Драконья кровь

Часть 1

Завтра утром они поедут в Таргарт. Высокая, статная девушка с тонюсенькой талией, широкими бёдрами и налитой грудью крутилась перед зеркалом…
Четыре года они не были в городе. С тех пор, как умерла мама, отец потух. Ни улыбок, ни шуток, ни поездок на ярмарку. Всё, что давала их земля, продавалось на местном деревенском рыночке, денег было мало, но им двоим много ли надо? Хотя, иногда отец вспоминал, что дочери уже вот-вот стукнет двадцать, давно пора замуж, а с приданым дела обстоят ужасно, это сущие гроши!

Можно подумать, кто-то позарится на всё вот это, даже и с приданым! Девушка откинула за спину густые, гладкие волосы, тёмные с красноватым оттенком, и зло глянула на круглые холмы грудей. Ну, в кого она такая? Другие девчонки лёгкие, тоненькие, а она… Корова!

В зелёных глазах блеснули слёзы, страдалица и так, и эдак сводила руки и плечи, но… Единственное приличное платье, пошитое ещё до маминой смерти, безнадёжно жало в груди, обтягивая и без того слишком заметное «богатство».

― Райли, малышка, – голос отца раздался за дверью. – Идём, я погружу чардан, а ты увяжи травки в пучки и поставь в воду, чтобы не завяли, путь-то не близкий.

Девушка попыталась стянуть платье, но слегка застряла, и ткань с треском порвалась. Прекрасно! На вечер работа есть. Хочешь, не хочешь, а другого наряда, подходящего для города, нет. Придётся прикрыться плащом.

Когда «малышка» вышла в огород, отец нагружал третью телегу чарданом, овощем, который обожали все. Крупные, фиолетовые, почти идеально круглые клубни были сладковатыми, если есть их сырыми, и превращались в сытное и ароматное пюре при варке. А главное, они прекрасно хранились, что было большим достоинством в зимнее время. В Таргарте теплее, чем здесь, на границе с территориями Водных драконов, но и там чардан ценится очень высоко.

― В этом году прекрасный урожай! – отец, высокий, сутуловатый, с большими залысинами и длинными тёмно-пепельными волосами, стянутыми в хвост, выглядел усталым, но довольным. – Если продадим по хорошей цене, будет тебе приданое.

Марн Корнан подмигнул дочери, и в такие моменты в нём ещё можно было узнать прежнего дракона из Гнезда Серых. Красавца, что когда-то влюбился в обычную девушку, милую и весёлую, похожую на весенний день. Именно такой Райлири помнила маму, и отец говорил, что года не изменили её… Дракон отказался от оборота, навсегда застыл в человеческом облике, чтобы жениться на любимой и дать ей ребёнка, и семнадцать лет они прожили душа в душу, бедно, но счастливо, а потом… Жена умерла, он остался в клетке человеческого тела, и с дочерью-полукровкой, почти на выданье.

Отец никогда не говорил этого вслух, но Райли знала: он до последнего надеялся, что дочь не унаследует частичный оборот… И когда прямо на похоронах матери от ладоней девочки пошёл сероватый дым, а на лице проступили чешуйки, не сумел скрыть досады. Люди всё видели, и теперь участь несчастной была предрешена. Драконам она не пара, а для людей стала непонятным чудовищем, ни драконицей, ни человеком...

Когда первый шок прошёл, а дочь снова выглядела обыкновенно, он обнял свою малышку, дрожащую, как листок на ветру, и погладил по щеке: “Ничего, девочка… Когда-нибудь ты ещё скажешь спасибо судьбе за драконью кровь. Всё в мире не просто так!” Но Райли чувствовала, как дёрнулся его кадык, и всё поняла…

Четыре года они провели почти безвылазно, только работа, работа, работа… И вот, снова Таргарт. Девушка не ощущала душевного подъёма, напротив, предпочла бы остаться дома, лишь бы никто на неё не пялился! Ещё это платье… Она тяжело вздохнула и принялась вязать свежую зелень в пучки.

***   

На рыночной площади было не протолкнуться, стоял шум, и в воздухе плавали самые разнообразные запахи. Продавцы зазывали покупателей, расхваливали товар, торговались, стараясь урвать кусок пожирнее. Ярмарка длилась пять дней, но уже к концу второго Корнаны почти всё распродали и готовились уехать домой этим вечером.

Марн был молчалив, и Райли понимала, что отец подыскивает слова для разговора о браке. Им обоим это было нелегко. Он боялся, что дочка засидится в девках, а она с ужасом думала, кто может согласиться взять её в жёны. Сальные, похотливые взгляды-то она на себе часто ловила, да только все знали о её драконьей породе, и желающих жениться не было. Как же Райли ненавидела мужское внимание! Каждый раз хотела кожу с себя содрать, будто та от мерзких взглядов покрылась зловонной грязью!

Вот и опять отец потоптался рядом, повздыхал, но промолчал и куда-то отошёл… Девушка стиснула зубы и резко отбросила назад тяжёлый атлас волос, плащ случайно распахнулся, выставив на обозрение формы, которые она так старалась скрыть.

― Ого… Отличные корнеплоды! Такие… крупные, – глубокий, низкий мужской голос раздался над головой, и тело девушки отозвалось странной дрожью. Никогда она так не реагировала на кого-либо и поражённо подняла глаза.

Высокий, огромный красавец, с густой, тёмной шевелюрой и окладистой бородой, сразу видно, дракон, стоял прямо перед ней и восхищённым взглядом рассматривал… нет! Вовсе не чардан! Райли вспыхнула, и, недолго думая, запустила крупным овощем прямо в голову наглецу!

Тот увернулся, а иначе, остался бы калекой, пусть полного оборота девушке не досталось, зато сила была, как у любой драконицы.

― Ах, ты! – только и успел воскликнуть мужчина и уже хотел прикрикнуть на девицу, но зеленоглазой бестии и след простыл. Побросала товар и удрала, неизвестно куда…

Дракон расхохотался. Надо же! Девчонка чуть не зашибла… чарданом! Так позорно в их роду ещё никто не умирал.

***

На ярмарке новости распространяются, как пожар по сухой траве. Отец быстро узнал о случившемся, и, по дороге домой, читал нотации и вздыхал.

― Что ты натворила?! Это же Даро Пепел Морнак! Глава рода, самый завидный жених в Гнезде Серых! Чарданом… В голову… О чём ты только думала? Хорошо ещё, не попала!

― Очень жаль, что увернулся! Или надо было позволить ему оскорблять меня? Пусть бы и дальше пялился и пускал слюни, это же сам великий Морнак! Что же он такой завидный, и до сих пор не женат? По виду-то уже не мальчик! О, поняла! Все невесты от зависти друг к другу поумирали! – взорвалась Райли, и отец замолчал, тяжело вздохнув.

