Драконы тоже влюбляются, или как стать женой принца

В последние дни я чувствую волнение в народе. Что-то вот-вот должно произойти. И моя интуиция не подводит.

— Энния! Энния! — раздаются возгласы подруги на всю округу.

— Тише ты, всех распугала, — злюсь я.

— Ой, прости. Снова ты бродячих кошек кормишь?

— Чего звала?

— У меня такие новости, — девушка явно взволнована.

— Дай угадаю, у портного новая коллекция платьев вышла?

— А вот и нет, — надула она губы.

— Нет? Хм... Что же еще может вызвать такой восторг?

— Наследный принц ищет жену.

Она явно ожидает от меня какой-то реакции.

— Прекрасно в королевской семье скоро будут перемены, — вопросительно смотрю на нее.

— Да.

— Но ты то чего так радуешься этой новости? — не понимаю я.

— Вот ты глупая. Он ищет жену, понимаешь?

— Не совсем.

— Объявлен королевский отбор невест, — продолжает намекать она.

— Здорово, — все еще не понимаю я.

— Энния, ну чего ты так туго соображаешь? Каждая незамужняя девушка королевства в возрасте от шестнадцати до двадцати пяти лет, в ком есть хоть капля магии обязана принять участие в нем, — наконец-то прямо говорит она.

— А, вот как. Стоп. Что? Обязана? — наконец-то доходит до меня смысл ее слов.

— Ага, мы с тобой тоже приглашены, вот смотри, — она протягивает мне конверт.

— И я?

— Конечно, твоя магия уникальна, а королевская семья любит таких.

Настолько уникальна, что вся моя семья поплатилась за это.

— Ну уж нет, мне это не нужно, — отдаю конверт обратно.

— Энния, это приказ королевского двора, ты не можешь его ослушаться. Ну чего ты, это же такая возможность. Даже если мы провалимся на первом туре, будет весело, — она уже уплыла в свои мечты.

— Весело…

Для Софии это отличная возможность устроить свое будущее, но не для меня. Я знаю, что у меня его просто нет.

— Нужно столько всего успеть сделать: заказать новое платье, продумать прическу, выбрать макияж. Наверное, у портного сейчас очередь выстроится, бежим скорее, нужно быть первыми, — она резко хватает меня за руку и тащит за собой.

— София, отпусти, мне не нужно платье.

— Вот ты бука, хотя бы постой со мной, а то мне скучно, — строит мне глазки.

— Ладно, но постарайся побыстрее, — сдаюсь я.

Возле лавки портного уже столпились девушки, жаждущие заполучить лучший наряд и произвести впечатление на принца. Новости о королевском отборе в мгновение ока разлетелась по округе и стала самой обсуждаемой темой.

— Смотри, стоят тут такие веселые. Для них это великое событие, а нам, простым смертным, придется страдать все это время, — слышу я разговор двух девушек в простой одежде.

Почему они так недовольны? Это зависть?

— Пока это все не закончится мы не можем выйти замуж, — соглашается с ней вторая.

И правда, есть такой закон: пока принц выбирает себе жену, ни одна незамужняя девушка не может выйти замуж, независимо от того принимает она участие в отборе или нет.

Это странно, ведь выбрать девушку из простого народа без магического дара для королевской семьи — неприемлемо. Они последние, кто хранят в себе кровь драконов, и всеми силами пытаются поддержать ее с помощью сторонней магии других родов.

— Энния, ты точно не хочешь себе новый наряд? — обращается ко мне София.

Кажется, она была так увлечена разговорами с другими, что не заметила косых взглядов тех девушек, или же просто проигнорировала их.

— Нет, ты же знаешь, мне это ни к чему. Я поеду туда только из-за приказа, и чтобы поддержать тебя.

— Не вешай нос так рано, сейчас у всех шансы равны.

София слишком добрая и наивная девушка. Я ведь ее конкурентка, а она пытается поддержать меня.

— Шанс… Ладно, попытаюсь пройти пару раундов, чтобы не опозорить свой род еще сильнее, — натягиваю фальшивую улыбку.

У меня нет ни единого шанса. Во мне есть магия, но вот мое происхождение… Я дочь предателей короны, поэтому не стоит питать ложных надежд. Но ради Софии, для которой этот отбор очень важен, я притворюсь, что мне тоже весело.

— Так-то лучше. О вот и наша очередь, — она хватает меня и тащит внутрь.

Кажется, здесь мы застрянем надолго, мне даже жаль девушек, которые стоят за нами. София не уйдет отсюда без идеального платья. Настоящая леди из благородной семьи, мне никогда не сравниться с ней. Красивое лицо, фарфоровая кожа, стройная фигура, черные волосы и яркие голубые глаза, в придачу изящные манеры настоящее принцессы. Во мне же нет ни капли той женственности и благородства.

Я давно забыла, что значит быть леди.

Тринадцать лет назад всю мою семью обвинили в измене. Они поплатились за это жизнью. Меня пощадили лишь из-за того, что я была еще ребенком.

Семья Софии приютила меня и воспитывала, как родную дочь, за что я им безмерно благодарна, но… У меня больше нет статуса, лишь древняя магия рода, что скрыта внутри меня.

Еще целый месяц до начала отбора, но весь город стоит на ушах из-за него. Не люблю подобную суматоху. Вот бы поскорее это все закончилось, хочется вернуться к своей спокойной жизни.

— Энния, как думаешь, какой лучше выбрать макияж: натуральный или броский?

Кажется, София уже замучила всех подбором подходящего образа, в том числе и меня.

— А ты бы какой хотела? — но я не могу сказать ей это в лицо, она все же моя подруга.

— Не уверена, если выберу естественный, то это подчеркнет мою невинность, но многие захотят выбрать именно такой образ. Может все-таки яркий? Тогда смогу тут же привлечь внимание принца.

Сколько же мыслей в ее голове? Она продумывает каждую деталь. Боюсь, у других девушек просто нет шансов против Софии.

— Думаю, все же не стоит делать броский макияж. Можно сделать акцент на платье. Тем более, прежде, чем увидеться с принцем необходимо пройти все этапы отбора, а до этого нас будет оценивать специальная комиссия и возглавлять ее будет кто-то из женщин королевских кровей, с большой вероятностью это будет сама королева.

— Что? Мы не увидимся с принцем так долго? — девушка шокирована моими словами.

— А ты не знала об этом?

— Нет, а тебе это откуда известно? Тебя же совсем не интересовал отбор. Неужели все-таки передумала? — эта хитрая улыбка не сулит ничего хорошего.

— Мои знания совсем не связаны с заинтересованностью, — бурчу я.

— А мне так не кажется.

София подсаживается ко мне на и так маленький стул и ждет продолжения.

— Если бы кто-то меньше летал в облаках во время занятий, то тоже бы знал все это.

Софи, я тебя слишком хорошо знаю, и не дам себя подловить, поэтому первая иду в атаку. Щеки девушки краснеют.

— Точно, мы что-то изучали с профессором про королевские традиции, но я тогда была слишком юна, чтобы осознать важность этих знаний, — радость в глазах девушки тут же улетучивается.

— Тебя что-то беспокоит?

— Все ты замечаешь, — грустно улыбается София. — Я знаю, что будут оценивать не только происхождение, магические способности или внешние данные, но еще и знания, а я в этом плоха.

— Ну чего нет, того нет.

— Энния! — сердится девушка.

— Прости-прости, — смеюсь я. — Не так уж ты и плоха, у тебя были хорошие оценки по литературе и этикету.

— Этого мало.

— Спрашивать с тебя формулу эликсира жизни точно никто не будет.

— Энния, ну прекращай шутить. Тебе легко такое говорить, ты умная, симпатичная, талантлива в рукоделии, еще и обладаешь редкой магией исцеления.

— Может и так, но у меня нет шансов, даже будь я самой красивой, сильной и талантливой девушкой во всем мире. Мое происхождение перечеркивает все достоинства. Я удивлена, что мне прислали приглашение, — пытаюсь сделать невозмутимое выражение лица, но сердце сжимается от неприятных воспоминаний.

— Прости, я не хотела ворошить твои раны.

София часто сначала говорит, а потом думает, но я уверена, она не хотела задеть или унизить меня.

— Ничего, это было давно и уже ничего не исправить. Нужно просто принять и продолжать жить, — натягиваю дежурную улыбку, чтобы скрыть свои эмоции.

