Драконы не шутят

Экзамен по целительству в могильной тишине — ирония студенческой жизни.

Профессор Дамия Хаттори, облачившаяся в свою лучшую юбку из грязно-коричневого вельвета и старомодную блузку с пышными рукавами, то и дело поправляла странные очки на переносице и сосредотачивала взгляд на том, кто хоть на миг переставал скрипеть пером. Ей сразу казалось, что мы лезем за шпаргалками или обращаемся к заклинанию памяти.

— Айви Дэш, вы закончили? — спросила она, стоило мне вздохнуть чуть глубже обычного.

Писала я с таким усердием, что у меня едва лист не дымился, но даже это не было для профессора Хаттори показателем моей прилежности.

— Корделия Гицур, у вас косоглазие? — переключилась она на мою одногруппницу, посмевшую глянуть, как кружат первые снежинки за окном.

— Митрандиил Алдарон, вы еще не устали бездельничать? — продолжала она утюжить нас одного за другим.

Наверное, мы устроим настоящий пир, когда завтра сдадим практику и распрощаемся с этой ведьмой. Удивительно, как с ее кровожадностью она вообще стала профессором целительной магии и деканом факультета.

Целых три месяца Дамия Хаттори беспощадно выедала нам мозг. Называла нас не целителями, а мучителями. Нарочно портила наши работы, заставляя переделывать. Топила на зачетах, задавая каверзные вопросы. Срывалась по пустякам, требовала срочные доклады на отвлеченные темы, выдумывала несуществующие болезни, чтобы мы из кожи вон лезли в создании лекарства.

Сколько было пролитых слез и охрипших голосов, но ее ничто не трогало. Нас она считала бездарями и относилась соответствующе. К сожалению, студентов факультета ускоренной подготовки так воспринимали все. Мы были временным явлением, и никто не обращал должного внимания на наши таланты. Три месяца на целительство, три на боевое искусство, три на любовную ворожбу — и выпуск. Ежу понятно, что за столь короткий срок отличных специалистов из нас не сделать. Потому-то подружка Корделии Гицур сдалась, сбежав из академии еще в прошлом месяце. В браке по расчету она видела больше перспектив, чем в такой учебе.

Я же поставила перед собой цель карабкаться до конца.

Отложив перо, я еще раз пробежалась по ответам. Вроде бы вполне содержательно пояснила, что такое целительная магия, какие принципы лежат в ее основе, в чем заключается роль и значение энергетических чакр, какие практики восстанавливают баланс энергий и какие нежелательные последствия могут возникнуть при неправильном использовании магических инструментов. Даже привела достаточно примеров и дополнила ответы выводами.

Рассчитывая получить наивысший бал, я совершила попытку встать, но меня опередил Митрандиил. Эльф не был бы собой, если бы не сдал работу первым.

Изящной походкой подплыв к кафедре, он картинным жестом руки уложил свои листы перед Дамией Хаттори, на что она лишь скривила губы и молча кивнула. Задавать ему дополнительные вопросы — это раздуть очередной скандал. А профессор уже сама устала от нас и с нетерпением ждала завтрашнего дня, чтобы поскорее передать нас профессору Карнайну.

Держа грациозную осанку, Митрандиил тихо покинул аудиторию, и после этого встала я. Собрав все пять листов текста и два листа с таблицами и схемами, я подошла к кафедре и, гордясь собой, отдалась на растерзание Хаттори.

— Впечатляет, — оценила она мой труд по достоинству. — Оказывается, вы горазды на умозаключения, Айви Дэш.

— Мне повезло с наставником, — ответила я. — Он меня не жалеет.

— Так и получаются лучшие маги. Вы свободны. Готовьтесь к завтрашней практике.

Удостоив ее учтивым поклоном, я на цыпочках вышла из аудитории, чтобы никому не мешать, и наконец выдохнула, оказавшись в коридоре. Сомнений в том, что теорию я сдала на отлично, не было. Разрешалось немного расслабиться. Однако я была не в том положении, чтобы расслабляться.

Едва за мной закрылась дверь, как сильные мужские руки обхватили мою талию и уволокли в кладовку для технического персонала — тесную, тусклую коробчонку, заваленную тряпками, метлами, швабрами и ведрами.

— Тебе удалось сдать экзамен, не поцапавшись с Хаттори, Айви Дэш, — заурчал Астар, сжимая меня в своих крепких объятиях и нежно целуя в шею.

— Успокоительная настойка Рэгны творит чудеса, — улыбнулась я, запуская пальцы в его светлые волосы и плавясь под напором его огня.

Отыскав его губы своими, я впилась в них поцелуем и застонала от удовольствия. Это были те редкие моменты, когда мы втайне ото всех могли позволить себе мгновенье сладкой боли. Публичные проявления чувств директор Делавэль, к сожалению, держала в строжайшем запрете. А мы с Астаром и так были достаточно наказаны за два первых поцелуя. С тех пор научились сдерживаться или прятаться, когда совсем невмоготу.

С огромным трудом оттолкнув его, я облизнулась и посмотрела в темные глаза. До чего же он был хорош, бесы его дери! Высокий, спортивный, обольстительный, уверенный в себе и наглый до крайности.

— Еще чуть-чуть, — произнес он с мольбой, но я приложила пальцы к его влажным губам и мотнула головой.

— Чем дольше это длится, тем труднее остановиться, — напомнила о том, как однажды мы едва не дошли до того, о чем потом бы жалели. Во всяком случае, я.

Глубоко вздохнув, Астар выпустил меня из объятий и, шагнув назад, спиной прижался к стеллажу, а руки сунул в карманы брюк, чтобы было меньше соблазнов лапать меня.

— Мы уезжаем завтра, — поставил он меня в известность. — Сразу после твоего экзамена. Экипаж будет ждать за воротами.

— Завтра? — промямлила я, вспомнив о намечающихся каникулах.

Кажется, я загнала себя в тупик. Послезавтра за мной должен приехать отец, и если меня не будет в академии, случится катастрофа. Но если я не проведу эти каникулы с Астаром, то потеряю то драгоценное время, что нам отпущено.

— Хорошо, — кивнула после недолгой паузы.

— Ты не хочешь ехать?

— Хочу! — честно ответила я. — Надеюсь, отец не заберет мои документы, когда узнает, что я сбежала.

— Он слишком много на тебя потратил, — усмехнулся Астар, который потратил на меня гораздо больше, чем родной отец. — Мы обязаны поехать, Айви Дэш. Дан и Рэгна на нас надеются. Кроме нас их некому поддержать.

