Драконья няня

- Гордон, они мне все-таки прислали приглашение!

Я ворвалась в малый зал для приемов, держа в руках конверт с гербом драконьего королевства.

Сначала мне на глаза попался отец. Он сидел возле карточного стола и старательно подсчитывал ставки. Моего жениха рядом с ним не было.

- Что за предложение, дорогая? - Послышалось из-за моей спины. В голосе Гордона Брейта, как всегда, звучали нотки иронии.

Сам он стоял у зеркала, сосредоточенно поправляя золотой щеточкой и без того идеальный пробор.

- Ну как же, - я положила конверт на зеленое сукно, достала письмо и принялась с воодушевлением говорить: - Я ведь рассказывала, еще когда сдавала экзамены в магической Академии!

Отец недовольно нахмурился и пыхнул сигарой. Отражение Гордона в зеркале скривилось. Мне же пока было невдомек, что могло так сильно не понравиться мужчинам. Поэтому я поспешила добавить:

- Мне тогда ректор сказал, что не знает, как можно использовать мой дар, но обязательно попытается мне помочь. Потому что талант у меня редчайший, только в человеческих землях плохо применимый. Неужели вы не помните?

Я оглядела своих близких. Оба смотрели на меня. И недовольство с их лиц не ушло.

Первым подал голос отец:

- Мы с сэром Гордоном думали, что ты переболела этой забавой, Джулиана.

- Но, папа, это не - забава! - выкрикнула я в запале. - Это - моя мечта!

Отец выставил вперед ладонь, заставляя меня замолкнуть.

- Для начала, юная леди Ардуэй, извольте вести себя подобающе. Такое проявление эмоций приличествует только плебеям.

На этих словах Гордон поморщился еще сильнее. Отец невольно допустил промах, ударив по самолюбию будущего зятя. Очередной раз ткнув в простую истину - мир принадлежит аристократам. Для Гордона это всегда было больной темой. По наследству он получил огромный капитал, но титула предков среди этих сокровищ не было.

Я из вредности бахнула письмом о стол, потом сложила руки на груди и сделала каменное лицо.

- Так-то лучше, - холодно отметил отец. - Не стоит забывать, что ты графиня. Что род твой восходит к самим королям.

Здесь Гордон вновь поморщился и заметил между прочим:

- Так же не стоит забывать, что кроме титула у вашего рода почти ничего не осталось. Мой же род готов протянуть вам руку помощи, подарив безграничные возможности и деньги.

Здесь уже скривился отец. А довольный Гордон обернулся ко мне.

- Дорогая, - голос его сделался приторно вкрадчивым. И я поняла, что ничего хорошего ждать не стоит. - Джулиана, любовь моя, зачем тебе это глупое назначение?

- Оно не глупое! - Отчеканила я, не меняя выражения лица. - Вы оба прекрасно знали, что мое призвание - магия. Что я хочу посвятить свою жизнь драконам! Что мой долг и мое будущее…

Я опять начала распаляться, но Гордон меня перебил:

- Нет, дорогая, твой долг связан с одной единственной задачей.

- С какой? - насторожилась я.

- С наиприятнейшей, - улыбка на лице моего жениха стала еще слаще, - ты должна выйти за меня замуж и родить крепкого, здорового наследника. А лучше пятерых! В этом заключается и долг, и предназначение, и будущее настоящей женщины. А все остальное - бессмысленная блажь и глупости.

Главный герой появится у нас чуть позже, а пока:
Джулиана Ардуэй наследница графского титула

Ее жених Гордон Брейт

Ну и они вместе:

От таких слов я откровенно опешила.

- Зачем же вы тогда разрешили мне учиться в Академии? Зачем?

- Ты хочешь правды, дорогая?

- Хочу!

Гордон прошел кошачьим шагом к столу, остановился от меня на расстоянии вытянутой руки. Я знала, что он считается в свете одним из первых красавцев, но сейчас его лицо вызывало у меня лишь раздражение.

- Мы думали, Джулиана, что ты быстро наиграешься в учебу, и тебе надоест.

- Мне не надоело! Я не собираюсь…

Меня вновь перебили. Отец забыл о своих поучениях и тоже бахнул по столу кулаком.

- Глупости! Родишь ребенка, вся ученая дурь из головы выветрится. Не ты первая, не ты последняя.

- Ну, знаете ли! - я схватила со стола и конверт, и письмо, метнулась к выходу, но не смогла удержать на языке колкость. Поэтому развернулась в дверях и добавила: - Вам нужен наследник, сами себе его и рожайте!

Гордон мило улыбнулся и развел руками.

- Мы бы рады, дорогая, но без тебя не выйдет.

Я выскочила из зала и бросилась по коридору в свои комнаты. В спину мне донеслось:

- Я бы на вашем месте попытался успокоить ее, сэр Брейт. Джулиана гордячка. Может проявить характер и взбрыкнуть, поверьте мне, как отцу.

- Да бросьте, граф, - голос Гордона стал пренебрежительным, - все девицы одинаковые. Ничего с ней не будет. Подуется и перебесится. Завтра принесу ей в подарок какую-нибудь бриллиантовую безделушку, она и думать забудет о своих магических глупостях.

Ну знаете! Меня нельзя купить, как племенную кобылу на аукционе. Я не продаюсь! Коридор закончился. Я заскочила в комнату, бахнув напоследок дверью. Этот разговор меня откровенно взбесил. Что они себе позволяют! Я не для того три года училась, чтобы отступить. Тем более сейчас, когда пришло это письмо.

Я опустилась в кресло и вновь развернула приглашение. Там было написано:

«Уважаемая леди Джулиана Ардуэй, имеем честь предложить вам место воспитательницы в летнем интернате для драконов. В связи с отсутствием у вас практического опыта, предлагаем начать работу с малышами первой ступени. Мы наслышаны о ваших способностях, поэтому предоставим вам возможность испытать ваш дар во внеурочное время. Если вы согласны, контракт будет заключен на двенадцать недель. Оплата… Проживание… Питание…»

Эти пункты волновали меня меньше всего. Самое главное - заключить контракт, остальное мелочи.

Я сложила письмо, убрала его в конверт, потом заперла дверь на ключ и принялась собирать вещи.

Если вы собрались бежать, запомните накрепко - жадность ваш враг. Я покосилась на пузатый саквояж, прикинула, не выкинуть ли половину прямо тут на обочину, и обреченно вздохнула. Вроде и не брала с собой ничего лишнего, только нести багаж было почти невозможно.

Весь оставшийся день я старательно дулась, не вступая в споры и не заводя бесполезных разговоров. Вечером Гордон ненадолго отлучился, вернулся с чрезвычайно довольным лицом.

Отец вызвал меня в зал и торжественно произнес:

- Джулиана, у нас прекрасная новость.

- Какая, - спросила я почти безразлично.

- Сэр Брейт не хочет, чтобы ты сомневалась в серьезности его намерений. Поэтому было решено не затягивать со свадьбой.

Я замерла и постаралась ничем не выдать своего недовольства. Еще вчера такие откровения принесли бы мне радость. Сегодня же в душе клокотало негодование.

Мужчины ничего не заметили. Отец продолжил:

- Завтра же объявим о дне торжества.

Гордон приблизился ко мне, на правах жениха перехватил ладонь и коснулся губами кончиков пальцев.

- Я думаю, не стоит тянуть, - сказал он. - Через две недели будет в самый раз. Все расходы я беру на себя. Ты можешь ни о чем не беспокоиться, дорогая. Обещаю, все королевство будет завидовать твоему наряду. Ты станешь самой прекрасной невестой.

Я вежливо улыбнулась и выдернула свою ладонь из его рук. Гордон ничуть не обиделся, отошел к столу, а когда вернулся, я увидела в его руках бархатный футляр.

- Это тебе дорогая, как доказательство моей вечной любви.

И он открыл футляр. На белом шелке лежало обручальное кольцо. Новенькое, дорогое, с неприлично огромным бриллиантом в форме сердца. Гордон достал его из коробочки и вновь поймал мою ладонь.

Перстень легко наделся на палец и сел, как влитой.

- Вот видишь, - на этот раз от поцелуя пришлось пострадать моей щеке, - дорогая, в супружестве есть масса приятных моментов. И ты еще не о всех из них знаешь. Я тебе клянусь, что ты не разочаруешься.

Здесь я даже покраснела, правда не от смущения, а от злости, но мужчины все восприняли по-своему.

- Полно вам, Гордон, не вводите Джулиану в смятение.

Он обернулся ко мне и сказал вполне по-отечески:

- Ступай к себе, дочка. Вероятно, тебе нужно побыть наедине со своими мыслями. И можешь начинать составлять список желаний. Сэр Гордон обещал исполнить любое.

Я не стала ждать второго приглашения, молча присела в поклоне и вышла. В комнате без сожаления стянула с пальца кольцо, взяла лист бумаги, стило и написала по самому верху: «Список желаний». Ниже поставила цифру один и продолжила: «Желаю, чтобы Гордон нашел себе другую невесту».