Конечно, не было ни малейшего шанса, что Пепел обратит внимание на его девочку, так что, может, дочь и права. Гордая, вся в мать, глупых шуточек не потерпит. Марн усмехнулся, вспомнив рассказы о том, какое было лицо у Морнака, когда она в него чардан метнула… Другой бы лелеял раненую гордыню, крик поднял, потребовал извинений или наказания, как же, девчонка едва не пришибла, а этот только расхохотался. Не зря все Серые уважают его. Эх, ему бы такого зятя, можно было бы не переживать за дочку…

А Райлири вспоминала голос нахала и костерила себя последними словами за дурацкую реакцию. Надо же, чуть не растаяла, как снег под солнцем, стоило ему рот раскрыть… Конечно, раз полукровка, так можно и вести себя вот так! Драконица бы его испепелила, а она-то что может? Только вот, запустить чарданом в дурную голову...
Как бы Райли хотела хоть раз полностью обернуться и взмыть в небо! Что угодно сделала бы, чтобы почувствовать себя целой, а не половинчатой! Ни женщина, ни драконица… Недоразумение сплошное, и нет никакой надежды на перемены.

-----------------
Дорогие читатели, спасибо, что заглянули!
Это вторая книга цикла "Драконы Форазора"
Первую книгу "Небо для дракона"вы можете найти .
Оба романа самостоятельные однотомники, поскольку это две разные любовные истории, объединённые общим миром и дружбой главных героев-драконов.
Однако если вы хотите глубже окунуться в мир Форазора, узнать о его проблемах, то интереснее читать книги по порядку.
Приятного вам чтения!
С любовью, ваша О.О.
----------------------
Часть 2

Над горами завывали ветра, это дальше, за территориями Водных, пока была осень, а тут уже стояли холода.

Рандар вошёл в пещеру отца и поклонился. Старый Ранхор совсем отощал и уже почти не обращался в человека, болезнь подточила силы, давние раны болели, но пуще болела душа. За детей болела, за родню… Его народ, те, кто не захотел жить по законам людей этого мира, кто предпочитал сохранять свои традиции, даже оказавшись здесь... Их ненавидели и боялись, называли Дикими… Даже бывшие сородичи, такие же оборотни, отвернулись, подстроились под требования людишек и их жалких магов…

Ранхор и его соратники сражались, как и их отцы, но теперь все состарились, а новых воинов мало. Последние пару веков рождалось много детей без оборота, тех, кто имел разум человека, но всю жизнь проводил в драконьей шкуре. Девицы подстраивались под таких мужей, жили драконицами, а потом и рожать стали в драконьей ипостаси. Дети многих подобных пар, и вовсе, утратили разум, стали почти животными… Слишком долго не предавалось этому значения, пока не стало поздно. Разумных драконов-оборотней оставалось всё меньше. Воевать, губить последнюю надежду народа, не хотел уже никто… Если бы враги узнали, как обстоят дела, давно бы накинулись и уничтожили их всех! Обособленность, жизнь своей общиной, ещё спасала жителей гор, но слухи уже зашуршали по замкам и деревням, ждать осталось не долго.

― Отец, я нашёл полукровку, – Рандар вывел старого дракона из задумчивости, – но это девушка. Лучше бы парень, мороки меньше.

― Пророчество говорит о крови дракона в теле взрослого человека, мужчина это будет или женщина, не важно, – сухо заметил отец. – Ты хочешь попробовать? Это лишь пророчество, и очень древнее, каковы шансы, что получится?

― Если ничего не предпримем, так точно не получится, – резко ответил сын, однако вспомнил, что говорит не только с отцом, но и с главой своего рода, с одним из старейшин драконов-оборотней, и опустил глаза.

― Придётся украсть девицу, это может грозить неприятностями, – пробормотал Ранхор.

― Поэтому мы и искали кого-то поближе. Она живёт на границе с Водными, не сложно будет всё провернуть так, чтобы никто не узнал. Ничего не докажут и обвинять нас не станут. Ну, пропала, и пропала… Старейшины дали добро, если ты согласишься. Отец, наш народ погибает…

Старик долго молчал.

― Нужны ещё дракон и маг, одна она там и дня не протянет, – сын хотел что-то сказать, но отец категорически заявил: – ты не пойдёшь! После меня больше некому возглавить род, найди другого! И делай. У нас не вышло отвоевать этот мир, может, у тебя получится хотя бы сохранить наше племя…

Ранхор положил рогатую голову на лапы и прервал мысленную связь, пока будущее не ясно, надо экономить силы. Он не мог умереть без надежды, что его люди выживут.

Часть 3

Всю неделю после возвращения домой Райлири с ужасом замирала, едва отец заводил какой-то разговор. Даже старалась чаще уходить в деревню или в лес. То за хворостом, то за мхом, то за осенними грибами… Что угодно, только бы не обсуждать замужество.

Марн чувствовал её напряжение, и сердце сжималось при мысли, что его девочка пойдёт замуж за нелюбимого. Но и остаться в девках, когда нет денег и родни, не лучший выбор. Они с женой лишились поддержки своих семей, стоило только пожениться, и потом ни разу не видели родственников, так что у Райли есть только отец. Не станет его, и будет она одна. А одинокую, небогатую, да ещё и полукровку, любой обидеть может, и никто не заступится. Мужчина несколько раз порывался завести разговор, но видел глаза дочери, полные страха и отчаяния, и слова застревали в горле.

***

Как-то девушка отправилась в деревню за покупками и заметила оживление у храма. Подошла ближе, и сердце подпрыгнуло от волнения! На ступенях приземистого строения стоял тот, кто был её последней надеждой! Верховный маг, Астис.

Противный, неопрятный, тощий старик с желчным лицом, вечно недовольный, высокомерный… Она видела его лишь однажды, в детстве, но сразу узнала. О нём ходили самые разные слухи, и ничего хорошего среди них не было. По всему выходило, что волнуют Верховного только деньги, а бедняку он помогать не станет, да и вообще, предпочитает не заниматься пустяками, а таковыми считает все людские проблемы, кроме собственных.

Магистр был редким гостем в их краях, и Райлири решила поговорить с ним, во что бы то ни стало.

Люди толкались у подножия ступеней, ждали очереди, у многих были просьбы к Верховному магу страны. Девушка заняла место, вокруг сразу образовалась пустота, народ стремился держаться подальше от неё.

Да и ладно, воздух чище будет! Райли тряхнула шёлковой гривой и вскинула голову, сделав вид, что её это не волнует.

Время тянулось медленно, казалось, люди специально раздражают мага нелепыми просьбами и глупыми вопросами, уже чувствовалось, что старик едва сдерживает раздражение. Как бы не ушёл… Райли нервно втянула воздух. Перед ней было ещё семь человек. И только мелькнула эта мысль, Астис заявил, что торопится, и приём на этот раз окончен. Остальным придётся ждать до его следующего приезда.

По очереди пронесся недовольный ропот, но маг развернулся и пошёл в храм. Народ постоял около часа, в надежде на удачу, и стал расходиться. Девушка кусала губу, в глазах блестели слёзы. Что теперь делать? Когда он снова приедет, её уже замуж выдадут!

Площадь опустела, сгущались сумерки, а до дому пешего хода больше получаса по лесной дороге... Пора было возвращаться, и Райли решилась. Поднялась по ступеням и потянула дверь храма, закрытого для посетителей, по случаю приезда Верховного. Оказалось не заперто, и она проскользнула внутрь. В полумраке витал густой запах ритуальной смолы, а от тепла и волнения кровь прилила к щекам. Райли поняла, что продрогла.