Мы услышали шаги и притихли. С минуты на минуту закончатся занятия, и дежурные придут за швабрами, так что нам пора было покидать наш укромный уголок, ставший одним из самых романтичных мест в академии.

— Еще один поцелуй, — все-таки выпросил у меня Астар и только после этого отпустил.

Выйдя в коридор, мы разошлись в разные стороны, будто не тискались минуту назад. Он отправился по своим делам, а я в общежитие, где моя незаменимая соседка Рэгна колдовала на мой успех.

— Фу! — С порога отмахнулась я от облачка сладкого дыма.

— Сдала?! — Рэгна подскочила на ноги, расплескав мутную воду в серебряной чаше и залив ею пентаграмму, нарисованную углем на полу.

— Ты во мне сомневалась? — улыбнулась я.

— У вас с Хаттори весьма сложные отношения. В глубине души я была уверена, что ты сдашь, но боялась, что вы опять… не сойдетесь во мнениях.

— Она держалась профессионально.

Я скинула туфли и, сев на кровать, принялась массировать уставшие ноги. Продолжительная жизнь на суше выматывала меня все сильнее. Моему наполовину русалочьему организму остро не хватало моря.

— Астар сказал тебе, что мы уезжаем завтра? — с осторожностью спросила Рэгна.

— Угу.

— И что? Ты едешь?

— Конечно. Я же не могу пропустить свадьбу лучшей подруги.

Рэгна счастливо улыбнулась, но тут же помрачнела, спросив:

— Когда ты расскажешь ему, что тебя собираются выдать за другого?

Я не представляла, как рассказать Астару, что у меня есть жених. Вернее, представляла. И много раз. Но как?

«Извини, что раньше не сказала. Думала, обойдется…»

«Не бери в голову, люблю-то я тебя…»

«Прости, я тебя использовала, чтобы приятно провести время до свадьбы…»

«Он всего лишь будущий повелитель мира…»

Как я должна была признаться, что обещана принцу самого могущественного государства?

Это было так же трудно, как и сказать отцу, что я влюбилась в того, кто ему совсем не нравился. Я оказалась в порочном круге и просто плыла по течению, надеясь, что однажды все само собой разрешится.

После ужина мы, как обычно, отправились на прогулку. У нас была традиция — каждый вечер выпускать Хоракса на волю и любоваться, как он кружит в небесах.

За пределами академии мы позволяли себе намного больше, чем короткие поцелуи за углом. Не нравилось мне только то, что вечера ненавязчиво напоминали о неусыпном беге времени.

Взобравшись на дерево и укутавшись в тканый плед, мы наслаждались закатом, на фоне которого наш дракон выглядел еще прекраснее. За эти месяцы он прилично подрос. К третьему семестру уже сможет держать меня на своей спине. Я с нетерпением ждала, когда же мне доведется стать драконьей наездницей.

Сидя в жарких объятиях Астара, я чувствовала себя почти защищенной. Но как только в голову лезли мысли о свадьбе Рэгны и Данаана, я с омерзением вспоминала и о своей.

— Астар, — набралась я храбрости начать издалека, — а что там с твоей невестой? Я помню, ты просил Сахраса разузнать о ней.

— Плевать. Кем бы она ни была, свадьбы не будет, — с улыбкой ответил он, обдавая мое ухо горячим дыханием. — А если моя семья будет настаивать, я представлю им тебя. Узнав о том, что у меня роман с дочерью драконьего лорда и морской владычицы, они тут же забудут обо всех других невестах.

Я через силу улыбнулась и переплела наши пальцы. Жаль, что у меня все намного сложнее. Астару надо стать самим морским дьяволом, чтобы он был более выгодной партией, чем есхарийский принц.

— А чем занимается твой дед? — спросила я, вдруг опомнившись, что до сих пор не интересовалась его семьей.

— Скотством.

— Это что? — Повернув голову, я посмотрела ему в глаза и нахмурилась.

— Он отравляет людям жизнь. Думаешь, из-за кого у нас война с Кортазом?

— Вы с ним совсем не ладите, да?

— Я не видел его уже много лет. Каникулы я обычно провожу в Шивруде или в эльфийских землях. Мы с ним даже не переписываемся. Обо мне отчитывается Дан.

— Но твой дед, наверное, уже стар?

— Стар настолько, что выжил из ума, — ответил Астар напряженно.

Было видно, что говорить об этом человеке ему совсем не хочется.

— Смотри, звезда взошла, — сменила я тему, указав на горизонт.

— Через несколько дней мы будем любоваться звездами там, где тепло, — снова улыбнулся Астар. — На Драконьем Мосту.

— Что еще за Драконий Мост? — заинтригованно спросила я. — Куда вы с Данааном собираетесь нас везти?

— Свадьба — событие, которое должно произойти в лучшем месте. Когда-то там жила моя сестра, и Дан частенько меня к ней возил. Тебе там понравится.

— Не сомневаюсь.

— Ты хотела еще о чем-то поговорить?

«Да! У меня есть жених, который выпотрошит тебя, если узнает, что у нас роман!» — в ужасе подумала я, но с улыбкой помотала головой.

Астара нелегко одолеть. Но мои интриги могли привести к непоправимым последствиям. А язык все равно не поворачивался признаться, что на этих каникулах я должна не на свадьбу подруги бежать, а ехать в есхарийскую столицу знакомиться с женихом.

— Раз темы для разговоров исчерпаны, — проурчал Астар, усаживая меня на себя, — приступим к поцелуям…

Я засмеялась и прильнула к нему. В такие моменты мне казалось, что никакая сила не может нас разлучить, ведь наши души были накрепко сплетены нитью непоколебимой и бесконечной любви. Мир казался идеальным, а из памяти стиралось все плохое, когда мы окунались в эти сладкие ощущения близости.

Трепетные и в то же время страстные соприкосновения губ разгоняли кровь по венам с бешеной скоростью. Сердце выпрыгивало из груди. За спиной вырастали крылья. Я чувствовала себя самой счастливой, ловя каждый миг и запоминая его горько-нежный вкус.

Я наслаждалась жаром его тела, рваным дыханием, учащенным пульсом, хриплым шепотом. Его поцелуи и объятия сводили меня с ума. И чем дальше заходили наши отношения, тем непредвиденнее становилось будущее.

Если бы я только не остановила его в тот день два месяца назад, когда он собирался передать меня другому наставнику, сейчас мы лишь изредка обменивались бы колкостями в столовой или на коллективных мероприятиях. Астар продолжал бы флиртовать с вздыхающими по нему первокурсницами, а я уже смирилась бы со своим безвыходным положением.

