Драконьи испытания. Восхождение легенды

- Ваше величество, личные дела претенденток по вашему приказанию доставлены, - низко поклонившись, доложил молоденький пугливый секретарь, переминаясь с ноги на ногу.

- Оставьте на столе и не беспокойте меня до обеда, - приказала молодая королева.

Альтина Самисаль, не далее как месяц назад сменившая подданство и взошедшая на престол великой Даймирии в качестве супруги молодого императора, одаренного богами Валинора Дас’Аринор, не желала оставлять без внимания столь важный аспект утверждения на троне, как своё ближайшее окружение. И начать императрица решила с отбора фрейлин. Вопреки устоявшемуся мнению мужчин, чаще всего именно женская рука вершит судьбы подданных. И за твёрдость своей руки Альтина собиралась побороться. Суровая северная принцесс безропотно приняла свою судьбу, и даже не была разочарована супругом, но ей прочили блистательную долю единоправной правительницы родных Горных Сариней. Всё изменилось в один миг, когда отец признал незаконнорожденного сына. Как бы ни была умна и образованна принцесса, которую с рождения готовили к принятию трона, в Саринейских законах наследования, как, впрочем, и везде, предпочтение отдавалось мужчинам. Однако императрица Альтина планировала применить свои таланты и на новой родине. Отец ещё пожалеет, что так непредусмотрительно отказался от неё в угоду укрепления межгосударственных отношений. Пусть она и начнёт с малого, но у северной принцессы не было даже сомнений, что придёт день, когда даже супруг будет вынужден считаться с её мнением в ведении имперской политики. Итак, фрейлины.

Просмотр личных дел претенденток на должность фрейлин, разочаровал императрицу больше ожидаемого. Каждая из юных леди была в высшей степени благородна по происхождению, обладала исключительными качествами, столь необходимыми для того, чтобы блистать при дворе и покорять мужские сердца. Но, ни одна из них не преуспела в таких дисциплинах, как политология, риторика, магические науки и умение противостоять влиянию общества. Девушек готовили именно как прекрасное дополнение к блистательной императрице.

- Нет, это неприемлемо, - прошептала её величество Альтина Дас’Аринор. – Мне нужны помощницы, а не разряженные куклы.

Указ был начертан твёрдой рукой, и этот указ изменил судьбы многих. Но императрица не могла даже предположить, к чему приведёт её желание видеть подле себя умных и сильных женщин, а не марионеток.

Последний день лета - напоённое теплом и благоденствием мгновение, когда чаровницы-бабочки ещё порхают над благоухающими бутонами, солнышко ласково гладит лучиками сочную изумрудную траву, а дни длятся гораздо дольше ночей, которые, впрочем, тоже полны жизни и песен ночных насекомых и птиц. Уже завтра с ветвей деревьев сорвутся первые окрашенные багрянцем и золотом листочки, зацветут колючие осенние сухоцветы, распространятся по полям ароматы скошенных трав, дни стремительно пойдут на убыль, уступая всё больше времени прохладным, осенним ночам… и начнётся моё обучение.

Известие о том, что мне – одной из будущих императорских фрейлин, надлежит пройти полугодовой курс обучения в Академии Магических Познаний, в народе называемой не иначе как Арена Мелочных Павлинов, перевернуло весь мой мир. Ещё вчера я готовилась к официальному представлению ко двору, первому балу и принятию почётной должности приближённой фрейлины её величества императрицы Альтины Дас’Аринор. А сегодня узнала, что мне надлежит проследовать в вышеозначенную академию и провести там полгода в усердном обучении дисциплинам, которые теперь входят в перечень необходимых для соответствия требованиям её величества к фрейлинам. И чего нашему императору в женихах не сиделось? Притащил во дворец эту эмансипированную северянку, а нам – не обученным сложному мыслительному процессу юным леди теперь расхлёбывать!

К уведомлению о необходимости пройти ускоренный курс обучения прилагалось предупреждение, приписанное рукой личного поверенного императора, по воле судьбы являющегося моим двоюродным кузеном. Послание гласило, что занятия начнутся уже завтра и тянуть с зачислением не стоит, потому как наскоро сформированный факультативный курс общего поверхностного образования не безразмерный, а желающих занять тёпленькое местечко под крылышком новой правительницы много.

Отец сразу же связался с ректором академии и договорился о месте в новом наборе для своей единственной дочурки. Воздушная почта доставила незамедлительный ответ, суть которого заключалась в том, что ректор, конечно же, придержит место «из уважения к роду Кен’Эриар», но всё же будущей адептке стоит поторопиться, так как наплыв желающих велик, а курс опять-таки не безразмерный.

То есть, папочке прозрачно намекнули, что поблажек не будет. И даже сомнений не оставалось – это дело рук новой императрицы. Кузену что ли пожаловаться? А с другой стороны, вдруг он действительно любит жену и потворствует всем её прихотям? Как бы то ни было, а мне предстояло в ограниченные сроки преодолеть значительное расстояние и поступить в «Арену Мелочных Павлинов» уже завтра по полудню.

Сборы проходили в атмосфере панического беспорядка и без моего участия. Я же изволила носиться по лугам у стен замка и наслаждаться последними часами свободы. Уже на закате простилась с подругами, о существовании которых в теории не должны были знать даже родители - негоже Кен’Эриар дружить с простолюдинками и низшей знатью. Ещё совсем молоденькая, но уже успевшая обзавестись мужем и крикливым розовощёким малышом Матильда сочла нужным дать мне последние наставления.

- Ты не надейся на имя. Как на место прибудешь, сразу же найди кого посолиднее и заручись поддержкой, - заявила жена новоиспечённого баронета.

Титул её муж, к слову, получил не без моего участия, едва плешь папеньке не прогрызла, ежедневно и довольно прозрачно намекая, что не помешало бы и отблагодарить того, кто раскрыл махинации местного монетного двора и спас нас всех от разорения. Отец мог даровать только низшие титулы и, спустя несколько недель планомерного капания на мозги решился на благодеяние. А всё потому, что Матильда грезила членством в клубе «Леди Востока» и не отставала от меня, тоже весьма успешно проедая мне плешь. Здраво рассудив, что плешь мне не пойдёт, я сочла допустимым немного поспособствовать подруге в нелёгком деле пробивания пути к заветной цели.

- Самый солидный в академии ректор, но я понятия не имею, что это за фрукт, - ответила, сомневаясь в компетентности советов подруги.

- Вот с ректором и дружи, не ошибёшься, - авторитетно кивнула Матильда.

- Постараюсь подружиться, - рассмеялась я.

Коим образом я, юная и не обременённая опытом девушка, смогу заполучить расположение и дружескую поддержку почтенного старого магистра, Матильду не заботило. В последний раз обнялась с подругами, в числе которых были и сельские девушки, и поспешила в свои комнаты.

Проводила солнышко за густую листву ещё зеленеющего леса, сидя на балконе спальни и наслаждаясь томлёным молоком с ванилью и мёдом (такое лакомство умела делать только наша престарелая кухарка) и отправилась отдыхать перед дорогой.

Разбудили меня ещё перед рассветом. Сонную и плохо соображающую такие же сонные камеристки уволокли в ванную, окунули в воду, высушили полотенцами, не особо заботясь о моём удобстве, и облачили в дорожное платье. Родители, тоже не выспавшиеся и по причине недосыпа раздражённые, напутствовали скупыми речами о чести рода и долге перед короной. Даже не покормили! Мама поцеловала в щёчку, отец одарил поцелуем в лоб, после чего впихнул в карету, и я благополучно улеглась досыпать, пару раз махнув рукой в ответ на их прощальные взмахи платочками.

Платочком вооружилась только мама, обильно увлажняя его в промежутках между махами. Папа что-то тихо шептал ей, видимо пытался успокоить, от чего матушка разразилась ещё большим слёзоотделением. Хотелось бы верить, что плакала она от горя, как-никак единственное дитя из гнезда выпорхнуло, но я знала маму так же хорошо, как и она меня. Так что плакало доброе имя Кен’Эриар, о чём и рыдала моя матушка. Была б её воля, я бы всю жизнь просидела за стенами замка, но папа по какой-то неведомой мне причине свято верил, что его кровиночка ещё покажет этому миру, чего стоят Кен’Эриары. Именно он заявил о праве наследницы рода на место подле императрицы.

В раздумьях о вывертах судьбы так и уснула под мерное покачивание экипажа, резво катящегося по ровным дорогам, являющимся гордостью восточной части Даймирии.

***

- Стой, шальная! – Разбудил меня крик кучера.

Да я вроде бы и так не бегу – была моя первая сонная мысль.

К тому моменту, когда капитан выделенного для моей охраны отряда постучал в дверцу кареты, я уже успела не только проснуться, но даже и прилипшие к щеке волосы заправить за ушко.

- Поломка, леди Кен’Эриар. Одна из лошадей испугалась змеи и понесла. Ось полетела, - доложил он.

- Так ремонтируйте, - пробурчала недовольная пробуждением я.

- Не получится, менять нужно, а нечем, - развёл руками капитан.

- И что? – спросила у того, кто вообще-то и был приставлен ко мне как раз для решения подобных проблем.

- Придётся задержаться в ближайшем населённом пункте, чтобы устранить поломку.

- Действуйте, - одобрила, намереваясь ещё поспать.

Военный стушевался, неловко переминаясь с ноги на ногу.

- Говорите уже, - пожалела я его.

- Вам придётся пересесть в седло, чтобы добраться до селения Бармонди, которое буквально в трёх верстах, - отводя взгляд, поведал капитан.

- Это не проблема!

Я любила лошадей, хоть они и не отвечали мне взаимностью.

- Но у нас нет седла для леди, - совсем сник капитан.

Вот уж что меня нисколько не огорчило, так это отсутствие неудобного женского седла. Я и в мужском спокойно доеду, даже с б о льшим комфортом.

- Ничего, переживу. Подайте лошадь.

- Верховой лошади тоже нет, - совсем ошарашил меня военный.

- Вы что, пешком за каретой бежали? – удивлённо спросила я.