Сверху на лист положила кольцо и оглядела полученное с чувством полного удовлетворения. После улеглась на кровать и раскрыла недочитанную книгу.

Это желание так и осталось единственным в списке.

Время для побега я выбрала затемно, когда весь дом спал. Платье надела самое простое, чтобы не вводить в соблазн нечистых на руку попутчиков. Впрочем, воровать у меня было особо нечего. Пара колец, доставшихся от матери, простенькие серьги, кулон на золотой цепочке - все мои сокровища. В кошельке за пазухой припрятано немного денег.

В том, что касалось богатства нашей семьи, Гордон ничуть не лукавил. Я оглядела свою комнату почти с жалостью. Провела рукой по стареньким обоям. В этом доме было заложено все от отцовских часов до лошадей в конюшне. Мой предстоящий брак с сэром Брейтом стал для отца настоящей находкой. Шансом выбраться из долговой ямы.

Прекрасной возможностью поправить дела, выгодно продав дочь вместе с титулом. Благо дочь - совсем не дурнушка. Я глянула на себя в зеркало, поправила белый локон и надела шляпку. Дело оставалось за малым - вылезти в окно, пробраться через сад, пересечь сонную улицу, а дальше через сквер к стоянке дилижансов.

И я не стала терять время даром. Тихо-тихо отворила раму, уселась на подоконник, перекинула ноги на другую сторону и очень скоро приземлилась в траву. Ноги сами устремились вперед.

Сад был совсем маленьким, как и все наше имение. Крохотным, почти ущербным. Я прошла его на одном дыхании, добралась до прорехи в ограде и выскользнула на темную улицу.

Где-то вдали на два голоса горланили работяги пьяную песню. За соседним забором взволновалась, подала голос собака. В мои планы не входило перебудить весь городок. Я перехватила удобнее саквояж и устремилась вниз по улице к стоянке дилижансов.

Еще со времен учебы в академии, я точно знала, что первый из них отправится в четыре по полуночи. До этого времени оставалось чуть менее получаса, и мне следовало хорошенько поспешить.

Каблучки тихо постукивали по гладким камням мостовой. Саквояж нещадно оттягивал руку. Улица закончилась тупиком и входом в сквер. Я прошла меж старых деревьев, обогнула пересохший фонтан и выбралась на соседней улице.

Дилижанс уже стоял в ожидании пассажиров. Я поспешила к нему. Возница приветливо кивнул:

- Доброе утро. Куда такая милая девушка собралась в эдакую рань?

Ему было откровенно скучно.

- В гости к тетушке, - легко соврала я, высыпая монеты в подставленную ладонь.

- Тетушек непременно нужно навещать.

У мужчины было благодушное настроение.

- Выбирайте себе любое место. Сегодня пусто, вам никто не будет мешать.

Я кивнула, залезла внутрь, уселась к окну, поставив рядом саквояж и накрепко придавив его боком. И стала ждать отправления.

С этой минуты для меня начиналась новая жизнь.
Дорогие мои читатели, книга принимает участие в МОБе . Все истории моба можно найти здесь:

Рыцарей напрасно мчали кони.
Принцев презирала, все – повесы.
С детства я мечтала о Драконе,

Будучи неправильной принцессой.*

Половину пути я самым бессовестным образом проспала. Люди входили и выходили. Менялись лица. Мы проехали десяток человеческих поселений, пресекли по мосту серебряную ленту Юлая и оказались в драконьих землях.

- Почти приехали, - поспешил обрадовать меня возница. - Верст тридцать осталось.

Он причмокнул и подстегнул уставших лошадей, а я припала к окну. Впрочем, любовалась видами недолго. Вдоль дороги тянулась бесконечная степь с редкими островками кустарника и шапками случайных деревьев.

Место, куда я держала путь, называлось Ория. Не самый большой из драконьих городов, но и совсем немаленький. Он был разделен на три части алую, лазурную и белую. Откуда взялись эти названия, я не знала, а потому сгорала от нетерпения, желая все увидеть своими глазами.

В Белую Орию дилижанс въехал под вечер.

- Вам выходить!

Вид за окном остановился. Я поднялась, разминая затекшие ноги, прихватила ставший неподъемным саквояж и выбралась наружу.

- Спасибо!

Возница покачал головой и высказал то, что повторил за время пути не единожды:

- Возвращались бы вы домой. Нечего такой милой девушке делать среди драконов. Помяните мое слово, наплачетесь вы тут. Ох, наплачетесь!

Я только улыбнулась. Обычной девице, вероятно, здесь и правда нечего делать. Но мой дар был не совсем простым. Как часто среди людей рождались настоящие повелители драконов? На памяти моих учителей - ни разу.

- Не волнуйтесь за меня, - ответила я расстроенному мужчине, - все будет хорошо.

- Как знаете, - он уже собрался пустить лошадей, но напоследок помедлил и добавил, - я буду здесь через неделю. Обязательно заеду проведать, так и знайте. Если что, довезу вас домой… бесплатно!

Предложение было сделано от чистого сердца. Я невольно растрогалась.

- Спасибо. Вы так добры.

Мужчина польщенно заулыбался в усы, экипаж тронулся и скрылся за поворотом. А я обернулась к месту назначения и оказалась перед запертыми на тяжелую задвижку высоченными кованными воротами. 

***

 Здесь не было ни будки со стражей, ни колокольчика, ни магического звонка. За оградой густой стеной стоял стриженный кустарник. Над ним виднелась далекая красная крыша. Сквозь ворота была видна небольшая часть мостовой. Но и она, изгибаясь плавной дугой, сразу пряталась от моих глаз, не успев показать ничего нужного.

Я отошла на пару шагов, глянула влево-вправо, надеясь обнаружить другой вход. Могла бы и не стараться. Ограда с обеих сторон уходила вдаль, не оставляя мне даже намека на надежду.

- Вот так приехала, - пробормотала я растерянно.

- Лечу!!! - раздался со стороны интерната восторженный басок.

Я вздрогнула от неожиданности и шарахнулась в сторону. Над кустами появился небольшой оранжевый дракончик. Он отчаянно махал полупрозрачными крыльями и пыхал во все стороны дымком. Лететь самостоятельно у него совсем не получалось. И я никак не могла взять в толк, каким чудом он держится в воздухе.

Дракончик с трудом дотянул до ограды, перевалил через верхнюю кромку, плюхнулся у моих ног, прочертил по плитам мостовой две борозды, уткнулся носом в туфли, чихнул, встряхнулся и встал с земли мальчишкой лет десяти.

- Ты кто? - спросил он, разглядывая меня с любопытством.

Пацан был отчаянно рыжий, конопатый и нахальный. Я решила не начинать знакомство с воспитательных бесед и поэтому ответила запросто:

- Джулиана.

Он наморщил нос и вздохнул совсем не по-детски:

- Слишком длинно. Давай ты будешь Анна? У нас не бывает таких больших имен.

- Давай, - согласилась я. - А как тебя зовут.

- Я Лео, - глазенки его заблестели, и я поняла, что сейчас последует каверзный вопрос. И точно: - Знаешь, что это означает?

Конечно, знала, но решила ему подыграть:

- И что же?

Он выдержал паузу и выдал победно:

- Лев! Правда, глупо давать дракону такое имя?

Я посмотрела на него почти с восхищением. Рыжие волосы красивой волной спадали на узкие мальчишеские плечи. Сверху топорщился пушистый хохолок. Пацан смотрел с интересом, ждал моего ответа.

- А мне нравится, - сказала я серьезно, - и волосы у тебя совсем, как львиная грива. Вот вырастешь и будешь настоящим львом.
Кто хочет посмеяться? У меня вышел блог, как я пыталась сделать визуал для этой книги.
Тык сюда:

Лео улыбнулся. И я заметила, что сверху у него не хватает одного зуба.

- Я не могу вырасти львом.  Я дракон, - пояснил он важно и вдруг вздохнул. - Буду драконом, если научусь летать.

В голосе пацаненка промелькнула такая грусть, что мне захотелось обнять его, погладить по голове, успокоить. Я сделала это почти не задумываясь. Сначала Лео прильнул, затих, потом вдруг словно опомнился и вывернулся из-под руки.

- Ты чего это? - подозрительно спросил он.

Я оглядела его драконью личину магическим взглядом. Увидела призрачные крылья, сплошь испещренные черными прорехами, вернула себе нормальное зрение и ответила уже мальчишке:

- Я тебе помогу научиться.

Лео усмехнулся:

- Ты? Чем ты мне можешь помочь? Ты же человек.

- Человек, - с этим было сложно не согласиться, - но я сюда для этого и приехала, чтобы вам помогать.

- Да ну…

Впервые в голосе дракончика прозвучало недоверие.

- Чем докажешь?

Я достала из кармана конверт с назначением.

- Читай.

Пока мальчишка шевелил губами, пояснила сама:

- Я ваша воспитательница.

Лео дочитал до конца, вдруг погрустнел и вернул мне письмо.

- Так ты и есть та самая новая няня? Жаль…

- Почему? - не поняла я.

