Драконье сокровище. Бирюза

Я смотрела в окно на далекие горы и терпеливо ждала, когда Клер закончит с моими локонами. Часы отсчитывали минуты. Время ползло медленно. От неподвижности у меня затекла спина. Только глупец мог подумать, что прическа благородным девицам дается легко.

Клер тоже устала и оттого пыхтела громко, сердито, вызывая у меня улыбку.

- Вот же Боги одарили вас волосами, - наконец произнесла она, укладывая последнюю прядь. - Не поскупились. Отрастили сверх всякой меры!

- Не бурчи!

Я, почувствовав свободу, тряхнула головой, взвилась со скамеечки и чмокнула служанку в щеку.

- Зато ты можешь гордиться. У твоей хозяйки самая красивая прическа во всем княжестве. А у тебя золотые руки.

Клер смутилась от похвалы и зарделась.

- Скажете тоже, - отмахнулась она.

И тут же принялась хлопотать над нарядом: оправила на платье складочки, разложила кружева. Оглядела, отклонив голову назад, и вынесла вердикт:

- Красавица! Прости меня Боги, натуральная красавица.

Я рассмеялась, сделала круг, давая юбке окончательно распрямиться, и подошла к окну, пытаясь углядеть на площади внизу незнакомый экипаж. Час назад слуга известил, что мне следует явиться в зал для приемов. Явиться при полном параде. А это, что-то да значило. Но под окном ничего не было.

- Как думаешь, кто приехал?

- Говорят, прбыл какой-то дракон, - терпеливо ответила Клер. - Явился по вашу душу.

Свой вопрос я задавала уже в третий раз, и служанка притомилась повторять одно и то же.

- Интересно, что ему нужно?

Ответа на этот вопрос Клер не знала, а потому в третий раз пожала плечами.

- Скоро сами узнаете, - добавила она. - И вообще, вам бы поспешить. Драконы - не люди. Ждать не любят.

Это мне было известно не хуже нее. Я еще раз глянула в зеркало, осталась вполне довольна собой, сделала серьезное, чуть высокомерное лицо, как и положено настоящей княжне, а потом велела:

- И правда, пойдем, Клер. Выясним, зачем мы понадобились дракону. 

***

Дракон оказался совсем молодым. До этого я видела только умудренных опытом мужей. Огромных и незыблемых, как вековые скалы. Этот был высоким, стройным, с широкими плечами и гибкой талией. А еще невероятно красивым. Таким красивым, что сердце мое забилось часто-часто.

Заметив меня, он шумно потянул ноздрями воздух и расплылся в довольной улыбке.

Я совсем забыла о правилах приличия, подалась вперед, не в силах бороться с неожиданным притяжением, не в силах оторвать взгляд от черной шевелюры и темных бархатных, как южная ночь, глаз. Я почти утонула в бездонном омуте сумасшествия. Ощутила невероятную мощь и очнулась.

- Фрейя, - у отца вид был до крайности недовольный, - позволь представить тебе нашего гостя. Дор Эльмар. У него к нам важное дело.

Отец нахмурился еще сильнее, но сдержал рвущиеся наружу неприятные слова и высказался нейтрально.

- Но говорить он хочет исключительно с тобой.

Со мной? Это было странно вдвойне. Какой толк дракону от беседы с незамужней девицей? У людей не принято интересоваться мнением женщин. Нас вообще никто ни о чем не спрашивал. Но, возможно, у драконов иначе? Мне вновь захотелось броситься к нему, обнять, прижаться всем телом, почувствовать тепло его рук.

Но я выдавила из себя предписанную этикетом улыбку и сказала спокойным голосом, хоть это и было непросто:

- Мы рады приветствовать вас в нашем княжестве, дор Эльмар. Я вас слушаю.

- Мы слушаем вас, - тут же поправил меня отец, давая понять, что никуда не уйдет.

На лице дракона промелькнула улыбка и тут же погасла. Он снял с пояса кошель и спросил, обращаясь исключительно ко мне:

- Леди Фрейя, надеюсь, ваш отец не будет против, если вы подойдете поближе. Мне нужно вам кое-что показать.

- Я?

Он вновь улыбнулся.

- Не бойтесь, леди Фрейя, не в моих правилах покушаться на честь благородных девиц.

Я бросила взгляд на отца, уловила кивок, сделала три шага и остановилась возле дракона на расстоянии вытянутой руки.

Нашего гостя это вполне устроило.

- Смотрите, - он протянул мне кошель и опустил в раскрытую ладонь. - Я получил это от Богов на Празднике Даров.

- Что там? - кошель был совсем легким.

- Смотрите, - упрямо повторил дракон.

Я пожала плечами, развязала шнурок и высыпала содержимое на руку. Там оказалось два кольца, нанизанных на золотую цепь. Мужское и женское. Первое - простой золотой ободок без самоцветов и украшений. Второе - изящный перстенек с бирюзой.

По пальцам моим пробежалась магическая дрожь. Сердце забилось пуще прежнего, так сильно, что мне стало трудно дышать. А после кольца вспыхнули. Женское - бирюзовым сиянием, мужское - густым, черным. Вверх взвились две призрачные нити, медленно закружились и сплелись в одну. Драконья рука бесцеремонно накрыла сверху мою ладонь.

- Что это? - восторженно спросила я.

Дракон с готовностью ответил:

- Это кольца истинной любви

- Наши?

От нечаянного прикосновения ликование во мне достигло немыслимых высот. На миг показалось, что я сейчас оторвусь от пола и взлечу. Без крыльев, без способности к полету. Отец убил мои надежды одним единственным словом.

- Нет!

Он ударил ребром ладони по нашим рукам, разбивая связь. Кольца скользнули вниз и полетели на пол. Дор Эльмар даже не потрудился их поймать.

- Нет, - повторил отец, отталкивая меня в сторону. - Я сожалею, но это невозможно. Моя дочь с рождения обещана другому. У нее есть жених. И через год, когда она отпразднует совершеннолетие, будет свадьба.

Князь на миг прикрыл глаза, глубоко вдохнул и проговорил, стараясь не сорваться на крик:

- Уезжайте, дор Эльмар. Немедленно! Здесь вам не рады.

Дракон наклонился и поднял дар богов. Вдел палец в свое кольцо и дернул, разрывая цепь. А после подхватил мою безвольную ладонь, вложил туда остальное и сжал пальцы.

- Если вы хотите, я уйду. Но это - дар Богов. - Голос его был холоднее арктических льдов. - Нельзя от него отказываться. Нельзя! Если только вы не задумали проклясть свой род.

Кольцо истинности обожгло мою кожу хладом. В сердце вместо ликования разливалась горечь. Бескрайняя. Бездонная. Бесконечная. Я опустила веки, чтобы никто не смог разглядеть моих слез. И долго стояла так, слушая, как удаляются желанные шаги.

- Клер! - крикнул отец, как только дракон покинул комнату. - Уведи свою хозяйку в ее покои и проследи, чтобы она не натворила глупостей.

Мы еще не успели дойти до дверей, как отец передумал и окликнул:

- Фрейя, вернись!

Больше всего мне хотелось убежать, куда глаза глядят. Но воспитание не позволило ослушаться. Я покорно обернулась и двинулась назад.

- Что еще?

- Положи то, что тебе дал дракон, сюда. - Отец постучал пальцем по поверхности стола.

Я впервые попыталась возразить:

- Так нельзя! От подарков Богов не отказываются.

- Быстро! - рявкнул он нервно.

- Но папа! - Моя ладонь сжалась только крепче. - Я не хочу! Боги могут рассердиться...

- Если не положишь, рассержусь я.

Отец вдруг смягчился, улыбнулся заговорил ласково-ласково.

- Глупости, доченька, это - всего лишь драконьи Боги. Им нет никакого дела до людей. Уж поверь старику.

Я хотела возразить, но тон отца вновь переменился. Стал властным, жестким. Куда только подевалось недавнее тепло.

- И вообще, Фрейя, тебе нужно думать о женихе и скорой свадьбе. Не стоит забивать голову глупостями. Положи кольцо! Не заставляй меня звать слуг.