Нет, я вовсе не жалела, что все так обернулось. До встречи с Астаром я считала себя истинной марселинкой, в ком природой не заложено чувство любви. Он раскрыл во мне то, о чем я и сама не знала. Благодаря ему я познала себя. Но близок тот день, когда я пожалею…

Вдоволь нарезвившись, Хоракс подлетел к нам и ревниво растолкал в стороны. Смеясь и поглаживая его по чешуйчатой броне, мы спрыгнули с дерева и неспешным шагом двинулись к воротам академии.

Под ногами поскрипывал тонкий слой снега, легкий морозец щипал щеки, а я все равно чувствовала себя согретой изнутри.

— Рэгна говорила, что после свадьбы съедет из общежития? — спросил Астар, когда мы уже вошли во двор.

— Да, она уже собирает вещи. Будет каждое утро приезжать на учебу из Шивруда. Мне будет ее не хватать, но я понимаю, что иначе нельзя. Данаан станет ее законным супругом, и ее долг быть с ним.

— Договорись с Элдой, чтобы к тебе никого не подселяли.

— Вообще-то, у нас удачная комната. Я уверена, что половина первокурсниц попросится ко мне, когда Рэгна освободит место.

— Я не хочу, чтобы какая-нибудь тупорылая стерва случайно узнала, кто ты. Если в твою комнату кого-то заселят, я сделаю так, что тебя переведут ко мне.

— В мужское общежитие? — засмеялась я, но Астар вдруг стал серьезен.

Он действительно беспокоился обо мне. Моя жизнь на суше была полна рисков.

— Хорошо, я поговорю с Элдой, — кивнула я и еще раз погладила идущего за нами Хоракса. Тот довольно заурчал и потерся о мой бок носом. — Спокойной ночи, малыш. Увидимся, завтра.

— И тебе, малышка, — усмехнулся Астар.

— Я не к тебе обращалась.

— Да, меня ты никогда не называешь ласковыми словами.

— А как тебя называть? Лапочкой? Солнышком? Зайкой? — перечисляла я, заставляя Астара морщиться.

— Давай оставим как есть, — предложил он. — Гад, мерзавец, негодяй…

— М-м-м… Традиция…

Прикусив губу от неистового желания снова поцеловать его, я резко развернулась и зашагала к парадным дверям своего корпуса.

— Я украду тебя прямо с экзамена! — напоследок сказал Астар, вынудив меня счастливо улыбнуться.

На входе я обернулась, подмигнула ему на прощание и вошла в теплое здание.

Элда, в прошлом заведующая прачечной, а ныне комендант женского общежития, встретила меня с крекером во рту. Быстро прожевав его, подозвала меня к себе и шепнула:

— До меня дошел слушок, что ты теорию лучше всех сдала. Поздравляю, госпожа Дэш. Ты уделала Митрандиила Алдарона.

— Превосходно. Теперь эльфы меня точно отравят.

Она громко хохотнула:

— Такую змеюку невозможно отравить!

— Тогда, может, не стоит подселять к этой змеюке безобидного хомячка? — с жирным намеком спросила я.

— Я подумаю. А лучше всего думается за распаковкой подарочков, — с еще более жирным намеком ответила она.

— И я подумаю, — кивнула я, давая понять, что все будет сделано. — Спокойной ночи, мадам Элда.

— Душ прими, стрекоза. За версту Харавией несет! Опять весь вечер тискались, бесстыжие… — ворчала она уже где-то далеко за спиной, а я никак не могла стереть довольную улыбку с лица.

От предвкушения завтрашней поездки хотелось прыгать до третьего неба и не думать, как дорого мне придется заплатить за эти каникулы…

Утро наступило позже, чем вчера. Снежный покров сверкал в холодных рассветных лучах, а воздух был пронизан ледяным дыханием приближающейся зимы.

Студенты больше не задерживались во дворе — из общежития спешили в столовую, а потом на лекции. Лишь немногие не боялись мороза: боевые маги, стихийные ведьмы и, конечно же, я. Одних грела сила, другие управляли огнем, а я была закалена холодными глубинными водами далеких морей.

Однако Рэгна была уверена, что в моей выносливости есть свой недостаток. При понижении температуры окружающей среды я становилась вялой и в лютые морозы могла впасть в спячку. Так что они с Астаром усиленно работали над способами этого избежать, пока я готовилась к практическому экзамену по целительной магии.

Так как это был последний учебный день семестра, завтрак состоял из особого меню, после которого хотелось расслабиться, а не доказывать свои знания целой комиссии.

— Готова? — спросил Астар перед аудиторией, где мы ждали, когда же нас начнут вызывать.

— Знаешь, это даже смешно, — хмыкнула я, обведя своих волнующихся одногруппников взглядом. — Я же способнее каждого из них. Мой дар исцеления сильнейший на всем белом свете. А я обязана притворяться, что целительная магия дается мне на уровне эльфов.

— Эльфы в ней хороши, — улыбнулся он, покосившись в сторону Митрандиила Алдарона, которого пришли поддержать его земляки с боевого и любовного.

— Но даже они не годятся мне в подметки.

Астар прильнул ближе и поправил мою косу, лежащую на плече.

— Хаттори знает, что ты лучшая, и не может с этим смириться. Продолжай делать вид, что практический процесс требует от тебя усилий, и она с радостью высоко тебя оценит, считая, что оказывает милость. Завтра мы будем уже далеко отсюда, а когда вернемся, Хаттори останется позади. С Карнайном проблем не будет. Ты давно его покорила.

— Наверное, когда я якобы приручила дракона.

— Нет, когда ты не стала дежурить за меня в столовой, — засмеялся он.

Я улыбнулась, вспомнив тот день. Именно тогда главный бунтарь академии Астар Харавия объявил мне войну, а теперь сдувает с меня пылинки.

— Митрандиил Алдарон! — вызвала первого экзаменующегося учебный секретарь.

Никто даже не удивился. Эльфы везде лезли первыми.

Не глядя ни на кого из нас и не реагируя на пожелания удачи, он вошел в аудиторию, и все затихли, прислушиваясь. Каждому было важно знать, в каком настроении сегодня Дамия Хаттори. Ведь именно она будет топить нас, хотя должна быть заинтересована в отличных результатах.

— Кстати, мы с Даном обсудили наш маршрут, — заговорил уже о другом Астар. — Сегодня переночуем в Мордекае, а завтра к вечеру доберемся до места, где проведем наши первые незабываемые каникулы.

— Если меня не оставят на пересдачу.

— Ты думаешь, Хаттори хочет торчать здесь ради того, чтобы поиздеваться над тобой? Она наверняка давно договорилась об экипаже и сразу после экзамена рванет на южные курорты.