- Здесь ни одна няня долго не задерживается. А ты мне понравилась.

Я вновь провела ладонью по его хохолку. Он сжался на миг, но тут же улыбнулся щербатым ртом. И вдруг предложил:

- А хочешь, я стану твоим верным рыцарем?

***

Ответить я не успела, потому что от ворот раздалось на два голоса:

- Лео, как мы тебя классно запулили! Раз! И Полетел!

Я обернулась. Там стояли, просунув мордашки сквозь прутья ограды, два пацана лет двенадцати. Одинаковые, как горошины в стручке, чернявые, темноглазые, смуглые, с тонкими горбатыми носами. Было в них что-то птичье.

- Знакомься, Анна, - сразу оживился Лео, - это близнецы Арно и Астор.

«Орел» и «Ястреб» тут же перевела для себя я. А Лео добавил:

- Они мои друзья.

Драконята были так похожи, что мне вновь пришлось включить магическое зрение. Надо было понять, чем они отличаются. Третьим глазом разница обнаружилась сразу - призрачные крылья Арно оказались изумрудными, ясными, четкими, у Астора второй облик был красивого ультрамаринового цвета. Между мальчишками виднелась прочная, натянутая, как струна, золотистая нить, что накрепко связывала судьбы близнецов в одну.

- Я очень рада вас видеть, ребята. Меня зовут Анна. Я ваша новая воспитательница?

- Нянька что ли?

Голос Арно сразу стал кислым. Его брат отзеркалил реакцию и закончил фразу:

- Значит, ненадолго.

- Это мы посмотрим, - усмехнулась я. - А пока пустите меня внутрь.

- Да запросто!

Астор взялся за задвижку, но тут же настороженно затих. На плечо ему опустилась широченная ладонь. Раздался чарующий, как южная ночь, баритон:

- Что здесь происходить, мальчики? И почему вы собираетесь впустить внутрь незнакомую человеческую женщину?

И почему мне так везет на мужчин, которые не воспринимают меня всерьез? Я глянула на незнакомца. От него буквально веяло холодом. Резкие черты лица, могучие плечи, гордый профиль, черные волнистые волосы длиной чуть ниже плеч. Смуглая кожа. Ярко-синие глаза с жестким прищуром. А рост… Мама дорогая! Я же едва смогу достать ему макушкой до плеча. И ладонь… Какая огромная ладонь! Настоящий дракон. Взрослый, сильный, матерущий, мощный.

Поставь их рядом с Гарольдом, мой бывшей жених около этого чудовища будет смотреться, как левретка возле волкодава. Интересно, что он здесь забыл? Разве место такой махине среди детей?
Знакомьтесь, Лотар:

Дракон не дождался от мальчишек ответа, лишь нахмурился, не отпуская меня из прицела синих глаз. На миг показалось, что меня видят насквозь. Я невольно почувствовала, как магия ощупывает мое тело, как изнутри поднимается жаркая волна, заливает грудь, шею, щеки, как проникает в разум. От этого стало душно и неожиданно сладко. Захотелось сдаться, растаять, как кусок льда под лучами летнего солнца.

Что-о-о-о? Откуда во мне такое желание? Я мысленно встряхнулась и едва смогла избавиться от наваждения. Правильно говорят, что драконы имеют власть над людьми. Безграничную власть. Что человеку никогда не совладать с драконом, будь этот человек хоть трижды магом.

Вот и меня проняло. Есть только одно «Но». Я не просто человек и не просто маг. Я повелительница драконов. И пусть пока мне ни разу не довелось испытать этот дар на практике, все можно быстро исправить. Сейчас и начнем, пожалуй. Почему бы и нет? Я собралась с силами, поймала взглядом луч драконьей магии, оторвала его от своего тела, поставила перед собой ментальное зеркало, а после отразила заклятие, вернув его хозяину.

Незнакомец вздрогнул, отшатнулся и… ничего не сказал. Только вид у него стал удивленный. Я же победно сложила руки на груди и мило улыбнулась, добавив мысленно: «Так тебе и надо, наглец! Нечего меня ощупывать! За это можно и по рукам получить!»

Пока мы вели беззвучный диалог, мальчишки взволнованно переглядывались. Я не заметила, как Лео сделал шаг и вышел вперед меня.

- Лотар, - сказал он без тени страха, - ты зря ругаешься. Это Анна. Она та самая няня, которую обещали прислать. Она хорошая.

- Няня?

Удивление моего соперника достигло запредельных высот. Брови дракона поднялись так высоко, что я невольно прыснула.

- С чего ты взял, львенок? - спросил он.

- Она мне показывала письмо.

Лео требовательно протянул руку, я вложила в нее конверт.

- Вот, смотри, Лотар, - мальчишка просунул письмо меж стальных прутьев решетки. - Все, как положено. И печать, и бумага, и конверт. Ей написали из Королевской Академии. Видишь?

Удивление моментально сменилось раздраженным недовольством. Он отодвинул ладонь мальчишки, едва удостоив послание взглядом. Скривил губы и процедил:

- Совсем они там с ума посходили. Присылают одну за другой молоденьких дур. Но те, прежние, хоть драконьего племени были. А эта, - взгляд, которым меня обожгли, был острее клинка, горячее пламени, - человечка. Соплячка совсем. Зачем она тут нужна?

- Не ругайся, Лотар, - примирительно проговорил Арно, - Анна неплохая.

- Спасибо, Арно, - сказала я с улыбкой, - мне очень приятно это слушать.

Дракончик лукаво улыбнулся.

- Я Астор, - сказал он.

Я вновь включила третий глаз. У мальчишки за спиной сияли изумрудные крылья.

- Ты врушка, - сказала я с усмешкой. - Но все равно спасибо.

- Детский сад, - почти что выплюнул Лотар.

Письмо он читать так и не стал. Повернулся спиной и зашагал прочь по садовой дорожке, напоследок бросив из-за плеча:

- Мальчики, это ваша няня, сами ею и занимайтесь.

Пока дракон не скрылся из виду, я крикнула ему вслед:

- Я тоже рада знакомству, Лотар.

В ответ лишь услышала обидное:

- Человечка. Пустышка. Бесполезное существо.

Лео вел меня по извилистой тропе. Близняшки шли за нами и по очереди несли саквояж. Я смотрела по сторонам во все глаза. Драконий сад был совсем не похож на то, что обычно встречалось в землях людей. Больше всего это напоминало кусочек обычного леса. Чистого, ухоженного, со стриженными кустами и кронами, но посаженного без какой-либо системы.

Лео заметил мой взгляд и поспешил пояснить:

- Я слышал, - сказал он не по возрасту рассудительно, - что люди в своих садах специально сажают растения. Это так?

Я растерялась от неожиданности.

- Да.

- Как странно.

- Что в этом странного, Лео?

Мальчик сдвинул брови.

- Драконы так не поступают. Мы позволяем растениям жить там, где им хочется, а они стараются нам не мешать. Мы умеем договариваться.

Я вспомнила недавние слова Лотара и хмыкнула.

- Я заметила. Мы с вашим наставником договорились от души.

- Ты на него не обижайся, Анна, - сказал один из шедших сзади близняшек. По голосу я еще не научилась определять, который из двух. - Обычно он хороший. Только скоро полнолуние.

Мальчишка замолк, а я не дождалась дальнейших слов. Поэтому спросила сама:

- И что? В полнолуние можно грубить другим людям?

- Ты не понимаешь.

- Не понимаю, - согласилась я, - и жду, когда мне объяснят.

Лео просунул рыжую головенку мне под локоть и доверчиво заглянул в глаза снизу-вверх.

- Мы не можем. Об этом нельзя говорить. Это тайна. Пожалуйста, не спрашивай.

Какая тайна? Я не заметила, как все остановились. Драконята смотрели на меня серьезными глазами. Было видно, что они не шутят.

- Хорошо, - ответила я, - тайна, так тайна. Тогда скажите сразу, о чем еще мне нельзя знать?

Они заулыбались, трое сразу. Астор ответил за всех:

- Об остальном можно.

- Это не может не радовать. Тогда для начала покажите мою комнату. 

***

 Тропа вывела нас на уютный двор. В центре стоял фонтан с каскадом из трех мраморных чаш. Часть площадки была выложена большими каменными плитами. Камень был старым, покрытым широкими трещинами. Из щелей щелях пробивалась трава.

Повсюду росли кусты гибискуса. Цветы на них были невероятно огромными и яркими. Мне таких раньше видеть не доводилось.

За фонтаном виднелся старинный особняк. Не слишком большой и с виду уютный: полукруглые окна, крыши из красной черепицы, милые балкончики. Стены до самого верха были увиты зеленым хмелем. В воздухе стоял пряный, чуть горьковатый запах.

Удивительно, но в этом уютном беспорядке мне понравилось. Здесь было тихо и спокойно.

- Пойдем, - Лео просунул мне в руку свою ладошку.

Мы обогнули фонтан и вскоре оказались у дверей. Близняшки поставили на плиты саквояж, виновато переглянулись.

