Драконы тоже ошибаются, или истинность познается в любви

Еще вчера мне все кланялись и мило улыбались. Еще вчера я была уверена, что мой муж если не любит, то хотя бы уважает меня. Еще вчера я могла спокойно бродить по дворцу, позабыв о времени, когда надо мной насмехались и смотрели сверху вниз. Еще вчера это место я называла своим домом, а сегодня… Сегодня я лишилась всего: статуса, мужа, гордости, магии, свободы…

Сегодня я вынуждена смотреть, как мой бывший муж женится на другой. Той, кого когда-то я могла назвать своей лучшей подругой, ставшей для меня заклятым врагом.

Лучше быть дочерью предателя, чем бывшей женой наследного принца, которая даже замок покинуть не может. Женщины дворца, вступившие в королевскую семью: вдовы, жены, наложницы, не имеют права покидать его.

Теперь все смотрят на меня с презрением и жалостью.

Почему все это вновь происходит со мной? Почему все всегда покидают меня? Даже моя магия решила, что я ее не достойна, и начала угасать, а вместе с ней и моя нужность королевскому двору.

Не стоило соглашаться на этот брак, тогда у меня осталось хотя бы свобода и гордость. Нужно было использовать этот шанс по полной и не отказываться от мести, но жалеть уже поздно, теперь я ничего не могу, лишь смиренно принять свою жалкую участь бесправной пленницы дворца.

Около двух недель назад

Дверь в покои мужа неплотно закрыта, а свет все еще не погашен. Он не спит.

Подхожу ближе и слышу тихие голоса оттуда. Он не один?

Подслушивать нехорошо, но любопытство берет верх, и я подхожу ближе, заглядывая в щелку. Мне удается разглядеть два мужских силуэта.

— Ваше Высочество, я решил сначала поговорить с вами, — этот голос принадлежит лекарю.

— Я слушаю вас, вы нашли причину?

— Думаю, я знаю в чем проблема.

Сердце начинает бешено колотиться, а дыхание сбивается.

— Не томите.

— В физическом плане вы оба здоровы и готовы к зачатию потомства, но… — мужчина выглядит еще более взволнованным, чем утром.

— Но?

— У вашей жены есть проблемы, связанные с ее магией, — на одном дыхании выпаливает диагноз Абрам.

Сердце пропускает удар, неужели мои опасения оказались правдой?

— Что не так с ее магией? — повышает голос Дисмас.

Он зол, слишком зол.

— В последнее время она жаловалась на быструю утомляемость и бессонницу, — пытается объяснить все мужчина.

— Как это все связано?

— Наша магия связана с нашим телом. Если говорить просто, то ее энергия сильно ослабла, — вздыхает лекарь, опасаясь гнева принца.

— Что значит ослабла? — не сбавляет тона Дисмас.

— Обычно с возрастом мы развиваем наши способности, поэтому наша магия только усиливается, но с ней происходит все в точности наоборот.

— Она теряет свою магию? — наконец догадывается он.

— Да. Боюсь, даже если ей удастся забеременеть, она не сможет родить вам сильного наследника, — искренне сожалеет Абрам.

Не смогу родить сильного наследника…

— Но как такое возможно? — злится принц, хватая за шиворот лекаря.

— Я сам впервые сталкиваюсь с подобным, но я провел еще несколько тестов с ее кровью, чтобы убедиться в своих предположениях, — пытается его успокоить он.

— И это можно как-то вылечить? — с надежной уточняет Дисмас.

Абрам делает затяжную паузу, а для меня проносится вся жизнь перед глазами.

— Боюсь, что нет.

Его неутешительный диагноз вгоняет меня в панику, тело дрожит, ноги не в силах удерживать меня, и я падаю на пол, толкая дверь. Она издает неприятный скрип, оповещая о моем присутствии.

Взгляды мужчин тут же устремляются в мою сторону.

— Ваше Высочество, — пугается моему появлению Абрам.

— Энния? — а вот муж совсем не удивлен моему визиту или умело скрывает это. — Хорошо, что ты здесь. Ты же все слышала?

Делаю легкий кивок, не в силах произнести ни слова.

Лекарь подбегает ко мне, помогая подняться на ноги, и усаживает на диван, вручая стакан с водой. Я беру его дрожащими руками и заставляю седлать себя хоть глоток.

— Ваше Высочество, вам нехорошо? — беспокоится мужчина.

— Я… Мне… — язык не слушается меня.

— Кажется, ты действительно услышала все. Отлично, не придется объяснять, — безразличный тон Дисмаса причиняет невыносимую боль.

Ему плевать на мои чувства. Всегда было плевать.

Делаю глоток воды и прилагаю все усилия, чтобы взять себя в руки.

— Что не придется объяснять?

— Мне нужен сильный наследник, которого ты не сможешь мне дать, — ледяной тон Дисмаса пробирает до костей.

— Что это значит? — сквозь ком в горле выговариваю я.

Мне страшно услышать его ответ, хотя я уже догадываюсь о его решении.

— Мне не нужна жена без магии, — грубо говорит Дисмас, делая акцент на каждом слове.

— Ты хочешь… — голос дрожит не давая говорить нормально. — Хочешь развестись? — тише добавляю я, не веря, что такое вообще возможно.

— Именно.

— Быстро же ты принял решение. Ты так просто избавишься от меня? — истерически ухмыляюсь я.

— Твои слезы не исправят ситуацию. От этого зависит будущее Брайникла, я не могу рисковать им.

— Ты даже не пытаешься найти источник проблемы и помочь мне восстановиться! — кричу я, не осознавая этого.

— Энния, прошло уже три года! У меня нет времени возиться с тобой. Ты сама слышала, что сказал Абрам, тебе ничего уже не поможет.

Между нами никогда не было любви, но я надеялась, что он хотя бы уважает меня, но я лишь сосуд для вынашивания его ребенка.

— Так, развод — твой единственный выход? — вытираю скопившиеся слезы и яростно смотрю на него.

— Да, не вижу другого пути, — серьезно произносит Дисмас и складывает руки на груди.

— Наш брак был закреплен клятвой перед небесами, — пытаюсь образумить его.

Его охватывает истерический смех:

— Перед небесами? Это всего лишь традиция, которая не имеет под собой никакой силы.

Он правда желает этого, и уже никто не остановит его…

— Ваше Высочество, не думаю, что это хорошая идея, это плохо отразится на имидже королевской семьи, — встревает лекарь.

— И что ты предлагаешь? Ты сам сказал, что причина состояния моей жены неизвестна, и вряд ли ее магия вернется в прежнее состояние. Я не вижу другого выхода! — тяжело вздыхает Дисмас, зло потирая переносицу. — Не стоило выбирать тебя, столько проблем только из-за того, кем был твой отец, — тише добавляет он.

— Да, не стоило тебе выбирать меня! — выхожу из себя я, сжимая кулаки до крови, чтобы не наброситься на него.

Он выбрал меня из жалости, которой я не желала.

— Ты злишься? — с насмешкой ухмыляется принц. — Благодаря мне ты получила статус и перекрыла свое запятнанное имя.

— А сейчас ты хочешь забрать у меня все! Теперь у меня нет будущего! — слезы катятся рекой из моих глаз, и я не в силах их остановить.

Дисмас резко приближается к моему лицу и ехидно шепчет прямо на ухо:

— Почему же, ты всегда можешь быть моей наложницей.

— Да ни за что!

— Не горячись, у тебя есть время подумать. Идти тебе некуда, да и дворец уже не отпустит тебя.

— Что? — пугаюсь я.

Но меня игнорируют.

— Позовите Вильяма, — командует принц, чтобы стража позвала помощника королевской семьи. — Сама подумай, если станешь моей наложницей, у тебя всегда будет красивая одежда, вкусная еда и теплая постель, — вновь возвращается он ко мне.

— Лучше уж смерть, чем такое унижение!

— Ох, Энния, я думал ты умнее, — вздыхает Дисмас.

Через несколько минут появляется и помощник:

— Ваше Высочество, вы звали?

— Да, я развожусь с наследной принцессой, — говорит так, словно это обычное дело.

— Ваше Высочество, я правильно вас услышал?

— Все ты услышал правильно, распорядись по поводу развода, — сдерживая злость, отвечает принц.

— Но, Ваше Высочество, позвольте узнать причину такого серьезного решения?

— Принцесса Энния не способна родить наследника, — холодно поясняет Дисмас.

Вильям сочувственно смотрит в мою сторону, понимая, что не может возразить принцу.

Это конец.

— И еще, устраивать новый отбор нет ни времени, ни желания. Те претендентки, что прошли в финал, они свободны? — устало спрашивает Дисмас, словно меня здесь нет.

Вильям мешкается, он то понимает, что обсуждать такое передо мной слишком жестоко. Но ему приходится ответить на вопрос наследного принца:

— Насколько мне известно, леди Бристон вышла замуж в прошлом году за нового генерала армии, а леди Клерк… думаю, она все еще свободна,

— Отлично, пригласите леди Клерк во дворец, — не колеблясь приказывает Дисмас.

Что? Он решил променять меня на Софию?

Отчаяние заполоняет мой разум, я падаю на колени и хватаюсь за край его мантии, перешагнув через свою гордость.

— Дисмас, прошу, не поступай так со мной. Дай мне еще шанс, — умоляю я со слезами на глазах.

Он резко выдергивает подол из моих рук, а его изумрудные глаза источают лишь холод и безразличие:

— Теперь для тебя лишь Ваше Высочество, — сурово произносит он. — Энния, не унижайся еще сильнее. Я принял решение, и оно окончательное.

Сколько бы я ни молила его одуматься и дать мне еще один шанс, сколько бы ни умоляла короля с королевой образумить принца, все было бессмысленно, для них нет ничего важнее, чем получить наследника.

Мир дворца жесток, здесь нет друзей, нет никаких теплых чувств, все завязано на взаимовыгоде. Если ты не прямой потомок королевской крови, то от тебя избавятся в любой момент, если ты вдруг станешь неугодным им.

Прожив здесь три годы, я все еще пыталась разглядеть хоть каплю тепла, и даже принимала наигранную фальшь за любовь и уважение. Но во дворце нет ничего кроме одиночества и холода.

Ночь медленно опускается на замок, оповещает о неизбежном. Сегодня я в последний раз гляжу на дворец с такой высоты моих королевских покоев. 

— Энния, я приготовила твое платье, — осторожно зовет меня Лора.

Она все чувствует, но не в силах что-либо предпринять, лишь гордо выполнять свою роль моей личной служанки.