— Надеюсь, — вздохнула я, не веря, что все сложится настолько удачно.

— И все-таки с тобой что-то не так, — произнес он, ладонью опершись о стену.

Невозможно выглядеть безмятежной, когда на сердце неподъемный камень. Я обязана явиться в есхарийскую столицу и предстать перед царем и принцем, а вместо этого собираюсь сбежать, подвергая опасности не только себя, а всех — Астара, Рэгну, Данаана, отца и марселинский народ. Маме было бы стыдно за такую безответственную дочь.

— Я не дурак, Айви Дэш. Я знаю, что ты поступила в эту академию не потому, что единственная наследница драконьего лорда, которой однажды предстоит взвалить на себя управление Островами. Спасая свое плачевное финансовое состояние, лорд Дэш наверняка планирует выгодно выдать тебя замуж, то есть обменять на богатство и положение, продать.

Меня охватила паника. Неужели я проговорилась? Или у меня все на лице написано?

— Он и женихов тебе подбирает, ведь так? — продолжал он, но без упрека. — Ничего у него не выйдет. Ты моя, и бесы меня дери, я тебя никому не отдам.

У меня перехватило дыхание. Я смотрела на Астара не только как на друга, наставника и возлюбленного, а как на защитника. Я прочувствовала его на новом уровне. Не как в тот злосчастный день, когда он спас меня от смертельных стрел наемников Кортаза. Тогда я была ошеломлена, а сейчас счастлива. От горькой судьбы меня уберегал не родной отец, а тот, для кого я была всего лишь очередной проблемой.

— Мы неотделимы, Айви Дэш, — шепнул он с улыбкой. — И я уничтожу любого, кто встанет у нас на пути.

Из аудитории вышел Митрандиил, и секретарь озвучила мое имя. А я словно приросла к месту. Глядя в любимые карие глаза, не могла сдвинуться с места.

— Тебя зовут. Не заставляй комиссию ждать.

Бодро кивнув, я вздохнула поглубже и отправилась со своими умениями на суд профессоров.

За длинным столом мадам Хаттори сидела в компании директора Делавэль и деканов. Других преподавателей не было, как бы я ни надеялась увидеть здесь парочку тех, с кем у меня сложились добрые отношения. Например, я хорошо подружилась с Эдриком Холшером, весьма странным, но интересным профессором, который преподавал у нас анализ состояний, и отлично ладила с лектором базовой ботаники.

— Добрый день, — поприветствовала я комиссию с легким поклоном.

— Вы, как всегда, прекрасны, госпожа Дэш, — улыбнулся мне профессор Карнайн.

— Благодарю, — в ответ улыбнулась я.

— Результаты вашего вчерашнего экзамена поразительны, — начала директор Делавэль. — Вы превзошли саму себя. Заставили нас спорить над некоторыми вашими ответами. Они довольно полноценны и, я бы сказала, противоречивы. Господину Джаладри пришлось допоздна засиживаться в библиотеке, чтобы найти весь материал, подтверждающий ваши доводы.

— Надеюсь, ваши сомнения были развеяны?

— Откуда вы знаете о целебных свойствах редких и малоизученных морских водорослей?

— Я же выросла на Драконьих Островах. У нас там отдельный мир. В чем-то мы отстаем, а в некоторых аспектах преуспеваем, — правдиво вешала я им лапшу на уши.

— Это удивительно, госпожа Дэш, но вы не только первая дочь дракона, обучающаяся в нашей академии, но и первая с факультета ускоренной подготовки, чью работу мы издадим в форме монографии и внедрим в лекционный материал.

— Айви Дэш, не стойте столбом, — проворчала мадам Хаттори. — Вам оказали честь.

— Прошу прощения, я растерялась. Благодарю вас за доверие.

— Ваш отец предупреждал меня, что вы далеко уедете на каникулах и можете задержаться, — напомнила директор. — Но как только вернетесь, все свободное время вы будете уделять написанию научного труда под руководством профессора Хаттори. Уверена, господин Харавия вполне справится с вашим драконом самостоятельно.

Я взглянула на суровую Дамию Хаттори и едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Наверное, мне эту дамочку до самого выпуска терпеть. Зачем я вообще вдалась в подробности свойств водорослей? Пусть бы мой балл был ниже, чем у Митрандиила, зато вечера я по-прежнему проводила бы с Астаром и Хораксом, а не с вредной старой преподшей.

— О чем еще можно мечтать? — выдавила я совсем безрадостно. — Это большая честь для меня. Я вас не подведу.

— Советую провести каникулы с пользой, — предупредила меня Хаттори, а профессор Анфлеир, напротив, сказал:

— Отдыхайте, госпожа Дэш. Пусть ваши каникулы будут удивительными и невероятными. Вы заслужили.

Я озадаченно посмотрела на столы с артефактами, инструментами и прочими магическими атрибутами и спросила:

— А когда я приступлю к практическому заданию?

— Вы освобождаетесь от сдачи экзамена по практике, — объяснила директор Делавэль, ставя размашистую подпись в ведомости с отличием. — Вы уже доказали свои знания и умения. Но постарайтесь не опозориться. Вашу монографию будут рецензировать академики. Ступайте. Там еще пятнадцать студентов ждут своей очереди.

— То есть я свободна?

— Вы куда-то торопитесь?

— Я бы хотела съездить в Шивруд купить отцу подарок.

— Ваши достижения уже подарок. Но я не смею вас задерживать. До встречи.

— До свидания, — с тем же поклоном попрощалась я с комиссией и выпорхнула в коридор прямо в объятия Астара.

— Осторожно! — вякнула Корделия Гицур, которую я чуть не пришибла дверью, но одного взгляда Астара было достаточно, чтобы она сжалась.

— Ну?! — не терпелось ему.

— Поехали отсюда, — ответила я и потянула его на выход.

К экипажу я подошла с замиранием сердца, будто впереди меня ожидало что-то невероятное. Роскошная карета-дормез с темным лакированным кузовом, украшенным блестящими узорами, была запряжена парой мощных лошадей. А лакеем, одетым в аккуратную форму из плотного сукна, оказался Сахрас, которого я узнала по пышным усам и крупному носу с горбинкой.

Осторожно открыв дверцу, он пригласил меня на борт:

— Госпожа Дэш, я рад снова встретиться с вами.

Я улыбнулась, но, прежде чем войти, огляделась. Внутри кареты царил таинственный уют и элегантность: мягкие подушки с узорами ручной работы, бархатные обивки диванов, пушистый ковер, резной столик и портьеры из тончайшего шелка с кисточками. Матовые окна были украшены гравюрами, а для дополнительного освещения предусматривались свечи в начищенных до блеска подсвечниках. Во всем этом чувствовалась не только изысканность, но и комфорт, а запах фиалок и ландышей, обволакивающий купе, дарил ощущение легкости и беззаботности.