Я всхлипнула, с огромным трудом подавила желание разреветься прямо здесь и сейчас, разжала руку. Метал гулко стукнул по дереву. Меж пальцев мелькнула золотой змейкой цепочка.

- Вот и умница, - голос отца вновь стал ласковым. - А теперь иди к себе и не думай о плохом. Тебе нужно быть красивой и безмятежной. Ты должна радовать глаз. Для чего, скажи на милость, Венсану заплаканная невеста? Поняла доченька?

Я кивнула. И отец довольно обернулся к служанке.

- Клер, уведи госпожу в ее комнаты и не забудь запереть. А потом пришли сюда Берта. Пусть выкинет эту дрянь.

Беспощадный палец вновь застучал по столу. Я вздрогнула и застыла. Клер бережно подтолкнула меня в спину и вывела за двери.

- Не плачьте, госпожа, - проговорила она. - Не надо.

Я вновь остановилась.

- Ты не понимаешь. Нельзя выкидывать дары Богов. Нельзя! - последнее слово я почти прокричала. - Я чувствуют, что теперь не миновать беды.

Клер сделала вид, что не слышит меня.

Мы молча дошли до самых дверей. Едва я переступила порог, послышался звук запираемого замка. Клер выполнила приказание отца. Моя комната в один миг превратилась из уютного уголка в узилище.

Я рванула вперед, почти добежала до окна и глянула вниз. Там стояла знакомая одинокая фигура. Что-то почуяв, дракон поднял голову и сразу нашел нужное окно. Взгляд его словно пригвоздил меня к полу. Я поняла, что не в силах ни дышать, ни двигаться. Все внутри меня кричало от невыносимой боли разлуки. От невозможности быть вместе.

Он поднял вверх руку. На пальце сияло кольцо истинной любви. Я с горечью оглядела на свою ладонь и сжала ее в кулак. Мне нечем было ответить Эльмару. Второго кольца мне не оставили. И тогда я совершила самый глупый поступок в своей жизни - попросту задернула занавески.

Все книги моба здесь:

Под замок я попала, как видно, надолго. Вечером, после трапезы, отец, что чуть подсластить наказание, прислал мне подарки. Слуги разложили на столах штуки тканей, кружево, драгоценную тесьму. Отдельно поставили два сундучка с пряжками, крючками и самоцветными пуговицами. Молча поклонились и ушли.

Я взирала на все это гордо задрав нос. Мне совсем не хотелось, чтобы кто-то догадался, как паршиво у меня на душе. Только чуткую служанку обмануть не удалось.

- Не стоит так убиваться, леди Фрейя, - проговорила она. - Вот увидите, все наладится. Батюшка у вас - совсем не зверь.

Клер обвела ладонью щедрые дары и улыбнулась.

- Выбирайте, что вам больше по душе. Завтра придут швеи, все для вас развлечение. Князь велел пошить новые платья. Скоро прибудет ваш жених. Постарайтесь ему понравиться.

Она проследила за моей реакцией, наткнулась на прежнее каменное лицо и выложила на стол последний козырь - небольшую бархатную коробочку.

- А это, чтобы порадовать ваше сердечко.

- Что там? - не выдержала я.

- Откройте. - Клер довольно улыбнулась.

Я протянула руку и взяла футляр. Внутри оказался воистину княжеский перстень, не чета простенькому драконьему колечку с бирюзой. Крупный, с огромным изумрудом, оправленным золотым кружевом. Только сердце мое этот дар не согрел. Ладонь все еще чувствовала тепло того кольца. А сердце плакало от мысли, что его больше нет.

- Передай отцу, что прежнее мне нравилось больше.

Клер покачала головой.

- Это вы ему скажете сами.

И ушла, оставив меня в одиночестве. Громко щелкнул замок. Я опять оказалась взаперти.

***

За окном неумолимо темнело. Мысль о скорой встрече с женихом, а, тем более, о замужестве, причиняла настоящую боль. Я терпеть не могла Венсана, будь от трижды княжеский сын. Да будь он хоть сыном Владыки всех людских земель, на душе бы на стало слаще.

Я грезила тем, кто появился сегодня совсем ненадолго. Я думать не могла ни о ком другом.

К ночи мои метания достигли предела, и я вдруг осознала - нечего сидеть и выжидать. Надо бежать! Сейчас! Срочно! Сколько можно быть благовоспитанной девицей! Сколько можно приносить себя в жертву интересам рода? Хватит.

Я решительно поднялась и осмотрела ткани на столе совсем другим взглядом. Парчу, шелка и кружева сдвинула в сторону, а схватила простой и прочный лен. Вот оно - мое спасение.

Дольше медлить не стала. Мир за окном совсем затих. Стражи нигде не было видно. Появилась счастливая мысль, что стены дворца сложены из белого камня, а, значит, моей спасительной веревки видно на них почти не будет.

Я быстро раскрутила ткань, навязала по всей длине узлов, раз за разом отмеряя между ними локоть и задумалась, к чему все это прикрепить так, чтобы было надежно. Не хватало еще сверзиться вниз на камни с высоты третьего этажа.

После минутного замешательства взгляд остановился на старых факельных крюках по обе стороны от окна. Древние строители так надежно забили их в камень кладки, что не удалось вытащить до сих пор. И сейчас я была им благодарна за столь щедрый дар.

Чтобы надежно закрепить «веревку» мне понадобилась еще четверть часа. Зато теперь я была уверена, что точно не сорвусь.

Осталось только ждать. Время текло медленно. Сначала я собрала нужные вещи. Потом просто сидела и считала секунды, нервно вздрагивая от каждого звука за дверями. Но, казалось обо мне все забыли.

 В полночь, едва на башне побили часы, веревка полетела вниз. Я перегнулась через подоконник и проследила за ней взглядом. Святые Боги! Все получилось. Хватило на всю длину стены. И даже осталось. Белый лен лег змей на камни мостовой. Следом за веревкой полетела и сума.

Я тоже не стала мешкать, схватилась за первый узел и перекинула ноги наружу.

Давайте, знакомиться с героями.
Эльмар 

Фрейя

Если Боги хотят наказать, они лишают ума.

Я не могла вспомнить, кто это сказал, но как же он был прав. Едва повиснув над пустотой, я поняла, что затеяла не самое умное дело. Лезть было ужасно неудобно, тяжело и, главное, страшно. Длинное платье коварно мешало, норовило подставить подножку. Я едва могла двигаться.

Руки отчаянно затекли. От испуга пересохло во рту. Я сжала «веревку» над следующим узлом и пробурчала, подражая голосу Клер:

- Негоже благородной девице занимать себя таким безобразием. Негоже!

Слова эти меня чуть взбодрили, я распутала из бесконечных юбок ступню и спустилась чуть ниже. Руки, ноги, руки, ноги… Это не побег, а каторга! На середине пути с одна туфелька упорхнула вниз. Я сначала переполошилась, но быстро поняла, что стало куда удобнее. А потому обхватила канат коленями и спихнула следом вторую туфельку.

Медленно, но неумолимо приближалась земля. До нее я доползла почти без сил. Там же и плюхнулась на траву, прислонившись спиной к прохладному камню. Пальцы дрожали. На ладонях проявились алые ссадины. В одном месте стремительно надувался волдырь.

Я скептически оглядела свои руки и выдала:

- Красота несказанная!

Ну и ладно. Отдохнула? Теперь в путь. Не ровен час, появится стража. Я натянула туфельки, с трудом поднялась, подхватила суму и захромала к ближайшим кустам, чтобы оттуда осмотреться и решить, что делать дальше.

Дальше! Эта мысль пронзила меня подобно стреле. Я понятия не имела, куда бегу, где искать Эльмара. Я о нем вообще не знала ничего, кроме имени. Странно, но осознание этого факта меня не остановило, лишь придало сил и скорости. Не знала? Узнаю! Точка. Нужно только убраться подальше отсюда.

Подальше и побыстрее.

Возле кустов мой путь и завершился.

- Ночи доброй, княжна. Куда спешите? - раздался насмешливый голос.

Я от испуга отпрянула, подняла взгляд и увидела довольное лицо капитана княжеской стражи.

***

В кабинет князя меня доставили почти силой. Только что связывать не стали.