В углу храма стояли две скамьи и стол, заставленный снедью. Верховный с парой жрецов ужинали, негромко переговариваясь. Райли сделала глубокий вдох и шагнула в круг света от светильника.

― Простите меня, Верховный, понимаю, вы очень заняты, но мне необходимо поговорить с вами, и время не ждёт! Пожалуйста… – она начала деловито и бодро, но наткнулась на ледяной, равнодушный взгляд, в котором читалась досада, и растеряла всю смелость. С чего она решила, что Магистр снизойдёт до какой-то полукровки?

― Я видел тебя на улице. Что в моих словах, дева, осталось тебе непонятно? Не трать моё время, всё в другой раз.

Райли стиснула зубы, чувствуя, как подступают слёзы.

― Не будет у меня этого другого раза! Вы всё равно едите, так я и не мешаю! Просто выслушайте! Умоляю вас… – в глазах старика мелькнуло презрение, и она решила использовать последний козырь: – Я заплачу!

Отец дал денег на одежду, за этим она и пришла в деревню, но не платья волновали её все эти дни! Для кого наряжаться? Для женихов, которых она терпеть не могла, даже ещё не видя?

При упоминании оплаты лицо Верховного смягчилось. Конечно, он оценил вид просительницы и понимал, что заплатит она гроши, но всё же… Деньги лишними не бывают, остальные-то помощь и советы задарма выпрашивали, словно он им обязан. Рачительность победила, да и девица была хороша. Полудраконица, очевидно. Астис давно не интересовался женщинами, но не отказывал себе в удовольствии посмотреть на прекрасное. Уж лучше, чем ужинать с двумя обрюзгшими служителями духов.

― Ладно, деньги на стол положи и присаживайся. Говори кратко, не вздумай рыдать! Не выношу этого, – строго приказал он, и сердце девушки подпрыгнуло от радости. Правда, надо будет как-то объяснить отцу, куда она дела деньги, но это всё потом.

Маг кивнул жрецу, чтобы освободил место и принёс ещё одну кружку с горячим травяным отваром. Девушка благодарно улыбнулась и сжала  ледяными пальцами гладкую, горячую керамику.

― Ну? – Астис внимательно глянул на просительницу, как только служители удалились.

И она выпалила, сверкнув изумрудами глаз:

― Я хочу знать, есть ли хоть какая-то возможность обрести полный оборот! Или… совсем от него избавиться и стать обычным человеком, – Райли почувствовала, как внутрь пробрался холод. Отказаться от своей драконьей природы было всё равно, что потерять часть себя, предать отца… Но, если выбора не будет, что угодно, только не эта неполноценность.

Горящие глаза решительно и прямо смотрели на Магистра.

― Хороша… – невольно пробормотал он, любуясь, и девушка сжалась под этим взглядом. Сколько раз на неё так смотрели, и как это бесило! – Что же тебе спокойно не живётся? – пробурчал маг и отвёл взгляд, заметив её реакцию.

― Ну, да. Вы же так хорошо знаете, каково живётся такой, как я, да ещё в нашей глуши! – взорвалась Райлири, осуждение в тоне мага вызвало злость. Каждый умеет давать бесценные советы, нет ничего проще, чем указать другому, как правильно жить.

― Ладно, ладно. Вскипела… Что же отец-то не рассказал про это?

― Сказал, что возможности такой нет. Но… Вы же Верховный маг, глава ордена… Может, папа просто не знает? – смущение и надежда в голосе девушки позабавили старика, сухие губы скривились в усмешке.

― Думаешь, папаша твой всё не выяснил перед тем, как отказаться от драконьей ипостаси? – Астис сурово посмотрел на девушку. – Правду он тебе сказал, нет возможности обрести оборот, и человеком обычным тебе никогда не стать, да этого ты и не хочешь.

Райли опустила взгляд, понимая, что тут он прав.

― Давным-давно, от одного очень старого дракона я слыхал легенду о веществе под названием «Слёзы скалы». Будто оно возвращало силу драконьей крови, укрепляло магическую структуру оборотня, исцеляло тело от любой хвори. Драконы в своём мире поили им детей, чтобы росли они крепкими, а если кто лишался оборота, по какой-то причине, тем давали тройную дозу, и, после мучительной трансформации и очищения, калеки становились полноценными оборотнями… Но это лишь легенда, и даже в ней сказано, что найти это вещество можно было только в родном мире драконов, на Скале жизни. Никаких других вариантов даже в сказках и легендах нет.

Девушка сникла, украдкой вытерев слезинку. Магистр скривился, но промолчал, а потом проговорил участливо:

― Прими себя, как есть. К чему переживать о том, что невозможно изменить? – он взял из кошелька, что оставила Райли на краю стола, пару монет, а остальное подвинул к ней. – Иди, поздно уже, за твой вопрос и плату-то брать нелепо, но возьму немного, чтобы не болтала потом о бесплатной помощи. А то набегут желающие…

Старик с воодушевлением вернулся к еде, а Райли забрала кошелёк и поплелась домой. Последняя надежда рухнула. Прямая дорога ей замуж за какого-нибудь старого, похотливого урода с липкими руками и масляным взглядом. Молодым-то и здоровым и без неё невест хватит!

Вдруг вспомнился глубокий, вызывающий трепет, голос Морнака, и Райли разрыдалась прямо посреди дороги.

Часть 1

Не успела девушка отойти от деревни, как впереди послышался звук приближающейся повозки, мужской голос понукал лошадь. Райли узнала отца и наспех вытерла слёзы, расправила плечи. Ничего она ему не скажет. Нет смысла волновать единственного родного человека, всё равно помочь ей никто не сможет.

― Папа, что ты тут делаешь? – голос прозвучал спокойно, но чего ей это стоило!

― Что значит, что делаю? Это вот ты тут столько времени чем занималась? Ночь на дворе! Да у нас во всех магазинах столько платьев и башмаков нет, чтобы так долго примерять. Хотя, я и покупок не вижу…

― Не понравилось ничего, – уныло пробормотала Райли и забралась на сиденье рядом с отцом. – Только я пару монеток потратила на горячий отвар и пирожок. Замёрзла, пока дошла, – врать было неприятно, но не объяснять же отцу, куда деньги делись.

― Это не беда, могла бы и не говорить, – улыбнулся Марн и приобнял дочь, делясь теплом и спокойствием, а девушке стало стыдно. Ложь, даже сказанная во благо, правдой не становится.

Они ехали в темноте по пустой дороге, у самой земли стелился густой туман, и Райлири порадовалась, что отец встретил её. Страшновато было бы сейчас идти одной. Казалось, в тумане спрятаны какие-то тайны, обстановка прямо располагала к разговору о чём-то магическом, и Райли неожиданно спросила:

― Пап, а ты слышал легенду про Слёзы скалы? – Марн подозрительно глянул на дочь, и она равнодушно пожала плечами: – Я на рынке в Таргарте слышала кусочек, покупатели мимо проходили и болтали…

― Покупатели, значит… Хотел бы я их увидеть… Слишком древняя это легенда, её уже и не помнит никто.

― Ну, вот ты же помнишь? Значит и другие могут, – сердце девушки едва в пятки не ушло, надо же было так! Чуть не попалась на своём вранье!

― Я-то её знаю, потому что в своё время искал способы…

― Вернуть оборот?

