Драконье счастье, или Пять мужей для попаданки

Глава 1 — Гадалка.

— Мужчину хочу, — заявила я откровенно.

А что тянуть? Пусть шаманит… нет, гадает.

— Даже так? — оживилась гадалка, рассматривая меня с неожиданным интересом. — Еще пожелания?

— Конечно, — кивнула я, нисколько не смутившись. В сорок без списка требований — считай, бери первого встречного. А мне такой радости не надо. — Хочу умного, заботливого, веселого, целеустремленного и красивого.

Гадалка странно уставилась на меня. Её цветастый платок даже съехал набок, будто растерялся вместе с хозяйкой. Видно, не ожидала услышать такое с порога — да ещё и от взрослой женщины. На улице сейчас в основном девочки лет семнадцати, терпеливо дожидающиеся своей очереди — пока вера в чудеса ещё теплая.

А мне терять нечего. Живу скучно, как старый чёрно-белый фильм. Хочется красок — и желательно таких, что глаза режет. А то всё одно и то же: кондитерский цех, дом… и даже кошки нет.

Когда-то я была яркой и звонкой, а потом… докатилась. Вернее, жизнь докатила. И ещё — раскатала, едва не размазала, когда мама внезапно заболела. Тогда у меня был любимый мужчина, достойная работа, планы на свадьбу и первый взнос на дом. Всё было ровно и спокойно, как в хорошей рекламе.

Потом мама упала — инфаркт — и слегла. Пришлось вернуться в родной небольшой город, чтобы ухаживать. Не из-за чувства долга даже. Просто… она меня одну подняла, работала до изнеможения, чтобы я ни в чём не нуждалась. Бросить её в тот момент было немыслимо.

А вот мой горячо любимый жених мыслил иначе: ждать он не хотел, переезжать — тем более, а перспектива жить вместе с моей больной мамой его буквально кипятила, как чайник. Итог — расставание. Общие накопления я больше не видела, работу бросила, а потом завертелась, как белка в колесе. На постоянное место устроиться не вышло — так я и стала домашним кондитером.

С тех пор прошло много времени. Мама ушла несколько лет назад, кондитерская выросла в собственный цех… а я всё одна. Пора менять это.

— Хорошо, давай погадаю, — наконец серьёзно сказала гадалка. То ли увидела, что хотела, то ли выдержала паузу для драматизма.

Комментировать я не стала — просто наблюдала, что она там колдует. Понять, впрочем, ничего не удалось: эти хаотичные картинки на картах Таро для меня — дремучий лес. С какой стороны ни посмотри, всё равно дичь.

— Вижу… смерть, — произнесла она.

Я сжала губы и продолжала упрямо смотреть на эту псевдо-предсказательницу. Я же просила просто на мужчину погадать! Выйду я замуж или нет?

Хотя внутри что-то предательски кольнуло. Понимаю, что ерунда, но настроение всё равно испорчено.

— Не хотели гадать — и не надо было начинать, — холодно заметила я.

— Пять мужчин рядом, — будто не слыша меня, продолжила она.

Я уже мысленно вычеркнула её из списка людей, которым стоит уделять время. Лучше пойду, подумаю, завести ли домашнего питомца. Кошку? Собаку? Или сразу двоих — чтобы им, как и мне, не было скучно?

— Погоня. Сражение! — вдруг воскликнула она.

Я вздрогнула и едва удержалась, чтобы чем-нибудь в неё не запустить. Понятно же, что спектакль пора завершать. Драматизма добавила, молодец.

— Спасибо, — буркнула я и выбралась из палатки.

Посмотрела на очередь и покачала головой. Интересно, сколько ещё сегодня девушек «умрёт»? Предупреждать их не стала — каждый свои шишки набивает сам. Всё равно понятно: никаких чудес не бывает. Это только в книгах и кино магия работает, а в жизни — сплошной быт и желание быть хоть чуть-чуть счастливее.

Выкинув этот странный «экспириенс» из головы, я медленно пошла домой, наслаждаясь последними днями лета. Скоро осень — дожди и холод. Не люблю осень: в пасмурные дни одиночество будто вдвое тяжелее.

Я тряхнула головой, подняла взгляд на светофор… и замерла. На красный перебегал Кирилл — шустрый десятилетний мальчишка из нашего дома. Но главное — по дороге мчалась машина, явно превышая скорость. Остановиться она не успеет.

Я закричала, пытаясь его предупредить. Но Кирилл, вместо того чтобы убежать, застыл посреди дороги. Сердце бухнуло куда-то в пятки. Я сорвалась с места, надеясь подхватить его и успеть оттащить.

Но если не везёт — то не везёт.

Уже в шаге от него я споткнулась и смогла только вытолкнуть мальчишку в сторону. Дальше… удар. Падение. Тьма.

И последняя мысль: гадалка была права. Я умерла.

Жаль только, что не во всём она была права.

Я сейчас совсем не против закончить свое «воздержание» и встретить тех пятерых мужчин, о которых она упоминала.

Только я забыла, что она ещё и про сражение говорила. А зря. Очень зря.

Очнулась, словно в тумане. Ничего не понятно. Всё плывёт перед глазами, слышатся крики — в основном девчачьи. Наверное, меня не слишком сильно машина стукнула, ещё жива. А девочки просто впечатлительные, крови раньше не видели.

Медленно подняла руку, накрыла лоб, пытаясь собрать мысли в кучу, и открыла глаза. Перед ними мелькнуло что-то непонятное и очень большое. Сотрясение мозга? Видимо, да, раз такое мерещится.

И снова…

Проследив взглядом за тем, что мне привиделось, я окончательно окаменела. Кажется, даже рот сам открылся. Это что, Парк Юрского периода? Огромные ящеры, словно драконы из фильмов. Девушки кричат не из-за того, что я лежу почти под кустом, почти без сознания, а потому что эти чудовища гонятся за ними.

В общем, шизофрения подкралась незаметно. Или это наркоз так действует? Хотя я вечерами больше современные романы читаю, а не фэнтези…

Когда лапа одного из чудищ оказалась почти у моего носа, стало ясно: лежать — плохая идея. Жива — не жива, а радости от того, что меня раздавят, явно мало. Я относительно бодро поднялась, но тут же упала, расцарапав руку. Боль от вбитого в кожу камешка ударила волной по нервам. Страх подступил к горлу.

Сделав несколько шагов назад, снова упала и поднялась, ощущая боль в пятой точке. Это точно не сон. И не моё больное воображение. Я… непонятно где. И как — тоже непонятно.

Что делать в непонятных ситуациях? Бежать!

Я сорвалась с места, даже не успев толком понять, куда бегу. Сердце колотилось так, что, казалось, сейчас пробьёт себе дорогу наружу. Но страх не сковал — он гнал вперёд, прочь от того, что творилось за спиной.

Никаких планов. Только одно желание — как можно дальше отсюда.

Кричать я не могла — горло перехватило. Каждая мышца работала на то, чтобы не сбиться с шага, хотя ноги уже заплетались, а дыхание рвалось из груди хриплыми рывками.

И тут — рёв. Громовой, хищный. Мои плечи невольно дёрнулись, и я почти перешла на спринт. Кажется, они заметили, что добыча сбежала.

Драконы. Настоящие. Не иллюзия, не галлюцинация.

Я всегда считала сказки чепухой, а с возрастом только закостенела в своём цинизме. Но первое же падение в пыль — и вот они, огромные, крылатые, чешуйчатые чудовища. Сражаются между собой, прочёсывают окрестности… и хватают девушек, будто коллекционные фигурки.

Наверное, чтобы сожрать.

Хотя странно: почему не проглотить добычу сразу? Зачем носиться, охранять, отгонять других драконов? Может, гурманы — предпочитают трапезничать в тишине, с чувством и, так сказать, уважением к еде.

Думать дальше было некогда. Передо мной тень. Потом ещё одна. Ещё.
Я резко остановилась — и поняла, что меня окружили. Встали с разных сторон, замкнув в подобие кольца, и победно взревели.

Ноги предательски подогнулись, и я шлёпнулась прямо на землю. Обвела взглядом массивные, чешуйчатые, зубастые фигуры.

Их было пятеро.

Только вот как они собираются делить добычу? Меня одной явно не хватит, чтобы даже щель между их зубами закрыть.

Я попыталась сделать своё присутствие менее заметным. Буквально слилась с землёй, как хамелеон. Но тут мелькнул кусочек… моего наряда, и я перестала притворяться овощем. Села, сжимая полы ярко-розового платья в руках. Да кто вообще в такое место надевает ярко-розовое, кричащее платье? В нём ни спрятаться, ни скрыться.

И самое главное — как я здесь оказалась? Вдруг вспомнились слова гадалки о сражении, но ясности это не прибавило. Только одно понимание: она не врала. Если бы я знала — была бы вежливее. Может, тогда ничего бы не случилось?

Расплакаться, чтобы хоть как-то выплеснуть горе, я не успела. Голову сдавило ужасающей болью. Казалось, её сжимали руками, словно арбуз. Я буквально задыхалась, упав навзничь, хватая воздух ртом.

И честно… хотелось просто вырубиться. Отключиться от реальности, чтобы не чувствовать ничего. Раз — и всё. Но нет: перед глазами мелькали картинки чужой жизни, словно в калейдоскопе. Всё смешалось в один коктейль: боль, обида, страх и ненависть.

Страх был сильнее всего. От него конечности судорожно сводило, добавляя остроты ощущений этому невероятному дню. И если я всё правильно поняла, от страха моя предшественница и умерла. Особым здоровьем она не блистала, а тут такое потрясение — любой душу Богу отдаст.

— Ну хоть не съедят, — прошептала я хрипло, уткнувшись лбом в землю.

Картинки перестали мелькать, но легче не стало. В голове — полный сумбур. Всё смешалось в кашу, мысли путались, и я уже ничего не понимала. Нет, какие-то догадки всё же возникали, но под тяжестью обстоятельств они упорно не желали пробиваться наружу.

А о моём самочувствии сейчас никто не заботился. Драконы, пока я тут «медитировала», успели ещё несколько раз с кем-то побиться. Потом один притащил клетку — из золота. Передо мной её бросили, и я, глядя в огромные глаза, где плясали отблески дикого пламени, сама поползла внутрь.

По опыту могу сказать: проблемы — приходят и уходят, а жизнь одна!

До конца мне пока непонятно, что происходит. Когда разберусь — тогда и пойму, что делать дальше. А пока… в клетке даже безопаснее. Никто не раздавит и не сожрёт. Одни плюсы. Главное — уметь их разглядеть.

Оказавшись внутри, я уже не удивилась, когда клетка сама собой закрылась, превратившись в настоящую ловушку без выхода. Зато легла на пол спокойно, выдохнула и попыталась собраться с мыслями. На фоне стресса мозг, кажется, работает продуктивнее. Правда, крики, рычание и глухие удары этому не способствуют, но выбирать не приходится.

Если бы мне дали выбор — я бы осталась дома и не пошла на концерт в честь дня города. Скучно было. Ярких красок хотелось… вот они, мои яркие краски — в отблесках пламени в чужих глазах.

Стоит признать: я в чужом теле. Звучит безумно, и пока в зеркало не посмотрю, до конца не поверю, но факт остаётся фактом.

Это тело молоденькой девушки — Хелен де-Ардо. Ей всего месяц назад исполнилось двадцать — она стала совершеннолетней. Вся жизнь впереди. Но вместо радости и свободы родственники отправили её в это «занимательное» путешествие.  Считай — в один конец.

Но теперь на её месте я — Елена Андреева.

И да: сорок лет моей непростой жизни ясно показали — нельзя прощать обид, нельзя показывать слабость, нужно платить той же монетой всем, включая родственников. Раз уж теперь хозяйка этого тела — я, никакие обиды не забудутся.

Глава 2 — Избранная.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я сидела в оцепенении, но драконы неожиданно зашевелились. Один из них подхватил клетку, где я сидела, а остальные четверо сомкнули кольцо «охраны», явно защищая нас. Понять, от кого именно — труда не составляло. А вот куда они намеревались меня унести — это уже другой вопрос.

Впрочем, вопрос испарился так же быстро, как и возник. Я никогда не считала себя трусихой, но оказалось — высоты я боюсь. И ещё как.

Клетку качало так, что любые американские горки отдыхали. Меня швыряло от одной стенки к другой, трясло так, что зубы стучали. В итоге я вцепилась в прутья, как в последнюю надежду, понимая, что другого выхода нет. Драконам, признаться, было наплевать: главное, чтобы добычу не украли, а в каком она будет состоянии — вопрос десятый.

Когда мы приземлились на одном из утёсов, возвышающихся над долиной драконьих игрищ, я мысленно поблагодарила всех Богов за то, что кошмар закончился так быстро. Правда, тут же возник новый вопрос: что дальше?

Ответ ждать себя не заставил. Дракон аккуратно водрузил клетку на ровное место, и она… исчезла. Просто растворилась в воздухе. Сам же мой носильщик наклонился, приблизив к моей голове огромную морду, и громко фыркнул, обдав меня жарким потоком воздуха. Хорошо ещё, что я сидела, иначе точно бы грохнулась.

Но чем дальше в лес — тем больше дров.

Этот представитель драконьего рода деликатностью не отличался: когтем рванул моё многострадальное платье, которое и так давно превратилось в тряпку. Что он собирался сделать — загадка. Но ждать, пока меня уложат на жертвенный алтарь, словно послушную овцу, я точно не собиралась.