- Можно мы пойдем на ужин? - спросил за двоих Арно.

Я почувствовала себя неловко.

- Конечно, идите, мальчики. И ты, Лео, тоже. Только скажите сначала, где мне искать комнату.

Львенок глянул на меня почти с обидой, упрямо покачал головой.

- Анна, ты забыла, я обещал, что стану твоим рыцарем.

- Обещал, - улыбнулась я примиряюще, - но рыцарям тоже нужно есть. Иначе они никогда не вырастут.

- Я вырасту, - сказал он уверенно, - все драконы хорошо растут. Ты же видела Лотара?

Еще бы не увидеть такого громилу. Лео открыл дверь.

- Я тебя провожу, а потом мы вместе пойдем на ужин. Ты хочешь есть?

- Хочу! - живот мой жалобно заурчал. В нем не было ни крошки со вчерашнего вечера. И я охотно согласилась: - Тогда пойдем скорее.

Я только хотела поднять саквояж, но Лео перехватил его куда быстрее.

- Настоящие рыцари, - сказал он с укоризной, - не должны разрешать дамам носить тяжести. Разве ты не знала?

Вид у него был такой серьезный, что я не выдержала и взъерошила на макушке рыжие вихры. Мой рыцарь тут же заулыбался в ответ щербатым ртом.
*Сергей Коростик

Комнатка моя располагалась на третьем этаже в мансарде. Светлая, чистая, крохотная. Стены окрашенные в цвет кофе с молоком, оранжевые занавески, светлый коврик возле кровати. А еще старинный комод с большим зеркалом, столик и низенький темно-зеленый пуф. Все.

Зато стена напротив входа оказалась полностью стеклянной. Правда, виден оттуда был не двор, не город, а небо и далекие шпили замка.

Я оставила саквояж у двери, закрыла замок и даже зажмурилась от счастья. Получилось! У меня все получилось! Не нужно больше притворяться влюбленной дурочкой, не нужно поминутно заглядывать Гордону в глаза, не нужно ждать подачек и пренебрежительных взглядов. Свобода!

Туфли сами слетели с ног, я ринулась к окну, открыла балкон, выбралась наружу и едва не задохнулась от изумления - особняк стоял на самой вершине горы. Сразу за стеной дома начиналась отвесная пропасть, и дна ее видно не было.

Где-то далеко внизу зеленели пышные кроны деревьев. С синего неба улыбалось солнце. Далеко впереди, почти на горизонте темнел королевский замок. Раньше мне доводилось видеть его только на картинках. Святая-святых драконьих земель.

Балкон был большим квадратным, огороженным лишь с двух сторон. Третья заканчивалась ничем - обрывалась в пустоту. Для меня это было чем-то странным, непривычным. А драконам такая конструкция позволяла взлетать, не выходя из дома.

Я подошла к самому краю, глянула вниз и едва не завопила от восторга. Как же тут было здорово!

- Анна! - постучался в дверь Лео. - Поспеши! Я есть хочу.

Ох, как же неудобно получилось. Мой верный рыцарь ждет, а я тут прохлаждаюсь.

- Сейчас! - прокричала я в ответ. - Только платье переодену.

А потом вернулась в комнату, закрыла балконную дверь на замок, чуть помедлила, усмехнулась и плотно задернула портьеры. Среди моих новых подопечных была уйма прекрасных летунов. Не хватало еще, что бы они завели в привычку за мной подглядывать. 

***

 В легких туфельках я бежала по лестнице вниз, почти не касаясь ступеней. Лео тихо ворчал себе под нос. И мне было понятно его возмущение.

- Львенок, не бурчи! - проговорила я примирительно. - Я просто не ожидала у видеть пропасть и дворец. Я обязательно исправлюсь и больше не буду тебя подводить.

- Обещаешь? - он обернулся на ходу.

- Я постараюсь, - сказала я честно. - Здесь пока все непривычно. Но мне у вас нравится.

- Ты точно не сбежишь отсюда? - в голосе мальчишки звучало неверие.

Я улыбнулась.

- А остальные сбегали?

- Пффф, - выдохнул он смешливо, - ни одна дольше трех дней не продержалась.

Лицо мое стало серьезным, хоть и хотелось смеяться.

- Им не повезло, - сказала я, - у них не было такого замечательного рыцаря. А у меня есть.

Лео моментально зарделся. Конопушки на щеках стали багрово-шоколадными.

- Мы пришли, - он постарался скрыть смущение, за словами. Ткнул пальцем перед собой и указал на двери. - Здесь столовая, потом библиотека, музыкальный зал, гостиная, учебные классы. В другом крыле кладовая и кухня. А еще комната Оскара. В конце самом коридора туалетная комната.

- Одна на весь дом? - удивилась я.

- Нет такая же есть на каждом этаже. А еще там душ и ванна.

- Прекрасно!

Я сразу подумала, что вечером можно будет взять с собой книгу и полежать в теплой воде.

Лео толкнул двери, чуть придержал створку, пропуская меня вперед и зашел внутрь.

Я с любопытством уставилась перед собой. В столовой было всего три стола. Большой, круглый, за ним сейчас сидело четверо мальчишек. Близняшек я уже знала. Двое других мне были незнакомы. За маленьким слева едва помещался неожиданно тучный немолодой мужчина с пиратской повязкой на одном глазу и грубыми шрамами от шеи до лба.

Третий столик был свободен. Я открыла рот, чтобы представиться и поздороваться, но Лео меня опередил.

- Смотрите, я новую няню привел! - прокричал он задорно. - Ее зовут Анна.

- Добрый вечер, - только и осталось сказать мне. 

Толстяк поднялся со своего места, вежливо поклонился. Голос у него оказался низкий, с хрипотцой.

- Приятно познакомиться, дочка, - сказал он, - можешь называться меня дядюшка Оскар.

По влюбленным взглядам мальчишек, стало видно, что старого дракона тут все обожают.

- Я здесь на все руки мастер. Если нужно что-то прибить, починить, передвинуть, можешь смело обращаться.

- Спасибо, дядюшка Оскар.

- Не за что пока, дочка. У нас тут немного работников. Есть милая женщина, что готовит еду. Еще одна приходит два раза в неделю - прибирает в доме и меняет белье. Да учитель к мальчикам прилетает. И все. Постоянно здесь только я и Лотар. А теперь еще и ты.

Мой новый знакомец указал рукой на свой столик и неожиданно мягко улыбнулся. Даже шрамы не смогли испортить исходящего от него обаяния.

- Если хочешь, дочка, присаживайся ко мне.

Я была готова согласиться, но Арно опередил:

- Нет, - выкрикнул он, - Анна сядет к нам. Я ей уже и место занял, и еду принес.

Дядюшка Оскар усмехнулся.

- Ох, смотри, дочка, с этими озорниками стоит ухо держать востро.

Сел и вернулся к трапезе. Я оглядела мальчишек, узрела хитрованские мордочки и согласилась со стариком - зовут меня не просто так. Эти поросята опять что-то задумали. Но мы еще посмотрим, кто кого обхитрит. Поэтому легко согласилась:

- Ну, если Арно уже занял мне место, как я могу отказать?

Со своего стула взвился Астор и указал на меня пальцем:

- Видели! Видели, что я говорил. Анна нас умеет различать. А вы не верили!

Я сделала удивленное лицо:

- А что там различать, Астор, вы с братом совершенно непохожи! Твой дракон ультрамаринового цвета, а его - изумрудный.

- Ух ты! - хором выдохнули близнецы. - Анна видит истинный облик! Это круто!

- А мой - вытянул, как на уроке, руку белобрысый дракончик лет двенадцати. Он даже привстал из-за стола от нетерпения.

Я перевела на него взгляд и пригляделась. Его крылья переливалась всеми цветами пламени. Но самым главным был алый.

- Твой дракон ярко-красный.

Астор хлопнул друга по плечу, усаживая на место, и хохотнул:

- Все верно, Анна, его даже зовут Блейз.

«Пламя», - перевела я про себя, а вслух сказала:

- Твоему истинному облику очень идет это имя.

Блейз неожиданно смутился. А Дядюшка Оскар восхищенно крякнул:

- Умеешь ты удивлять, дочка. Осталось только сказать, какой дракон у меня и Тибо.

Он указал на последнего мальчика, самого тихого из всей компании.

- Это просто, - я повернулась к старику, - ваш дракон черный-черный, как тьма. А у нашего смельчака, - имя Тибо само нечаянно вырвалось у меня в переводе на человечий язык, - дракон очень красивый - он как серебряный жемчуг.

Мальчишки шумно загудели. А я не смогла остановиться и решила продолжить:

- А у Лотара.

Мне пришлось прикрыть глаза, чтобы восстановить в памяти момент нашего знакомства с грубияном. Я вновь оглядела его с ног до головы и вдруг поняла, что не видела за его спиной ни призрачных крыльев, ни тени.

- Ой! - я смущенно прикрыла рот ладошкой. - Наверное, я его не разглядела…

- Не разглядела, - раздалось из-за моей спины. - Ну-ну, Леди Джулиана!