― Да, – неохотно ответил отец. – Ты тогда уже родилась, лекарь сказал, что других детей у нас не будет, вот я и… Душа просилась в небо. Не так-то просто отказаться от половины своей сущности. Маме твоей я об этом не говорил, она и так всё время чувствовала себя виноватой, что я стал простым человеком, хотя сам ни минуты не жалел об этом решении. Жизнь без неё была бы пуста, даже с крыльями.

― Ей повезло, что ты так влюбился…

― Нет, это мне повезло, что она выбрала меня, – Марн тяжело вздохнул.

Говорить о жене было больно. Каждое воспоминание, одновременно, проливалось бальзамом на тоскующую душу и жгло огнём утраты. С её смертью мир превратился в огромную пустоту, наполненную холодом, и только дочка была единственным огоньком во мраке бессмысленной жизни. Марн поцеловал в макушку свою малышку и твёрдо решил написать Морнаку.

Конечно, обычно, брачное предложение исходит от жениха, но… Райли ничего не узнает, а отцовская гордость как-нибудь да переживёт этот поступок. А вдруг получится? Ведь заметил же Пепел его девочку, явно выделил из толпы, и все знают, что он очень избирателен, за любой юбкой не побежит. Да и порядочный, к женщинам относится уважительно. Ну, брякнул в шутку, не подумав… Это за ним водится, как люди говорят.

― Папа! – Райли слегка тряхнула его за плечо, отрывая от размышлений. – Так что там с легендой?

― Ничего! – Марн посерьёзнел. – Знаю я, к чему ты клонишь. Выкинь глупости из головы, Райлири, это просто легенда. И речь в ней идёт о давно потерянном, погибшем мире, а мы живём в Форазоре. Тут полно и людей, и драконов… А вот полукровок, плодов безумной любви, – единицы. Ты  уникальна, и не надо стремиться быть, как все. Это очень скучно, в конце концов!

На последних словах отец подмигнул дочери и улыбнулся, пытаясь свести всё к шутке, она промолчала, но ответная улыбка получилась вымученной и печальной.

Часть 2

В замке Морнаков был шумный пир. Весь род собрался на оглашение скорой свадьбы одного из кузенов Даро. Молодой, да ранний жених и смущённая невеста прятали радостные улыбки и переглядывались, слушая поздравления и пожелания счастливой свадьбы.

Глава рода благодушно улыбался, насытившись изрядным количеством деликатесов, и с умилением смотрел на будущих новобрачных. Пепел последнее время чувствовал себя сентиментальным старым пнём на таких сборищах. По-хорошему, ему давно пора было обзавестись женой и наследником, тридцать шесть лет – не шутка, но… Красоток встречал, глаза радовались, а сердце молчало.

Он вспомнил лучшего друга и его сумасшедшую, выстраданную любовь к иномирянке… Так хотелось пережить такую же бурю чувств! Морнак усмехнулся про себя. Если бы его люди знали об этих чаяниях, давно бы на смех подняли. Он и сам понимал, как не вяжется его внешность, простота и прямолинейность со всей этой воздушной романтикой, и прятал эту часть своей натуры.

Стало как-то грустно, а память снова нарисовала образ продавщицы чардана. В который раз за неделю… Зацепила его девчонка, и дело даже не в том, что такие высокие, фигуристые и с формами, ему нравились. Было в ней неуловимое нечто… Эта боль на самом дне зелёных глаз, взгляд дерзкий, гордо вскинутая голова, словно она одна всему миру противостояла. Хотелось прижать к себе и укрыть ото всех напастей, защитить…

Да где её искать теперь? Он так обалдел от летящего в голову чардана, что даже ничего не спросил у соседей, а когда снова пришёл на ярмарку, на том месте уже другие стояли. Удалось узнать только имя отца девчонки – Марн, похоже, он из драконов, это объяснило бы внешность дочери. Про саму девушку соседние продавцы ничего не знали, сказали, что дикая она, нелюдимая…

Пепел вздохнул и обвёл тоскливым взглядом родичей. Уже начались танцы, и он снова подумал о зеленоглазке. Окажись она сейчас тут, может, не чувствовал бы он беспросветного одиночества посреди весёлой гулянки…

Даро тихонько вышел из зала, и на поляне у стены замка окутался серым дымом. Огромный, мощный дракон с пепельной шкурой поднялся в небо, такое же пустое, как его душа.

Часть 3

Следующие дни Райлири видела отца задумчивым, что-то его тревожило, но на все вопросы дочери Марн отвечал шутками и отговорками. Девушка нервничала всё больше, и, в конце концов, не выдержала:

― Ты обдумываешь, за кого бы меня замуж отдать? – она с вызовом смотрела на родителя, а у самой ладони вспотели от напряжения.

Марн устало потёр переносицу и вздохнул.

― Я твой отец, Райли. Моя обязанность позаботиться о тебе…

― Это не забота, а принуждение! Не хочу я замуж!

― Я не вечен, дочка. И что потом? Как ты будешь одна? Даже если мне удастся скопить тебе денег, на всю жизнь этого не хватит, и что дальше?

― И поэтому надо продать меня в жёны какому-нибудь уроду? Я найду работу, уеду в Таргарт, чтобы не позорить тебя…

― Не болтай чепухи! Никуда ты не поедешь! И с каких пор ты можешь меня опозорить? Ты моя дочь, моя гордость! Вот скажи, откуда такие мысли? С чего ты решила, что я отдам тебя за «урода»? Думаешь, я не хочу тебе счастья? Я жил в любви, отказался ради неё от крыльев! Неужели ты считаешь своего отца бесчувственным негодяем?

Райли стало стыдно. Она знала, что отец любит её всем сердцем…

― Но никому другому я не нужна, папа… – жалобно прошептала девушка, едва сдерживая слёзы. – Такой любви, как у вас с мамой, у меня никогда не будет. Я не слепая, вижу, кто и как на меня смотрит. Ты был нормальным, обычным драконом, а я…

Она схватила корзинку для хвороста и выбежала из дома. Марн тяжело опустился на стул и долго смотрел в камин. Пока он обдумывал письмо к Морнаку, его малышка с ума сходила от переживаний! Вот же старый дурак, не сумел скрыть озабоченности, расстроил дочку, а ей и так нелегко приходится. Мужчина резко вскочил и побежал в библиотеку, писать потенциальному жениху. Дочь права в одном, из местных выбрать некого, пару раз сватались уже, но он и говорить дочери не стал, чтобы не волновалась. За таких типов он бы свою девочку не отдал ни за что!

***   

Райли шла по кромке леса. Последние недели стояла безветренная погода, хвороста было мало, однако девушка всё равно почти ничего вокруг не замечала. Глаза застили слёзы, а душу разрывало чувство беспомощности. Отца понять можно, он переживает, и зря она так на него накинулась, но стоило представить себе жизнь с ненавистным муженьком, как сразу хотелось выть и биться головой о стену. Это не жизнь, это клетка!