— Когти убрал, — процедила я холодно.

За свою честь я готова была стоять горой, особенно в таких экстремальных условиях. Хотя ясно было: ничего у нас не получится. Пазл не сложится, как бы мы ни пытались. Огромные драконы и маленькая я — разные весовые категории.

И это… радовало. Хоть что-то радовало.

Смахнув одинокую слезу, я потерла лоб и решила в открытый конфликт с ними не лезть. Судя по воспоминаниям, которыми поделилась прежняя хозяйка тела, сейчас драконы ничего не соображали. Ими двигали только инстинкты. Как, впрочем, и раньше на поляне.

Какой чудесный мир. Никакого права выбора.

Тем временем драконы повели себя странно. Я напряглась, настороженно следя, как они начали укладываться вокруг меня, будто собираясь спать. Все пятеро повернулись мордами ко мне, словно им хотелось быть ближе. Ну а боком, с их габаритами, особо не ляжешь. Какая жалость.

Зато теперь мне не будет холодно: с пяти сторон такой обдув горячим воздухом, что любой кондиционер позавидует. Хорошо ещё, что из пастей у них не воняло, иначе до утра я точно бы тут задохнулась.

Я осмотрелась украдкой, будто вор в чужом доме, а заметив, что драконы начинают прикрывать глаза, тоже улеглась. Свернулась калачиком, закрыла веки и принялась перебирать в голове всё, что успела узнать от Хелен — прежней хозяйки тела. Сохранились только яркие воспоминания: либо хорошие, либо болезненные. Серых будней не осталось вовсе.

Итак, что мы имеем?

Новую меня зовут Хелен — это я уже знаю. Совершеннолетняя, что, впрочем, радости мало приносит: драконы эту «радость» сегодня изрядно подпортили. К тому же у Хелен были проблемы со здоровьем, она часто болела. Но семью это не слишком волновало.

Почти сказка о Золушке. Только вот отец у неё жив и здоров, а дети мачехи — её единокровные брат и сестра. Да и саму девушку прислугой в доме назвать сложно. У неё было… почти всё. Не хватало лишь любви, поддержки и заботы. В том числе материальной.

С деньгами в последнее время у семьи было туговато. Мачеха привыкла жить на широкую ногу, отец работать не любил, а брат с сестрой умели только транжирить. В итоге Хелен оказалась здесь, на драконьем празднике. По-простому — её продали.

Ритуал этот драконы проводили раз в сто лет. Удачно совпало, что семья Хелен была аристократической, ведь других кандидатов драконы даже не рассматривали. Хотя и тут хитрили: выдавали дальних родственниц за близких, спешно удочеряли девочек, отдавали неугодных дочерей, которые чем-то семье не угодили. А уж про незаконнорожденных дочерей и говорить нечего.

Каждая сторона выкручивалась по-своему, а страдали всегда девушки, которым «не повезло» дожить до совершеннолетия и не выйти замуж вовремя.

Теперь же у всех нас один путь — неизвестность.

Странно другое: в воспоминаниях Хелен почти не было знаний о драконах. Только слухи — высокомерные, холодные, жестокие тираны, привыкшие повелевать. Даже те немногие девушки, что изредка возвращались домой, почти ничего не рассказывали. А большинство и вовсе не возвращались. Впрочем, их можно понять. Кому захочется снова видеть тех, кто, пусть и косвенно, отправил тебя на смерть?

Ну и немного воспоминаний о самом ритуале. Драконы выпивали какой-то отвар, полностью отключавший разум, оставляя одни инстинкты. И тогда они ловили свою добычу. Кого «животное» выбрало, та и становилась нужной.

— И как я так вляпалась? — прошептала я почти неслышно, но, уловив рядом шорох, замерла, словно мышь под веником.

Мало ли, вдруг накинутся на меня, решив, что инстинкты ошиблись?

Пока что меня не трогают — и то хорошо.

А вообще… есть ли шанс, что я смогу сбежать? Они же живые существа, захотят спать. А я тем временем выберусь из этого живого кольца и…

Как я буду спускаться с горы, представить не удалось. Крыльев у меня нет. Хелен была обычным человеком — и это, признаться, даже радовало. Меньше шансов нарваться на какие-нибудь «инстинкты», которые мне ни к чему.

Итак, план! Нужно придумать план.

Но не успела я толком всё просчитать, как меня сморило. Видимо, сон оказался нужнее, чем любые планы.

А проснувшись, я поняла: думать уже поздно.

Рядом со мной было пятеро мужчин!

И, стоит уточнить, вовсе не радостных мужчин.

Не знаю, что чувствует букашка, когда её хотят придавить. Но сейчас я ощущала себя именно так. Только проснувшись, я не сразу поняла, что происходит, а тут они — во всей своей высоте — смотрят на меня. Пристально, слегка недовольно, будто сами не понимают, как всё обернулось именно так.

— Говорил я, что пора заканчивать с этим ритуалом, — покачал головой один из них. — Но нет, решил попробовать.

— Ничего не предвещало беды, — философски заметил второй.

— Может, если отмоем — всё будет хорошо? — предположил третий, невероятно красивый мужчина.

Он был настолько красив, что я зависла на добрую минуту. И это при всём моём цинизме! А его, если честно, у меня хоть отбавляй.

— Бесполезно устраивать истерики, — осадил всех четвёртый. — Мы сами выбрали именно эту… девушку.

— Дракс прав. Хотя стоит разобраться, что произошло, — покачал головой пятый. — Не думаю, что хоть одна человечка может вместить в себе мощь сразу пяти драконов.

Мужчины замолчали, странно меня рассматривая. А мне этот диалог без моего участия порядком надоел. Не знаю, как драконы привыкли обращаться с простыми людьми, но меня такое отношение совсем не радовало. А когда меня что-то не радует — это знают все.

За годы маминой болезни я успела закалить характер. Более того — временами становилась настоящей склочной скандалисткой. В больницах иначе не выжить: там либо ты, либо тебя. И никакие хитрости не спасут. Особенно если речь идёт о государственных больницах.

— Как тебя зовут, избранная? — спросил пятый. Тот, что сомневался в моих способностях.

— Кем избранная? — уточнила я скептически.

Может, они знают, что я в чужом теле, и сейчас объяснят мне этот неловкий конфуз?

— Нами избранная, — ответил он серьёзно.

Я попыталась сдержать смех, но он вырвался сам собой. Избранная драконами. Отлично! Похоже, как думала Хелен, они ещё те снобы. Во всяком случае, чувствуют себя на несколько ступеней выше.

— А вы не хотите для начала предложить помощь?

— Помощь? — озадаченно спросил первый.

— Вас не смущает, что вы стоите, а я сижу на земле? В вашей картине мира девушка всегда у ног?

Все пятеро зависли. А я, пользуясь моментом, кряхтя и мысленно причитая на их бездушность, поднялась сама. Встала ровно, гордо вскинула голову, расправила плечи и посмотрела на драконов. В общем, делала всё, чтобы показать: я их не боюсь.

На деле же коленки подрагивали. Не струсила только из-за упрямства и понимания: как сейчас себя поставлю, так дальше и пойдёт.

Хорошо всё-таки, что у меня есть воспоминания Хелен. Без них я бы сейчас даже двух слов связать не смогла. А так хоть ясно сразу: рядом драконы, пусть и в человеческом облике. И от того, как мы найдём общий язык, многое будет зависеть.

Поэтому — страх не страх, а держаться нужно стойко. С чётким осознанием: мне предстоит жить не только в этом мире, но и в этом теле.

— Слишком разговорчивая ты, — покачал головой второй.

— Нужно прояснить кое-что, — кивнул пятый. — Ты теперь наша. Мы тебя выбрали — и это не обсуждается.

— С этого момента всё, что мы скажем — закон, — поддержал четвёртый.

— А вы значит — мои? — поинтересовалась я из вредности.

Просто не придумала, что ещё сказать! Будто мысли разом из головы испарились.

Да и какие тут речи — у нас весовые категории явно разные. Я — одна, а их… пятеро! Не два, не три — пятеро!

— Мы — свои. А тебя, считай, купили, — сказал третий, до жути красивый мужчина. Правду сказал, чего скрывать.

— А я денег не получила, — парировала я.  — Так что пусть слушается тот, кому заплатили.

Повисла долгая, почти могильная тишина. Я понимала, что нужно искать выход, договариваться, но хотелось просто остаться одной — без этого неизвестного мира, мужчин и хаоса. Или устроить истерику, причитая, что на такое я не подписывалась. Но что это даст? Ничего.

Я отвела взгляд и заметила на другом утёсе девушку с двумя драконами. Она сжалась в комочек и плакала. Мужчины, надо отдать им должное, не остались в стороне: один отдал плащ, второй прижал её к себе. И так гармонично обступили с двух сторон, что аж… завидно стало.

Может, и мне разреветься? Жалобно, как это умеют только девушки, с тихими упрёками и девичьей хрупкой ранимостью.

— В общем, ты — наша, а об остальном поговорим позже, — сказал пятый, привлекая внимание. — Нам всем нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

— И что предлагаешь? — спросил четвёртый.

— Полетим на мой остров. Там нам никто не помешает.

— У нас всего два дня, прежде чем представим избранницу всем, — добавил второй, обречённо посмотрев на меня.

— За эти два дня всё решим, — с твёрдой уверенностью сказал пятый, и рядом, будто выросшая из воздуха, появилась знакомая золотая клетка. — Залезай.

— Нет, — отказалась я, даже не подумав.

Да у меня от вчерашнего полёта до сих пор всё тело ломит. И страшно — до жути. Я ведь себе не враг! А если у меня, как у Хелен, сердце от страха не выдержит? Что тогда? Я не готова к таким рискам.

— Почему? — сдерживая раздражение, как мог спокойно спросил он. Но рычащие нотки в голосе всё же прорвались.

— Потому что это неудобно и страшно! — резко выпалила я. — Вчера я болталась в этой клетке, всё тело в синяках. Я что, враг сама себе? А кто-то из вас вообще пробовал летать в этой штуке? Понравилось?

Мужчины от моей несдержанной тирады отшатнулись, потом переглянулись и с сомнением уставились на клетку. Возможно, для них это действительно выглядело как идеальное решение: избранница не выпадет случайно и не превратится в лепёшку. Но для меня это была настоящая пытка. И я была почти уверена — другие девушки, которым довелось сидеть в подобной золотой ловушке, просто промолчали от страха перед драконами.

А ведь надо было сказать! Как показывает практика, всё можно решить.

Пусть и решение моих спутников оказалось довольно странным…

Глава 3 — Необитаемый остров.

Я, конечно, знала, что у драконов с фантазией проблем нет, но такого «креатива» не ждала. Клетка, оббитая тканью и снабжённая ремнями безопасности. Честное слово, будто в каком-то средневековом авиалайнере оказалась.  Для полного антуража не хватало только стюардессы с тележкой и объявления: «Пассажиры, пристегните ремни. Наш полёт пройдёт на высоте облаков. Время в пути — неизвестно».

А ведь был и второй вариант: если клетка не нравится, могу лететь… в лапе. Представила картину: я, болтающаяся на высоте в когтях, ветер развевает волосы, а подо мной бездна. Красота! Правда, с финалом в стиле «раз — и готова лепёшка».

— А гарантия безопасности? — уточнила я, с трудом сохраняя серьёзный вид.

Ответ закономерен: гарантий нет. Ни один из них не решился пообещать, что я не вывалюсь, не разобьюсь и не окажусь в свободном падении.

Нет уж, спасибо. Такой аттракцион невиданной щедрости вполне мог оказаться последним в моей жизни. И дело было не только в моём слабом сердце, которому явно не понравился бы полёт в когтях. Куда сильнее настораживали драконы. Их взгляды говорили без слов: избранница им не по вкусу. А значит, проще всего решить проблему так: нет девушки — нет проблем.

Поэтому да, я опасалась не столько высоты, сколько самой компании.

Так что клетка. Пусть будет клетка.

Я забралась внутрь, стараясь не думать, что выгляжу несчастной птицей в золотой ловушке. Зато хоть видимость заботы изобразили: ремни, обещание лететь аккуратно… прямо сервис. Не хватало разве что бесплатных напитков.

И вот — полёт.

Я вцепилась в прутья так, что пальцы побелели. Паника накатывала волнами всякий раз, когда взгляд случайно цеплял щель между тканью и открывалась головокружительная высота. За эти часы я мысленно десять тысяч раз прокляла драконов и их семейство до седьмого колена. Бесчувственные чурбаны! Им, видите ли, удобно. А у меня сердце в пятки ушло.

Когда мы, наконец, приземлились на необитаемом острове, я только мысленно вздохнула: одна я, пять драконов — и ни одной живой души вокруг. Вот это, называется, докатилась. Чистый сценарий для криминальных хроник: «сама виновата, не нужно было идти одной с пятью мужчинами». Прямо вижу заголовок — и фотографию меня с чёрной ленточкой..

Чем это всё кончится? Завтраком, пленом или статусом «избранной»? Даже гадать не хотелось.

И что вообще значит эта «избранность»? Если верить воспоминаниям Хелен — ничего хорошего. Никакой свободы, только статус племенной кобылы. Моя роль сводится к одной задаче — производить маленьких драконят на радость всей драконьей родне. Радужная перспектива, что и говорить.

Но вместо мрачных прогнозов меня поджидал сюрприз. Драконы повели меня не в пещеру с костями жертв, а в дом — красивый, просторный особняк.