Наши вещи уже были погружены, а на столике приготовлены овощи, хлеб и медовая вода.

На мгновенье меня отвлек приземлившийся неподалеку Хоракс. Пробороздив когтистыми лапами снег, он забавно чихнул и потряс головой.

— Скоро поедем, — сказал ему Астар. — Потерпи немного. Только дождемся одну татуированную невесту и отправимся в путь.

Нашему дракону не терпелось поскорее умчаться в путешествие. Поманив его к себе, я погладила твердую чешую, помяла мускулистую шею и отпустила его покружить над заснеженным лугом. Резвый, горячий и преданный друг тут же взмыл в небо.

Я скинула туфлю и босой ногой ступила на мягкий ворс.

— Зря разуваешься. Замерзнешь, — произнес Астар, подбирая мою обувь.

— Ты забыл? Я не мерзну и люблю свободу.

Я словно оказалась в миниатюрном дворце, встречающем меня как самую дорогую гостью. Усевшись на широкий диван, провела ладонью по нежному бархату и надавила на воздушную подушку, набитую легчайшим пухом.

Астар велел Сахрасу готовиться и сел рядом со мной. Едва я совершила попытку подвинуться, как он притянул меня к себе и по-хозяйски рыкнул:

— Куда?

— Пусти, — засмеялась я. — Скоро придет Рэгна.

— Поэтому мы должны успеть насладиться уединением…

— Не успеете, — раздался голос Рэгны. Отдав Сахрасу чемодан, она вошла в карету и села напротив нас, широко улыбаясь и буквально ерзая от радости.

По-честному, я ей завидовала. В хорошем смысле этого слова. Она выходила замуж за любимого. Да, это сулило им огромные проблемы. Ни его, ни ее родные не одобрят этот брак. Но они рисковали только собой, а меня тяготила ответственность за два народа.

— Ничего не забыли? — напоследок спросил Астар и, получив ответ, приказал Сахрасу выдвигаться.

Тот аккуратно закрыл дверцу, заглушив посторонние звуки, занял свое место, подал знак лошадям, и те осторожными шагами пошли по припорошенной дороге. Колеса со скрипом заскользили по земле, поражая меня отсутствием вибрации. Карета казалась совершенно невесомой. Она словно парила над землей, не то что та старая колымага, на которой отец привез меня в академию.

Выбравшись из объятий Астара, я прильнула к окну и с восхищением залюбовалась пейзажами. В лучах холодного солнца первый снег, устлавший поля, был похож на россыпь драгоценных кристаллов. Голые деревья будто лишились движений из-за мороза. Речушка, еще не замерзшая, но уже похожая на хрустальные осколки, буйно текла вперед, борясь с наступающей зимой за право жизни.

— Госпожа Дэш, ты собираешься рассказывать нам, как сдала экзамен? — вырвала меня из этой дивной сказки Рэгна.

Я отвлеклась от созерцания замирающей природы и посмотрела сначала на подругу, потом на Астара, откинувшегося спиной на угол и выбросившего ноги вперед.

— Комиссию поразила моя теория, и директор Делавэль дала мне важное задание. В следующем семестре я буду писать научную работу под командованием Хаттори.

— Шутишь? — обалдела подруга.

— Как говорят на Драконьих Островах, драконы не шутят, — улыбнулась я. — Надеюсь, вы к этому отношения не имеете?

Рэгна молча помотала головой, а Астар ответил:

— Вряд ли я стал бы содействовать твоему дополнительному времяпрепровождению с Хаттори.

— Тебе эта затея не нравится?

— Она украла тебя у меня. Такое не может понравиться. Но ты заслужила войти в историю академии, так что я не буду препятствовать. Однако ты должна знать: если я замечу, что эта старая ведьма тебя изводит, научную работу она будет дописывать со своими лучшими друзьями — психическими отклонениями.

— Договорились, — улыбнулась я.

В Шивруд мы не заезжали. Данаан ждал нас на окраине. Я обратила внимание на сопровождающих его четырех всадников, которые последовали за нами, когда мы подобрали последнего пассажира и двинулись дальше. Было ясно, что это дополнительная охрана. Путь не близкий, а опасность подстерегала на каждом шагу.

После житейского разговора об экзаменах, погоде и собранных вещах, каждый из нас отвлекся на свою пару. Данаан и Рэгна, робко переплетая пальцы, подсаживались друг к другу все ближе, а мы с Астаром шептались, что все-таки идея поехать на двух разных каретах была не такой уж и глупой. Просто поразмыслив, мы поняли, что вторую лучше отправить в другом направлении, распространив заранее слух, что именно в ней находится Астар Харавия. Это увело от нас потенциальных злоумышленников, и мы могли не думать о погоне.

Во второй половине дня нас стал одолевать сон. Данаан достал одеяла из встроенных в диван ящиков: одно протянул мне, вторым накрыл засыпающую Рэгну. Я удобно устроилась в объятиях Астара и, укачиваемая колыханием кареты и дыханием любимого, задремала.

Проснулась, когда за окном была непроглядная ночь, а купе мерцало в блеске огня свечей. Мы стояли, и меня это встревожило. Умом я понимала, что Астару и Данаану можно доверять, но в глубине души опасалась неприятностей. Вдруг мой отец решил устроить сюрприз, приехал на день раньше, узнал, что я сбежала, и отправился за мной? Вдруг Хасеид Кортаз вновь спланировал покушение? Вдруг родные Данаана узнали о его тайном браке? Вдруг академики выяснили, что я марселинка? Причин волноваться было более, чем достаточно.

Рэгна спала, укутавшись в одеяло, а Астара и Данаана в карете не было.

Поднявшись с дивана, я кинулась к дверце, и в этот момент она распахнулась.

— Почему мы встали?! — запаниковала я, увидев взволнованные лица наших мужчин.

Астар поставил одну ногу на ступеньку и нервно ответил:

— У нас проблемы, Айви Дэш…

— Это у тебя сейчас будут проблемы, Астар Харавия! — набросилась я на него с угрозами, когда он засмеялся.

Оказалось, что в постоялом дворе Мордекая, куда Данаан заранее отправил письмо с просьбой зарезервировать для нас комнаты на эту ночь, произошла какая-то ошибка. Хозяин решил, что мы — супружеские пары, и приготовил два номера для новобрачных. Остальные комнаты были заняты. В это время года спать у костра или в палатке — риск заработать простуду или воспаление, так что гостиничное дело было перегружено.