- Нет, но у нас только жеребцы… и сёдла мужские, - виновато опустил взгляд мужчина.

- Давайте уже жеребца, я опаздываю, к вашему сведению, - пробурчала, пряча улыбку за сумкой с документами.

Через час я уже сидела за столом в маленькой, но светлой, уютной, пропахшей выпечкой и луговыми травами комнатке, выделенной мне местным сельским управляющим. Вытянувшиеся лица охранников, узревших леди, оседлавшую вороного коня, совсем не величественно подоткнув подол платья, и более того, отправившую его в галоп, до сих пор всплывали в памяти, заставляя посмеиваться. Да, у нас, в восточной части империи, нравы были более консервативные, и моё неподобающее поведение для служивых было извечным поводом для удивления и неодобрения. И это они ещё не знают, что сопровождают меня к Академии Магических Познаний не с каким-нибудь визитом вежливости, а для поступления в обучение.

Посмеялась, представляя удивление охранников по прибытии на место, и занялась тем, что сейчас интересовало меня гораздо больше, то есть взломом папки с моими личными данными. Больше всего меня интересовала характеристика от магистра Жринкера. Этот в высшей степени учёный, заслуженный и мудрый маг всегда относился ко мне с некоторым презрением, не особо тщательно скрываемым за покровительственным, наигранным уважением к нашему роду. Потому я даже не сомневалась, что защита будет слабой, как говорится – номинальной. И я оказалась права, что одновременно радовало и оскорбляло низкой оценкой моих способностей. Недооценивал меня магистр, всегда недооценивал.

Распутав нехитрое плетение заговорённой нити, скрепляющей края папки, открыла её, намереваясь лишний раз убедиться в коварстве учителя. И на этот раз я ошиблась!

Поверх листов с моими личными данными и характеристикой лежала записка, начертанная явно рукой магистра Жринкера.

«Даже не сомневался, что вы сунете свой неугомонный носик в эту папку, моя юная ученица. И уверяю вас, данная мною характеристика являет целью упростить и ускорить ваше так называемое обучение. Буду рад продолжить наши занятия по окончанию этого фарса. До встречи при дворе его величества Валинора Дас’Аринор.» - гласило сие послание, под которым красовалась короткая, выведенная уверенным почерком магистра подпись.

Я честно не ожидала подобного и была удивлена не меньше, чем обрадована. Значит, магистр всё-таки оценил мой потенциал по достоинству! Гордость я испытывала ровно до того момента, как убрала адресованное лично мне послание и углубилась в изучение официального личного дела.

Так «леди Фидэлика Кен’Эриар, драконесса, восемнадцать лет, рост сто семьдесят сантиметров» (это в переводе на общепринятую меру, а так три с половиной локтя). Да, для дракона я слишком миниатюрна, но зато из общей массы других народностей почти не выделяюсь. «Телосложение среднее, волосы чёрные, вьющиеся, с вкраплениями прядей не пробуждённого огня» (да, у меня есть парочка золотисто-красных локонов, проявившихся лет в четырнадцать), «глаза светло-карие, лицо овальное, особых примет не имеет». Я бы с этим могла поспорить, у меня был острый подбородок, довольно круглые щёчки, пухлые губы и немного вздёрнутый, маленький носик, глаза же были скорее золотистыми, чем карими, что вполне могло сойти за особые приметы, по моему субъективному мнению. Читаем дальше: «Магический потенциал средний, родовая магия находится в спящем состоянии, обращаться не способна». Последнее - чистейшая правда, от которой очень обидно. Но, правда вполне ожидаемая. Драконы вырождались на протяжении многих веков и теперь только единицы способны обращаться. И то, случаются казусы. Например, мой двоюродный дядя старается держать в строжайшем секрете свою способность обращаться по одной весьма пикантной причине – в драконьей ипостаси он лохматый, как дворовый пёс, не имеет крыльев и совершенно лишён речи. А троюродная кузина превращается в нечто пупырчатое, розовое и совершенно лишённое чешуи, но зато обладающее птичьими перьями на маленьких рудиментарных крылышках. Так что, может быть и к лучшему, что мне недоступна вторая ипостась. Одному небу известно, в кого могла бы превратиться я…

Дальнейшие данные обо мне содержали информацию об успехах в таких дисциплинах, как хореография, стихосложение, вокал, музицирование и прочий бред, к которому я всегда относилась с пренебрежением. Но именно в этом мои достижения были значительными, что было особенно досадно. Не хотелось верить, что я – Фидэлика К’Эриар, способна лишь служить украшением мужской компании. Но по факту на данный момент так и было. Единственной моей гордостью являлись способности к языкам, причём безусловные. С малых лет я буквально за считанные дни могла вполне сносно обучиться любому языку, который услышу. Сейчас же переходила на речь собеседника практически неосознанно, на уровне инстинктов. И это было единственным проявлением драконьей крови, за исключением экстравагантной причёски. Золотисто-красные пряди, к слову, не закрашивались никакими красками.

От размышлений о своей не особо выдающейся персоне меня отвлёк громкий звук из окна. Звук этот являлся криком петуха. Взглянула на небо и поняла, что петух кричит не ради поддержания легенды об отсчитывании каждого часа пернатым королём подворья. Он оповещал своих куриц, что пора бы уже и «на боковую». То есть, на горизонте наличествовало уже наполовину сбежавшее за кромку земли краснеющее солнце. А я же должна была прибыть в академию после обеда. Опоздала, бесповоротно опоздала! И чем мне это грозит? А чем грозит это моим сопровождающим? Вот им точно будет несладко, потому что я разозлилась!

Захлопнула папку, не забыв забрать адресованное мне послание от магистра, быстро запечатала, повторив плетение нити, и отправилась разбираться с капитаном, повинным в столь долгой задержке.

Выйдя из комнаты, едва не столкнулась с женой управляющего. Пожилая стройная женщина в строгом платье извинилась и посоветовала мне не выходить из дома.

- Почему? – прямо спросила я.

- Императорские маги пожаловали, преследуют беглого преступника. Поговаривают, что кто-то из сопредельных государств ночью прорвал границу и направился прямо к столице, - поведала мне женщина.

- Так мы от столицы далеко, а беглец уже наверняка давно достиг цели, - здраво рассудила я.

Просто если охоту затеяли маги из императорской гвардии, значит и нарушитель границ не последний маг. А для одарённых расстояния не преграда. Это я, молодая да не особо способная, вынуждена путешествовать в экипаже, магия во мне хоть и есть, но активна едва на треть. И перемещения вне пространства мне неподвластны.

- Спасибо, - поблагодарила хозяйку за информацию, и уверенно направилась к выходу.

Я, может, и не одарена сверх меры, но приставка Кен к моему родовому имени что-то да значит.

Вышла на крыльцо добротного дома управляющего, осмотрела заполненный военными двор, приметила мага с нашивками императорского отрядного командующего и целенаправленно пошла к нему.

- Какая девочка и без охраны, - заступил мне дорогу молодой и явно не дорожащий жизнью маг.

- Не до вас, отойдите, - произнесла громко, так чтобы привлечь к себе внимание.

- Да ещё и грубиянка. Надо бы заняться твоим воспитанием, - совсем уж похабно улыбнулся военный. Да ещё и ручонку свою потную посмел протянуть ко мне, бесцеремонно схватив за предплечье.

В следующее мгновение его рука была основательно повреждена. Благодарно кивнула своему капитану, вытирающему о рукав кинжал. Но на этом представление не закончилось.

- Потрудитесь извиниться перед леди Кен’Эриар, - ледяным тоном проговорил капитан моей охраны.

Покусившийся на меня маг скривился, лицо его медленно вытянулось и побледнело от понимания, что перед ним не помещичья дочь и даже не мелкая дворянка. Вороватым жестом он спрятал за спину повреждённую руку и низко поклонился.

Но военный был здесь не один, и за него посчитал нужным вступиться командующий королевской гвардии. А мой капитан личной стражи был ему не соперник.

- Прошу простить мою дерзость, леди, но вы позволили себе выйти в свет без опознавательных подвесок, в не соответствующем родовым расцветкам платье и без сопровождения глашатая, - заявил военный. – И, тем не менее, мы приносим свои извинения высочайшей леди Кен’Эриар, и… предлагаем свои услуги в качестве сопровождения.

Всё ясно, упустили беглеца и оттягивают момент возвращения с повинной головой к разгневанному начальству. А почему бы и нет? Я и так сильно опоздала к началу обучения, так может императорская свита смягчит впечатление. И было решено сделать вид, что я не заметила некоторой несправедливости замечания командующего – вышла я не «в свет», а во двор сельского дома, где подвески смотрелись бы столь же уместно, как императорская корона в хлеву. Упоминание же глашатая вообще было лишено какой бы то ни было логики, потому как эту должность упразднили лет сто назад. А вот военный маг повёл себя в высшей степени низко, что не красило как его лично, так и всю императорскую магическую гвардию. Уверена, если бы на моём месте оказалась какая-нибудь деревенская девушка, она не посмела бы и слова против сказать. Маги, и этим всё сказано.

- Буду рада принять ваши услуги в качестве охраны, - облагодетельствовала я императорскую гвардию в целом и командующего отряда в частности. – И окажите уже помощь этому несчастному, - добавила, заметив лужицу крови под ногами рьяного мага, посмевшего посягнуть на мою добродетель. Помочь он себе, к слову, мог и сам. Но не посмел излечить себя от наказания за непозволительное поведение в отношении столь знатной леди. Порой становилось искренне неприятно от преклонения перед именем, которое мне посчастливилось носить. К моей персоне это уважение не имело никакого отношения, от чего было ещё хуже. Я всё же была драконом по сути, и, как все драконы, мечтала прославить своё собственное имя, а не почивать на лаврах имени древнего рода.

Командующий едва заметно поклонился, принимая мою благосклонность, и всё пришло в движение.

***

Да, к воротам академии я подъехала почти как сама императрица, в сопровождении кавалькады императорской гвардии и в окружении немного обиженной личной охраны. Позавидовать было чему, но!