Снаружи он сиял белым камнем, с высокими окнами и резными балконами. Вокруг — сад с яркими цветами, за домом — роща, где слышался шёпот волн. Выглядело всё так, будто какой-то дракон стащил архитектора из Версаля и заставил его творить.

Внутри — простор и свет. Высокие потолки, хрустальные люстры, ковры, мягкая мебель. На стенах картины — пейзажи. Пахло свежестью, будто сквозь распахнутые окна ворвался морской бриз.

Но больше всего радовало то, что никаких поползновений с их стороны не было. Казалось, драконы сами с облегчением вздохнули, оказавшись в этом доме, и расслабились, перестав обращать на меня внимание. Будто это не я, а они убегали прошлым вечером и потом спали в опасной близости от пятерых больших… монстров!

А потом пятый мужчина — тот, что говорил чаще других, — отвёл меня в комнату и показал… ванную. Я едва не прослезилась от счастья.

— Смотри, — его голос звучал серьёзно, словно он объяснял что-то маленькому ребёнку, — вот рычаг горячей воды, а вот холодной. Если повернуть оба, получится приятная температура. Это полотенце. Вот мыло. Вот шампунь.

Я только кивала, с трудом сдерживая смех. А когда он вышел, случайно взглянула в зеркало — и оцепенела. Вот это… красотка!

Волосы всклокочены, будто гнездо, кое-где застряли ветки с листьями. Лицо полностью перепачкано, черты почти не различимы. На скуле кровоподтёк и ссадина, следы крови. Платье лучше было вообще не смотреть — настоящая тряпка попрошайки: оборванное, мятое, грязное и ещё с прорезом у подола, куда один из драконов успел вонзить коготь.

В общем, нетрудно было понять, почему драконы так «обрадовались», увидев свою избранную. Тут любой бы воспрянул духом при виде подобной «красоты». И, признаюсь, у меня даже мелькнула крамольная мысль — а что, если вовсе не мыться? Два дня подряд, пока они будут меня здесь держать.

По-моему, вполне приемлемая цена за свободу.

Но чем дольше я смотрела на своё отражение, тем хуже становилось. Я привыкла к порядку — дома, в цеху, да и в личной жизни тоже. Всё должно быть чётко разложено по полочкам, без хаоса и несоответствий.

Значит, придётся придумать другой способ, чтобы отвадить от себя драконов.

А сейчас у меня было лишь одно желание — помыться.

Я мылась долго, с наслаждением, тщательно смывая с себя остатки грязи, страха и… того хаоса, что обрушился на меня. Даже позволила себе немного поплакать — слёзы смешивались со струями воды, скользившими по лицу. Это была не столько реакция на попадание в чужой мир, сколько на полное бессилие. Невозможность что-либо решать самой, зависимость от чужой воли — всё это било по нервам невыносимо больно.

Но сломаться я не могла. И не имела права. Поэтому довольно быстро удалось взять себя в руки.

Когда я вышла из ванной и укуталась в мягкий белоснежный халат, наконец-то почувствовала себя человеком, а не загнанной добычей. Подошла к зеркалу — и смогла внимательно рассмотреть себя по-настоящему.

Отражение вызывало смешанные чувства: и радость, и досаду.

Хелен была слишком красива, и это, я понимала, могло обернуться новыми проблемами. Но отрицать очевидное было невозможно: утончённые черты лица, длинные русые волосы, стройная, подтянутая фигура и женственные формы. Красота без показной хрупкости, но с явной, опасной для меня самой привлекательностью.

Закутавшись плотнее в халат, я решила: хватит прятаться. Лучше сразу выяснить всё, чем сидеть в комнате. Я сильная, независимая, и пусть попробуют меня переубедить.

Я вышла в зал, где находились все драконы.

Тишина.

Пятеро мужчин сидели спокойно, но в тот миг будто окаменели, словно время остановилось. Их взгляды впились в меня так, словно я была единственной едой на этом острове. Словно вот-вот собирались сожрать.

Я сглотнула. Стало жутко до дрожи.

Ну что, Хелен… Добро пожаловать в новый мир! Ты ведь этого хотела — изменить жизнь, добавить в неё ярких красок.

Теперь осталось отстоять свою независимость и доказать этим мужчинам, что со мной придётся считаться. Я — не товар и не добыча.

А если они всё же рассчитывают на большее, то разговор предстоит другой. Основательный.

Попытка изобразить улыбку с треском провалилась. Я ощущала себя последней каплей воды в целом мире. А они — будто оказались в безжалостной пустыне, измученные жаждой.

Нет, я и раньше понимала, что попала в ловушку. Но одно дело — холодная логика, и совсем другое — их глаза.

Каждый смотрел по-своему, но все взгляды сходились в одной точке — на мне.

Что ж, влипла я основательно. Однако, как уже решила, истерикой или требованиями немедленно вернуть меня домой делу не помочь. Возврата на Землю, в мой прежний мир, всё равно нет. Там я умерла. Оставалось одно — взять ситуацию под контроль.

Первым нарушил тягостное молчание пятый — высокий, темноволосый мужчина с умным, пронзительным взглядом.

— Тебе стоит знать, — заговорил он спокойным, почти профессорским тоном, — ритуал уже состоялся.

Я моргнула. Какой поворот! Только недавно сомневался, а теперь — будто и мысли не допускает, что одна «человечка» не способна вместить силу пяти драконов. Буквально на лету переобулся!

И остальные, чего уж, выглядели куда более дружелюбно. Улыбались, смотрели откровенно, словно в их мыслях уже существовало безоблачное будущее, где я — послушная и покорная. Разумеется, моё предназначение в этой картине было простым и понятным: рожать драконят. Красивых, сильных — и столько раз, сколько позволит моя природа.

— Вы уверены? — почти ласково уточнила я. — Разве простая девушка может выдержать мощь сразу пяти драконов?

Мужчина откашлялся сухо и неловко, словно неожиданно столкнулся с головоломкой без решения. Остальные тоже заметно посуровели. Похоже, до них дошло: нежностей от меня ждать не стоит. А что поделать? Какой привет — такой и ответ.

— Давайте серьезно, — мягко продолжила я, стараясь сгладить напряжение, и уселась в кресло, стоявшее подальше от драконов. — Для начала познакомимся. Я ведь даже не знаю, как к вам обращаться.

— Это наша вина, — улыбнулся третий дракон, ослепительно красивый, и прекрасно осознающий это. — Лирон Вирентис. Моя магия — иллюзии.

Я ответила легкой улыбкой, слегка прищурилась. Его красоту трудно было описать словами — она словно исходила изнутри, усиливая и без того безупречный облик. Платиновые, сияющие волосы лишь добавляли ему нереального очарования. При этом не покидало ощущение, что он скрывает что-то важное. Но сейчас точно не время копаться в чужих тайнах. В конце концов, и я не собираюсь выкладывать всё о себе. В этом смысле мы с ним — на одной волне.

— Каэль Айвендрар, — представился пятый, — можно сказать, эмпат.

«Можно сказать» или всё же «точно так»? Ещё один стратег. И как с ними разговаривать? Один иллюзии нашлёт, второй — чувства прочитает, как открытую книгу. И, наверное, уже читает. Ну и пусть. Я вокруг них лужицей воды растекаться не собираюсь.

— Энион Люмирис, — представился мужчина, второй в моём мысленном списке драконов, — маг времени. Иногда могу предвидеть цепочки событий, если они достаточно важны.

Красивый брюнет с улыбкой и едва заметными морщинками у глаз. Наверное, смеяться любит.

Я молча кивнула. Значит, он что-то вроде предсказателя? Тогда понятно, почему говорил, что «ничего не предвещало беды». Вероятно, пытался просчитать будущее… и его магия дала сбой?

— Дориан Серелис, — добавил первый, худощавый шатен с мягкими чертами лица. — Я целитель.

И смотрел он на меня иначе, чем остальные — с оттенком заботы. Жаль только, что раньше подобного я за ним не замечала. Красота, оказывается, действует даже на драконов. Сомневаюсь, что, останься я грязной девчонкой в рваном платье, он проявил бы ту же теплоту.

— Дракс Инферсон, — представился последний, глядя прямо в глаза, — моя магия — защита закалённым огнём.

Выглядел он так, словно сам был закалён огнём. Жилистый, серьезный, с какой-то тихой решимостью в глазах, которая реально начинала пугать.

Я на мгновение задумалась, перебирая в голове всё услышанное. Ну что ж, передо мной не просто пять драконов, а прямо ходячий универсальный набор: иллюзии, эмпатия, исцеление, время и защита. Команда мечты — на все случаи жизни. Готовый рецепт для победы над кем угодно — и ни одной инструкции по применению.

Вот только как мне среди всего этого отвоевать себе частичку свободы и спокойствия?

И если это невозможно изначально… стоит ли вообще пытаться? Иногда лучше возглавить хаос, чем раствориться в нём.

— Хелен де-Ардо, — спокойно произнесла я. — Моя магия пока неизвестна. Меня отправили на ритуал раньше, чем я успела открыть свой дар.

Мужчины не смутились, лишь важно кивнули. Ясно: никакой вины за то, что Хелен втянули в ритуал, они не ощущали. Впрочем, формально не они её сюда отправляли. Да, драконы щедро вознаграждали семьи девочек, но никто никого силой не тащил — просто цена была слишком заманчивой, а жадность некоторых — безмерной.

Хотя оправдывать драконов себе дороже. Белыми пушистыми зайками или благородными принцами, раздающими сокровища даром, они точно не были.

— А теперь расскажите подробнее о ритуале, — попросила я вкрадчиво. — Что именно меня ждёт впереди?

Или вовсе не ждёт. Всё будет зависеть от того, что они расскажут. Конечно, идеально было бы как-то проверить их слова, но пока о такой роскоши остаётся только мечтать.

— Конечно, — кивнул с достоинством Каэль. — Ритуал Эликсир Судьбы проводится раз в сто, иногда в сто пятьдесят лет. Каждый дракон, достигший совершеннолетия и не нашедший свою пару среди дракониц, может участвовать. Мы выпиваем эликсир забвения, отключающий разум, и доверяем выбор инстинктам зверя. Так выбор будет максимально точным.

— А сами вы выбрать не можете? — скептически уточнила я.

С виду — нормальные мужчины, а на деле такие мнительные, что и девушку выбрать самостоятельно не в силах. Приходится полагаться на своих зверей — ещё более неуравновешенных, чем они сами. И зачем этим «гениям инстинктов» одна на пятерых, если каждому можно найти свою? Разве это не логичнее?

— В таком случае слишком высок риск, что зверь отвергнет её. Это может быть опасно.

— То есть ваши драконы выбрали меня? Все пятеро?

— Верно, — улыбнулся Дориан. — Теперь ты наша пара. Одна на пятерых.

— А теперь моя очередь выбирать? — невинно поинтересовалась я.

Нет, ну а что они ожидали? Даже в этом мире у людей нет таких правил — одна женщина и пятеро мужчин. А уж на Земле тем более. Так что прыгать от счастья я точно не собираюсь.

По крайней мере, пока не разберусь, какое именно «счастье» свалилось мне на голову и что теперь с ним делать.

Глава 4 — Приоритеты.

Моё невинное уточнение оказалось хуже удара в самое сердце.

Мужчины напряглись почти одновременно. Лица окаменели, улыбки исчезли, будто их и не было. Атмосфера в комнате потяжелела, словно в воздух подмешали яд.

Каэль, ещё минуту назад выглядевший почти дружелюбным, замолчал, и его взгляд стал холодным, настороженным. Лирон слегка откинулся назад, но пальцы вцепились в подлокотники кресла — изящная маска расслабленности дала трещину. Дориан прищурился, и мягкость в его глазах уступила место внимательному, изучающему прищуру, будто я только что обронила слова, от которых зависела чья-то жизнь.

Дракс напряг плечи, и от него ощутимо пошёл жар — лёгкий, но реальный. Я сразу поняла: ещё чуть-чуть, и сгорит не только напряжение в воздухе. А Энион — тот самый, что «видит время», — смотрел так, словно перед ним лежала головоломка, от правильного ответа на которую зависела судьба мира.

По спине пробежал холодок. Всё это напоминало хождение по тонкому льду, где любое неверное движение — последнее. И я, похоже, только что сделала шаг в опасную зону.

И непонятно вообще, всполошились они потому, что не желали, чтобы их сравнивали и выбирали, или же потому, что сами боялись — вдруг я отвергну их, и тогда они потеряют свою… пару? Но какой бы ни был правильный ответ, узнавать его прямо сейчас я не собиралась. Злить драконов во вред себе в мои планы точно не входило.

— Что ж, — поспешно заговорила я, стараясь придать голосу лёгкость, будто ничего страшного и не случилось, — не будем зацикливаться. Пять — так пять. Вообще, это число символичное.

— И что же в нём символичного? — уточнил Каэль с тонкой, почти насмешливой улыбкой.

Я выдавила ответную улыбку, замечая, как мужчины понемногу начали расслабляться. Вот же гады! Ладно, потом я им ещё припомню это маленькое представление. Не рады будут!

— И что же дальше? — вместо объяснения «символичности пятёрки», которая для меня уже стала синонимом слова «жизнь», я ловко сменила тему.

Мужчины переглянулись. Я уловила этот миг — между ними проскочило молчаливое согласие. Очевидно, обсуждали что-то, и уж точно ничего хорошего для меня.