Отец был полностью одет, казалось, он даже не собирался спать. Он сидел за столом и что-то писал. Увидев нас, отложил перо, сжал губы и вопросительно поднял брови.

- Все, как вы и думали! - капитан тихонько подтолкнул меня в спину, и мне пришлось сделать шаг. - Пыталась бежать.

Я увидела, как лицо отца наливается кровью, а в глазах зарождается опасный огонек ярости. Он кулаками оперся о стол, медленно поднялся и прорычал:

- Ты почему позволил ей так рисковать собой?

Глава стражи испуганно отшатнулся.

- Мы не знали, - попытался объясниться он, - что княжна решится на такую глу…

Мужчина запнулся и тут же смягчил слова:

- На такое безрассудство. Там высоко. А она благородная девица…

- Она моя дочь! - рявкнул князь. - В ней моя кровь! Этим сказано все.

Мне показалось, что он едва сдерживается, чтобы не прибить несчастного служаку.

- Фрейя, иди сюда!

Палец отца указал на место у стола. Я не стала дожидаться, пока меня туда притащат силком, дошла сама.

Князь кивнул и рявкнул:

- А ты пошел вон! С тобой я завтра разберусь!

Капитал тут же испарился. Хлопнула дверь.

Отец уселся за стол и сжал в замок пальцы. Я молчала. Он тоже не издавал не звука. Эта молчанка могла бы продолжаться вечность, но князь был благоразумнее строптивой дочери.

- Этот дракон совсем лишил тебя разума, Фрейя.

Я сжала губы и опустила глаза.

- Ты творишь то, что недостойно княжеской дочери.

Если отец думал, что я буду оправдаться, то он не угадал. С моих губ не сорвалось ни слова. Тогда он сменил тон.

- Ты не хуже меня знаешь, дочка, что помолвку нельзя разрывать. - Отец чуть помолчал и пояснил: - Уж точно не семье невесты.

- Почему? - бросила я с вызовом.

Отец оживился, дождавшись реакции, поднялся и неожиданно погладил меня по голове. Как когда-то давно. Как в детстве.

- Это оскорбление, Фрейя. Для рода жениха. Смертельное оскорбление. И плата за это одна.

Он вновь замолчал, ожидая, что я продолжу сама. Но я опять упрямо сжала губы, хоть и догадалась, о чем идет речь. Я же не дура. Слышала не раз, как решаются смертельные оскорбления.

Отец не дождался моих слов и ответил сам:

- Кровная месть, Фрейя. И по закону они будут правы. Мы не найдем нигде защиты. Ты же не хочешь получить свою любовь ценой крови наших подданных? Нашего рода?

***

Глаза мои уставились в пол. В них снова было море слез. И я не стала себя сдерживать. Горячие капли упали на подол, на темный камень, на мысы парчовых туфель.

- Пообещай мне, дочка, - отец говорил совсем тихо, но слова его отдались в моей голове набатом. - Пообещай, что не станешь делать глупостей.

- Но Боги… - еще попыталась я.

- Боги далеко, а род Венсана рядом. Вот, - князь раскрыл перед собой ладонь, - только руку протяни. Как думаешь, откуда быстрее придет беда?

У меня не осталось слов, чтобы возразить. Счастье такой ценой мог выбрать только мерзавец или глупец. Я не была ни тем, ни другим.

- Клянись, Фрейя! Клянись, что не нарушишь обетов данных семьей.

Губы мои дрогнули, поток слез стал таким, что я перестала различать окружавшие меня предметы. Но все равно произнесла:

- Клянусь!

Собственный голос показался мне голосом приговоренного к смерти.

Отец одарил меня нежным взглядом.

- Я знал, дочка, что ты сделаешь правильный выбор.

Той же ночью под моим окном поставили стражу.

Кто бы тогда подсказал, что отец неправ. Кто бы помог мне принять другое решение? Жаль, но таких смельчаков не нашлось.

Пусть род Венсана был ближе, только Боги оказались быстрее.

С первыми днями осени отец отправился за море. Этот визит был запланирован загодя. Я прекрасно знала о нем. И сейчас стояла на пристани в окружении слуг, глядя на далекие корабли. В синеве ослепительно белым сияли паруса, а сердце мое сжималось от грусти.

- Пойдемте, княжна.

Добрая Клер нежно обняла меня за плечи.

- Пойдемте. Нет смысла тут стоять. Отец все одно вас уже не видит.

Я кивнула и направилась к экипажу. Со времени неудачного побега прошло две долгих недели. Мне успели пошить наряды. Я их даже надела - два дня назад приезжал Венсан, чтобы сговориться о свадьбе. Отец был нарочито весел. Только в его взгляде нет-нет, да и мелькала скрытая тревога.

Мне приходилось скромно улыбаться, опустив глаза вниз. И слушать, слушать, слушать бесконечные похвальбы жениха. Слушать и понимать, что избалованного княжеского сынка не интересует никто, кроме него самого. Я для него было всего лишь приятным приложением к богатому приданому.

Когда Гости убрались восвояси, я даже вздохнула от облегчения. Правда, тут же опять загрустила - до свадьбы оставалось восемь месяцев. Всего восемь месяцев одиночества и покоя.

- Фрейя, деточка, - Клер отбросила правила этикета и обратилась ко не, как в детстве, - ну нельзя же так убиваться! Вернется ваш батюшка. Совсем скоро вернется. А пока, давайте, приедем домой, я прикажу…

Я кивала, но совершенно не слышала ее слов. Почему-то стало так тошно, так тоскливо, словно с отъездом отца закончилась сама жизнь.

***

Дурные вести пришли на пятый день после полудня. Мы с Клер гуляли по парку. Погода стояла на удивление ясная, солнечная. В руке у меня алым пламенем горел букет из опавших кленовых листьев. Клер несла садовые ножницы и целую охапку сиреневых хризантем.

Конный гонец пролетел мимо нас. На спине форменного камзола золотом сиял герб королевских фельдъегерей - мифическая птица гамаюн с капельками слез на скорбном женском лице.

Клер тихо ойкнула и выронила хризантемы.

- Не к добру это, - проговорила побледневшими губами.

Я почувствовала на сердце лютый холод. Таких гонцов величали не иначе, как вестники смерти. В седельных сумках у них покоились похоронные письма.

- Как думаешь, кто?

Я с силой схватила служанку за запястье, не в силах договорить фразу до конца. Слово «Умер» так и осталось непроизнесенным.

- Дай Боги, чтобы не ваш…

Клер бросила на меня быстрый взгляд и сердито сдвинула брови.

- Что толку гадать, княжна. Пойдемте быстрее, и все узнаем.

- Да-да, конечно, пойдем.

Гонца нагнали уже во дворце. Он стоял с совершенно бесстрастным лицом и держал в руках конверт.

- Леди Фрейя? - поклонился фельдъегерь при виде меня.

- Дурные вести?

Я едва расслышала свой голос.

- Вы сами знаете, с чем прибывает наша служба.

В голосе гонца не было никаких эмоций. Но он все равно сказал:

- Примите мои соболезнования и разрешите откланяться.

- Да, прощайте…

Конверт перекочевал в мою ладонь. Пальцы мелко дрожали, и я никак не могла удержать бумагу. Пришлось прижать послание к себе. Прямо под сердцем.

Холл опустел. Слуги столпились в сторонке. Лица у них были скорбные, перепуганные. Никто не решался первым высказать предположение. Сама я боялась вскрыть письмо. Казалось, если не читать страшные известия, то они вроде бы и не наступят. Это был самообман. Но я старалась растянуть его как можно дольше.

Клер забрала у меня конверт и тихонько предложила:

- Княжна, давайте я прочитаю.

Я словно очнулась.

- Да, будь добра…

Лопнула сургучная печать. Зашелестела бумага. Дрогнули руки. Голос служанки моментально осип.

- В ночь на третий день плаванья случился шторм, - произнесла она убито.

Я замахала рукой.

- Не надо! Не надо подробностей, просто, скажи кто!

Клер глянула на меня с такой скорбью, что и без слов все стало ясно.