Знакомый голос был полон сарказма.

- Сложно разглядеть то, чего нет.
*************
Вот вам еще одна няня от прекрасного автора:

Внутри меня все словно закаменело. Я ясно чувствовала, за злым сарказмом скрывалась боль. Море, океан, целая бездна боли. Этому дракону было безумно плохо. Его душа горела от осознания ущербности. И боль эта отдавалась во мне беззвучной мольбой о помощи, тихим эхом. Я обернулась на голос.

Лотар стоял в дверях. Огромный, красивый, хмурый, раздраженный.

- Уезжали бы вы отсюда, леди Джулиана. Вы здесь чужая.

Я смотрела на него и всем нутром ощущала, что слова эти - ложь. От первого и до последнего звука. Потому ответила твердо:

- Даже не мечтайте.

- Как знаете.

Дракон развернулся и медленно скрылся из глаз.

- Ты, дочка, не обижайся на него. Так-то он неплохой. Добрый. Справедливый. - Голос Оскара заставил меня вздрогнуть.

- Я и не обижаюсь.

Старик кивнул, чуть поразмыслил и добавил:

- Ты просто неудачное время выбрала для приезда. Полнолуние. У Лотара всегда портится характер. Пару дней, и пройдет. Сама увидишь, он станет другим.

Что они все заладили о полнолунии? Я оглядела всех присутствующих, но дальше объясняться никто не спешил.

- Ты, дочка, иди есть. Мальчики тебя уже заждались.

Оскар обернулся к своему столику и вновь взялся за ложку. Я же подошла к большому столу, взъерошила смоляные вихры на затылке Арно и уселась на свободное место.

***

Передо мной стояла большая миска с куриной лапшой, горшочек, в котором аппетитно пахло жаркое, пирог с ревенем и клубникой, а также травяной отвар, налитый в огромную глиняную чашку.

Что за каверзу вы придумали, мальчики? Какую проверку решили мне устроить? В том, что меня не просто так позвали за этот стол, я не сомневалась.

Никто не ел. Четверо драконят смотрели с жадным интересом. Лео недовольно хмурился, но молчал. Я подмигнула своему рыцарю и улыбнулась. Очень хотелось сказать: «Не переживай, малыш, я без боя не сдамся!» Но не стоило нарушать правила игры.

В голове вертелся один вопрос: «В чем подвох? В чем же здесь подвох?»

И тут я заметила пустую солонку в центре стола. Вот поросята! Ну держитесь.

Я пододвинула к себе лапшу, зачерпнула полную ложку, вдохнула вкуснейший аромат, но есть не стала. Мельком глянула на стол перед Арно. Его тарелка с супом была почти пуста. Зато к жаркому и отвару он даже притронуться не успел.

Прекрасно! Я с трудом подавила улыбку, сделала серьезное лицо и отодвинула от себя суп.

- Как же вы много едите, мальчики. Настоящие драконы! Мне столько не осилить. Пожалуй, я буду только жаркое.

И подвинула к себе горшочек. Мальчики расслабились, заранее заулыбались. Блейз наклонил лицо, чтобы скрыть усмешку.

- А знаете, какой чудесный обычай есть у людей?

Лео честно помотал головой.

- Нет, - признался Астор.

Я подняла палец вверх и приняла важный вид. Наступал самый ответственный момент.

- Если хочешь сказать хозяевам спасибо, надо поменяться с ними едой. Вот так.

И, пока Арно не успел опомниться, подставила ему свой горшочек, а его жаркое забрала себе. Тоже самое проделала и с чашками. После зачерпнула полную ложку и отправила вкуснейшее блюдо себе в рот.

За столом повисло изумленное молчание. Теперь уже улыбку пытался погасить мой рыцарь Лео.

Дядюшка Оскар довольно крякнул за своим столом.

Я вдумчиво съела еще пару ложек разваристых овощей, бросила на орленка лукавый взгляд.

- Пирогом, надеюсь, меняться не нужно? Туда вы соли не насыпали?

Парень от обиды отодвинул миску с лапшой и пристукнул по столу кулаком.

- Так нечестно! - вновь выпалил он.

- Что нечестно? - переспросила я. - По мне, так все честно. Сам соль сыпал. Сам и ешь.

Блейз задорно расхохотался и хлопнул приятеля по плечу.

- Ты проиграл, Арно, - выпалил он, - один-ноль. Анна ведет.

Я довольно улыбнулась.

- Ты, девонька, только не вздумай расслабляться, - выдал со своего места дядюшка Оскар. - Эти паразиты от тебя так запросто не отстанут. Им теперь жуть, как захочется, тебя переиграть. Чтобы ты знала, до тебя тут уже с десяток нянь перебывало. Ни одна долго не выдержала.

- Ну, это мы еще посмотрим, кто кого, - успокоила его я.

И с чистой совестью всерьез взялась за жаркое.
Наш моб набирает обороты. Я хочу познакомить вас еще с одной книгой:

Больше за ужином приключений не было. Мальчишки щебетали, как ни в чем не бывало. Даже побежденный Арно улыбался во весь рот и рассказывал забавные истории о том, как их с братом постоянно путают. Я прихлебывала отвар, по кусочку отщипывала пирог и была совершенно счастлива.

Здесь мне было куда лучше, чем дома. Тут никто не пытался меня выгодно продать. Можно было не притворятся, оставаясь собой.

После ужина Лео вызвался проводить меня в библиотеку, и я согласилась. Там не стала долго копаться на полках, выбрала три знакомых томика и поспешила за провожатым в свою комнату. Мне пока было совершенно непонятно, для чего мальчишкам понадобилась няня. Они и сами прекрасно со всем справлялись. А еще у них был дядюшка Оскар. Старый дракон меня все больше очаровывал:

- Ты, дочка, иди отдыхай, - велел он. - Такой путь проделала, утомилась небось. Я за мальчиками сам послежу.

Я благодарно кивнула.

Уже в комнате, оставшись наедине с собой, ощутила невероятную усталость. Бессонная ночь, неудобный дилижанс дали о себе знать, щедро отсыпав боли во все тело. Как бы ни хотелось пойти в ванну и понежиться в теплой воде, на этот подвиг я не смогла отыскать в себе сил.

Просто плюхнулась на кровать, открыла книгу, прочла знакомый заголовок и уснула еще засветло.

Проснулась в полночь от странного звука. Где-то самой границе слышимости кто-то яростно рычал.

Я открыла глаза. Сквозь портьеры просвечивал огромный, невероятно близкий лунный лик. От его сияния в комнате было почти светло.

- Полнолуние! - прозвучали в голове слова старого дракона.

Я прислушалась. В звонкой тишине пели цикады. Где-то вдали кричал ворон. А рык? Как же он? Неужели померещилось? Я перевернулась на спину и закинула руки за голову. Тихо прошептала:

- Это сон, просто глупый сон.

Только, увы, не смогла вспомнить, что мне снилось. Постель была удобной. Подушка мягкой. Пушистое одеяло уютным. Сладкая дрема вновь тихонько взяла меня в плен. Жаль, ненадолго.

Звук удара, колыхнул древние стены. Сквозь меня пробежала волна магии. Вслед за ней вновь раздался рык. А за рыком пришло осознание, что слышу я его отнюдь не ушами. Так кричит не живое существо. Так орет истинная сущность дракона. Та, которой нет. Та, что рвется на волю!

Вся картина так ясно встала у меня перед глазами. Я увидела темный силуэт, мечущийся в помещении, лишенном окон. Я почувствовала Лотара,  ощутила его боль и безнадежность.

Тело мое само уселось на кровати, ступни нащупали туфли, пальцы схватили свечу, стоявшую на комоде. Волшебный огонек вспыхнул сам, спички мне искать не пришлось.

А потом был тревожный путь вниз по лестнице, вдоль по коридору, вновь по лестнице, только вверх. Я не шла наугад. Нет. Меня вел магический след - тонкий луч, едва различимый в лунном свете. Он служил мне путеводной нитью. И, чем ближе я подходила к цели, тем ярче этот след становился.

Лестница привела на четвертый этаж, в мансарду. Еще в начале последнего пролета сверху стал виден слабый свет. Я накрыла ладонью волшебный огонек свечи, остановилась и потянулась магией дальше.

Луч прошел в открытую дверь, проскользнул влево по коридору, миновал десяток шагов и замер в нерешительности. Что-то его смутило, но я пока не поняла, что. Поэтому закрыла глаза. Так было проще «видеть» в магической реальности.

Сразу стала понятна причина заминки - наверху оказалось два живых существа. Одним был Лотар, в этом я не сомневалась ни капли. А кто был вторым? Этого я пока не знала.

Двух драконов разделяли стены и накрепко затворенная дверь, обитая толстенным слоем железа. Меня это изумило. Так укрепляли разве что сокровищницы. Но запаха золота из-за двери не чувствовалось вовсе. Оттуда пахло безумием.