Хотя… чего уж душой кривить. Я давно не девочка и прекрасно понимаю: мужчины напротив не уродцы, а более чем привлекательны. То, что их пятеро, конечно, слегка выбивается за рамки привычного. Но не настолько, чтобы я падала в истерику и судорожно искала угол, где спрятаться. А вот вопрос наших будущих отношений и их привычки оказывать на меня скрытое давление — по-прежнему оставался открытым.

Я не позволю ни помыкать собой, ни тем более заставлять делать что-то против моей воли. Пусть усвоят: моё временное отступление — не признак слабости, а всего лишь тактический ход.

— Дальше? — переспросил Лирон, склонив голову набок. Голос звучал мягко, но в глазах сверкнула сталь.

Не нравятся им мои вопросы, даже самые безобидные. Но, простите, это их проблемы.

— Ну да, — я чуть изогнула губы в подобие улыбки. — Вы говорили, что мы останемся здесь на два дня. А потом? Что ждёт меня после? Куда мы полетим?

— После мы познакомим тебя с нашими семьями, официально заключим союз, отдадим выкуп твоим родным и будем жить счастливо, — уверенно произнёс Дориан.

— Какой интересный план. А если я против? Что будет тогда?

Я просто обязана была спросить!

— Наши драконы больше не смогут без тебя, а это чревато последствиями, — серьёзно, с явным раздражением в голосе, произнёс Дракс.

— Для меня?

— Для тех людей, что будут рядом с тобой.

Стоит ли говорить, насколько заманчиво это звучало? Экономия времени — просто колоссальная, если уж я всерьёз надумаю свести счёты с родственниками Хелен. Но моя многострадальная пятая точка подсказывала: всё куда сложнее. Никто меня просто так не отпустит.

А связываться с драконами ради того, чтобы их руками раздавить ненавистных родственников, — идея, мягко говоря, сомнительная. Такое может выйти боком.

— Я поняла, — кивнула и усмехнулась. — Но можно выкуп мне?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Каэль.

— Мы достаточно богаты, чтобы ты ни в чём не нуждалась, — поспешил уверить Дориан.

— Твоя бережливость трогательна, но излишня, — с ленивой улыбкой заметил Энион.

— Вы не поняли! — резко выпалила я, чувствуя, как драконы вновь напряглись. — Бережливость тут ни при чём. Но если уж меня продают, то логично, что деньги должны пойти мне. Или вы думаете, я настолько глупа, что позволю моим обидчикам радостно пересчитывать выкуп?

— Мы уладим этот вопрос, — кивнул Дракс, и температура вокруг ощутимо поднялась.

Я чуть улыбнулась и потерла лоб. В голове роились десятки вопросов, которые хотелось задать, сотни моментов, требующих прояснения. Но сил не хватало. Это оказалось куда тяжелее, чем я предполагала.

Следить за пятью драконами одновременно — задачка ещё та. Хотя, может, и не стоит? Буду говорить то, что думаю, а они пусть хоть огнём дышат. Какая мне разница?

Тем более, из разговора следовало, что без меня они никуда. А значит, вреда мне не причинят. А если так — можно позволить себе чуточку свободы. Разумеется, в разумных пределах.

— Отлично. А сейчас я хочу поесть и немного побыть одна. Это возможно? — спросила я мягко, но тоном, который не предполагал отказа.

На самом деле, мне просто необходимо было время: разложить всё по полочкам, понять, куда двигаться дальше. Может, даже составить список вопросов драконам, чтобы в следующий раз разговор вышел более продуктивным. Конечно, после того как я окончательно разберусь с хаотичными воспоминаниями Хелен, чтобы ненароком себя не выдать.

В целом, план уже был готов. Оставалось только воплотить его в жизнь.

— Я приготовлю еду, а ты пока отдохни, — неожиданно предложил Дориан.

Я удивлённо моргнула. Думала, меня просто отведут на кухню и вручат продукты. А тут — забота. Как отказаться? Естественно, никак.

Нужно пользоваться моментом и радоваться новой жизни. Расставить приоритеты и выйти из этой истории так, как выгодно мне.

В какой-то степени трусливо сбежав в комнату, я с сомнением посмотрела на белый халат. Ну вот серьёзно — не ходить же мне всё время в этом «банном наряде»? Нужно сказать драконам, чтобы купили или слетали за чем-то приличным. Или хотя бы с барского плеча выдали брюки с рубашкой.

Присев на край кровати, я протяжно выдохнула и прикрыла глаза. В голове вертелась уйма разрозненных воспоминаний — яркие куски чужой жизни, которые никак не складывались в цельную картину. Даже временные рамки я не могла сопоставить. Всё выглядело хаотично, словно пазл без краёв.

В каком-то смысле мне даже повезло, что я попала сюда сразу на ритуал. Так вероятность проколоться меньше. Да и драконы настоящую Хелен не знали — тоже огромный плюс. Прикидываться кем-то другим я не собиралась. А к родственникам можно будет явиться после ритуала и уже не объяснять лишнего. Характер, как известно, имеет свойство меняться. Особенно после ударов судьбы.

Итак. Нужно сосредоточиться. Этот мир называется Айлос. Настолько обширный и сложный, что сама Хелен не могла удержать в памяти всё. Но даже в человеческих землях, в государстве Иримос, были горные цепи, полноводные реки и густые, мрачные леса. Особенно ясно в её воспоминаниях сохранялись улочки родного города с плотно сбившимися домами, уютные и тёплые картины прошлого. Как и вечные скрытые игры благородных семей, которые только и ждали шанса наступить друг другу на горло, демонстрируя своё «величие».

А вот о семье Хелен и вспоминать не стоило. Или, точнее, о том, что от неё осталось. Тут всё по принципу: «либо хорошо, либо никак». Получалось — никак.

Хотя если честно, я никогда особо не верила в народное поверье, что рядом с мачехой и отец превращается в отчима. Но практика показывает: работает. Отец Хелен был вылеплен именно из этого теста. О дочери вспоминал редко, исключительно в случаях, когда это приносило ему выгоду. Например, с «продажей» дочери драконам.

Был, правда, один занятный нюанс, о котором Хелен будто даже не задумывалась. Или у меня просто не сохранилось этих воспоминаний. Но разница в возрасте между ней и её младшим сводным братом всего четыре года. А её мать умерла, когда Хелен было четыре. Выходит, папаша-то гулял ещё при живой жене. Весёленькая деталь биографии.

Странное дело — насколько удобной бывает… случайная смерть. Хотя, возможно, я зря ищу подвох.

Ладно. Лучше не тянуть это болото в голову, иначе настроение себе окончательно испорчу. Всё равно скоро родственники обрадуются, когда от выкупа им ничего не достанется. Уже от одной этой мысли на душе становится спокойнее. А когда явятся выяснять отношения — тогда я смогу свести с ними счёты окончательно.

А явятся они точно! В этом я не сомневалась.

И тогда они удивятся, ведь мы с Хелен были полными противоположностями. Она — тихая, замкнутая, склонная к уединению девушка. По натуре интроверт. Даже близких подруг в её воспоминаниях не осталось, что странно: в таком возрасте девочки обычно особенно общительны. Её миром были книги, вышивка, рисование. Иногда романы увлекали её так сильно, что она могла зачитываться до самого утра.

Я вздрогнула, услышав неожиданный стук в дверь, и протяжно выдохнула. Совсем уже нервы ни к чёрту.

— Я приготовил обед, спустишься? — улыбнулся Дориан.

— Конечно.

— Ты чувствуешь себя лучше? — спросил он мягко, не торопясь. — Возможно, мы вчера тебя напугали…

— Только вчера? — невинно уточнила я.

— Твои слова могут ужалить, — нисколько не обиделся он. — Но ты права, не только вчера. В общем, что я хотел сказать… с нами легко поладить.

— Ты, значит, у нас посол мира? — удивлённо приподняла я бровь, следуя за ним.

— Как вариант, — усмехнулся он.

Дальше я его уже почти не слушала. Дориан вывел меня на улицу, и вскоре мы оказались в удивительной беседке на самом краю пропасти. Шум океана — или моря, тут трудно сразу разобрать — здесь звучал особенно мощно. Волны били в скалы, создавая живую музыку. Голубое небо и изумрудная зелень вокруг только усиливали эту картину. А ещё — четверо невероятно красивых мужчин, сидевших в беседке.

— Поверь, излишняя осторожность не нужна, — Дориан наклонился ко мне почти вплотную, его голос шептал, будто змей-искуситель. — Мы никогда не причиним тебе вреда.

— Отлично, — приглушенно выдохнула я, глядя на ожившую мечту любой девушки.

Как тут отказаться от такого предложения? Конечно же, никак. Надо наслаждаться жизнью, пока есть возможность. Главное — голову не потерять и вовремя прийти в себя.

Зайдя в беседку и увидев красиво накрытый стол, я невольно улыбнулась. Приятно, когда кто-то старается ради тебя. Я уже и не помнила, когда в последний раз ощущала заботу — годами всё сама, всё на себе. И тогда жизнь не течёт, а стремительно ускользает мимо.

— У меня есть к вам вопрос, — произнесла я, садясь за стол и посерьёзнев.

— Конечно, — тут же кивнул Каэль. — Мы ответим на любой.

— Действительно ли я смогу выдержать мощь пяти драконов? Не повлияет ли это на мою жизнь?

Я уже поднимала эту тему, но тогда — скорее, чтобы поддеть. Сейчас же, подумав, я вспомнила слова Каэля на скале. Там, где я выглядела как пугало огородное, он говорил без прикрас. И если существует хотя бы малейший риск, что это может причинить мне вред — боюсь, этот… союз придётся пересмотреть.

Своей жизнью ради чьих-то прихотей я рисковать не собираюсь. Она для меня слишком дорога. Я хочу ещё столько всего увидеть, попробовать, ощутить. Если уж Вселенная дала мне второй шанс — значит, нужно использовать его на все сто процентов.

Глава 5 — Платонические отношения.

После моего вопроса драконы подозрительно притихли. Внутри сразу шевельнулось нехорошее предчувствие, а желание сбежать от них выросло до максимума. Какими бы красивыми они ни были — нет уж. Играть в азартные игры со своей жизнью я точно не согласна.

— Ну… об этом сложно пока судить, — дипломатично отозвался Каэль.

Ага, сложно ему. Конечно! А мне, значит, всё легко? И если бы я не спросила, они бы продолжали делать вид, будто ничего не произошло?

— Насколько сложно? — уточнила я почти ласково, сдерживая целый словарь «весёлых» выражений, который так и рвался наружу.

— Пока не проявится твоя магия, — пояснил он. — Как только мы узнаем природу твоего дара и его уровень, тогда уже можно будет говорить о чём-то конкретном.

— А что будет до этого? — прищурилась я, стараясь уловить подвох.

— Будем находить общий язык, больше общаться, узнавать друг друга, — улыбнулся Лирон. И сделал это так, будто решил выложить на стол всю свою харизму. В этой улыбке было слишком много красоты — прямо концентрированная доза.

А я, каюсь, подумала совсем не о дружеских беседах. Наоборот — о самом примитивном, что есть в любом мире. Ведь если я правильно поняла, пока моя магия не проявится, у нас будут исключительно платонические, прекрасные отношения?

— Не беспокойся, — уверенно заверил Дарк. — Инстинкты драконов устроены так, что они не выберут девушку, которая не способна их принять. Но чтобы исключить любые риски, мы все вместе подождём, пока твой дар не проявится.

Интересно, а насколько долго они готовы ждать, если дар так и не появится? Моя душа ведь из другого мира, и я, если честно, не уверена, что у меня вообще когда-либо проявится магия. Это же… просто нереально.

— А если дар не появится? — спросила я как бы невзначай. — Вдруг я окажусь исключением из правил. Что тогда? Есть ли другой способ всё проверить?

— Только повторный ритуал, — после короткой паузы уверенно ответил Каэль. — Но если нам придётся снова пить эликсир, наши драконы могут быть слегка… взвинченными.

Кивнув, я не стала углубляться в тему и переключилась на куда более интересную деталь. Под чутким предводительством Дориана моя тарелка оказалась доверху заполнена всевозможными закусками. Хотя, стоп… точно ли это моя тарелка? Ведь рядом уютно пристроилась ещё одна — с сочным куском жареной говядины. Или это у мужчин забота через край хлынула, и они решили притащить дополнительный рацион?

Впрочем, неважно. В данный момент голод — единственное, что заслуживает моего внимания.

— Так значит, у нас теперь чисто платонические отношения? — уточнила я, отправив в рот кусочек говядины и с удовольствием прожёвывая его.

— Что? — сдавленно кашлянул Энион.

— Платонические отношения, — повторила я, не отрывая взгляда от тарелки. Как же всё-таки вкусно! — Без брачного ложа, — хмыкнула, повеселившись собственной шутке.

Подняв голову и отправив в рот ещё кусочек говядины, я невольно застыла. Все пятеро уставились на меня так, будто я явилась прямо из преисподней. Настоящая гадюка, издевающаяся над их бедой. Худшая из всех возможных избранных.

Так и подмывало предложить им отнести меня обратно — туда, откуда взяли. Вопрос лишь в том, что бы я там, на их ритуальной поляне, делала дальше?

— Ты беспокоишься об этом, Хелен? — вкрадчиво уточнил Энион, и я едва не подавилась.

