Лодка уверенно бороздила синее небо. Проходя через тёмные облачка и огибая верхушки скал, она летела к высоченной горе. Луна ещё не вышла на небо, и весь мир утопал в темноте. Разве что фонарь, стоявший на скамье лодки, тускло светился.
- Кто ж так рыбачит, недоумок!? – возмущался старец, сидевший рядом с фонариком
- Я так рыбачу! – прошипел юноша, изо всех сил тянущий удочку. На другом конце сдаваться не желали и тоже тянули. Лодку знатно качало.
- Идиот! Подсекать надо!
- Как я вам её подсеку?!
- Руками!
- Тогда покажите, как надо!
С этими словами юноша всучил старцу удочку. Тот машинально схватился за ручку, осоловело хлопая глазами. Рывок – и седовласого мага выдернуло с лавочки.
Когда старец уже почти вылетел за борт лодки, его ноги обвили канаты из синей магии.
- Со мной не пройдёт! – пыхтел старец, повиснув на удочке
Канаты медленно поползли назад, оттаскивая мага от края. Вместе с ним к лодке тянуло удочку и существо, болтающееся на том конце.
Магические верёвки обвили ручку удочки и дёрнули. Раздался свист. На дно лодки плюхнулась рыба.
Рыба с торчащими из пасти клыками, вуалевыми длинными плавниками, горящими глазками без зрачков, птичьими крыльями и лапами как у совы.
- Боги, почему мой ужин всегда страшный? – ворчал юноша, засовывая отбивающуюся рыбу в мешок
- Меньше болтай! Нам на ужин не меньше трёх! Поймать их надо до того, как долетим до горы!
Юноша выплюнул что-то неразборчивое, среднее между «мудрый учитель» и «нудный мучитель». Дальше он забурчал совсем тихо, привязывая к крючку кусок мяса.
- Молодёжь. – поцокал маг, поправляя одежду. От недолгого полёта воротник оказался почти на подбородке
С визгливыми криками пролетели крошечные виверны. Издали их часто можно было спутать с птицами, пусть зубастыми и светящимися…
Лодка стремительно плыла среди облаков.
Медленно, едва заметно, небо теряло мрачность, наливаясь таинственным светом. Ветер негромко выл в обрывистых ущельях.
Над вершиной громадной горы показалась луна. Величественная огненно-рыжая монетка, будто поднявшаяся по крутому склону, разбрызгала желтоватый свет на всё вокруг.
- Прекрасно!
Старец принялся копошиться в походной сумке. Достав ножницы, маг щёлкнул ими по лунному лучу. Маленькая полоска света упала старцу на ладонь, походя на сонную змейку.
- Этой ночью они великолепны! – радовался маг, стряхивая луч в банку – Надо собрать побольше.
Юноша пнул мешок, рычавший из-под лавки. Тяжело вздохнув, он спросил:
- А когда вы меня научите собирать свет?
- Когда ты освоишь статику, идиот! Пока ты путаешь базовые заклинания тебя к серьёзной магии подпускать нельзя!
- Просто вы объясняете непонятно.
- Это я-то непонятно объясняю!?
Примерно через полчаса нос лодки причалил к каменистому склону горы.
- Докажи, что ты на что-то способен! – возмущённо произнёс старец – Привяжи лодку!
- Я!?
- Ты!
Глянув на старика как на сумасшедшего, юноша стал нервно делать пассы руками, создавая магические плетения.
- Невежа! Эта петля не сю…
Горы тряхнул взрыв. Со склонов с грохотом покатились каменные глыбы. Задрожала земля.
- Олух! Ты что творишь!?
- Это не я!
- А кто?! Ты всегда всё путаешь! Помнишь, я намедни просил тебя принести мне конфеты!? Но тебе было лень идти, бестолочь! И ты их оживил!
- Ну они же пришли!
- Они пытались сожрать моего кота!!!
Перепалку остановил новый взрыв.
Из вершины горы взмыл столб огня. Озарив небосклон, пламя задребезжало и разлетелось в разные стороны.
- Берегись! – заверещал старец, ставя магические щиты
Дикий огонь врезался в защиту, промчался по бокам от лодки. Судно качалось, словно прыгая на волнах.
- Ма-а-амочка-а-а-а! – кричал юноша, обнимаясь с лавкой. Он прижимался к ней с безудержным рвением. Казалось, что этого человека и скамью может разлучить лишь смерть, и то не точно.
Огонь затерялся в облаках. Землетрясение прекратилось. В небо взвились испуганные птицы.
- Может домой? – жалобно проблеял юноша, не отлипая от лавки
- Нет, идиот! Привязывай лодку!!!
Старец безжалостно пнул молодого человека. Недо-маг крякнул и всё же отсоединился от скамьи. Дёргая руками, он сплетал кривенькую верёвку.
- Дурак, она просвечивает!
Юноша заскрежетал зубами.
Верёвка перестала просвечивать. Один её конец обмотался вокруг носа лодки и завязался аж на три морских узла, а второй конец упал на скалистый склон и врос в камень.
- Неплохо для олуха вроде тебя.
- Ну спасибо.
Старец оттолкнулся от дна лодки и подпрыгнул. Флегматично пролетев метров эдак семь, он приземлился на крутой выступ.
- Пошевеливайся, недоумок!
Юноша заворчал, выскочил из лодки и запрыгал по камням. Маг дождался, пока его ученик доберётся до него, и пошёл со своей привычной скоростью. То есть сноровисто шагал по склону, заставляя юношу ругаться сквозь зубы и бежать следом.
- Живее, идиот! У тебя не ноги, а обрубки!
- Вот и не надо над ними издеваться! – крикнул молодой человек, тут же сбив дыхание
- Если идиот, то лучше рот не открывай! Тебе это вряд ли поможешь, но хоть не упадёшь в глазах уважаемых господ.
- Это Вы-то… - начал было юноша, но смолк. Огрести от старого мага он никогда не хотел.
- Ты что-то сказал?
- Нет.
Старец остановился на вершине горы. Пощёлкивая заколдованными ножницами, он бережно складировал лучи в банку.
- Удивительно! – говорил он – Одно светило и неповторимо разный свет! Рыжеватый, желтоватый, синеватый… Они разные по составу, по свойствам, область применения разная! Из таких ткут полотна судеб! Удивительно! Просто удивительно!
За камень неподалёку от старца схватилась рука. Громко пыхтя, на вершину вскарабкался юноша.
- А откуда вырывался огонь? – недоумевающе прохрипел он, смеривая взглядом ничем не примечательную вершину
- Магическая аномалия.
- Что это значит?
- Что мы пойдём искать источник.
- Чего!?!
- Того! Нам нужно понять, могут ли пострадать жители ближайших селений. Без знания источника это невозможно.
Юноша как никогда воспылал любовью к фразе «невозможное возможно».
Старец закрыл банку с лучами крышкой и сунул в походную сумку.
Пролетавшее мимо облачко встрепенулось. Маг притянул его к себе, будто на верёвочке. Тучка приняла очертания, схожие с соба-лошадью из кошмара.
По мановению рук старца часть травы взмыла в воздух. Травинки сплетались в нить, светясь ярко-алым. Полученная нить свернулась в клубочек. Маг уселся на жутком облачке и, держа нить, бросил клубочек на землю.
- Это обязательно? – пролепетал юноша
- Негодник, у тебя и без того скорость чуть выше улитки! Мне долго ждать!?
Молодой человек осторожно подошёл к тучке. Робко вскочив животинке на спину, он заорал. Хищное облако изогнуло шею и клацнуло клыками там, где секунду назад была нога недо-мага.
- Ты даже облако выводишь из себя, идиот!
- Я не…
- Гоп!
Тучка сорвалась с места. Призрачная соба-лошадь бежала прямо по воздуху, следуя за скачущим по камням клубком. Очень быстро бежала. Настолько, что даже горный ветер от неё отставал.
- Я-а-а се-э-э-йча-а-а-ас сблю-у-у-ю!!! – взвыл юноша, вцепившись в лошадь всем, чем только мог. Седла и повода-то нет.
- Не на меня! – выкрикнул маг
- И не на меня! – прорычала соба-лошадь
Хищное облако юркнуло в пещеру. Ослепительно сверкал красный клубок.
Лошадь, пусть была соба-лошадью из облака, скакала так, как и полагается любой лошади. То есть так, как удобно ей. Совершенно не волнуясь о том, что какой-нибудь из сталактитов может снести башку наезднику. Старцу и юноше оставалось уворачиваться. Со стороны они напоминали двух воздушных человечков, навроде тех, извивающихся у входа в новый магазин.
Вдруг соба-лошадь резко затормозила. Маг чуть не улетел через её голову, в последнее мгновение схватившись за гриву.
- Не, братаны, дальше я не поеду. – заржало облако
- Стой, ты…
Облако вернуло себе текстуру облака. Маг и юноша упали через него на каменистый пол пещеры. Клубок скрылся в неизвестном направлении.
- Идиот! – рявкнул старец, потирая ушибленное плечо и провожая взглядом улетающую тучку
- Я говорил, что не надо…
- Ты вообще молчи!!!
По пещере разлетелся пронзительный скрежещущий звук. Лёгкое синеватое свечение озарило пещеру.
- Некогда ныть. Идём. – сказал старец, поднимаясь
Причитая, юноша вскочил с камней и последовал за магом.
Звук становился всё громче. Старец приготовил боевое заклинание. Молодой человек подобрал камень и подкинул в руке.
- На счёт три… – проговорил маг – запрыгиваем в ту часть пещеры и, если источник опасен, устраняем его. Раз, два…
- Может не надо?
- Три!
Двое людей запрыгнули в пещерную залу. Их взорам предстало синее озеро, окружённое желтовато-фиолетовыми скалами. Потолок покрывали извилистые сталактиты и выдолбленные магические символы. Вернее, выцарапанные. Чем-то безумно острым. И даже старцу-магу эти символы были незнакомы.
Озеро зазвенело. По его поверхности побежали круги. Вода вспыхнула аквамариновым сиянием.
Из глубин озера раздался скрежещущий звук.
- Источник там? – опешил юноша
Маг погасил атакующее заклинание и ловко запрыгал по скалам. Через минуту он стоял на глыбе, нависающей над озером, и вглядывался в водную гладь. Глаза старца засветились.
- Верно. Источник здесь. Он на дне озера.
- Но… как из озера может вырываться огонь, да столько много?
- Я кому сказал учить магию перерождений!?
- Выучу я!
Старец зашептал новое заклинание. Вода забурлила, зажурчала. Прямо в озере открылся спуск ко дну, освобождённый от воды и оснащённый выросшими на манер ступенек камнями.
Юноше вновь приходилось бежать, чтобы хоть как-то поспевать за своим учителем.
Свод, стены прохода вибрировали, покрывались рябью. Они то вспыхивали слепящим свечением, то гасли, и тогда становилось темно. Если бы не магические огоньки, юноша с лёгкостью навернулся бы на каменной лестнице.
После довольно долгого спуска старец ступил на дно. Оно было неровное, всё в валунах, камушках и песке. Но помимо обычных камней, пусть явно древних, дно усеивали драгоценные самоцветы.
- Ого! – воскликнул юноша
- Не смей их трогать, олух! Тут что-то не то.
С горестным выражением лица недо-маг перешагнул через золотое ожерелье и друзы кристаллов. Провожая взглядом дорогущие украшения, золотые кубки и камни, юноша самоотверженно следовал за учителем.
- Это? Всего-то? – недо-маг ткнул пальцем в небольшой чёрный валун, размером с два-три страусиных яйца
От этого камня разлетались пузыри и шло свечение. Каменюка была чёрная, словно скалистая, со светящимися синими прожилками.
- Я не понимаю, что это. Нужно поднять наверх. Неси.
- Я!?
- Ну не я же!
Юноша бурча схватился за камень, дёрнул его вверх и хрипнул. Небольшая глыба оказалась неподъёмной.
- Молодёжь... – сокрушался маг, хлопком ладоней заставивший камень взлететь
Через какое-то время проход за их спинами схлопнулся, озеро покрылось волнами. Старец положил странный камень перед собой и принялся его осматривать.
- Ничего не понимаю…
Камень засиял особенно слепяще, заставив мага сощурится, а юношу закрыть глаза рукой.
- Что за…
Маг успел выставить щиты до того, как по пещере пронёсся взрыв. Всё пространство заполнил синий свет, ничего кроме него разобрать было нельзя.
Свечение замерцало и погасло. Щиты развеялись. Старец и юноша принялись оглядываться, пользуясь скупым светом магических огоньков.
- Э? – протянул недо-маг, глядя на осколки камня
- Не может быть! – выдохнул старец
- Ры!
В лицо юноше бросилось что-то маленькое и увесистое.
- Помогите!!!
Мужчина грохнулся на пол, больно ударившись затылком. На грудь будто свалился камень, пригвоздив к полу.
- Ры!
Что-то впилось юноше в нос. Не больно, но крайне устрашающе.
- А-а-а!!! – завизжал мужчина женским голосом
- Ры! Ры! Ры!
Юноша схватил руками нечто, навалившееся на него, и собрался кинуть прочь, но увидев, к чему прикоснулся, недо-маг уронил челюсть.
Старец стоял как соляной столб, выпучив свои мудрые глаза.
- Д… д… д…
- Ры-ры-ры!
- Дракон!!!
На недо-маге восседал самый настоящий дракон, правда, маленький, не больше кошки. Изящного телосложения ящерка сверкала янтарными глазками, клыкасто лыбясь. Нет, не улыбаясь. Именно лыбясь.