— Прости, — шепчу я, продолжая глядеть в небо.

— За что?

Она подходит ближе, аккуратно кладя руку мне на плечо.

— Я хотела защитить тебя, но в итоге теперь из-за меня и на тебя падет тень.

— Не говори так, ты ни в чем не виновата. Я не собираюсь отворачиваться от тебя, — с обидой произносит Лора.

— Знаю, я знаю, что ты одна из немногих, в ком я еще уверена, — вздыхаю я и пытаюсь посмотреть на нее с улыбкой.

Девушка заботливо вытирает остатки слез с моего лица и поправляет прядь волос.

— Вставай, ты должна выглядеть неотразимо, — резко меняет выражение лица Лора.

— Зачем? Мне уже некого впечатлять, — не сдерживаю усмешку я.

— Он должен понять, что ошибся, когда решил отказаться от тебя. Ты должна гордо держать голову, даже если хочется спрятаться, — Лора одаривает меня суровым взглядом.

— Это бессмысленно, я уже столько раз унизилась перед ними.

— Никто не сможет смотреть на тебя сверху вниз, пока ты сама этого не позволишь.

— Пока я не позволю? — истерически усмехаюсь я. — Я сломана изнутри, вся моя жизнь разрушена, у меня ничего не осталось, ничего! — срываюсь я на крик.

— Тише, — она прислоняет меня к своей груди, позволяя выплакаться. — Сейчас тебе кажется, что у тебя ничего и никого нет, и жизнь потеряла смысл, но я уверена, что ты найдешь свой новый путь даже в самой кромешной тьме, ты же Энния Дарелл.

Да, я Энния Дарелл, последняя в ком течет древняя кровь. Я должна жить, хотя бы ради своей семьи.

— Хорошо, я буду держать голову прямо до самого конца, они могут отнять мой статус, но уже никогда не смогут отнять того, кем я являюсь, — грустно улыбаюсь я.

— Так-то лучше, теперь я узнаю ту Эннию, что прошла отбор три года назад.

— Лучше бы не проходила. Я благодарна ему лишь за встречу с тобой и … — не договариваю я. — Что ж, сделай меня самой красивой, краше, чем на свадьбе, — уже более увереннее говорю я и сажусь перед зеркалом.

Лора тут же принимается колдовать над моим лицом и волосами. Спустя час она заканчивает, и передо мной предстает прекрасная леди, мой вид действительно похож, словно я выхожу замуж, а не иду разрывать брак.

В назначенный час мы пребываем к каменному зданию, где когда-то проходила церемония Единения душ.

Снова эти темная пещера, похожая на склеп. Полумрак, что царит здесь, отлично подчеркивает мое состояние. Здесь мы впервые увиделись, здесь же мы и закончим наш путь как супруги.

— Принцесса Энния, прошу за мной, — сопровождает меня стража внутрь.

Три года назад в последнем этапе отбора в этом зале было полно людей, желающих увидеть, кто же станет избранницей наследного принца, а сегодня здесь лишь королевская семья, частью которой я перестану быть всего через несколько минут.

Кажется, во мне не осталось ни эмоций, ни слез, лишь сожаления, что я согласилась на этот брак, хотя с самого начала знала, что ничего хорошего он не сможет принести ни мне, ни королевству.

— Ну наконец-то, — вздыхает Дисмас.

Король взглядом указывает ему на неподобающее поведение, и тот вновь становится невозмутимым принцем.

Я встаю перед мужем, но на этот раз здесь нет камня сердца.

— Сегодня мы станем свидетелями вашего разрыва, — сурово произносит король.

Я изо всех сил пытаюсь гордо держать голову.

Король достает свиток, служащий документом нашего брака. Он смотрит на принца, а после на меня, и уверенно кидает его в огонь. Тот быстро поглощает его, не оставляя и следа о нашем общем прошлом.

Дисмас делает шаг ко мне, берет мою руку, на которой красуется браслет, символизирующий наш союз. Дракон использует свою энергию пламени, она обжигает запястье, руны тут же исчезают с него, а после и сам браслет трескается.

Он проделывает то же самое и со своим украшением, оба браслета следуют за свитком и тоже растворяются в пламени.

Я пристально наблюдаю за этим.

Странно, но я больше не чувствую ни обиды, ни сожалений, лишь облегчение, словно с меня наконец-то сняли оковы.

Я делаю глубокий вдох, приятное чувство свободы распространяется по телу.

Пусть я и навсегда заперта во дворце, но теперь мое сердце свободно от обязательств, я больше не буду ощущать вины за те чувства, что все еще живы где-то глубоко внутри.

Дисмас даже не взглянул на меня после разрыва нашего брака, прошел мимо, словно мы чужие, хотя так и есть. Мы теперь чужие, нас ничего не связывает.

Король Луан легонько похлопал меня по плечу, одаривая грустным взглядом, тяжело вздохнул, казалось, что он хотел что-то сказать, но так и не решился, и тоже покинул зал. Королева Деланнея последовала за ним, гордо держа невозмутимое выражение лица, но в ее глазах я видела сожаление.

Я еще какое-то время не решалась покинуть зал предков, продолжая глядеть на гаснущее пламя, которое поглотило все, что связывало нас с наследным принцем.

Теперь я не могу даже ощутить его энергию, и почему я раньше не заметила, что моя магия стала угасать? Была так занята, или боялась признаться самой себе в слабости?

Уже неважно, после осознания проблемы я стала четко ощущать, насколько сильно ослабла. Если мне и удастся найти причину своего состояния, то вернуть былую силу будет сложно.

Пора возвращаться, хватит жалеть себя.

У входа в пещеру меня до сих пор ждет Лора.

— Ты чего так долго? Я уже заволновалась, что ты решилась на отчаянный шаг.

— Не волнуйся, я просто задумалась и забыла о времени, — пытаюсь улыбнуться я, снова забывая, что с ней подобный фокус не работает.

— Твои вещи уже перенесли в новые покои, они… — девушка замолкает.

— Куда меня переселили? — делаю безразличный голос.

— Принц Дисмас сказал, что ты отказалась от его предложения и единственное место для тебя лишь в домике для слуг.

— Домик для слуг… Отлично, мне все равно, где жить, главное крыша над головой, к тому же буду реже встречаться с ним, покажешь мне все там?

— Конечно, пойдем, я попросила, чтобы наши комнаты были рядом, ты же не против? — воодушевляется Лора и хватает меня за руку.

— Я только рада.

Домик для слуг находится чуть поодаль от основного замка, но он довольно уютный, комнаты оказываются маленькими, я бы даже сказала крохотными после королевских покоев, но мне не привыкать. 

Лора ведет меня на третий этаж и дает ключи от новых покоев. Здесь есть лишь кровать, небольшой шкаф, стол для письма и маленькое окошко, из которого можно наблюдать за жизнью во дворце.

— Я приготовила тебе постель и принесла дополнительное одеяло, здесь бывает прохладно по ночам. Душевые находятся в конце коридора, советую либо вставать пораньше, либо идти уже после полуночи, тогда там народу почти нет. Поесть можно на первом этаже в столовой, там есть расписание, если не успеть, можно остаться голодной. Если что-то будет нужно, спрашивай у меня или у Клары, ее покои находятся на втором этаже, — поясняет здешние порядки Лора.

— Спасибо, ты так заботишься обо мне. Думаю, я быстро привыкну к новой жизни.

— Я волнуюсь за тебя, все же ты привыкла совсем к другому, — шепчет девушка, но я ее слышу.

— Не волнуйся, я справлюсь. Я немного устала.

— Ой, прости, что-то совсем заболталась. Отдыхай, — быстро понимает мой намек Лора и исчезает в коридоре.

Я сажусь на свою новую кровать, она оказывается жестче, чем я предполагала. Простыни хоть и чистые, но довольно затертые. 

Три года я провела во дворце, но даже не задумывалась, какого живется здесь слугам.  Условия вполне приемлемые, просто я стала слишком избалованной.

Ложусь на подушку, которая пахнет чем-то знакомым. Кажется, такой аромат имели простыни в доме моей семьи, наверное, прачки тоже добавляют пахучие травы при стирке, чтобы перебить запах старого белья.

Лора была права, ночью здесь действительно прохладно, я кутаюсь в двойное одеяло. Приятное тепло распространяется по телу, и я погружаюсь в сон, забывая о том, что нужно бы снять свое красивое платье и распустить волосы.

Ночью мне снятся золотистые глаза и серебристые волосы впервые за прошедшие три года.

Утром я просыпаюсь от громкого шума, который идет и с улицы, и из коридора. Протираю глаза и иду к окну узнать, что же происходит.

Перед главными воротами выстроилась стража, а слуги суматошно носятся туда-сюда.

Быстро привожу свои волосы в порядок и выхожу в коридор. Мне удается поймать молодую служанку, которая явно куда-то спешила.

— Госпожа! — пугается она и тут же склоняет голову.

Из-за привычки, или они все еще с уважением относятся ко мне.

— Простите, что происходит? Почему все так суетятся?

Глаза служанки бегают из стороны в сторону, ища спасения, но я пристально смотрю на нее, не давая шанса увильнуть от ответа.

— Что не так? Это какая-то тайна? — давлю я.

— Не тайна, просто… — девушка все еще не решается взглянуть на меня. — Просто с минуты на минуты должна прибыть леди Клерк, новая невеста наследного принца.

— Вот оно что… Прости, что отвлекла тебя, — натягиваю улыбку и отпускаю испуганную девушку, она тут же убегает.

Я возвращаюсь в комнату и подхожу к окну. Такой грандиозный прием в ее честь…

Мы развелись только вчера, а София тут как тут. Быстро же они все организовали. Кажется, она даже не раздумывала ни секунды и прибыла во дворец сразу же, как получила приглашение.

Грустная улыбка появляется на моем лице. Все-таки она достигла своей цели хоть и совсем другим путем.

Она мне точно не даст спокойно жить во дворце, не упустит ни единой возможности, чтобы отомстить за то, что я обошла ее на отборе, а мне даже ответить нечем.

Ворота дворца открываются, и на главную площадь въезжает роскошная карета, запряженная четверкой белоснежных лошадей.

Когда у семьи Клерк появились такие средства, или это принц послал за ней такую дивизию?

Стража и слуги выстраиваются в ряд, образуя проход для кареты. Все склоняются в низком поклоне. Она подъезжает замку, на ступенях которого уже поджидает Дисмас при параде: белоснежные одеяния, прямо как на свадьбу.