Но, опоздание было налицо, прибыли мы на рассвете, а последний день зачисления был вчера, сегодня же уже начнутся занятия.

Встречать столь значительную процессию вышел сам ректор. Кто бы сомневался. Глубоко пожилой, убелённый сединами, высокий, сухощавый мужчина лучился радушием и широко улыбался командующему королевского отряда, но заметно сник, узнав кого, собственно, этот отряд доставил.

- Ждали, очень ждали, - натянуто улыбаясь тонкими, по-старчески бледными губами, промямлил он.

- Передаём леди Кен’Эриар на попечение академии и надеемся на… ваше благоразумие, - многозначительно заявил императорский командующий после светского приветствия.

- Мы понимаем всю глубину доверия короны и, несомненно, окажем соответствующее почтение, - ответил ректор, бросив на меня мимолётный, неприязненный взгляд.

- Нам было приказано оставаться при леди не протяжении всего обучения, - удивил меня неожиданным заявлением капитан моей охраны. А я-то думала, что он не в курсе.

Словно подтверждая слова капитана, девять бравых служивых, сопровождавших меня по приказу отца, выступили вперёд, обозначив принадлежность к личной охране леди. Ну, удружил папочка…

Ректор беспомощно взглянул на императорского командующего, в надежде на его поддержку. Тот почему-то решил подыграть не ректору, а моему командиру и величественно кивнул. Я сейчас взвою!

- Добро пожаловать в Академию Магических Познаний, - простонал ректор, отойдя в сторону, чтобы я, моя карета и десять стражей смогли вторгнуться на территорию академии. А я на прощание помахала ручкой командующему, высунувшись из кареты по пояс. Да, я умею быть благодарной… и злопамятной тоже.

Так мы и проследовали впечатляющей процессией к самому крыльцу большого трёхэтажного комплекса. Выбравшись из кареты, я поняла, что здание академии не только высокое, но ещё и поражающее своей протяжённостью. Три корпуса были объединены крытыми стеклянными переходами на уровне первых этажей. Но стило поднять взгляд выше, как становилось понятно, что переходы объединяют здания и на уровне третьего этажа. И даже на уровне мансарды красовались открытые мостики, обрамлённые витыми перилами. Это было поистине архитектурное произведение искусства, от которого сложно было отвести взгляд.

Но красоту и величие самой академии затмевало нечто более величественное. Немного в стороне от основных зданий высилось поражающее своими размерами, затмевающее все прелести архитектуры, строение с куполообразной крышей, над которой, размывая видимый спектр пространства, мерцал прозрачный купол магической изоляции. Огромное здание окружали строения поменьше, такой же формы и тоже защищённые изолирующим пологом. Магия, та величина, которая всегда затмевала, и будет затмевать все остальные аспекты бытия.

- Знаменитые тренировочные ангары боевых магов, - прошептала я благоговейно, замерев на ступеньках кареты.

Да и как тут не замереть? Про эти ангары ходили такие слухи. Поговаривали, что в застенках изолированных помещений маги замучили не одну сотню бродяг, ядовитых горгулий, сумрачных химер и даже умертвий. Правда, непонятно, как можно замучить того, кто уже и так давно умер? Но боевые маги и не на такое способны.

- Прошу, леди Кен’Эриар, - намекнул на то, что можно было бы и поторопиться ректор.

Я спустилась по ступенькам, опираясь на руку капитана, благодарно улыбнулась служивому и уверенно произнесла:

- Думаю, в вашем присутствии на территории академии нет необходимости. Уверена, что местная охрана сможет позаботиться о моей безопасности. Я права, лорд-ректор?

И улыбнулась доброжелательно, немного наивно, но открыто. Трудно будет добиться расположения ректора, но без его покровительства будет ещё труднее.

- Вы совершенно правы, леди Кен’Эриар, - величественно кивнул ректор. – У нас лучшая магическая защита во всей империи, не говоря уже о патрулях, сформированных из лучших адептов выпускного курса факультета боевой магии.

- Прошу простить, леди Кен’Эриар, но ваш отец дал чёткие указания, нам предписано оставаться при академии до окончания вашего обучения, - возразил капитан.

А я взяла и беспомощно посмотрела на ректора, изобразив нуждающуюся в срочном спасении растерянную девицу. Ну не совсем же он бесчувственный, этот ректор. И сработало! Надо же, за плечами многолетний опят общения с адептками, а так легко поддался.

- Думаю, мы сможем расквартировать ваш отряд у границ дальних полигонов. Там есть казармы, которые будут пустовать до начала практических зачётов, - задумчиво предложил пожилой маг. – И адепты не будут вам надоедать, и вы не будете смущать их своим присутствием.

- Это идеальный выход из положения, - восхищённо сложила я ладошки на груди. – Преклоняюсь перед вашей мудростью, лорд-ректор!

- Зовите меня лорд Халинэс, леди Кен’Эриар, - благосклонно ответствовал ректор.

Лёд был сломлен и сметён волной юношеской непосредственности… ну это если излагать красиво. А по факту, ректор не устоял перед откровенной лестью.

- Благодарю за оказанную честь, лорд Халинэс, и в свою очередь прошу вас обращаться ко мне исключительно по имени, Фидэлика, - доверчиво хлопая ресничками проговорила я.

- Буду только рад, адептка Фидэлика, - улыбнулся ректор.

- И у меня будет к вам просьба, лорд Халинэс, - решила закрепить успех.

Однако ректор заметно погрустнел, наверное, решив, что сейчас начнутся капризы и требования особого отношения. Но у меня были совершенно иные планы.

- Готов выслушать и сделать всё от меня зависящее, чтобы вы были довольны пребыванием в моей академии, - недовольно произнёс магистр.

- Не могли бы вы помочь мне оставить в секрете моё истинное происхождение? Я буду искренне признательна вам, если моё родовое имя во всех документах будет сокращено до К’Эриар. Так же, я категорически против любых поблажек и выделения меня из общей массы учениц, - озвучила свою просьбу я.

По мере того, как я говорила, лицо ректора всё больше и больше расслаблялось, а под конец он улыбался, как дитя.

- Как пожелаете, адептка Фидэлика К’Эриар, - совсем уж радостно заявил пожилой маг.

– Не хочу, чтобы наивные юные адепты льстиво набивались ко мне в друзья, в надежде, что это когда-нибудь предоставит им какие-то привилегии, - добила я его.

- Покорён вашим благородством и рассудительностью, - слегка поклонился ректор.

- Лорд Халинэс, - сокрушённо покачала я головой. – Где это видано, чтобы почтенный магистр магии, ректор великой Академии Магических Познаний кланялся перед рядовой адепткой?

- Больше не повторится, - гордо выпрямившись, заверил меня маг.

Мои охранники всё это время стояли в сторонке и едва заметно улыбались. Ну да, они-то знают, к чему обычно приводит незнание окружающих о моём положении. Когда от тебя не ждут величия и соответствия высокому статусу… Здравствуй свобода! Это почти как крылья… совсем чуть-чуть почти. Сравнить мне вряд ли когда-нибудь представится возможность, а так хотелось бы. Периодически мне снились сны о том, как я парю в облаках, купаясь в солнечных лучах и таком невероятном, туманящем разум восторге, что пробуждение приносило головокружение и щемящее чувство потери. Мама, когда я рассказала ей об одном из таких снов, грустно улыбнулась и поведала, что это память предков порой даёт о себе знать.

- Уже почти рассвело, наверное, скоро начнутся занятия и мне следовало бы приготовиться, - намекнула ректору, что пора бы уже прекратить обивать порог и проводить меня к моим комнатам.

Но ректор как-то замялся, попросил «подождать минутку» и по-молодецки быстро куда-то ускакал. Вернулся он спустя минут пять, приведя с собой сурового мужчину со шрамом, наискосок пересекающем всё его лицо, от правой скулы до левого виска. Странно, неужели чистокровный неодарённый человек? Просто маги и представители магических рас исцеляются полностью, шрамов у них не остаётся, за исключением редких случаев, в которых, как правило, замешаны сильные артефакты смутных времён, канувших в небытие, когда к власти пришли драконы.

- Мэтр Дарно, проводите… наших гостей, и разместите их в одной из казарм у границ практических полигонов, - распорядился магистр.

Мои охранники синхронно повернули головы и воззрились на меня. Я лишь кивнула, отпуская их.

- Я встречусь с вами позже, леди… - начал капитан.

- Вот именно, позже, - оборвала я его, покосившись на мужчину со шрамом.

Капитан кивнул и отряд из десяти драконов-полукровок (а иных папочка в личной, пусть и небольшой, но армии и не держал), вскочив на коней, медленно последовали за пешим сопровождающим.

А ректор очевидно тянул время и, кажется, не знал, как преподнести мне какое-то явно не радостное известие.

- Говорите прямо, лорд Халинэс, - устало предложила я. Действительно устала, всю ночь в карете протряслась.

- Понимаете, леди Кен’Эриар, - начал магистр, совершенно забыв о нашей договорённости по поводу моей фамилии, - ваш уважаемый батюшка, да пребудет с ним вечная сила, он просил… придержать для вас место на факультативном курсе общего поверхностного образования до вчерашнего вечера. И я, безусловно, выполнил его просьбу, но…

- Но? – повторила я, потому как ректор многозначительно замолчал.

- Вы немного припозднились и… леди Яристон прибыла на закате, как я мог отказать дочери первого министра, - закончил лорд-ректор, отводя взгляд.

- Так в чём проблема? Расширьте курс на одно место. Одной ученицей больше, одной меньше – такая мелочь, - искренне удивилась я несообразительности ректора.

- Всё не так просто, леди… Фидэлика, понимаете, на заре создания академии набирали излишне большие группы адептов, и это значительно снижало уровень их подготовки. В результате чего были введены строгие критерии отбора и ограничение по количеству учащихся на курсе. Чтобы избежать взяточничества и панибратства данные правила закрепили магическими рамками, - пустился в пространные объяснения магистр.