Я на миг застыла, отметив смешливые искорки в его глазах. Что ж, красиво подловил — тут не поспоришь. Но на прямой вопрос они так и не ответили!

— Я просто хочу знать, что меня ждёт. Вполне закономерное желание в непонятной ситуации, не правда ли?

— Интимной связи не будет, пока мы не будем уверены во всём, — решительно кивнул Дракс. Даже слишком решительно, я бы сказала. Но это уже детали.

— Тогда всё ясно, — улыбнулась я, обведя взглядом пятерых мужчин.

Сказать, что настроение у меня подскочило до невиданных высот — значит ничего не сказать. Но, разумеется, открыто радоваться я не стала. Мало ли, вдруг они решат воспринять мою реакцию как личное оскорбление? Такой «радости» мне точно не надо.

И не то чтобы я была ярой приверженкой морали или дрожала от страха перед тем, что вдруг может произойти. В зрелом возрасте боишься куда меньше. Разве что какой-нибудь внезапной болезни, которая свалит без предупреждения. Всё остальное — терпимо.

А отношения, даже самые что ни на есть постельные… звучали весьма заманчиво.

Но в моей шаткой ситуации каждый шаг приходилось взвешивать. Пока мы не дошли до самого главного и не «узаконили» наши отношения, у меня оставалась возможность отмотать назад. Сделать вид, что ничего не было, и спокойно двинуться дальше своей дорогой.

В любовь — чистую и искреннюю — я перестала верить уже давно. Наверное, ещё с тех времён, когда мой несостоявшийся муж, герой в кавычках, бросил меня в самый трудный момент и ловко прикарманил деньги на наш «общий» дом.

— Тебя обрадовали эти сведения? — задумчиво спросил Каэль.

— С чего ты взял?

— Ты перестала держаться настороже, — просветил меня Лирон, хищно прищурившись.

Кажется, я всё-таки прокололась. Плохо. Нужно быть более бдительной в неизвестной обстановке.

— Просто вас лучше узнала, — мягко улыбнулась я. — Поняла, что вы не причините мне вреда.

— А вдруг мы врём? — не унимался мужчина.

— Вы врёте?

— Нет.

— Я верю своей интуиции, — выдавила я, хотя нисколько не верила. Ни себе, ни им, ни тем более интуиции. — Расскажите мне немного о драконах. Я ничего не знаю ни о вас, ни о месте, где мы будем жить.

— Что тебя интересует? — повернулся ко мне Дориан, пододвинув поближе нарезанные фрукты.

— Всё. Начиная с того, как вы видите наш… «союз», и заканчивая тем, где будем жить. Ещё расскажите, чего стоит остерегаться на землях драконов. И всё, что сочтёте нужным, чтобы я была в курсе.

— Это будет долгий разговор… — сдержанно отозвался Каэль.

— Так мы вроде никуда не спешим, — пожала я плечами. — Хотя есть ещё кое-что, о чём хотела попросить.

— И что же? — заинтересовался Дракс.

— Мне нужно переодеться. Постоянно ходить в халате не очень комфортно, — указала я на свой временный наряд. — Это возможно?

Мужчины после моих слов переглянулись, снова общаясь без слов. Было заметно, что они прекрасно понимают друг друга, и это слегка настораживало. Может, они действительно телепатически общаются? Или просто знают друг друга до мельчайших деталей? Откуда такая сплочённость?

— У меня здесь нет женских вещей, — сдержанно сказал Каэль. — И полететь за ними мы пока не можем.

— Почему?

— Пока мы остаёмся в уединении эти два дня, никто нас не потревожит, — мягко объяснил Дориан. — Но как только появимся в общественном месте — об уединении можно забыть.

— То есть, халат — это мой наряд на два дня?

Неужели они совсем не подготовились к встрече со своей избранницей? Или не ожидали, что платье может понадобиться внезапно? Хотя… у всех комплекция разная, так что предугадать это трудно.

— Я могу предложить тебе свои рубашки, они новые, тебе будут как… — Каэль не договорил, поджав губы. Я хмыкнула.

В обществе местных людей такой наряд, даже в присутствии потенциальных мужей, считался бы верхом вульгарности. Ноги до колен видно — как так?! Для меня же, современного человека, это был реальный выход.

— Договорились. Расскажите мне всё, а потом дашь хотя бы две рубашки, — кивнула я. — Спасибо.

Да, сначала стулья, а потом деньги. Или в нашем случае — сначала разговор, а потом рубашки. Может, я сейчас наслушаюсь всякого и сама пойму, что рубашка — это не просто одежда, а образ… путаны?

— Итак, ответите на мои вопросы? — уточнила я, решив совместить увлекательный рассказ с не менее увлекательным процессом поедания пищи.

Главное, чтобы кусок не застрял в горле и не стало совсем дурно. Хотя, если подумать, неизвестно еще, когда меня в следующий раз покормят, так что лучше не упускать шанс и не погружаться в мрачные мысли. В любой ситуации есть выход. Даже в самой патовой. Нужно только найти его!

— Как мы видим наш «союз»? — зачем-то повторил мой вопрос Энион, после чего хмыкнул и покосился на других мужчин.

— Всё предельно просто, — пожал плечами Дориан. — Будем жить долго и счастливо.

— Я имела в виду прагматичную сторону вопроса, — поправила я, аккуратно откусив кусочек овоща, подозрительно похожего на огурец.

И лучше бы не пробовала. Это оказался фрукт. Причём сладкий до невозможности.

Но зацикливаться не стала: немного сладости моей бренной жизни не повредит. Будем считать, что судьба так «благоволит» мне.

— Прагматичную? — переспросил Каэль.

— Именно.

— В каком смысле?

— Финансовую, бытовую, интимную, — перечислила я всё, что пришло в голову.

Жаль, что под рукой нет блокнота. Вот тогда бы я разгулялась как следует — расписала бы все пункты, как обычно делаю на работе: и цифры, и схемы, и дополнительные пометки. Когда мысли фиксируешь на бумаге, они сразу становятся яснее, а вместе с ними всплывают и такие нюансы, которые на ходу в голову просто не приходят.

— Мы не бедствуем, поэтому о финансах можно не переживать.

— А я?

— Что ты?

— Первое время я точно на работу выйти не смогу. Но считаю, что деньги на повседневные нужды должны быть, — уверенно заявила я. — И сразу уточню: выкуп не считается, это исключительно мои личные сбережения на «чёрный день».

Уточнять, почему именно день «чёрный», никто не стал. Равно как и возмущаться моей предполагаемой меркантильностью.

— Тогда откроем тебе общий счёт, — немного подумав, кивнул Дориан. — Все будем перечислять туда средства.

— Хорошо. Теперь быт. Извините, но обслуживать пятерых взрослых мужчин — готовить, стирать, убирать — я чисто физически не в состоянии. Это адский труд, который высосет из меня последние силы.

— Как ты заметила, мы взрослые мужчины и сами способны о себе позаботиться, — неловко улыбнулся Линор. Я скептически скользнула взглядом по его красивым рукам, которые, похоже, даже слова «обслужить» не слышали.

— Мы купим несколько прислужников, которые займутся всем этим, — решительно вставил Дракс.

Купят? Прислужников? В воспоминаниях Хелен о таком ни слова не было. Да и, если чужая память меня не подводит, рабства тут вроде как нет. Может, речь идёт о чем-то вроде фамильяров — таких домашних помощников?

Ладно, потом разберусь. Главное, что не мне драить, варить и стирать. Маленький кусочек свободы отвоевала. Почти выгрызла — если уж честно.

— Ну а теперь самая интересная часть, — неловко хмыкнула я. — Хотя, у нас же платонические отношения, так что думать об этом, наверное, пока рано.

— Думаешь? — усмехнулся Энион, явно только этого момента и дожидавшийся. — Магия у людей проявляется почти сразу после совершеннолетия. Возможно, твой дар проснётся уже завтра.

Всё может быть — отрицать бессмысленно. Но верить в это… я не спешила.

Да и как проснётся, так и уснёт обратно. Если мужчины сами этого не поймут, я им тем более ничего объяснять не стану. Дура я, что ли, проблемы на ровном месте придумывать, когда моё нынешнее положение и без того шаткое?

Хотя и тут нужно действовать осторожно. Если сразу отмахнусь и заявлю, что ничего подобного никогда не произойдёт, драконы могут что-то заподозрить. А они, как ни крути, не дураки и элементарные вещи понимать должны. Недооценивать своего «врага» — последнее дело.

— Ты прав. Давайте обсудим, — согласилась я самым невинным тоном, будто речь шла о выборе скатерти на ужин. — Так как это у вас происходит?

От моего вопроса мужчины явно растерялись, даже переглянулись, будто их застали врасплох. Неужели они до ритуала ждали и женщин вблизи раньше никогда не видели? Такое вообще возможно?

— Как и у всех, — кашлянув, неуверенно выдал Дориан.

Теперь уже я застыла, переваривая его ответ. Святая простота! Да они, похоже, решили, что я о процессе спрашиваю. Хотя, если учитывать, что Хелен, судя по её воспоминаниям, мужчину в обнажённом виде никогда не видела, логика в их замешательстве всё же есть.

— Я не это имела в виду, — покачала я головой. — У нас был курс полового воспитания.

— Тогда что именно ты хотела узнать? — заинтересовался Дракс.

Не удивлюсь, если они просто подшучивают надо мной. Но мне-то чего стесняться? Что природно — то не безобразно.

— Я имела в виду организацию. Например, супружеское ложе: вы его по очереди будете посещать? Вас пятеро, значит, по графику: пять дней — пять мужей. А выходные чисто мои, чтобы расслабиться.

— Супружеское ложе… — неожиданно рассмеялся Линор.

— А что смешного? — искренне не поняла я. — Разве это не логичный вопрос? К примеру, если один из вас будет заглядывать в спальню несколько дней подряд, а другому достанется лишь раз в месяц, это же неизбежно приведёт к конфликтам. Я права?

Линор резко перестал смеяться. Мужчины напряглись, бросая друг на друга далеко не дружелюбные взгляды. Видимо, каждый уже представил ситуацию во всех подробностях и, разумеется, мысленно оказался на месте «второго».

В общем, снова я свернула не туда. От напряжения в воздухе чуть ли не искры сыпались. Представляю, как им сейчас… радостно на душе.

— Так бы и сказали, что не готовы это обсуждать, — выпалила я поспешно, стараясь хоть как-то снизить градус напряжения. — Ладно, давайте лучше о доме. Нам ведь всё равно понадобится большой дом, минимум с шестью комнатами, чтобы каждому было своё пространство.

— У нас есть личные дома, но можем построить или купить новый, для семьи, — спокойно предложил Каэль. — С этим проблем точно не будет. А шесть комнат…

— Что? — насторожилась я.

— Не потребуется, — неожиданно твёрдо выдохнул он.

— Вы что, по двое жить собираетесь? — уточнила неловко, уже пятой точкой чувствуя, что мне этот ответ категорически не понравится.

— Нет. Мы сделаем одну большую комнату для всех. Так будет проще: никаких разногласий из-за посещений супружеского ложа и никакой ревности.

Улыбнуться я уже не смогла. Вернее, пыталась выдавить что-то вроде улыбки, но губы подёргивались скорее в оскале. Вот не считая моего несостоявшегося мужа, это был первый раз, когда я так конкретно накосячила: сама вырыла яму и радостно в неё прыгнула. Обидно до зубовного скрежета.

— Пока у нас платонические отношения — никаких совместных ночёвок, — только и смогла выдавить я, снова отвоёвывая себе кусочек свободы.

Может, просто сбежать и покончить с этим? Я ведь не ребёнок — не пропаду.

Вот только одна, в чужом мире, без гроша и в халате...

С таким багажом далеко не уйдёшь. Даже с этого острова без помощи мужчин и золотой клетки не выбраться.

Нет, здесь нужен чёткий, продуманный план!

Глава 6 — Откровенность во всём.

Придумать план оказалось куда сложнее, чем я рассчитывала. После короткого разговора с мужчинами, где выяснилось, что у драконов особых табу почти нет, Каэль предложил отправиться в дом и выдать мне «униформу» на ближайшие два дня.

И выдал не только четыре рубашки, но и пару штанов «на всякий случай». Как именно я должна буду их носить — он не знал, да и другие мужчины тоже. Я и сама слабо это представляла. Зато рубашки почти тянули на туники — до середины бедра, лёгкие, свободные, словно летние сарафаны.

Из старой одежды я выудила трусики, постирала их и повесила сушиться, решив ненадолго задержаться в комнате. Почему раньше о стирке не догадалась? Вероятно — стресс. Хотя нет, чего уж там — самый настоящий стресс от внезапного перемещения в другой мир. Тут не только о белье забудешь — вообще забудешь, как тебя зовут.

И всё же мужчины явно что-то недоговаривают о драконьих особенностях. Или просто сразу не вспомнили без наглядного примера. Ну ещё бы — не так-то просто рассказывать о недостатках собственного народа. В любом случае, у меня есть время. Вечером обещает состояться второй раунд словесного «поединка», там и буду выведывать детали. Может, тогда и план вырисуется.

Потерев лицо ладонями, словно стряхивая начинающую депрессию, я устало рухнула на кровать. Хотелось просто перестать думать. Или — в идеале — проснуться и понять, что всё это был какой-то безумный сон. Как бы красиво здесь ни было, какими бы привлекательными ни казались мужчины — это чужой мир. Здесь другие правила, и начинать всё придётся с нуля.