Девушка шла и шла, пытаясь как-то привести в порядок мысли и нервы, но ничего не получалось. Корзина постепенно тяжелела, и в какой-то момент Райли остановилась и осмотрелась. Она давно прошла границу территории Водных, а тут волков всегда полно было! Надо возвращаться и быстро! Резко развернулась, сделала несколько шагов и… Холодный, неприязненный взгляд обжёг спину. Кто-то смотрел на неё, не животное, но и не человек… Она пошла вперёд, сперва медленно, потом быстрее, и, наконец, бросила корзину и побежала.

Ветви хлестали по лицу, цеплялись за подол, словно пытаясь удержать жертву. Райли неслась со всех ног, а взгляд не отпускал… Она выскочила на открытое пространство, тут бежать стало легче, хотя под ноги попадались кочки, но до дома было далеко, и звать на помощь бесполезно, вокруг никого.

Как назло, нога попала в какую-то ямку, подвернулась, и девушка полетела на землю, проехавшись лицом по холодной, покрытой инеем, траве. Несчастная замерла на мгновение, в голове звенело от падения, всё тело, цепенеющее от страха, пульсировало, как сплошной очаг боли, рыдания мешали дышать, и тут...

Небо закрыла тьма, огромная, шершавая драконья лапа оторвала жертву от земли и подняла ввысь.

Вот и сбылась мечта о полёте! Райли нервно хихикнула про себя, чувствуя, как паника накрывает с головой. Дракон стремительно пошёл ввысь, и она уцепилась дрожащими руками за чешуйчатые бурые пальцы.

 Часть 4

Марн сидел на крыльце дома и смотрел на лес. Меж бровей пролегла суровая складка, пальцы нервно крутили прутик, который он уже некоторое время не мог вплести в новую корзину. Райлири ушла давно, ясно, что не за хворостом, а хотела побыть одна, но так много времени прошло… Мужчина тряхнул головой и попытался вернуться к работе. Мысли крутились вокруг дочери, руки слушались с трудом, и корзина получалась кривобокой и дырявой, однако было необходимо чем-то заниматься, чтобы не спятить. Ещё пара рядов, и он пойдёт на поиски! Хотя, как в огромном лесу найти девочку?

…Он искал её до самой ночи, звал, кричал, но всё впустую. Последняя надежда угасла, когда вернулся в тёмный дом. Райли пропала.

Марн рухнул на стул и вытер рукавом глаза. Мелькнула шальная мысль, что дочка решила сбежать, лишь бы замуж не выходить, но он тут же отмёл эту нелепость. Его малышка не бросила бы отца вот так, она слишком ответственная, преданная, любящая. Да и сердце сжималось, чуяло, что беда с девочкой.

Через пару минут лошадь уносила Корнана в деревню, если Астис ещё не уехал, может, скажет, что стряслось.

Мага он нашёл в храме, к счастью, тот привык полуночничать, и не спал. Марн молча положил на стол мешочек с монетами, тот самый, что вернула ему дочка. Верховный удивлённо воззрился на позднего посетителя.

― Моя дочь пропала, ушла за хворостом и не вернулась. Помоги найти.

Мужчины мрачно смотрели друг на друга, наконец, маг хмыкнул:

― Полукровка? Видал я твою красавицу, приходила узнать про оборот ваш…

На лице отца не отразилось удивления, он догадывался, что не на пирожок потратила дочь монетки, да и разговор о легенде был не просто так, но говорить не стал. Неприятно было, что врёт, хотя с другой стороны, она имела право сама убедиться в его словах. Взрослая уже, пытается отыскать свой путь в жизни.

― Можешь найти её? – кратко спросил он, и маг недовольно скривился.

― Ладно, помогу. Жаль дурёху, молодость глупа и опрометчива, как бы не навредила себе, да в неприятности не попала… Красивая она у тебя, замуж бы надо быстрее. Муж угомонит, и тебе спокойнее будет.

Марн зло поджал губы, не за таким советом пришёл он к Магистру! Но тот, видя нетерпение дракона, зашептал какие-то заклинания и плеснул воды на тарелку. Над поверхностью жидкости засеребрилась дымка, Астис внимательно всматривался в то, что открывало ему магическое зеркало, и резко отпрянул, охнув.

Сердце отца пропустило удар. Верховный был чёрствым человеком, это все знали, и такая реакция предвещала только беду. Марн стиснул кулаки, приготовился услышать кошмарные новости.

― Украли твою дочку, – Верховный устало опустился на скамью. – Дикий дракон утащил в горы.

Тут уж ноги отца подогнулись, и он осел прямо на пол, перед глазами прыгали какие-то пятна и мушки, а в ушах стоял звон. Дикие! Никогда не возвращались домой те, кого они похищали! В груди, словно узел тугой завязался, пропала его девочка! И страшно представить, что ждёт её там!

― Странно… – задумчиво пробормотал маг, глядя прямо перед собой, – взять с тебя нечего, и деньги Диким без надобности, но что-то ему всё же нужно, не ради развлечений украл он деву. Она цела, и похититель не намерен причинить ей вред, только это и могу сказать в утешение.

Астис замолчал и прикрыл глаза, будто уже остался один. Марн поднялся, шатаясь, вышел из храма, вскочил на лошадь и помчался в Таргарт. Был бы драконом, полетел бы сам за дочерью, а теперь вся надежда на того, у кого есть крылья и огонь. Только захочет ли он помочь в этом опасном деле?

Всю ночь Марн провёл в седле, перед глазами стояло лицо дочери, а в душе были пустыня и мрак. Вместе с Райли свет ушёл из его жизни, всё потеряло смысл. Если не получит помощи, отправится сам за своей малышкой, костьми ляжет, но вытащит её из логова Диких!

Солнце ещё висело низко над горизонтом, когда когда несчастный отец, измученный долгой скачкой и переживаниями, постучал в ворота неказистого, многократно перестроенного замка. Во дворе раздавались голоса и детский смех, и отцовское сердце болезненно сжалось.

“Держись, малышка, мы вытащим тебя из проклятых пещер!” – клятвенно прошептал он, словно дочка могла его услышать.

Часть 5

Даро закончил со вторым завтраком и раздумывал, чем заняться, когда в дверь кабинета постучал слуга:

― Там какой-то человек просит встречи с вами, хозяин. Колотит и колотит в ворота, злится, что не пускают его, а что за дело к вам, не говорит. Ругается, кричит, что он тоже из гнезда Серых… Только сам-то на лошади приехал, а дракон бы прилетел…

День начинался интересно. Морнак велел впустить посетителя. Кто же это там такой борзый, что имеет наглость называться драконом, да ещё и в родичи набивается?

Через несколько минут в комнату стремительно ворвался незнакомец. Под глазами мужчины залегли жуткие тени, веко нервно подрагивало, и во всём облике ощущалось взвинченное нетерпение. Внешность посетителя явственно намекала на драконью породу и принадлежность к Серому Гнезду. Серые глаза, пепельные, длинные волосы, какие только драконы носят, да иногда маги, высокий рост и мощное телосложение… Но почему на коне? Морнак поднялся навстречу визитёру и сразу спросил:

― Кто вы? Зачем хотели встретиться? Вижу, что про родство не соврали, но я вас не знаю. Из какого вы рода?

― А если не из рода, а сам по себе? – мужчина яростно сверкнул глазами.

― Я не отрекаюсь от вас, родич, но имя узнать всё же хочу, – Пепел сложил руки на мощной груди, давая понять, кто тут хозяин.