- Ближе к делу, - начала раздражаться я. Спать хотелось неимоверно, и я планировала пропустить первый день занятий, но сначала требовалось закрепиться на новом месте, чтобы потом не оказалось, что я здесь всего лишь гостья, а не адептка.

- На вашем курсе больше нет мест, леди Кен’Эриар, - расправив плечи и подобравшись, будто для противостояния, выпалил лорд-ректор. – Академический хранитель не позволит нарушить правила и зачислить вас в уже сформированную группу.

- И? – вопросила я. Ну не для того же, чтобы отправить восвояси, он тут уже полчаса передо мной распинается. Значит, выход есть.

- Я могу предложить вам на выбор два факультета, на которых курсы, соответствующие вашему возрасту и уровню подготовки, не полные, - изрёк маг и уставился на меня в ожидании реакции.

Замечательно просто! Он мне предлагает вместо ускоренного полугодового обучения пройти полный профильный курс, а они здесь учатся от пяти до семи лет, в зависимости от направления, насколько я знаю. И если даже сделать скидку на мой возраст (в академии, кажется, с пятнадцати обучаются), то я попаду на четвёртый курс. Это как минимум два года! К окончанию обучения для вступления в должность фрейлины я уже буду «стара», да и получение профильного образования для леди моего положения сродни пощёчине.

- Не стоит переживать, вполне возможно, что с вашего курса будут отчисления через месяц, после первых проверочных работ. И тогда мы сразу же переведём вас, - спохватился ректор, видимо впечатлившись моей гримасой. – Никто не узнает, что леди из рода Кен’Эриар обучалась всего несколько недель на профильном курсе.

- И какие же факультеты оказались столь непопулярны, что на них случился недобор? – поинтересовалась я, уже предчувствуя неприятности.

- Артефактика и высшая боевая магия, - с готовностью ответил лорд Халинэс.

Да тут и выбирать было не из чего! Даже представить страшно, что будет со мной, если я попаду к боевым магам! Меня просто уничтожат… причём, даже если будут знать, кем я являюсь. Это же боевые маги, да к тому же высшие. Для них нет границ и правил, они делают всё, что хотят, просто потому, что могут. И домой вернуться я не имею права, родители не простят мне подобного. Это же практически прямое неподчинение короне.

- Полагаю, вы уже знаете, что я выберу, - проговорила, передёрнув плечами и не удержавшись от презрительной усмешки. Подобное я себе позволяла редко, но сейчас всё моё существо взбунтовалось против грядущих проблем. И мысль воспользоваться родовыми привилегиями уже не казалась такой низкой, как несколько минут назад.

- Уверяю вас, на факультете артефактики вам будет очень комфортно, - понял мой намёк лорд-ректор. – Артефакторы отличаются полнейшим отсутствием интереса к окружающим, и не будут досаждать желанием поближе познакомиться.

Ну замечательно, мне ещё и изоляция от общения предстоит! Но вслух я сказала только:

- Проводите меня, пожалуйста, к моим комнатам. Я устала, проголодалась и нуждаюсь в принятии ванны.

- Эмм, для зачисления на утверждённые профильные курсы требуется пройти совершенно безобидную и не хлопотную процедуру, - поведал мне ректор. – Но после я вас лично провожу в вашу комнату.

- Да ведите меня уже хоть куда-нибудь, - смирилась я.

- Следуйте за мной, леди Кен’Эриар, - с готовностью ответил магистр Халинэс.

- К’Эриар, - поправила я его, но покорно пошла за старичком, который, кажется, всё же невзлюбил меня и решил извести самым жестоким способом – растягивая время и не позволяя отдохнуть.

Так мы и вошли в центральное здание академии, ректор впереди, я за ним. Сундуки и сумки с моими вещами так и остались притороченными к карете. Надеюсь, их доставят в мои новые комнаты слуги.

От размышлений о своих пожитках меня отвлекло убранство академии, в которое мы так «неожиданно нырнули». А убранство было примечательным, примечательно оно было собственно полным отсутствием убранства. Ровные белые стены, прямая лестница с ровными деревянными перилами в центре холла, чёрный каменный пол, несколько досок с приколотыми к ним листами исписанной бумаги – какая-то учебная информация? И всё, ни цветов, ни архитектурных решений, ничего! Абсолютно обезличенное административное здание, я такого даже в управлении верховного суда провинции не видела. Даже там были плинтуса, арки и хоть какая-то комнатная растительность. Здесь же царили порядок и минимализм. И как нечто чужеродное, контрастирующее с белизной стен и потолка, в дальнем углу холла возвышался камень. Обычный такой булыжник в пол человеческого роста, если бы ни одно но. Камень был залит кровью! Ребристая, пористая поверхность красовалась кровавыми разводами от застарелых почти чёрного, переходящего в бурый цвета, до свежих кроваво-алых капель. Предполагаемого по логике запаха разлагающейся плоти я не почувствовала, даже когда мы подошли к этому ужасу дизайнерского извращения.

- Это камень-хранитель академии, он определяет степень допуска на факультеты, - поведал мне ректор. – От вас требуется только капелька крови. Уверен, что драконья кровь, безусловно, даст вам пропуск на факультет артефактики.

Смерила мага сочувствующим взглядом, но поинтересоваться вслух о его душевном здоровье не решилась. Я даже готова была окропить булыжник своей кровью (в разумном количестве, разумеется, капелька там, или две, в крайнем случае), но позволять какой-то измазанной каменюке решать свою судьбу точно не собиралась. Ну, это я так самонадеянно думала…

В результате, мне преподнесли увенчанную жемчужиной иглу (осмотрела кончик, протёрла раза три) и предложили уколоть пальчик. Уколола, да я и ректору глазик уколоть была готова, только бы спать уже уложили! Выдавила капельку крови и отправила её в полёт к измазанному кровью моих предшественников булыжнику.

- Факультет артефактики, - патетично провозгласил ректор.

Каменюка приняла каплю бесценной драконьей крови и осталась к ней равнодушна. Собственно, я и не сомневалась в этом. С усмешкой повернулась к магистру, собираясь предложить ему отложить «экзекуцию» и замерла, краем глаза заметив свечение. Свечение исходило именно из камня, причём конкретно светилась капелька моей крови. И как гром среди ясного неба загробный голос:

- Нет потенциала.

- Факультет высшей боевой магии, - тихо и заметно потея прошептал лорд Халинэс.

- Зачисление на четвёртый курс! – громогласно провозгласил… камень.

Ой, это что сейчас было? Это меня к боевым монстрам зачислили? Да не буду я там учиться!

- Камушек, - позвала дрожащим голоском, - а может, ты передумаешь? Нельзя мне к боевым, не выдержу я там.

Под конец уже шептала, с такой надеждой глядя на жестокий окровавленный булыжник, что даже скала бездушная сжалилась бы. А эта каменюка бессердечная не сжалилась!

- Факультет высшей боевой магии, четвёртый курс! - громогласно повторило надгробие моей будущей безвременной кончины.

В смысле, этот осколок скалы решил меня себе в жертву принести! Иначе его действия я расценить не могла.

- Он издевается? – спросила у ректора.

- Видимо да, - обескуражил он меня ответом.

И мне стало обидно. Это ректор сейчас практически прямым текстом сказал, что я не вытяну высшую боевую магию. И он, безусловно, прав. Но одно дело, когда я сама это понимаю, и совсем другое – когда на это намекает кто-то другой! Я Кен’Эриар, а мы перед трудностями не отступаем… наверное.

- Боевая, так боевая! - заявила, вздёрнув подбородок, чем ввергла ректора в состояние, граничащее с предсмертным.

Логично, если со мной что-то случится, спросят именно с него. Причём по всей строгости и в соответствии с моим высоким положением.

- А может… на следующий год… - начал прощупывать пути к отступлению лорд Халинэс.

Да, он явно не ожидал, что местный, не обделённый интеллектом, дурным характером и ещё более мерзким чувством юмора камушек определит меня не туда, куда планировалось.

- Нет уж, боевая, значит боевая, - отрезала я. – Ведите, лорд-палач… прошу прощения, лорд-ректор.

И улыбнулась, жалобно так. Да, я уже начала себя жалеть, но, как говорится, назвалась адепткой, полезай в учёбу.

И меня повели, через холл, по коридору, через застеклённый арочный переход, опять по коридору, но здесь уже стены были не такими скучными, иногда даже попадались надписи, выведенные губными красками и явно любовного содержания, а потом даже зелень появилась! Но это только когда мы вошли в большой зал, из которого расходилось три коридора и лестница, как четвёртый вариант выбора пути. К лестнице мы и пошли. Ректор пошёл, а я за ним поплелась, едва переставляя ноги. Вокруг было тихо и пустынно. Как затишье перед бурей – мелькнула безрадостная мысль. Мы поднялись на второй этаж и остановились перед невзрачной дверью без опознавательных знаков.

- Я буду жить здесь? – спросила я, но ректор постучал, и стало понятно, что таки нет, это местечко уже занято.

Дверь приоткрылась и перед нами предстала симпатичная такая… русалка. Зеленоватая, безбровая, заспанная и не в духе. Но стоило ей сфокусировать взгляд на лике почтенного ректора, как девушка тут же подобралась, мгновенно проснулась и продемонстрировала верх профессионализма.

- Чем могу помочь, лорд-ректор? – вопросила она, гордо выпятив грудь в полупрозрачном зелёном пеньюаре.

Ректор повёл себя не менее профессионально, то есть на прелести русалки даже не взглянул, и изрёк величавым тоном:

- Разместите новую адептку, госпожа Плавинти.

- Да куда же я её? – мгновенно растеряла притягательность русалка.

- Это уже ваши заботы. Или я ошибся в вашем профессионализме, назначив старшей по этажу? – пошёл на провокацию ректор.

- Да уж найдём местечко, - уступила Плавинти.

Ректор удовлетворённо кивнул и, не прощаясь, устало побрёл прочь.

- Лорд Халинэс, - окликнула я его, решив в последний раз воспользоваться своим положение. – Надеюсь, мои вещи будут доставлены по месту назначения? И приношу вам свои извинения за лишнее беспокойство. До встречи через месяц.