— Послушай, нельзя так просто сдаваться. Они тебя пригласили, это уже что-то значит. Ты должна явиться туда и показать всем, кто такая Энния Дарелл, — серьезный тон подруги заставляет задуматься.

— Спасибо за поддержку. С таким настроем тебе не о чем переживать, — перевожу тему обратно на нее.

— Конечно, без боевого настроя тебя просто сожрут. Ты ведь знаешь насколько могут быть коварны девушки.

— Наглядно вижу, — смеюсь я.

— Ну, Энния, я же серьезно говорю, — хмурится Софи.

— Знаю, для тебя это очень серьезно. Раз у меня шансов нет, но меня туда пригласили, то я могу помочь тебе.

— А это идея, — девушка быстро подхватывает мою мысль. — Сражаться в одиночку будет сложно, но вот вместе мы можем далеко продвинуться.

— Ты меня уже пугаешь, — строю испуганное выражение лица.

— Это хорошо, другие должны видеть во мне сильную соперницу, — горящие глаза подруги действительно настораживают.

— Рада, что твое беспокойство улетучилась.

— Я все же решила, сделаю броский макияж.

— Но я ведь сказала, что сначала будет оценивать сама королева. Она может не понять такого, — хмурюсь я.

— Пусть оценивает, пусть видеть мою уверенность. К тому же, такой макияж сразу покажет всем, кто главная претендентка на место невесты принца.

— Ох, Софи, хорошо, что я твоя подруга, а не соперница.

— Рано говорить так, я все еще не списала тебя со счетов, — от высокомерного взгляда Софии веет холодом.

— Ты о чем?

— Все еще может измениться.

Месяц пролетает практически незаметно для меня, а вот София успевает сделать кучу дел перед отъездом. Порой она и меня пыталась втянуть во все это, но в большинстве случаев мне удавалось сбежать под разными предлогами.

— Итак, проверим еще раз, — подруга очень взволнована, уже завтра мы отправляемся в путь.

— Это какой по счету? Сотый? — смеюсь над ней я.

— Тебе бы тоже не мешало проверить свои вещи.

— Я уже проверила раза три, не меньше.

— Я с тобой не буду делиться, если ты что-то забудешь.

— Эй, мы же в одной команде, — наигранно возмущаюсь я.

— Это чтобы ты не расслаблялась, — смеется девушка.

— Злюка, а ведь это тебе нужна моя помощь, а не мне.

— Точно, прости. Просто я так сильно нервничаю.

— Оно и видно, — усмехаюсь я.

— А вот ты само спокойствие, даже завидую.

— Скоро я тебе буду завидовать. Будешь жить в роскошном дворце, с сотней слуг, и муж красавчик.

— Ты видела принца? — с серьезным выражением лица спрашивает подруга.

— Нет, но ведь они все по-умолчанию красавчики, — шучу я.

— Точно, в этом можно не сомневаться, — смеется София.

Во дворец я беру с собой небольшую сумку где лишь два запасных платья, плащ, дополнительная обувь и косметичка, которую мне насильно вручила София. У нее же самой получилось два огромных чемодана, она может спокойно менять одежду по три раза в день и ни разу не повториться.

Вещи упакованы, осталось только лечь пораньше спать, отправимся на рассвете.

— Энния, можно тебя на минутку? — внезапно зовет меня мисс Клерк, мать Софии.

— Да, тетя.

— Что-то случилось? — беспокоится София.

— Ничего, милая, — успокаивает ее мать.

Женщина ведет меня на улицу, подальше от основного дома. Не нравится мне эта гнетущая атмосфера, разговор точно будет не из приятных.

Наконец-то мы останавливаемся возле сарая.

— Послушай, этот отбор — отличная возможность для любой девушки обустроить свою жизнь, — начинает тетя.

— Да, я понимаю, — с недоверием смотрю на нее.

— Понимаешь, ты из благородного рода, но ты сирота, и твоя семья…

— Тетя, к чему вы клоните?

— У тебя будет мало шансов пройти дальше второго тура. У Софии же есть все шансы продвинуться дальше. Не могла бы ты придумать предлог и не ехать завтра вместе с ней? Она должна произвести хорошее первое впечатление, а если вместе с ней появишься и ты, на нашу семью тоже падет тень, — она пристально смотрит на меня своими ледяными глазами.

— Я понимаю вас, тетя.

— Мы любим тебя как родную, но…

— Но я все же не родная. Я очень благодарна вам за то, что воспитали меня, и я не хочу мешать Софии в осуществлении ее мечты. Не волнуйтесь, тетя, я с самого начала не стремилась стать женой принца. Еду в столицу лишь из-за всеобщего королевского приказа, — говорю так, словно оправдываюсь за какую-то провинность, хотя я виновата лишь в том, что ношу фамилию Дарелл.

— Энния, спасибо. Мы отправим тебя сразу же на следующий день после Софии, — в ее взгляде читается облегчение.

— Мы с Софией уже договорились обо всем, я буду помогать ей двигаться дальше.

— Это хорошая идея, ты умная и сообразительная, — ее хитрый взгляд даже пугает. — Но все же не стоит ехать завтра с ней, — продолжает настаивать на своем тетя.

Ее слова задевают меня, но я не показываю этого.

— Понимаю, но вы же знаете, что София упрямая и может настоять.

— Ты ее хорошо знаешь, тебе часто удается обхитрить ее.

— Я постараюсь, — обреченно вздыхаю я.

— Хорошо, теперь иди спать.

— Спокойной ночи, тетя, — говорю я, но она просто проходит мимо.

Ноющее чувство селится в моей груди.

Семья Клерк всегда относилась ко мне хорошо, но сегодня я впервые поняла, что это была всего лишь жалость, а не искренняя забота.

Мне еще раз вежливо указали на мое место в обществе.

Есть благородное происхождение, есть сильная магия, неплохие внешние данные, но нет самого главного — уважения в обществе.

Я даже возразить не могу, ведь большинство считают меня никем, и только благодаря семье Клерк меня не смеют обижать в лицо.

Порой мне хочется сбежать, но куда? Есть ли в этом мире место, которое я могу назвать домом?

Уснуть после такого разговора мне не удается. Да, я не горела желанием ехать в столицу, но услышать подобное от близкого человека все же больно. Софи будет очень расстроена… А я еще долго буду вспоминать слова тети.

Солнце еще не успело взойти, а подруга уже на ногах в тысячный раз проверяет собранные вещи.

— Энния, вставай, пора выезжать, иначе приедем только за полночь, — девушка беспардонно входит в мою комнату.

— Доброе утро, София, — делаю вид, что только проснулась.

Подруга резко отдергивает шторы, хорошо, что на улице еще темно, иначе бы я точно ослепла от яркого света.

— Скорее одевайся.

— Софи, послушай, — как же не хочется ей врать.

— Что такое?

— Мне придется задержаться на денек, — глаза сами убегают от ее взгляда.

— Ты с ума сошла? До начала отбора остается три дня, в лучшем случае до столицы ехать сутки, но в дороге может произойти всякое, мы можем просто не успеть, — она повышает голос.

— Знаю, поэтому ты езжай, а я следом.

— Что произошло-то? — Софи садится ко мне на кровать и внимательно слушает.

— Ты ведь знаешь мистера Берниса?

— Да, старик, что держит кузницу.

— Недавно он повредил ногу во время работы. Рана довольно серьезная, я совсем забыла, что назначила ему перевязку на сегодня.

Да простит меня мистер Бернис. Пусть он всегда остается в добром здравии.

— Ты серьезно хочешь остаться ради этого? — возмущается София.

— Если не сменить повязку вовремя может появится гной, а после пойдет заражение всего организма. Тогда все может закончиться очень плачевно.

Можете официально записывать меня в профессиональных лгунов.

— Фу, давай без подробностей, — лицо девушку искажается в гримасе.

— Ладно, но мне правда нужно задержаться. Ты же знаешь, мои пациенты превышено всего.

— Ага, вот только они тебя даже не платят, — подруга никогда не одобряла этого.

— Их радостные улыбки уже величайшая награда.

— Ладно, я поняла, все равно тебя не переубедить, — вздыхает девушка. — Но мы же уже договорились, что ты будешь моей верной помощницей.

— Так и есть, я успею к началу отбора, обещаю, — протягиваю мизинец прямо как в детстве.

— Смотри, такое обещание нельзя нарушать, — смеется девушка и скрепляет детский обряд.

— Ага, завтра ранним утром отправлюсь следом за тобой. Еще раньше тебя в столице окажусь, — шучу я.