Чешуя, переливающаяся цветом морской волны, синим, кобальтовым, голубым, поблёскивала в свете огоньков, как и серебряные рожки. Точёные коготки впились в сюртук недо-мага. Тонкий хвостик с кисточкой постукивал от предвкушения. Постукивал прямо по недо-магу, и не слабо.
- Ры-ры-ры!
- Мне… кажется, или… он надо мной ржёт? – тихо спросил юноша
- Ры-ры-ры-ры!!!
- Ржут «Гы-гы-гы». – сказал недо-маг, сообразив, что прямо сейчас его есть не будут – Вот так: Гы-гы-гы!
- Гы-гы-гы!
- Он правда надо мной ржёт!!!
В этом мире драконов почти не осталось. Ещё давно их сочли слишком могущественными, слишком умными, и начали нещадно истреблять. Магов полегло в сотню раз больше, чем драконов, но людское упрямство вкупе с людским самодурством традиционно одерживали верх. То, что мамы дракона не было у яйца, говорило о том, что драконицы нет в живых, и она, как и многие, умерла из-за фанатичной глупости. Дракончика нужно надёжно спрятать, дабы его не загубила та же участь.
Это маг и вбивал в голову своему ученику по дороге из пещеры. Юноша посмеивался, неся дракончика на руках и поглаживая по чешуе:
- Это называется гладить. Хочешь, чтобы тебя погладили – скажи «гладь». А лучше «гладь меня». Понял? Скажи: «Гладь меня!».
- Ры!
- Да он глупый…
- Заткись, идиот! Если он тебя поймёт и узнает, что ты его оскорбил, то превратит в уголёк!
- Чушь! Он меня любит!
- Это сейчас он тебя любит! Водные драконы гиперэмоциональные!
- Так это же хорошо!
- Идиот! Убери руки от дракона!
- Гы-гы-гы!!!
Старец и юноша беззлобно препирались пока шли к лодке. Пришвартовал её недо-маг на совесть, судно не сбежало пастись в облаках и ждало хозяев.
- Посиди здесь. – сказал юноша, ссаживая дракончика на скамью
Только у дракончика были другие планы. Он вцепился когтями в рукава сюртука и повис летучей мышью, не собираясь переселяться с мягоньких рук на какую-то деревяшку.
- Нет. Я не буду тебя гладить.
Мордашка дракончика изумлённо вытянулась. За долю секунды в янтарных глазах пронеслась боль, разочарование, обида, грусть и вселенская тоска.
Юноша стряхнул дракончика на лавку. Ящерка села, обвив лапки хвостиком и уныло понурив голову.
Спешно делая пассы руками, недо-маг рассеял верёвку. Вместе с учителем он забрался в лодку и заметил, что дракончик смотрит на него. И отнюдь не дружелюбно.
- Эй. Ты чего?
Красивая чешуя топорщилась, на мордашке расцвёл оскал.
- Ты это что…
Старец успел выставить щит. В который врезалось рыжеватое драконье пламя. Оно ломилось с таким напором и рвением, что по щиту поползли трещины.
- Это же водный дракон! – визжал недо-маг
- Похоже, кто-то из родителей у него был огненный. – пробормотал старец, пытаясь укрепить щит
- То есть мало того, что эмоциональный, так ещё и вспыльчивый до ужаса?
- Около того.
- Кабздец!
- Идиот, ты как выражаешься при ребёнке?!
- Это-то ребёнок? Он из нас барбекю сделает!
- Заткнись, идиот!
Трескались укрепления.
- Великий и прекрасный дракон! – нараспев произнёс старец – Не губи ничтожных недоумков! Изволь простить дерзость! Наши смерти не принесут великому тебе счастья! А этот человек просто непроходимо глуп! Его деяния не несли злого умысла!
- Он балбес, не понимает ничего!
- Заткнись, идиот!
Шквал огня прекратился. На чуть почерневшей лавочке восседал дракончик, недовольно стуча хвостом.
Стихнул огонь вовремя – щит окончательно растрескался и осыпался пылью.
Юноша успел выдохнуть, но рано. Сразу после этого его опрокинула на дно лодки очаровательная синяя тушка.
Янтарные глаза дракончика зависли напротив глаз недо-мага, испепеляя взглядом. Коготки сжались на шевелюре мужчины, фиксируя голову.
- Что? – осторожно спросил юноша
- Гладь меня, идиот! – прорычал дракончик. Подумал и добавил – Или кабздец!
Раздался негромкий стук в дверь.
- Да, войдите. – сказала я, награждая ткань очередным стежком
На пороге показалась стройная темноволосая женщина. Моя мама.
- Алинта, здравствуй, дорогая. – произнесла женщина, старательно отводя взгляд от моих рук – Там… сумка случайно не готова?
- Нет ещё. – я улыбнулась – Неужели леди Брэйн не проживёт этот вечер без сумки?
- Не то чтобы не проживёт… с тем, как она его проживёт без любимой сумочки, этот вечер могу не прожить я.
Я недовольно выдохнула. Терпеть не могу избалованных аристократов! Я далеко не бедная, но и лишнего нет. А раз есть, это что, повод беситься и капризничать подобно маленькому ребёнку?
- Передай леди Брэйн… Нет, не передавай. Я сама с ней поговорю.
- Ох, только не это! – на лице матери появился неподдельный испуг – Знаю я, как ты говоришь. В лучшем случае мне придётся оплачивать ей психолога, в худшем она меня больше никуда не пригласит!
- По-моему лучшее и худшее стоит поменять местами.
Я закрепила нить и оглядела своё творение. На сумочке красовалось поле цветов, озарённое закатом.
- Алинта… Я бы хотела, чтобы ты вручила эту сумку леди Брэйн. Твоя работа восхитительна и заслуживает её личной похвалы.
- Маменька… Я вас не первый год знаю. Вы меня обычно не хвалите.
- И что?
- И то. Что вам от меня нужно на этот раз?
- Алинточка… Ласточка моя… ты такая красивая…
- Такая незамужняя?
- Да!!! Слушай, я понимаю, ты в работе вся… но… дорогая… съездишь вместе со мной и леди Брэйн?
- Там будет кому меня сосватать?
- Именно! Ты мудрая, умная, и руки у тебя золотые…
- Кто-нибудь да возьмёт?
- Именно! Собирайся! Мы выезжаем через десять минут.
Женщина улыбнулась и вежливо прикрыла за собой дверь.
Я вздохнула. Окинула взглядом стол, скрывавшийся в недоделанных шляпках, колье, сумочках, недолепленных чашках, недошитых игрушках и эскизах, материалах… Мне в самом деле не помешает развеяться. А матушкины женихи… закопаю их в этом творческом барахле и невзначай забуду выкопать. Делов-то.
Я встала со своего деревянного стульчика и протянула руку к окну. Повозившись, отодвинула створку вбок, впуская в комнату свежий воздух. Надо бы делать это чаще.
Окно выходило на улицу. Из него было хорошо видно старинные домики, увитые плющами, и птиц, сидящих на замшелых крышах. Прекрасно видно и выложенную камнем улицу, убегающую вниз с холма, по которой минут через пять приедет карета леди Брэйн с самой леди Брэйн.
Я подошла к деревянному шкафу. Отодвинула коробки с материалами и открыла дверцу.
В чём блесну этим вечером?
На дворе лето, но местное лето не из жарких. Тем более скоро будет темнеть.
Подбирая гардероб с украшениями, я развела беспорядок в комнате больше обычного.
Платье выбрала тёмно-синее, бархатное с приятной подкладкой. Приталенное, с чёрными кружевами, юбкой-солнцем в пол и чёрным поясом. Сидело на мне идеально, подчёркивая изящную фигуру, с виду хрупкую, и все достоинства. А недостатков во мне не было. Оно очень шло к моим серебристым волосам. Их я собрала в пышный пучок и заколола шпильками с фиолетово-синими цветочккми и висюльками, задорно бряцающими при ходьбе.
На указательный палец нацепила колечко с лазуритом. На шею надела колье, состоящее из серебряного вьюна, элегантно обвивающегося вокруг моей шеи и спускающегося к декольте платья. Помимо листьев из драгоценного металла были небольшие янтари-капли, подчёркивающие мои медовые глаза. Один из камней лежал у той самой ложбинки, которая «у меня глаза выше находятся».
Я отважно обула любимые туфли на высокой шпильке. Бирюзовые замшевые, с не слишком острыми носами и карамельного цвета подошвой, после каждой прогулки становящейся шоколадной. От женихов на таких, правда, не побегаешь, но у меня тактика закапывания, а не бегства.
Финальный штрих.
Я брызнула на юбку любимые духи с магнолией, амброй, айвой, бергамотом, имбирём и древесными нотками. Теперь пряный аромат шлейфом летел за мной следом, будто мантия королевы.
Я покружилась, заставив полы юбки задорно лететь. Засим подошла к зеркалу. Любовалась не столько собой, хотя там было чем полюбоваться, сколько сделанными мной вещами. Да, где-то я бегала по мастерским, просила подсобить за пару монеток, но задумки, эскизы, основная работа всё равно мои. И я совру, если не скажу, что жутко этим гордилась.
Это шедевры!
- Алинта! Ты идё… Ах!
Маменька стояла в дверях, любуясь мною больше, чем я сама собой любовалась. Надеюсь, она представляет, как я картинно танцую в этом платье, а не как она сбагривает меня какому-нибудь женишку. Судя по горящим глазам, зря надеюсь.
- Идём!
Я вместе с маменькой спустилась по лестнице.
Каблучки цокают, висюльки звякают – берегись, идёт Алинта!
Нет, не то чтобы я была грозой морей, даже грозой этого городка не была. Те, кто меня видел, считали скромной учтивой леди. А вот те, кто не просто обменивался вежливыми реверансами, а нормально разговаривал, знал, что я наглая, пронырливая, упрямая, помешанная на творчестве… бесноватая ящерица. Более подходящего эпитета и не подберёшь! Я не угрожала, не била, не повышала голоса, но шутить со мной не любили. Правильно не любили.
В холле дома мы встретились с леди Брэйн. Это была невысокая шатенка в шляпке и рыжем платье.
- Доброго вечера миссис Эйрасон, доброго вечера мисс Эйрасон. Леди Алинта, Вы как всегда прекрасны. – пропела Брэйн – Прошу в карету!
О да, я всегда прекрасна. В частности, когда сижу за столом в сорочке, дошиваю очередную шляпу и ем кофе сухим. Потому что заваренным он уже не пронимает. Потому что я всю ночь сижу и дошиваю эту треклятую шляпу!
В карете были мы с маменькой и леди Брэйн с супругом. Я села у окна, провожая взглядом городские пейзажи. Стук копыт успокаивал, светило вечернее солнышко. Сиденья были на редкость мягкими и удобными.
- Ох! Теперь эта сумка великолепна! – сказала Брэйн. На её глазах навернулись слёзы. – Такая… красивая…
Леди стиснула сумку в объятьях и совершенно неаристократично уткнулась в неё носом.
Какие чудные бывают люди.
Я оторвалась от разглядывания хлюпающей носом леди Брэйн и перевела взгляд за окно. Кто бы знал, что, нахлюпавшись, эта чудаковатая женщина к сумке добавит меня!
- Алинточка-а-а… - надрывно протянула Брэйн мне в ухо, стиснув меня в объятьях. У неё не слишком сильные руки, от чего меня как капканом стиснуло? Я же задохнусь! – Ты чудо!
Я перевела взгляд выпученных глаз на маменьку. Эта женщина улыбнулась, умиляясь.
Меня и впрямь придушат!
- Рада… что вам… понравилось. – выдавила я
Будет очень невежливо, если я отпихну эту леди ногой?
- Не хочу, чтобы ваше хорошее настроение развеялось. Может, чтобы этого избежать, будете восторгаться исключительно сумкой?
Брэйн засмеялась и наконец-то отцепилась от меня.
Я дышу!!!
- Алинта… ты такая же нелюдимая, как и была. Не обнимешь тебя.
А вы такая же светская змея, тискающая всех подряд, леди Брэйн!
Вслух я это, естественно, не сказала. Маменька пообещала, что если я доведу кого-то из её богатых знакомых до нужды в помощи лекаря душ, то она не достанет мне качественный шёлк. Как видите, шёлк мне был очень нужен.
Проехав по аллее, карета остановилась перед дорогим особняком. Я спешно выскочила на свежий воздух. Не люблю бездумную роскошь, поэтому описать здание не могу, ведь старательно отворачивала лицо к деревьям. Они всегда красивые.
- Проходите, проходите! Остальные гости прибудут с минуты на минуту!
Я прошлась по ступенькам из золотистого мрамора. Остановилась у огромных деревянных дверей, окружённых колоннами.
Не королевский дворец, чего расстарались?
Двери открыла прислуга. В огромном холле я чувствовала себя чужой.
Супруг леди Брэйн сразу куда-то смылся, а леди щебетала о чём-то с моей маменькой.
- Алинта Эйрасон! Нам с твоей матерью придётся отлучиться в одну занимательную комнату. – леди Брэйн хитро улыбнулась. Подозрительно хитро. – Ступай в зал для музицирования. Туда скоро все подойдут.
- Как мне его найти?
- Иди, постоянно сворачивая налево. Прости, что отсылаю тебя одну. Думаю, за вкусными угощениями ты меня простишь за это недоразумение. До встречи!
Ох, никогда у меня не вызывали доверия эти повороты налево!
Скажу честно, плутать по коридорам в одиночестве – то ещё развлечение. Тем более, когда тебя эти коридоры раздражают. Почему я понять не могла. Но раздражают!
Я проходила через розоватый зал. За столом сидела девушка и читала книгу.
Заметив меня, она загикала и кинула книгу мне под ноги.