Ну да, это я намекнула ему, что пребывания на факультете боевой магии больше месяца не потерплю. А если быть откровенной, то не потяну. И мы оба это понимали.

Ректор кивнул и покинул этаж, едва передвигая ноги, бедный, на отдых ему уже пора, а тут я дополнительные заботы создаю.

- И куда мне тебя впихнуть? – задала риторический вопрос русалка.

Я же решила сразу обозначить своё место в иерархии академии и предложила:

- Подальше от леди, лордов и вообще от всех.

Госпожа старшая по этажу прищурилась, изучила меня придирчивым взглядом и вынесла вердикт:

- Проблемная, не контактная, бунтарка в общем.

Это она точно отметила, что было достойно уважения. Сразу видно – разбирается в адептах. Хотя, при желании я могу быть очень доброжелательной, и друзей у меня всегда было много, только не таких, каких желали бы для своих детей благородные леди и лорды.

- Вы уж куда-нибудь определите меня на месяц, а потом я обещаю избавить вас от своего присутствия, - заверила я.

Заявление не было лишено трагизма, даже я сама не верила, что продержусь больше месяца, и если меня не переведут, то просто сбегу с позором.

- Факультет какой? – спросила русалка.

Признаваться я не хотела. И даже подозревала, что отношение ко мне сразу же изменится. Но выбора-то у меня не было.

- Высшая боевая магия, - озвучила вынесенный вредным каменюкой приговор.

Русалка отшатнулась, закрыв дверь своей комнаты прямо перед моим носом, но уже спустя пару секунд приоткрыла её, взглянула на меня с сомнением и спросила:

- Сама или камень направил?

- Камень, - вздохнула я.

Едва не расплакалась, но не по статусу же.

- Бедная, - протянула старшая по этажу, уже без опаски распахнув дверь. – Но ты не переживай, месяцок как-нибудь протянешь, а потом переведут. У нас всегда так, через месяц после начала занятий перегруппировка происходит. Так что тебе ещё повезло. Бывает лекарей на боевую переводят после нескольких лет обучения, вот это действительно жестоко.

- Да я вообще курс для фрейлин приехала пройти, - призналась, украдкой всхлипнув.

- Твою ж лягуху мокрую! – неожиданно резко отреагировала русалка. – И алтарь тебя в боевые?

- Ага, - кивнула, всхлипывая уже очевидно.

- Вот же каменюка бездушная! – воскликнула зеленокожая женщина. – Так, не кисни, я тебя к своим подселю. Присмотрят, месяц поберегут, а там, глядишь, и переведёшься куда надо.

- Спасибо.

Я уже откровенно хлюпала носом. Но не только от ужасных перспектив ученической доли, а ещё и от жалости к своему измученному телу, которое требовало еды и отдыха.

- Моя ж ты милая, - приобняла меня за плечи госпожа Плавинти. – Идём, маленькая.

Ну хоть кто-то здесь проникся ко мне сочувствием. Иной раз это намного полезнее уважения и пиетета.

Плавинти провела меня через весь коридор (западный, кстати, хоть солнце по утрам досаждать не будет) в самый его конец. Подвела к крайней, с самой что ни на несть западной стороны двери, легонечко постучала и вошла, не дожидаясь ответа. Сам факт того, что дверь была не заперта изнутри, меня уже порадовал. Значит, здесь живут те, к кому никто без приглашения не суётся.

- Девочки, расправляйте плавники, я вам икринку привела, - заявила старшая по этажу, вторгаясь в царство сна. Да не простого сна, а очень мокрого.

С двух сторон на меня уставились влажные голубые глаза, вынырнувшие из водоёмов, стилизованных под узкие металлические кровати. Глаза были протёрты мокрыми ручками, а уже спустя мгновение я лицезрела облачённых в прозрачные одеяния русалок, возлежащих на вполне обычных, и совсем даже не мокрых кроватях.

- И что это за чудо? – потянулась левая русалка всем телом, от макушки до кончика серебристого хвоста.

- Подавись ядом, Волния, это девочка, которую я лично беру под опеку, - грубо одёрнула её Плавинти.

- И с чего такие привилегии? Она вроде не с икрой, и вообще не из наших, – поинтересовалась правая водная.

Это, к слову, была не обычная русалка. Я не видела таких раньше, но, судя по повышенной привлекательности и мелодичности голоса, она была представительницей сирен, которые обитали в западных и северных морях. У нас же, на востоке, они почему-то не водились.

- А ты представь, заставили девочку пройти скорый курс обучения, чтобы попасть туда, куда и так уже дорога есть, а тут ещё и каменюка наша решила поиздеваться, к высшим боевым отправила, - проговорила Плавинти.

Водные задумались на минуту, а потом сирена оторопело округлила глаза и переспросила:

- Это что, девочку, которую во фрейлины нашей сухой готовили, к боевым отправили?

- К высшим, - подтвердила старшая по этажу.

Мне прямо себя в два раза жальче стало. Но я же леди, держусь и слушаю.

- Да это же незаконно! – взвизгнула русалка не хуже сирены. – Они ж её прибьют на первом же занятии!

- Так почему я к вам и пришла, безголовые, - ответила госпожа Плавинти. – Хватит воду мять, поднимайтесь. Защитим девочку в водном треугольнике, глядишь, до перегруппировки протянет.

Я уже перестала что-то понимать и смирно стояла, забившись в уголок. Уголок, кстати, был весьма удобным, и я едва не упала, начав задрёмывать. Страх страхом, а спать всё же хотелось.

- Держи свою боевую, Плавинти! - крикнула сирена, и меня подхватили неожиданно сильны руки русалки, плавно перенесли и уложили на совершенно сухую кровать, которая мгновение назад была водным бассейном.

- Ладно, позаботимся о девочке, чай не звери.

Это было последнее, что я услышала, засыпая в мягких объятиях простыней. Всё же две ночи почти без сна для меня оказались неожиданностью. Но, может всё не так уж и плохо? Переживу как-нибудь месяц, а там попаду в родную среду и ух как развернусь… после такой-то подготовки.

Сквозь сон доносились мелодичные напевные голоса, мне чудилось, что я качаюсь на ласковых волнах, окутанная солнечным светом и теплом.

***

- Тоже пожалел, наверное, – разбудил меня голос одной из соседок.

- Да конечно, всем жалко, - ответстила вторая.

Я приподняла голову от подушки и удостоилась сочувственных взглядов водных.

- Вон, даже ректор тебя жалеет, вещички прислал, - заявила сирена, сидя перед зеркалом и расчёсывая щёткой длиннющие, цвета морской волны волосы.

- Не надо меня жалеть, - пробурчала, выбравшись из кровати. – Куда можно одежду сложить?

Да, спросонья я была не в лучшем расположении духа, но сдерживалась, как могла.

- Да кидай куда хочешь, - махнула рукой русалка, обрызгав меня солоноватой морской водой.

Осмотрелась, обнаружила шкаф и возрадовалась – он был пуст! Тут же приступила к заполнению свободного пространства своими вещами.

- Я не русалка, вижу больше, - вдруг прошептали мне на ухо. – Если будешь портить жизнь магам, я с тобой.

Обернулась и не удержалась от предвкушающего кивка.

- Подружимся, - резюмировала сирена. – Я Дискония.

- Даже не сомневаюсь, - прошептала я в ответ и тоже представилась, - Фидэлика.

Так у меня появилась сообщница. Ну а всё, что произошло дальше, было следствием попытки загнать в академические рамки свободолюбивого дракона.

Мой первый день обучения. Признаю, первый по графику академии я проспала, и даже ужин мне водные девочки принесли, но теперь-то точно первый, по крайней мере, для меня.

Я вышла из комнаты, гордо вздёрнув подбородок прошествовала по коридору общежития, спустилась по лестнице, пересекла переход и остановилась в холле основного здания. Вытащила из кармана карту, презентованную Плавинти, сверилась с ней, и пошла к ведущей в учебное крыло лестнице.

Первое занятие у меня сегодня было на втором этаже - лекция по нежити первой степени. В моей сумке было всё необходимое, ректор даже учебники передал через секретаря. Но сначала мне предстояло зайти в аудиторию, в которой меня все сразу же возненавидят, как любого новичка, и начнут унижать (так сказали соседки по комнате).

Будет нелегко, но я не сдамся. Они же не знают, кто я, так что можно творить всё, что заблагорассудится! С таким настроем я и распахнула дверь, на которой красовалась табличка с надписью «Аудитория № 13».

Вошла, окинула безразличным взглядом присутствующих, и смело направилась к первому свободному месту, которое увидела.

Уже почти дошла, когда передо мной появилась девушка в чёрной, похожей по крою на костюмы для верховой езды одежде, то есть в узких брюках и длинной кожаной куртке.

- Занято, - заявила она, грубо оттеснив меня и усевшись прямо на стол.

Ладно, обошла её и пошла к следующему свободному месту. Адептка двинулась за мной и, грубо потеснив, произнесла всё тоже «занято». Допустим… Вновь обошла её, и опять всё тот же манёвр и заявление «занято».

- Послушайте, уважаемая, а вам не следовало бы сесть на диету, чтобы не занимать столько места? – поинтересовалась я, как никогда радуясь, что могу говорить что заблагорассудится, не оглядываясь на то, как это скажется на репутации рода.

- И так на фигуру не жалуюсь, - высокомерно заявила особа, наивно возомнившая, что сможет возвыситься за мой счёт в глазах сокурсников.

Смею заметить, она первая начала, иначе я бы себе не позволила подобных вольностей. Я вообще за справедливость радею.

- Вы-то на неё не жалуетесь, а она стонет, бедная, от натуги, - сокрушённо покачала я головой. – Оно и не мудрено, столько желчи нести. Любая фигура испортится. Советую побольше гулять на свежем воздухе, и поменьше смотреться в зеркало, это порой чревато впадением в депрессию.