Я приказала лучу разделиться на две части. Одну, ту, что вышла послабее, отправил к дракону, ждущему в коридоре. Вторым лучом пронзила дверь и сразу уткнулась в обезумивший мрак. Он был ужасен.

Моя магия дернулась, коснулась неизвестности, поджала хвост, как дворовая собачонка, и сбежала в испуге. Я вздрогнула, открыла глаза и поняла, что по виску из-под волос течет тонкой струйкой пот.

Зато второй луч прислал ответ на мой вопрос. Истинная сущность того, кто стоял перед дверью, была антрацитово-черного цвета. Из одной глазницы у нее вырывался отсвет алого пламени. Не было в этом драконе ни капли угрозы. Лишь бесконечная усталость и тревога за того, кто находился в запертой комнате.

Я убрала ладонь со свечи, дождалась, пока вновь разгорится огонек, и тихонько позвала:

- Дядюшка Оскар, что тут у вас происходит?
********

Неважно, как быстро летит дракон,

важно, как быстро бежишь ты.*

*Skyrim

Дракон отозвался не сразу. Словно с трудом поверил в вопрос. Я успела подняться по ступеням до конца и войти в мансарду.

- Джулиана, деточка, ты зачем сюда пришла?

Мне не хотелось юлить, и ответ получился предельно честным:

- Меня разбудил рык Лотара.

Дядюшка Оскар уверенно помотал головой.

- Дык не мог он тебя разбудить. Комната зачарована. Снаружи ничего не слышно. Отец Лотара специально озаботился… Не могла ты ничего слышать.

- Я не ушами.

Он понимающе кивнул.

- Магия все твоя необычная. Только зря ты сюда пришла. С рассветом все развеется, к утру он успокоится и забудется.

Я почему-то не поверила.

- Вы точно знаете?

- Еще бы не знать. Я с этим парнишкой с детства. Приглядываю за ним. У нас каждый раз, как полная луна, так все и начинается…

Дядюшка Оскар осекся и прикусил язычок.

- Ты не слушай меня дочка. Старость она такая болтаю, что ни попадя.

Я лишь хмыкнула. Все, что мне было нужно, старый дракон уже сказал. Правда, называть Лотара парнишкой я бы поостереглась. На вид ему было никак не меньше тридцати. Даже, пожалуй, чуть более.

- Почему у него нет драконьего облика?

Старик вздохнул.

- Как ни быть? У всех драконов есть и у Лотара тоже.

- Тогда почему…?

Я хотела спросить: «Почему не смогла разглядеть истинный облик? Почему Лотар проронил в столовой эту странную фразу, про дракона, которого нет?»

Только меня опередили:

- Давай договоримся, доченька, ты больше не станешь задавать вопросов. Лотар сам, если захочет, все тебе расскажет.

Я легко согласилась:

- Хорошо. Только и вы вопросов не задавайте.

А после подошла к двери, слегка прогрела руки, прильнула к стальной поверхности всем телом, прижалась щекой, над самой головой разместив ладони, и закрыла глаза.

Путеводный луч вновь предстал перед мысленным взором. Я разделила его на десяток нитей потоньше и все разом пропустила сквозь дверь навстречу недоброй тьме.

***

Теперь мне куда лучше было видно все, что происходило в комнате.

На белых простынях раскинувшись лежал Лотар. Он крепко спал. В воздухе витал едва уловимый знакомый терпкий запах. Зелье было древним, как мир и строго-настрого запрещенным. За такое своеволие можно было запросто отправиться на эшафот.

Я оторвала лицо от двери и посмотрела на старого дракона с укоризной:

- Чем вы опоили его? Забытыми грезами? Вы с ума сошли?

Оскар на миг замер, удивленно кивнул и поспешил оправдаться:

- Доченька, не подумай ничего плохого. Я не сам! Так лекарь велел.

Это было неожиданно. С этим зельем всегда случались проблемы. Парой капель меньше - получишь необратимое сумасшествие, парой больше - свежего мертвеца. Высчитать правильную дозировку мог лишь настоящий кудесник. По тому, как крепко и спокойно спал Лотар, было видно, что его лекарь оказался как раз таким.

Я вновь закрыла глаза и просочилась всеми нитями в центр комнаты. Там поднялась почти до потолка и зависла над Лотаром. На миг из головы улетучились все странности, все вопросы. Я невольно залюбовалась спящим драконом. Тонкая рубаха не могла скрыть красивый рельеф его рук. Сквозь ткань просвечивали мощные мышцы груди. Бугрился кубиками тренированный живот. Темные волосы ложились на идеальные плечи. Длинные ноги были вытянуты поверх одеяла. Спокойное лицо казалось идеалом красоты.

Не той холеной рафинированной смазливости, коей отличался облик Гордона. А настоящей красоты - мужской, уверенной в себе, наделенной силой. Я даже вздохнула от восторга.

- Доченька, Джулиана, - дядюшка Оскар тронул меня за плечо, - что ты там увидела?

Я едва не вспыхнула. Стыдобища-то какая! Разве это пристойно для незамужней девицы, подглядывать за спящим почти раздетым мужчиной? Взгляд мой с трудом оторвался от искушающей красоты, поднялся чуть выше, уставился во тьму и тут же поймал ответный взгляд.

Тьма со злобой смотрела на меня. В чем, в чем, а в ней красоты не было ни на грош. Зато теперь мне стало видно, на что она похожа - странная, уродливая, гротескная пародия на дракона. Крылья бессильными тряпками свисали почти до пола. Кривая шея, огромный горб, гигантские когти-кинжалы, огромная пасть с проворным змеиным языком.

Из-под ребер Лотара, от самого средостения к этой сущности тянулась толстенная пуповина. Эта тьма и была его истинной сущностью - тем драконом, которого нет.

Я всем нутром ощутила, что смердит эта тварь древней безжалостной магией. Черным колдовством, о котором я не имею ни малейшего понятия. Проклятием.
*********

Мне стало безумно жаль Лотара. Каким бы ни был его характер, таких мучений он точно не заслужил. Мне захотелось ему помочь. На что я рассчитывала в этот миг? Не знаю. Но точно не ждала ни благодарности, ни восхваления.

Я вонзила во тьму все десять нитей разом, оплела, окутала, как паук добычу, и тихо прошептала на ушко:

- Усни.

Драконья сущность дернулась, рванула вверх, вбок.

- Усни, - повторила я, - повелеваю. И не смей просыпаться до восхода солнца.

Чужое проклятие затихло сдалось. Пусть не навсегда, а на время, но уснуло. Перестало терзать драконью душу. И мне самой сразу стало легче. Ушла тревога, исчезла душевная боль. Воздух словно стал чище.

Я усмирила взбудораженную магию и спросила старика:

- Он утром будет помнить то, что с ним происходило?

Не знаю почему, но Оскар решил ответить:

- Сегодня нет. Луна еще не совсем полная. А завтра да. Завтра он не уснет. Зелье не сможет помочь.

Я оборвала все нити, с трудом отлепила ладони от стальной поверхности, обернулась к старику и сказала, стараясь чтобы слова мои звучали уверенно:

- Завтра дадите ему зелье вновь. Столько же, сколько сегодня. Даже если Лотар не уснет, это его немного успокоит, затормозит.

- Хорошо, дочка, - кивнул старик, - а пока ступай к себе…

- Я еще не договорила!

В голосе моем появилась такая твердость, что дракон изумленно замолк.

- Я приду завтра ближе к полуночи, вы пустите меня внутрь, а потом запрете дверь.

Старик не на шутку испугался, замахал руками:

- Что ты, дочка. Не пущу, не проси! Если Лотар тебя покалечит, я же себя не прощу!

Я поймала его ладонь, обхватила обеими руками.

- Дядюшка Оскар, поверьте, ничего со мной не случится. Думаю, для этого меня сюда и пригласили. У меня не простая магия. Понимаете?

Он посмотрел с надеждой.

- Кто ты, дочка?

Я мягко улыбнулась и перешла на шепот:

- Я повелительница драконов. Не заставляйте меня вас принуждать.

***

Остаток ночи прошел спокойно. Весь дом мирно спал, а вместе с ним и я. Утром меня разбудили тихие смешки и странная возня за окном. Я не стала вставать, потянулась туда своей магией, в последний момент замерла, боясь спугнуть и… опоздала. Тот, кто там был, упорхнул, оставив на древних плитах пола подарок.

Я неспешно поднялась с кровати, надела домашний костюм и решила все же выглянуть - полюбопытствовать, чем же меня решили удивить мальчишки.

В том, что это мои новые подопечные, я была уверена. А кто еще? Лотар летать не мог. А дядюшка Оскар… Я даже хмыкнула от абсурдности этой мысли. От старого дракона такого мальчишества сложно было ожидать.

Шторка легко отодвинулась, впуская раннее солнце. Я осторожно глянула вниз и растаяла. У меня под ногами лежал растрепанный букет из полевых цветов. Рядом с ним красовалась нарядная круглая коробка, перевязанная синей лентой.