Усталость накрыла мгновенно, и проснулась я только от настойчивого стука в дверь. Хорошо хоть не ввалились гурьбой. Вот было бы веселье! Я тут лежу, красотка, в одной рубашке…

— Одну минуту! — крикнула я, вскочив и поспешно отгоняя из головы слишком уж заманчивую картинку «недвусмысленного пробуждения».

Как там говорят про мужчин? «Седина в бороду — бес в ребро». Ну а у меня выходит: «Седина в косу — чёрт в ребро». Только бы ненароком самой не сдать себя в плен умелым чарам этих «завоевателей».

Быстро натянув трусики, чтобы уж наверняка не произошло никакого конфуза, я распахнула дверь. Жаль только, что у Хелен не было бюстгальтера. Под платье с корсетом он и не нужен, а вот мне бы очень пригодился. Даже слишком — если судить по тому, как смотрел Дракс.

— Мы беспокоились, что ты плохо себя чувствуешь…

— Я спала.

— Спала?

— А вы думали, я в подушку рыдаю? — фыркнула я.

Плакать я точно не собиралась. Наоборот — мысленно перебирала варианты, как устроиться здесь так, чтобы жить припеваючи. Конечно, трудности закаляют, и выход есть из любой ситуации. Но зачем искать обходные пути и мудрёные решения, если можно выбрать простое? Лично я, пока мужчины ведут себя адекватно, не вижу причин их злить.

По сути, они для меня сейчас — единственная надёжная гавань в этом чужом мире.

— Нет… не думали, — пробормотал Дракс рассеянно, не сводя взгляда с моего декольте.

Подозреваю, он вообще не услышал ни слова из того, что я сказала. И я его, в общем-то, понимала. Разница в росте с Каэлем сделала моё временное «платье» чуточку откровенным. Совсем чуть-чуть! Но если прибавить к этой невинной пикантности торчащую грудь без поддержки — выходит уже полный комплект. А о стройных ножках, между прочим — без единого намёка на лишнюю растительность, и вовсе можно промолчать.

Сейчас я выглядела настоящим искушением для любого мужчины. И меня в этой ситуации особенно радовало то, что у нас — исключительно платонические отношения. Хотя… вру. Это не просто радовало, а добавляло моему настроению добрых плюс двадцать единиц энергии. Истинно женская, пусть и ненамеренная, месть — за то, что мужчины не потрудились сразу выложить все карты о драконах.

— Мне накинуть халат? — уточнила я скептически, озадаченно глянув на мужчину.

— Да. То есть… нет. Сейчас же жарко, — кашлянув, Дракс расстегнул верхнюю пуговицу на своей рубашке.

И он не врал. От него и правда несло жаром за версту. Интересно, как у него вообще с отношениями получается? Он партнёршу свою изнутри не поджаривает? И какая должна быть у девушки магия, чтобы всё нормально было? Тоже огонь? Или лучше лёд?

— Вы чего тут стоите? — поинтересовался Линор, подходя ближе. — Мы фруктовый лёд приготовили…

Договорить он не смог. Застыл, оценил, пару раз неторопливо «обвёл» меня взглядом сверху вниз и обратно. Казалось, будто под рубашкой всё рассмотрел, даже потрогал мысленно — и остался чертовски доволен. По крайней мере, судя по той обворожительной улыбке, что расплылась на губах.

Вот же… ловелас!

И лучше даже не думать, сколько девушек попались на его чары. Вот сейчас, пожалуй, и выясню, что у них там за отношения между мужчинами и женщинами. Драконицы ведь не единственные представительницы прекрасного пола, есть и другие расы. Неужели они сидят тихо? Очень сомневаюсь. Скорее всего, потихоньку «ходят в гости».

— Всё-таки стоит надеть халат, — обречённо выдохнула я.

— Не стоит, — покачал головой Линор.

— Почему?

— Ты выглядишь прекрасно и не обязана подстраиваться под нас. Делай то, что тебе самой приятно, — он пожал плечами. — А для нас это и радость, и услада для глаз, — добавил тихо.

Я хмыкнула. В чём-то Линор был прав. Стоит только начать подстраиваться, и не успею заметить, как это станет привычкой. А у меня тоже есть своё мнение. Тем более, на острове кроме нас шестерых всё равно никого. Так что почему бы не… получать удовольствие?

Я вообще ещё с обеда хочу в океане поплавать. Это же настоящий кайф. Такую красоту вокруг не каждый день увидишь, нужно воспользоваться моментом, если уж выпала такая возможность.

Моё появление в гостиной вызвало примерно ту же реакцию, что и два предыдущих раза. Только Каэль, похоже, был более заметно взволнован. Его зрачки внезапно сузились до тонких иголок и только через тридцать секунд вернулись к нормальному состоянию. Причину такого всплеска я могла найти только в том, что рубашки были его. Может, фетиш у мужчины какой-то.

— Фруктовый лед, — протянул мне пиалу Дориан, как только я уселась в кресло. Голос у него слегка дрожал и удивил меня хрипловатой ноткой.

— Спасибо, — кивнула я, посмотрев на… мороженое.

На вид это было фруктовое мороженое, но точно не лед. Хотя, может, это сорбет? Попробовав кусочек, я так и не смогла определить точно. И это несмотря на мой немалый опыт кондитера. Я сама делала мороженое и сорбеты. Но здесь всё было странно смешано. В общем, будет ещё одна тема для исследования. Нужно же знать, чем себя прокормить в случае чего.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Энион, когда пауза затянулась.

— Всё хорошо, я немного отдохнула, — задумчиво ответила я. — Кстати, дракониц у вас меньше, чем драконов, да?

— Всё верно, — кивнул он.

— Тогда… были ли у вас отношения с девушками? Возможно, других рас?

Нет смысла ходить вокруг да около. Если вопросы задавать — то сразу по существу, без лишних реверансов. Во всяком случае, так есть надежда, что и ответы будут откровенными.

— Почему ты об этом спрашиваешь? — нахмурился Дракс.

— Хочу понять, как у драконов обстоят дела, — честно ответила я, зачерпнув ложечку фруктового льда.

Ну и пусть будет фруктовый лёд. Не мороженое и не сорбет. Может, именно в этом и окажется моя «фишка». Создам свой уникальный продукт — вдруг получится занять нишу? На мороженом, конечно, миллионы не заработаешь, но от голодной смерти оно уж точно спасёт. Иногда простая практичность и есть путь к успеху.

— У нас всё хорошо, — неловко усмехнулся Энион.

Ясно. Посвящать меня в тонкости жизни драконов никто не торопится. И обидно, и немножко показательно. Но ладно уж: не хотят — не надо. Откровенность вообще требует взаимности, а если мужчины на неё не способны, то и с меня взятки гладки. Пусть потом не обижаются.

— Не хотите — не надо, — пожала я плечами, заметив быстрый обмен взглядами между ними. — Тогда не стану мешать вашему отдыху.

— Ты куда? — поспешно спросил Каэль.

— Хочу немного прогуляться. Это возможно? Или тут какие-нибудь дикие звери водятся?

— Животные есть только в необитаемой части острова.

— А в океане? — уточнила я, на всякий случай.

— У самого берега никаких животных быть не должно, — нахмурился мужчина. — А что ты задумала?

— Вот и отлично. Тогда я пойду прогуляюсь.

Оставив озадаченных мужчин позади, я вышла из дома и направилась в сторону, противоположную утёсу. Прыгать в океан с высоты птичьего полёта я точно не собиралась — адреналина мне и так выше крыши. А вдруг там камни? Нет уж, спасибо. Единственный вариант — найти пологий спуск к воде.

Это оказалось не так просто. Минут тридцать я бродила вдоль скал, пока наконец не выбралась на пляж. И это зрелище стоило того: белоснежный песок, прозрачный лазурный океан, небесно-голубой простор — и чувство свободы, до дрожи в пальцах. Настоящий рай, не меньше.

Я подошла к воде, опустила ладонь в прохладную гладь и удовлетворённо улыбнулась. Потом сняла трусики и, оставшись в одной рубашке, шагнула глубже. Снимать её не стала — мало ли, когда на горизонте появятся драконы. Одно дело — слегка подогревать фантазию, наслаждаясь их бессилием что-либо предпринять. Совсем другое — прямое соблазнение, которое уж слишком очевидно может привести к предсказуемому финалу.

В выдержку драконов, как и мужчин в целом, я не особенно верила. Поэтому лишняя осторожность точно не повредит.

И, конечно, я оказалась права. Минуты не прошло, как на пляже объявились все пятеро. Сначала они молча смотрели на меня, явно оценивая картину. А потом… синхронно разделись и поспешили следом. Мгновения тишины наедине с собой закончились.

— Ты умеешь плавать? — удивлённо спросил Энион.

— Как видишь, — ответила я, не утруждая себя лишними объяснениями.

Вода, тёплая, словно парное молоко, мягко обволакивала тело, даря то редкое чувство спокойствия, которое я уже и забыла, каково оно. Плавать меня научила бабушка, ещё в детстве, на деревенском озере. Тогда жизнь казалась простой и удивительно понятной. А потом всё изменилось. С тех пор как не стало мамы, я так и не смогла позволить себе расслабиться: работа, заботы, бесконечные дела. Отдыхать одна я не хотела, уезжать на курорты — тем более. Слишком остро ощущалось бы собственное одиночество.

— Не знал, что знатные дамы в человеческом государстве умеют плавать, — прошептал Дориан, подплывая ближе с другой стороны.

— Это только я умею, — лениво отозвалась я, перевернувшись на спину и позволив воде держать себя на плаву. — Обо мне никто особенно не заботился, так что могла делать всё, что захочу, — добавила спустя паузу, словно между делом.

И ведь не соврала. По сути. Конечно, кроме того, что настоящая Хелен плавать никогда не умела. Она тоже могла распоряжаться своим временем, но посвящала его уединению, книгам и вышивке. Всё ради того, чтобы доказать отцу свою ценность, показать: она ничем не хуже сводных брата и сестры. Но иногда признание и любовь не зависят от стараний. Как бы Хелен ни билась, для отца она всегда оставалась пустым местом.

— У тебя была тяжёлая жизнь?

— Относительно, — ответила я после короткой паузы, расслабляясь.

— Расскажешь подробнее? — не отставал Каэль.

Как странно — прошли всего сутки с моего появления здесь, а я уже различаю мужчин по голосам. Что же будет после двух дней?

— Нет.

— Это тяжело для тебя? — напряжённо уточнил Дориан.

— Просто не хочу, — хмыкнула я и выпрямилась, чтобы лучше рассмотреть драконов вокруг. Окружили со всех сторон, ящеры. Расслабиться не дают! — Откровенность требует взаимности. А вы… не торопитесь делиться тем, что интересует меня.

По их взглядам я поняла: сказанное дошло сразу. Может, мне эта информация о драконах никогда и не пригодится, но знать, с кем имеешь дело, — не роскошь, а необходимость. И, как по мне, я абсолютно права.

— А теперь дайте мне поплавать. Хочу расслабиться.

— А если мы расскажем всё, что тебе нужно?

— Тогда я подумаю, стоит ли делиться тем, что интересно вам, — с лёгкой улыбкой обвела мужчин взглядом.

Больше вопросов не последовало, но мы отлично поняли друг друга. Следующий час они меня не трогали, позволив резвиться в воде, словно ребёнку. И я оторвалась по полной: плавала, ныряла, собирала ракушки, разглядывала их причудливые узоры. Потом постояла на берегу, греясь в солнечных лучах и… просто кайфовала.

Жаль, только один раз умерев, я поняла, сколько всего потеряла. Но теперь я не собиралась повторять подобную ошибку. Буду брать от жизни всё.

Кажется, где-то в интервью психолога я слышала: взрослея, мы теряем задор. Перестаём наслаждаться, слишком увязая в проблемах. А нужно, как в детстве, отвечать на любое предложение коротко и ясно — «да». Тогда и жизнь снова откроется во всей полноте, заиграет красками. Главное — позволить себе испытать всё.

— Мы ответим на любые твои вопросы, если они не будут касаться тайн драконов, — серьёзно сказал Каэль, когда я вернулась.

— Так у вас ещё и тайны есть? — с долей весёлости воскликнула я и, усмехнувшись, кивнула.

Я перевела взгляд на бескрайний океан и вдохнула полной грудью. Свежий воздух будто наполнял лёгкие ощущением свободы, без рамок и ограничений. Хотя, если подумать, мои «рамки» как раз стояли рядом — все пятеро, живое воплощение контроля.

— А где мои трусики?

Я же точно оставила их на камне, когда пошла плавать. Но сейчас их там не было!

Глава 7 — Взаимопонимание во всем.

Пристально взглянув на мужчин и заметив их лёгкое смущение, я невольно восхитилась их выдержкой. Попасться с поличным и при этом оставаться невозмутимыми — тут нужна поистине стальная выдержка. Всё-таки кража женских трусиков слишком уж походила на какое-то извращение.

— Возле воды ветрено, я спрятал их, чтобы песок не нападал, — спокойно пояснил Дориан, извлекая из кармана мои аккуратно сложенные в идеальный треугольник трусики.

Итог? Смутить драконов у меня не вышло. Зато неожиданно смутилась сама. Я-то отлично помнила, что просто оставила бельё, а он не только подобрал, но ещё и сложил — красиво, с какой-то болезненной тягой к перфекционизму. И теперь, если честно, даже забирать их обратно было неловко. Но выбора-то не оставалось: либо так, либо ходить совсем без белья. Вернемся в дом — постираю заново и пока надевать не стану!