- Зачем ценностями раскидываешься? Не нужны? Я тогда заберу.
Девушка побледнела. Она подбежала ко мне, прижала к себе книгу и скрипуче заорала:
- Не-е-ет!!!
- Тогда не раскидывайся.
Я посмотрела на девушку сверху вниз, что логично, ведь она была ниже меня ростом. Да какая там девушка. Скорее девочка лет шестнадцати.
- Ты меня видишь? – вдруг спросила девочка
- Не должна?
- Нет.
Глаза девочки засветились потусторонним огнём. Она становилось прозрачной, пока не растворилась в воздухе вместе со своей книжкой.
Весело тут у них.
В зал для музицирования я ступила порядком злая. Из-за того, что меня не сопровождали, пару раз свернула не туда. К тому же чуть не навернулась на винтовой лестнице, когда поняла, что очередное «налево» превратилось в «наверх».
За пианино сидел человек лет сорока-пятидесяти, чопорно рассматривая ноты… перевёрнутые вверх ногами. Не мудрено, с теми синяками, что темнели под его глазками.
Я остановилась, озираясь. Остальных чего-то не видать.
Мужчина отвлёкся от нот. Мелькнувшее в его глазках восхищение тут же сменилось страхом.
- Вы… охотница за монстрами? – робко спросил он
- Да. – согласилась я, решая подыграть
- Подойдите. Я хочу вам кое-что рассказать.
Мужчина оказался кузеном леди Брэйн. Он жил в этом доме и каждую ночь мучился от кошмаров, в чём винил злобного монстра. Чуть не плача умолял меня приструнить монстрика и спасти его психику. Я бы не соглашалась, но увесистый кошель, полный золотых монет, навёл на размышления. Вдруг я и впрямь охотница за монстрами? Почему не поиграть в этот дурдом, пока все где-то задерживаются?
- Хорошо. – кошель, звякнув, упал в карман на юбке – Где эта тварь?
- В соседнем здании особняка. На третьем этаже.
Я зашагала по коридорам куда веселее.
Ладно. Лазить по всяким деревьям, заборам и быстро бегать я умею с детства. Мне в этом равных не было. Даже на каблуках я не из лёгких противников.
Не верила я в монстров, не верила. Что им делать в этом особняке? Нечего!
Из воздуха появилась знакомая мне девочка. Она шагала рядом со мной, кривя губы и прижимая к себе книгу.
- Ты сильная? – спросила она
- Не слабая.
- Меня тот дармоед тоже достал. Я помогу тебе.
Что ж, теперь мы плутали по коридорам особняка вместе с девочкой. Я держалась от неё чуть поодаль, понятия не имея, как к ней следует относиться. Девочка часто подсказывала нужное направление, пусть не всегда в вежливой приличной форме. Если честно, то все её советы в принципе напоминали ворчание недовольного привидения. Ну да ладно, главное, что она дорогу знает. А я отдохну от рукоделия, разомнусь немного.
Физически я супер-ниндзя не была, никогда не питала тяги к спорту и упражнениям, но так сложилось, что раньше я постоянно бегала гулять по городу вместе с борзой маминого знакомого. Иногда чуть ли не отбирала у него собаку для пробежки. Нет, я бы и шагом хорошо погуляла, вот только эта миледи, любящая всюду совать свой длинный нос, прогулки шагом не воспринимала вообще. А так как компания милой собачки мне нравилась, приходилось от этой компании не отставать.
К тому же, все коробки с материалами я всегда таскала к себе на второй этаж сама, и коробки эти весили прилично. Да, деньги позволяли мне нанять хоть несколько дивизий грузчиков, но тут мой собственнический инстинкт бунтовался. Как это какой-то дрянной господин будет трогать то, что моё?! Правильно. Никак!
Однако это всё не главное. Главное, что моей матерью была учительница в магическом университете. Каком именно не скажу, название заковыристое больно. Преподавала маменька магическое садоводство. И меня, равнодушную к чужим жизням и проблемам, неистово тянуло к знаниям. Не абы каким, а интересным. Магическое садоводство я сочла интересным. Когда мама приходила домой и отвлекалась, я пробиралась к ней в кабинет и изучала, что понаписали её ученики. Там были и ошибки, и безумные идеи, и перековерканные заклинания. Я всё это пробовала в парке за домом. Парк тогда, помнится, менялся с каждым днём, иногда на звуки взрывов прибегали странные люди. Итог – садоводство у меня такое, какого свет не видывал.
Как мне это поможет в схватке с монстром? О, чудесно поможет! Вы знаете, как удобно заклинанием для стрижки лиан обчикать у недоброжелателя всё лишнее? Или представляете лицо этого же недоброжелателя, когда из него начнут расти ветки и густая листва от заклинания для пышного озеленения? Самое главное, что эту листву нельзя срезать, и «пышно озеленяться» несчастный будет ещё очень, очень, очень долго.
В общем, садоводство – страшная сила!
Преодолев винтовую лестницу, мы с девочкой вышли в сад. Он простирался между зданиями особняка и, признаюсь, зачаровывал.
Высокие ветвистые деревья, обнятые остролистными плющами, роскошные клумбы, выложенные камнями тропинки. Булькают и искрятся в свете уходящего солнца фонтаны. Птицы поют, бабочки изумрудные летают. Прямо сказка.
Я сбилась с шага, завидев главный цветочек в этом саду.
Какой ухоженный! Какой красивый!
- Нравится? – фыркнула девочка
- Нравится, конечно.
Я подошла к большущему кусту гортензии цвета космоса.
- Э. Так тебе это нравится? – расстроенно-удивлённо протянула девочка
Или всё-таки она уже девушка?
Моя провожатая переводила взгляд с меня на мужчину, стоявшего у этого же куста.
Я тоже глянула на него. Ну высокий. Ну властный. Ну лицо у него красивое. Что с того? У моей подруги таких вот в любовных романах полно, открывай на какой хочешь странице и читай себе.
- А я? – осторожно уточнил мужчина
- Что? – не поняла я
- А я не нравлюсь?
Я посмотрела на него внимательнее.
Совершенная осанка. Нечеловечески зелёные глаза. Лицо бритое. Чёрно-бурые волосы собраны в хвост, достающий мужчине до лопаток. Оружия при нём нет. Одет в чёрный камзол с золотой вышивкой.
- Гортензии проигрываете. – заключила я
Мужчина удивлённо вскинул брови.
- Кстати, вы кто?
Брови собеседника взлетали всё выше.
- Дэйран Крэйс.
- Странно. Где-то я эту фамилию слышала.
Мужчина смотрел на меня выжидающе.
- А! Приятно познакомится, господин Дэйран Крэйс.
- А вас как зовут? – вздохнул он
- Алинта. Алинта Эйрасон.
Что ж, я имела удовольствие видеть абсолютно обалдевшее выражение лица моего нового знакомого.
- Вы меня знаете? – спросила я
- Вас вообще-то вся страна знает!
Что ж, теперь обалдевшее лицо было у меня. Не только у меня – у призрака тоже…
Вечер удивлений. Так и назову.
- Вспомнила! – обрадовалась я
Дэйран улыбнулся.
- Леди Крэйс у меня платье сложное заказывала! Вот где я эту фамилию слышала!
Мужчина вздохнул.
- Ты её сын?
- Да.
- Как тесен мир! Вдвойне приятно познакомиться, господин Дэйран Крэйс.
Я протянула руку для рукопожатия.
Мужчина вопросительно покосился на мою руку. Наклонил голову, посмотрев под другим углом. Усмехнулся и всё-таки пожал.
- Чем вы здесь занимаетесь? – полюбопытствовал он
- Монстра ловлю. Я охотница на монстров.
Собеседник еле удержался от того, чтобы уронить челюсть.
- И давно вы охотница на монстров?
- Пятнадцать минут.
- Что пятнадцать минут?
- Я пятнадцать минут как охотница на монстров.
Любопытно, существует какая-нибудь шкала обалдевшести? С ней было бы куда удобнее описывать происходящее.
Дэйран решил присоединится к охоте на монстра, и наша троица двинулась по тропинкам.
У дверей дома нас ждал сюрприз. Вернее, сами двери были сюрпризом. Потому как оказались крепко запертыми.
- Господин Брэйн утром вылетел из них как ошпаренный и велел запереть. – просветила девушка с книгой
- Давайте я попробую. – Дэйран Крэйс подошёл к двери
Мужчина дёрнул за ручку.
- Пф, умный нашёлся. – произнёс призрак
Мужчина снова дёрнул за ручку.
Что ж, дверь он открыл. Выдернув её вместе с петлями, замком и куском стены.
- Ой. – проговорил он
Дэйран отпустил дверь, и она шумно грохнулась на мраморный пол.
С кем я связалась?
Я шагнула в спальню.
- Где нам найти монстра?
- А он здесь. – произнесла девочка
- Где?
Я прошлась по комнате. Не вижу здесь ничего лишнего! Кроме паутины у потолка.
- Стой! Дальше не ходи! – окликнул Дэйран
Я не пылала доверием к этому человеку, но было в его голосе что-то такое, что заставило меня остановиться.
- Меня отец прибьёт, если помрёшь так глупо и при мне. – проговорил мужчина, хватая со столика канделябр
Крэйс двинулся в том направлении, в котором шла я, и остановился неподалёку от резного стула. Коих в этой комнате полно.
- Ложью умри, суть яви! – шептал мужчина
Девочка хихикнула.
Вдруг стул… дёрнулся. На его спинке вспыхнули красные глаза и появилась клыкастая пасть. Ножки превратились в лапы с когтями.
Теперь я видела всё!
- А если мы так глупо помрём все вместе, то прибить будет некого. – философски заключил мужчина
Вот же юморист.
Дэйран ударил канделябром по морде стула. Канделябр разлетелся в дребезги. Стул злобно чихнул.
- Что нам делать? – полюбопытствовала я
- Как что? – улыбнулся мужчина – Бежать!
Мы втроём вылетели из спальни. Следом за нами выскочил разъярённый стул. Бежала мебель удивительно быстро, как заправская гончая. Энтузиазм у неё был примерно тот же.
- Сюда! – девочка махала рукой у открывшегося в стене прохода
Мы послушно юркнули в темноту. Похоже, у меня совсем адреналин мозги разъел. Если бы она желала зла, что бы я делала?
Проход закрылся. В каменную стену с рыком врезалась мебель. Я слушала сползающий звук, пока пыталась не навернуться на винтовой лестнице. Предыдущие освещал свет из больших окон, тут никакого света не было! Если бы не магические языки пламени, зажжённые Дэйраном, то я бы не смогла сделать и шага, не плюхнувшись на ступеньки.
Неровные, кривые, без перилл… кто этот косорукий работничек? Я, конечно, драться не умею, но вдруг захотелось.
Наверху что-то билось об стену.
Я с завистью глянула на Дэйрана и призрака, не замечающих неудобств.
Сверху донёсся грохот. Подозрительно похожий на шум от сломанной стены. Раздался цокот когтей.
Дэйран выругался, тяжело вздохнул и поднялся ко мне, зачем-то протягивая руки.
- На плечо закину, так быстрее. – пояснил этот варвар
- В-вы что себе позволяете!? – никогда не была так зла
- Спасти Вашу шкурку.
Нахал! Стопроцентный нахал!
То ли от перспективы быть сожранной табуреткой, то ли болтаться на чьём-то плече, я рванулась бежать на шпильках. Пролетела мимо загребущих ручонок Дэйрана, обогнала призрака и помчалась первой.
Шкурку он, видите ли, мою спасать собрался! Нахал!!!
Потайной ход выходил в сад. Продравшись через заросли кустов, я подпрыгнула, схватилась за ветку и заползла на дерево. На всё тех же шпильках! Да я герой после этого!
На соседние деревья взобрались нахал и призрак.
В сад выбежал стул. Он прыгал по очереди к каждому из нас, надеясь стащить за ногу. К счастью, мои ноги были достаточно высоко. А ещё у меня наконец появилось время, чтобы я могла активировать заклинания.
- Ты боевой маг? – покосилась на меня девочка
- Лучше.
Я читала заклинание. Вокруг меня полупрозрачными волнами кружилась магия.
Для начала заклинание укоренения. Надо эту кровожадную табуретку как-то зафиксировать. Развеивание агрессивного роста. На агрессию тоже может сработать, у этого заклятья много побочных эффектов.
Дэйран спрыгнул с дерева. Мужчина выдернул из земли маленький стульчик. Розовый цветущий стульчик, умильно хлопающий глазками. Ой… у него ещё и уши появились?
Впервые вижу лопоухий стул. И уши у него тоже розовые!
- Когда я захочу пререкаться с Алинтой Эйрасон. – проговорил Дэйран – Стукните меня кто-нибудь.
Так. То есть не «если», а «когда»? Я не ослышалась?
Я сделала парочку пассов руками. К моим ногам подлез серебряный плющ, ажурной лестницей уходящий к земле. Вот только одного я не учла. Плющ был не приспособлен под шпильки. Кто бы знал, чего мне стоило не подвернуть ножку и не улететь в кусты…
Стул вырвался из рук мужчины и со всех ножек припустил ко мне. Табуретка встала на задние лапки, передними скребя мою юбку, и забавно поставила ушки.
- Нет! Фу! – проговорила я, отстраняя лапы от юбки. Бархат испортить недолго!
Табуретка заскулила, ласково обслюнявливая мою руку.
У него и слюни розовые…
- Давайте назовём его Пироженкой? – спросила призрак
- Почему Пироженкой? – обречённо вздохнула я
Розовые слюни не стряхивались.
- Потому что он такой же красивый и невкусный.