Возможно, это было глупостью, но я решила посмотреть подарок прямо здесь. Опустилась на колени, придвинула к себе коробку и развязала ленточку. Как не закричала, не знаю. Наверное, от упрямства и не желания казаться слабой. Едва ослаб узел, крышка приподнялась сама, из щели мелькнул проворный раздвоенный язык. Вслед за ним показалась блестящая черная голова.

Змея! Настоящая змея! Сначала появилась надежда, что это иллюзия. Но нет, магия мне подсказывала, что под антрацитовой шкуркой бьется живое сердце.

Больше всего хотелось вскочить и убежать отсюда как можно дальше , но делать это было никак нельзя. Где-то совсем рядом сидели в засаде крылатые поросята и с любопытством наблюдали. А, значит, нужно было их удивить. Только как?

«А вдруг? - мелькнула в голове шальная мысль. - Вдруг моя магия действует не только на драконов? Всем известно, что ящеры и змеи родня. Пусть дальняя, но все же! Надо проверить».

Я потихоньку зашептала успокаивающее заклятие и с удивлением поняла - работает! Змея опустилась на дно коробки и затихла. Осталось только закрыть крышку и завязать ленту.

Через минуту все было готово.

- Ну что, дорогая, пойдем со мной. Будем думать, что с тобой делать.

Я поднялась на ноги, прихватила коробку и цветы, повернулась к двери.

- Ты его убьешь? - раздался из-за спины озабоченный голос.

- Зачем? - я обернулась на звук.

За балконом висел в воздухе ярко-алый дракон - Блейз собственной персоной.

- Ну как же, - он попытался шмыгнуть носом, но вместо этого выпустил из ноздрей сноп рыжих искр, - все женщины боятся змей и пытаются их убить.

- Я не все, - отрезала я.

- Анна, - голос его стал просительным, - верни мне Шушу. Он совсем безобидный. Это ужик.

- Он твой друг? - мне вдруг стало ясно, как проучить драконенка.

- Друг! - радостно подтвердил Блейз. - Самый лучший.

- Не верю! - отрезала я.

Дракончик озадачился:

- Почему?

- Ты знал, что женщины боятся змей? Знал, что здесь его могут убить? И все равно принес сюда Шушу и бросил. А теперь ответь мне, - паузу пришлось держать долго. С каждым мигом драконья мордочка становилась все смурнее.

Наконец, Блейз не выдержал:

- Что ответить?

- Разве с друзьями так поступают?
***************

К завтраку я опоздала. В столовой уже не было взрослых драконов. Стол мальчишек тоже оказался пуст. На кухне хозяйничала незнакомая женщина весьма внушительных габаритов. Меня она не видела. Я тихонько стукнула кулаком в косяк двери и поздоровалась:

- Доброе утро.

А потом по привычке глянула на новую знакомую магическим зрением и едва не ойкнула. Второго облика у нее не было. Повариха оказалась обыкновенным человеком.

- А? - встрепенулась она и обернулась. После сделала жалобное лицо и приложила руку к сердцу, пытаясь нащупать его сквозь выдающийся бюст. - Уф, девонька, как же ты меня напугала.

Повариха картинно опустилась на стул и обмахнулась неожиданно чистым фартуком. Я тихонько прыснула и повторила:

- Доброе утро, э-э-э-э… - и поняла, что знать не знаю имени новой знакомой.

- Люсия, - подсказала он, а потом прищурилась, - а ты, надо полагать, та самая Анна? Новая няня сорванцов?

Я кивнула. Повариха тут же перестала умирать и приняла деловой вид.

- Это очень хорошо, милочка, что ты здесь появилась, - выпалила она. - Нас тут теперь двое нормальных людей.

Люсия увидела мой недоумевающий взгляд и быстро пояснила свою мысль:

- Не драконов. С этими крылатыми монстрами постоянно приходится держать ухо востро. Никому не дают жизни.

- Даже дядюшка Оскар? - не поверила я.

- Дядюшка Оскар, - повторила повариха с самым томным вздохом и неожиданно зарделась, - настоящий душка. Он один может понять тонкую женскую душу.

Дама мечтательно завела очи, плавным движением огладила грудь, вздохнула, но тут же вернула себе боевой настрой:

- Зато Лотар настоящий зазнайка. Мальчишки - невыносимые озорники. А их учитель…

Я поспешила прервать излияния:

- Кстати, а где мои подопечные?

Повариха недовольно поджала губы.

- Я же говорю, учитель пришел к ним с утра. Я с ним от всей души - как поживаете, сэр Симон? Хорошо ли почивали? А он даже не здоровается. Только смотрит свысока.

Женщина поднялась со стула, чуть потянулась, сняла с полки тарелку и с гулким стуком плюхнула ее на стол. А потом добавила, словно поставила точку:

- Никакого уважения к даме!

- Люсия, - сказала я примирительно, - не знаю, какой из этого Симона учитель, зато уверена, что вы великолепная кухарка. Я вчера пробовала ваше жаркое. М-м-м-м…

От воспоминаний рот у меня наполнился слюной, и я невольно сглотнула. Люсия тут же оттаяла.

- Ой, - спохватилась он, - что это я? Все болтаю и болтаю. Вот дура старая! Ты же, девонька, голодая небось.

Я согласно закивала головой, боясь спугнуть удачу. Удача приняла грозный вид и скомандовала:

- Быстро мыть руки, и за стол.

Ноги сами понесли меня к рукомойнику. Руки шустро схватили кусок мыла. Через пару минут я уже сидела за столом похваленная и поглаженная по голове. Взирала на потрясающий омлет с ветчиной и пышные румяные блинчики.
Картинки заказывали? Ловите:

Люсия щедрой рукой метала на стол вазочки со всевозможным вареньем, не переставая щебетать:

- Ты кушай, девонька, кушай, вон какая тощая! Все косточки пересчитать можно. Не девица, а воробышек. Я тебе сейчас еще чаю налью. Или желаешь откушать кофею? У меня есть.

- Чаю, - решила я. - И можно побольше.

- Вот и умница. А на последочек у меня для тебя сюрприз припасен.

- Какой?

Омлет был изумительным, он так и таял во рту. А вместе с ним таяла я.

Люсия склонилась совсем низко и перешла на шепот:

- Мороженое. Лимонное с мятой. Я сама готовила. Уверена, девонька, что ты такое не ела.
Ловите еще одну вкусняшку:

Женщина чуть отодвинулась от стола и начала невероятно вкусно рассказывать, сопровождая слова пантомимой:

- Сначала в вазочку выкладываются ягодки земляники, потом орешки, потом кусочки сдобного печенья. Сверху все заливается горячим шоколадным муссом, - Люсия прикрыла глаза и причмокнула от чувств. - А во все это опускаются шарики нежного лимонного мороженого. Вкуснотища!

Я даже забыла жевать. Рот вновь наполнился слюной.

- Пощадите меня! Если я так буду есть каждый день, то к концу службы ни в одно платье не помещусь.

Люсия отошла от стола еще на шаг, сделала важное лицо и выразительно обвела руками контуры своей выдающейся фигуры.

- Хорошей женщины, - серьезно поведала она, - много не бывает!
**********

Из-за стола я вставала с твердой мыслью, что обед не мешало бы пропустить. Слишком сытным оказался завтрак.

Совершенно довольная Люсия собрала со стола пустые тарелки и милостиво велела:

- Иди-ка ты прогуляйся, девонька. Здесь весьма недурные виды. Да и сад тоже хорош.

- А как же мальчики?

- У сорванцов будут занятия до самого обеда. Так что у тебя уйма свободного времени.

Она развернула меня за плечи и указала ладонью в дальний угол столовой.

- Видишь в дверку?

Я кивнула.

- Как раз ведет в сад. Ты же еще не видела здешний водопад?

- Водопад? - Вопрос получился удивленным. - Откуда здесь взяться водопаду?

Кухарка хохотнула баском:

- Вот и увидишь откуда. Заодно посмотришь лазурную купель.

Ее слова меня заинтриговали. Купели, водопады, вчерашняя пропасть - какие еще красоты таятся в этих местах. Я не спеша обогнула стол и направилась к двери.

- Погоди! - прокричала напоследок Люсия.

- Что еще?

- На, перекусишь по пути.

В руки мне уткнулся кулек с засахаренными орешками.

- А теперь ступай. Захочешь кушать, приходи в любое время. Я тебе всегда накормлю. Мы же свои.

Женщина сделала умильное лицо. А я… Я не рискнула отказаться от сладостей. Мне так не хотелось ее обижать

***

За дверкой и правда начинался сад. Ровно такой, каким его понимали драконы. От самых дверей вела извилистая тропа. Она то обходила стволы вековых деревьев, то ныряла под низкие ветви кустарника, то обегала цветущие островки душистых трав.

Вместе с ней мы прошли вдоль дома, свернули за угол и неожиданно оказались в раю. Сразу стало понятно, зачем Люсия гнала меня посмотреть водопад.