— Ты хоть представляешь, как я испугалась?! — возмутилась я, выскочив из кареты с кулаками.

Астар ухватил меня за руки, притянул к себе и улыбнулся:

— Тише, синеглазка, не привлекай ненужное внимание. Мы же не в академии.

Теперь я и сама увидела, что мы не в академии, не посреди дороги и не в окружении врагов. Сырой, прохладный, ветренный Мордекай был окутан мраком. На темной пустой улице нам игриво подмигивали своими желтыми окнами собранные из массивного камня дома. Снега здесь не было, но недавно прошел дождь, развезя грязь.

— Сахрас, отнеси вещи девушек в наши комнаты, — распорядился Данаан, помогая Рэгне сойти на мостовую.

— В комнату, — уточнила я, сделав акцент на последнем звуке. — Раз их две, то в одной переночуем мы с Рэгной, а другая в вашем полном распоряжении.

— Как мы с Даном будем спать в одной постели? — Астар выгнул бровь. — Это ненормально.

— Положите между собой меч, — предложила я.

— Издева-а-аешься… — ухмыльнулся он и подхватил меня на руки, пока я не отморозила босые ноги. — Я не для того украл тебя, Айви Дэш, чтобы каникулы с Даном проводить.

Как бы я ни брыкалась, выскользнуть из его объятий не удалось. Пришлось смириться с неизбежностью быть ручной русалкой.

— А где Хоракс? — спросила я, когда Астар поднимал меня по ступенькам крыльца.

— Остался за городом. За ним приглядывают двое наших ребят. Или он — за ними.

Лучшие гостиничные номера располагались на втором этаже главного здания, а на первом была таверна, через которую Астар и пронес меня к лестнице. Прямо мимо ужинающих торговцев, путешественников и улыбчивого хозяина, получившего от Данаана распоряжение немедленно накормить нас и обеспечить банным чаном.

Через узкий коридор мы наконец попали в свои комнаты, располагающиеся друг против друга. Особой роскоши в них не было: камин с тлеющими углями, рассеивающими мягкий свет; широкая кровать, заправленная чистым хлопковым бельем; низкий столик у окна; стоптанный ковер на полу и гобелены на стенах с изображением рыцарских битв.

Усадив меня на кровать, Астар подкинул дров в камин и, сняв куртку, начал подсучивать рукава рубашки.

— А у вас комната побольше, — отметила заглянувшая к нам Рэгна.

— Им и места побольше надо, — улыбнулся присоединившийся к ней Данаан. — А мы и в маленькой перебьемся… Ужин принесут сюда, а ванная в конце коридора, — пояснил, поглядывая на меня с иронией и зарождая во мне подозрение, что все это было спланировано.

Я, конечно, понимала, что Рэгна совсем не против переночевать с Данааном. Мы о личной жизни с ней особо не откровенничали, но я прекрасно знала, что эти двое давным-давно познали близость. А мое целомудрие, наверное, им казалось дикостью. Ведь между мной и Астаром все искрило. Другая на моем месте уже давно оказалась бы в его постели.

— Спокойной ночи, — пожелала нам эта собирающаяся пожениться парочка и скрылась за дверью напротив.

В комнате повисла тишина. По привычке сунув руки в карманы брюк, Астар молча смотрел на меня, не скрывая довольной улыбки.

— Ты будешь спать на полу, — заявила я.

— Хорошо, — не стал спорить он, чем застал меня врасплох.

Неужели даже не будет настаивать, приставать, соблазнять?

Сахрас принес вещи и сообщил, что ночная смена уже на посту.

 — Ты можешь идти, — отпустил его Астар. — Завтра долгая дорога. Отдыхай.

Откланявшись, слуга ушел, а я сразу полезла в сумку за чистым бельем, полотенцем и пижамой.

— Потереть тебе спинку? — почти смакующе произнес мой ненаглядный возлюбленный.

— Потрусь об косяк, — ответила я и отправилась мыться под его обожаемый взгляд.

Вместительный чан уже был наполнен теплой водой. Рядом стояли деревянные ведра с запасным кипятком. На тумбочке рядом лежал кусок мыла и мочалка. К этому предмету я решила даже не притрагиваться: мало ли кто пользовался им до меня. Все-таки это негигиенично.

Разделась, залезла в воду и со стоном выдохнула, прикрыв глаза. Я так соскучилась по этому живительному чувству легкости, что меня не смущал даже болотистый запах. Подумаешь, была русалкой, стану кикиморой.

Расслабившись, я решила вздремнуть, но кое-кто не позволил.

— Айви Дэш, ужин остывает, — сказал Астар, стукнув по двери.

— Может быть, я жду, пока остынешь ты, — ответила я.

— Я не остыну, даже если ты выльешь на меня море, — засмеялся он. — Пойдем. Рэгна тоже хочет помыться. Не заставляй их с Даном терпеть.

У меня вспыхнули щеки. Темы, которые они так легко и просто поднимали, вызывали у меня не только смущение, но и чувство стыда.

Вспенив мыло ладонями, я обтерла все тело, ополоснулась, надела пижаму и вышла в коридор, где меня ждал Астар.

— Зачем ты стоишь под дверью?

— Ты же меня внутрь не пускаешь, — с прискорбием вздохнул он.

— А в комнате не сидится?

— Я боюсь одиночества.

Усмехнувшись, я закатила глаза. Дело было не в одиночестве. Астар переживал за меня с некой маниакальностью. Каждую секунду его преследовало опасение, что я буду раскрыта. Логично, что в новой для нас обстановке он будет ходить за мной по пятам.

— Пойдем, трусишка ты мой, — я взяла его за руку и потянула в комнату, — составлю тебе компанию. И да, имей в виду, я не разучилась читать мысли. Попридержи фантазии.

— Они у меня стандартные.

— Правда? Раньше я не замечала, чтобы ты представлял, как наматываешь мои волосы на кулак.

— Ты настолько глубоко видишь?

Мы вошли в комнату, наполненную ароматом специй. На столике, выдвинутом в центр, испускали пар горячие блюда и густой чай.

— Пахнет аппетитно, — согласилась я.

— И не говори, — проурчал Астар куда-то мне в затылок.

— Прекрати, — засмеялась я, — щекотно.

Он развернул меня к себе, и я застыла от одержимости в его глазах. С каждым днем ему было все труднее сдерживать себя. А сейчас сама обстановка провоцировала поддаться искушению. Но как бы я ни хотела того же, чего и он, мне было нельзя.