Ноющее чувство в груди заставляет меня отвернуться, но я преодолеваю его и продолжаю наблюдать за этой наигранной процессией в честь приезда новой невесты.

Кучер открывает дверцу кареты, и оттуда появляется она, София, девушка, которую я называла своей сестрой, подруга, с которой я не боялась быть самой собой, но три года назад я увидела ее истинное лицо.

Дисмас галантно подает ей руку, и та с наигранной милой улыбкой принимает его помощь. На ней дорогое платье красного цвета с открытым декольте, что-то мне это напоминает... Решила скопировать мой наряд и позлить еще сильнее? Не сработает! Или...

Кого я обманываю? Меня трясет от злости при виде ее, почему именно она станет новой женой наследного принца? Я могу принять наш развод, и смогла бы смириться с новой невестой, но не с ней. Даже Сицилия не вызывает столько ненависти у меня, она хоть с самого начала не прикрывалась маской дружелюбия и открыто выражала свою враждебность. А Софи… Боль от ее предательства все еще жива в моем сердце.

— Леди Клерк, рад видеть вас снова во дворце, спасибо, что так быстро откликнулись на наше предложение, — улыбается ей Дисмас и целует ее руку.

Нет, нет! Не могу смотреть на все это. Хочется кричать, но что это даст? Я уже никто.

— Ваше Высочество, я тоже рада снова встретится с вами, для меня было неожиданно получить ваше предложение, но я рада, что у меня появился такой шанс, — отвечает София с надменной ухмылкой, делая низкой поклон.

Шанс, которого ты не заслужила. 

Судьба будто специально насмехается надо мной и пытается ударить по самым больным местам.

— Вы, наверное, устали с дороги, позвольте проводить вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть, но я буду с нетерпением ждать вас на ужине со всей королевской семьей.

Дисмас слишком вежлив, обычно он холоден и не проявляет излишних эмоций, но сейчас... он явно заинтересован в ней. Неужели он изначально хотел выбрать Софи, но я выглядела так жалко на отборе, что он сжалился и выбрал меня тогда?

Обхватываю себя руками, пытаюсь найти хоть каплю тепла и утешения, но это не помогает. Мне противны все его касания, а воспоминания о наших ночах и его лживых улыбках вызывают только отвращение к себе.

Какая же я дура, заставила себя поверить в то, что Дисмас был искренен со мной хотя бы на мгновение.

Они вместе заходят в замок, держась за руки. Я падаю на пол и зарываюсь в свои колени.

Ненавижу! Ненавижу его, себя, ее, это место!

Фабиан же предупреждал, что дворец пропитано ложью и лицемерием.

Фабиан…

Интересно, где ты сейчас? Знаешь ли ты о том, что твориться во дворце? Надеюсь, что нет, не хочу, чтобы ты видел меня в таком состоянии. Когда ты вернешься, я даже не знаю как взглянуть тебе в глаза. Я боюсь увидеть в них твою жалость.

Сколько я просидела на этом холодном полу, не знаю.

— Энния! Ты чего на полу? — вбегает Лора и тут же поднимает меня на кровать.

Я ничего ей не отвечаю, просто смотрю в одну точку опустошенными глазами.

— Ты все видела, да? — сразу все понимает девушка.

Киваю, подтверждая ее слова.

Она давно считала мои эмоции и не может подобрать нужных слов, чтобы успокоить меня. Есть ли вообще такие слова, способные успокоить меня сейчас? Но Лора находит решение, она заботливо заключает меня в свои крепкие объятия.

Я принимаю ее жест и сильнее прижимаюсь к единственному человеку, на которого могу положиться. Ее плечо становится насквозь мокрым от моих слез, которые я позволяю себе.

— Лора, я не смогу, не смогу жить во дворце, и каждый день видеть их! — крик отчаяния заполоняет всю комнату, наверняка меня слышно и в коридоре, но меня сейчас это не волнует.

Девушка ничего не говорит, продолжая нежно гладит меня по спине. Я чувствую, как боль потихоньку отпускает, она точно использовала свою магию и забрала часть эмоций на себя.

— Почему именно она? — все еще всхлипывая, шепчу я.

— Я не знаю, почему мир так жесток к тебе, Энния, но я знаю, что ты сильная и сможешь преодолеть это испытание.

— Испытание длиною в жизнь? — усмехаюсь я. — Мне не сбежать отсюда, идти мне некуда, да даже если бы и смогла сбежать, они все равно найдут меня. Лучше бы я погибла в тот день вместе с родителями, такая жизнь не стоит спасения.

— Энния! Не смей даже думать об этом, твоя жизнь бесценна! — влепляет мне пощечину Лора.

Я хватаюсь за горящую щеку и с недоумением смотрю на сердитое выражение лица подруги. Впервые вижу ее такой.

— Никогда не знаешь, что ждет нас в будущем. Жизнь стоит того, чтобы сражаться за нее.

Ее слова словно отрезвляют меня.

— Ты права, жизнь стоит того, чтобы сражаться за нее.

Вытираю остатки слез и наконец-то искренне улыбаюсь.

— Так-то лучше, — расслабляется девушка, чувствуя, что я больше не лгу.

— У меня еще есть незаконченные дела. Раз с меня сняли обязанности наследной принцессы, а я все еще во дворце, то теперь у меня есть шанс отыскать правду, — с уверенностью в голосе заявляю я.

Жизнь во дворце, как всегда, кипит, но сейчас все заняты больше чем обычно. Совсем скоро состоится свадьба Дисмаса и Софии. С ее прибытия прошло три дня, и все это время я сидела в своей комнате, не желая натыкаться на нее, но так не может продолжаться вечно, нужно взять себя в руки.

Новость о нашем разводе приняли на удивление спокойно, кажется, перечить королевской семье никто не осмеливается. Хотя, думаю, дело совсем в другом, союз наследного принца и дочери предателя не нравился многим, а сейчас они словно выдохнули с облегчением, ведь все встало на свои места.

Все еще не могу понять, зачем нужно было все это представление длиною в три года? Что мог дать наш брак королевству?

Я все еще не отошла от боли и обиды из-за развода, но сидеть в четырех стенах совсем скучно, это только сильнее вгоняет в тоску. Я встаю со стула и решаюсь прогуляться по дворцу, погода сегодня выдалась отличная, хочется насладиться последними теплыми деньками.

— Добрый день, госпожа, — все еще склоняют головы слуги.

Но теперь лишь госпожа, статуса у меня нет, но они все еще относятся ко мне с уважением, значит, не все так плохо.

— И вам добрый день, — натягиваю улыбку в ответ.

Однако их напряжение рядом со мной можно почувствовать и не обладая даром считывать эмоции. Наверное, они растеряны не меньше моего и все еще не могут до конца понять, как им следует обращаться со мной. Я живу с ним в одном здании, но по сути не являюсь ни слугой, ни частью королевской семьи, ни даже гостем дворца, я здесь никто… Тень прошлого, ошибка, о которой все хотят забыть, но не могут.

Сами же придумали это дурацкое правило, что все женщины, вошедшие в королевскую семью, не имеют права покинуть дворец, теперь страдать буду не только я, но и все вокруг.

Абсурд до смеха.

Надеюсь, в скором времени все уляжется, и меня просто перестанут замечать. Их жалостливые взгляды неприятны мне.

Я быстрее прохожу мимо, чтобы не докучать им и не нервировать себя лишний раз, и иду прямиком на аллею за замком, где обычно гуляет лишь королева, но в такое время там редко кого можно встретить.

Солнечные лучи сюда попадают плохо, кроны причудливых деревьев спасают от жары, создавая приятную тень. Я сажусь на скамейку, на которой мы когда-то болтали с королевой во время отбора. Именно тогда я поняла, что она имеет какие-то планы на мой счет, но, кажется, даже такая мудрая женщина может ошибаться.

— Кого я вижу, — неприятный голос, который я бы никогда больше не желала слышать, выводит меня из мыслей и заставляет напрячься.

Приходится сделать глубокий вдох, чтобы утихомирить свои бушующие эмоции, и натянуть вежливую улыбку:

— Добрый день, леди Клерк, не думала, что встречу вас здесь.

— А я вот намеренно пришла сюда, узнав, что ты наконец-то выползла из того убого места для прислуги.

Кто бы сомневался, что она упустит возможность поглумиться надо мной при первом же удобном случае. Наивно было думать, что она занята подготовкой к своей свадьбе, для подобных колкостей София всегда найдет время.

— Вы что-то хотели от меня? — поднимаю взгляд и смотрю ей прямо в глаза, она еще не стала принцессой, и я еще могу позволить себе подобный жест.

— Хотела увидеть твое жалкое лицо, — ухмыляется София.

Мои кулаки сжимаются от гнева, царапая ладони, но я сдерживаюсь.

— Ну как, увидели? — надменно улыбаюсь я. — Удовлетворены?

В ее глаза мелькает злоба.

— Не совсем, слишком уж ты улыбчивая для той, кто лишился всего, — ядовитым голосом усмехается она.

— Вас это задевает? — сохраняю безразличие в лице, хотя удается это с огромным трудом.

— Нет, можешь улыбаться сколько влезет, тебе это все равно не поможет.

А она изменилась, раньше бы повелась на подобную провокацию.

— Что ж, тогда я пойду, можете наслаждаться прогулкой, — делаю легкий кивок головой и резко разворачиваюсь от нее, желая как можно скорее избавиться от ее общества.

— Стой! Я еще не договорила, — приказным тоном произносит она.

Приходится подчиниться и развернуться обратно. Моя маска безразличия уже трещит по швам, не думала, что лишь один ее вид сможет так легко вывести меня из себя.

— О чем вы еще хотели поговорить?

София хитро улыбается и садится на скамейку, жестом приглашая и меня присоединится. Я с неохотой подчиняюсь ей.

— Три года назад ты отобрала мое место, но сегодня все встало на свои места, — слишком спокойный тон, он пугает.

— Я не отбирала у вас ничего, отбор я прошла честно, и Дис… то есть Его Высочество предпочел выбрать меня, а не вас.

— Я все еще убеждена, что ты где-то схитрила. Не могла дочь предателя продвинуться так далеко, но это все в прошлом, — одаривает меня ледяным взглядом София. — Я же говорила, что ты еще не выиграла. Конечно, я хотела воспользоваться другим шансом и стать женой Фабиана, чтобы вернуться во дворец, но судьба поняла, что ошиблась тогда, и есть лишь один человек, достойный места наследной принцессы, и это я.