— Лучше так больше не делай, — выдавила я, выхватив у мужчины маленький треугольник ткани.

Хорошо ещё, что бельё здесь оказалось привычным, а не какие-нибудь панталоны! Вот был бы цирк, если бы он такое богатство в кармане держал. Тогда и спрашивать не пришлось бы — сразу ясно: кто прикарманил.

— Конечно, — с лёгкой улыбкой согласился Дориан.

Кивнув, я поспешила к дому. Настроение у меня было запутанное, словно сама не понимала, что чувствовать. Да и что делать дальше — тоже. Единственный выход, который напрашивался, — плыть по течению. А если вдруг попадётся шторм, то бежать со всех ног, пока не накрыло волной.

В моей ситуации выбирать не приходится. Стоит радоваться, что мужчины попались относительно адекватные. Другие, возможно, и ждать пробуждения магии бы не стали, а решили бы взять «своё» сразу — раз уж их драконы меня выбрали.

Но действительно ли они выбрали именно меня? Не изменилось ли что-то после того, как в этом теле оказалась уже моя душа?

Хотя… если Хелен на момент моего появления уже была мертва, то ответ очевиден. Они выбрали меня. Глупо отрицать очевидное, когда факты перед глазами. И если вспомнить тот «захватывающий» вечер на поляне ритуала, когда они отгоняли других драконов, — сомнений нет.

Представив масштаб бедствия, если бы рядом оказалось не пятеро, а шесть, семь или, упаси Боги, все десять, по спине пробежал мороз. Я, конечно, дама взрослая и не особо впечатлительная, но с таким «гаремом» любая бы рассудок потеряла. Там не только нервы — всё стёрлось бы от чрезмерного износа.

— Ты так хмуришься, я тебя обидел? — осторожно спросил Дориан.

— Нет, я думаю, — покачала головой и с удивлением заметила, что мы уже подошли к дому.

Как быстро летит время — уже вечер. Ещё один день, и мы отсюда улетим. А дальше, скорее всего, начнётся самое интересное. Главное — не вляпаться ещё глубже в это «веселье».

— О чём думаешь? — поинтересовался Каэль. — Мы готовы ответить на все твои вопросы, — добавил он, явно помня наш предыдущий разговор.

Вот только вопросов у меня в голове не оказалось. Одни выражения, и то исключительно нецензурные. Кажется, это начинающаяся паника. Классическая боязнь неизвестности в чистом виде.

— Что будет происходить после того, как мы окажемся на землях драконов? — спросила приглушённо, глядя на закат. Небо горело ярко-оранжевым, придавая атмосфере одновременно таинственности и лёгкой опасности.

— Мы познакомим тебя со своими семьями и займёмся обустройством нашего быта, — спокойно пояснил Дориан.

— Это всё?

— Ещё сходим на праздник Обретения, — добавил Энион после небольшой паузы.

— Праздник Обретения?

— Это бал, который устраивают на пятый день после ритуала. Принято… показать избранницу другим.

Звучит так, будто они хвастаться своей новой игрушкой собрались. Но это я, конечно, утрирую. Надеюсь, драконы не опустятся до подобной низости. Всё-таки с девушками им ещё жизнь прожить нужно — и желательно счастливо. Или пару столетий всего, ведь именно столько живут люди. А вот драконы…

— Сколько живут драконы? — спросила тихо.

— От пятисот до тысячи лет, всё зависит от дара и силы, — спокойно ответил Каэль.

— Ясно, — выдохнула я, и внутри будто что-то неприятно щёлкнуло.

Значит, избранница у драконов — на двести лет. Перспектива, прямо скажем, сомнительная. Но с другой стороны, среднестатистический человек на Земле живёт всего лет шестьдесят, а у меня впереди… очень даже немало. Если подумать — хватит времени на всё.

— Ты не выглядишь счастливой, — проницательно заметил Линор.

— А должна?

— Если наши драконы закрепят связь с тобой, ты тоже сможешь прожить тысячу лет.

Я озадаченно моргнула и уставилась на мужчин. Вот оно что. Такова цена долгой жизни — связь с пятью драконами. Даже не знаю, считать ли себя счастливицей или жертвой обстоятельств. Хотя… отрицать не буду: звучит чертовски заманчиво. Уверена, нашлось бы немало людей, готовых на что угодно ради такой перспективы.

И тут на ум пришла крылатая фраза: если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как мимо проплывает труп твоего врага. Даже если не получится разобраться с семьёй Хелен сразу, времени у меня теперь будет предостаточно. Медленно, основательно, без суеты. А это, признаться, неплохая новость.

Я улыбнулась, отгоняя дурацкую меланхолию, и обвела мужчин взглядом. Интересно, сможем ли мы действительно ужиться? Я, конечно, не жду сказки и принцев на белом коне — у каждого свой характер, а ужиться шестёркой совершенно разных личностей не так-то просто. Особенно если эта шестёрка состоит из одной девушки и пяти драконов.

— Сейчас приму душ, а потом давайте спокойно поговорим, — предложила я с улыбкой. — У меня накопилось множество вопросов.

— Тогда мы пока приготовим ужин, — кивнул Дориан.

— Посидим на улице или в доме? — уточнил Дракс.

— Давайте в доме, — немного подумав, решила я. И не могла не отметить: мужчины не ставят меня перед фактом, а советуются.

Да, в мелочах, но это уже прогресс. Главное, чтобы не последовал стремительный регресс. Но, думаю, мы друг друга поняли: я не буду им навязывать своё мнение, а они — мне. Взаимопонимание во всём.

Не задерживаясь, я поднялась в комнату, быстро приняла душ, постирала трусики и облачилась в свежую рубашку. Правда, на этот раз решила не «драконить» драконов и сверху накинула халат.

Когда спустилась вниз, меня ждал приятный сюрприз: мужчины уже накрыли на стол. На ужин подали мясо, хлеб и несколько тарелок с овощами и сырами. Просто, но сытно.

И, что особенно важно, приятно. От такой заботы сразу появилось чувство лёгкости и уверенность: разговор обещает быть продуктивным.

Сговорчивость мужчин за ужином и во время последующих «посиделок» слегка выбивала из колеи. Они выглядели не просто заинтересованными — будто готовы были выложить всё подряд, включая тайны, которые драконам положено хранить под семью печатями.

Я, естественно, комментировать ничего не стала, а только впитывала каждое слово, словно губка. Нужно было в кратчайшие сроки сложить картину целиком, чтобы потом понимать, как лучше действовать. Иногда информация не просто помогает, а и жизнь спасает. Особенно если имеешь дело с огромными огнедышащими ящерами.

И надо сказать, узнать удалось немало занятного. Например, драконы вовсе не были невинными мальчишками, которые женщин в глаза не видели. Более того: кроме тайных (и не очень) связей с другими расами, у них имелся даже… публичный дом.

Честно, от этого открытия я чуть не поперхнулась. Но, как выяснилось, дело приносило стабильную прибыль. Девушки из других рас, решившие попробовать себя на землях драконов, пользовались… эм… спросом. Но это было ещё не самое интересное.

Оказалось, что истинность вовсе не гарантирует стопроцентной верности. Некоторые драконицы, устав от супруга или воспылав симпатией к другому, могли позволить себе «маленькое приключение». А уж если пара долго не находилась, то и вовсе предпочитали не томиться за закрытой дверью в одиночестве, а жить полной жизнью.

В целом драконы в подобных вопросах оказались удивительно открытыми. Конечно, не без ревности и прочих человеческих слабостей, но и без показной ханжеской морали. Правда, к драконицам мужчины всё же старались лишний раз не лезть, ведь понимали, каково это — быть на месте её истинной пары.

— И вам никогда не хотелось попробовать, как это — с драконицей? — поинтересовалась я нарочито вкрадчиво.

Ну а что? Логичный вопрос, как по мне. Всё-таки они одной расы, значит, и извращения должны быть примерно одинаковые.

— Я бы не хотел, чтобы кто-то спал с моей истинной парой, — нахмурился Дориан.

— Это слишком, — поддержал его Энион.

— Но у вас, как я понимаю, истинной пары нет, — кашлянув, протянула непринуждённо.

Да, ударила в самое уязвимое место. По выражениям лиц мужчин стало ясно — попала прямо в цель. Все мы живые существа, и каждому хочется счастья только для себя. Это нормально. Но мне необходимо было проверить границы их «доброжелательности». Как отреагируют? Огрызнутся? Разозлятся?

— У нас есть ты — наша избранная, — серьёзно произнёс Каэль.

— А изменить вы мне, значит, можете, — протянула я с хитринкой.

— Можем, но не будем, — ещё более твёрдо сказал он. — В этом нет смысла.

Я кивнула и решила не развивать тему. Сейчас, может, и правда смысла нет. А что будет дальше — никто не знает. Впрочем, если бояться каждого «вдруг», то и жить вовсе незачем: ведь вероятность чего-то неприятного всегда существует.

— Есть ли у драконов какие-то табу? — спросила я задумчиво. — Может, есть то, что нельзя делать или даже произносить?

— Наша раса довольно открыта.

Да, конечно! Настолько открыта, что никто о вас толком ничего не знает. Хелен, например, о драконах знала ровным счётом — ничего. Будь она сейчас рядом, уверена, всё обернулось бы куда запутаннее, учитывая её склонность к замкнутости. Хотя… кто знает? Мужчины явно умеют находить подход к любой девушке.

— Мы просто не любим делиться с другими нашими делами, — пожал плечами Линор, заметив мой скепсис. — Это лишнее.

— Что-то ещё?

— О детях лучше говорить осторожно, — вмешался Дракс. — Из-за нашей силы рождаемость низкая. Бывает, что пара за многие десятилетия так и не может дождаться ребёнка.

— Дракс прав, — подхватил Энион. — Для многих это слишком болезненная тема. Если никто не заговаривает о детях, лучше и не поднимать.

— В остальном строгих правил нет, — добавил Дориан. — Думаю, сама всё поймёшь, когда окажешься среди других драконов.

Я не стала спорить и решила пока поставить точку в разговоре. Конечно, полезной информации получилось собрать катастрофически мало, но и этого хватит. Остальное выяснится на месте. А какие-то «ошибки» всегда можно будет списать на моё незнание. Всё-таки люди о драконах ничего не знают. Я справлюсь.

— А теперь расскажи нам о своём детстве, — попросил Каэль. — Почему ты умеешь плавать, а другие девушки — нет? Тебя обижали дома?

Слегка улыбнувшись, я всё же отметила тревогу в глазах мужчин — и от этого внутри разлилось едва заметное тепло. Кажется, все их разговоры о драконах вели именно к этому моменту. Но скрывать мне, по сути, было нечего. Ну… кроме того, что я не Хелен. Но это уже совершенно другая история, и, к счастью, меня о ней никто не спрашивает.

— Не обижали. Игнорировали.

— Это как? — нахмурился Дориан.

— Просто делали вид, что меня не существует. Мама умерла неожиданно, когда мне было четыре. В тот же год в доме появилась мачеха. Потом она родила мне брата и сестру. Брата — всего через пять месяцев после смерти мамы.

Мужчины нахмурились и переглянулись. Опять это тонкое ощущение — будто они общаются без слов.

— Вы… между собой общаетесь ментально? — не выдержала я.

— Нет, таких способностей у нас нет, — улыбнулся Энион.

Значит, показалось? Очень странно. На уровне интуиции я была уверена, что права. Как будто между ними действительно возникала невидимая дымка в моменты этих «обменов взглядами».

— И раз тебя игнорировали, то могла делать всё, что угодно? — вернул разговор к теме Дракс.

— Можно и так сказать. Книги читала, гуляла, плавать училась.

О вышивке я умолчала намеренно — не моё это. Даже если по памяти Хелен и смогу справиться механически, удовольствия от этого точно не будет. Уж лучше торт испечь и пару часов убить на декор, чем сидеть с иголкой.

— Мы поняли тебя, — кивнул Каэль.

Я подозрительно прищурилась. Слишком уж синхронные они были. Кажется, всё-таки приняли какое-то молчаливое решение. Не удивлюсь, если речь шла о выкупе, который я себе решила оставить. Похоже, наконец-то поняли, почему именно я сделала такой выбор. Ну и хорошо.

Молчаливое взаимопонимание — тоже форма диалога.

— Я пойду, доброй ночи, — сказала, поднимаясь.

Иногда лучше уйти раньше, чем позже. Особенно если мужчины вдруг решат углубиться в детали «моего» прошлого. А детали — это всегда коварный дьявол.

— Отдыхай. На завтра мы подготовили тебе сюрприз, — с лёгкой улыбкой произнёс Энион, провожая меня взглядом.

Я споткнулась на ровном месте и резко остановилась. Потом медленно оглянулась на них.

Они же это нарочно сделали, да?

Глава 8 — Подарок.

Из-за предстоящего «сюрприза» я больше часа не могла уснуть, уставившись в потолок, а потом махнула рукой: чему быть — того не миновать. Но, конечно, в такой ситуации мне отчаянно не хватало телефона. Возможности загуглить всё интересующее или хотя бы убить время бессмысленными видео.

Проснувшись утром под щебет птиц за окном, я протяжно выдохнула. Без телефона во времени я совсем не ориентировалась. По сути, даже не знала, есть ли в этом доме самые обычные настенные часы. И это… слегка нервировало. Выбивало из колеи: простейшие вещи, которые должны были сохраниться в памяти Хелен как привычные и не требующие объяснений, у меня напрочь отсутствовали.