— Кто он? — вдруг спросил Астар. — Кому твой отец пообещал тебя?

Так как у меня не было привычки жаловаться, он зря пытался вытянуть правду.

— Меня нельзя кому-то пообещать, Астар Харавия. Я же не вещь, чтобы передаваться из рук в руки. Я делаю что хочу и общаюсь с кем хочу.

— Однажды я предупреждал, что узнаю, кто ты. Теперь информирую, что так или иначе выясню, кто тот бесчестный подонок, посмевший обращаться с тобой как с товаром.

К сожалению, во властных кругах такой вид брака назывался династическим, хотя точка зрения Астара была справедливее: меня и правда использовали.

— Так ты скажешь, кто он?

Темные, как угольки, глаза проникали в самую душу. Жадные руки все крепче сжимали меня в объятиях. Он ждал ответа, а я понимала, что лишь испорчу все каникулы. Одно дело назвать имя сына какого-нибудь лорда из среднего звена и совсем другое — имя принца.

— Мы вам не помешаем?! — распахнув дверь, взвинчено улыбнулась Рэгна, чем спасла меня от неприятного разговора.

— Помешаете, — не сводя с меня глаз, ответил Астар, но моя подруга уже вошла в комнату и уселась перед столиком.

Вслед за ней в дверном проеме появился Данаан в тонких брюках и широкой рубашке. Таким домашним я видела его впервые.

— Кажется, вы пожелали нам спокойной ночи, — напомнил Астар ему через плечо.

— Рэгне не терпится кое-что выяснить, — ответил тот.

— А до утра не подождет?

— У нас с Данааном состоялась интересная беседа, — пояснила моя подруга, отломив кусочек лепешки и обмакнув в соус.

— Я думал, вы уединились не беседовать, — Астар наконец отпустил меня и повернулся к ночным гостям.

— Фу, Астар Харавия, какой ты пошлый, — поморщилась она, жуя. — Меня давно терзал один вопрос. Ведь вы с Данааном родственники по крови?

— Его дед и моя бабушка — родные брат и сестра.

— Во-о-от! А их общий дедушка был драконом — тем самым, от кого тебе достался дар. Так почему нельзя предположить, что Данаан тоже может подчинять драконов?

Страсть Рэгны к магическим наукам меня уже давно не удивляла, но каждое ее открытие ставило в тупик. Я перевела взгляд на улыбающегося Данаана и произнесла:

— Действительно…

— Рэгна, ты восхитительна, — ответил Астар. — Я серьезно. Твоя тяга к знаниям вызывает уважение. Но ты часто ошибаешься, ведомая предвкушением грандиозного открытия. Взять к примеру случай, когда ты решила, что мы с Айви Дэш — истинная пара.

— Так и скажи, что хочешь быть единственным драконом в роду.

— Я не дракон, Рэгна. Я боевой маг с даром подчинения драконов. Моя мать была серой ведьмой. Я унаследовал и развил ее силу, а потом приступил к изучению своей драконьей сущности. А в роду Данаана магов больше не было.

— Дар ведьмы переходит к сыну лишь крупицей, — стояла на своем наша отличница. — Выходит, что добиться больших успехов тебе помог ген предка-дракона.

Астар улыбнулся уголком губ и снисходительно произнес:

— Иди спать, Рэгна.

— Но…

— Разговор окончен.

— Я все равно выясню, как так получилось, что вся родовая сила досталась одному тебе! — заявила она с вызовом, отломила еще кусочек лепешки и ушла, уведя с собой жениха.

Я скрестила руки на груди и с прищуром взглянула на Астара:

— Так-так-так… Кажется, у нашего боевого мага с даром подчинения драконов есть секреты. Ну и? Как так получилось, что ты развил невообразимую силу, будучи младшим ребенком ведьмы? Разве ее дар должна была не твоя сестра унаследовать?

— Назови мне имя, Айви Дэш, и я расскажу, как стал лучшим, — поставил он мне условие.

Самое время сменить тему:

— Ужин остывает. К тому же уже поздно. Пора спать. Завтра длинный день.

Я села за стол и разлила по чашкам чай из глиняного чайничка. Астар, подкинув еще дров в камин, присоединился ко мне, и мы с аппетитом уплели почти все, что нам принесли, после чего я вскарабкалась на постель и облегченно выдохнула. Астар взял чистые вещи и отправился мыться, а я таращилась в потолок и гадала, рассказать или не рассказать… Пока он не вернулся, я только и делала, что нервно кусала губы и заламывала пальцы.

— Поделишься одеялом? — спросил Астар, вернувшись с мокрыми волосами.

Я скользнула взглядом по его прилипшей к мускулистому телу рубашке и сглотнула, коротко кивнув.

Взяв одеяло потоньше и подушку, он начал укладываться на полу, и меня обглодала совесть.

— Ты правда собираешься спать там?

— На диване в карете было бы удобнее, но не оставлять же тебя здесь одну.

Глубоко вздохнув, я подвинулась на край и кивнула:

— Ложись. Но не смей распускать руки.

— Не доверяешь мне?

— Себе, — буркнула я и отвернулась, чтобы даже не видеть это обаятельное тело.

Натянув одеяло до самого подбородка, почувствовала, как прогнулся матрас, и зажмурилась. Мне надо было срочно отвлечься, преодолеть желание повернуться и совершить непоправимое.

— Куда бежал ваш предок, когда его изгнали с Драконьих Островов? — спросила я.

Улегшись, Астар с явной улыбкой ответил:

— Куда можно бежать через Изумрудный пролив? На восток.

— И как его там приняли?

— Как и всех других рабов.

У меня внутри все сжалось.

— Когда-то ты сказал, что Данаан — раб великой династии. Значит, все потомки того дракона…

— Рабы, Айви Дэш, да.

— И ты? — задала я, наверное, главный вопрос, повернувшись к нему и все-таки посмотрев в это дьявольски красивое лицо.

— И я.

— С ума сойти, восточные рабы живут лучше, чем любой свободный житель Драконьих Островов. Как-то это не вяжется с позицией Рэгны, чьи предки сбежали оттуда в Андервиль.

Он загадочно улыбнулся, и я вспомнила о его эльфийских родственниках. Теперь меня стал терзать другой вопрос.

— А чьей династии вы принадлежите?

Обведя мое лицо взглядом, Астар ответил:

— Мы рабы Есхарийского Царства, Айви Дэш.

Вот это поворот…

В эту ночь мне приснился, пожалуй, самый страшный сон за всю жизнь. Я видела Астара, закованного в цепи. Вымотанного, но не сломленного. Слышала голос есхарийского царя, велевшего привести его. Видела бледное лицо своего отца. Тряслась от собственного вопля отчаяния в мольбе помиловать Астара.