Н-да. А опыт «общения» с пироженками у призрака специфический. Может, я бы уточнила, чем ей насолили пироженки, но меня сейчас волновало только одно. Склизкие слюни, пахнущие… сиренью, и щедро облепляющие мою руку. Часть уже падала на траву. Из земли тут же проклёвывались фиолетовые цветочки с розовыми стебельками.
Как по мне, кровожадной табуреткой она была лучше! Руку хоть не слюнявила, а сразу бы откусила, не издевалась! Или это мальчик? Как это у них, у табуреток, определяется?
- Лучше Дурак. – фыркнул Дэйран – То сожрать пытается, то…
Стул отлип от меня и пошёл на Крэйса. Сад сотряс рык. Табуретка оскалила клыки, которых теперь было три ряда.
Мужчина вперил в меня умоляющий взгляд. Почти такой же, какой недавно был у розовой табуреточки.
- Побочка – вещь непредсказуемая. – развела я руками
Стул сорвался с места. Дэйран шмальнул в Пироженку боевым заклинанием. Бахнул взрыв, разлетелись клочья земли.
Из чёрного дыма послышался чих.
- Пироженка! Девочка! – возопила призрак, бросаясь в дым
Значит, это всё-таки девочка…
Дэйран спешно пятился в кусты:
- Пироженка! Не злись! Я ляпнул, не подумав!
Из дыма раздался утробный рык. Показался скалящийся стул и разозлённый призрак.
- Вы чего? – наивно спросил мужчина
- Бегите, Дэйран. Бегите.
Пироженка резво рванулась к Крэйсу, слово тот был аппетитным кроликом. Мужчина перемахнул через высокие кусты и ринулся по дорожкам сада.
Я с завистью смотрела на то, как он бежит. Улепётывает, не догонишь, и не запыхался! Ещё и ругаться сквозь зубы умудряется, дыхание не сбивает! А как через куст розы перепрыгнул?! Почему я так не умею?
- За Пироженку! Получай! – кричала девочка
- Не получу! Посылок не заказывал!
Шумная троица скрылась в дальнем краю сада. Я выдернула каблук из розовых слюней и направилась к особняку.
Можно же считать, что я обезвредила монстра? Ну да, стало у него клыков в три ряда, зато, если дураком не обзывать, ведёт себя прилично! А коли быстро бегать, то и неприличное поведение табуретки не страшно! Правда, очень-очень быстро.
В коридорах было прохладно, хотя и на улице не жарко. В тишине эхом разливался смех. Далёкий, едва слышный. Но мне было достаточно и его, чтобы найти нужную залу.
По дороге пришлось найти ванную. Отмывшись от слюней, поправив платье и вернув себе вид беспечной аристократки, я пошла к гостям. За что люблю свои навыки, так это за то, что всегда умеешь выглядеть бесподобно. Словно не бегала. С монстрами не дралась. В слюнях не тонула. Нет, просто гуляла.
Нашлись гости не в зале для музицирования, а в розовой гостиной. После слюней Пироженки розовый меня уже порядком раздражал. Несмотря на то, что интерьер был подобран со вкусом.
- О, Алинта! – защебетала маменька, завидев меня
Мне не понравился ни её приторный тон, ни мужчина, стоявший рядом с ней и заинтересованно пялившийся на меня.
- Где же ты пропадала?
- Прогуливалась по саду. В саду Леди Брэйн невероятно красиво.
- Да! Именно так! Сады здесь прекрасны! – закивала маменька
- Может, покажете их красу господину Вильялду, мисс Алинта Эйрасон? – сказала леди Брэйн
Спелись!
- Какое несчастье! – я театрально округлила глаза – Я не могу показать господину всю прелесть ваших садов, леди Брэйн. Видите ли, у меня ужасно устали ноги! Я совершенно не привыкла к столь длительным прогулкам. Мне очень жаль.
Мне очень жаль, что вы помешались на моём замужестве! Боюсь, это не лечится.
Я прошествовала к столику с угощениями, взяла пироженку и демонстративно повернулась к очередному «женишку» спиной.
Вкус у угощения был кислый и… острый. Будто в него запихнули мешочек южного перца. Что ж, теперь понятно, почему местный призрак недолюбливает пирожные.
У меня за спиной оказался «женишок».
- Воды? – насмешливо спросил он
Я медленно повернулась к нему.
Увидев моё невозмутимое выражение лица, а также то, что я спокойно доедаю пирожное, «женишок» уронил челюсть. Пытался и бокал с водой, но вовремя спохватился.
- П-приятно в-вам откушать, мисс.
Я кивнула, принимая пожелание. Вскинула бровь, пронзая оппонента ледяным взглядом. Мол, «желаете ещё что-то сказать или жить?».
Женишок побледнел, выдавил вежливо-нервную улыбку и отошёл обратно к моей маменьке. Женщина вздохнула, придирчиво зыркнула на меня и еле слышно произнесла:
- Господин, никто ведь не говорил, что будет просто…
О да. И это мягко сказано.
- Маменька, не дурите господину голову. – не тихо произнесла я – Ему придётся пройти через необыкновенный ужас. Наш род славиться честностью. Будте добры, предупредите его заранее.
Маменька недовольно скривилась.
- Вы это о чём? – не поняла девушка неподалёку
- О поставке пирожных.
Я потянулась за второй пироженкой. «Женишок» хватал воздух ртом.
Мужчина подскочил ко мне, недоверчиво схватил одно пирожное. Впиваясь в меня многозначительным взглядом, женишок откусил.
Пирожное упало на ковёр. Мужчина округлил глаза настолько, что, казалось, они выпадут. По его щекам побежали слёзы. Женишок открыл рот и принялся махать туда руками, наплевав на приличия.
- Вкусно, не правда ли? – хладнокровно уточнила я, откусив третье пирожное
Мужчина бросился к графину с водой. Не обращая внимания на ошарашенных гостей, он схватил посудину и принялся жадно глотать.
У него слюни сиренью не пахнут. А он их туда много напускал. Фу, гадость какая.
Я отвернулась к окну.
Откуда им всем знать, что я обожаю еду с ярким вкусом, особенно острую и кислую? Неоткуда. Эти пирожные мне понравились, я сдерживалась, чтобы не жмуриться от удовольствия. Надо домой себе таких утащить.
К пирожным потянулась юная девушка. Я мягко отстранила её рукой:
- Мисс, вы ещё слишком молоды.
Я посмотрела на скатерть. Не грязную, но видно, что старую.
- Не возражаете. – спросила я с такой интонацией, будто это и не вопрос вовсе, аккуратно стаскивая скатерть – Никто не будет, я полагаю.
Я вытряхнула все пироженки в скатерть. Бережно завязала ту в узелок, стараясь не примять пирожные.
Обычно я соблюдаю этикет. Но не тогда, когда мне что-то понравилось.
Дома ждали недоделанные вещи, пирожные надо убрать в погреб, а тут маменька со своими женишками… Не вовремя.
Гости не сводили с меня взглядов. Полетели беспокойные шепотки. И вот все увлеклись своими переговорами настолько, что напрочь забыли обо мне.
Я улыбнулась. Кажется, гроза прошла мимо. Можно будет спокойно сесть на диванчик, попивая лимонад, больше ни у кого не вызывая подозрений.
За окном что-то мелькнуло. Я посмотрела туда.
Вверх-вниз пронеслась радостная розовая табуретка.
Та-а-ак…
Стул занял позицию на ветке дерева, с него стараясь добраться до меня. Внизу стоял помятый Дэйран, одними губами шепча: «я пытался её задержать».
Видимо, спокойным этот вечер для меня не будет.
Табуретка вновь промелькнула мимо окна, в этот раз с дребезгом стукнувшись о стекло.
- Я, пожалуй, отлучусь в одну незабвенную комнатку. – сказала я, пытаясь спиной загородить прыгающую табуретку
- Скорее. Мы на званом вечере. – ласково прошипела маменька
- Обязательно.
Я гордо вышла из залы, чудом не срываясь на бег. И уже не важно, что на шпильках!
К саду я летела с рекордной скоростью. Но в сам сад выйти не успела: уже на подходе меня сбила счастливая табуретка.
Не ожидав контрнаступления, я повалилась на пол, не успев никак смягчить падение.
Розовый стул, пользуясь тем, что я морщусь от боли, подбираю слова поцензурнее и блинчиком валяюсь на полу, принялся вылизывать мне лицо.
- М-м-фг! - выдала я нечто невразумительное, боясь открыть рот.
- Пироженка! Не ешь Алинту! - раздался голос призрака
Пироженка, прелестное ты создание, послушай умного духа!
В нос ударил резкий запах сирени. Розовые слюни растекались по лицу. Что-то попало на волосы.
- Ну... Вдруг у него слюна полезна для кожи. - пыталась подбодрить меня девочка - И она станет гладенькой и красивенькой.
- Или облезет. - ляпнул Дэйран
Видимо, розовая табуретка легко считывала моё настроение. И если возмущение и протест слюням она мило проигнорировала, то обидчику в виде Дэрана решила отомстить.
Я услышала рык, цокот когтей, топот и вопли "Пироженка, не надо!".
- Я попробую тебе помочь. Меня бабушка учила заклинанию дождя.
Спасибо, не...
Даже мысленно эту фразу закончить я не успела.
Меня окатило ледяной водой. Причём, лилась она не как приятный дождик, а как плёснутая из ведра. Бездонного ведра. Ощущение такое, словно меня в речку засунули, и забыли высунуть!
Все звуки поглотило мелодичное бульканье. Водяные потоки резвились в распущенных волосах, выкинув куда-то шпильки, ласкали кожу. Я озиралась в голубоватой толще, недоумённо хлопая глазами.
С моей ладони сорвалось рыжее свечение.
Я так удивилась, что распахнула рот, напрочь забыв о воде. Но даже не хлебнула.
Свечение разлилось вокруг, пронизывая воду. Оно слегка померкло, а потом...
А потом взорвалось огнём.
Вода разлетелась в разные стороны. Шлёпнулась о стены, забрызгала потолок.
Мир вновь наполнился звуками. Сдержанной руганью Дэйрана, на котором сидела доблестная табуретка, и возгласом призрака:
- Что у тебя на руке!?
- Что?
Я посмотрела на свои руки.
- Прости. Наверное, показалось.
Девочка виновато шаркала ножкой по промокшему ковру.
- Кажется, я перепутала заклинание.
- Но слюней же на ней больше нет! - вставил Крэйс
Стул недовольно зарычал.
- Ладно, ладно, молчу.
Я шевелила руками, непонимая, откуда в них взялась новая, совершенно не знакомая мне магия.
- Ты из Древнего Рода, да? - с придыханием спросила девочка
- Древнего рода? - удивилась я
- Да! Я слышала, что они дышат под водой, плавают в воздухе, видят вещие сны и светятся, когда колдуют! Я-то думала, таких не осталось!
Да уж. Меня теперь обожает не только хищная розовая табуретка, но и призрак.
А ещё я не знаю себя. Как оказалось.
- Ходят слухи, что мать дочери Древнего Рода обретёт власть и богатство, стоит лишь выдать дитя замуж за хорошего человека!
Та-а-ак...
- У них в доме живут волшебные животные, которые помогают им в колдовстве! Раньше это были драконы. А когда драконов не стало... Ну, на других перешли.
Я вздохнула.
- Давай достанем тебе дракона! - глаза девочки загорелись кострами
- Они давно вымерли.
- А вдруг не все?
- Если бы не все. - усмехнулся Дэйран - Тогда вымерли бы мы!
- Почему? - изумился призрак
- У них самый маленький зубик был больше твоей ладони, вот почему.
- Тогда давайте достанем ей маленького дракона! У него будут маленькие зубы! И подберём такого, чтобы по характеру похожий был!
- Они вымерли. - напомнила я
- А вдруг нет?!
Я отжимала волосы на ковёр. Ему всё равно уже нечего терять.
- Чур, если я найду маленького дракона, то ты заберёшь его себе!
- Обязательно. - улыбнулась я
- Вот и договорились!
Девочка, загадочно улыбаясь, растворилась в воздухе.
Я вздохнула, глядя на табуретку, виляющую мне цветочком. Да, хвоста у неё не было, а цветочек был. Красивый, на элегантной веточке, чем вам не хвост?
- Фу, Пироженка, оставь его. - скомандовала я
Стул подбежал ко мне, восхищённо заглядывая в глаза. На меня так даже клиенты не смотрели, когда просили "маленькую скидочку".
- Ну и что мне с тобой делать? - спросила я, чеша стул за ухом
- Сжечь и пепел по ветру. - буркнул Дэйран, отмахиваясь от облепивших его слюней
Пироженка зарычала.
- Я пошутил!
Я потрепала стул по... эм... голове. Кто бы подумал, что у стульев есть голова?
- Вообще. - Дэйран поднялся на ноги - Алинта, Вы вроде разумная девушка.
- И?
- И, насколько я понял, не сильно заинтересованы в мужчинах. Даже в очень красивых мужчинах.
Я не сдержала смешок.
- И?
- Вы-то что забыли на Первоосеннем отборе?
У меня дёрнулся глаз.
Алинта, спокойно. Спокойно. От того, что ты хочешь подсунуть некоторым особам плотоядный плющ в неожиданные места, лучше тебе не станет.
Вдох-выдох. Вдох-выдох.
- Первоосенний отбор? - добрым-добрым голосом переспросила я
Ну маменька!
- Да. Это старая традиция с точной гарантией того, что незамужней и неженатым не уйдёт никто.
Ну змея!