Пока девушка переваривала сказанное мной, а окружающие откровенно смеялись над ней, я беспрепятственно прошла к очередному свободному месту и расположилась, вытащив из сумки тетрадь и перо. Перо у меня было не обычное, а дарованное учителем, так что я могла не заботиться о написании лекции, оно само всё запишет, нужное подчеркнёт и выделит. На лицо неверие магистра Жринкера… или же наоборот, попытка помочь? Разберусь со временем.

Леди «с лишним весом» не успела придумать достойный ответ, а в аудиторию уже вошёл преподаватель, и началась лекция. Но я отовсюду чувствовала заинтересованные взгляды. На факультете высшей боевой магии обучаются в основном мужчины. Помимо меня на занятиях присутствовали только две девушки - страдающая фигурой выскочка и угрюмая широкоплечая представительница расы оборотней. Хотя, если она здесь, то оборотень только наполовину. Как известно, изменчивые расы не обладают достаточным магическим потенциалом для обучения на факультете высшей боевой магии. Больше я ни на кого не смотрела и вела себя достаточно отчуждённо, чтобы окружающие поняли – они мне не интересны.

Но, вопреки надеждам на сообразительность сокурсников, моя нелюдимость вызвала ещё больший интерес. Я почти физически ощущала их пристальные взгляды. Заговорённое перо строчило лекцию, нуждающаяся в похудении и уроке хорошего тона адептка косила взглядом и тоже строчила, а я думала. Что же такое сделать, чтобы все сокурсники отшатнулись от меня, как от прокажённой? Это было бы идеальным вариантом. Всё равно же через несколько недель переведусь на свой курс. Но ничего не приходило в голову. А та самая нехудеющая сверлила меня всё более ненавидящим взглядом. Вывод: я должна сделать что-то такое, что отвлечёт её или сделает моей союзницей. Ничего, способствующего отвлечению в голову не приходило, и решено было бросить все силы на создание ситуации, долженствующей сделать соперницу союзницей.

К концу лекцииа у меня уже был готов предварительный план. Собрала принадлежности и, ни на кого не глядя, быстро вышла в коридор. Встретившим меня у выхода из аудитории водным я была несказанно рада.

- Девочки, а как вы смотрите на то, чтобы создать движение в защиту прав обучающихся здесь девушек? Сделаем небольшой переворот? – спросила, невинно хлопая ресничками.

- Куда переворачивать будем? – усмехнулась сирена.

- В мою сторону, - предложила я.

- В принципе я за, но… - глубокомысленно протянула Волния.

- Хотите, секрет расскажу? – прошептала я, состроив заговорщическую рожицу.

- Давай, - в один голос выдохнули девчонки, в глазах которых появился отчётливый блеск любопытства.

- А это секрет! – подмигнула я. - Вы поверили в его существование, значит и другие поверят! Только нам нужен настоящий секрет, такой, который вселит в сердца угнетаемых девушек надежду, – прошептала с настолько таинственным видом, что и сама бы поверила в существование великой тайны, увидев себя в зеркало.

- А ты забавная, - показала в улыбке острые зубки сирена.

- Что задумала? – не разделила её веселья русалка.

- Хочу немного встряхнуть эту богадельню, - шёпотом призналась я. – Пришла пора противопоставить воспитанным на патриархальных устоях боевым магам женскую хитрость и изворотливость.

Мы отошли в нишу у окна и шептались, как самые настоящие заговорщицы, что, конечно же, привело к повышенному вниманию проходящей мимо, страдающей излишней территориальной объёмностью сокурсницы. Девица остановилась напротив, сделав вид, что увлечена изучением каких-то потрёпанных листков, вывешенных на стенде для объявлений.

- А вот и наш первый солдат, - прошептала я, указав взглядом на неё. – Наверняка ей нелегко каждый день отстаивать своё право на обучение на факультете боевой магии, где в основном одни парни учатся.

- И как ты её вербовать будешь? Я бы к этой…, - Волния поёжилась, мельком взглянув на адептку, - нет, даже под страхом отчисления не подойду.

- Так нам к ней и подходить не надо, она сама ко мне придирается. Вот я и доведу её до желания встретиться наедине, а там уже мы её и обработаем, - предложила я.

- Или она нас… уработает, - скривилась Дискония.

От сирены я подобного не ожидала. Она с первого взгляда показалась довольно авантюрной и боевой девушкой, и сама предлагала помощь, а тут спасовала.

- Не переживай, у меня действительно есть один секрет, который я не хотела бы открывать, но в крайнем случае воспользуюсь им.

- Закидаешь врага кружевами и перчатками? – рассмеялась русалка.

- Речь шла о другом, но мне кажется, что для неё и это будет убийственно, - поддержала я шутку, поглядывая на старающуюся подслушать нас адептку. Но, судя по досаде на бледном лице, она так ничего и не расслышала.

- Не услышит, как бы ни старалась. В ночь приезда мы защитили тебя особой магией воды, и теперь никто не сможет ни подслушать твои слова, если ты сама того не захочешь, ни подсмотреть мысли. Никакая ментальная магия тебе теперь не страшна, - с довольной усмешкой произнесла Волния, проследив за моим взглядом. – А вот от подножки или удара в спину наша защита не спасёт, но тут поможем мы сами. В крайнем случае, Дис повизжать на обидчика может, и пара дней глухоты ему будет обеспечена.

Разговор был прерван противным звоном, оповещающим о начале следующей лекции.

- Встретьте меня после занятий и обговорим всё, - подмигнула водным, и направилась туда, где меня определённо не ждали.

Я не была готова к тому, что произошло дальше, но импровизация порой бывает действеннее тщательно продуманного плана.

Адепты уже заняли свои места, я вошла последней, уселась на отвоёванное у «несдержанной в еде» сокурсницы место и приготовилась внимать. Однако преподаватель не спешил облагодетельствовать нас своим присутствием и этим воспользовались любопытствующие. Ко мне подсели сразу четверо магов, по бокам, со спины и спереди. Последний уселся прямо на парту, скрестив ноги, как монах древних, собирающийся воздать мольбу преданным богам.

- Привет, милашка, - елейным голоском пропел левый.

- Нет, она скорее малышка, - проворковал правый.

- Хорошо, хоть не малашка, - проворчала я себе под нос, мгновенно смутившись, испугавшись и взъерошившись, как воробышек, застигнутый врасплох котом.

- Что ты там шепчешь, крохотуля? – прошептал мне на ухо третий, тот, что наседал со спины. – Неужели заклинания от нежити повторяешь? Так на нас они не подействуют, - противно хохотнул он, обдав моё ухо жарким дыханием.

- Ну да, на вас нужны заклинания от нечисти, - пробурчала я, подавшись вперёд, чтобы избавиться от дыхания заднего наседающего. И едва не уткнулась носом в ботинок того, который сидел впереди, скрестив ноги на столе.

Похоже, на первом занятии они присматривались ко мне, а со второго решили пойти в наступление. Так хоть бы предупредили о начале военных действий, я же даже язвительностью и наглостью вооружиться не успела. Наивно понадеялась, что меня просто не заметил никто, кроме ядовитой на язык и жадной на место девицы. Мельком взглянула на неё и поймала в её взгляде неожиданные эмоции. Девушка тут же отвернулась, но я успела уловить отголосок тоски и чего-то очень похожего на сочувствие. Либо она проходила такое же посвящение, либо сталкивается с подобным отношением и посей день. Да, я выбрала верную стратегию. Женщины всех рас и статусов объединяйтесь! Только бы маги на задавили численным и мускульным перевесом…

- Что ты там промурчала, киса? – поинтересовался тем временем восседающий передо мной прикидывающийся монахом грешник.

Почему грешник? А потому, что рожа у него была как раз суккубом подрабатывать. Смазливая и донельзя довольная, я бы даже сказала предвкушающая. И что примечательно, этот конкретный индивид отличался особой пластичностью (чего только скрученные ноги стоят),стройностью и повышенной привлекательностью. Остальные, осаждающие хлипкую крепость моего самообладания и бесстрашия, могли похвастаться молодецким разворотом плеч и внушительной мускулатурой. Они, если быть откровенной, тоже не были страшны, как перезрелое умертвие, но наседающий и восседающий передо мной просто-таки лучился нарочитой красотой. Вампир? Нет, скорее полувампир. Или опять же полусуккуб, хотя вряд ли. Пустить в академию со смешанным обучением носителя крови совратителей, это равносильно закрытию некроманта в одной комнате с трупом на долгий срок – рано или поздно заскучает и оживит, чтобы было с кем время скоротать.

- А она часом не блаженная? – тихо поинтересовался левый у друзей. – Уж больно на пифию смахивает, смотрит пустым взглядом и молчит.

А почему бы и нет? Пифий никто не любит, потому что большинство из них по сути являются не предсказательницами, а кликушами. Она не предрекают будущие несчастья, а навлекают их своим «чёрным» языком.

- Вижу, - изрекла я замогильным шёпотом. – Вижу… Черно всё, темно, ночь слепая и глухая.

- Это новолуние что ли? – спросил правый.

- Нет, это у неё от радости в глазах потемнело и уши заложило, - хохотнул тот, что за спиной сидел.

- Смерть вижу, скорую, страшную, кровавую, - громко шептала я, зажмурившись от страха. Да и как тут не бояться? Чушь же несу полную! И понятия не имею – поверят или нет. Среди разумных рас есть те, кто чувствует кровную принадлежность. Я же могла судить только по внешним данным. И понятия не имела, кем являются как минимум трое из моих оппонентов, с красавчиком было почти всё ясно. А вдруг среди них есть ведун или элир, эти распознают дракона с первого взгляда. И ни для кого не секрет, что среди драконов пифий просто не бывает. Драконы строят историю, а не предсказывают её. Но никто не поспешил уличить меня во лжи, напротив – все четверо заинтересованно притихли. Это я поняла по воцарившемуся не только вокруг меня, но и во всей аудитории молчанию. Глаза-то открывать было страшно. Но если начала спектакль, то придётся отыграть свою роль до конца. Пифии вещают о скорой гибели, глядя прямо в глаза будущему трупу. Я и посмотрела, прямо в глаза смазливому парню, скрючившемуся передо мной.