— Это уж маловероятно.

Провожать Софию выходят все жители поместья.

— Ты впервые покидаешь дом так надолго, мы будем очень скучать, — плачет мать девушки.

— Каким бы ни был итог, знай, что мы гордимся тобой, — подбадривает ее отец.

— Спасибо, я тоже буду очень скучать, — София крепко обнимает своих родителей. — Проследите, чтобы Энния не проспала завтра.

— Жаль, что вы едите не вместе, было бы веселее, да и нам спокойнее, — удивительная игра мисс Клерк поражает даже меня, человека, который знает правду.

— Вот такая наша Энния, — смеется девушка и залезает в роскошную карету.

— Береги себя, — кричит тетя ей вслед.

Когда повозка скрывается из виду все начинают расходиться.

— Спасибо, Энния, за понимание. Мы будем рады, если и тебе удастся пройти этот сложный путь до самого конца, — хлопает меня по плечу женщина, но ее слова звучат совершенно неискренне.

— Такое маловероятно, но у вот Софии есть все шансы, — натягиваю фальшивую улыбку.

Этот день я планировала совсем иначе. Теперь мне даже нечем заняться, и я просто слоняюсь по поместью.

Мне уже девятнадцать, после завершения отбора, я не смогу долго оставаться у дяди и тети. Они и так вырастили меня, да и тетя тонко намекнула, что мне здесь не рады.

Лучшим вариантом для девушки в такой ситуации было бы удачно выйти замуж, только вот моя репутация идет впереди меня, и даже парень из простой семьи не захочет связывать жизнь с девушкой, чье имя запятнано.

Где-то в глубине души меня это расстраивает, но я уже смирилась с этой участью.

Хочется простой и спокойной жизни.

Мне было бы достаточно иметь небольшую лавку, продаваться лекарственные травы и лечить людей от хвори. Но порой я смею мечтать о чем-то больше. Представлять то, как бы сложилась моя жизнь, если бы родители были живы, если бы на мне не было ярлыка «дочь предателя».

Наверное, это была бы уже не я, и эта судьба дана мне не просто так.

Тетя сдержала свое обещание, только совершенно не так, как я себе представляла.

Ранним утром у порога меня ожидает не роскошная карета, а моя маленькая, старая повозка, в которой даже кучера нет. Обычно я ее использовала, чтобы отправиться в лес за травами. Длительной поездки она точно не переживет, но выбора у меня просто нет.

— Доброе утро, Энния, повозка готова. Хорошей дороги, — быстро тараторит мисс Клерк и уходит обратно в дом.

Четко дали понять, что от меня хотят просто отмахнутся. Пышных проводов я, конечно, не ожидала, но и подобного отношения тоже.

Быстро закидываю свой скромный чемодан внутрь, а сама сажусь за поводья.

— Что ж, Руми, сегодня ты моя компания, — обращаюсь я к лошади.

Животное громко фыркает, и мы отправляемся в путь.

Хоть сейчас конец лета, но утром уже чувствуется прохлада осени. Я сильнее кутаюсь в свою единственную мантию, но это не особо помогает. Хочется спать, но в моем случает это просто невозможно, сегодня я сам себе кучер и сам себе собеседник.

Дорога до столицы пролегает через густой лес. Жутковато ехать в подобных местах совершенно одной. Руми тоже заметно напрягается.

Сосредотачиваю магию в своих руках, чтобы иметь возможность защититься, хотя я совершенно не боевой маг. Моя сила — исцеления, как я вообще могу кого-то покалечить? Единственное, что я могу предпринять — это усыпить нападающего.

К счастью, лес мы преодолеваем без приключений. Дальше нас ждет изнурительная поездка вверх вдоль горы по грунтовой дороге. Это испытание не только для лошади, но и для меня. Трястись в старой повозке без мягких сидений то еще удовольствие. Пятая точка точно не в восторге от такого «аттракциона». Приходится буквально ползти, чтобы хоть как-то уменьшить болезненные ощущения. К тому же нужно полное сосредоточение, чтобы поводья не убежали, иначе лошадь может повести не туда, и мы просто сорвемся в пропасть.

Удача сегодня оказывается все же не на моей стороне. Колесо попадает в глубокую яму и слетает с места. Лошадь тут же останавливается. А вот мне едва удается ухватиться за край сиденья, чтобы не слететь на землю. Благо мы ехали на небольшой скорости, иначе точно полетели бы вниз.

Поломка серьезная, мне одной едва ли удастся починить ее. Нужно приподнять саму повозку и вставить колесо на место, но подобной физической силой я совсем не обладаю, да и моя магия здесь не помощница.

Этой дорогой нечасто пользуются, а до ближайшего поселения идти несколько часов, но уже совсем скоро начнет темнеть.

Я в растерянности, совсем не понимаю, как лучше поступить. Можно вовсе бросить повозку и поехать верхом, но я все-таки еду на отбор невест, не думаю, что подобное оценят.

Внезапно слышу звуки приближающейся повозки. Может и не все так плохо.

Несколько минут спустя показывается роскошная карета, запряженная четверкой белоснежных лошадей.

— Эй! Чего встала? А ну убери свою рухлядь, — кричит кучер.

Выгляжу я, конечно, сейчас не очень опрятно, но это не повод так обращаться ко мне.

— Простите, моя повозка сломалась, и я не могу ее починить, может вы мне поможете? — стараюсь быть вежливой, несмотря на его тон.

— Ты хоть понимаешь, кого я везу? А ну живо уйди с дороги!

Никакого сочувствия.

— Я очень сожалею, что мешаю вам, но одной мне не справиться.

— Это не мои проблемы, — продолжает сердиться мужчина.

В этот момент дверь кареты раскрывается и оттуда выходит высокий мужчина в черном капюшоне, его лица мне не разглядеть.

— Хватит, Фил, криками мы ничего не решим, только потратим больше времени. Проще помочь девушке, — по голосу кажется, что он довольно молод.

— Да, господин, — кучер тут же тушуется.

Молодой мужчина подходит ближе:

— Что случилось?

— Моя повозка налетела на яму, и колесо слетело, мне не поднять ее одной, — звучит как жалоба.

— Неприятная ситуация, сейчас все исправим.

В его руках появляется золотистое свечение, а через пару секунд повозка выглядит как новая.

Так он обладает магией, и эта шикарная карета… Он точно из благородной и довольно могущественной семьи. Осуществить подобные фокусы по щелчку пальцев способны немногие.

— Благодарю вас, господин, и простите, что задержала, — мило улыбаюсь я и прижимаю повозку к обочине.

— Все в порядке, езжайте аккуратнее, в следующий раз я могу не оказаться рядом, — какой чарующий у него голос.

Всего на мгновение я замечаю золотистый блеск его глаз. Странное чувство тепла распространяется в моей груди.

Мужчина отряхивает белые перчатки и быстро скрывается в карете.

— Если из-за тебя господин опоздает… — зло смотрит на меня кучер, и они уезжают.

Я смотрю им вслед, и только сейчас понимаю, что нужно было узнать его имя, чтобы иметь возможность отблагодарить.

Как же я сглупила… Но не думаю, что когда-нибудь мы встретимся вновь, а даже если и встретимся, вряд ли он вспомнит мне, да и я не смогу узнать его, ведь лица так и не увидела.

Но его голос… Такой точно никогда не забыть.

Из-за поломки я потеряла много времени, придется где-нибудь заночевать, до столицы мне точно не добраться до темноты.

Решаю остановиться в небольшой деревушке, благо быстро находится место для ночлега и цена за койку приемлемая, да и лошадь отдохнет от изнурительной поездки.

На первом этаже имеется таверна, где я решаю перекусить.

— Красавица, куда путь держишь? — обращается ко мне старик.

— В столицу.

— Не уж то на отбор едешь?

— На он самый, — вежливо отвечаю я.

— Вот оно как. Моя жена тоже участвовала в отборе когда-то, но дальше первого этапа так и не прошла. Она была расстроена, а я счастлив, что такая женщина досталась именно мне, — на его лице появляется теплая улыбка.

— Повезло ей с вами, в ваших глазах до сих пор горит огонь любви.

— Ее уже давно нет в живых, но она единственная для меня.

Глядя на него, мне тоже хочется испытать на себе подобное чувство.

— Удачи тебе на отборе, ты точно будешь в числе фавориток, — хитро улыбается старик.