- Люди проводят вечер вместе, с музыкой и разговорами. Потом из тех, с кем заговорили, выбирают себе партию. Увильнуть невозможно. Все, кто был внесён в список гостей, едут во дворец и говорят королю и королеве о своём решении. В честь этого устраивают шикарный бал.
Ну скотина!!!
Крэйс усмехнулся, рассматривая мою взбешённую физиономию.
- Ты разве не знала?
Съезди, говорит, в гости! Прогуляйся! Развейся!
Ну падла!!!
- Алинта?
- Убью.
Дэйран благоразумно смолк. Хотя я имела в виду не его. Похоже, видок у меня больно яростный.
- Погодите-ка, Дэйран Крэйс... - протянула я - А что же вы забыли на Первоосеннем отборе?
Мужчина закашлялся.
- И... Если так принципиально выбирать из тех, с кем заговорил, то какого... розового стула вы заговорили со мной?
Дэйран издал сдавленный смешок.
Я была права. Стопроцентный нахал!
- Если честно, я об этом не подумал.
Конечно!
- Я здесь, видите ли, по делу, а не невесток искать.
- Королю вы тоже это скажете?
- Король меня об этом и попросил. - улыбнулся Дэйран - За нарушение традиций ругаться не будет.
Я со злостью поняла, что у этого камзольного негодника уже всё схвачено.
- Тогда... может, попросите за меня, чтобы и на Алинту Эйрасон не гневались за нарушение традиций?
- Или что? - шутливо спросил мужчина
- Или табуретка.
Прочувствовав важность момента, Пироженка выпятила... эм... спинку и улыбнулась. Во все три ряда зубов. Гордо сверкая горящими розовыми глазами.
- Аргумент. - согласился Дэйран, поглядывая на стул - Ладно. Я с ним поговорю, но ничего не могу обещать. Короли - натуры непредсказуемые. Это у них, похоже, профессиональное.
- Неужто вас настолько напугала табуретка? - улыбнулась я
В моём понимании разговор с монархом не является тем, что легко получишь. Вопрос, что страшнее. Добиться аудиенции у короля и требовать нарушить традиции ради девчонки без чина, или улепётывать от монстра.
- Неужто я не могу ничего сделать для женщины, которая мне симпатична? - подмигнул этот негодяй - Тем более, раз для меня это не сложно.
Я возмущённо выпучила глаза, не зная, удивляться первому или второму.
Нахал!!!
- О-а... - рядом оказалась призрак, впиваясь в нас глазёнками, горящими точь-в-точь как у Пироженки - У!
- А членораздельно? - хмыкнула я, на всякий случай отходя от них обоих
Мне не понравились странные огоньки в призрачных глазах. А ещё призрачные ручки, загадочно трущиеся друг о друга.
- Всё сделаем. - проговорила девочка
- Пожалуй, я сама с нашим дрожайшим Величеством поговорю. - отшагнула я - Мне пора.
- Если пойдёшь главным ходом, у дверей спросят, кто ты. Запишут. - окликнул нахал - Без этого можно было бы сказать, что тебя не было. Не все, чьи имена появляются в списке гостей, могут посетить мероприятие.
Нахал.
- Хорошо. Благодарю, что сказали. Господин Дэйран Крэйс.
Я поцокала каблучками в сторону сада. За мной хвостиком побежала Пироженка, преданно виляя цветочком.
- Э! - недоумевала призрак - Ты этого красавчика забыла!
- Если он тебе настолько нужен - забирай. Разрешаю. - бросила я
Пусть теперь от призрака побегает.
- Не-е-е... - протянула она, руша мои мечты о изощрённой беспощадной мести - Алинта, ты ломаешь классику жанра!
- Какого?
Я соизволила обернуться.
- Самого лучшего! - горячо заверила девочка - Забирай его себе домой!
- Мне его поставить некуда.
Дэйран рассмеялся.
- Наверное, меня не совсем так поняли. - улыбнулся нахал - Симпатичное, это то, что не вызывает отчуждения. И ничего больше. - Крэйс выразительно посмотрел на девочку - Я не сторонник того, когда родители отдают детей замуж из-за личной выгоды, не считаясь с их мнением. Поэтому, как любой порядочный человек, помогаю.
Девочка обиженно надула губы.
- Как это ничего больше? Ты посмотри, какая она! Мастерица на все руки! Умница! Красавица! Правда, характер...
Я хлопнула в ладоши. Весь коридор пронзила вспышка, обычно помогающая быстро избавиться от всех вредителей. На призрака, разумеется, вряд ли подействует, но хоть намекнёт о приличиях. И не даст договорить про мой ангельский характер.
- Х-характер у неё чудесный... - исправилась она
- Будьте добры, не выходите за границу рационального разговора. - сказала я
Призрак послушно замолчала. Однако по хитрым глазам было видно, что эта егоза просто не сдастся.
- Госпожа Алинта Эйрасон! - звал кто-то
Мне пора.
- Господин Дэйран Крэйс! - кричали с другого конца коридора
Господин почему-то округлил глаза и направился в противоположном от голоса направлении.
- Мне пора. - пробормотал он
- И мне пора. - хихикнула девочка, растворяясь
- Гав! - сказала табуретка
Я согласна с Пироженкой. Полный гав!
Удалиться незамеченной, говорите, да? Чтобы никто не видел, как я уходила, да?
Хм...
Я принялась шевелить руками, шепча хитроумное заклинание.
Использовала я его редко. Предпочитала дорабатывать всё сразу, не избегая проблем и не маскируя их. Выучила-то его, экспериментируя с материалом докладов студентов, честно стащенными у мамы из стола. Как оказалось, до сих пор помню.
- Хоба!
Соглашусь, необычный закреп для заклинания. Зато действенный.
Меня окутала зеленоватая дымка. Табуретка нервно загавкала, принюхиваясь. Признав в роскошном кусте чудаковатую магичку, Пироженка вздохнула и плюхнулась рядышком.
Да. Теперь я - куст. Во всяком случае, выгляжу именно так. Правда, я не подумала, что кусту делать посреди коридора.
С завистью глянув на мою уловку, Дэйран прислушивался к звуку шагов. Вдруг его лицо радостно вытянулось, сообщая о появившейся задумке, губы расползлись в безбашенной улыбке. Крэйс вспыхнул. И...
На его месте стоял огненный куст.
М-да.
Нет. Всё же кусты посреди коридора не растут. Непринято это как-то.
Я тихонько посеменила к стене. Пирожнка вопросительно тяфкнула. Принюхалась на всякий случай, распушила цветочки и покралась за мной.
- Эй! Вы куда? - прошелестел огненный куст
- Куда надо!
- Гав!
Царапая веточками стену, я полезла на подоконник.
Где-то в этот момент в коридоре объявились и те, кто искал господина Дэйрана Крэйса, и те, кто искал госпожу Алинту Эйрасон.
В гробовой тишине я заползла на подоконник. Покрасивее раскинула веточки. Задёрнула себя выстиранной портьерой.
Нечего на кустик так глазеть.
- Монстры! - закричал кто-то
Мимо меня пробежал огненный куст, шелестя ругательствами. Попетляв от не слишком ловких преследователей, этот негодяй сиганул прямо в моё окно. Огненные листья растворились в звоне стекла.
Куст приземлился на ветку дерева, побежал по ней, белкой перепрыгнул на другую и скрылся в саду.
- Я ему ветки-то подровняю! - дрожащим голосом обещал кто-то
- Себя подровняйте! - выпрыгнула я из-за портьеры
Путей отступления было немного. Предугадывая тяжкий вздох Пирожненки, я гикнула и прыгнула в дыру в окне.
- Стоять!
Что же я, глупая, убегаю. Велели же остановится! Неправильно я поступаю! Ой неправильно! Как возьму, как остановлюсь! Естественно!
Чуть не грохнувшись с дерева, я приземлилась в клумбу и припустила по дорожкам. За мной торопилась преданная табуретка, успевающая на бегу облаять всех птиц.
- Ловите их!
Я хотела засесть среди других кустиков. Затеряться. И, когда всё уляжется, спокойно слинять. Но моим планам было не суждено сбыться, так как обычный куст выдавал необычный розовый стул, косящийся на него с лёгкой укоризной.
К клумбе подбежал молодой господин с бешенным выражением лица и граблями.
- Умри, поганое отродье! - заорал он, замахиваясь.
Я пустилась в бега, на ходу читая заклинание. Наверно, поступила не очень разумно. В пылу пробежги мне ничего умнее в голову не пришло.
Вообще. У растений нет головы.
- Что за? - выдавил третий куст с граблями
- Ничего личного, уважаемый! - бросила я, убегая на соседнюю аллею - Просто жизнь! Счастливая, незамужняя жизнь...
- Ты умрёшь!!! - взревел новоиспеченный кустик, горя желанием меня поймать
Должна вам признаться, что разбрасывающийся угрозами куст, размахивающий острыми граблями, выглядит весьма недружелюбно.
Мы играли в догонялки. Я улепетывала по красивым дорожкам, время от времени перебегая через клумбы, за мной бежала Пироженка, радостно тявкающая, одобряя новое развлечение. За нами без устали мчался враждебный куст, мечтающий пустить меня на дровишки. Или хворост. Дрова из кустов всё же так себе.
А потом моя табуретка решила устроить догонялки в другую сторону.
Игриво ощерив три рядя зубов, Пироженка с рыком ринулась на преследователя. Куст опешил. Вякнул что-то неразборчивое, махнул граблями.
Табуретка, видимо, решила, что ей предлагают новую игру, и вцепилась в грабли, перетягивая их на себя.
- Помогите! - заверещал куст
- Р-р-р!!! - веселилась табуретка
Пироженка выдернула у преследователя грабли. Инструмент улетел, кружась в воздухе, и застрял в ветках дерева.
- А-а-а!!! Я не вкусны-ы-ый!!!
Табуретка с ним была категорически не согласна. Со звонким лаем стул пустился за своей игрушкой, неумолимо догоняя. Я любовалась этим зрелищем, пока они не свернули на другую аллею.
Слушая далёкие вопли о возмездии, я шуршала листиками, ковыляя к забору. Примерно помнила, где он находится. Пусть ни разу до этого не была здесь, запомнила, увидев все один раз. У меня, в общем, хорошая память на то, что я считаю важным. И это часто не нравится моей маменьке, которая считает важным совсем иное.
В тени деревьев мелькнули огненные ветви.
- Ну-ка стоять! - скомандовала я
Куст недоумённо обернулся.
Никогда бы не подумала, что кусты умеют оборачиваться. Тем более недоумённо. Сплошные открытия!
- Господин Дэйран Крэйс, подскажите... - я подгребла поближе, зло шелестя листиками - С какой великой целью вы изволили прыгнуть в моё окно?
- Признаться, миледи, я об этом не задумывался. - кисло улыбнулся куст
Я хмыкнула, заготавливая речь, способную излить на этого нахала всё моё негодование.
- Лови их! Держи монстров!
- Нам не пора? - поинтересовался Дэйран
- Пожалуй, пора.
Мы побежали по клумбам, юркая среди кустарников и высоких цветов. Проносясь мимо деревьев, торопились к забору, ограждавшему владения четы Брэйнов.
- Лови! - доносилось с аллейки
Ну что ж. Незамеченными, похоже, уйти у нас не вышло. Я бы сказала, что феерично не вышло. Зато узнают нас навряд ли.
Я заметила высоченный забор, оплетённый плющом.
Огненный куст покарабкался по плющу, пробираясь к заветной свободе. Я скептически взирала на это, ожидая, что незадачливый нахал грохнется. Но мои надежды не оправдались. Дэйран благополучно дополз до верха ограды, даже не попытавшись упасть.
Разочарованно вздохнув, я принялась читать заклинание.
- Вот они!
Ко мне ломанулось подозрительно много людей. И полный жады мести куст, вооружённый садовым инвентарём.
Ай-ай.
Я запричитала быстрее, уворачиваясь и невольно коверкая слова.
- Агер! - выкрикнула я, чуть не схлопотав граблями
Ой! Что я ляпнула!!! Там должно было быть Айдер! Агер - это же "поле" с латыни...
Я испуганно огляделась.
Что ж, зрелище было в целом приятное. Вокруг меня произрастали красивые цветочки. Орхидеи, васильки, космеи, тюльпаны, люпины, горечавки, одуванчики и прочие. Пошевелится они не могли. И тихо шептали ругательства, да такие, что приводить их здесь стыдно.
Что мы имеем? Газон злобных сорняков вместо лесенки. Теряю сноровку.
- Я... больше... никогда! - лепетал огненный куст, оглядывая мою клумбу - Совсем!
- Что? - переспросила я
- Да. - ответил куст
Что ж, теперь меня никто не отвлекал. Погрустив о неудавшейся лестнице, я начала читать другое заклинание.
Вот смотрю я на эти беспомощные растения у моих ног. И понимаю, что фраза "Мой путь усеян цветами" далеко не так безобидна, как могло показаться.
Две лианы взмыли из трав, силой раздвигая забор. Куст наверху зашатался, негодующе ойкая. Ограда начала под ним разъезжаться. Кое-как зацепившись, растенице висело над проходом, недобро вспыхивая. Я прошествовала на свободу, сомнительно шелестя.
А что, если те цветы навсегда такими останутся?
Лианы резко сдвинули забор перед тем, как исчезнуть. Бедолаги-цветочки скрылись из виду. Огненный куст заорал, приземляясь неподалёку от меня.
- Здравствуйте, господин Дейран Крэйс! - поприветствовала я - Как ваше здоровье?
- Хорошо было. Пока...
- Пока что?
- Да так. Ничего.
Среди деревьев виднелась дорога. Я посеменила к ней, собираясь побыстрее вернуться домой. Лесок был небольшим, минут десять ходу - и город. Там найдусь. Не зря же с собакой по нему бегала.