Злость накрывает новой волной. Лучше уж пусть будет женой Дисмаса, после того как он поступил со мной, и я увидела его истинную натуру, понимаю, что они идеально подходят друг другу.

Но Фабиан… Она не заслуживает даже произносить его имя!

— Оно твое, можешь наслаждаться победой, — не сдерживаюсь и язвлю в ответ.

София довольно улыбается, наконец-то добившись от меня реакции.

— Энния, — шепчет она ехидным голосом. — Я знаю о твоем жалком положении во дворце. Совсем скоро я стану принцессой, могу предложить стать моей личной служанкой, прямо как раньше.

Как раньше… Она всегда смотрела на меня сверху вниз и никогда не считала себе равной. Я наивно думала, что мы друзья, но она всегда воспринимала меня лишь как прислугу.

— Благодарю за ваше предложение, но вынуждена отказаться, — резко встаю на ноги и одариваю ее гневным взглядом, нет смысла скрывать свои эмоции.

— Что ж, ладно, — ухмыляется София и тоже встает со скамейки, поправляя свое платье. — У меня еще полно дел, все-таки свадьба на носу. Можешь прийти на нее, я приглашаю.

Вот же… Хочет унизить меня еще больше? Бывшая жена принца пришла на его свадьбу, отличный повод для насмешек.

— Свадьба королевской семьи — значимое событие, мое присутствие может доставить вам неудобств. Поэтому желаю вам заранее счастливого брака.

— Наш брак точно будет счастливее вашего, — насмехается надо мной София. — Ладно, мне пора, еще увидимся.

Она покидает аллею уверенной походкой, а я остаюсь на месте и гляжу на ее спину испепеляющим взглядом.

Не знала, что способна так сильно ненавидеть кого-то.

Дворец с самого утра принимает гостей, стража и слуги не могут присесть ни на секунду.

Сегодня замок снова блистает своим великолепием: белоснежные цветы, красные ковры, нежная музыка. Это навевает воспоминания о нашей свадьбе, тогда я не особо обращала внимание на все эти украшения. Слуги трудились несколько дней без сна, чтобы создать все это, и только сейчас я это понимаю.

Кажется, что для свадьбы Софии и Дисмаса замок украсили еще сильнее. Кулаки невольно сжимаются… Я что завидую?

На душе становится гадко от самой себя, откуда во мне столько злости и гнева? Мне не нравятся эти эмоции, но они поглощают меня все сильнее с каждым днем.

Выходить из комнаты нет ни малейшего желания, хорошо, что я могу не появляется на этом торжестве. Я точно не смогу сохранять спокойствие, если увижу их счастливые улыбки.

Несколько раз на дню ко мне заходила Лора и приносит еду. Она все еще заботится обо мне, хотя у самой дел невпроворот. Девушка постоянно смотрит на меня грустным взглядом, тяжело вздыхает и уходит, не решаясь высказать свои мысли, но, зайдя в третий раз, все же не выдерживает.

— Энния, перестань смотреть в окно и грузить себя мрачными мыслями! Твои эмоции такие сильные, мне даже тяжело дышать рядом с тобой, — повышает она голос.

— Так не считывай мое настроение, — бурчу я.

— Ты же знаешь, что я не могу, функции выключить магию у меня нет.

— Тогда, просто оставь меня одну, не стоит так возиться со мной.

И зачем я так с ней? Она же беспокоится обо мне, а я вымещаю злобу на ней.

— Да что с тобой творится? Ты никогда не была такой, сходи прогуляйся, а то бледная, как поганка.

— Прогуляться? — усмехаюсь я. — Дворец кишит знатью, хочешь, чтобы каждый увидел меня в таком состоянии? Я уже сыта по горло всеми этими жалостливыми взглядами и насмешками, а они-то молчать не будут, точно воспользуется случаем и начнут свои ядовитые разговоры. Сейчас я не способна выдержать все это. Просто оставь меня одну, мне нужно время, чтобы вновь вернуть себе самообладание и стать той Эннией, которую все привыкли видеть.

— Прости, я не подумала об этом, — вздыхает Лора. — Ладно, сегодня я оставлю тебя, загляну вечером.

Она задерживает на мне свой беспокойный взгляд и все же покидает комнату.

Запираю дверь на защелку и плюхаюсь на кровать, зарываясь в подушку. Слезы тут же мочат ее.

Думала, что смогу выдержать все это, но я устала быть сильной!

С самого детства мне приходилось жить в напряжении, сначала под ярлыком «дочь предателя», и только я подумала, что все наладилось, и я могу выдохнуть, как судьба вновь преподнесла мне «подарочек».

Я наивно решила, что, отказавшись от него, смогу обыграть судьбу, но с таким игроком подобное не работает. Уверена, у нее в запасе еще множество уловок.

Насколько меня еще хватит?

Звуки торжества достигают меня даже сквозь закрытые окна и толщу подушек и одеял. Кажется, сейчас время свадебного танца, а после него последует и их первая брачная ночь…

Ни в чем неповинная подушка летит в стену, глухо ударяясь об нее.

— Ненавижу тот день, когда согласилась на этот брак и отказалась от своих чувств! — зло шепчу я в пустоту.

Тогда я не видела другого выхода, да его и не было.

Тяжело вздыхаю и плетусь за своей единственной подушкой, сажусь обратно на постель, она неприятно скрипит подо мной.

Жить в роскоши было чудесно, как бы я ни отрицала, но мне нравилась жизнь наследной принцессы.

София в чем-то права, это место не могло принадлежать мне, дочери предателя.

Не помню, как мне удалось уснуть, припоминаю лишь легкий стук в дверь и шептание Лоры. Они все-таки приходила ночью проведать меня. Надо бы извиниться за свое поведение перед ней.

Утром я просыпаюсь от ярких лучей солнца. Открываю глаза, а передо мной стоит нависающая фигура подруги, которая намеренно раздвинула шторы.

— Уже полдень, твое время одиночества истекло, — сурово произносит она.

— Можно еще пять минуточек? — строю ей глазки, но она непробиваема.

— Нет, вставай, умывайся, я тебе завтрак принесла, а после отведу на прогулку. А то скоро забудешь, что такое солнечный свет.

Противиться ей нет смысла, Лора может показаться милой и застенчивой девушкой, но на самом деле она бывает той еще заноз… лучше гиперопекающей подругой. Способность постоянно считывать эмоции ее достаточно закалила.

— Хорошо, встаю, — потягиваюсь я. — Что ты мне принесла? — босыми ногами бегу к столу, откуда исходят манящие ароматы.

— Энния! Сначала умойся и оденься, все своим манеры уже растеряла? — злится подруга.

— Уже бегу, — смеюсь я и успеваю схватить несколько виноградин.

Лора закатывает глаза на мое ребячество, но я замечаю, как ее взгляд становится более расслабленным после моей улыбки. Не стоит заставлять ее волноваться, пора взять себя в руки.

После обеда, а для меня завтрака, Лора вытаскивает меня на улицу. Я делаю глубокий вдох, наслаждаясь запахами приближающейся осени. Свежий воздух приятно бодрит и успокаивает.

Однако приятный момент разрушают вопли знакомого голоса:

— Ты! Как ты посмела наступить на мою мантию? Велю урезать твое жалованье в этом месяце.

— Простите, Ваше Высочество, — дрожащим голосом отвечает служанка, пытаясь отряхнуть подол мантии принцессы.

Не прошло и дня, как София стала наследной принцессой, но уже вовсю пользуется своим новым статусом. Кажется, ей даже не нужно привыкать к жизни во дворце, она всегда только этого и жаждала.

Надо же было наткнуться на нее в первый же день после их свадьбы. Что она вообще делает здесь? Я думала, она будет крутиться возле Дисмаса, и до завтра их точно никто не увидит, но, кажется, я поспешила с выводами.

— О, Энния, — все-таки замечает она меня.

Приходится натянуть вежливое выражение лица и подойти к ней.

— Добрый день, Ваше Высочество, — склоняю я голову.

Лора следует моему примеру.

— Рада, что ты осознаешь свое место, — ухмыляется София, а мне приходится сжать кулаки, чтобы сдержать свои эмоции.

— С этикетом королевского двора я прекрасно знакома, — выпрямляю спину и натягиваю заученную холодную улыбку.

— Отлично, — кривит она лицом. — Это твоя служанка? — внимательно рассматривает она Лору.

Мне не нравится ее ехидный тон.

— Добрый день, Ваше Высочество, меня зовут Лора Лимми, я личная служанка при… госпожи Эннии.

— Лора Лимми… — протягивает София. — Я тебя уже видела, ты была на отборе, — вспоминает она.

— Вы правы, я была на отборе три года назад, но ушла на этапе борьбы с монстром, — вежливо отвечает Лора, не поднимая глаз.

— Правда? Далеко продвинулась, значит, не так безнадежна.

Она точно что-то задумала.

— Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — вмешиваюсь я, желая поскорее избавиться от ее общества.

— Хотела осмотреться, но нашла кое-что более занятное.

София подходит ближе к Лоре и нагло осматривает ее с ног до головы, трогая белокурые волосы девушки.

— Хочу ее себе в личную прислугу, я же могу просить о подобном? — обращается она к девушке, которую недавно отругала.

Вот же, решила посягнуть на все, что мне дорого.

Служанка растерянно глядит на нас, не зная, что должна сказать.

— Ваше Высочество, я служанка госпожи Эннии, она лично пригласила меня во дворец, — Лора пытается сгладить ситуация, но делает только хуже.

— Да? А я наследная принцесса, или для тебя мои приказы ничего не значат? — София повышает голос и демонстрирует свою силу.

Воздушный шар тут же появляется в ее руках.

— Я… — Лора вновь пытается возразить, но я останавливаю ее.

Она смотрит на меня непонимающим взглядом.

— «Не спорь, сейчас я не в силах защитить ни себя, ни тебя. Подчинись ей», — открываю ей свой разум я.

За три года во дворце Лора стала намного сильнее в ментальной магии, и научила меня как защищать свой разум, так и открывать его для других.

— «Энния! Ты так просто отступишь?» — возмущается она, а в ее глазах мелькает обида.

— «Прости, я потеряла свой статус и власть, у меня нет возможности защищать тебя во дворце. Возможно, рядом с ней ты будешь в безопасности».

— «Да она монстр, какая безопасность?» — недоумевает Лора.

— Чего вы притихли? В гляделки решили поиграть? — с подозрением смотрит на нас София.