Хотя, возможно, стоит мне увидеть часы — и я сразу всё пойму? Со средствами связи тут, впрочем, дела обстояли ещё хуже. У людей имелся какой-то доисторический «булыжник» — стационарный эфир. Почему именно «эфир» — не представляла. Из догадок было лишь то, что по нему можно разговаривать.

В общем, загадки из разряда «всем понятно, а я в полном тумане». Впрочем, если уж честно, то и у нас не всё так логично: почему средства связи назвали телефонами? Почему не «говорунами», например? Хотя, если не ошибаюсь, слово греческого происхождения. Правда, с какой стати именно греческий выбрали за основу — вопрос отдельный.

В такой ситуации остаётся сделать только один вывод: не стоит докапываться. Есть вещи, которые проще принять как данность, а не искать скрытый смысл. Некоторые поступки по природе своей бессмысленны!

Отогнав бесполезные рассуждения, я встала, напомнив себе, что сегодня ещё ждёт сюрприз. Что могли придумать драконы, даже представить не бралась. Хотя не отказалась бы от чего-то банального — вроде нормальной одежды, в которой чувствовала бы себя хоть немного защищённой.

Спустившись на первый этаж и не обнаружив «отважной» пятёрки, я огляделась. Их действительно нигде не было. Хмыкнув, решила не заморачиваться неожиданным исчезновением и направилась в сторону кухни. Здесь я оказалась впервые. И, внимательно всё рассмотрев, поняла: принцип работы инвентаря вполне сопоставим с земным.

Кстати, к моему удивлению, Хелен готовить не умела. Как девушка благородных кровей, она считала это пустяком: слуги всё сделают — и приготовят, и на стол подадут. Только вот не учла, что слуги однажды могут магическим образом исчезнуть. Особенно в такой семейке.

Интересно, мужчины тоже готовили из-за этого? Боялись, что если я сунусь на кухню, то превращу её в арену сражения? Или думали, что я попросту сожгу всё вокруг?

Отогнав лишние мысли, я достала продукты из холодильного шкафа и всё перепробовала, чтобы понять вкусы. Разумеется, отличия были. Привычные овощи оказались то слаще, то солёнее, то кислее, горче или острее. Я выбрала нужные, определившись, чего именно хочу, и глядя на пёстрые овощи, приступила к готовке. Сегодня на завтрак у меня была шакшука.

Когда овощи были готовы, я начала искать хлеб — но его не оказалось. Может, я искала неправильно, но ждать возвращения мужчин ради этого казалось глупо. Поэтому лучшим вариантом оказалась простая лепёшка на воде. Готовится быстро и элементарно: минимум затрат энергии — максимум пользы.

Закончив за полчаса, я устроилась прямо на кухне, взяла сковородку с шакшукой и приступила к позднему, но сытному и вкусному завтраку. Можно сказать, наслаждалась жизнью. Даже окно приоткрыла, чтобы запах океана чувствовался острее.

— Ты… умеешь готовить? — изумился Дориан, заглянув на кухню.

— Умею, — спокойно кивнула я, не отрываясь от трапезы.

— Что так вкусно пахнет? — следом появился Энион.

Его глаза загорелись, когда он увидел, как я макаю кусочек лепёшки в сковородку. Кажется, мысль о том, что его избранница может быть такой «приземлённой», пришлась ему по душе.

— Это вкусно? — сглотнул он.

— Хочешь попробовать? — уточнила я скептически.

Разве они не мясоеды? На обед мясо, на ужин мясо. Насколько я успела заметить, к овощам они относились прохладно. Если и притрагивались, то съедали всего пару кусочков.

— Не откажусь, — согласился Энион без раздумий.

Он подошёл ближе, пристально изучил мою руку с лепёшкой, потом отломил кусок, макнул в яйцо, зацепив заодно местный перец с помидорами. Отправил всё в рот и долго жевал, словно проводил сложный анализ. Настоящий дегустатор.

Дориан в это время подошел поближе, внимательно следя за реакцией Эниона. А там уже подтянулись и остальные мужчины, окидывая взглядами то меня, то его.

Ситуация реально напоминала немое кино. Не то чтобы мне было трудно приготовить им завтрак, но если они овощи не едят — зачем переводить продукты?

— Вкусно! — наконец объявил Энион.

— Вкусно? — переспросил Каэль.

— Да, очень. Попробуйте! — оживился он, но тут же неловко кашлянул. — Я не это имел в виду, Хелен.

— Если хотите, пробуйте, — предложила я радушно. — Я не против. Могу и ещё приготовить, это быстро.

В конце концов, почему я должна запрещать им есть их же продукты? Тем более вчера они заботились обо мне. Всё честно. Никто не будет добр без причины постоянно. А если я хочу наладить с ними контакт, то готовка — вариант вполне достойный. Готовить я и умею, и люблю. В трудные дни это не раз спасало меня и возвращало к жизни.

Два раза повторять не пришлось — мужчины тут же обступили сковородку, и через пару минут от шакшуки не осталось и следа. Правда, готовить снова мне они уже не позволили. Решили, что теперь сами «отработают» завтрак. Разумеется, только под моим чутким руководством — ведь без подсказки они ничего не знали.

Хитрецы. Только дурак не поймёт, что общее дело сближает.

Впрочем, я и не возражала. Зачем? Иногда полезно просто расслабиться.

— А теперь наш подарок, — улыбнулся Линор после завтрака.

Я, каюсь, на секунду залипла на этой улыбке. До чего же он красив, зараза. Ему бы в актёры, или уж хотя бы на обложки журналов. Хотя кто их знает, может, у него и правда есть подобное хобби? Магией-то они похвастались, а вот чем зарабатывают на жизнь — ни слова.

Пока мы сидели в гостиной, Каэль куда-то исчез, а вскоре вернулся, неся большую клетку, накрытую чёрной тканью. В голове тут же всплыли обрывочные воспоминания Хелен о фамильярах.

Мечта — а не спутник: магическое животное, верное и сильное. Вот только позволить себе такого могли лишь избранные. Привилегия власти. Даже горы золота не помогут, если права на фамильяра у тебя нет.

И что теперь? Мужчины решили вручить мне подобное сокровище на второй день знакомства? Не слишком ли щедро?

— Надеюсь, тебе понравится, — с чувством произнёс Каэль и снял тёмную ткань.

Я застыла. Не от восторга — от шока.

Да, это был фамильяр. Настоящий. Вот только умиляться я почему-то не спешила.

Как это животное вообще называется? И почему настолько… страшненькое?

Весь спектр эмоций от этого запоминающегося подарка, наверное, отчетливо отражался на моем лице. Будь у меня психика чуть слабее — точно бы не обошлось без крика. А так… я лишь крепче сжала губы и, чего уж скрывать, задержала дыхание.

Собравшись с мыслями, посмотрела на маленькое чудовище, а потом перевела озадаченный взгляд на мужчин. Это они меня так разыгрывают? Нашли зверька с неприлично большими клыками, чтобы наглядно показать, как со стороны выглядит мое любопытство? Мол, это и есть я? Такая же зубастая, что палец в рот не суй — голову откушу.

— Очень неожиданный подарок, — выдавила я наконец.

Неловко натянув на лицо что-то вроде улыбки, едва слышно хмыкнула. И ведь до этого момента мне казалось, что мы вполне продуктивно движемся вперед. По крайней мере, общаемся спокойно, без криков, скандалов и прочих «интересных» особенностей. А ведь они могли быть! Я вполне могла отнекиваться от этого союза, игнорировать мужчин, твердить, что они для меня никто. Себя я не продавала и не собиралась.

Да и они, если рассуждать логически, имели возможность давить на меня. Открыто и завуалированно показывать свое превосходство над простой смертной. Делать все, чтобы я подчинилась. Сразу и без вариантов.

Но, как мне казалось, мы нашли точки соприкосновения. Они не давили, я не отгораживалась. Даже завтрак сегодня вместе приготовили, начали сближаться в неформальной обстановке, больше разговаривать. И вдруг — как гром среди ясного неба — этот подарок.

Что именно они хотели сказать им?

Очевидно, я плохо понимаю драконов. Но одно ясно без всяких объяснений: так никто не делает. Вот если бы я сама попросила эту зубастую тварь, был бы другой разговор. Но я ведь даже не подозревала о существовании подобного создания.

— Хелен, все не так, как ты думаешь… — торопливо произнес Дориан, но тут же неловко замолчал.

— Я прикончу тебя, чучело, — прорычал Дракс, поднялся и легонько стукнул ногой по клетке. — Быстро прими нормальный вид.

Я удивленно уставилась на зверька. Это он нарочно? Хотел меня напугать?

— Это очень редкий магический зверь, — пояснил Каэль. — У него масса достоинств. Можно сказать, это одно из самых сильных существ на континенте драконов. Найти его непросто: слишком своенравный. Но если признает тебя хозяйкой, будет верен и защитит всегда.

Значит, преимуществ больше, чем недостатков?

Впрочем, кому захочется насильно признавать кого-то своей хозяйкой? Насильно мил не будешь — факт. И касается это не только любви, а всего, что существует.

К тому же, оказавшись сейчас в почти безвыходном положении, я, как никто, понимала этого зверя. Он выбрал путь борьбы, и игнорировать это нельзя. Не сломался под гневом пяти драконов, не прогнулся под обстоятельствами. Сильный зверь, достойный свободы.

— Просто отпустите его, — произнесла я спокойно.

Ну а почему бы и нет? Должно же хоть кому-то повезти. Почему счастливчиком не может оказаться магическое животное?

Осуществлю чужое желание — и, возможно, когда-нибудь судьба улыбнется и мне. Закон бумеранга еще никто не отменял.

— Хелен… — пораженно пробормотал Энион.

— Я ценю ваше стремление сделать мне приятно. Спасибо, я и подумать не могла, что вы подарите мне магическое создание, — твердо сказала я. — Мне правда приятно, но я не хочу его неволить. Просто отпустите, пусть живет, как сам захочет.

В гостиной на несколько минут воцарилась тишина. Даже магический зверь перестал скалиться, озадаченно посмотрев на меня. Выглядел он при этом настолько нелепо, что мне впору было рассмеяться. Оказывается, даже хищника можно обескуражить добротой.

Мужчины переглядывались, молча обмениваясь мыслями. Я решила не вмешиваться: свое мнение я высказала, дальше это уже не моя забота. Умолять их о свободе фамильяра я не стану. У каждого свой выбор, и они могут поступить иначе. В конце концов, это, как ни крути, их подарок.

— Я выпущу его. Пусть остается на острове, — кивнул Каэль после их немого совета.

Что ж, тоже вариант. Здесь красиво, а на необитаемой половине острова достаточно зверья, которым он сможет… питаться. Не слишком гуманно вырывать его из привычной среды, но все же лучше, чем ничего.

Каэль присел на корточки, открыл клетку и взглянул на магического зверя с явным презрением. Будто те уродливые уловки с оскалом казались ему слишком дешевыми. Но за свободу, чего уж, и не на такое пойдешь. Я и сама думала о том, чтобы не мыться этих два дня. Так что… не осуждаю.

Но вот что произошло дальше — этого я никак не ожидала. Еще мгновение назад грозный зверь вдруг словно растаял и превратился в крошечный пушистый комочек. Его синяя шерсть посветлела, стала мягкой и шелковистой, глаза перестали пучиться от ярости и сделались наивно-милыми. А главное — исчезли клыки. На мордочке не осталось и следа свирепости, только трогательная, почти детская улыбка.

Выйдя из клетки, он важно подошёл ко мне и ловко запрыгнул на ручку кресла, пристально разглядывая, будто проверял, достойна ли я такого «чуда». Я невольно напряглась. После первого шока, чего уж скрывать, доверия к этому сладкому малышу у меня не возникло. Вдруг это всего лишь маска, и в следующий миг он решит, что я блефую, и нападёт? Или, чего доброго, перспектива остаться на острове ему вовсе не по душе, и тогда он решит, что я издеваюсь?

Вариантов — хоть стой, хоть падай.

Прищурившись, я следила за каждым его движением. Он же выглядел предельно расслабленным, даже к моей руке потянулся. Его огромные глаза округлились ещё больше, он шумно втянул носом воздух и… укусил меня.

— Ай!

Я резко дёрнула рукой, отшвырнув фамильяра, и вскочила, грозно уставившись на него. Он что, решил, будто раз я проявила добрую волю, то теперь можно делать всё, что душе угодно? Со мной такие фокусы не пройдут. Я не из тех, кто подставит вторую щёку. Скорее наоборот — сама отвешу пару пощёчин, прежде чем успокоюсь.

— Как глупо, — хмыкнула я, разглядывая прокушенный палец. — Есть идеи, что с ним сделать? Чтобы на всю жизнь запомнил.

Я обвела взглядом драконов и с удивлением заметила их замешательство. И что теперь не так? Я ведь не настолько кровожадная, чтобы выглядеть потрясенными.

— Он признал тебя своей хозяйкой, — спокойно пояснил Линор.

Я ошарашенно посмотрела на зверя. Тот сидел на полу обиженный, будто я отвергла его великодушное снисхождение. Вид у него был такой, словно я ненароком нанесла удар по его гордости, оставив глубокую душевную травму.

Ну и дела. С каждой минутой жизнь становится только веселее.