- Князь, - сказала она. - Все корабли затонули. Живых найти не удалось…

На пол полетели алые листья. Мне они показались пятнами крови на темных плитах. Я развернулась и молча пошла к себе, ступая на красное и серое. О чем тут еще говорить? Боги не стали тянуть с наказанием.

Утро облегчения не принесло. Нити надежды рвались одна за другой. Едва забрезжил рассвет, ко дворцу подъехал экипаж. Я так и не смогла толком заснуть, а потому приметила его почти сразу. Мне даже не нужно было гадать, кто там.

Не было никаких сомнений - воронье слетелось на пиршество. Пожаловали тетушка Розамунда - сестра отца, и ее великовозрастный сынок - мой кузен Родерик.

Все бы ничего, вот только они меня терпеть не могли. Впрочем, совершенно взаимно.

Я не стала беспокоить Клер. Сама заплела волосы в простую косу и накинула самое неприметное платье. В голову крепко-накрепко было вбито еще с детства - девице во время траура неприлично носить яркие наряды.

По той же причине, не было на мне и украшений. Лишь крохотные серьги в ушах.

Я плеснула в лицо водой и собралась уже выйти навстречу родне, как во двор въехал второй экипаж. Вместо двери я рванула к окну, глянула вниз и отпрянула в испуге. Все оказалось куда хуже, чем я могла предположить.

Вместе с теткой сюда приехал жрец из Храма Лишенных Имени.

Я невольно прошептала:

- О Боги, что они решили? Неужели…

О таком исходе страшно было даже думать. Я постаралась прогнать дурные мысли и направилась к выходу. 

***

Внизу кроме тети, ее сына и жреца столпились перепуганные слуги. На меня они старались не глядеть. Все, кроме Клер. В ее глазах я увидела боль.

Тетушка бросилась мне навстречу и принялась причитать на ходу:

- Фрейя, деточка моя, вот горе-то! - она достала из рукава кружевной платочек, развернула и промокнула несуществующие слезы. Я успела заметить, как губы ее, скрытые от посторонних глаз за кружевами, кривятся в довольной улыбке. А потому промолчала в ответ.

А тетушка продолжала:

- Ох, беда-беда! Братец, покинул нас во цвете лет. Народ оставил сиротами. Тебя не успел пристроить…

После этих слов я не сдержалась:

- Батюшка был уверен, что вы меня не обидите. Все сделаете честь по чести.

Тетя Розамунда тут же отбросила притворную скорбь и поджала губы.

- Вот уж не знаю, деточка. Об том тебе надлежит молить не меня, а Родерика. Как-никак, новый князь он!

Братец расправил плечи и сцепил за спиной пальцы. Меня он взглядом не удостоил.

А тетя продолжала. И с каждым словом голос ее все больше исполнялся злорадством:

- Ты не хуже меня знаешь, деточка, дочери за отцами не наследуют. Всё!

Она обвела рукой вокруг себя.

- Всё в княжестве теперь принадлежит Родерику. И ты тоже.

Палец ее указал на меня.

- Так что проси, деточка, быть может твой брат сжалится и выделит тебе скромный уголок. Не чужая таки кровь.

Больше всего хотелось выпалить в лицо этой гадине все то, чего она заслуживала, но я промолчала и заставила себя улыбнуться. Она была вправе все это говорить. Закон действительно оказался на ее стороне.

Я, как в дурном сне обернулась к Родерику наткнулась на ледяной взгляд, начисто лишенный сострадания, и еле слышно проговорила:

- Прошу тебя, брат, позволь мне остаться в этом доме.

Слова обжигали горло кипятком. Я с трудом проталкивала их сквозь себя. Проще было плюнуть любезному родственнику в лицо и уйти, громко хлопнув дверью. Только как и куда? Без денег! Без вещей! Без надежды на нормальную жизнь! Поэтому я договорила фразу до конца и покорно склонила голову.

- Плохо просишь, сестрица. - Родерик даже не пытался приглушить в голосе торжество. - Нет в твоих словах искренности. Нет смирения. Как была гордячкой, так и осталась.

Я опустила глаза еще ниже и прикусила губу, чтобы ненароком не наговорить лишнего. Зря старалась. Родерик открыто усмехнулся и закончил мысль:

- Впрочем, заново можешь не пытаться. Нищенкам место на паперти. Их судьба - жить подаянием. А я милостыню не подаю!

Слова его прозвучали, как пощечина. Да! Он прав. Он бесконечно прав. Я сейчас нищенка. Пустое место. Этот закон был древним и отменять его не спешили. Дочери не наследуют отцам. А незамужние девы, оставшиеся сиротами, не имеют вообще никаких прав. Я не могла распоряжаться даже своей свободой. Даже именем рода называться не смела. Таким, как я один путь - в бордель или Храм Лишенных Имени.

Я покосилась на жреца, уловила в его глазах холодное любопытство и поежилась. Разве этого я хотела? Разве мечтала обречь себя на монашество?

- Хватит пустых разговоров, - не выдержала тетка и кивнула жрецу, - забирайте ее. Она ваша.

Тот протянул руку и сделал шаг вперед.

- Нет! - Я попыталась ухватиться за последнюю возможность, как утопающий хватается за соломинку. - Я помолвлена! У меня есть жених. Это…

- Нет у тебя жениха, - совсем уже довольно припечатала тетка. - Дура! Да кому ты нужна без насследства?

- Но, как же так! Я прошу, пошлите за ним! Он подтвердит…

По сочувствующему взгляду жреца стало ясно, что я заблуждаюсь. Он опустил руку в карман мантии и вытащил оттуда конверт, запечатанный сургучом со знакомым гербом.

- Прочитайте, леди Фрея.

Я взяла письмо и решительно сломала печать. Какой смысл оттягивать неизбежное? А жрец заговорил вновь:

- Вчера, как только ваша тетя известила нас о гибели князя, мы сразу направили к вашему жениху гонца. Не буду вдаваться в подробности, только брак ваш не состоится.

Он заметил, что я стою, прижав нераскрытое письмо к груди, и кивнул.

- Вы читайте, читайте. Так быстрее поверите.

Я без сил опустилась на скамью и вгляделась в письмо. Строк там было совсем немного. Если раньше письма Венсана полнились лаской, нежностью и уважением, то сейчас признания в любви сменил казенный стиль: «В связи со сложившимся обстоятельствами не считаю возможным и далее обременять вас обязательствами. С сего момента объявляю все брачные договоренности расторгнутыми, а помолвку аннулированной».

Под текстом стоял знакомый росчерк, скрепленный княжеской печатью.

- Нет у тебя жениха, деточка, - издевательски повторила тетка. - Так что, рыбка моя, так и быть, можешь взять из дома пару вещей и пошла прочь. Это больше не твой дом!

Я повернулась и без слов направилась вверх по лестнице.

- Одежду не берите! - крикнул в спину жрец. - Она вам не пригодится. У вас теперь будут другие наряды.

- И драгоценности не смей надевать! - Добавил Родерик. - Они принадлежат князю. А князь я!

Платье менять я не стала. Прощаясь оглядела комнату, сняла сережки и осторожно опустила в шкатулку. Вот и все. От горечи, от безысходности хотелось выть. Если бы только можно было упасть бесконечно рыдать. Если бы только…

Но такую слабость я себе не позволила. Незачем радовать воронье. Ни к чему кормить их своими слезами. Пусть помнят - я настоящая дочь своего отце. Я княжна!

Внутри была невероятная пустота. Отца уже не вернуть. А я? Что ждет меня впереди? Унизительная жизнь в храме лишенных имени.

С полочки у кровати я взяла три самых дорогих сердцу вещи: простенький медальон с портретом матери и локоном ее волос, перламутровый гребень, давным-давно подаренный отцом, и костяная фигурка лебедя - память о ушедшей бабушке. Опустила все в суму и затянула узел ремня.

После глянула на себя в зеркало и заставила отражение улыбнуться. Держись, Фрейя, не смей раскисать. Пусть все недруги задохнутся от злобы. Не доставляй им радости своим унижением.

Напоследок моя ладонь коснулась кровати, огладила стену, прошлась по ажурной зеркальной раме и бессильно упала вниз. Я попрощалась с тем местом, где была бесконечно счастлива двадцать лет и направилась к выходу.