— «Береги себя и не раскрывай ей всех своих способностей», — предупреждаю я ее и прерываю связь.

На глазах Лоры выступают слезы обиды, она отворачивается от меня и делает низкий поклон Софие:

— Ваше Высочество, рада служить вам.

— Так-то лучше, — довольно ухмыляется она своей победе. — За три года, ты даже себе верных подданных не нашла, это место точно не для тебя.

София вместе с Лорой и ее служанками возвращаются во дворец.

Мне остается лишь смотреть им вслед. Слезы наворачиваются у меня на глазах, но я быстро вытираю их.

— Прости меня, — шепчу я, но мои слова слышит лишь ветер.

Ночью мне никак не удается уснуть. Я слышала, как вернулась Лора, было уже очень поздно, мне хотелось пойти к ней и объяснить все, но я не решилась. А утром ее уже не было в комнате, но так даже лучше. София жестокая, она бы нашла способ досадить мне, а заодно и Лоре, другим способом. Рядом со мной оставаться небезопасно, ей и так пришлось несладко, я видела, с каким презрением смотрят на нее слуги из-за того, что она служит мне.

Пора бы и мне найти занятие, сидеть в четырех стенах — это не вариант. Теперь мне не нужно потеть над учебниками и изучать королевские обычаи, а я ведь была близка к завершению обучения.

Я вижу лишь два вариант занятий для себя: библиотека, но она находится в замке, нет желания встречаться с королевской семьей лишний раз, или же лазарет.

Может моя магия и ослабла, но навыки и знания все еще при мне. Зачаровать снадобья мне будет трудно, но вот приготовить их я вполне смогу, да и при осмотре пациентов еще одни руки не будут лишними.

Быстро одеваюсь, умываюсь и направляюсь прямиком в лазарет, даже не позавтракав.

Когда-то мой отец был лекарем при дворе, и он много времени проводил во дворце, но все же он не жил здесь вечно. Обычно они живут со своей семьей в столице или близлежащих деревнях.

Для лазарета выделено небольшое здание неподалеку от замка, в нем есть своя лаборатория и смотровая.

— Доброе утро, — приветствуя я его лекарей.

— Доброе утро, Ваше… госпожа, с вами что-то случилось? — подбегает ко мне мужчина средних лет с легкой сединой, растрепанными каштановыми волосами и теплыми карими глазами, выглядывающим из-под очков.

— Нет, со мной все хорошо, Люк.

— Я слышал о вашем недуге, точно все хорошо? — внимательно осматривает он меня.

— Точно, — успокаиваю его я. — Я пришла помочь вам, вы же не против? Но снадобья я больше не смогу готовить в том объеме, как раньше.

— Мы всегда рады вам, у вас золотые руки и без магии, — тепло улыбается мужчина и приглашает внутрь. — У нас как раз не хватает рук, грядет сезон простуды, мой ассистент совсем не справляется один.

— Снадобья от простуды — мое любимое, сейчас мигом все наготовим, — смеюсь я и закатываю рукава.

— Джимми, я тебе помощника нашел, — кричит лекарь.

Из другой комнаты выбегает совсем молодой юноша с рыжими волосами и яркими синими глазами, наверное, только-только выпустился из академии, но раз попал во дворец, точно талантлив во врачевании.

— Доброе утро, меня зовут Джимми Дью, — вытирает он руки о свою одежду и протягивает мне для знакомства.

— Дью? — удивляюсь я. — А Миранда Дью…

— Это моя старшая сестра, вы ее знаете? — его глаза загораются любопытством.

— Встречались на отборе.

— На отборе? Так вы… — пугается юноша, осознав, кто я есть.

— Я Энния Дарелл, — улыбаюсь я и протягиваю руку в ответ.

— Рад с вами познакомиться, для меня честь работать с вами. Магия и навыки вашей семьи всегда вдохновляли меня, — он искренен в своих чувствах.

— Мне приятно это слышать, но сейчас я не смогу показать вам всю силу своего рода, — грустно вздыхаю я.

— Кхм… — Люк указывает парня на его бестактность.

— Простите, это неважно. Ваши знания в снадобьях безграничны, я бы хотел поучиться этому у вас, — склоняет он голову.

— С радостью расскажу обо всем, что сама знаю. Показывай, что нужно еще приготовить, — перевожу его внимание я, не желая больше говорить о своей слабости.

Парень тут же начинает с энтузиазмом показывать и рассказывать мне о порядке в лазарете и о своем пути врачевания.

Оказывается, род Дью является потомками древнего рода и способны воздействовать на растения и отлично в них разбираются. Этот навык очень полезен для лекаря, в особенности для изготовления снадобий, но вот в диагностике и определение заболевания у Джимми есть проблемы, поэтому Люк разделил обязанности и все, что связано с зельями и снадобьями, повесил на него.

Мне даже жаль его, изготовление лекарственных средств требует много концентрации, чтобы точно следовать рецептам, да еще и добывание ингредиентов тоже на Джимми, но парень явно доволен и таким положением.

Вместе дела с приготовлением запасов на осень идут намного быстрее, парень занимается изготовлением основ для снадобий, я же вызвалась просто измельчать ингредиенты.

За окном уже начинает темнеть, когда мы наконец-то заканчивает приготовление легких зелий и оставляем настаиваться основы для других эликсиров.

— У вас так ловко получается справляться с ингредиентами, и вы столько знаете о снадобьях, — улыбается Джимми, вытирая пот со лба.

— У тебя тоже отличные навыки, ты столько знаешь о растениях и их свойствах, — хвалю я в ответ его.

Глаза парня загорелись восторгом. Кажется, я действительно для него кумир.

— Хорошо постарались, — заходит к нам Люк. — Госпожа, можно вас на пару слов?

— Конечно, еще увидимся, Джимми.

Я следую за лекарем в его кабинет.

— Вы хотели что-то обсудить?

— Скажите, вы пришли к нам сегодня просто помочь, или готовы работать в лазарете и дальше? — сурово спрашивает Люк.

— Если вы позволите, я бы хотела работать с вами, других обязанностей у меня больше нет.

— Правда? — расслабляется мужчина. — Я буду очень рад, если вы останетесь с нами. Джимми хоть и талантливый юноша, но все еще неопытен, порой мне страшно оставлять все на него, а в вас я уверен.

— Спасибо за похвалу, мне еще есть куда расти, и от Джимми можно многому научиться.

— Тогда буду ждать вас и завтра, — тело улыбается Люк.

— Обязательно приду, спокойной ночи, — прощаюсь я и иду к двери.

— Постойте, — останавливает он меня.

— Да? — оборачиваюсь к лекарю.

— Где вы сейчас живете?

Меня настораживает его вопрос, но я не показываю этого:

— В домике для слуг. Почему вы спрашиваете?

— У нас в лазарете есть комнаты для лекарей, если хотите, я могу распорядиться, чтобы вы жили здесь. Мотаться через весь дворец не очень-то удобно.

Я задумываюсь на мгновение, но решение принимаю быстро:

— Это было бы чудесно.

— Отлично, тогда завтра же все улажу.

— Спасибо, — благодарно улыбаюсь я.

Жить в лазарете — хорошая идея, так я точно редко буду встречаться с Софией и Дисмасом, да и взгляды слуг тоже не придется терпеть.

С того момента, как я решила жить в лазарете, прошло уже несколько месяцев. За это время мы с Джимми сдружились и стали без слов понимать друг друга в работе.

Здесь я смогла потихоньку начать отпускать свое прошлое, слуги тоже привыкли к моей новой работе и перестали смотреть на меня, как на бывшую жену принца. Теперь они видят во мне лишь лекаря.

— Энния, меня вызывает к себе наследный принц, сегодня ты тут за старшую, — тараторит Люк, собирая свой чемоданчик для осмотра.

— Хорошо, не волнуйся, мы с Джимми за всем присмотрим.

— Я в тебя верю, — улыбается мужчина и исчезает в дверях.

Зачем Дисмас вызвал его к себе? Он заболел? Надеюсь, ничего серьезного, но отчего-то тревожно.

К нашему счастью, сегодня мало кому нужна была наша помощь в лазарете, лишь редкие гости с порезами или легким недомоганием, с этими проблемами мы легко справляемся.

Начинает темнеть, мы с Джимми решает поужинать в комнате отдыха, но мне кусок в горло не лезет.

— Люк все еще не вернулся, думаешь, что-то серьезное? — глядя в окно, спрашиваю я, но скорее себя, чем парня.

— Не знаю, — безразлично отвечает Джимми, запихивая в себя очередной кусок хлеба.

— Мне как-то не по себе, может, стоит сходить, проверить?

— Не думаю, что это хорошая идея. Уверен, если бы было что-то серьезное, уже бы весь дворец на ушах стоял. Может, они просто заболтались?

Он прав, это будет странно, если я заявлюсь к своему бывшему мужу, даже в качестве лекаря, меня туда не звали.

— Джимми, расскажешь о своей семье? — нахожу повод отвлечь себя.

— Чего это ты так внезапно про мою семью решила узнать? 

— Просто, где сейчас Миранда? Она все еще работает на семью Бристон?

— Миранда стала личной служанкой леди Сицилии еще в детстве из-за финансовых трудностей в нашей семье, но после замужества леди Сицилии сестра стала еще более загружена, я не виделся с ней уже больше года, — с грустью вспоминает Джимми.

— Прости, не стоило спрашивать об этом.

— Ничего такого, мы с ней не близки, но я бы хотел иметь возможность сделать ее свободной. Она заслужила быть счастливой.

Я ничего не отвечаю, вспоминая проделки Сицилии во время отбора. Она может и не лучший человек, но к Миранде относилась хорошо.

В этот момент раздается скрип двери, и в комнату входит Люк, выглядит он очень уставшим.

— О, вы ужинаете? Дайте и мне что-нибудь пожевать, ни крошки во рту не было весь день, — плюхается он на соседний стул, небрежно скидывая с себя верхнюю одежду.

Джимми тут же суетиться, наливает ему стакан воды и подает тарелку. Люк накладывает себе уже остывший ужин и жадно глотает его.

— Что-то серьезное произошло? — осторожно интересуюсь я.

Джимми тоже с любопытством ждет ответа лекаря.

Мужчина снимает очки и устало потирает переносицу:

— Уверена, что хочешь услышать правду? — обращается он ко мне.

Я непонимающе гляжу на него. Все настолько плохо?

Внезапно я начинаю понимать, к чему ведет Люк.

— Говори, я же узнаю это рано или поздно.

— Ладно, — вздыхает он. — Наша новая принцесса ждет дитя.