- Ну, до свидания, госпожа Алинта Эйрасон. - махнул веточкой огненный куст, теряясь среди леса
Вряд ли ещё свидимся.
Вернувшись в своё обличие, я пробиралась через заросли. Радуясь, что удалось уйти безнаказанной. И, что важнее, незамужней. Вероятность отсутствия второго вызывала у меня куда больше подозрений, чем первого.
Вижу свет. То есть крыши. Ещё немного, и...
- Гав!
На меня бросилась радостная табуретка. Между зубов виднелись остатки дорогих одежд.
- Ты там никого не съела? - насторожилась я
- Гав!
Пироженка преданно прыгала вокруг меня, виляя цветочками. Всеми сразу.
Всё бы ничего, но как с этим в город пробраться? Стул, самостоятельно бегающий за хозяином, как ни крути, вызовет вопросы.
- Сидеть! - скомандовала я
Если оно будет сидеть и ждать, то я смогу спокойно дойти до дома, заняться своими делами, а потом...
Пироженка сиганула на меня. Чуть не уронив этим нехитрым деянием, табуретка уселась на моих руках. Я еле удерживала это тяжёленькое существо, нацелившееся вылизать мне всю физиономию.
Каждый понимал команды по-своему.
Так я далеко не уйду. Если уйду куда-то вообще. С подобной тяжестью особо не походишь.
- Фу! Место!
Пироженка самоотверженно лизала мне ухо, всем своим видом заявляя, что её место здесь, и нигде больше.
Что мне с этой любвеобильной табуреткой делать?
- Нельзя! Брысь! Фу!
Меня продолжали безжалостно выслюнявливать.
- Я домой хочу. - буркнула я
- Лизь! - слюнявила табуретка
- Не желаете по-хорошему, значит, будет по-моему! - кровожадно заявила я
С губ слетело каверзное заклятье.
Магия взвилась вокруг Пироженки. Покрутившись, она потускнела, впитываясь в табуретку.
- Что? - изумилась я
Быть того не может! Только не это!
- А так?
Новая порция магии впиталась в стул, абсолютно ничего ему не причинив.
- Это фиаско. - осознала я степень проблемы
Каким-то невероятным образом табуретка стала неуязвимой для магического воздействия. Моего, по крайней мере. И это было очень, очень нехорошо. Если не сказать, что плохо!
- Вот что мне с тобой делать? - вопросила я
Пошатываясь, я двинулась к городу. Уныло прикидывая, какими окольными путями мне надо пробираться к дому для того, чтобы обойти и лишние глаза, и проблемы.
У дороги обнаружился магазинчик.
Что здесь у нас? Старые вещи, барахло, тряпки, антиквариат? Неплохой набор.
Постойте. Если запихнуть Пироженку в какой-нибудь мешок.. и умудриться дотащить через город... то дома я окажусь во много раз быстрее!
Недолго думая, я с плеча открыла дверь магазинчика.
В нос ударил запах старой бумаги, пыли и дорогих духов. За прилавком сидел старичок. Да такого преклонного возраста, что вызывало вопросы, как он может быть до сих пор жив.
Не испытывая угрызений совести, я скинула Пирожннку с рук. И, пользуясь её замешательством, задвинула табуретку в ворох старья. Ей всё равно ничего не будет. В отличие от меня!
- Здравствуйте, уважаемый господин!
Старец не услышал меня, продолжая читать какую-то толстую, жёлтую от времени книгу.
- Добрый день!
Пироженка выбралась на свободу. Решив рискнуть, я подошла вплотную к прилавку. Табуретка обхватила мою ногу лапками, не желая пребывать в одиночестве.
Зато её так не видно.
- Здравствуйте!
Пожилой человек оторвался от книги.
Выцветшие глаза распахнулись от изумления. Уронив челюсть, старец вымолвил несвязанные междометия, замерев, словно монумент.
- С вами всё хорошо? - поинтересовалась я
- Боже... - пролепетал он. По морщинистой щеке слетела слеза - Это правда вы?! Вы живы?
- Что?
- Вы живы! Я... я знал, что вы живы...
- Господин, что с вами?
Сухощавые руки тряслись. На лице сияла настолько искренняя улыбка, что я впала в ступор.
- Вы живы! Живы...
- Господин?
- Ничего ещё не кончено!
Старец улыбнулся в сто крат счастливее. И затих навечно.
Я ковыляла домой. По дороге во всю разъезжали повозки, телеги и брички. Шум копыт смешивался со звонким смехом и нескончаемыми беседами. Я маневрировала среди прохожих, угрюмо таща мешок за спиной. Шла поэтому, сильно сгибаясь, походя больше на старушку. Разве я виновата в том, что Пироженка такая тяжёлая?! Поначалу она ещё и брыкалась, даже не как кот, а как стая этих котов.
На душе остался осадочек. Разумеется, я кликнула помощь, чтобы с умершим поступили как полагается. Проследила, чтобы помощь эта была подобающей, а не абы какой, которая перед уходом обворовала бы половину магазина. И всё равно после слов старика мне было как-то неспокойно.
С кем он меня перепутал? Знать-то точно не знал. У меня хорошая память на лица, и я не помню этого господина. Почему я не должна была быть жива и что ещё не кончено? Вернее, жива та, с кем он меня перепутал.
В невесёлых размышлениях я брела по улочке вдоль дома. Близь входа меня остановил разносчик газет:
- Госпожа! Госпожа, возьмите свежий выпуск!
- Изволите предлагать это лично мне в руки?
- Ну, я не знаю вашего чина. Одежда у вас вроде дорогая, но тащите вы какой-то мешок, чего бы никогда не стал делать аристократ. А газета интересная. Так что возьмите.
Что ж, неубиваемая логика. И не поспоришь.
Я вздохнула, опустила мешок и приняла газету. В нашей стране, насколько знаю, они встречались не слишком часто и были рукописными. Их дозволялось читать только знати. Разносили их сугубо по богатым домам. Но есть слухи, что кое-где стали появляться газеты, доступные более широкому круги лиц. И всё благодаря магам, специализирующимся на копировании.
Я невольно пробежалась взглядом по заголовкам, отвлекаясь.
- Скажите, вы в этом доме живёте? - интересовался разносчик газет, почему-то не торопясь уходить
- Да. В этом доме. - не стала врать я
Выражение лица юноши было странным и непривычным, я никак не могла его истрактовать. Заметила лишь, что оно непонятно радостное и от чего-то неловкое одновременно.
- А вы по этой улице часто ходите? - расспрашивал он
- Не особо.
Вот тут я немного приврала. Если вспомнить, что практически безвылазно сижу в своей комнатушке, вечно что-то мастеря.
- А... Э... - бормотал юноша
Да. Эмоциональной палитры мне не понять.
- Ну... - не сдавался он
Затрещала ткань.
- Пироженка! - вспомнила я
Прорвавшись через мешок, табуретка выскочила на свободу. Вывесив змеиный розовый язык и не скрывая три ряда зубов.
Разносчик газет плюхнулся на брусчатку.
- Вы, главное, при ней не сквернословьте. - заметила я, подкрадываясь к стулу - И всё будет хорошо.
Надеюсь.
Надеюсь, что всё будет хорошо.
А там посмотрим.
Пироженка что-то заподозрила и отпрыгнула. Я обиженно цикнула, пытаясь зайти с другой стороны.
Юноша стал отползать назад.
- Не делайте резких движений. - предупредила я - И не бегите.
- Иначе... Оно меня съест?! - пролепетал он, чуть не падая в обморок
- Иначе она решит, что вы с ней играете.
- Что тогда? - голос юноши дрожал
- Тогда вам придётся с ней играть. А это на долго. У меня нет столько времени следить за этим розовым...
Пироженка сделала невыносимо грустные глаза. Стул жалостливо вилял цветочком, несчастно вглядываясь в меня. Сидел неподвижно, словно готовый вот-вот зарыдать.
- Очарованием. - сдалась я
Пироженка запрыгнула мне на руки, выслюнявливая лицо. Я лишь негодующе мычала, уже не надеясь отлепить от себя розовую табуретку.
Пнув мешок под куст, или то, что от этого мешка осталось, я двинулась к дому.
Двери открыл швейцар. Я всегда поражалась невозмутимости этого человека. Увидев меня с монстром на руках, он даже бровью не повёл. Ни единой эмоции не мелькнуло на немолодом лице.
- Доброго вам здравия, юная госпожа. - дежурно поприветствовал он
- Благо... тьфу... дарствую! - вежливо ответила я, отплёвываясь от розовых слюней
Не успела я уйти из коридора, как меня подловил дворецкий. Этот господин на трагизм и переживания скупым не был. Причём, никогда.
- Небеса! Госпожа Алинта! На вас напали?! Я всегда говорил вашей матушке, что за стенами небезопасно! Там постоянные убийства и заговоры! Ужас! Госпожа Алинта! Кто это сделал?!! Кто посмел?! Оно!? Я... Я уничтожу его!
- Лучше распорядитесь, чтобы мне подготовили ванную. - проговорила я
Руки ныли от тяжести моей новой домашней зверушки. Удручённо вздыхая, я кое-как сумела ссадить Пироженку на пол. Табуретка была со мной основательно не согласна.
Никогда не видела несогласных табуреток.
Я поднималась по лестнице к себе. Хвостиком за мной бежал розовый стул, целеустремлённо пыхтя.
Сейчас важны две вещи. Первая: правильно объяснить маменьке мой побег. Не переходя ни в ярость, ни в заискивание. Вторая: ещё более правильно объяснить появление в доме хищной табуретки. Избавиться я от неё уже не в состоянии, остаётся любить и жаловать. Или прятать от маменьки, чтобы она ничего не узнала. Хотя, всё равно кто-нибудь из слуг ей проболтается. Бесполезно.
По правде, привыкнув к заседаниям в одной комнате, не считая уборной и кухни, я успела подзабыть, сколько в этом доме обитает прислуги. Да меня это и не интересовало особо. А вот какой декоративный элемент добавить на барельеф глиняного кубка - серьёзный вопрос. Тут нужно что-то особенное...
Я потихоньку принялась разгребать беспорядок, что навела перед уходом. За окном начинало смеркаться. Пироженка тявкнула и запрыгнула на мою кровать. Табуретка умудрилась разлечься так, что занимала больше половины спального места.
Нашла себе проблемы.
Придвинув коробку в шкафу, я уставилась на открытое окно. Дотянулась до него, задаигая створку.
- А это ещё что?
На недособранных бусах и недошитом блокноте валялся бумажный самолётик.
Я развернула бумагу и обнаружила послание, собранное из вырезанных газетных букв.
- Если хочешь ответов, сегодня в час у Старой Башни.
Я повертела послание в руках.
Каких ответов? На что?
Так как мне не улыбалось плестись куда-то ночью, да на встречу с чудаком, постеснявшимся писать своим почерком, я кинула бумагу в мусорное ведёрко. Меня больше прельщают тёплая кровать и сладкие сны.
Изучив ведро внимательнее и помаявшись, я все же достала помятую бумажку. Сердце кровью обливается, когда вижу. Вижу свои эскизы в мусорном ведре!
- Не такие уж они и плохие. - оправдывалась я, бережно выпрямляя бумажку - Это мне спросонья показалось, что они не очень. Просто показалось.
- Гав!
- Вот именно.
Что ж, начало у беспорядка в моей комнате было. Думается, оно как-то чудесным образом совпало с моим появлением в этой комнате. А вот конца не существовало. Потому как даже если я куда-то пропаду, вряд ли хоть кто-то сумеет вывести из хаоса эти творческие дебри! Скорее он порыдает, запрёт дверь на замок, заклеет её обоями и скажет, что так и было.
Я переоделась в домашнюю одежду и принялась выгребать вещи из-под стола. Не должно такого быть, чтобы какие-то вещи начинали выживать оттуда мои ноги! Чего там только не было. И огрызки фурнитуры для украшений: сиротливве звенья цепочек, выкривленные кольца, гнутые швензы, улизнувшие от моего взора бусинки. Были и палки, которые я собрала по городу, уверенная, что эта красота мне необходима, как воздух. И порванные зарисовки, разорванные в пылу яростного отчаянья. И обрывки ниток. И чистая бумага. И кисти. И пара потерявшихся иголок. И сама игольница. И краски. И старый перепачканный фартук. И пустые горшки для цветов. И коробки с забытыми мною материалами, нечаянно откопанными из всего этого добра.
- М-да... - проговорила я, осматривая кучищу, выдвинутую на всеобщее обозренее. То есть, наше с Пироженкой.
Куда это расфасовать-то?
В комнате становилось темновато. Я подошла к горшку с углями, с помощью металлического крепления висящего у стены. Прошептала заклинание, хлопнула в ладоши. Из углей проклюнулся огненный росточек. Он быстро рос, у него появились первые листочки, потом не первые. И вот у стены разгоралось огненное деревце, усеянное прекрасными горящими цветами. Я бросила пару фраз и подула на огонь. Он поутих, наполнился рубиновыми нотками. Горя, но не грея.
Не хочу ругаться с маменькой из-за сожженного дома. Да и мне самой он ещё пригодится.
Я присела на кровать рядом с Пироженкой, любуясь величественным деревцем.
Какими же чудесными могут быть никем не принятые ошибки, если их слегка доработать!
Я подошла к деревцу, аккуратно сломала веточку и поставила в вазу на столе. В комнате стало куда светлее. И бардак, вываленный на ковёр из его укрытия, тоже стало куда лучше видно.