- Смерть тебя ждёт! – рявкнула, подавшись вперёд.

Адепт дёрнулся и едва не свалился со стола. Да, я умела смотреть страшным взглядом, на отцовских гончих натренировалась. Они не понимали ни криков, ни спокойных приказов, этих жутких чёрных зверюг можно было остановить только вот таким убийственным взглядом. Подействовал отточенный на собаках взгляд и на мага.

Он медленно распутал ноги, слез со стола, наигранно небрежно махнул рукой и предложил:

- Оставьте вы её, убогую.

- Смеррррть, - провыла я, закатывая глаза.

Когда вернула зрачки на полагающееся место, рядом со мной уже никого не было. Более того, даже отсели подальше. Облегчённо вздохнула и достала из сумки тетрадь с пером.

Всё представление заняло не больше пяти минут, как раз на столько и опоздал преподаватель.

В расписании значилась лекция по заклинаниям сожжения и распыления. Преподавателем, судя по моим записям, на этой теме был некто бакалавр Пиротэн. В аудиторию вошёл низенький широкоплечий, длиннорукий и весь какой-то нескладный мужчина с огненно рыжей шевелюрой растрёпанных волос до плеч, рыжей же щетиной на щеках и подбородке, ярко-карими, почти красными глазами и смуглой, отливающей оранжевым кожей. Василиск? Нет, у тех зрачки вертикальные, а у этого были обычные. Точно не дракон, своих мы за версту чуем. Неужели саламандр? Представителей многих рас, населяющих нашу обширную империю, мне доводилось видеть только на страницах учебников и да, я растерялась. Ничего, потом у водных спрошу.

Но зря я так легкомысленно отнеслась к этому преподавателю. Он оказался одним из немногих, кто в состоянии определить во мне дракона. Что этот нехороший дядечка и сделал!

- Приветствую вас, нежданные и нежеланные мои. Нисколько не скучал и искренне надеялся, что за время летнего отдыха хоть кто-то из вас осознает свою никчёмность или угробит себя бездарными попытками доказать свою исключительность. Прискорбно осознавать, что вас стало не меньше, а больше, - изрёк преподаватель и неприязненно уставился на меня.

Смотрел он жутко и завораживающе. Я даже дышать перестала, так и замерла с тетрадью в руке, инстинктивно схватив её в стремлении спрятаться от пронизывающего насквозь взгляда. И безвольно уронила тетрадку на стол, когда учитель неожиданно улыбнулся и радостно заявил:

- Ан нет, есть справедливость в этом мире. Наконец-то у меня появилась адептка, которая уж точно оценит и примет всю глубину и перспективу огненных чар. Это же просто подарок! Дракон и на моём курсе!

Я не только сжалась, ещё и под стол попыталась сползти, но строение у мест для учащихся было какое-то неправильное, сползать там было практически некуда. Я банально не влезла бы под стол, пришлось встретить счастливый взгляд преподавателя… и всех сокурсников, гордо вздёрнув подбородок. Сокурсники, к слову, радости учителя не разделяли, они смотрели скорее настороженно и враждебно, особенно обласканный предсказанием скорой безвременной кончины красавчик.

Страх мешал обдумывать легенду, которую придётся поведать любопытствующим. Рассказывать, кем я являюсь в действительности, было неприемлемо, но и в сказочку о том, что преподаватель ошибся, вряд ли кто-то поверит. И как же я теперь объясню всем заинтересованным, сверлящим меня подозрительными взглядами, что в академию на рядовое обучение попала целая чистокровная драконесса? Драконы - малочисленная, исключительная и, самое главное, правящая раса. Мы не получаем профильное образование, не работаем по специальностям, не живём в общественной среде империи. Мы выше всего этого, мы – драконы, властители небес, поднебесья и земель Даймирии. И вот я, Фидэлика Кен’Эриар, уподобившись обычным жителям империи, обучаюсь в академии магических познаний на профильном факультете… А мне нравится такая интерпретация ситуации! Я всегда двигалась не в такт, всегда была недовольна невозможностью наслаждаться простыми радостями жизни, наравне с представителями иных рас, всегда была другой, так почему бы и нет?! Вот только родители не простят унижения рода, не простят и не поймут. И плакала тогда пресловутая непоколебимость академии, с землёй же сравняют… Значит, будем бороться, и отрицать до последнего. Представлюсь полукровкой или незаконнорожденной, в крайнем случае. Но родового имени не выдам! И буду радоваться всему новому тайно, пока есть такая возможность. Через месяц меня опять загонят в рамки статуса, и призрак свободы растает, как ночной туман с первыми лучами утреннего солнца.

- Представьтесь, радость на склоне моих лет, - ласково попросил преподаватель.

Неловко встала, стараясь не замечать устремлённых на меня со всех сторон взглядов, опустила голову и пробурчала своё имя.

- Погромче, благословение небес, свалившееся на меня столь неожиданно, но от этого не менее радостно, - продолжил выпытывать бакалавр.

И я могла бы поклясться, что в его голосе проскользнуло хорошо скрытое ехидство. Так надо мной банально издеваются!

Подняла голову, и смело взглянула в глаза преподавателя.

- Адептка Фидэлика Кэриар, - произнесла громко и отчётливо, намеренно сгладив произношение сокращённого родового имени, чтобы ни у кого даже мысли не возникло выделить первую букву и связать её с приставкой Кен, свидетельствующей о принадлежности к младшей императорской ветви.

- Хм, странно, - задумчиво проговорил бакалавр Пиротэн, листая ученический журнал. – В списках нет вашей фамилии. А продиктуйте ка мне её, адептка, - добавил он, вооружившись пером.

- Кэриар, - послушно повторила я.

- Что-то знакомое, крутится где-то на грани вспоминания, - тихо говорил преподаватель, дополняя данные в журнале. – Я так понимаю, вы полукровка?

- Да, - с готовностью согласилась я.

- И судя по наличию локонов не пробуждённого дара в ваших волосах, наполовину человек? – продолжил рассуждать излишне любопытный бакалавр. – Наличие более сильной, одарённой крови свело бы на нет все шансы унаследовать драконью силу. Обращаться, владеть огнём не умеешь?

Пиротэн подался вперёд в ожидании ответа, едва не улёгшись грудью на стол.

- Нет. – И тут я даже нисколько не солгала!

- Научим, - предвкушающе протянул преподаватель. А потом резко потерял ко мне интерес и вспомнил о своих прямых обязанностях: – Ну что ж, нелюбимые мои, начнём. Открываем тетради и записываем – «Заклинание абсолютного уничтожения воздуха». Не будем терять время на повторение пройденного в прошлом году, уверен, вы всё благополучно забыли, что меня несказанно порадует на практических занятиях. Это, на первый взгляд абсолютно бессмысленное заклинание входит в перечень обязательных, по той простой причине, что мгновенно выжигает воздух в пределах строго определённого, заданного в его построении, участка пространства. А это может пригодиться для… адепт Баринэс?

Один из адептов медленно, словно собираясь отправиться на казнь, встал и молча уставился на преподавателя.

- Даже предположений нет? – язвительно осведомился Пиротэн.

- Чтобы задушить кого-нибудь? - неохотно пробурчал высокий, широкоплечий, коротко стриженный Баринэс.

Выражение его лица в этот момент красноречиво иллюстрировало известную догму «Сила есть, ума не надо».

- И как ты себе это представляешь, Баринэс? – усмехнулся преподаватель. – Попросишь врага постоять немного «вооот на этом пятачке» и никуда не уходить, пока ты не спалишь весь воздух вокруг него, ну и его самого подкоптишь заодно, перед удушением?

- А мы этого не проходили, - заявил незадачливый адепт.

- Какая проницательность! Да, мы этого не проходили, потому что проходим сейчас! – рявкнул Пиротэн, злобно сдвинув брови. – Ну что, ни у кого нет идей?

У меня было одно предположение, рассказывал как-то магистр Жринкер, как по молодости и незнанию применил одно из огненных заклинаний посреди фермерского сеновала, он тогда только окончил обучение и проходил практику в одной из северных провинций, охотился на сушняковую вымерь. По рассказам магистра, это была огромная, мерзкая тварь, являющая собой помесь коровы и горгульи, охочая до косарей. Обитала эта мерзь вблизи сеновала, что называется, по старой привычке. В бытность свою коровой, до того, как мутировала, попав на траекторию межпространственного перемещения полуразумной горгульи и каким-то непостижимым образом слившись с ней на генетическом уровне, она жила поблизости. А изменившись, не пожелала покидать облюбованное местечко. Произошло сие соединение несоединимого как раз в пору сенокоса, вот и изводила вымерь местного фермера, поедая его работников поодиночке и группами. Тогда ещё только будущий магистр, проходивший практику в близлежащем городе, был направлен в фермерские угодья, чтобы изловить мерзость, являющую собой насмешку над магией и наукой. А натолкнувшись на неё спустя несколько дсуток бдения, он не придумал ничего лучше, как спалить тварь заклинанием необратимого сожжения, видимо, чтоб уж наверняка. Всю степень своего промаха Жринкер поняла только когда необъятные запасы уже сухой и сгруженной под навесом травы занялись, пуще вымери. Тогда-то он и использовал мудрёное заклинание абсолютного уничтожения воздуха, чтобы унять пламя и спасти заготовленное на зиму сено. Спасал он, разумеется, себя, подобный промах непременно низверг бы практиканта на низшие позиции, и не видать бы тогда ему продвижения по карьерной лестнице на поприще магических наук.

Провести аналогию, и сделать соответствующие выводы было не сложно. Что я и сделала. А вот руку подняла, вызывая всеобщее, и преподавательское в частности, внимание, уже совершенно неосознанно. Вернее, я осознавала, что делаю, но руководствовалась исключительно желанием блеснуть знаниями, и совершенно упустила из виду тот факт, что излишнее внимание мне сейчас совсем ни к чему.