Я отвечаю взаимностью, не совсем понимая, почему он так решил, но сейчас я слишком устала, чтобы продолжать этот разговор. Завтра предстоит долгий день, и мне нужно хорошенько выспаться, чтобы пережить его.

Сон приходит мгновенно, несмотря на неприятный запах затхлого постельного белья, холод и жесткий матрац.

Утром я просыпаюсь от шума, который доноситься с кухни. К моему несчастью, она располагается прямо под моей комнатой. Укрыться подушкой не помогает, приходится встать.

За окном только-только начинает светать. Не планировала я вставать в такую рань, но раз уж уже на ногах, нужно быстро привести себя в порядок, попытаться засунуть в себя хоть ложечку завтрака и в путь.

Убираю постель, надеваю свежее платье, не думаю, что будет возможность переодеться после, и спускаюсь на первый этаж.

— Доброе утро, госпожа, — приветствует меня сонным голосом работница.

— Доброе утро, где я могу умыться? — интересуюсь я.

— На улице, прямо за углом есть умывальник.

— Спасибо, могу я заказать?

— К сожалению, мы только начали готовку. Могу предложить кофе и булочки с ужина, — виновато склоняет голову девушка.

— Мне подойдет, накройте, пожалуйста, я пока умоюсь, — натягиваю вежливую улыбку и выхожу на улицу.

Холодная вода отлично бодрит, я бы даже сказала излишне. Быстро умываюсь и возвращаюсь в теплое здание.

— Подождите минуту, вода для кофе сейчас закипит, — просит девушка.

Занимаю дальний столик, где меня уже ждут еще ароматные, но уже очерствевшие булочки.

— Вот, приятного аппетита.

— Благодарю.

— Что-нибудь еще нужно? — уточняет девушка.

— Нет, спасибо, вот, за завтрак, — вручаю ей монету.

Работница прячет ее в карман и удаляется. Я же наслаждаюсь ранним завтраком. Кофе окончательно снимает остатки сна. Еще раз благодарю работников и покидаю место ночлега.

В лучшем случае я доберусь до столицы к полудню. Эта старая повозка слишком изношена, и Руми приходится прилагать больше усилий, из-за чего мы едем очень медленно.

Погода сегодня вновь не радует теплом, но нет дождя, уже за это я благодарна.

Дорога совсем пуста, в такое время никто не любит ездить, только ближе полудню на встречу проезжают редкие повозки с путниками.

Ехать одной скучно, и я не нахожу занятия лучше, чем наблюдать за движением солнца и нахождением образов в облаках. Так время пролетает незаметно.

С холма уже виднеется столица, осталось около часа, и я буду на месте.

Приходиться слезть с повозки, чтобы облегчить ношу Руми. Мы осторожно спускаемся вниз, стараясь больше не налетать на ямы или камни, и нам это отлично удается.

Возле въезда в столицу заметно скопление людей, многие желают попасть внутрь, кто-то просто поглазеть, а кто-то и попытать удачу.

— Пожалуйста, отойдите в сторону, если вы не участвуете в отборе. В приоритете потенциальные невесты, остальных мы пустим позже, — повторяет как мантру стражник, проходя вдоль толпы.

Я в спешке начинаю искать свое пригласительное письмо. Благо София настояла, чтобы я положила его в сумку.

— Мисс, вы на отбор? — подходит ко мне стражник.

— Да.

— Покажите свое приглашение.

— Вот, — протягиваю письмо.

Молодой парень быстро пробегается по нему и возвращает обратно.

— За мной, — он берет Руми за поводья и помогает обогнуть толпу.

Люди смотрят на меня с завистью, а некоторые даже с ненавистью.

— Пропустите, — просит стражник.

Ворота открываются, и я благополучно попадаю внутрь.

— Удачного дня, — улыбается парень.

— Спасибо.

В столице я бывала лишь в детстве еще с родителями и мало что помню. Первое, что бросается в глаза это широкие улицы с различными лавками, на которых полно жизнерадостных людей. Каждый из них норовит продать свой товар.

Мне удается вежливо отказать им и пробраться дальше, где меня ждет еще одна длиннющая очередь из карет на любой вкус, будто здесь проходит их выставка.

— Простите, а куда ведет эта очередь? — интересуюсь я у кучера последней кареты.

— Во дворец, — неохотно отвечает он.

— Во дворец?

— Здесь все претендентки на отбор. Считайте это первый этап, внутрь пустят лишь достойных.

Вот так, прямо с порога, и начинается первый этап королевского отбора.

Ощущение, что очередь совсем не двигается. Прошло уже несколько часов, а я до сих пор последняя.

Напрягает…

— Простите, а вы давно здесь? — решаю уточнить я.

— Прибыли рано утром.

— Получается, здесь стоят уже сутки?

— Судя по тому, как ползет очередь, да, — ухмыляется кучер. — А вы чего сами стоите? Все барышни оставили слуг, а сами отдыхают после тяжелой дороги.

— Как видите, у меня нет такой возможности, — указываю на свою рухлядь.

— А, так вы из простых? — отвращение на его лице он даже не пытается скрыть.

— Не совсем, но…

— Моя госпожа из знатного рода, — задирает нас так, будто это он сам из благородной семьи.

Тяжелая у него жизнь, не стоит злиться, просто проигнорирую.

— А вы не знаете, в чем заключается суть первого этапа?

— Слышал, что-то о проверке магии, не уверен, что точно происходят, но, говорят, девушки выбегают оттуда со слезами, — он явно ожидает испуга на моем лице.

Не дождется! В своей магии я никогда не сомневалась.

— Вот как, спасибо, — улыбаюсь во все зубы.

— Думаю, вам можно не тратить время. Даже девушки из знатных семей не проходят этот этап. Отбор очень жесткий.

— Не волнуйтесь за меня, я не буду плакать, если не пройду, хотя уверена в обратном.

Лицо кучера багровеет от злости, но он не решается высказаться о своих чувствах, просто уходит к другим слугам, подальше от меня.

Неприятный, однако, мужчина, но забавно наблюдать за истинным лицом людей, ведь они все пытаются быть милыми перед знатными особами.

Голод постепенно начинает наступать. Осматриваюсь по сторонам и неподалеку замечаю лавку, где продают ароматную выпечку. Что ж, пусть сегодня будет мучной день.

Ворота дворца я начинаю видеть лишь когда начинает темнеть. Надеюсь, мне не придется ночевать на улице.

А кучер не соврал. Половина девушек, что вошли в черный шатер выбегают со слезами, остальные же не выходят обратно, их повозки впускают внутрь.

Что же там такого происходит, что они все плачут?

Наконец-то наступает и мой черед.

— Мисс, покажите, пожалуйста, свое пригласительное письмо, — просит меня мужчина перед входом.

Достаю письмо и вручаю его ему. Мужчина пробегается глазами, а после кривит лицом. Кажется, он увидел мою фамилию.

— Оставьте повозку здесь, а сами заходите внутрь, — приглашает он меня пренебрежительным тоном.

Стражники помогают мне, берут поводья и отводят Руми в сторону.

Внезапная тревога охватывает меня. Приходиться сделать глубокий вдох, прежде чем войти внутрь. Темно, комната, скорее даже шатер, оказывается совсем крошечным.

— Здравствуйте, — говорю я в пустоту.

Внезапно загорается слабое свечение и мне удается разглядеть силуэт мага с длинной седой бородой. Он сидит в центре шатра, а перед ним расположен шар.

— Присаживайся, — приглашает он меня.

Я послушно выполняю его просьбу и сажусь напротив.

— Прикоснись к шару двумя руками.

Этот артефакт похож на тот, что использовали в школе, чтобы определить наличие магии у студентов и е, но, кажется, этот намного мощнее.

— Вы хотите увидеть мощность моей магии?

— Не мощность, а потенциал, — поправляет он меня.

— Потенциал?

— Клади уже руки, не задавай лишних вопросов.

Кажется, он тоже на пределе. Целый день проверяет претенденток.

Я кладу руки на шар, неприятный холодок колет мои ладони. Несколько секунд ничего не происходит, но после шар темнеет и меняет цвет на красный, но быстро возвращается к ярко-белому, ослепляя нас.

— Интересно, — задумывается маг.

— Что-то не так?

— В тебе живет не один дар, такое встречается довольно редко. К тому же, все твои способности уникальные и очень мощные.

— Это плохо? — беспокоюсь я.

— Почему же? Талантливых магов всегда любят, но и опасаются. Будь осторожна, в неумелых руках магия может творить ужасные вещи, но я уверен, что ты не допустишь подобного, в тебе живет свет, способный развеять тьму, — шепчет старик.