― Моё имя Марн Корнан, и в моём роду вы его не встретите. Драконы отказалась от меня после женитьбы на обычной женщине.

Стоило мужчине назваться, как взгляд Морнака загорелся огнём! Отца зеленоглазой полукровки звали так же, неужели попалась беглянка?

― Вчера мою дочь похитили! – выпалил Корнан, и сердце Даро рухнуло с высот надежды на острые камни действительности.

― Продавщицу чардана? – уточнил он.

Марн кивнул:

― У меня только одна дочь – Райлири.

― Зеленоглазка… – Морнак упал в кресло, как подкошенный.

― Вижу, вы её запомнили, тогда, может, и в помощи не откажете? Я заперт в человеческом теле и вынужден умолять о содействии! Спасите мою бедную малышку, Морнак! Драконы говорят о вас, как о благородном и достойном человеке, мне больше некого просить… Я готов на всё, чтобы вызволить её! Астис сказал, они не хотят причинить ей вред, но им что-то нужно от неё… Не понимаю, у нас почти ничего нет, но я отдам что угодно за Райли!

Серые глаза, полные мольбы и отчаяния, смотрели на главу рода Морнаков, но Пепел уже знал, что полетит за девчонкой. Даже к Диким, даже если предстоит силой вырвать её из их лап!

― Я помогу, и надеюсь, что получится! И тогда, если сумею завоевать благосклонность девушки, вы отдадите мне её в жёны. Считайте это сватовством или сделкой, как хотите.

Даро замер в ожидании ответа. Кто знает, может, у Корнана уже были планы на брак дочери…

Хотя само требование было и для него неожиданностью, но вот как-то так, в один миг, сердце решило, чего хочет. Однажды он упустил зеленоглазку, больше ей не сбежать. Дракон своего не отдаст! Вторая ипостась подняла голову, и от ладоней Морнака заструился серый дым, но Даро сдержал оборот. Не хватало только опозориться перед будущим тестем, скажет ещё, что он себя не контролирует, как пацан зелёный.

― Согласен. Привези домой мою малышку, и если она так решит, забирай невесту, – перешёл на «ты» Корнан, показывая, что принимает Даро, как члена семьи.

Отец и вида не показал, что сам собирался просить Пепла жениться на его девочке. Зачем, раз Морнак и так просит? Глядишь, может, начинается худо, да добром закончится… О том, что может быть иначе и думать нельзя!

― Я сейчас же лечу к границе. Пошлю сообщение старейшинам Диких. Будем надеяться, они не захотят проблем и отдадут девушку.

Марн едва не напросился с ним, но вспомнил о лошади, да и без груза Морнак долетит скорее, а дорога каждая секунда.

Даро велел накормить гостя и позаботиться о нём, а сам поднялся в небо и кинулся на запад. Казалось, так быстро он никогда не летал.

Часть 1

Пепел оставил лишь краткие указания своему дядьке, младшему брату отца, на случай, если не вернётся из своей вылазки. Это Дикие, всё может случиться. Род не должен остаться обезглавленным, и обязанность главы позаботиться о своих родных, поэтому он решил заскочить ещё в одно место по дороге к границе.

***

― Ты уверен, что стоит ввязываться? – Даро сидел в библиотеке замка Алейри, а его лучший друг, Сэдолин, расхаживал перед ним, тревожно сверкая глазами. – И почему летишь один? Пепел, ты понимаешь, как это опасно?! Пограничная охрана не полезет в драку из-за полукровки… Великое Небо, и я без крыльев!

― А тебя бы никто и не взял! Куда это ты собрался бы с женой и двумя малышами? Твоё место дома, это у меня драки ещё не закончились. Вот сейчас остепенюсь и стану домашним увальнем…

Сэд резко остановился и прямо глянул на друга, синие глаза внимательно изучали Морнака:

― Зачем тебе это? Девчонку жалко, но на территории Диких тебя никто не пустит, одному туда не пробиться, это всё равно, что самоубийство.

― А отказаться от оборота ради иномирянки, не самоубийство? Зачем тебе это было надо? – парировал Даро, и Сэдолин усмехнулся, поняв всё. В горящих глазах друга читались решимость и что-то сильно напоминающее мечту с примесью надежды, а Сэд отлично знал то чувство, что зажигает такой огонь в глазах дракона.

― Значит, нашлась та особенная, что заставляет тебя действовать нелогично и глупо? Понял теперь, какая часть драконьего тела рождает идиотские идеи?

Мужчины переглянулись и расхохотались, вспомнив, как Морнак задал этот вопрос Сэду в той же самой комнате. Казалось, это было так давно, Пепел вздохнул, у Алейри уже два сына… Если повезёт, и у него скоро будет жена. Зеленоглазка… Даро стиснул кулаки, он разнесёт проклятые горы, но достанет того самоубийцу, что посмел похитить её.

― Если что-то случится, – Морнак серьёзно глянул на друга, – присмотри за моим семейством. Я оставил старшим дядьку, но он никогда не рвался главенствовать, как бы не начался бардак.

― Ты, давай-ка, без вот этих настроений! Прощаться, что ли прилетел? Пепел, ты обязан вернуться, шутки шутками, но без уверенности не рискуй. Может, всё же возьмёшь с собой кого-то? Всё-таки девушка, хоть и полукровка, но из Гнезда Серых…

― Нет. Это моя проблема, не хочу никого втягивать, от Диких любых пакостей ждать можно. Не доверяю я этому затишью, что-то они замышляют. Корнан сказал, им что-то нужно от Райлири. Знать бы, что именно… Но если миром не отдадут её, получат войну, – Даро мрачно посмотрел на друга, и Сэд почти посочувствовал Диким. Серый не отступит, а каков он в бою, знают все в округе.

― А если она откажет в итоге? Ну, не каждая простит тебе чарданы…

Пепел успел вкратце поведать историю судьбоносной встречи, и Сэд хохотал, так и представив себе эту картину. Уж отвесил комплимент, так отвесил, от всей драконьей души!

― Простит, – саданул кулаком по подлокотнику Морнак, – и влюбится, у неё выбора не будет. Зря, что ли, твоя тётка учила нас вести себя галантно? И вообще, я же само очарование и брутальный душка. И нечего подрывать мою веру в себя! Иди, давай, к жене, а то она там с двойняшками нянчится, а он тут разглагольствует, – Серый состроил наигранно суровое лицо, указал другу на дверь и поднялся из кресла.

Друзья обнялись, Морнак направился к выходу.

― Привет Лидии, – обернувшись, Даро улыбнулся, открыто и тепло, как умел этот гигант, и махнул ручищей на прощание.

Сэд улыбнулся в ответ, но в глазах застыло напряжение. Если бы он только мог отправиться с Пеплом! Тот всегда держался рядом, когда нужна была помощь, а теперь вот Алейри может только пожелать ему удачи, и просить Небо защитить лучшего друга и вернуть домой живым. Трудно без крыльев…

Сверху раздался детский плач, и взгляд Сэдолина потеплел. Оно того стоило!