Тропа здесь заканчивалась небольшой каменистой площадкой. Справа стояла простенькая скамья - две неокрашенных доски, уложенных на каменные блоки. Рядом, как бравый гвардеец, возвышался ажурный кованный фонарь. Чуть поодаль в каменном цветнике полыхали алым громадные георгины.

Слева начиналась бездонная пропасть с видом на королевский замок, утопающий в облаках. А спереди площадка плавно понижалась и почти незаметно переходила в пологую лестницу, снабженную добротными перилами.

Я подошла к самому ее краю и с любопытством заглянула вниз. Потрясающе, отсюда не было видно ни дна, ни последних ступеней. Лестница казалась бесконечной.

- Сколько же здесь ступеней? - вопрос нечаянно прозвучал вслух.

- Ровно сто, - раздался у меня за спиной ответ.

Я дернулась и едва не сверзилась вниз. Дядюшка Оскар проворно схватил меня за локоть и притянул к себе.

- Дочка, - сказал он с укоризной, - нельзя быть такой неловкой.

- Простите, - мне стало неудобно.

Я высвободила руку из сильных пальцев, схватилась обеими ладонями за перила и вновь посмотрела вниз. К горлу подкатила дурнота. Похоже, меня только что спасли от неминуемой смерти.

- Спасибо! - я подняла глаза на старика.

- Не за что, Джулиана. Люсия мне сказала, что ты пошла прогуляться. Я решил приглядеть за тобой, как бы чего не случилось. Тем, у кого есть крылья, здесь опасаться нечего. А вот бескрылым стоит быть осторожнее.

Мне нечего было возразить.

Пиратское лицо старого дракона сияло мягкой улыбкой. Его ничуть не портили ни повязка на глазу, ни шрамы, обезобразившие щеку. Было в нем что-то родное, душевное, теплое. Старик улыбался. И мне в ответ хотелось улыбаться тоже.

- Дядюшка Оскар, - я протянула ладонь, но так и не решилась коснуться грубых рубцов на коже, - а хотите, я вас подлечу?

- От чего, дочка?

- От этого! - Мой палец указал на его повязку. - Я умею, вы не сомневайтесь.

- И не думал. - Старик стал серьезен. - Только это невозможно.

- Почему?

Он усмехнулся совсем невесело, потом приподнял повязку на лоб.

- Смотри.

Я тихо ахнула, прикрыла рот ладонью. Из-под кустистых бровей зияла пустая глазница, лишенная верхнего века. Рубец рассекал ее ровнехонько пополам, убегал на лоб и терялся в волосах.

- Как жаль… - эту фразу я закончила.

Дядюшка Оскар вновь улыбнулся.

- Глупо жалеть о том, чего нет.

- Давно это с вами? - зачем я задала этот вопрос? Не знаю.

- Почти тридцать лет.

В этот раз я протянула ладонь и успела дотронуться кончиками пальцев до багрового рубца прежде, чем старик отшатнулся. Вид у него стал недовольный. А мою ладонь обожгло знакомой магией. Я кожей буквально ощутила след безумной тьмы. Той самой, что металась ночью над спящим Лотаром.

- Боже правый, так это он вас искалечил?

Старик нахмурился еще сильнее. Его пальцы сдвинули повязку обратно на глаз, скрывая последствия ужасной раны.

- Какой ответ ты хочешь услышать, девочка?

- Честный! - выпалила я.

- Честный, - он усмехнулся одними уголками рта. - Помнишь, я уже говорил, что это - не моя тайна?

Мне пришлось утвердительно кивнуть.

- Это и есть честный ответ. Когда-нибудь, возможно, Лотар все расскажет тебе сам. А пока просто не задавай вопросов. Не нужно тревожить чужие тайны. Особенно, когда в них столько боли. Поняла, дочка?

- Поняла.

Мне осталось только отступить. Но я дала себе слово, что непременно во всем разберусь. И никто не сможет мне в этом помешать.
************

Почему-то после разговора со стариком вниз спускаться расхотелось начисто. Я решила оставить это развлечение на потом. А пока же вернулась в дом, поднялась к себе. На столе меня дожидались хрустальный кувшин с золотистым соком да полная вазочка печенья, оставленные щедрой рукой Люсии. Я безумно этому обрадовалась. Как ни странно, но за прошедшую пару часов мне удалось нагулять нешуточный аппетит.

- Если так пойдет дальше, дорогуша, - выговорила я сама себе вслух, - то отсюда ты уедешь круглой, как шарик!

После улыбнулась и добавила вполне довольно:

- Когда вернешься домой, Гордон тебя испугается и сразу же расторгнет помолвку!

Эта мысль мне чрезвычайно понравилась. Правда, она довольно быстро сменилась другой, не менее приятной: «Зачем мне отсюда вообще уезжать? Лучше остаться в драконьем королевстве навсегда. Работа для меня здесь точно найдется».

Я кивнула сама себе, пристроила рядом с печеньем кулек сладких орешков и поспешила в ванную комнату, чтобы пустить воду, а после спокойно принялась собирать все необходимое.

***

Необходимого оказалось неожиданно много: книга, купальная простыня, сок, стакан и сладости. Чтобы все перенести, ходить туда-сюда пришлось два раза.

Зато после, надежно заперев дверь, я скинула одежду, потрогала босой ступней воду в утопленной в полу просторной купели, перешагнула полированный медный бортик и опустилась в теплое бурлящее магическими пузырьками блаженство.

У меня была интересная книга, куча сладостей, сонная+ тишина и море свободного времени. А чувствовала себя совершенно счастливой. Поэтому со смехом взбудоражила ладонью воду, плеснула туда капельку цветочного масла, дождалась, когда над купелью поплывет нежнейший аромат, блаженно зажмурилась на миг, а после перевернула обложку, открывая для себя лазейку в мир пусть нереальной, зато такой чудесной любви.

Меня никто не беспокоил, время летело незаметно. Кануло два часа. Книга подошла к концу. Я перевернула последнюю страницу и повторила, смакуя:

- Когда же принц повел Анриетту к алтарю, весь двор был вынужден признать, что более прекрасной пары во всем королевстве сыскать не выйдет. Конец.

Книга легла на столик, я глянула в зеркальный потолок, плеснула водой себе в лицо, а после окунулась с головой.

Пора было выходить. Каким бы приятным не оказалось купание, но время неуклонно подползло к обеду. Я произнесла заклятие, разрешая воде покинуть купель и устремиться в трубы. Потом оперлась на бортик и поднялась, прихватив простыню.

То, что случилось дальше, я осознала не сразу. Едва моя ступня коснулась гладких плит пола, внизу разверзлась огненная бездна. Запахло жаром, едко пахнуло дымком. Я с ужасом поняла, что прямо сейчас провалюсь туда - вглубь, в пылающий ад.

Из горла вырвался отчаянный крик. Я попыталась отдернуть ногу, но поскользнулась, потеряла равновесие и вывалилась из купели, попутно отбив о медный бортик вторую ногу от бедра до лодыжки.

Бездна исчезла со звонким хлопком. Под ладонями вновь появились прохладные плиты. Я лежали на них, как рыба на мели, и испуганно хватала ртом воздух. В ушибленной ноге пульсировала горячая боль. Подо мной растекалось что-то липкое, остро пахнущее железом.

Я чуть согнулась, провела ладонью по полу, поднесла пальцы к лицу и испугалась еще сильнее. Кровь? Кровь! От нового крика меня удержала лишь злость. Бешеная, необузданная. Мне хотелось рвать и метать. Я была сейчас готова переловить всех этих мелких поганцев и по очереди макнуть в купель.

Но сначала надо было что-то делать с ногой. Я уселась на перепачканный пол, с испугом глянула на свою лодыжку и ойкнула. От удара кожа лопнула, раскрылась, как спелый плод граната, образовав прореху длиной с ладонь. Оттуда медленной лентой текла кровь.

Я стиснула зубы, наложила на рану ладонь и закрыла глаза, пытаясь вспомнить нужное заклинание. Так уж сложилось, что человеческий лекарь вышел из меня совершенно никудышный.  За все годы учебы, мне с трудом удалось освоить первую ступень. А сейчас предстояло прыгнуть выше головы.

Чего было больше - повезло или сработало упрямство, я не знаю. Но через считанные минуты кровь остановилась. Слегка утихла боль. Даже рана не выглядела больше такой страшной.

Я отодвинулась на чистое место, с трудом поднялась на ноги, вновь залезла в купель и смыла с себя все последствия «детской шалости». Только удовольствия от купания в этот раз не получила вовсе. Какое уж тут удовольствие, когда в голове беспрестанно крутятся мысли о смертоубийстве?

Потом прибралась на полу, накинула платье и осторожно поковыляла к себе в комнату. Уже на месте отхватила от простыни полосу шириной в ладонь и осторожно перевязала ногу. После этого сгребла с постели подушку и с яростью запустила в дверь. Сразу немного отпустило. Ярость чуть притихла, но не растаяла совсем.

Я сощурила глаза и сказала, обращаясь к далеким мальчишкам:

- Ну держитесь, поросята! Вы сами виноваты. Видят Небеса, я хотела быть доброй!
***************