***

В холле звенели монеты. И замедлила шаг и остановилась так, чтобы меня не было видно. Родерик считал вслух. Его мать алчно вещала:

- Вам не кажется, что за эту девицу плата должна быть больше?

- Отнюдь, - совершенно невозмутимо произнес жрец. - Сумма выкупа за деву установлена Высшим Королевским законом. И не вам ее менять.

Тетушка Розамунда недовольно запыхтела и попробовала еще раз.

- Но постойте, мы отдаем вам не простую девку! Фрейя княжна!

- Это не имеет никакого значения. Вы получили положенное золото. Князь Родерик пописал договор. Иного не будет.

- И все-таки это неправильно. Неужели дочь князя стоит, как обыч…

- Матушка! - Родерик прервал счет и раздраженно взревел: - Замолчите! Вы меня сбиваете!

Я выглянула из-за поворота лестницы и узрела жреца с язвительным выражением на лице.

- Прошу прощения, Князь, неужели вы думаете, что храм вас собирается обмануть?

- Нет, что вы, - Родерик подгреб монеты к себе, - только деньги, знаете ли, любят счет!

Мне надоело прятаться. Я отсчитала ногами ступени до самого низа, вышла в холл и обратилась к жрецу:

- Я готова с вами ехать.

Голос у меня был ровный, холодный. В нем не осталось никаких эмоций.

Братцу надоел счет, он аккуратно ссыпал деньги в открытый сундучок и милостиво заявил:

- Я надеюсь на вашу порядочность.

Жрец театрально склонил голову.

- Можете не сомневаться, Князь. Итак, наш договор в силе? Сия девица переходит в собственность Храма?

- Конечно, - Родерик махнул рукой, - о чем разговор. Забирайте ее.

- Нет, погодите!

Тетушка протиснулась между мной и жрецом.

- Покажи-ка, деточка, что ты там взяла?

Мне был мерзок ее вид, мне был противен ее голос. Я хотела, как можно быстрее, оказаться там, где нет ни тетки, ни братца. Поэтому спокойно открыла сумку.

Розамунда сунула туда нос и брезгливо сморщилась. Что она хотела там отыскать, не знаю. Но у виденное ее не впечатлило.

- Как раз по тебе, - сказала она. - Забирай, и помни, как мы были с тобой щедры.

Я сжала губы. А жрец не выдержал и хмыкнул в голос. Тетушка сделала вид, что ничего не понимает. Обернулась к Родерику и произнесла:

- Сын мой, вы, как законный князь, могли бы сказать Фрейе напутственное слово.

- Нет! Мое слово слишком ценно, чтобы тратить его понапрасну. Пусть уже скорее уходят. Вид этой нищенки портит мне настроение.

- Прощайте, князь, - поклонился новому правителю Жрец. - Прощайте, леди Розамунда.

Вероятно, от меня тоже ждали каких-то слов, но я, как прежде хранила молчание.

- Следуйте за мной, леди Фрейя.

Жрец двинулся к дверям, а я за ним следом.

- Погодите!

Голос Клер заставил меня вздрогнуть. Она подбежала, взяла мою руку и что-то вложила в ладонь.

- Вот, это ваше!

Лицо моей любимой служанки было красно от пролитых слез.

- Прощайте, княжна.

- Прощай, - обескураженно прошептала я в ответ.

Родерик словно забыл, что он теперь князь, подлетел, одной рукой, больно сжал мне запястье, а другой наотмашь ударил Клер по лицу

- Воровки! - злобно выкрикнул он. - Фрейя, живо покажи, что принесла тебе эта дрянь!

У меня самой не было ответа на это вопрос. Я разжала пальцы, скорее от неожиданности и напора, чем от испуга. На ладони, в самой ямочке, лежало маленькое колечко с бирюзой, нанизанное на тонкую золотую цепочку.

- Воровка! - завопил мой братец с новой силой. - Да я тебя за это…

Он размахнулся, но ударить не успел.

- Не забывайтесь, князь!

Жрец легко перехватил занесенную для удара руку.

- Эта девица больше вам не принадлежит. Она собственность Храма. И я не позволю ее бить.

- Она воровка! Она украла у меня кольцо!

Внутри все окаменело. Так меня еще никто не оскорблял. Воровка! Даже в кошмаре мне не могло привидеться такое. Боги словно лишили меня дара речи. Мужчины спорили, а я не могла вымолвить ни слова. Наконец жрец отчеканил:

- Возьмите ваше кольцо, князь. И мы пойдем.

Родерик раздраженно вырвал свою ладонь из крепкой хватки и попытался подцепить кольцо. Глупец! Драконий подарок взорвался яростной магией, окутал его пальцы и вспыхнул настоящим огнем. На моей ладони разверзлась крохотная преисподняя. Пламя рвалось вверх, рассыпая вокруг искры. Остро запахло паленым.

Родерик заорал, как безумный, отдернул руку, шарахнулся назад и нечаянно прихватил за собой цепочку.

Кольцо полетело вниз, упало на плиты, подпрыгнуло, погасло и затихло.

Я не отрываясь смотрела на пальцы брата. Кожа его была сожжена дочерна. От плоти шел сизый дым. Он уже не орал - тихо выл на одной ноте, пытаясь стряхнуть пламя.

Подлетела тетушка Розамунда, запричитала, захлопотала, накрыла живые головешки платочком. Покосилась на кольцо, мирно лежащее на плитах, и предусмотрительно отодвинула обожаемое чадо в сторону.

Я же смотрела на свою ладонь и не видела там ни единой ранки. Кожа была целехонька. Лишь нежное тепло разливалось меж пальцами да вспыхивали запоздалые искорки.

Жрец тихонько встал рядом.

- Что это за кольцо, леди Фрейя? - спросил он тихо.

- Это? - Я с трудом оторвала взгляд от собственно ладони. - Дар Богов. Одно из пары колец истинной любви.

- Одно? - Он наклонился, пригляделся внимательнее, но трогать перстенек не рискнул. - А второе у кого?

Я встрепенулась. Вот он! Шанс! Один на миллион! Мое спасение!

- У дракона, - почти прокричала я. - Его зовут Эльмар! Он был у нас три недели назад.

- Вы с ним были помолвлены? - Жрец так искренне изумился, что даже не стал скрывать свои чувства. - А как же ваш жених?

Радость моя тут же утихла. Я ответила честно:

- Нет, не были. Отец отказал ему. Но его ведь можно найти? Правда? Можно? Если у меня это кольцо, то мне не нужно ехать в храм? Я смогу выйти за Эльмара…

Тут я перехватила полный сожаления взгляд и затихла окончательно.

- Нет, леди Фрейя.

Жрец покачал головой.

- Это кольцо ничего теперь не значит. Оставьте его себе, как память. Договор подписан. Плата внесена. Вы и ваш отец сделали свой выбор, а Боги выбрали для вас наказание. С волей Богов не спорят. Я думаю, вы знаете об этом куда больше других.

О чем тут еще говорить? Совершенно не о чем. Последняя ниточка моей надежды растаяла.

Я не спеша присела и подняла с пола дар Богов - память о собственной глупости и наивности. Также неспешно надела цепочку на шею, опустив бирюзу за ворот.

Родерик больше не пытался ничего у меня отнять. Ему Боги тоже назначили наказание. Наказание за глупость, жадность и бессердечие.

***

Я не знала, куда меня везут, в какой из храмов. Они целой сетью окутали этот мир. Правили там драконы. Набором девиц занимались обычные люди - жрецы, такие же, как и тот, что сидел сейчас рядом со мной.

Он украдкой бросал на меня взгляды. Я чувствовала, что ему меня жаль. Но не хотела этой жалости. Мне от нее было совсем худо.

Экипаж стремительно пронесся через город, так же быстро он оставил позади и княжество. Мне вдруг подумалось, что земли, которыми правил мой род, совсем маленькие - крохотное пятнышко на карте, щедро поделенной на части.

После княжества промелькнул небольшое лесок, за ним речка, дальше потянулись поля. Желтые, унылые. Правда, и они не успели мне надоесть. Экипаж свернул с головного тракта на грунтовую дорогу, преодолел прозрачную рощицу и остановился возле добротного постоялого двора.