Сердце пропускает удар, мне с трудом удается сохранить невозмутимость в лице.

Мы были женаты три года, но мне так и не удалось забеременеть, а с их свадьбы не прошло и трех месяцев, а София уже ждет ребенка. Кажется, со мной действительно что-то не так, и моя магия начала отказывать еще тогда. Может ли это быть чьей-то уловкой?

— Правда? Это же радостная новость, — натягиваю я радостную улыбку. — А чего ты тогда так долго там был?

Люк и Джимми переглядываются между собой, не ожидавшие подобной реакции от меня.

— Не все так просто. Мне велели не распространяться пока об этом, но, думаю, вам все же могу рассказать все как есть, мы все тут лекари, — грустно улыбается мужчина.

— Что-то не так с ребенком? — догадывается Джимми.

— Вынашивать дракона — не так-то и просто, поэтому невесту для принца выбирают только из девушек, обладающих магией. Беременность принцессы Софии будет непростой, ее магия не так сильна, как может показаться на первый взгляд.

— С ней все будет хорошо? — беспокоюсь я, хоть и ненавижу.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ее беременность прошла хорошо и не доставляла неудобств, но малыш…

— Что с ним? — допытывается Джимми.

— В королевской семье есть одна болезнь, она наследственная и проявляется крайне редко, но, кажется, в этот раз она не обошла стороной их.

— Она опасна? — шепотом уточняю я, будто это поможет уменьшить ее силу.

— Дети с этим недугом едва доживают до шестнадцати лет. Эта болезнь связана с избытком магии, тело не способно выдерживать ее силу. Внутреннее пламя дракона буквально разрывает изнутри, — обречено вздыхает мужчина.

— Это ужасно! — пугается Джимми.

Если бы моя магия была в норме, возможно, я бы смогла помочь этому ребенку.

— Рано отчаиваться, помоги принцессе выносить дитя, — прошу я.

— У тебя есть идея? — с недоверием смотрит на меня Люк.

— Я же Энния Дарелл, дочь величающего рода лекарей, найти лекарство от этого недуга дело чести для меня.

— Но твоя магия…

— Нельзя так просто сдаваться, мы найдем способом помочь ему, — делаю уверенный голос, и он вдохновляет и их.

Моя магия стремительно угасает, но я чувствую, что должна помочь этому ребенку. Надеюсь, силы не покинут меня окончательно, прежде чем он успеет родиться.

Благодаря Люку и снадобьям, что готовим мы с Джимми, беременность Софии протекает нормально. Мы делаем все, чтобы малыш и мама были в безопасности.

Время проходит незаметно для всех нас, не успеваю я оглянуться, как уже начали распускаться первые цветы, и весь дворец поглотил приятный запах весны. А вместе с природой рождается и новая жизнь.

В такой прекрасный день весь дворец стоит на ушах, крики Софии можно услышать в любом уголке замка.

Повитухи с самого утра не покидают покои наследной принцессы, Дисмас и король с королевой дежурят возле двери, вздрагивая чуть ли не от каждого громкого вздоха Софии.

— Надеюсь, все обойдется, — шепчет королева Деланнея, сильнее прижимаясь к своему мужу и сминая уже насквозь мокрый платок.

— Физическое состояние принцессы Софии в последнее время было хорошее, она должна справиться с родами. Ребенку тоже ничего не угрожает, не волнуйтесь, Ваше Величество, — пытается успокоить их Люк.

Он тоже весь на нервах, если что-то случиться, спрашивать-то будут с него, но сейчас он может лишь довериться повитухам, ведь мужчинам, даже лекарям, запрещено присутствовать при родах.

— Энния, может, ты зайдешь к ней, нам будет спокойнее, если рядом будет лекарь, — уговаривает меня королева.

— Если вы так желаете… — склоняю я голову. — Но не думаю, что это понравится Ее Высочеству.

— Софии сейчас непросто, поддержка близкого человека ей не помещает, — просит и Дисмас.

Его лицо такое бледное, никогда не видела его таким… уязвимым.

Я едва сдерживаю ухмылку. Близким человеком? Мы с Софией давно стали чужими друг другу. Помочь я решилась все же больше из-за ребенка, мне жаль его. К тому же я лекарь, мой долг помогать всем нуждающимся, кем бы они ни были.

— Хорошо, я буду с ней рядом, — подчиняюсь я и захожу в покои.

Две женщины суетятся вокруг Софии. Запах пота, смешался с ароматами цветов.

— Что она тут делает? Я не желаю ее видеть! — замечает меня принцесса и вопит во все горло.

И откуда столько сил еще есть?

— Ваше Высочество, позвольте мне остаться. Я не желаю зла ни вам, ни тем более вашему малышу. Ваша семья переживает за вас, им будет спокойнее, если я просто буду рядом, — стараюсь говорить самым мягким голосом, на который способна.

Она хмурится и перестает обращать на меня внимания, погружаясь вновь в свои муки.

Быстро умываю руки, подхожу к ней ближе и беру ее за руку, София тут же сжимает ее. Я помогаю убирать капли пота с ее лица, и шепчу что-то, пытаясь хоть как-то отвлечь ее.

Все это продолжается еще около часа, пока старшая из повитух не сообщает о том, что София готова родить.

Ее рука сжимает меня еще сильнее, оставляя красные следы, которые завтра точно превратятся в синяки, но я не обращаю на это внимания, на мне они быстро заживут.

Последний ужасающий крик принцессы, и наконец-то раздаются долгожданный плач малыша.

— Кто это? — единственное о чем думает София даже в таком состоянии.

— Поздравляю, Ваше Высочество, у вас мальчик.

Мальчик… Наследник престола… Его жизнь слишком дорога для королевства.

— Вы молодец, — мягко улыбаюсь я и вытираю остатки пота с ее лица.

София смотрит на меня уставшим, но все еще надменным взглядом:

— Ты обещала спасти его, сдержи свое слово.

— Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы этот малыш был здоров, — стараюсь говорить уверенно, но сама уже сомневаюсь в своих словах.

Повитухи сообщают радостные новости всем, кто ожидает за дверью. В комнату тут же вваливаются все.

Королева не сдерживает слез, король Луан тоже на пределе. Дисмас первым делом идет смотреть на своего сына, вместе с ним осматривает малыша и Люк.

Я же незаметно прохожусь магией по Софии, пока она принимает поздравления. Ее состоянию ничего не угрожает.

Сегодня радостное событие для королевской семьи, сейчас мне здесь делать больше нечего, я ловлю взгляд Люка и киваю с едва уловимой улыбкой, он отвечает тем же. Теперь он позаботится об остальном.

Я наконец-то отпускаю руку Софии, которая все еще крепко сжимает ее, и пробираюсь к двери, но мое исчезновение не остается незамеченным.

Дисмас ловит меня прямо у двери и наклоняется ближе:

— Он наследник престола, знай, если с ним что-то случиться, тебе не жить, — угрожающе шепчет мне на ухо он.

Холодок проходится по всему телу.

Да, я сама вызвалась помочь, но слышать угрозы в свой адрес больно и неприятно.

Я смотрю на малыша, даже отсюда, со своей ослабленной магией, я ощущаю жар его тела, но благодаря снадобьям, что уже дал ему Люк, ему становится легче.

— Сегодня радостный день, насладитесь этим моментом. Завтра мы проведем тщательный осмотр малыша и начнем его лечение, — откланиваюсь я и спешно покидаю комнату.

Я рада, что роды прошли хорошо, но где-то глубоко внутри живет зависть и обида, они причиняют мне боль и заставляют чувствовать себя чудовищем.

Сегодня я использовала все свои силы и едва стою на ногах, моя магия слабеет еще быстрее, чем когда мы были в браке с Дисмасом. Если это продолжится в таком же темпе, то через пару лет, я лишусь ее полностью.

С рождения Вэнтома, сына Софии и Дисмаса, прошел уже год. Мы с Люком и Джимми всеми силами пытаемся найти способ излечить его от болезни, но пока удается лишь поддерживать его стабильное состояние с помощью зелий.

Все мои силы уходит на их изготовление, но они лишь избавляют ребенка от боли, которую ему причиняет собственная магия, но не решают проблемы.

Малыш очень активный и любопытный, няньки едва успевают следить за тем, чтобы он не сунул свои ручки куда не следует. Вэнтом очень похож на своих родителей, такие же яркие синие глаза, как у Софии, и мягкие каштановые волосы, как у Дисмаса. Когда он улыбается, невозможно устоять и не улыбнуться в ответ. Я действительно хочу помочь ему излечиться. От него веет теплотой и светом.

— Проблема принца Вэнтома в слабом теле, не способном выдерживать собственную магию, — шепчет себе под нос Люк. — Джимми, как твои успехи с разработкой эликсира для усиления эффектов трав?

— У меня есть несколько идей, но мне нужно еще немного времени, чтобы проверить свои теории, — не отвлекаясь от работы, отвечает парень.

Джимми стало не узнать, раньше он мне казался веселым и немного озорным юношей, но за последний год он заметно повзрослел, а улыбка стала редким гостем на его лице.

— Хорошо, у нас еще есть время.

— Вот, это зелье должно быть сильнее предыдущих, принц быстро растет, нужны более действенные способы для облегчения его боли, — вручаю очередной пузырек со снадобьем Люку.

— Ты права, если мы не найдем способ укрепить его тело в течение трех лет, после шансов вылечить его практически не будет.

— Королевская семья рассчитывает на нас, мы приложим все силы, — подбадриваю я Люка, но выходит неубедительно.

— Ты совсем бледная, твоя магия ослабла еще сильнее, я же прав? — замечает все-таки мое состояние лекарь. — Если бы они только знали, скольким ты жертвуешь для них…

— Им не обязательно это знать, — останавливаю я его. – Благодарности я от них не жду, слишком уж гордые для этого.

— С тобой спорить бесполезно, – беспокойно вздыхает мужчина. – Сегодня ты уже истратила слишком много сил, еще и всю ночь готовила это новое зелье, прошу, иди отдыхай, или хотя бы прогуляйся. За твое здоровье я тоже переживаю, — тепло улыбается Люк. Его забота похожа на отцовскую.

— Ладно, давненько я не гуляла по дворцу, надеюсь, не заблужусь, — шучу я. — Не скучайте.

Хватаю свою мантию и выбираюсь из лазарета.