Сердце болезненно рвалось из груди, когда я проснулась ранним утром в тесных мужских объятиях. Сон был настолько реальным, что у меня в самом деле жгло в носу и в горле стоял горький ком.

Я, невеста есхарийского принца, влюбилась в его же раба. Ни один титулованный мужчина не потерпит подобного предательства. Астара казнят, как и меня…

От хаоса этих мрачных мыслей у меня потекли слезы.

— Айви Дэш, ты чего? — сонно произнес Астар, приподнимаясь с подушки.

Но как сказать ему, что мне, самой отважной студентке академии, страшно? Что сны русалок в своем большинстве вещие? Что я медленно веду нас обоих к гибели?

— Ты думаешь, между нами что-то произошло? Ты настолько плохого мнения обо мне? — еще сильнее бередил мои раны Астар. — Ты всю ночь дрожала. Я решил, что ты замерзла, и прижал к себе. Ты прекрасно знаешь, насколько богато мое воображение и как сильно я тебя хочу. Но я никогда не притронулся бы к женщине против ее воли, особенно к тебе. Прекрати распускать нюни, а то найду другую, — беззлобно пригрозил он, чем вызвал у меня улыбку. — Меня завоевала твоя стойкость, а не сопли, Айви Дэш. Помни об этом, когда тебе в следующий раз соринка в глаз попадет.

— Договорились, — покивала я и утерла слезы тыльной стороной ладони.

— Так-то лучше. Пора собираться. Чем раньше выедем, тем больше шансов успеть приехать дотемна.

Через полчаса мы уже умылись, переоделись, взяли с собой завтрак и отправились в путь. Свою студенческую форму, в которой Астар украл меня с экзамена, я убрала в ящик. Путешествовать в походном костюме из брюк и туники было куда практичнее.

Чем дальше мы двигались, тем становилось теплее. Ни снега, ни дождя, ни туч, ни ветра. Мы явно ехали в южном направлении. За окном все постепенно оживало, одеяла уже не требовались, и все чаще хотелось пить.

После обеда мы сделали привал. Хораксу надо было отдохнуть, да и мы утомились от качки.

Перевести дух было решено на берегу реки, где от суеты и суровости академической жизни осталось только воспоминание. В этом уютном оазисе покоя можно было забыться в безмолвии собственных мыслей, просто наблюдая за резвящимся в воде драконом.

— Не хочешь искупаться? — спросил Астар, когда мы спустились к самой кромке, а Рэгна и Данаан остались лежать в тени раскидистого дерева. — Делавэль здесь нет. Никто не накажет.

— Тебе не терпится увидеть меня голой? — улыбнулась я.

— Скорее… твой хвост.

— Тогда я тебя огорчу. Для трансформации тела мне нужна морская вода. Но вряд ли тебе понравятся плавники, жабры, слизь и телескопические глаза.

— Айви Дэш, а ты, оказывается, совсем ничего не знаешь о моих предпочтениях. Я люблю чудовищ. У меня даже девушка — мутант.

— Вот гад, — засмеялась я. — Напрасно ты не веришь, что в боевом обличии русалки похожи на монстров. Когда мы поем, мы прекрасны. Но когда убиваем… — это слово далось мне нелегко: сразу вспомнилась моя единственная битва, когда я так и не смогла довести дело до конца. — Ты ужаснешься, если увидишь меня такой. Можешь спросить свою бывшую — Мойену Акку. Она от страха даже академию бросила.

— Я вроде не впечатлительный, — произнес Астар, подбирая осколок речной ракушки с мокрого песка. — Знаешь, Айви Дэш, я уже видел монстров. Моих родителей убили у меня на глазах. С тех пор меня ничего не пугает. Но многое настораживает.

— Чем больше я тебя узнаю, тем сильнее ты меня покоряешь. Я никогда не знала горя, но на все реагирую остро. А ты столько пережил и так легко все воспринимаешь. Почему?

— Почему я такой душка? — улыбнулся он уголком губ. — У меня настолько паршивая жизнь, Айви Дэш, что я просто научился ловить каждый миг. Взгляни на них, — Астар кивнул на воркующих Данаана и Рэгну, — они же абсолютно безумные, но у них есть чему поучиться. Они не смогут изменить будущее, поэтому радуются настоящему. То же самое делаю и я. То же самое делаешь и ты.

Я поняла, к чему он клонит, и опять сменила тему:

— Кажется, мы отдохнули. Пора ехать дальше. Хоракс! — окликнула резвящегося в воде дракона. — Вылезай!

Ему мой приказ совсем не понравился. Рыкнув, он испустил маленькую струйку огня, тут же затушенную запущенной мною волной.

— Не зли маму, — подмигнул ему Астар. — Скоро доберемся до места, где ты вдоволь наиграешься.

— Маму? — переспросила я.

— Что-то не так? Мы с тобой о нем заботимся. Логично, что мы его приемные родители.

— Ну вот! У нас уже и дети совместные! Мой отец будет в «восторге», — всплеснула я руками и вернулась в карету.

Следующую половину дня мы только и делали, что спали. Дурные сны меня больше не одолевали. Наверное, отчасти успокоили слова Астара. Если мы чего-то не можем изменить, то какой смысл страдать? Нужно или бороться, или наслаждаться мгновениями счастья.

На закате мы наконец приехали в пункт назначения. Это был утопающий в хрустальном сиянии вечерних лучей город, вобравший в себя все прекрасное и непостижимое. Построенный мастерами своего дела, он поражал воображение своей изысканностью и изяществом каждой архитектурной детали.

На стенах многоэтажных домов, похожих на настоящие дворцы, скрещивались причудливые узоры и витиеватые орнаменты. Площадь и улочки утопали в сочной зелени и благоухающих цветочных композициях. Фонтаны буйно били источниками кристально чистой воды. Золотые купола сверкали всеми цветами радуги. Звонко пели птицы. Беззвучно порхали разноцветные бабочки, создавая поистине гипнотическое зрелище.

В этом месте царили безупречность, загадочность и чарующая магия. Даже люди здесь были особенные: прилично одетые в легкие, но в то же время дорогие одежды, загоревшие, ухоженные, приветливые. Сытая жизнь города отражалась в каждом лице.

— Где это мы? — ахнула Рэгна.

— Добро пожаловать в провинцию Азгард! — ответил Астар и, положив свои широкие ладони на мои плечи, развернул меня к бескрайнему морю на горизонте. — Мы на побережье Изумрудного пролива, Айви Дэш. Я же говорил, что тебе здесь понравится.