Часть 2

Полёт был долгим. Сначала над лесами и Великими озёрами, Райли никогда не заходила так далеко вглубь территорий Водных и поймала себя на мысли, что с интересом смотрит вниз. Замшелая земля, голые уже деревья и кусты, яркие, блестящие пятна водных зеркал… Красиво, только пару раз она замечала волков и зябко поводила плечами. Похититель заметил это, от его лапы стало волнами исходить тепло, и такая забота удивила и немного успокоила Райли. Раз так, значит, убивать он её вряд ли будет. Правда же?..

Но в голове тут же мелькнуло несколько мыслей о том, для чего ещё её могли похитить, и девушка похолодела. Тут уже никакое тепло согреть не могло. Взгляд, который она ощущала в лесу, был полон льда и ничего хорошего не предвещал. Она хотела спросить, куда и зачем её тащат, но способностью к мысленной связи её природа обделила, а ответить по-человечески дракон не мог. Оставалось только строить догадки или рассматривать пейзажи, чтобы не чокнуться от страха. Вот она и рассматривала…

Лес сменился полями, потом внизу пронеслись каменистые пустоши, и впереди выросла стена голых, серых скал. Они уходили вверх, как гигантские пальцы, а Дикий лавировал между ними и летел вглубь. Даже отец никогда не бывал тут, вот только, увидит ли она его снова, чтобы рассказать?

Горы становились всё мощнее и величественнее, их вершины покрывали шапки ослепительного снега, и Райли порадовалась, что Дикий её согревает, стало ужасно холодно! Они обогнули очередную гору, поднялись чуть выше и приземлились на огромном уступе, у входа в большую пещеру.

Драконьи пальцы разжались, и девушка неуклюже плюхнулась на ледяную землю. Она постаралась скорее подняться, только ноги не слушались, а похититель уже обернулся человеком, грубо схватил её за запястье и потащил в пещеру. Райли попыталась вырваться, но он процедил сквозь зубы:

― Будешь дёргаться и раздражать, столкну  вниз! – и сказано это было так, что сомневаться не приходилось, он так и сделает.

Райлири постаралась шустрее перебирать ногами, поспевая за высоченным, поджарым оборотнем. Его лица она не видела, но фигуру могла бы назвать привлекательной. Узкие бёдра, широкие плечи, тугие мускулы, обтянутые тёмно-бурыми штанами и рубахой… Брюнет волок её куда-то вглубь пещеры, по периметру кое-где горели факелы, и в их свете в толще породы сверкали… золотые жилы?

― Где мы? – тоненько пропищала девушка, голос почти пропал от дикого крика, когда дракон только схватил её, а потом холодный воздух довершил дело.

― Тебе выпала честь побывать в Золотых пещерах, наслаждайся красотой, пока можешь! – высокомерно выплюнул Дикий.

Райли разозлилась и снова начала вырываться, но они прошли ещё один огромный зал и оказались в округлой пещере, все стены которой пронизывали золотые ленты. Золото мерцало в свете факелов, а на длинном резном столике у одной из стен были разбросаны яркие кристаллы драгоценных камней. Чего тут только не было, девушка аж рот раскрыла от изумления!

Похитили её не ради денег...

В дальнем конце пещеры заворочалась какая-то тёмная масса, и полукровка взвизгнула, укрывшись за спиной похитителя. Из темноты раздался старческий голос:

― Выйди на свет, дева, не бойся. Здесь никто не причинит тебе вреда.

Райли осторожно выглянула из-за мужской спины и сделала шаг к факелу, но больше от любопытства, чем повинуясь приказу. Тот, кто притащил её сюда, отошёл в темноту, откуда звучал голос, и помог подойти древнему старику, тощему, будто, полуживому. Две пары жёлтых глаз внимательно рассматривали девушку, что ей совсем не понравилось. Райли выпрямила спину и принялась рассматривать мужчин в ответ.

Старик интереса не вызвал. Почти лысый, морщинистая кожа с тёмными пятнышками, одежда висит, как на скелете, только взгляд цепкий, неприятный… А второй, можно сказать, красив, хотя и ему уже за сорок, явно. Тёмные, вьющиеся волосы, немного длинноватые, но не как принято у других драконов. Жёсткие, точёные черты надменного лица, узкий нос, как у хищной птицы… Вот только взгляд красавца недобрый, тяжёлый, полный зимнего холода.

― Смотришься ты неплохо, но уж очень воняешь человеком, – брезгливо сморщился тот, что моложе.

― Я и есть человек! И сам ты воняешь! – Райли окинула его неприязненным взглядом исподлобья.

― Нет, – вмешался старик. – Ты полукровка. И мечтаешь стать настоящей драконицей. Иначе и быть не может, драконья кровь в твоих жилах требует этого!

― Ну, а вы-то кто такие? – девушке не понравилось наглое топтание по её больному мозолю, раз они наглеют, так и ей нет причин быть вежливой.

― Я Ранхор из Золотых пещер. Глава рода, один из старейшин людей-драконов. А это Рандар, мой сын и будущий приемник. 

― И для чего вам, таким самым главным, понадобилась я? У меня нет ничего общего с Дикими!

― Вот и давай это общее поищем, если ты, конечно, хочешь обрести оборот…

Слова старика застали врасплох, и девушка растерянно заморгала, потом осторожно подошла на шаг:

― Я вас слушаю.

Часть 3

― Я расскажу тебе древнюю легенду, – старик опустился в резное деревянное кресло, а сын встал у него за спиной и внимательно смотрел на девушку.

― Хорошо, – перебила Райли, – только он пусть отвернётся! А то уставился, как на диковинку на базаре.

Ранхор усмехнулся и сделал сыну знак отойти.

― На то и глаза, чтобы смотреть, – лукаво заметил старый дракон, – особенно, когда вид приятный.

Рандар отошёл вглубь пещеры, но девушка всё равно чувствовала его раздражающий взгляд, не липкий, скорее, какой-то оценивающий.

― Итак, слушай! – велел старик строго. – Думаю, многое из того, что скажу, ты и знать не знаешь. Большинство тех, кто живёт по законам местных людишек, забыли свою историю… Тебе известно, что драконы могут продлять род только внутри своего Гнезда? Например, Серый дракон не может дать ребёнка Белой драконице, они принадлежат к разным видам и гнёздам! Так вот, и в нашем родном мире гнёзда были большие, и не очень. И порой случалось так, что драконья кровь слабела, дети рождались больными, имели трудности с оборотом. Тогда, чтобы укрепить род, а то и обеспечить выживание всего Гнезда, наши предки обращались к магии. В центре того мира была Скала Жизни, место, где появился первый дракон, созданный союзом магии, огня и дыхания небес. В недрах этой скалы, в пещере, находился Камень бессмертия. Именно к этому средоточию магии и обращались наши предки с просьбой очистить кровь их детей. Они приносили жертву, пару капель своей драконьей крови, а потом Скала Жизни начинала «плакать». Вещество, тёмное, тягучее, сияющее золотистым светом, наши предки называли…

― Слёзы скалы! Я знаю эту легенду, – снова перебила Райли, но слегка смутилась, –  ну, знаю её часть… Но это просто легенда! Сказка…

― Не бывает «просто легенд»! – воскликнул Ранхор. – Любая легенда, это память народа! Нужно лишь уметь отделить правду от фантазий.

― Пусть так, – девушка сложила руки на груди и упрямо смотрела на старика, – но тот мир погиб. Зачем вы мне это рассказываете?