Его слова настораживают меня. Оба моих родителя были сильными магами, но я не хочу, чтобы кто-либо узнал о моей истинной сущности.

— Не беспокойся, я всего лишь старый маг, проверяющий потенциал прибывших барышень. Я никому не скажу о том, что увидел в твоей магии, — хитро смотрит на меня мужчина, будто читая мысли.

— Так я прошла?

— Конечно, за таким потенциалом будет любопытно наблюдать.

Я поджимаю губы и отвожу взгляд. Трудно смотреть в глаза такому проницательному человеку.

— Кажется, ты расстроена, что прошла, — подмечает старик.

— Нет, я рада, что прошла, но мне страшно.

— Чего же ты боишься?

— Последний годы я старалась не высовываться, но там… Там совершенной другой мир, где я просто обязан показать все на что способна, — тяжело вздыхаю я.

— Хочешь уйти? Я могу дать тебе такую возможность, — пристально смотрит на меня маг.

Кажется, что он действительно может проникать в мысли.

— Нет, я хочу остаться хотя бы ради того, чтобы показать на что способна дочь семьи Дарелл, — уверенно заявляю я.

— Ты очень смелая девушка. Позволь дать тебе совет, не доверяй никому, даже самой себе, — его взгляд пугает меня.

Вопросительно смотрю на мужчину.

— Ступай, твою лошадь заведут внутрь, — его выражение лица вновь меняется на дружелюбное.

Еще раз оглядываюсь на старика. Он выглядит обычно, но его взгляд… Он точно что-то скрывает.

Из шатра я попадаю прямо на огромную площадь возле замка. Руми мне вручают сразу, как я спускаюсь по ступеням. Я хватаю лошадь за поводья и продвигаюсь вперед.

На площади столпились все девицы, что прошли первый этап. Здесь не протиснуться, их экипажи огромны, и на мою скромную повозку все смотрят с пренебрежением.

Сумерки уже спустились на дворец. Долго же они тут находятся, выглядят измученными.

— Энния! — раздается знакомый голос сбоку, а после я чувствую удушающие объятия.

— София, — радуюсь я и обнимаю подругу в ответ.

— Я уже думала, ты провалила первый этап или вообще решила не ехать, — девушка отстраняется от меня и одаривает хмурым взглядом.

— Прости, по дороге кое-что произошло, поэтому я припозднилась, и оказалась последней в очереди. А ты как давно здесь?

— Уже больше суток, — устало вздыхает София.

— И все это время вы ждете здесь?

— Нам велено ждать, пока последняя девушка не прибудет.

— Жестокие, заставили дочерей благородный семей ночевать на улице, без удобств, — недоумеваю я.

— Спать в карете, конечно, неудобно, но нас вкусно накормили, да и удобства есть. Может хочешь чего? Я принесу.

— Какая-то ты добрая, — смеюсь я.

— Мне кажется, это тоже часть отбора, — шепчет мне на ухо девушка.

— А это интересно, возможно, ты права. Ну, раз ты настаиваешь, воспользуюсь твоей добротой. Знаешь, где раздобыть воды, уж очень пить хочется, — хитро улыбаюсь я.

— Конечно, стой тут, никуда не уходи, я сейчас принесу все, — воодушевляется девушка и убегает куда-то. Ей явно было здесь скучно.

Я осматриваюсь по сторонам и замечаю, что многие внимательно разглядывают меня. Их взгляды пугают, они смотрят так, словно готовы разорвать всех на части. Они точно готовы бороться до конца. Даже как-то стыдно за то, что я пришла только из-за приказа, а не ради отбора.

Мой внешний вид и повозка просто кричат о том, что я простолюдинка. Может это даже и к лучшему, так девушку не будут видеть во мне конкурентку, а значит, и внимания лишнего я не буду привлекать.

В углу я замечаю еще несколько девушек в красивых, но недорогих нарядах. Семьи постарались, чтобы они выглядели прилично на отборе, но их зажатость и неуверенность портят все впечатления. Наверное, все же моя осанка может выдать меня.

— Как вообще простолюдинки смогли пройти первый этап? — наконец, показывает свое лицо одна из девушек с высокомерным взглядом.

— Наверное, продали все свое имущество, чтобы подкупить смотрителя, — подхватывает ее вторая.

Вокруг них собираются другие девицы и начинают громко смеяться.

— Им все равно это не поможет, — продолжает подливать масло в огонь другая.

Девушки в углу съеживаются еще сильнее, пряча взгляд.

Ненавижу, когда кичатся своим статусом, хотя кроме него ничего больше и нет. Мне не удается сдержать выражение лица, я закатываю глаза и сжимаю сильнее челюсти.

— Эй, ты, — замечает все-таки меня первая девушка. — Выглядишь недовольной, хочешь поспорить с нами?

— Спорить с такими, как вы — бессмысленно, — ухмыляюсь я.

— На что ты намекаешь? Считаешь себя умнее нас? — ее лицо краснеет от гнева.

— Этого сказать наверняка я не могу, просто не вижу смысла доказывать что-то тому, кто дальше своего носа ничего не видит.

— Смотрю, ты смелая. Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь, мерзавка?

— Нет, вы не представились.

— Меня зовут Сицилия Бристон, — девушка высокомерно задирает голову, ее каштановые волосы даже после ночи в повозке все еще выглядят идеально, а холодные голубые глаза источают ауру уверенности и мощи.

Род Бристон… Кажется, она внучка самого генерала Бристона, о котором слагают песни. Когда-то он спас короля на поле боя, лишившись глаза, за что его щедро наградили и даровали титул. Сейчас он командует всей армией королевства Брайникл. Семья этой девушку действительно могущественна и обладает огромной властью.

— Тебе явно жить надоело, — ехидно смеется вторая девушка. Ее явно забавляет вся эта сцена.

За ними я замечаю София, несущую мне графин с водой. Она сразу понимает, что дело пахнет конфликтом. Девушка останавливается, ее глаза начинают бегать из стороны в сторону. Она одаривает меня печальным взглядом, разворачивается и отходит подальше.

Обида селиться в моем сердце. Хотя она поступила правильно, это я натворила глупость, поцапалась с барышней из очень влиятельного рода, прямо в первую же минуту прибытия. Теперь мне не удастся просто тихо пройти пару этапов, а после исчезнуть незамеченной. Они мне точно устроят веселую жизнь во время отбора.

— Советую бежать и как можно дальше из дворца. Когда я пройду отбор и стану принцессой, тебе уже не удастся уйти безнаказанной за такую дерзость, — уверенно заявляет девушка со злобой в глазах.

Молодец, Энния! Ты сделала все, чтобы тебя запомнили. Хорошо, что они еще не знают, кто я такая, тогда-то мне точно несдобровать.

Может стоит все-таки извиниться?

Нет, моя гордость не позволит мне этого, я даже улыбнуться ей не могу. Мой рот уже готов вновь язвить, но меня вовремя прерывают.

Из замка появляется женщины с гордой осанкой. Она осматривает каждого оценивающим взглядом, а после громко заявляет:

— Дорогие участницы отбора, рада приветствовать вас во дворце. Вы успешно прошли первый этап и стали чуть ближе к королевской семье. Всего было четыреста двадцать две претендентки, и лишь половина вошла внутрь, теперь вас осталось двести семь. Этот этап был волнительным и утомительным. Для вас приготовили комнату, где вы сможете передохнуть, а уже завтра вас ждет новое испытание. Желаю всем удачи.

Женщина удаляется обратно внутрь, и слуги дворца приглашают нас последовать за ней.

— Советую даже не пытаться завтра пройти испытание. Покинь отбор, пока я добрая, — угрожает мне Сицилия и гордо заходит первая во дворец, за ней следом уже бегут ее слуги с багажом.

Девицы, что окружали меня следуют за ней, не забыв одарить меня высокомерными взглядами.

Теперь я просто обязана пройти этот этап, чтобы увидеть их яростные взгляды.

Слуга помогает мне пристроить Руми в конюшню, я беру свои скромные пожитки и следую за девушками во дворец. Нас провожают в огромную комнату, где расстелены тонкие матрасы прямо на полу. Неожиданно… Это явно проверка. Они заставляют спать нас не просто на холодном полу, а еще и в одной комнате.

Сицилия и ее свита явно возмущены, но они не глупые. Нельзя выдавать своих эмоций сейчас, нужно быть благодарными дворцу за гостеприимство.