Здесь под навесом я приметила большую карету с отметками Храма на боках, и поняла, что мы достигли цели.

Из строения нам встречу вышел второй жрец, протянул руку для пожатия и заметил:

- Что-то вы слишком задержались.

Провожатый бросил на меня быстрый взгляд, усмехнулся и проговорил:

- Новый князь слишком любит счет и чужие кольца. Мне пришлось приводить его в чувства.

Его собеседник понимающе хмыкнул:

- Не самый большой грех. Бывает и хуже.

- Бывает, - согласился Жрец. - Но отчего-то мне до сих пор хочется вымыть руки.

Вроде бы и ничего особенного, но на душе сразу стало теплее.

- Идите в дом, леди Фрейя, - сказал он уже для меня, - перекусим и тронемся в путь. Нам еще долго ехать. Идите, не стойте здесь. Снаружи прохладно, а вы без теплой накидки.

Он был прав. Я основательно озябла под слабым осенним солнцем. И мне хотелось тепла, горячего чаю и что-нибудь поесть. Я поспешно вошла в дверь и ничуть об этом не пожалела. Там мои желания исполнились с лихвой. 

В карете нас было восемь. Восемь купленных Храмом девиц. И все молчали. Ни одна не спешила заговорить первой.

Я смотрела в окно и терзалась мыслью, как несправедливо устроен мир. Взять хотя бы драконов. Они тоже владеют магией. Мощной, неукротимой. Но дар их не способен созидать. Он не может залечивать раны, не спасает жизни, не исцеляет природу, не укрощает стихию. В отличие от магии человеческой.

Я нечаянно вздохнула чем привлекла внимание сидевшей рядом девушки.

- Не нужно грустить, - ласково улыбнулась та. - Я уверена, что в жизни все не просто так. Каждый получит свою капельку счастья.

Я впервые разглядела ее внимательно. Красивое лицо было почти неподвижно. Голубые глаза смотрели куда-то выше моей головы, а тонкие чуткие пальцы пытались нащупать мою ладонь.

- Давай знакомиться. Меня зовут Зоя.

Я смотрела на нее и понимала, что в чем-то она права. Мне хотя бы повезло родиться зрячей. А тут… Всю жизнь в темноте.

- Фрейя, - ответила я.

- Дочь князя? - Изумилась темноволосая девушка, сидящая напротив.

Веки ее припухли и покраснели. Было видно, что она перед поездкой долго плакала.

- Была дочерью князя. - Я через силу улыбнулась и добавила. - Еще вчера.

Если у незнакомки и были вопросы, она их деликатно оставила при себе. Вместо этого назвала свое имя.

- А я Эльга.

- Очень приятно, - с мягкой улыбкой ответила Зоя.

- Я Лия.

Эта девчонка была совсем молоденькой. И вряд ли достигла совершеннолетия даже по драконьим меркам. Она мельком глянула на Зою, нахмурила брови и неожиданно выдала:

- А ты, правда, слепая?

Я на нее беззвучно цыкнула, приложив к губам палец.

Зоя же вдруг рассмеялась. Смех у нее был такой же мягкий, как и улыбка.

- Правда, - ответила она. - Я с рождения такая.

- Интересно, - Лия никак не могла остановиться, - зачем ты понадобилась жрецам?

- Что тут непонятного? - ответила Эльга. - Говорят, такие, как она, обладают самым сильным даром.

- Правда? - Лия смотрела с совершенно детским изумлением.

- Я очень на это надеюсь.

Зоя отпустила мою ладонь и сложила руки на коленях. Кисти у нее были очень красивые, тонкие, с длинными пальцами и бархатной кожей. Я даже залюбовалась ими на миг.

- А я Майя.

Раздалось нерешительное откуда-то из дальнего конца экипажа. После этого начали представляться и остальные девицы. Агния, Медея, Есения…

Экипаж загудел от взволнованных голосов. Я отвернулась к окну и прикрыла глаза. И все-таки мир устроен несправедливо. Почему, скажите на милость, магией у людей владеют лишь девицы древних родов? Те, в ком течет кровь первых князей. Почему дар не дается на всю жизнь? Почему исчезает с потерей невинности? Почему?

Этих почему у меня было великое множество. И ответа на них я не знала. Зато знала точно, что именно поэтому драконы так и стремятся нас к себе заполучить. Недаром таких как мы называют «Драконье сокровище».

***

Незаметно для себя я умудрилась задремать и проспала всю оставшуюся дорогу. Проснулась, лишь когда Зоя тихонько потрепала меня по плечу.

- Фрейя, просыпайся. Приехали.

Я открыла глаза и поняла, что экипаж пуст. Кроме нас с Зоей внутри никого не осталось.

- Я долго спала?

Девушка замялась.

- Не знаю. Я плохо чувствую время.

Она все так же смотрела мимо меня. Пустой взгляд почему-то пугал. Я опустила глаза, стараясь не смотреть на лицо нечаянной подруге по горю. Хотя она совсем не выглядела расстроенной.

- Пойдем, - напомнила Зоя. - Нас ждут.

- Да, конечно.

Я быстро встала, переступила через ее ноги и направилась к выходу, но вдруг остановилась опомнившись.

- Тебе помочь?

- Было бы не плохо.

Улыбка у Зои была такой светлой, такой доброй, что я в который раз поразилась.

- Хорошо. Тогда потихоньку иди на голос, а я помогу тебе спуститься. 

***

У меня в планах написать истории как минимум про четырех девушек из этого экипажа. Следующая история будет как раз про Зою.
Для нее у меня есть визуал.
Зоя и ее дракон (имя для него я еще не придумала):

Экипаж остановился на небольшом пятачке, мощеном черным камнем. С двух сторон его огораживали кусты с ярко-алыми листьями и мелкими белыми цветами. С третьей - виднелись глухие створки запертых ворот. С четвертой -начиналась бесконечная лестница, ведущая куда-то высоко в горы. Сверху лестницу накрывал прозрачный купол.

Я сделала шаг вбок, оглядела сие чудное творение архитектуры и пораженно покачала головой. Отсюда, с подножия горы казалось, что вверх по склонам взбирается огромный хрустальный змей. Это было очень красиво.

- Фрэйя, ты здесь? - раздался тихий голос, и я опомнилась.

Зоя слепо смотрела в проем экипажа и пыталась нащупать ногой, где кончается пол.

- Здесь, - я коснулась ее. - Давай руку и ступай осторожно. Тут не высоко.

Она перехватила мои пальцы и сделала шаг.

Уже снаружи, когда туфельки Зои коснулись мостовой, озорное солнце осветило ее волосы. И я вдруг увидела, что они совершенно необычного янтарно-медового цвета. А еще поняла, что девушка была гораздо старше нас всех.

- Сколько тебе лет? - Вырвалось у меня неосторожно. - Двадцать два? Двадцать три?

- Двадцать пять, - вновь улыбнулась она. - Отец все не терял надежду выдать меня замуж. Но кому нужна такая…

Зоя провела ладонью возле своего лица, бессмысленных глаз и махнула рукой.

- Право, не стоит об этом думать. Сейчас у нас начинается новая жизнь.

Она оперлась на мое плечо и двинулась следом. Я шла и думала: «Хорошо, что хоть кому-то сегодня повезло. У меня жизнь закончилась. А у Зои только началась. 

Повезло, что все ступеньки оказались одинаковой высоты. Зоя механически переставляла ноги, придерживаясь за поручень. Я шла на шаг сзади, надеясь поддержать, если вдруг она споткнется.

Лестница была почти бесконечной. Скоро мы поднялись выше верхушек деревьев и оказались в сплошной синеве.

- Куда мы идем? - Это был первый вопрос, который задала моя нечаянная подруга.

- В небо, - ответила я с улыбкой.

- Здесь красиво?

Я огляделась и вынужденно призналась:

- Очень.

Зоя чуть помолчала и добавила без намека на грусть:

- Жаль я не вижу.

- Обретешь магию, увидишь, - сказала я, хоть и не была в этом уверена.

- А ты не знаешь, как это все будет происходить в Святилище?