Сегодня на улице достаточно тепло, лето уже ощущается в полной мере. Я вешаю мантию на руку и иду по тропинкам, просто наслаждаясь прогулкой. Во дворце довольно оживленно, что-то намечается? Не припомню, чтобы был какой-то праздник в эти дни.

Неважно, меня это никак не касается.

Гулять по аллее нет никакого желания, там легко встретить Софию или королеву, мне же хочется тихой прогулки наедине с собой. Около часа я просто брожу по округе, но сама не замечаю, как прихожу в тот самый тайный сад, где когда-то мы беседовали с Фабианом.

Я избегала это место почти пять лет, но почему-то именно сегодня меня тянет туда.

Делаю глубокий вдох, осматриваюсь по сторонам, чтобы никто меня не видел, но все чем-то заняты, им не до меня, и захожу внутрь.

Здесь по-прежнему царит волшебная атмосфера, кажется, что за это время сад совсем не изменился. И кто за ним вообще ухаживает?

Запахи уже отцветших растений все еще прекрасны, они дарят мне то самое желанное спокойствие, которое я не ощущала все эти годы. Может, зря я так старательно избегала его? Воспоминания о наших ночах уже давно в прошлом, но теплые эмоции, что дарило мне это место, все еще живы.

Вешаю свою мантию на скамейку и обхожу каждое дерево, это похоже на встречу давних друзей. Обойдя весь сад, я возвращаюсь и сажусь на скамейку, продолжая любоваться растениями и приятной атмосферой.

Время здесь летит незаметно, кажется, прошло уже несколько часов, начинает ощущаться легкая прохлада, приходится все же накинуть на себя мантию, но возвращаться в лазарет мне пока не хочется, что-то заставляет меня сидеть здесь и ждать чего-то.

Солнце потихоньку опускается за горизонт, окрашивая дворец в золотистые и алые цвета, словно погружая его в языки пламени.

— И почему я не удивлен, что нашел тебя именно здесь? — слышу я до боли знакомый голос.

Сердце начинает колотиться быстрее. Кажется, я настолько погрузилась в атмосферу этого сада, что мне уже мерещится всякое.

— Энния? — только он способен произносить мое имя подобным образом.

Волнение окутывает все тело, я медленно оборачиваюсь, надеясь, что все-таки это не галлюцинации.

На мгновение я забываю, как дышать.

— Фабиан? — шепчу я еле слышно.

Он одобрительно кивает и одаривает меня своей теплой улыбкой.

Как же давно я не видела эти сверкающие золотистые глаза, которые стали для меня уже родными. Они выглядят еще более таинственными при свете заката.

Его плечи стали заметно шире, а волосы короче и едва закрывают уши. От тех былых длинных серебристых прядей остались лишь воспоминания, но эта прическа делает его только краше и взрослее.

Мы не виделись почти пять лет, эти годы сделали его еще более привлекательнее для меня.

— Фабиан, — радостно повторяю я и подбегаю к нему, не решаясь сделать последний шаг.

— Давно не виделись, принцесса, — широко улыбается он.

Мне не удается сдержать слез, которые копились во мне все это время.

— Эй, ты чего? — пугается он моей реакции.

— Просто я так рада видеть тебя, то есть вас, Ваше Высочество, — вспоминаю об этикете и склоняю голову.

— Перестань, мы здесь одни, к чему все эти формальности?

Я осмеливаюсь взглянуть ему в глаза, но меня хватает лишь на пару секунд, взгляд тут же убегает от его пристального внимания.

— Раньше ты не боялась открыто говорить со мной, но жизнь во дворце, кажется, тебя изменила, — хмурится Фабиан.

Жизнь во дворец перевернула всю мою жизнь с ног на голову.

— Кстати, почему ты здесь? Думал, ты будешь встречать меня вместе с моей семьей, но… — он делает затяжную паузу, словно, давая мне возможность, все объяснить самой, но я не нахожу в себе смелости начать этот разговор. — Почему рядом с ним была она, а не ты? Он решил наложницу в свет вывести?

Но избежать этого разговора мне все равно не удастся, он узнает правду от меня или кого-то другого.

— Ты же ничего не знаешь… — догадываюсь я, а, может, он просто хочет услышать это именно от меня. — Я больше не его жена. Этот брак был ошибкой с самого начала, — тише добавляю я.

— Это твое законное место! — возмущается Фабиан и резко хватает меня за плечи, заставляя посмотреть на него.

Кажется, он действительно ничего не знал.

— Уже нет… — вздыхаю я. — Королевской семье не нужна принцесса, которая не способна родить достойного наследника.

Фабиан пристально смотрит на меня, сильнее сжимая мои плечи.

— Почему? — шепчет он злым голосом.

Я вопросительно смотрю на него.

— Почему ты не можешь родить достойного наследника? Что произошло за эти пять лет?

Хочется спрятаться от его пугающего взгляда, мне стыдно признаться ему в своей слабости.

— Моя магия, она покидает меня, — едва слышно отвечаю я.

— Что? Но почему?

Его беспокойный голос приятен мне, все-таки я не безразлична ему.

— Никто не знает, — пожимаю я плечами.

— Дисмас явно из ума выжил, раз так легко отказался от тебя. Я поговорю с ним.

Дракон решительно намерен пойти к наследному принцу.

— Постой! — резко хватаю его за руку. — Прошло уже два года, как мы развелись, сейчас у него новая семья, и прекрасный малыш. Все в прошлом, нет смысла что-либо менять.

— Ты так спокойно говоришь об этом! — повышает он голос.

Кажется, я впервые вижу, как он злится.

— Я отпустила и приняла свое новое положение, и вполне довольна тем, как живу сейчас.

— Ты лжешь.

— Я не…

Точно, он же обладает магией разума, все-таки его мать из рода Умра, как и Лора, считывать эмоции и ложь для него проще простого.

— Просто забудь об этом.

— Но ведь… — пытается он возразить.

— Прошу, Фабиан, я не хочу больше вспоминать то прошлое, — умоляю я, глядя ему прямо в глаза. — Лучше расскажи, как ты поживал все это время?

Ему с большим трудом удается согласиться со мной и вернуть себе самообладание. Я тяну его за собой, и мы садимся на скамейку.

— Все эти годы я был на северной границе Брайникла, там сейчас довольно неспокойно.

— Должно быть, это тяжело, — расслабляюсь я и пытаюсь поддержать беседу.

— Первое время было непросто привыкнуть, но это лучше, чем сидеть в этом дворце. Там я мог быть самими собой, — грустно вздыхает принц.

— Здесь тоже есть место, где ты можешь быть самим собой, хотя бы на мгновение, — я неосознанно касаюсь его руки.

Легкая волна магии, больше похожая на разряд электрического тока, проходится по всему телу, ощущения схожи с теми, что я испытывала, когда заключала помолвку с Дисмасом на камне сердца.

Кажется, Фабиан тоже ощутил нечто подобное.

Несколько секунд мы смотрим друг на друга, не в силах оторвать взгляда, а после вновь отворачиваемся.

Я отпускаю его руку. Щеки полыхают, сердце бешено колотится, дышать становиться труднее, но мне кажется, что я ощущаю легкий прилив сил.

— Кстати, мне всегда было любопытно, — придумываю я новую тему, чтобы развеять неловкость между нами.

— Что же?

— Ты же мог создать иллюзию и не показывать свой реальный облик, когда мы встречались в саду. Твоя внешность довольно яркая, и заподозрить в тебе королевскую кровь довольно легко.

— Но ты же не сразу это поняла, — хитро улыбается он.

— Просто я глупая, и не смогла распознать этого сразу, и кто бы мог подумать, что встретишь принца, гуляя ночью, — смеюсь я.

— На самом деле я хотел так поступить, еще когда мы встретились на том склоне, но…

— Но? — хмурюсь я, замечая его замешательство.

— Но я не смог, моя магия на тебе словно не работает.

— Чего?

— Это правда, скрыть свою внешность от тебя я не способен, я много раз пытался повторить этот трюк, но ничего не выходило, — кажется, он смущен.

— Это странно, — задумываюсь я.

Может, все из-за моей сущности? Королева Деланнея тоже упоминала, что мысли некоторых недоступны для чтения даже самым сильным магам разума.

— Я плохо разбираюсь в магии разума, знаю, что вы способны считывать эмоции, создавать иллюзии и даже читать мысли.

— Так ты знаешь, что моя мать из этого рода? — я киваю в ответ. — Это так, но обычно выражен лишь один дар, мне достались иллюзии, читать мысли я совсем не умею, а эмоции… могу почувствовать лишь самые сильные, моему брату же достались именно они, а вот моя мать спец по телепатии. Подобное пугает, но прочитать чужие мысли не так-то и просто, особенно мысли магов. Она редко использует свой дар, на него требуется много концентрации и сил.

— Так в тебе есть и сила драконов? Магия пламени жизни? — уточняю я.

— А что, не видно? — он резко приближается ко мне, демонстрируя свои золотистые глаза, делая змеиный зрачок в них.

Я завороженно смотрю в них, но он быстро возвращает им нормальный вид.

— Для нас это обычно, обладать магией драконов и магией стороннего рода предков, — добавляет Фабиан, а на его лице появляется едва заметный румянец.

Совмещать две сущности в себе… Мне знакомо это.

— Уже поздно, тебе не пора возвращаться? Все-таки ты только вернулся во дворец.

— Думаю, ты права, но так не хочется, я уже отвык от королевских обычаев, — смеется принц.

— Вставай, пока они тут всех на уши не подняли.

— Да, госпожа, — дразнит он меня.

Мы вместе покидаем сад и выходим на главную площадь.

— Кстати, где ты сейчас живешь? — внезапно вспоминает Фабиан.

— В лазарете, теперь я помощница королевского лекаря.

— Вот оно что, но твоя магия…

— Магия — это прекрасно, но чтобы быть лекарем, не обязательно ей обладать. Тем более, я еще не утратила ее полностью и могу быть полезна, — ухмыляюсь я.

— Даже в такой ситуации ты способна искренне улыбаться.

Я боялась увидеть в его глазах жалость, но в них нет и намека на нее.

— Ваше Высочество, вот вы где. Ваша семья ждет вас на ужине в честь вашего возвращения, — из неоткуда появляется Клара.

— Хорошо, скоро буду, — тяжело вздыхает Фабиан, продолжая смотреть на меня.

— О, Энния, и ты здесь? — замечает она и меня. — Хорошо, что я тебя встретила, мне нужно с тобой поговорить.

Я напрягаюсь, чувствуя, что мне не понравится этот разговор.

— Я пойду, еще увидимся, — едва заметно подмигивает мне Фабиан.