Я устраиваюсь на матрасе, что расположен ближе к выходу. У меня есть еще целая ночь, чтобы все обдумать и иметь возможность сбежать.

София странным образом оказывается возле свиты Сицилии. Она вновь одаривает меня взглядом полным сожаления.

Понятно, она выбрала свой путь как пройти этот отбор.

Обидно… Мы ведь хотели быть одной командой, а оказалось, что я ей вовсе не нужна. Что ж, тогда и мне нет смысла бороться.

Зачем они вообще пригласили столько девушек в столицу, раз не дали и шанса половине из них войти во дворец? Неужели та проверка — не только часть отбора? Они явно проверяли потенциал семей с магической кровью.

Уснуть мне не удается, хоть я и очень устала. Разные мысли лезут в голову, и я все никак не могу принять окончательного решения. Стоит ли мне пройти завтрашний этап или же просто тихо уйти?

Раз уснуть мне не удается, пойду прогуляюсь, это же мой последний шанс хоть глазком увидеть дворец изнутри, больше мне никогда не попасть внутрь. Тихо встаю с пола и выхожу в коридор. Дверь предательски скрипит, но все давно уже спят и лишь ерзают от шума.

Ночной воздух так приятен. Я вдыхаю его поглубже, чтобы запомнить запах этого места. Мой нос улавливает едва заметные нотки сладкого аромата. Кажется, это персик. Мое любопытство берет верх, и я следую за этим запахом.

Даже ночью во дворце кипит жизнь. В некоторых окнах заметен тусклый свет, слуги трудятся и ночью, чтобы сделать жизнь своих господинов комфортной уже с самого утра. Но здесь по-прежнему тихо.

Ночью это место обретает собственный особый шарм. Рада, что я смогла увидеть его.

Я брожу по округе в поисках этого сладкого запаха и, наконец, замечаю небольшой сад неподалеку от главной площади. Увидеть его просто так сложно, он скрыт среди множества дополнительных построек.

Даже не задумываясь иду прямиком туда.

Поистине волшебное место. Десятки ароматов плодовых деревьев слились воедино создавая эту симфонию. Дивный запах заполняет мои мысли, расслабляет и успокаивает. Хочется побыть здесь подольше.

Я сажусь на скамейку, что так кстати расположилась здесь, и смотрю на чистое звездное небо. Никогда бы не подумала, что среди всей этой суеты можно найти такое укромное место, а ведь оно находится прямо под носом, стоит только внимательнее приглядеться.

Резкий хруст сухой ветки заставляет меня напрячься и обернуться.

— Не думал, что можно застать здесь кого-то, еще и в такое позднее время, — ухмыляется темная фигура.

— Кто вы?

Мне не удается разглядеть его лица.

— Скорее это я должен задавать подобные вопросы, — он все еще скрывается в тени.

— Простите, я просто хотела подышать воздухом, не знала, что сюда нельзя, — извиняюсь я и встаю на ноги.

Мне попадет, если о моих ночных похождениях узнает кто-то.

— Это не секретное место, просто о нем мало кто знает.

— Странно, ведь здесь так чудесно.

Почему мне так спокойно говорить с незнакомцем, чьего лица я даже видеть не могу?

— Вы участница отбора? — все-таки решает уточнить он.

— Так и есть. Вы доложите обо мне?

— А нужно? — хитрым голосом спрашивает тень.

— Мне бы не хотелось проблем, и я была бы благодарна, если бы этот секрет остался здесь. Ведь это место тайное, — шепчу я.

— Для начала мне стоит узнать, нет ли у вас злых умыслов.

— Даже если бы и были, что может сделать простая слабая девушка? — смеюсь я.

— Не такая уж и слабая, раз смогла пройти первый этап, — его серьезный тон напрягает.

— Всего лишь первый этап… Думаю, завтра меня уже здесь не будет.

Внезапно мне захотелось остаться во дворце, только ради того, чтобы иметь возможность посещать этот волшебный сад.

— Вы так неуверенны в себе?

— В своих навыках я уверена, но вот в том, что достойна быть здесь, не совсем, — с грустью вздыхаю я.

— Раз вы были приглашены, то вы более, чем достойны здесь находиться, а вот достойны ли вы стать принцессой… Для этого и существует отбор.

Так странно разговаривать с голосом, но я боюсь нарушить этот диалог.

— Вы правы, может мне никогда и не стать королевской особой, но вот остаться здесь подольше в моих силах, и никто не заставит меня уйти отсюда только потому, что я являюсь тем, кем являюсь.

— Отличный настрой, — по голосу понятно, что он улыбается.

— Вы вдохновили меня.

— Рад это слышать. Что ж, мне пора, а вы будьте осторожны, если вас поймает кто-то другой, то проблемы действительно могут быть серьезными, — предупреждает меня незнакомец, и его силуэт исчезает во тьме.

Как же это странно, всего лишь короткий разговор с ним заставил меня полностью успокоиться. Интересно, кто он такой?

После разговора с таинственным собеседником, мне совсем не хочется возвращаться, но первые лучи солнца четко дают понять, что оставаться здесь больше нельзя.

Мне удается вернуться в общую комнату незамеченной. Девушки еще спят, я тоже должна отдохнуть хоть пару часов, иначе буду выглядит просто ужасно и дам еще один повод для насмешек.

Уснуть мне все-таки удается, но вот пробуждение дается тяжело. Звуки копошения будят меня. Я медленно поднимаюсь с постели и оглядываюсь по сторонам. Барышни уже вовсю приводят себя в порядок. За окном еще царит полумрак. Наверное, я спала около двух часов. Что ж сама виновата.

Я следую их примеру и тоже иду умываться, делаю легкий макияж и надеваю свежее платье.

— Леди, доброе утро, вы уже проснулись, — привлекает к себе внимание вчерашняя женщина. — Меня зовут Клара, я старшая придворная дама. Вчера вы прошли первый этап, а, значит, в вас скрыт огромный потенциал, но это не все, чем должна обладать будущая принцесса. Сегодня вам предстоит пройти второй этап отбора, который определит ваши умственный и творческие способности, он будет состоять из нескольких ступеней. Первым делом вы напишите тест по общим наукам, далее пройдет экзамен по этикету, а после мы проверим ваши таланты к рукоделию и танцам.

Девушки начинают перешептываться между собой.

А организаторы времени зря не теряют. Сразу три испытания за день.

— Пожалуйста, соберитесь на главной площади после завтрака, я провожу вас в экзаменационную комнату, — предупреждает Клара и уходит.

Как только она покидает зал, в него тут же входят слуги с подносами и раздают завтрак каждой барышне.

— Спасибо, — благодарю я девушку, что принесла мне еду и сажусь подальше от остальных.

Завтрак просто восхитительный. Королевская семья не поскупилась на вкусную еду для нас. Пока я разглядываю изысканные блюда и наслаждаюсь их прекрасными ароматами, краем глаза замечаю движение в стороне.

Сначала я думала не обращать на это внимания, но оно сильно отвлекает меня, и я все же поворачиваю голову.

— Привет, — широко улыбается София и садиться рядом со мной.

— Привет? — ухмыляюсь я. — Я думала, ты нашла себе компанию получше. Не боишься сидеть рядом со мной?

— Энния, ну не сердись. Я вчера просто растерялась, — строит глазки девушка.

Она всегда так делает, и ей всегда все сходит с рук… Но я не хочу ее так просто прощать, меня действительно задело ее поведение.

— Я могу понять то, что ты не полезла в конфликт, но ты не просто проигнорировала меня, ты решила попытать счастье в той компании и пошла к Сицилии. Неужели не удалось подружиться? — язвлю я.

— Все не так! Мне было стыдно за свое поведение, и я не решилась подойти к тебе вчера, а рядом с ней я спала случайно. Просто место рядом оказалось свободным.

Ее слова звучат вполне убедительно, но что-то не дает мне так просто довериться ей.

— Допустим, я тебе верю.

— Правда? — ее глаза загораются неподдельной радостью.

Наверное, я все-таки напридумывали лишнего. Это же София, моя лучшая подруга и названная сестра. Она просто испугалась Сицилию, главную фаворитку отбора, но я верю, она искренне сожалеет о случившимся.

— Конечно, мы ведь одна команда.

— Как хорошо, а то я беспокоилась. Твое выражение лица было таким хмурым, я думала, ты меня никогда не простишь, — она садиться ближе и берет за руку.