Зоя даже не пыталась повернуться, как это делают обычные зрячие люди.

Я чуть помедлила, но все же ответила:

- Я когда-то читала, но не уверена, что все это правда. Сначала нам придется отречься от прошлого. Ты же знаешь, как называется этот храм?

- Храм лишенных имени, - уверенно ответила Зоя.

- Вот именно. С этого момента мы должны будем забыть, кем были раньше. Никаких титулов, никаких званий.  Здесь все равны.

- Ничего, - сказала она легко, - нам ведь дадут другие имена?

Я кивнула, словно она могла меня видеть и продолжила:

- Дальше проведут ритуал и окончательно разбудят магию. Потом, как ты и говорила, мы получим новые имена.

- А правду говорят, что имя будет зависеть от цвета нашего дара?

- Не знаю. В книгах пишут разное. Да я и не особо изучала этот вопрос.

Зоя кивнула, поднялась еще чуть выше и произнесла:

- Что будет дальше, я знаю.

Она вдруг замедлила шаг, попыталась обернуться всем телом, но покачнулась и едва не упала. Я хотела подставить руки и поддержать, но пораженно замерла. Слепую девушку окутал кокон яркой зеленой магии. Обнял сиянием. Вернул на место.

Зоя испуганно облизала губы.

- Фрейя, что это было?

Я была поражена.

- Твоя магия пробудилась.

- Ты уверена? И какая она?

- Яркая зеленая. Не удивлюсь, если тебе назовут изумрудом.

Зоины губы зашевелились, беззвучно повторяя название камня.

- А изумруды красивые? - спросила она наконец.

- Очень, ответила я честно.

Моя новая подруга вновь вздохнула.

- Жаль, я не вижу.

И осторожно пошла наверх. Через десяток ступеней лестница перед ней закончилась. Зоя вышла на ровное место и скрылась из глаз.

- Стой там! - прокричала я.

И поспешила следом, мысленно договорив про себя то, что так и не было произнесено вслух: «А затем нас заставят дать обет целомудрия. Сосуды для хранения дара должны быть девственно чисты. В порченных телах магия умирает». 

***

Раньше мне не доводилось видеть ни один из этих храмов. Людям в них вообще не попасть вот так запросто. Здесь все принадлежало драконам. Все было создано для драконов. И ажурная арка с подвешенным медным колоколом. И приземистое, высотой в два этажа, белое здание, накрытое сверху алой крышей. И цветы, пышно растущие под окнами. И беседка с фонтанчиком. И ручной леопард, мирно дремлющий в тени.

Немолодой жрец, что встречал нас у подножия лестницы, тоже не был человеком.

- Последние, - сказал он вполне добродушно. - Пойдемте, все уже ждут.

Я хотела подхватить Зою под руку, но дракон меня опередил. Бережно, осторожно поддержал слепую девушку за локоток и повел вперед. На лице его совершенно неожиданно появилось выражение заботы и участия. Я даже сбилась с шага. От жрецов этого храма я ожидала чего угодно, кроме нормальных человеческих чувств.

Почему-то сразу стало спокойнее на сердце. Я на миг остановилась, огляделась, в десять шагов преодолела узкую площадку у входа, прошла сквозь самую обычную дверь и оказалась внутри строения.

Здесь тоже все было будничным, мирным, обычным. Никакой позолоты. Никаких излишеств. Ни намека на помпезность. Под окнами на мягких скамьях сидели шесть уже знакомых девиц.

- Зоя! Фрейя! - вскочила с места Лия. - Я заняла вам места!

На самом деле мест вокруг хватало, но ее желание хоть как-то нам помочь, взывало к благодарности.

- Спасибо.

Зоя освободила локоть и медленно двинулась на звук.

Дракон дождался, пока мы усядемся, кашлянул, привлекая внимание и сказал:

- Леди, рад вас приветствовать в нашей уютной обители.

Ответом ему стало настороженное молчание. Но Жреца оно ничуть не смутило.

- Сейчас готовят зал для торжественного посвящения. Это займет немного времени. Вам придется подождать.

Эльга, оказавшаяся у меня по левую руку, чуть нахмурилась.

- А… - Начала она.

- Все удобства находятся справа по коридору, - опередил ее Жрец. - Здесь, - рука его указала не неприметную дверь, - те, кто проголодался могут найти еду.

Эльга кивнула и нетерпеливо глянула направо.

Жрец отчего-то нахмурился. Стало понятно, что следующие его слова нам точно не понравятся. Так и вышло.

- Леди, я должен всех вас предостеречь. Посвящение способна пройти только невинная дева. Я не хочу подвергать всех унизительной проверке. Но, если кто-то из вас что-то скрывает, призываю признаться прямо сейчас.

- Мне нечего скрывать, - беспечно заявила Лия.

- Мне тоже. - Шепот Зои был совсем тихим.

Все остальные промолчали. И Жрец решил продолжить:

- Вас никак не накажут, поверьте. Конечно, сначала проверят. Если все подтвердится, договор будет расторгнут. Вас вернут туда, откуда взяли. Деньги придется вернуть. Но зато с вами ничего не случится. Ничего плохого.

Глаза Лии тут же стали круглыми от испуга.

- А что случится с тем, кто не признается? Что с ней будет?

Жрец улыбнулся девочке и ответил просто:

- Ничего. С обманщицей не будет больше ничего. И ее самой тоже не будет…

Дракон ушел, не оставив с нами ни прислуги, ни охраны. Девушки сидели тихо, впечатленные его последними словами. Первой не выдержала Лия:

- Нежели это правда? - спросила она испуганно. - Неужели обманщица непременно погибнет?

- Так говорят, - ответила за всех Эльга. - Поэтому лучше сознаться сейчас. Там, на алтаре будет поздно.

Я переводила взгляд с одного лица на другое. Все были ошарашены. Правда, никто так и не решился на признание. И мне подумалось, что в этот раз жрецам повезло - им досталось восемь невинных девиц древних родов. Восемь драгоценных камней в драконьей сокровищнице. 

***

Вскоре за нами пришли. Жрец был тот же, что и привез нас сюда. Человек, не дракон.

- Леди, - проговорил он торжественно, - следуйте за мной.

Я зачем-то пропустила всех вперед. Встала последней в веренице. Передо мной держалась Зоя. И мне приходилось осторожно страховать ее со спины.

Путь наш лежал сквозь здание, во внутренний двор. Мимо очаровательных клумб, мимо прудика, забранного в гранитные берега. Мимо алых кленов, скамей и фонтанов.

Здесь мне пришлось взять Зою за руку. На извилистых дорожках девушка оказалась совершенно беспомощной.

После двора были длинный коридор и ничем не примечательная лестница. По ступеням всю компанию привели на крышу. Мне бы никогда не пришло в голову, что зал для торжественных мероприятий можно устроить именно там. Однако, так оно и было. В центре помещения возвышался внушительный подиум. Сверху сверкала совершенно прозрачная крыша. По кругу расположились удобные кресла с мягкими спинками.

В середине подиума находилось ложе, выточенное из цельного куска хрусталя. Изнутри оно мерно пульсировало, рождая сполохи всех цветов радуги.

Здесь нас ждало трое жрецов - все драконы.

- Леди, - сказал наш проводник, - занимайте места. Сейчас начнем.

Я подвела Зою к креслам и усадила рядом со взволнованной Лией. Та посмотрела с благодарностью и тут же завладела ладонью старшей подруги. Рядом со слепой девушкой перепуганная девочка чувствовала себя спокойнее. 

***

Самый старший из драконов поднялся на подиум. Обогнул ложе и встал возле большой округлой чаше на бронзовой треноге.

- Начнем, - провозгласил он и опустил руку в сосуд.

Впрочем, почти сразу и вынул. В ладони у него оказался свиток. Жрец, торжественно, неспешно открыл его и прочитал, почти не повышая голос. Но звуки разнеслись повсюду, отразились эхом от стеклянного потолка. Казалось, что тысячи голосов произносят одно и то же имя:

- Эльга!

- Я?

Дракон сделал приглашающий жест.

- Поднимайтесь сюда, леди. Вам выпала честь открыть инициацию.