— Да, Ваше Высочество, — не сразу кланяюсь в ответ я, пораженная его выходке.

— Подожди меня в моей комнате, я провожу принца и вернусь, — Клара вручает мне ключи и спешит за Фабианом.

Я неохотно плетусь в домик слуг.

Встреча с ним вновь вселила в меня какую-то надежду и подарила тепло, о котором я успела позабыть. Но этому счастливому мигу не суждено продлиться долго.

В комнате Клары всегда чувствуется тепло и домашний уют. Я сажусь на софу, взяв с полки одну из книг, кажется, это легенды о первом короле Брайникла.

Ждать ее приходится почти час, хоть я и заняла себя чтением, но совершенно не помню ничего из прочитанного, слишком сильное волнение окутало все мои мысли.

— Без меня совсем ничего не могут, — наконец-то появляется Клара.

Выглядит она уставшей, быть личной служанкой королевы — непросто.

— Сегодня во дворце довольно оживленно из-за прибытия принца Фабиана. Я была так занята в лазарете, даже не слышала о его возвращении.

— Второго принца Брайникла не было пять лет, за это время он сильно возмужал. Я помню его еще совсем малышом, — погружается в воспоминания Клара.

— Да, он сильно изменился за эти годы, но его глаза все также сияют светом, — не подумав говорю я вслух.

Это звучит странно, но я сохраняю невозмутимость в лице, чтобы не выдать себя еще сильнее. Однако женщина все же с подозрением смотрит на меня:

— Я тебя позвала как раз из-за принца Фабиана,

Клара садится за свой стол и начинает что-то искать на нем.

— Из-за Его Высочества? — хмурюсь я, предчувствуя подвох.

— Да, в этом году ему исполнилось двадцать пять.

Эта цифра заставляет мое сердце замереть, уже понимая к чему она ведет. Я успела позабыть о традициях королевской семьи.

— Для наследного принца отбор проводит сама королева, но для младшего обычно за отбор отвечает наследная принцесса, — продолжает Клара, наблюдая за моей реакцией, которую мне не удается скрыть.

— Вы хотите, чтобы я помогла принцессе Софии? — удается мне выговорить сквозь ком в горле.

— Наследная принцесса сейчас поглощена заботой о своем ребенке, ей совсем не до отбора, поэтому я хочу, чтобы ты отвечала за него.

Занята ребенком? Да Вэнтом почти всегда на попечении Люка или нянечек, София же занята только подбором себе самых дорогих нарядов и украшений. Иногда мне кажется, что ребенок ее вовсе не интересует, она подарила наследника Брайниклу, и теперь просто наслаждается роскошной жизнью во дворце, не зная забот.

— Вы хотите, чтобы я была смотрителем королевского отбора? — уточняю я.

— Ты все верно поняла.

— Но я ведь больше не считаюсь частью королевской семьи, — недоумеваю я.

— Это приказ королевы. Ты будешь выступать от имени принцессы, так что не опозорь ее, — сурово произносит Клара, ставя жирную точку в разговоре.

Грустная ухмылка появляется на моем лице, как бы ни сложилась моя судьба, в любом случае выбирать невесту для Фабиана пришлось бы мне.

— Если это приказ, то отказаться я не могу, но я знаю об отборе только с точки зрения участника. Уверены, что я подхожу для этого? — все еще пытаясь найти лазейку я.

— Уверена, отбор начнется через три месяца, за это время тебе нужно будет все организовать. Отбор для младшего принца менее масштабный, ты точно справишься, — погружается в свои дела Клара. — Завтра утром приходи в библиотеку, я тебе дам все необходимые документы: список девушек с даром, сама отберешь претенденток, и летописные записи о прошлых отборах, чтобы ты лучше понимала, как они устроены на самом деле, — добавляет женщина.

— Работа предстоит непростая, в таком ритме у меня практически не останется времени для дел лазарета и лечения принца Вэнтома.

— Да, ближайшие месяцы ты будешь сильно загружена. Лечение принца все еще будет в приоритете для тебя, а об остальных делах лазарета не думай. Сосредоточься больше на организации отбора, — безразлично отвечает Клара.

Мне остается лишь смириться со своей участью, сжав кулаки.

Как я добралась до лазарета, совсем не помню. Мысли затуманены, я все еще не могу принять этого.

Люк и Джимми принимают новости не очень радужно, все наши планы разрушены.

— Мы продолжим искать пути лечения для принца, но без твоей помощи нам не обойтись. Без твоей магии малышу будет плохо, поэтому тебе придется продолжать зачаровывать зелья для него, — просит Люк.

— Понимаю, поддерживающие зелья на мне, но с остальным я вряд ли смогу помогать. Придется потерпеть эти три месяца, — вздыхаю я.

— Не волнуйся, мы справимся, тебе тоже не стоит перегружаться, — успокаивает меня Джимми.

— По возможности буду помогать вам с исследованиями, а сейчас мне нужно собрать вещи. Мне на время придется вернуться в домик для слуг.

Я быстро собираюсь и плетусь в домик для слуг, запираюсь в своей комнате, и сползаю на пол. Внутри все сжимается от боли, но слезы застывают где-то в груди.

И почему все снова обернулось так? Почему именно я?

Я думала, что хуже уже просто быть не может, но оказалось что может.

Фабиан ведь знал причину своего возвращения, но даже не намекнул на нее. Смогла ли бы я сохранить самообладание, если бы услышала ее от него?

Не думаю.

Мне казалось, что я давно отпустила эти чувства, но стоило мне вновь увидеть его, как они разгорелись с новой, еще большей силой.

Пробуждение дается мне с трудом. Уснула я довольно поздно, но приходится преодолеть себя и встать. Быстро умываюсь и, как и обещала, плетусь в библиотеку, чтобы встретиться с Кларой.

В этом месте всегда пахнет старым пергаментом, кожей и чернилами. Королевская библиотека поражает своими размерами меня до сих пор, хотя я бывала здесь множество раз. Сколько знаний здесь хранится, даже представить сложно…

— Вот, это списки девушек с даром в возрасте от шестнадцати до двадцати пяти лет. Информация собрана в ходе последней переписи специально для этого отбора, — она вручает мне толстую книгу в тканевой обложке. — А это летописи с отборов за все существование Брайникла, здесь несколько томов, это последний, остальные можешь найти в том сейфе, — кладет сверху еще более тяжелую книгу уже в дорогом кожаном переплете и указывает на тайное хранилище, куда есть доступ только у королевской семьи и некоторых доверенных лиц.

— На изучение всего это потребуется не меньше недели, — обреченно вздыхаю я.

— Время у тебя есть. Внимательно изучи все, ошибки недопустимы, — строго произносит Клара и оставляет меня наедине с кипой бумаг.

Я ставлю тяжелые книги на стол, раздается глухое эхо по всей библиотеке.

Думаю, это был приказ вовсе не королевы, здесь постаралась София. Не знаю уж к каким уловкам она прибегла в этот раз, но скинуть эти обязанности снова на меня ей отлично удалось.

Столько информации… не знаю даже с чего начать. Думаю, будет разумным изучить сначала механизм самого отбора, а потом и девушек выбирать под те параметры, которые важны для королевской семьи.

«Летопись по отборам том V» — гласит выжженная надпись на кожаной обложке.

Я знала, что история Брайникла насчитывает уже несколько тысячелетий, но трудно представить, сколько отборов успел принять этот дворец. История этого места действительно поражает, это не может не радовать. Узнать тайны этого места точно не будет лишним.

В ней есть несколько закладок, я хватаюсь за последнюю из них и вижу надпись: «Отбор для наследного принца – Дисмас Эрл».

Прошло уже пять лет, но читая эти строки, я вновь погружаюсь в то время. Получив то письмо, я не желала даже ехать во дворец, но не могла ослушаться приказа. Тогда я даже подумать не могла, что этот отбор навсегда перевернет мою жизнь.

Записи сделаны достаточно подробно и очень аккуратным почерком. Описан каждый этап, имена прошедших, есть даже пометки возле имен девушек, что явно заинтересовали тогда королеву Деланнею.

Только вот почему мое имя всегда было подчеркнуто, но нет ни одного комментария?

Отговорка королевы по поводу ее любопытства и «принесешь ли ты королевству удачу, или только несчастье», звучит не очень-то убедительно. У нее явно была какая-то иная цель, но раскрывать ее никто не желает.

Я знаю о роде своей матери не так уж и много, и кажется, что королевской семье известно намного больше.

Незаметно для себя я добираюсь до последней страницы этого отбора, где красуется перечеркнутая надпись: «Наследный принц выбрал леди Эннию Дарелл Софию Клерк».

Даже здесь мое имя запятнано, и снова нет никаких пояснений. Что будут думать потомки об этом всем? Наверное, посчитают просто ошибкой летописца, а правда исчезнет вместе со мной.

Интересно, а как проходил отбор для короля Луана, и как королева Деланнея справлялась с испытаниями?

Хватаю предыдущую закладку, перелистывая огромный кусок истории отборов назад. Мой взгляд тут же спотыкается о первую надпись: «Отбор для принца — Риан Эрл».

Протираю глаза, думая, что показалось, но имя не меняется. Это ошибка написания?

Перелистываю еще на один отбор назад и там уже вижу нужное имя: «Отбор для наследного принца — Луан Эрл».

Возвращаюсь обратно… Кто такой этот Риан Эрл? Судя по надписи «принц» и последовательности, это младший брат короля Луана, но я никогда не слышала этого имени прежде. Может, он погиб? Но тогда я должна была слышать это имя во время ежегодной церемонии поминовения предков.

Странное чувство тревоги поселяется в моей груди.

Тайный принц, который словно исчез из истории королевской семьи.

Может, я знаю его жену?

Листаю на последнюю страницу его отбора, чтобы найти имя избранницы, но вместо этого вижу совершенно иное.

«Принц Риан Эрл отказался от выбора невесты из трех финальных претенденток, отобранных в ходе испытаний отбора».

Отказался?

Такой исход тоже возможен? Я была уверена, что ни избранница, ни сам принц не могут избежать участи отбора и просто отказаться в самый последний момент.

На этом история отбора принца Риана заканчивается, а мое любопытство только усиливается.

Может, ли этот человек быть как-то связан с той таинственной личностью из снов, который так похож на Фабиана? Или это все-таки было игрой моего воображения?

Доступ в личный архив королевской семьи для меня уже закрыт, но дворец полон людей, которые помнят намного больше, чем страницы тех книг.