- Кто не рискует, тот живёт в свинарнике. - проговорила я, пробуя новое заклинание
Из стены вынырнули небольшие деревья. Переплетаясь, немного перевоплощаясь в фактурные доски, они стремительно делали мне симпатичный подвесной шкафчик.
Неведомая сила подняла хлам в воздух. Я отошла на шаг, наблюдая за своим экспериментальным заклятьем. Пироженка тявкнула. Вещи сортировались в воздухе. Разлетевшись по кучкам, рванулись к шкафчику. Что-то, правда, промахнулось и впечаталось в стену. Но экспериментальные заклятья, знаете ли, на то и экспериментальные!
Замечательно раскладываясь по полочкам, все вещи занимали свои места. Оказавшиеся вне шкафчика подпрыгивали на полу, не в силах дотянуться до своих полок.
Шкафчик видоизменялся, шуршал растущими веточками и свежей листвой. Когда вещи более-менее распределились, из древесины со звоном вылетели стёкла, собираясь в прозрачные дверцы.
Наблюдая за метаморфозами, Пироженка разумно отползла за меня.
Наконец, всё закончилось.
- Ну, неплохо для первого раза. - проговорила я, рассматривая ветвистый шкаф и безвольно лежащие на полу вещицы
- Гав! - поддакнула Пироженка
- Пироженные! - вспомнила я
Так проголодалась. Пока о смерти пожилого человека думала, пока домой добралась, пока убиралась. Вполне заслужила вкусно покушать!
- Где та скатерть? А! Вон она!
- Тяв!
Я спешно развязывала узелок, сглатывая набежавшую слюну.
Мои вкусненькие. Мои хорошенькие.
Раздался неожиданный стук в дверь. Пироженка залаяла, подбегая ближе к нарушителю тишины. Стучать на миг прекратили. Но скоро снова взялись за своё.
- Госпожа Алинта! Госпожа Алинта! - слышался женский голосок
Я вздохнула и открыла дверь, отодвигая Пироженку ногой. На меня круглыми глазёнками смотрела служанка, нервно сминая юбку.
- Госпожа Алинта! - опомнившись, девушка тут же склонилась - Вчера ваша матушка велела вам отужинать как подобается. Вы отказались. Быть может, сегодня согласитесь? Она переживает, что вы постоянно кусочничаете!
Служанка вздрогнула и зажала себе рот рукой.
- Простите, госпожа! - затянула она, склоняясь ещё ниже
- Ладно, этим вечером я приду. - сказала я - Накройте ужин на две персоны.
Нет. Мало ли, сколько Пироженка съест. Я ни разу за монстрами не ухаживала.
Служанка тут же выпрямилась. Большие глаза горели, на лице читалось предвкушение и восторг.
- Ждёте кого-то, да? Мужчину?
Дрогнув, она вновь согнулась и запричитала:
- Простите, простите, госпожа Алинта! Сама не ведаю, что мелю! Но ваша матушка велела водить мужчин! Говорила, что для вас это необходимо!
Она зажала себе рот рукой.
Упорство моей маменьки уже начинает меня пугать.
- Я сделаю вид, что этого не слышала. - улыбнулась я - А ты сделаешь вид, что кое-кого не видела. Договорились?
Служанка заинтригованно распрямилась.
- Он красивый?
- На любителя. - честно сказала я, зыркая на розовый стул, пытающийся преодолеть мою ногу и вырваться за дверь
Девушка надула губы.
- Зачем же вам такой, который на любителя? Вам красивый нужен!
А они с девочкой-призраком случайно не родственницы?
- Простите, госпожа Алинта! - завелась служанка - Я отныне буду молчать! Ничего не скажу! Никому! Ни что вы мужчин водите, ни что вы в одной комнате всю жизнь живёте, ни...
Она запнулась, зажимая себе рот двумя руками. Для надёжности, полагаю. И промычала что-то вроде "Простите, госпожа".
- Такие слова так просто забыть не получится... - протянула я, поглядывая на Пироженку
Служанка упала на колени, ударяясь лбом в паркет:
- Пощади-и-ите, госпожа-а-а!!!
И почему я себя каким-то тираном-диктатором чувствую, а? Ведь даже не сделала ничего. Вроде как.
- Не настолько. - сказала я - Просто постарайся, чтобы о нашем госте никто не разболтал моей матушке. Если что - можешь мной пригрозить. Хорошо?
- А почему матушке не говорить? Она же настаивала на том, чтобы...
- Чтобы что? - безжалостно спросила я у служанки, тщательно зажимающей себе рот и мотающей головой
- Чтобы убедить вас водить в дом красивых мужчин, а не затворничать, госпожа-а-а Али-и-инта-а-а! - завыла девушка так удручённо, словно я её пытала
Кажется, пора расставить все точки над закорючками.
- Знакомься. - Я подхватила лыбящуююся табуретку на руки - Это - Пироженка. Она будет ужинать с нами.
Девушка подняла глаза и вскрикнула, пряча лицо руками.
- Госпожа Алина, это же чудовище!
Пироженка насупилась, вздыбила цветочки и зарычала. Служанка сжалась, словно её тотчас сожрёт злой драконище.
- Тс-с-с, только ей об этом не говори. Она обижается.
- Гав! - поддакнул стул
- Лучше скажи что-нибудь приятное. - посоветовала я
Служанка трусливо посмотрела на розовый стул.
- П-прият-тное?
- Да.
- Н-ну...
- Ну?
- У него цвет-ты крас-сивые.
Пироженка расправила ухи, приготовившись внимать.
- И г-глаз-за. В-выразит-тельные.
- Гав! - одобрила табуретка
- У него им-мя ест-ть?
- Да. Мы с призраком решили назвать её Пироженкой.
- С призраком?!
Мне показалось, что служанка готовится закатить глаза и брякнуться на пол.
- Не переживай. Тот призрак в особняке Брэйнов. В гости она не придёт.
- Брэйнов? - переспросила служанка - Неужели Забытая Мари?!
- Кто? - мне уже стало интересно
- Забытая Мари! Незаконнорождённая дочь сестры старшей Брэйн! Поговаривают, что её продали в ремесленную лавку. Девочка сшивала книги и день и ночь! Переписывала ценные рукописи, и за каждую неидеальную буковку получала плетью! - служанка эмоционально жестикулировала - Она сбежала от жестоких владельцев в лес. Там она притулилась к корням старого дерева и читала свою любимую книгу, ни на что не прерываясь! Что это за книга - никто не знает! И Мари не заметила, как умерла! В лесу она нашла отчий дом и поселилась там, придумывая планы мести тем, кто обрёк её на бесконечные страдания!
Служанка зажмурилась, стоя на одной ноге и положив руку, повёрнутую ладонью к потолку, на лоб.
- Ну а вообще... - девушка торопливо поставила ногу на пол, сложила руки и склонилась - Это всего лишь слухи.
Сама знаю, что слухи крайне недостоверные. Но было в этом вопросе что-то, похожее на правду. В любом случае, лучше будет расспросить само привидение, а не строить беспочвенные домыслы.
К столовой я брела в состоянии глубокой задумчивости. Высохшие волосы лезли в лицо. Я вспомнила, что потеряла шпильки в особняке, и расстроилась. Служанка и розовый стул шли чуть позади. Девушка загорелась отсыпанием комплиментов одной небезызвестной табуретке. Пироженка же виляла цветочками, одобрительно кивая. Боюсь, как бы эта табуретка про меня не забыла. Такими-то темпами.
- Ваши зубы, миледи, точно горные хребты из бриллиантов, укрытых утренним туманом! Они белы подобно чести целомудренной женщины и благородны, словно ордена из белого золота!
Неужели это можно сказать о зубах?
- Ваше дыхание подобно вдохновению и благословлено богами!
Кажется, скоро я начну завидовать собственной табуретке. Мне никто ничего подобного не говорил!
- Армии готовы умереть с вашим прекрасным именем на устах!
Умереть, что, от голода? И перед смертью вспоминать пирожные?
Может, тоже попытаться кого-нибудь сожрать, в розовый покраситься? Вдруг тогда и мне пара красивых фраз перепадёт, а?
Никогда не подозревала, что возможно завидовать стулу.
В столовой я сразу прошествовала на своё привычное место, аккурат напротив большого окна. По рыжей древесине и ковру плясал мерцающий свет свечей, красная портьера трепетала от ветерка.
Пироженка запрыгнула на стул рядом со мной, тявкая в ожидании вкусностей.
- Сейчас окно закрою! - запричитала служанка, обходя стол
Но стоило ей подойти к окну, как она с визгом от него отскочила. Я встала, опираясь на столешницу из массива вишни. В голове вспоминались строки лучших боевых заклятий.
- Гав! - оскалилась Пироженка
- Госпожа Алинта! - через окно переполз огненный куст
Странно. Почему он до сих пор не человек?
Служанка завизжала, закрывая лицо руками.
- Госпожа Алина, к вам тут разговор. Или просьба. Что лучше звучит? В общем, срочно!
Я сегодня поем или нет?!
- Что у вас приключилось, господин Дэйран Крэйс? - спросила я, опускаясь на стул и надменно вскидывая бровь - Поведайте, разве вас не учили здороваться? Сообщать о своём визите заранее? Нет?
Служанка тихо завыла.
- Дэйран Крэйс? - выдохнула она в предобморочном состоянии
- Мисс Эйрасон, понимаете ли, я сам не ожидал, что приду. - оправдывался куст, в наглую отодвигая для себя стул - У меня случилась неприятность.
- Настолько неприятная, что вы забыли спрашивать разрешение перед тем, как трогать чужие вещи!? - на последних словах в моём голосе проскользнула сталь. Какой я сама от себя не ожидала.
- Но вы же мне разрешите? - умильно спросил куст
- Нет. - отрезала я с такой интонацией, которой в пору забивать гвозди
Служанка сжалась, видимо, мечтая слиться с портьерой. У неё это получалось не слишком хорошо, потому как шторы были красного цвета, а девушка меняла тон кожи всё ближе к белому.
Куст горестно вернул стул на место.
- И отойдите. Мне пожара только не хватало. - бессердечно требовала я, смеряя взглядом огненные листья
- Госпожа Алинта Эйрасон, со мной случилась неприятность.
- Слушаю вас.
Очень хочу послать, но пока слушаю.
- Вижу, вы легко смогли сменить свой облик на человеческий.
Служанка зажала рот руками, пытаясь не завизжать. Девушка переводила испуганный взгляд с куста на меня.
- Господин Дэйран Крэйс, вы не забыли принести пожертвование на похороны?
- Какие похороны? Кто умер? Когда?
- Только что. Моя репутация.
Куст предательски молчал. Значит, не принёс.
- Моя неприятность в том, что я не знаю, как мне стать обратно человеком.
- Причём здесь я?
- У вас же получилось в куст и обратно! Быть может, вы соблаговолите мне помочь?
- Господин Дэйран Крэйс. Я не знаю, каким заклятьем вы сумели обернуться в растение. Поэтому и обратного заклинания подсказать вам не могу.
Куст обречённо вздохнул.
- Может, хотя бы попытаетесь мне помочь? - вопросил он
- Любой эксперимент потому и эксперимент, что его итог непредсказуем. Вдруг вы превратитесь, скажем... в фиалку? И навсегда таким останетесь? Или сможете вернуть свой облик лишь частично. И будет растение с конечностями нерастительного происхождения. Вы уверены, что оно вам надо?
- Да какая теперь разница.
- Если пытаться прочувствовать всё на себе, то большая. - хмыкнула я
Куст приплёлся ко мне и подставил веточки, словно руки для оков. Если не брать во внимание саму ситуацию, то выглядело весьма комично.
- Экспериментируйте, сколько вам будет угодно, мисс Эйрасон. Мне больше нечего терять.
- Вы, случайно, не из драматического театра бежали? - усмехнулась я
- Не помню. Я много где бегал. Может и через театр.
Эксперименты - это я люблю. А вот разгребать их последствия - не очень... Иногда хочется, чтобы после неудачи всё починилось без меня, и стало таким, каким хотела изначально. Но оно, нехорошее, так не делает. Сам себе звезду с неба не достанешь - никто её тебе не достанет. Как всегда.
Так. Попробуем-ка на нём заклятье для определения болезни растений, чуть изменив текст. Чем лучше понимаешь проблему - тем лучше сможешь её решить. Но перед этим нужно кое о чём условиться.
- Давайте поступим таким образом, господин Дэйран Крэйс. Я вас расколдовываю, вы добиваетесь у короля моей амнистии от замужества. И мы будем в расчёте.
- Я согласен на эти условия, мисс Эйрасон. Только вот скажите. Чем вам настолько ненавистно замужество?
- Не хочу, чтобы мной распоряжались слишком самовлюблённые и слишком недалёкие люди. Будете дальше расспрашивать меня в этом ключе, и я решу, что вы с моей маменькой в сговоре. - холодно улыбнулась я - Теперь не дёргайтесь.
- Что?
Огненный куст окутала густая-густая пелена дыма. В моих руках сформировалась дощечка. Поначалу она была из того же дыма, после переформировалась в серую древесину. Вокруг неё вились облачка смога, магическими искрами выцарапывая буквы.
Сейчас узнаем, в чём проблема, где кроется суть этого оборота, быстренько снимем. И всем будет хорошо.
Дым вокруг куста развеялся. Надпись на дощечке была закончена.
М-да...
- Что? - осведомился куст
- Здесь должно было появиться слово, точно характеризующее причину вашего превращения в куст. Я надеялась, что, узнав её, смогу легко обернуть вас обратно. Но...
- Но что?
Я повернула табличку к Дэйрану. На ней, написанное каллиграфическим почерком с вензелями, красовалось ёмкое слово "Идиотизм".