— Прости, я просто устала с дороги, да и ночью плохо спала на новом месте, не хотела быть грубой, — сжимаю ее руку и одариваю теплой улыбкой.

— Вот как, я тоже просыпалась ночью. Совсем не привыкла спать с кем-то в одной комнате.

— Да, ты же у нас настоящая избалованная леди.

— Энния! — наигранно надувает она губы.

— Ладно, я шучу.

Мы вместе начинаем смеяться. Остальные девушки с недовольством смотрят на нас, но никак не комментируют.

— Я так волнуюсь перед испытанием. Не думала, что так скоро будут проверять наши знания, — после завтрака высказывает свое беспокойство подруга.

— Не волнуйся ты так, я постараюсь помочь тебе.

— Правда? — воодушевляется девушка.

— Я ведь обещала помочь тебе продвинуться дальше.

— Энния, ты такая добрая, я думала, ты не захочешь мне помогать, после того что случилось, — протягивает девушка и тянется ко мне с объятиями.

— Да брось, я свои обещания всегда исполняю.

— Но за нами ведь будут пристально следить, думаешь, ты сможешь мне подсказать хоть что-то?

— Мы что-нибудь придумаем, может тебе вовсе не пригодится моя помощь. Мы же не знаем, что именно они будут проверять, и какие вопросы приготовили, — пытаюсь успокоить ее я.

— Сомневаюсь, что не пригодится… Ладно, тогда я займу тебе место, — она резко встает и направляется к Сицилии.

— Ты куда?

— Не будем вызывать подозрений, никто не должен знать, что мы в сговоре, — шепчет она мне на ухо и уходит.

Снова это неприятно чувство в груди… Нет, Энния, София не такая, она просто осторожничает.

Клара ведет нас в огромную аудиторию, где уже стоят небольшие столы рассчитанные на одного.

— Пожалуйста, рассаживайтесь, — приглашает она нас внутрь.

Девушки быстро начинают занимать места, за некоторые даже идет борьба. Не уверена, что есть разница, где сидеть, мы здесь все как на ладони, к тому же я успела насчитать больше десяти смотрителей. Сжульничать будет тяжело.

— Энния, — шепотом кричит мне София и указывает на место рядом с собой.

Я ловко пробираюсь к ней и занимаю стол.

— Их слишком много, — шепчу я ей.

— Вижу, но ты же умная, придумай что-нибудь.

Ее требовательный голос больше звучит как приказ, а не просьба друга.

И что я должна придумать в такой ситуации?

— Прошу тишины, — успокаивает всех Клара. — Сейчас мы раздадим вам листы с вопросами, не переворачивайте их без нашей команды. У вас будет сорок минут на двадцать вопросов, они расположены в порядке возрастания сложности. Если закончите раньше, можете поднять руку, мы заберем вашу работу, и вы будете свободны. И не забудьте подписать их.

Пока она озвучивала инструкцию, ее помощницы быстро прошлись по рядам и раздали бланки.

— Пока мы не начали, можете задать вопросы, если что-то непонятно.

— Простите, а у всех одинаковые задания? — интересуется София.

— Нет, но они могут повторяться, мы приготовили больше трех сотен вопросов, которые достанутся вам в случайном порядке. Это сделано с целью избежания списывания, — пристально смотрит Клара на нее.

Молодец, Софи. Ты своим вопросом вызвала больше подозрений, теперь они будут пристальнее следить за тобой. Но, если задания разные, это усложняет ситуацию…

София смотрит на меня грустными глазами, молящими о помощи. Я отвечаю ей растерянным взглядом.

— Что ж, если вопросов больше нет, можете приступать. Время пошло, — командует смотрительница.

Слышится шорох бумаги. Девушки приступили к экзамену. Я тоже переворачиваю свой лист и быстро прохожусь по вопросам. Первые десять требуют краткого ответа и больше связаны с историей королевского рода, а вот остальная половина требует развернутых ответов.

Я быстро отвечаю на первые вопросы, для меня они не кажутся сложными, все это мы проходили в академии еще на первом году, хотя для девушек из простых семей это будет затруднительно.

Далее перехожу к сложным вопросам, здесь требуется порассуждать на философские темы, или подумать логически, даже добавили одну задачу связанную с алхимией, повезло, что я отлично разбираюсь в травах, и она дается мне легко.

Мне удается закончить все за минут тридцать. Я смотрю на Софию, она явно напряжена, для нее этот экзамен действительно сложен. Она тоже смотрит на меня краем глаза, моля о помощи, но смотрители ходят между рядами не давая и шанса как-либо помочь.

Показываю ей взглядом, что за нами наблюдают. София нервно покусывает губы, а после в ее глазах мелькает искра. Она что-то задумала, и явно идея не лучшая.

Девушка хитро смотрит на меня, а после щелкает пальцем. По ее велению окно распахивается и легкий ветер сносит листы бумаги со столов девушек, что не успели среагировать, я тоже оказываюсь в их числе.

— Сохраняет спокойствие, пожалуйста, закройте окно, — быстро реагирует Клара.

София ловко роняет и свой лист, а затем быстро наклоняется и хватает не свой, а мой.

Мне же остается поднять ее. Я смотрю на ее практически пустой бланк, она ответила лишь на первый вопрос. «Кто был первым королем Брайникла?» На него бы даже ребенок ответил, ведь первого короля Элио воспевают во многих легендах и сказках.

Зло смотрю на подругу, а она лишь мило улыбается и подписывает мой бланк своим именем. В ее взгляде нет ни капли сожаления. Так хитро использовала свою магию воздуха, и ведь даже подозрений не вызвала. Молодец. Вот только своей выходкой она подставила меня.

Сдавать ее я, конечно, не стану, но обиду все же затаила.

Мне приходиться с утроенной скоростью отвечать на вопросы экзамена. Вот только рука не может писать быстрее, мой почерк превращается в месиво из каракуль.

— Время вышло, пожалуйста, сдайте работы, — внезапно объявляет Клара.

Только каким-то чудом мне удается поставить точку в последнем вопросе, прежде чем мой лист практически вырывают из-под пера.

— Подождите, я, кажется, не подписала работу, — вспоминаю я.

Смотрительница заглядывает в него и возвращает обратно.

— Да, пожалуйста, будьте внимательны, — суровым голосом говорит она.

— Простите, переволновалась.

Девушка хмуро смотрит на меня и вновь резко забирает лист, когда я подписываю его.

Кажется, можно не рассчитывать на хороший результат, в таком темпе даже гений не сможет ответить на все вопросы.

София быстро удаляется из аудитории после экзамена, даже не взглянув на меня, и присоединяется к компании Сицилии.

Стоило прислушаться к своей интуиции, а не к сердцу. Девушки действительно способны на любые ухищрения, лишь бы пройти этот отбор, но не думала, что и София поддастся этому.

Девушки толпятся на площади, в ожидании дальнейших указаний. Все уже успели разбиться на группы. Самая влиятельная — это компания во главе с Сицилией, остальные же сплотились в зависимости от своего статуса. Девушки из простых семей в одном углу, дочери купцов в другом, барышни из богатых, но не очень влиятельных семей в третьем.

Мне же места нет нигде…

— У вас есть около часа на отдых, далее вас пригласят на обед, который и станет экзаменом по этикету. Будьте готовы, сама королева Деланнея будет присутствовать на нем, — предупреждает Клара, осматривая каждую своим непроницаемым взглядом.

— Сама королева?

— У королевского этикета есть свои особенности?

— Почему все так быстро?

Раздаются перешептывания девушек со всех сторон.

— Простите, а когда будут результаты письменных работ? — уточняет кто-то из компании Сицилии.

— Результаты этого раунда вы узнаете вечером, когда пройдут все этапы. Мы будем оценивать вас в совокупности, поэтому у вас еще есть шансы проявить себя, и доказать, что вы достойны пройти дальше.

После этого Клара удаляется, а девушки начинают расходиться, кто-то в комнату, а кто-то прогуляться на свежем воздухе.

Мне бы хотелось отправиться в тот волшебный сад, но не хочется показывать его местоположение никому, лучше просто прогуляюсь по округе, может, найду что-то еще интересное.

— Энния! — внезапно останавливает меня знакомый голос.

— София? Чего тебе? — грубым тоном отвечаю я.

— Энния, подожди, давай поговорим?

— О чем? — зло смотри на нее.

— Ты обиделась?

Какой глупый вопрос.

— А ты как думаешь? — скрещиваю руки на груди.