Эльга беспомощно обернулась. На лице ее не было радости. Впрочем, испуга тоже не было.

Она нервно огладила серую дешевую ткань платья, сжала губы и взяла себя в руки.

- Не бойся, - улыбнулась Зоя.

- Я и не боюсь!

Это было неправдой. Только кому она сейчас была нужна эта правда?

Эльга решительно двинулась вперед, в три ступеньки поднялась на подиум и молча застыла возле жреца.

- Нужно лечь на алтарь.

Дракон указал на хрустальное ложе.

- А потом? - в голосе Эльги появилась хрипотца.

- Просто лечь. Если вы невинны, то магия сама все сделает. Если нет…

Он не договорил. Эльга оскорбленно вздернула нос, уселась на середину алтаря и без посторонней помощи легла.

- Глаза закрывать? - спросила она вдруг.

- Как хотите.

Все напряженно вытянули вперед шеи. Каждой из нас было страшно и интересно. Столько слухов ходило вокруг этого ритуала. Столько жутких рассказов. Только никто не знал наверняка, как это происходит.

- Расслабьтесь, - посоветовал Жрец.

Можно подумать, это так просто. Я увидела, как Эльга сжала пальцы в кулаки и не заметила, что повторила ее движение. От волнения сердце было готово вырваться из груди. На какой-то миг я даже перестала дышать.

Жрец вознес руки вверх и запел. И сразу весь мир вокруг застыл, очарованный неземными звуками.

Дракон пел. Я не знала ни единого слова из этого заклятия, но проживала его всей душой вместе с Эльгой, вместе с остальными девушками. По щекам моим потекли слезы. Это было так прекрасно и печально. Казалось, что заклятие оплакивает незавидную судьбу, выпавшую на нашу долю. Хотя, почему незавидную? Часть из сидящих здесь пришла сюда по доброй воле.

Мой взгляд не отрывался от Эльги. В голове мелькнула мысль: «Интересно, а что привело сюда ее?»

Вопрос остался без ответа.

Пение достигло таких высот, каких не мог добиться человеческий голос. Оно вывернуло наизнанку душу и запустило туда свет.

Светом стал наполняться и алтарь. Стремительно, неукротимо. Я пропустила момент, когда его цвет сменился на ярко-синий.

Кристально чистая синь окутала лежащее на хрустале тело, проникла в него и погасла. Вместе со светом замолкло и пение.

- Можешь встать! - проговорил дракон.

Эльга неловко дернулась и села. Платье ее, еще недавно серое, окрасилось в чистейший ультрамарин.

Дракон довольно кивнул, глянул в свиток и произнес:

- Отныне твое имя Сапфир.

Я думала, что Эльгу сразу уведут. Но нет. Она приняла из рук жреца свиток с новым именем, спокойно спустилась с подиума и вернулась на место.

Лия нетерпеливо склонилась вперед и зашептала:

- Ты ее чувствуешь?

- Кого? - не поняла Эльга.

- Свою магию!

Девушка зачем-то уставилась на свои ладони, прислушалась к ощущениям и покачала головой.

- Я пока не поняла. Наверное, нет.

- Эх, - Лия разочарованно вздохнула. - Жаль. Вот бы узнать, как это!

- Скоро узнаешь, - улыбнулась я.

Девочка была на редкость искренней, открытой и совсем юной. Я даже не могла придумать причины, которая занесла ее сюда. Если у людей совершеннолетие наступало в двадцать один, то драконы считались взрослыми в восемнадцать. Лие на вид можно было дать не больше шестнадцати.

И я оставила в памяти заметку, выяснить, как так вышло, что она, будучи ребенком, оказалась в храме.

Жрец тем временем вновь опустил руку в чашу. Все затаили дыхание. В зале повис немой вопрос: «Кого? Какое имя назовут в этот раз?»

- Есения, - произнес дракон.

В экипаже эта девушка сидела слишком далеко от нас с Зоей. Я так и не успела с ней познакомиться. Но все равно ощутила жгучее любопытство, желая узнать, какой из драгоценных камней выпадет ей.

Шла она с неестественно прямой спиной. С гордо поднятой головой. Часть пути я видела ее лицо. Неподвижное, отрешенное. И оно повергло меня в странно чувство. Если бы я попыталась объяснить одним словом, что значит его выражение, я бы сказала: «Обреченность». Именно это слово подходило лучше всего.

Есения без принуждения зашла наверх и села на хрустальное ложе.

- Надо лечь, - напомнил Жрец.

Девушка вздрогнула и, как сломанная кукла, опустилась на хрусталь. Вытянула по швам руки и замерла.

Жрец нахмурился. Ему тоже не понравилось непонятное поведение будущей жрицы.

- Леди Есения, - спросил он, - вы уверены, что я должен продолжать?

- Да.

Ответ был почти равнодушным. Дракон запнулся и опустил глаза. Раздумывал он недолго, а после запел.

В этот раз я его почти не слышала. Я смотрела на неподвижную фигурку, лежащую на алтаре, и не могла оторвать взгляд.

Магия потихоньку зарождалась в хрустальной толще. Она закипала, выписывала дымные узоры, клубилась, закручивалась в грозные смерчи, но пока не покидала пределов ложа.

С каждым новым звуком, рожденным голосом дракона, она становилась все ярче и ярче. И наконец окрасилась в яркий желто-зеленый цвет.

- Хризолит, - прошептала совсем рядом Эльга.

Я кивнула без слов. Хризолит. Только этот камень имел столь необычный цвет.

Я чуть отвлеклась и пропустила момент, когда сияние стало совсем нестерпимым, почти ядовитым, когда оно выстрелило вверх. Зато успела заметить, как дракон прикрыл ладонью лицо, и поняла, что все идет неправильно. Сама девушка тоже это осознала.

Есения резко села, вцепилась в край алтаря, желая оторваться от хрустальной поверхности, надеясь уйти. Но у нее ничего не вышло. Этот процесс нельзя было становить.

Девушка распахнула глазищи. В их глубине плескался восторг и ужас. А после магия разорвала, разбила ее тело изнутри.

На пол посыпались мириады сверкающих осколков. Бесцветных. Прозрачных. Живой человек превратился в кучку стекла. По своей глупости. По своему неверию.

На лице дракона появилась совершенно искренняя скорбь.

- Я вас прошу! - почти выкрикнул он. - Я заклинаю! Пока не поздно скажите правду.

Все ошарашенно молчали. В зале не было слышно даже дыхания. Пока не подала голос Лия.

- Но почему она разбилась?

Жрец глубоко вздохнул, с трудом надел на лицо спокойную маску и ответил:

- Магия не способна удержаться в порченном теле. Она неизбежно вырвется наружу и погубит сосуд, в который была налита. И никто, слышите? Никто не сможет этот процесс остановить! Невозможно усыпить проснувшийся дар. И обмануть его тоже невозможно.

Он зачем-то подошел к лестнице и спустился вниз.

- Я дам вам время, чтобы подумать. Если у вас есть сомнения, лучше признайтесь. Иначе мне придется вручить вашим близким вот такой подарок.

Он указал рукой на битое стекло.

- У вас десять минут. Пусть здесь все уберут. А потом продолжим. И да, врать, чтобы избежать жреческой участи, тоже не имеет смысла. Вас обязательно проверит лекарь. Будьте честны, леди. Будьте честны…
***

Ни через десять, ни через двадцать минут дракон не вернулся. Мы увидели его почти через полчаса. Он нарочито невозмутимо поднялся на подиум, взял новый свиток и прочитал следующее имя:

- Медея.

Я вздохнула с облегчением. Пусть скрывать мне было нечего, но страх превратиться в груду стекляшек навеки поселился в душе.

Новая девушка легла на алтарь. Жрец запел. Над хрусталем, над неподвижным телом вспыхнул теплый медово-желтый свет. На это раз все прошло, как надо. Камнем Медеи и ее новым именем стал Янтарь.

Зою, как я и думала, нарекли Изумрудом. Лию Жемчужиной. А потом пришла моя очередь.

Жрец достал из чаши пятый свиток и прочел:

- Фрейя.

Чуть запнулся, нахмурился и зачем-то добавил:

- Я жду вас, княжна.