― Как я и говорил, молодые не знают своей истории… Наш мир потерян для нас, но вовсе не погиб. Скала Жизни и Камень бессмертия являются частью магической структуры того мира. А крохотная капля этой структуры находится в теле каждого дракона, даже полукровки. И если бы мир погиб, мы все прочувствовали бы это. Но за всё время нашего изгнания, никто не имел проблем с магией, не лишался оборота без причины!

― Вы сказали, «за время изгнания», что это значит? Кто же изгнал наши Гнёзда из того мира?

― Это долгая история, и у меня нет сил её рассказывать. Я хочу предложить тебе опасное предприятие, девушка. Ты можешь погибнуть, а можешь получить оборот, очистив свою кровь от местной примеси и укрепив в себе структуру оборотня.

― И зачем это вам? Уж простите, но Дикие никогда не интересовались проблемами полукровок, с чего бы вам просто так причинять мне добро?

― Ты сообразительна и осторожна, это вселяет надежду, – довольно покивал Ранхор. – Нашему народу тоже нужна чистка крови. Мы поможем тебе, а ты нам!

При этих словах девушка удивлённо вскинула брови и напряглась. Доверять Диким… Это безумие! Но сердце стучало так, что в ушах шумело. Всю жизнь она мечтала стать настоящей драконицей, а теперь ей предлагали шанс. Райли решила, что если выслушает предложение, хуже не будет. Не станет она кидаться в авантюру, очертя голову.

Дракон внимательно наблюдал за ней и продолжил рассказ.

― Древнее пророчество гласит, что однажды, когда всякая надежда будет потеряна, драконья кровь, что течёт в жилах обычного человека, освободит Камень бессмертия от тёмной магии и вернёт оборотням силу. Момент настал. Надежда исчезает с каждой минутой, как свет в конце дня, мы становимся заложниками драконьей ипостаси, тогда как остальные оборотни всё больше очеловечиваются. Если так будет продолжаться, люди-драконы останутся лишь в легендах и сказках этого мира. Ты полукровка, человек с драконьей кровью в венах, и ты жаждешь обрести оборот. Я предлагаю тебе шанс. Отправляйся в мир предков, принеси жертву священному Камню и собери Слёзы скалы. Это вещество может храниться вечно, если ты принесёшь его достаточно много, нам хватит, чтобы восстановить силу, а впредь мой народ будет умнее… Ну а если мы не научимся на прежних ошибках, значит, не заслуживаем будущего! – Ранхор бросил строгий взгляд на сына, словно предупреждение сделал. – Разумеется, ты наберёшь магической субстанции и себе. Вернёшь оборот отцу, и сама обретёшь крылья.

― Как у вас всё просто… А с чего вы решили, что именно я и есть та избранная? Почему раньше не отправили никого в мир предков?

― Суть не в избранности, ты просто полукровка, на твоём месте мог быть и другой человек, хотя вас не так уж много… Всё дело в моменте! Предсказания нашего народа записаны таким образом, что пока не пришёл час исполнения, свиток остаётся чистым. А когда наступает нужный момент, буквы проявляются. У нас всего пара таких артефактов, и не так давно один из этих старых пергаментов «заговорил»… Пришло время сбыться пророчеству, но ничто не происходит само по себе. Судьбы миров и народов вершат и меняют люди.

Старик замолчал и в упор смотрел на девушку.

― Это что же получается?..– Райлири сдвинула брови и вслух анализировала то, что узнала. – Люди-драконы изгнанники. Камень бессмертия в плену тёмных магических чар, а вам нужны Слёзы скалы. А в вашем пророчестве есть хоть слово о том, что посланник выживет? Судя по всему, в том мире случилось что-то страшное и очень серьёзное, но рассказать об этом вы не хотите. Я должна отправиться туда одна? Я простой человек! Почему бы кому-то из вас не сгонять в мир предков за Камнем? А тут уж я бы сняла с него чары… 

― Камень бессмертия неотделим от мира, к которому принадлежит. Забрать его, всё равно, что вырвать сердце у человека. Погибнет и тело, и сам орган. Кроме того, – вздохнул Ранхор, – родной мир стал враждебен нам... Ни один из здешних драконов не проживёт там более пяти дней, а в тебе лишь половина драконьей крови, ты сможешь находиться в мире предков намного дольше. Мы поищем тебе в помощь мага и дракона, но если не найдём, а времени на это почти нет, ты отправишься одна. Может, оно и лучше, у тебя будет больше времени, чтобы выполнить задачу. И потом, ты всего лишь маленькая человечка… Кто тебя заметит?

― А есть, кому замечать? – Райли всё больше понимала, что затея безнадёжна, более того, смертельно опасная. Поманили, как несмышлёную зверюшку, да только приманка-то с ядом!

― Не знаю, – честно ответил старик. – Я не могу ничего рассказать тебе о том мире, понятия не имею, что там сейчас творится. Мы сумеем перенести тебя туда, а чтобы вернуться обратно, ты прочтёшь нужное заклинание. Надеюсь, твоей капли драконьей крови и магии в ней хватит, чтобы портал открылся… Мне было бы спокойнее, отправить тебя с обученным магом, но, как повезёт. И главное, не забывай о времени, его будет не много.  Драконья кровь… отчасти, ты одна из нас.

― Да… Предложение такое заманчивое, что я, пожалуй, откажусь. Пойди туда, не знаю куда, принеси непонятно что, и времени у тебя в обрез! Ах, да! Постарайся не погибнуть! Верните-ка меня домой. И удачи с вашим планом.

Девушка повернулась спиной к старику и направилась на выход, но ледяной голос заставил её вздрогнуть и остановиться:

― Отсюда никто не возвращается! – Рандар подошёл к ней решительно, показывая, кто тут хозяина положения, схватил за подбородок и заставил смотреть в лицо. – Или ты сделаешь то, что нам нужно, или… Станешь моей наложницей. Впрочем, если будешь старательной и покладистой, могу и жениться… У нас ведь можно иметь до трёх жён. Ты не знала? У меня пока только две.

Он прижал девушку к себе, вцепился в волосы, не давая возможности шевельнуться, и стал склоняться к её губам с очевидным намерением… Райли трепыхалась, как птичка в силках, но Дикий был силён! В конце концов, девушке удалось яростно наступить ему на ногу, и дракон зашипел, больно дёрнув её за волосы.

Сволочь! Ещё никто не смел вот так к ней прикасаться! Райли была взбешена, но и порядком напугана. Участь наложницы… Это же отвратительно!

― Ни за что! – прорычала она и стала вырываться с удвоенной силой.

Неожиданно Дикий отпустил её и оттолкнул так, что она полетела на пол, а он навис над ней, как сгусток мрака. Девушка стиснула зубы, на глазах блестели слёзы, и Рандар даже пожалел, что красотка так решительно настроена. Хороша, ах, как хороша! На секунду мелькнула мысль отправиться в поход вместе с ней, но он быстро одумался. Отец против, а расстраивать и волновать старика не хотелось, да и сам он не мальчик, рисковать головой ради смазливой куклы.

― У тебя есть пара дней, чтобы решить. Мир предков или моя спальня. Честно скажу, я уже готов предпочесть второй вариант…