- Слушаю вас, адептка Кэриар, - кивнул Пиротэн. - И, предвосхищая распространённый вопрос всех новичков, вынужден уведомить, что покидать аудиторию до окончания лекции запрещено. Все надобности стоит удовлетворять до начала занятия, либо после его окончания. Не знаю, и знать не хочу, как относятся к данному вопросу другие преподаватели, я же потворствовать низменным телесным слабостям адептов не намерен.

- Эмм, я хотела ответить на ваш вопрос, - смутившись от предположения преподавателя, несмело ответила я.

- Даже так, - искренне удивился бакалавр. – Любопытно, я просто жажду услышать вашу версию, адептка!

Я смутилась окончательно, отвела взгляд, наткнулась на довольную, предвкушающую мой позор мину нуждающейся в диете сокурсницы и гордо расправила плечи.

- Это элементарно… - запнулась, не зная, как обращаться к преподавателю, но решила просто упустить обращение и продолжила. – Заклинание абсолютного уничтожения воздуха применяется для тушения огня в условиях, когда прочие методы недоступны или недопустимы по техническим показателям.

Сказала и выжидающе уставилась на учителя. А он молчал, грыз свои собственные тонкие губы и молчал. Понять, удовлетворил его мой ответ или напротив, раздосадовал, я так и не смогла.

Ещё немного помолчав, жуя уже порядком покрасневшие губы, бакалавр резко поднялся из-за стола, заложил руки за спину и приказал отрывистым, резким тоном:

- Записываем.

Далее лекция протекала по всем канонам преподавания нового материала. Мы переписали в тетради выведенную на грифельной доске формулу с пустующими участками, в которые вносились коррективы в зависимости от нужной силы и пространственного распространения заклинания. Записали всё, что продиктовал бакалавр относительно энергетических особенностей, побочных действий и реакции при столкновении с другими видами магии. Вынесли в отдельный список возможные проблемы при наложении этого заклинания на конфликтные чары, в которых используются подобные энергетические потоки, и я даже не заметила, как пролетело время. Огласивший аудитории и коридоры академии звон стал для меня полной неожиданностью. Каким бы скверным ни был характер бакалавра Пиротэна, он обладал исключительным для преподавателя качеством – умением завлечь и заинтересовать ученика.

И мой ответ его всё же удовлетворил, что стало ясно из брошенной вскользь реплики в середине лекции: «как прозорливо заметила адептка Кэриар, это наилучший способ тушения локальных пожаров, разумеется, при условии, что в зоне действия заклинания не окажется живых существ».

- Адептка Кэриар, задержитесь, - глядя исключительно в журнал, проговорил бакалавр, когда сокурсники потянулись к выходу из аудитории.

Я шла одной из последних, за мной следовала только тихая, угрюмая девушка-оборотень. Когда я резко остановилась по требованию преподавателя, она едва не врезалась в мою спину, замерев в последний момент. По дуге обогнула меня, демонстративно избегая тактильного контакта, и быстро покинула аудиторию, прикрыв за собой дверь. Перед тем, как дверные створки сомкнулись за сокурсницей, мне показалось, что она бросила на меня сочувствующий взгляд. Или не показалось? Нужно будет попытаться наладить с ней контакт, судя по её поведению, девушке тоже несладко приходится в мужском коллективе курса высшей боевой магии.

- Подойдите, адептка Кэриар, - не поднимая головы от журнала, произнёс преподаватель. И мне пришлось приблизиться к столу, за которым он устроился.

- Я уже не так молод и остроумен, как хотелось бы, юная леди, но вполне способен строить логические цепочки и делать определённые выводы, - по-прежнему не глядя на меня, проговорил бакалавр Пиротэн. – Сами скажете, или мне озвучить результаты своих измышлений?

- Не понимаю о чём вы, - сказала я едва не шёпотом, уже понимая, что скрыть свою личность от проницательного учителя не удастся, но до последнего не желая сдаваться.

- Возможно я поверил бы в незаконное происхождение и покровительство, всё же драконам свойственно заботиться о своём потомстве, даже незаконнорожденном. И, может быть, даже не придал бы значения созвучности вашей фамилии с небезызвестным родом, но каким бы я был преподавателем, если бы не понял, что вы далеко не безграмотная приживалка, и образование получали не в общей школе? – всё так же игнорируя меня взглядом, проговорил преподаватель. – Дальше, мне было достаточно вспомнить, что на территории нашей академии появился совершенно абсурдный, факультативный курс обучения будущих фрейлин. И, учитывая то, что вчера вас среди обучающихся не было, сделать вывод, что вы опоздали, лишились места на своём курсе и были вынуждены пройти классификацию через хранителя академии. Это он направил вас на факультет высшей боевой магии, леди Кен’Эриар?

Вот теперь я удостоилась очень внимательного, даже, я бы сказала, требовательного взгляда. И что тут можно ответить? Я, конечно, могла бы продолжать всё отрицать, но преподаватель уже понял, что прав. Отпираться было глупо и оскорбительно по отношению к нему.

- Да, - ответила коротко, опустив голову.

- Похвально, что вы не желаете пользоваться своим положением и скрываете происхождение, но, надеюсь, вы понимаете, какой шанс вам выпал, адептка Кэриар? – спросил Пиротэн, подчеркнув выбранную мной форму обращения.

Я облегчённо выдохнула, поняв, что меня не собираются рассекречивать. Но, если быть откровенной, я совершенно не понимала, какой же такой счастливый, по мнению преподавателя, шанс мне выпал. О чём не преминула сообщить бакалавру Пиротэну.

- На мой взгляд, это не шанс, а испытание, - произнесла с горечью.

Преподаватель резко встал из-за стола, отодвинул стул и встал напротив меня. Сложил руки на груди и вперил в меня недовольный взгляд. Он оказался ниже меня на полголовы, что не мешало ему смотреть с мудрой снисходительностью с высоты своего возраста и опыта.

- Позвольте, я кое-что разъясню вам, леди Кен’Эриар, - начал он менторским тоном. – Как вы думаете, почему драконы становятся всё слабее и слабее? – И продолжил, не дожидаясь ответа: - Всё просто, вы слишком высокомерны, чтобы признать свою неполноценность. А вы неполноценны, как и любое живое существо, отвергающее блага и преимущества представителей других видов. Вам дарована свыше возможность познавать и применять силы других рас, но вы упорно придерживаетесь мнения, что только ваша – драконья магия единственно идеальна и превосходна. И к чему это привело? Вы вырождаетесь как магически активные сущности, превращаясь в посредственных магов, умерщвляющих свой драконий дух отторжением дарованных природой способностей.

Я смотрела на учителя округлившимися глазами и изо всех сил пыталась понять, что он намеревается мне доказать? Весь мир признаёт драконью магию высшей и безусловной, наша империя считается сильнейшей, а в некоторых отсталых государствах драконов вообще считают равными богам. Ведь именно драконы одержали верх над тёмными духами и возродили мир из пепла. И что я слышу? Какой-то бакалавр, не сумевший даже добиться высокой учёной степени, заявляет, что драконы неполноценны! Допустим, я тоже не особо приветствую слепое поклонение моей расе, но вот так открыто заявлять, что драконы неполноценные… Это неслыханная наглость на грани кощунства!

- Вы отдаёте себе отчёт, что ваши слова могут быть расценены как оскорбление императорского рода в целом, и его величества императора Валинора Дас’Аринор в частности? – осведомилась ледяным тоном.

- Не забывайте, адептка Кэриар, вы не имеете никакого отношение к императорскому роду, - улыбнулся бакалавр. – И как представительница ущемляемого властями сословия полукровок не сочли бы мои слова крамолой.

Я во все глаза смотрела на преподавателя и не знала что ответить, просто не знала. Это он сейчас намекнул, что может сделать тайну моего происхождения достоянием общественности или указал на очевидный просчёт в исполнении выбранной мной роли? Надеюсь, второе, если преподаватель собрался шантажировать меня, то его ждёт горькое разочарование… и меня тоже, в компетентности местного обучающего персонала.

- Так на чём мы остановились, адептка? – не дождавшись от меня реакции на свои последние слова, продолжил бакалавр. Впрочем, ответа на вопрос он тоже не ждал: – Суть в том, юная леди, что вам выпал шанс обучаться на довольно прогрессивном факультете, где преподаватели не боятся экспериментировать и с лёгкостью найдут лазейки в броне вашей умирающей магии, чтобы воскресить её. Как вам такая перспектива?

Я продолжала хлопать глазами и силилась переварить полученную информацию.

- Вы поможете мне развить способности? – спросила в результате.

- И более того, вы сможете пользоваться не только драконьей магией! – радостно воскликнул бакалавр, поняв, что до меня наконец-то дошла хотя бы часть сказанного им. – Уже через год при должном упорстве ваш потенциал разовьётся до нужного уровня и можно будет приступить к овладению второй ипостасью!

Я заметно сникла. О каком годе может идти речь, если я переведусь на свой полугодовой курс общей поверхностной подготовки уже через месяц? А мне даже понравилась идея по-настоящему учиться в академии, особенно если это сулит появление крыльев. Но родители, да и весь род, не допустят подобного позора. Обучаться на профильном курсе и получить рабочую профессию – это несмываемое пятно на репутации всего императорского рода. А то, что я девушка, только усугубит ситуацию. Для мужчин ещё допустимы исключения, женщины же из императорского рода, даже младшей ветви, не работали. Ни-ког-да! Придворная жизнь и семья, вот наш удел. Но я не хотела такой судьбы!

- Вижу ваши сомнения, адептка, но вы подумайте, - тихо произнёс преподаватель. – Если вы примете верное решение, я могу подать запрос на повторную классификацию хранителем через месяц, с уклоном на боевую магию. Ваше истинное имя, разумеется, останется в тайне.

- Я подумаю, - произнесла одними губами и на негнущихся ногах вышла в коридор.

Разнёсшийся по академии звон резанул по ушам и быстро привёл в чувства.

Достала из сумки расписание и вчиталась – следующая лекция в аудитории этажом ниже. Сорвалась на бег, но опоздание уже было неизбежно.