— Прости, я просто занервничала, оставалось слишком мало времени, — снова она строит глазки, но они не работают на мне.

— Нервничала говоришь? Судя по твоему бланку, ты даже не пыталась подумать сама, неужели планировала сделать это с самого начала?

— Что? Как ты могла обо мне так подумать? Я правда пыталась ответить на вопросы, но в голове был сплошной туман.

Теперь она пытается сделать меня виноватой?

— Своей выходкой ты сильно подставила меня.

— Прости, но ты ведь успела на все ответить. К тому же тебе незачем успешно проходить этот тур. Ты помогла мне, этот этап был самым сложным для меня, дальше я справлюсь сама.

Все же она ни капельки не сожалеет о содеянном.

— То есть, ты просто использовала меня… Как ни посмотри, я не могу поверить в то, что ты не планировала этого заранее. Тебе на руку то, что я провалюсь.

— Энния! Я не понимаю, почему ты вообще злишься, мы ведь договорились, что ты помогаешь мне.

Вот и истинное лицо Софии.

— Да, я очень хочу, то есть, хотела помочь тебе и не только на этом этапе. Если бы рассказала свой план, я бы даже согласилась на него, вот только ты сделала все подло, друзья так не поступают.

— Я ведь уже извинилась. Я правда не планировала этого, идея пришла внезапно, не было времени даже подумать о последствиях. И ты слышала Клару, будут оценивать в совокупности все этапы этого дня, у тебя еще есть шанс продвинуться дальше, если ты так этого хочешь, — сердится София.

— Ладно, забудем об этом, — вздыхаю я.

Нет смысла спорить с человеком, который не чувствует своей вины.

— Так-то лучше, как думаешь, что будут оценивать на обеде? — София тут же веселеет, словно ничего и не было.

— Не знаю, раз это экзамен по этикету, то, с большой вероятностью, столовый этикет, приветствие, может даже способность вести светские беседы, — безразлично отвечаю я.

— Этот этап будет легким, в нем я уверена.

— Ой, смотрите кто тут у нас, — раздается ехидный голос Сицилии неподалеку.

София тут же вскакивает с места и отводит от меня взгляд.

— Уверена, ты не ответила ни на один вопрос. Не позорься и уходи, аппетит только испортишь за столом своими манерами, — продолжает язвить девушка.

Ее свита заливается противных смехом, София тоже улыбается им в такт, и почему-то это меня даже не удивляет.

— Решать, достойна я или нет, не вам, если я все же пройду дальше, то давайте бороться честно? Или ты так не уверена в себе?

— Я? Не уверена? Не смеши, — щеки Сицилии багровеют, ее распирает от злости.

— Отлично, тогда увидимся на следующем этапе. А сейчас я бы хотела немного отдохнуть, — делаю надменный голос, чтобы скрыть свою злость.

Сицилия гневно смотрит на меня, но все же ничего не говорит в ответ.

— София, а ты чего тут? Неужели дружишь с этой замухрышкой?

— Нет, я просто случайно рядом оказалась, — дрожащим голосом оправдывается Софи.

— Вот как, будь внимательна, вдруг еще заразишься от нее тупостью, — смеется Сицилия. — Идемте, она испортила воздух своим присутствием.

Девушка гордо идет вперед, за ней следует ее свита, не забывая одарить меня высокомерным взглядом. София смотрит на меня несколько секунд, будто извиняясь, а после следует за ними.

Она выбрала свой путь. Соблазн власти и нового статуса вскружил ей голову.

Отныне мы точно не одна команда. Теперь у меня точно нет повода оставаться здесь.

Как и предупреждали, спустя час нас приглашают в огромный зал. По всей видимости, здесь проходят балы, но сегодня это место превратили в банкетный зал. Разместить двести персон, да еще так, чтобы всех было видно – непросто, огромная площадь отлично помогает в этом.

Девушки стремятся занять места ближе к началу, где расположен роскошный стол на одного. Это место предназначено для королевы.

— Пожалуйста, рассаживайтесь, места хватит всем, — суровым голосом оповещает нас Клара, заметив назревающие конфликты из-за мест.

Лезть в эпицентр событий нет никакого желания, я просто занимаю место в дальнем углу зала.

Сицилии и ее свите, в том числе и Софии, все же удается отвоевать лучшие места прямо возле королевы. Остальным девушкам приходится занимать оставшиеся.

Мой стол все обходят стороной, но все же некоторым приходится приземлиться рядом со мной. Девушки из простых семей, что не смогли выбить себе места получше, с неохотой садятся рядом. Моя репутация и здесь идет впереди меня…

Спустя несколько минут как гул стихает, двери в зал вновь открываются.

— Ее Величество здесь, — оповещают нас.

Все тут же встают с мест, приветствуя королеву.

В зал входит красивая, элегантная женщина, от нее прямо-таки веет благородством и силой. Ее роскошное золотое платье, идеально уложенные шелковистые каштановые волосы лишь украшение, ее идеальная осанка и уверенный взгляд изумрудных глаз — вот что указывает на королевский статус.

Она останавливается и осматривает каждую пристальным взглядом, а после идет к своему месту, не обращая внимания ни на кого.

Девушки кланяются, когда королева Деланная проходит мимо.

Экзамен уже начался, я замечаю внимательные взгляды смотрителей, они оценивают реверансы и умение держаться в волнительной ситуации.

Королева первая садится на свой стул. Кто-то из девушек следует ее примеру, но тут же вскакивает, понимая ошибку.

Женщина выжидательно смотрит на всех, и только потом говорит:

— Прошу, садитесь.

После ее слов я слышу тихие вздохи девушек, они будто вообще не дышали с того момента, как королева появилась в зале.

— Рада приветствовать каждую из вас во дворце. Сейчас у всех шансы равны, именно от вас самих зависит, пройдете ли вы дальше или нет. Покажите все, на что вы способны, все ваше благородство и целеустремленность. А теперь давайте же приступим к трапезе.

Она говорит очень мягким голосом, словно мать обращается к своему дитя, но это лишь уловка, чтобы расслабить девушек и увидеть нас за масками.

Королева первая приступает к еде, и за ней неуверенно начинают есть и другие девушки. В зале царит мертвая тишина, лишь редкие звуки посуды прерывают ее.

Кусок в горло не лезет, когда ты знаешь, что за тобой пристально наблюдают.

Неприятное чувство… И я не одна такого мнения. От нервов кто-то опрокидывает стакан с водой, у кого-то убегают из-под ножа бобы, кто-то давится от волнения, кто-то забывает все на свете и берет не те инструменты для блюда.

Все это подмечают и смотрители, отмечая это в своих записях.

Мне удается держать лицо и вилку с ножом уверенно. Эта игра рассчитана не на выявление навыков, а на выдержку. В этой давящей атмосфере не каждый способен сохранять невозмутимость. Будущая принцесса обязана уметь сохранять благородство в любой ситуации.

— Леди, как вам еда? — внезапно интересуется королева, вводя всех в ступор.

— Просто восхитительна, повара постарались на славу, — начинает льстить Сицилия.

— Правда? А, мне кажется, они сегодня сплоховали.

Каверзная уловка…

Лицо девушки заливается румянцем.

И как ты выкрутишься?

— Не могу представить, как же искусно они готовят в своем лучшем исполнении.

— Может, вам еще удастся испробовать их лучшие блюда, — хитро смотрит на нее королева.

— Еда и правда восхитительна, надеюсь, такой шанс нам и правда выдастся, — неожиданно вступает в разговор София.

А она смелая, решила все взять в свои руки и привлечь внимание королевы любым способом.

Завязывается легкая непринужденная беседа между королевой и девушками, что сидят подле нее. Претенденткам, что не повезло занять лучшие места, остается только кусать локти, им едва удается сдержать свои завистливые лица.

Меня же совсем не напрягает эта ситуация, я, наконец, могу расслабиться, ведь все внимание приковано к ним, и просто насладится едой.

Наступает время десерта, нам приносят воздушные белые пирожные. Съесть их и не заляпаться — нужен большой талант. Я не особо заморачиваюсь и ем в свое удовольствие.

Любопытство все же берет верх, мне хочется посмотреть на «везунчиков», их лживые лица и уловки, которыми они осмелятся воспользоваться. Я медленно поворачиваю голову и ловлю на себе внимание королевы. Она прожигает меня своим пристальным взглядом.

Почему она так заинтересована во мне? Неужели королева знает, кто я на самом деле?