Куст, как и служанка, тоже рассматривавшая дощечку, крайне задумчиво молчали.
- Может, попробовать ещё раз? - предположил Дэйран
Я повторила заклинание. Опять были дым, волшебные искры, дощечка. Только теперь слов должно было появиться несколько.
- Что там? - поинтересовался куст
Я повернула табличку к нему.
- Полное отсутствие рассудка? - прочитал он
Да уж. Час от часу не легче.
Кажется, у магии тоже есть чувство юмора. Правда, уж больно специфическое. И появившееся донельзя не вовремя.
- Попробуем другое. - проговорила я
В этот раз в ход пошло заклятье, вызволяющее из глубин неразгаданного память растений. Да, память у них есть. Они совсем как люди, если не придираться, что они растения. Учитывая то, что память существует и у воды, стекающейся к ним с разных уголков мира, а иногда и миров, то растения являются теми, кто слишком много знает. Только вот зачем им это, как они это используют - я понятия не имею. Зато можно попробовать увидеть, как именно Крэйс обратил себя в куст. Вдруг хоть это облегчит дело?
Из огненного куста повалил чёрный дым. Над ним он сформировался в идеально круглое облако. Туча намокла от дождя, шедшего внутри неё. Пара капель ускользнула, шлёпаясь на паркет. Облако промокло насквозь, по-ледяному звякнуло, остекленело. В черноте мокрого дыма мелькали мрачные, едва различимые силуэты. Я привычно вглядывалась в них, подходя ближе.
Чёрным призраком над крышами летел крик. До неба тянулись чёрно-серые языки пламени, хрумкающие домами. По улицам убегали воины, больше похожие на тени, звякающие поблёскивающими латами.
Из дыма и огня вырисовалась огромная чешуйчатая морда. Большие ноздри трепыхнулись. На горящие глаза наползло веко. Лениво поднялось, вновь не скрывая взгляд, от которого забываешь, как нужно дышать.
- Дракон! - кричали тени, корчась в огне
- Дракон!
Жуткий ящер исчез. На месте страшной морды вновь плясали дым и пламя.
С шумом обвалилась крыша, пустив сноп искр.
Никогда не видела таких видений. Оно какое-то... слишком материальное. Слишком яркое. Слишком настоящее. И слишком страшное.
Боковое зрение поплыло, переставая показывать мне столовую. Я сама словно где-то потерялась. Шагая на заляпанную кровью брусчатку, бегущую вдоль сгорающих домов.
В нос ударил запах гари.
Я торопливо шагала по дороге, оглядываясь. Дома обрушивались, пуская в воздух тучи искр. Вот, тлеющие угли отлетели к моим ногам, вспыхивая красными воспоминаниями пожара. Я перешагнула через них, устремляясь дальше. Куда дальше - сама не знала.
Из огня выпрыгнул человек. Схватив за одежду и впиваясь в меня безумным взглядом чёрных глаз, он закричал:
- Убить! Убить последнего дракона! Убей его! Или умрём мы все! Убей! Убей, пока ты дышишь! Он один! Он слаб! Но даже тлеющие угли сожгут весь мир! Убей его! Убей! Пока не поздно!
Человек засипел, опадая на брусчатку пеплом.
Я отпрыгнула, налетела спиной на что-то жёсткое и горячее. Обернулась. И замерла, заглянув в огромный драконий глаз.
Чудовище было почему-то... грустным. Выдохнув из ноздрей струйки дыма, оно заговорило. Голос походил на раскаты грома, звенящие в тишине перед новым залпом молний:
- Не убивай его.
Я вздрогнула.
- Он вырос хорошим. Даже слишком.
- Но как же... мир? Что со смертью мира?
- А его убьют не драконы.
Видение взорвалось пеплом. Дорога растворилась под ногами, брызнув такими же серыми клочьями, походящими на грязный снег. Я крикнула, падая вниз.
- Алинта! Алинта! - звал смутно знакомый голос
Я же разобьюсь!
- Гав!
Пеплу не было ни конца, ни края. Я попыталась схватиться за него, но он лишь скользнул в ладонях, оставляя меня на произвол судьбы.
- Госпожа Алинта!
Если где-то за пеплом есть земля, то вместе с её обнаружением обнаружится моя смерть. Может, с такой высоты это не больно?
- Алинта!!!
Мне казалось, что я вынырнула из-под воды.
Резко привстав, я закашлялась, пытаясь освободиться от ворвавшейся в лёгкие пучины. Перед глазами всё плыло. Руки тряслись. Тело онемело, я его почти не чувствовала.
- Алинта!
Я проморгалась.
Вокруг меня кружочком сидели табуретка, огненный куст, дворецкий, трое служанок, кухарка и человек в белом.
- Воды?
- Нет... - хрипло рыкнула я
Без того не отделаюсь от чувства, что почти утонула.
К слову, я валялась на полу. Повезло, что при падении не задела угол стола. Иначе вряд ли очнулась бы так скоро. Я же скоро очнулась, верно?
- Мисс Алинта Эйрасон, вы нас напугали. - молвил незнакомец в белом
- Сколько... времени... прошло? - прохрипела я
- Часа четыре поди, госпожа Алинта! - отчиталась кухарка
Вот вам и "скоро"...
- Что с ней, сэр? - спросил бледный дворецкий
- Никак не могу понять. - пожаловался незнакомец - Мисс Эйрасон, а вы случайно не знаете свой диагноз?
- Нет.
- Тогда это будет трудно. - почесал затылок человек в белом
Я усмехнулась, вставая.
- Мисс Алинта!
- Руки!
Я стукнула непонятливого человека по рукам, пытавшимся меня поднять.
- Я не шмат мяса, чтобы вы понимали. - произнесла я металлическим тоном, отряхивая одежду - И терпеть не могу, когда меня лапают. Особенно посторонние. Я достаточно ясно сказала?
- Нет, не ясно! Я, между прочим, врач, Алинта! Я знаю лучше вас, что с вами делать! Вы нездоровы, давайте...
Я вскинула бровь, испепеляя незнакомца фирменным взглядом. Человек заикнулся, ссутулился, старательно отворачиваясь. Буркнул что-то неразборчивое, зыркнул на дворецкого и почти выбежал из столовой, не попрощавшись.
Если я дозволяю фамильярность своей табуретке, это не значит, что остальным всё можно!
- Тяв? - уныло вякнула Пироженка
- И полный. - процедила я
Стояла на ногах достаточно твёрдо. Это не могло не радовать. Мне ведь ещё каким-то волшебным образом надо куст в человека превращать. Сила, как ни крути, понадобится.
- Может, вы сами поведаете, как превратились в растение? - спросила я
Конечно, я больше доверяю информации, полученной надёжным способом из надёжного способа, а не человеческому мнению. Люди зачастую сами не ведают, что и зачем вытворяют. Но что не попробуешь, когда пробовать нечего?
- Я точных слов уже не помню... - признался куст - Знаю, что пожелал сменить обличие.
И как это понимать? Пожелал, он, видите ли, сменить обличие. Это значит, что его тело полностью переродилось из животного в растительное, или что его облепил морок, не дающий никому увидеть действительного? Или вовсе он украл тело умирающего монстра, устроив сбой в токах энергий, и умертвил этим собственное? Что он сделал? Что?
Не люблю работать с людьми.
- Конкретнее. - решила я не сдаваться
- Ну... Я пожелал стать неуязвимым существом, способным избежать неприятностей.
Стал. В каком плане "стал"? Как именно? Что именно произошло?
- Госпожа Алинта. - пролепетала полноватая служанка - Что с вами было?
А дракон его знает, что со мной было. Что-то, разительно отличающееся от работы с памятью воды, и в то же время чем-то на неё похожее...
Память крови?
Так. Если у него вместо сока бежит кровь, получается, что он переродился. Если бы это был морок, то я вовсе не смогла бы ничего увидеть, даже облако не появилось бы. Пусть заклинание каким-то образом синхронизировалось с кровью, на людей оно не работает. Не та частота. Из этого получается, что Дэйран сейчас является и растением, и человеком одновременно. Вопрос лишь в процентном соотношении.
Я зашептала новое заклятье.
- Только больше не падайте. - прошелестел куст
Я не ответила, произнося ритмичные строки. У огненной листвы вспыхнули бледные магические щиты. Они искажались, деформировались, искривлялись. Вскоре вокруг Крэйса повисла завеса корявых щитов, больше похожих на рисунок маленько ребёнка. Причём, первый раз в жизни узнавшего о красках. И первый раз взявшего в руки кисть.
Я обошла результат эксперимента по кругу. Щиты стояли как попало. Половина закрывала куст, защищая его, а половина наоборот.
- Пятьдесят на пятьдесят. - озвучила я
- То есть?
- На столько же безнадёжно, на сколько обнадёживающе.
Это было заклинанием, защищающим растения. Оно помогало, когда нужно было сохранить от воришек папоротники, только посаженные вдоль дома, или не дать сорвать кому-то редкие цветы. Магические щиты плотно прилегают друг к другу, будто черепица, окружают растение ровненькой сферой и становятся прозрачными, полностью незаметными. Вспыхивают, только если их коснуться. И обдают бодрящим электрическим зарядом. Здесь же... Да и так всё понятно.
Я шепнула контрзаклятье, развеивая кривые щиты.
Процентное содержание известно. Но что с ним делать? Как воссоздать из этой смеси человеческое тело?
Что ж, я полностью согласна с термином на дощечке. Идиотизм во всей красе.
Наверное, необходимо достать всё человечное, что в нём есть. Доброту, сострадание, милосердие... если у него это было, конечно... Попытаться откинуть манящую, неразгаданную, но ненужную здесь сущность растения, и тогда, может...
- Умри, чудовище!!!
Незнакомая служанка расколошматила о ветви глиняный горшок.
Куст покачнулся и ничком обрушился на ковёр. Листья растеклись невразумительный огненной жижей. Ветви расплылись, словно акварельная картина, облитая водой.
- Что ты наделала?! - гаркнула другая служанка
- Она убила его? Убила господина Дэйрана Крэйса? - всхлипнула девушка, провожавшая меня до столовой
- Что? - изумилась виновница трагедии
Остатки куста расползались по ковру. У меня дёрнулся глаз. Служанки стали нескладно завывать, удручённо хлюпая носами. Даже Пироженка приуныла, вопросительно поставив розовые уши.
- Может, его в ведёрочко уложить? - всхлипнула служанка
- Надо было раньше думать! И мозги себе в глупую голову! А не горшок на господина Крэйса...
- Ой я дура-а-а!
- Ты дура-а-а!!!!
- Тихо! - не выдержала я
Все разом заткнулись, уставившись на меня круглыми глазами.
- Если вы его утопите, ему легче не станет. - проговорила я - Лучше... в правду, несите ведро...
Стараясь выть и всхлипывать тише, служанки сгребали куст в деревянное ведро. Я наблюдала за этим, нервно теребя прядь волос.
- Готово, госпожа. - вяло отчиталась одна из девушек
- Там ещё осталось. - заметила я
- Где?
- Вон там.
Когда мой вечер успел превратиться в дурдом?
Мы честной компанией стояли над ведром, разглядывая переливающуюся в нём жидкость.
- Что нам делать? - вопросила служанка
- Если его отец узнает... - вымолвила другая девушка - То вынести публичную казнь достойно...
- А кто его отец? - не поняла я
Служанка открыла рот, чтобы что-то рассказать, но её перебила вошедшая в столовую кухарка:
- Вот, хоть покушайте! Всё одно сытыми лучше.
После случившегося мне кусок в горло не лез. Я не столько жалела о неудавшейся амнистии от замужества и переживала за то, что будет, когда об этом узнает его отец. Сколько мне было жалко этого бедолагу. Он был такой молодой... Не жил толком...
Служанки ревели, уливая еду слезами. Пироженка таскала лакомства со своей тарелки и бросала их в ведро. С надеждой заглядывала туда. По-собачьи бормотала что-то, то ли ворча, то ли причитая.
Я тяжело вздохнула, откидываясь на спинку стула.
Не хочу есть.
Пироженка заскулила и принялась вылизывать жижу в ведре. Жидкость затапливало розовыми слюнями.
- Он умер из-за меня! - рыдала служанка
- Бедный, бедный Дэйран Крэйс...
- У-у-у!!! - подвывал печальный стул, не прекращая слюнявить жижу
Пожалуй, это то единственное, за что я ненавижу эксперименты. Высокий риск и полная непредсказуемость, граничащая с неизбежностью.
- Мгнф!
Это было ожидаемо. И всё равно грустно.
- Ф!
- Бедны-ы-ый господи-и-ин!!!
- Мф!
- Бедны-ы-ый...
- Тьфу!!!
- Он же...
- Пироженка, дрянное ты создание! - взвыли в ведре, отплёвываясь от слюней
Служанки затихли.
Табуретка обиженно прижала уши, оскалилась и зарычала. Ведро закачалось, опрокинулось. Жижа спешно выползла из него, утекая подальше. Пироженка вздыбила цветочки, ступая следом.
- Э... Я... Ну... Не злись! Я... я не хотел... то есть...
Табуретка зарычала и ринулась в бой.
Жидкость заорала. Вскочила в полный рост, приобретая человеческие очертания, и рванулась прочь из столовой. Через пару секунд за дверь вылетел совершенно нормальный Дэйран Крэйс. За ним неслась мстительная табуретка.
Вот тебе и человечность. Тьфу.
P.S.
Если хотите пособить музам автора, напишите в комментариях, как вам книга. Не забудьте поставить значок "нравится", если произведение пришлось по душе. Вам не трудно, мне приятно)
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги