Две Истинные для Драконьего принца

‒ Аргор, ну, пожалуйста, – канючила противным голосом Луна стаи Чёрных волков, в девичестве не наследная принцесса Сурранской империи ‒ Мария Лаврова, следуя за принцем по пятам.

Бежать, конечно, было бесполезно, но Аргор честно пытался скрыться от надоедливой родственницы, хотя и помнил, что с Машкой такой финт не проходит. Она еще в юном возрасте научилась определять местонахождение младшего принца, как радар. Ничего не помогало. Ее мать, принцесса Лиана, кивала на какую-то странную кошку из дома и почему-то давилась смехом, но разбираться во всем этом дракон не собирался. Впервые в жизни ему, известному ловеласу и бабнику, пришлось бегать от навязчивого, женского внимания, да так, что принц вынужден был надолго переехать на Темный континент.

Думаете, помогло? Как бы не так! Подросшая Мария умудрилась упорхнуть из-под опеки матери и отчима, старшего братаАргора и наследника империи и отправиться на поиски принца, за которого во что бы то ни стало решила выйти замуж. Возможно, это ей бы и удалось, памятуя удивительное упрямство девушки, но, на счастье самого принца, Маша встретила там свою истинную пару. Рауль Черный волк был Альфой немаленькой стаи из севера, что не принимал участия в заговоре против драконов. Рассудительный и сильный альфа приехал в имперскую резиденцию на переговоры и заключения союза со Светлым континентом, а встретил там свою судьбу. Правда, эта «судьба» в лице Марии долго брыкалась и отбивалась от своего счастья, но тут случилось немыслимое. Упрямством волчара ничем не уступал Марии и, в конечном итоге, молодые люди после долгих и шумных разборок, что трясли Темный континент не один день, таки пришли к общему соглашению.

Рауль любит Марию, а Мария Рауля.

Все это было бы замечательно, если бы не одно «но». Эти двое умудрились родить близнецов, что переворачивали дворец, оба Континента и души не чаяли в дядюшке Аргоре. И вместо того, чтобы избавиться от одной надоедливой девчонки, младший принц Сурранской империи приобрел двух надоедливых волчат. И еще неизвестно, что было хуже.

Где это видано?!!! Сильнейший дракон королевства ходит в няньках? Но, думаете, Машку это становило? Как бы не так … Она бы Аргора и в чепец с фартуком одела, если бы это помогло спихнуть двух ее беспокойных сокровищ хоть на час. А самой сбежать со своим волком на очередную свиданку.

‒ Аргор, зубки уже не лезут, и мальчики стали очень спокойными.

Ах да, нужно упомянуть, что наследнички стаи Черных волков питали особую слабость к документам дядюшки Аргора. Желательно очень важными очень секретным, поскольку именно об эти толстые папки лучше всего было чесать прорезающиеся зубки волчат.

Ну, что сказать, семейство Лавровых всегда отличалось особым талантом к разрушению. На Темном Континенте до сих пор слагали легенды о визите принцессы Лианы и наследного принца Ронара. Только по прошествии десяти лет удалось отстроить храм темного Божества, но вот собрать запуганных, с нервными болезнями, темных жрецов до сих пор не получалось.

Наследник тогда знатно кипишнул из-за своей возлюбленной и, как результат - столицу сравняли с землей, храм разрушили, а драконы установили контроль на Темном Континенте.

И это после двух дней пребывания там. Что уже говорить о младшей Лавровой? Мария явно пошла в мать, а уж внуки незабвенной Лианы…

- Ваше Высочество, у нас срочное донесение… - к загнанному в угол Аргору спешило спасение в виде секретаря его высочества.

Луна стаи Черных волков предостерегающе нахмурила бровки, но принц уже увидел «свет в окошке» и не собирался упустить свой шанс выбраться из западни.

- Машер, извини, никак не могу, Отечество зовет, - принц наклонился, как будто собирался поцеловать родственницу в щеку, а на самом деле просто приподнять Машку за талию и переставить в сторону. Освобождая, тем самым, путь к отступлению. Громко чмокнув принцессу Марию, принц рванул рысью в сторону выхода.

- Ваше Высочество, подождите, я с Вами, - всполошившись, секретарь последовал за Аргором.

- Аргор, это нечестно!!!! Вернись сейчас же!!- топнула ногой неродная племянница, но догонять «няньку» уже было бесполезно.

Принц успел улизнуть, оставив растерянную Машер посреди коридора. С тяжким вздохом Луна Черных волков поплелась к единственному человеку, деваться которому было некуда. К матери и наследной принцессе Сурранской империи, ее высочеству Лиане. Конечно, бабушка обладала не таким авторитетом, как дядя, но отдохнуть с любимым очень хотелось, а поскольку без ремонта многострадального дворца и так не обойтись, то Мария и ее истинная пара Рауль, хотя бы проведут время вместе.

****

В кабинете императора Суррана собрался маленький консилиум из самых влиятельных драконов обоих континентов. Уже совсем седовласый и по драконьим меркам немощный Сурран, время, которого подходило к концу. Его наследник и будущий император - принц Ронар, и сын наследника - принц Артур. Совсем еще мальчишка, но уже обладавший невероятной мощью, юный дракон. Именно на этого спокойного, светловолосого и черноглазого мальчика возлагались надежды императорской семьи. Также на совете присутствовали придворный маг Церериус, и, конечно же, сам младший принц Аргор.

- Так вот, эта аномалия расположена в этих горах Темного Континента, – придворный маг уже более часа вводил венценосных драконов в курс насущных дел, – она появилась совсем недавно, и там стали пропадать местные жители, а также патрульные. Последний раз мы потеряли двух драконов. Даже гномы срочно переселяются с этой горы, оставляя свои пожитки, и это самый тревожный признак.

Принц Ронар громко хмыкнул, высказывая недоверие словам Церериуса:

- Нет силы на свете, чтобы заставить гнома отказаться от своих богатств.

- И все же такая нашлась, Ваше Высочество, - главный маг королевства не разделял беспечного и скептического настроения наследника, – те, кого удалось расспросить, прежде чем они растворились на просторах Темного континента, рассказывали о каком – то страшном чудовище. По словам в смерть перепуганных гномов, оно способно обращать все живое в камень, уничтожать предметы одним взглядом и даже останавливать время. Я проверил: в королевской библиотеке нет упоминаний о такой расе или способностях. Но именно это существо винят в возникновении Черных врат.

- Очень поэтично, Церериус, не знал, что ты питаешь слабость к пафосным названиям.

- Это не я, Ваше Высочество, - усмехнулся одними губами на реплику принца Аргора, главный маг, – так местное население называет аномалию. Но мы отвлеклись. Самое важное и настораживающее, что рядом с Вратами и чудищем видели невысокую, черноволосую вампиршу.

Вот эта фраза заставила принца Аргора сделать стойку, как у гончей, почуявшей зайца. Его Высочество в один момент перестал изображать из себя скучающего повесу, случайно забредшего на королевский совет и, сбросив маску, превратился в того, кем был изначально – могущественным хищником.

- А вот с этого момента поподробнее…

- Да, Ваше Высочество, Вы правильно угадали, в этом замешана бывшая княжна Аканта…

Это заявление заставило напрячься всех присутствующих. Бывшая княжна вампирского государства была постоянной проблемой. После неудачной попытки уничтожить принца Ронара и принцессу Лиану, вампирша скрылась, забрав с собою все секреты князей Тьмы, а также поселила ноющую потребность в душе Аргора наконец-то найти преступницу. Казалось бы, угроза невелика: что может одна слабая женщина, пусть и кровопийца? Но отец Аканты был жрецом культа темного бога и готовил много сюрпризов существующей власти. Которую воплощала собой семья Аргора.

Да и в свое время Аканта ненадолго очаровала принца, пытаясь использовать его в своих темных целях. Так что наказать упыриху стало делом чести для дракона. Но за все двенадцать лет, прошедших со дня переворота на Темном Континенте, об опальной княжне не было ни слуху, ни духу.

- Я отправляюсь на Темный Континент, – твердо заявил Аргор, поднимаясь.

- Сядь, Аргор. Мы еще не решили, стоит ли это дело присутствия кого – то из нас, - охладил пыл младшего сына император. Но принц совсем не собирался сдаваться.

- Отец, для меня это личное дело, – попробовал достучаться до СурранаАргор.

- Я понимаю, и именно это меня беспокоит, - покачал головой старый дракон.

- Отец, я думаю, что стоит разрешить Аргору руководить расследованием, – к большому удивлению присутствующих, Ронар поддержал брата, - никто так хорошо не знает Темный Континент как он. Кроме того, брат один из сильнейших драконов нашего мира, думаю, он справиться с любым чудовищем. Что с настоящим, что с мифическим.

Пытливый взгляд отца перешел с одного принца на другого. Аргор ничем не выдавал своего волнения, оставаясь все таким же спокойным, но внутренне молился всем четырём богиням о возможности поквитаться.

- Ну что ж, – медленно проговорил Сурран, как будто бы все еще размышляя, стоит ли озвучивать эти слова или нет, - думаю, мы можем доверить тебе эту миссию, Аргор.

- Благодарю, отец, — склонил голову младший принц, пряча радостный блеск глаз.

- Но Церериус поедет вместе с тобой.

- Отец?

- Ваше Величество?

Старый дракон усмехнулся, видя вопрос в глазах и сына, и мага.

- Не смотри на меня так. Он вовсе не нянька, а ахримаг. Его задачей будет разобраться в работе этой Черной дыры и уничтожить ее. Тебе же предстоит уничтожить наших врагов, сын.

- Да, отец, — в черных глазах Аргора промелькнул кроваво-красный отблеск, – именно так я и сделаю.

Лодка неспешно причалила к пустынному каменистому берегу. Пока солдаты суетливо разбирались с ней, нога Аргора ступила на такую знакомую землю Темного Континента. Как – будто и не уезжал отсюда никуда. Все та же промозглая сырость и безнадежность, но…

Прозвучит странно, но дракону нравился этот суровый, жестокий край, что постоянно испытывал тебя на прочность. Твою смекалку, твои силы и твою решимость. В свое время, когда принц был здесь наместником, ему удалось взять под контроль эту безумную землю и ее обитателей.

- Идемте, Ваше Высочество, – обратился к АргоруЦерериус, плотно кутаясь в свой длинный темно-синий плащ. Магу было неуютно на этом пустынном берегу, да и на Темном Континенте вообще. - Наместник прислал за нами лошадей.

В конце пристани и правда виднелась кавалькада из нескольких стражников, одетых в форму имперской армии, а также свободные от седоков лошади, явно предназначенные для принца и его свиты.

- Ну что ж, пойдем, – усмехнулся Аргор, прогоняя ностальгические мысли и откинув со лба прядь чёрно-красных волос, – пора начинать охоту.

- Всенепременно, Ваше Высочество, – хищно улыбнулся в ответ дракон, – давно хотел размять свои старые кости.

- У тебя будет предостаточно возможностей, друг мой, – похлопав архимага по плечу, принц двинулся в сторону ожидавшего его сопровождения.

Главная резиденция бывшего вампирского княжества выглядела теперь совершенно по – другому, чем при исконных хозяевах. Мрачная, монументальная крепость, что давила самим своим видом на посетителей, осталась в прошлом. О ней напоминал лишь небольшой участок уцелевшего правого крыла, который оставили без изменений, по личному приказу наследника Сурранской империи. Все остальное было отстроено с присущей драконам пышностью и помпезностью. Во дворце (теперь его свободно можно было называть так) преобладал белый и фиолетовый цвет. Скульптуры, колоны, фрески и орнамент – все, что так любили драконы, и что радовало глаз на фоне всеобщей серости и убогости Темного Континента.

Аргор лично приложил руку к воплощению в жизнь этого шедевра архитектуры и теперь с удовольствием шел в такой знакомый малый зал, о создании которого озаботился лично. И где его уже ждал теплый камин, а также дружеский прием.

- Ваше Высочество, — со своего места поднялся, поклонившись, совсем молодой наместник Редрон, – очень рад видеть Вас.

- Я тоже рад тебя видеть, Редрон, - тепло улыбнулся ему Аргор, - хоть и причина нашего приезда не из лучших.

- К несчастью, да, Ваше Высочество, – тень тревоги набежала на лицо молодого мужчины.

Наместник принадлежал к роду красных драконов и приходился очень дальним родственником покойной императрице. Поэтому Редрон был на более короткой ноге с детьми императора и даже имел некое подобие дружеских отношений с младшим принцем, которому приходился одногодкой.

- Буквально полчаса назад пришло сообщение об исчезновении отряда разведчиков в районе Алверинских гор. Пять драконов отправились в дозор и будто растворились в воздухе. Смена так и не смогла их найти. Я уже отправил патруль на поиски пропавших.

- Значит и нам нужно торопиться. Церериус, — обратился принц к внимательно слушающему Редрона магу, - двадцать минут нашим людям будет достаточно, чтобы собраться?

- Да, Ваше Высочество, — совершенно спокойный ответил маг, – более чем. Я раздам дополнительные артефакты защиты и специальные укрепляющие зелья на случай непредвиденных обстоятельств.

- Приступай, – кивнул Аргор, отпуская архимага.

- Ваше Высочество, это очень опасно, - с беспокойством обратился к принцу наместник, – Вы только прибыли после длинного пути и наверняка устали с дороги. На этот раз враг нам неизвестен, и в данном случае риск возрастает в разы. Я прошу Вас остаться, Ваше Высочество, и дождаться результатов поиска.

Взгляд Аргора, обращенный на дракона заметно похолодел:

- Если бы я не знал тебя лучше, Редрон, то подумал бы, что ты сомневаешься во мне.

- Никак нет, Ваше Высочество, — легкая бледность покрыла красивое лицо красного дракона, – я беспокоюсь…

- Вот и отлично, — перебил наместника принц, – тогда оставь пустые разговоры и подготовь нам все необходимое, так как к горе мы будем лететь.

- Слушаюсь, Ваше Высочество, — склонил голову красный дракон, – только позвольте сопровождать Вас в этой экспедиции.

Аргор оценивающе посмотрел на Редрона и спросил:

- Тебе есть на кого оставить княжество?

- Да, — не сдержал усмешки дракон, – Как Вы помните, я здесь не первый год.

Аргор помнил. В свое время они с Редрономрешали не одну проблему, накопившуюся в княжестве, и тот показал себя отличным управленцем, умеющим находить правильных людей на правильные должности.

- Тогда, добро пожаловать в отряд. У тебя пятнадцать минут, чтобы решить все вопросы и собраться.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество, – поклонился наместник, – я буду во дворе через десять минут, - сказал дракон и быстро исчез за дверью.

Принц не торопясь подошел к небольшому столику у горящего камина и налил себе вина из кувшина в один из чистых кубков, стоящих рядом.

Взяв кубок красивыми, длинными пальцами, принц салютировал кому-то невидимому, пристально смотря на огонь.

- За новую встречу, Аканта. Уже совсем скоро…

***

Летящие в небе драконы – это впечатляющее зрелище. Животная сила и мощь в ее первозданном виде. Ветер гулял в крыльях Аргора, который вот уже два часа, как зорко всматривался в пустынные, снежные склоны Алверинских гор. Рядом летел не очень довольный Редрон и, наотрез отказавшийся покидать принца,Церериус. Дело в том, что Аргор приказал многочисленному отряду драконов разбиться на группы и сам решил встать во главе одной из них.

Но поиски пока были бесплодными. Не удалось найти ни следа присутствия отряда, ни клочка доказательств. Солнце начало садится, и вместе с ним угасала надежда найти сегодня хоть кого-нибудь.

Вдруг вдали мелькнуло что-то темное. Даже не силуэт, а скорее тень. Мелькнуло и скрылось под снежным покровом гор.

-Снижаемся, - отдал мысленный приказ Аргор, – там что-то есть.

Драконы беспрекословно подчинились вожаку. Одно мгновение, и вот на небольшом склоне уже стоит два десятка крепких мужчин.

- Смотрите в оба, – предупредил принц воинов, а сам обратился к архимагу, – проверь здесь все.

Церериус послушно кивнул и, закрыв глаза, раскинул по склону сеть сканирующего плетения. Несколько минут лицо мага оставалось спокойным и сосредоточенным, но вот наконец он сказал:

- Ваше Высочество, я не нахожу здесь ничего подозри… Что за? – Почтенный, старый дракон выругался, как человеческий сапожник. Его повело в сторону, а глаза закатились. На этот раз он выглядел напряженным. Будто не плетет заклинание, а тянет огромный камень. Руки Церериуса плавно начали подниматься вверх, периодически по ним пробегала мелкая дрожь. В это время воздух вокруг взбудораженных драконов начал вибрировать и накаляться. Кое-где даже сошел снег и наконец-то, перед встревоженным отрядом распахнулась земля, открывая зёв подземелья.

Церериус выдохнул и, уже не вспоминая о манерах, стер пот со лба рукавом:

- Очень хитрое плетение и сильная темная магия, - обратился он к спутникам, - не удивительно, что ваши люди, Редрон, ничего не смогли обнаружить. Здесь нужен уровень как минимум архимага.

- И он у нас к счастью был, – задумчиво произнес Аргор, – что это, Церериус? - кивнул на черную пасть прохода принц.

- Скорее всего логово, Ваше Высочество. Кого-то неизвестного и очень сильного. Такую магию я еще не встречал. Она и темная, и не темная одновременно. Но однозначно опасная.

- Тогда мы будем осторожнее вдвойне. Врагов постарайтесь взять живыми, чтобы было кого допросить, но своей жизнью не рисковать. Это приказ!

- Принц, – обратился к АргоруЦерериус, – с Вашего позволения я пойду первым. Там могут быть еще магические ловушки, и я успею их обезвредить.

Дракон кивнул и дал знак отряду двигается в подземелье. Постоянно оглядываясь, воины аккуратно спустились по небольшому склону внутрь темного склепа. Постепенно узкий проход расширялся, и перед принцем и его спутниками возникла небольшая пещера с более чем десятью ответвлениями. Это усложняло задачу в разы.

- Нам нужно разделиться, – озвучил самый очевидный выход Аргор.

- Ваше Высочество, я пойду с Вами, – в этот раз Редрон не посмел противоречить принцу, но и отставать от него хоть на шаг не собирался.

Аргор согласно кивнул. Церериус даже не спрашивал. Само собой разумеется, что архимаг в первую очередь будет охранять жизнь члена королевской семьи. Как, впрочем, и любой дракон, что здесь присутствует.

Принц выбрал один из центральных входов, и они двинулись вглубь темного, сырого прохода. Воздуха там оказалось мало, да и тот отдавал страшной затхлостью. Было незаметно, чтобы здесь недавно побывала хоть одна живая душа. Аргора брали сомнения стоит ли продолжать путь, но природная осторожность и упертость требовали проверить ход до конца.

И, как оказалось, не зря. Драконы уже прошли немаленькое расстояние, как вдруг, впереди послышался шорох и звуки удаляющихся легких шагов. Кто-то убегал, явно пытаясь скрыться от преследователей.

Подгонять мужчин не было нужды. Они сорвались со своих мест, как гончие, почуявшие добычу. Церериус увеличил количество магических сфер, что освещали им путь, и несколько послал вперед, чтобы видеть, куда сворачивает убегающий.

Добычу они достигли в очередной пещере, что на проверку оказалась тупиком. Маленькая фигурка металась по каменному мешку в поисках выхода, но такого не было в сути. И когда преследователи достигли пещеры, девушка (а это была именно она) уже забилась в самый дальний угол и прижалась к холодной стене, скрючившись от ужаса.

- Церериус?- спросил Аргор мага, останавливаясь и осматривая пленницу.

Было очень трудно рассмотреть девушку даже глазам дракона. Худое, костлявое тело покрывали какие-то драные лохмотья, а сальные, спутанные волосы непонятного цвета падали на лицо, закрывая его от пытливых взглядов. Голос принца заставил девушку вздрогнуть и еще больше забиться в угол.

- Я не вижу в ней много магии, – хмуро ответил архимаг, все еще сканируя пленницу, – на нее воздействовали некоторое время, это да. Но сама она безвредна. И, Ваше Высочество, она – вампирша.

Услышав последнюю фразу,Аргор обернулся и решительно направился к девушке. С каждым шагом дракона, гулко отдававшим в стенах пещеры, несчастная сжималась все сильнее. Принц подошел к ней совсем близко. Пальцы дракона, затянутые в железную перчатку, потянулись к лицу незнакомки, раздвигая слипшиеся пряди, чтобы…

Чтобы натолкнуться на полный ненависти и яростного торжества взгляд Аканты, бывшей блистательной княжны вампирского государства. Этот взгляд был такой силы, что принц пораженно отшатнулся от вампирши. Дикий смех наполнил своды пещеры:

- О, как же я ждала этого момента!!!! – прокаркала безумная княжна. - Наконец-то моя месть свершится.

- Аргор, нет!!!! – сзади послышался крик Редрона, и принц обернулся, чтобы увидеть, как у его ног падает раненый наместник.

Принц кинулся к нему, попутно отмечая, что нападавший был всего один. Невысокий, щуплый, темный маг. Лысый, раздетый до пояса, он появился из ниоткуда и успел не только ранить Редрона, но и яростно атаковать Церериуса. В это было трудно поверить, но архимаг явно проигрывал неизвестному.

- Как ты?- наклонившись над наместником, спросил Аргор, наблюдая как от живота, куда пришелся основной удар магии незнакомца, распространяется странная сыпь, делая кожу Редрона похожей на камень.

- Нормально! – процедил сквозь зубы красный, быстрее храбрясь, чем чувствуя себя хорошо на самом деле.

Принц с сомнением посмотрел на бледное лицо друга, но сейчас было не время заниматься его раной, так как Церериус сдавал под напором соперника.

Бросив лишь один короткий взгляд через плечо и увидев, что Аканта уже успела сбежать, Аргор вступил в бой, атаковав неизвестного своей магией.

Боевые огненные пульсары практически не достигали цели, разбившись об нереально крепкий щит незнакомца. Но кое-чего дракон все же добился – привлек к себе внимание противника.

Неизвестный маг повернулся к Аргору, и тот внутренне содрогнулся уже второй раз в течение часа. Нельзя сказать, что мужчина был уродлив, но весь его вид отталкивал и вызывал чувство омерзения. Тело незнакомца было сухощавое и абсолютно лишённое волос. Голова напоминала череп, на который с большим трудом натянули кожу, с острым носом и впадинами вместо щек. Но самыми ужасающими были глаза. Без ресниц, из-под воспаленных век на принца смотрели слепые, песочного цвета глаза, что не имели в себе признаков радужки. Жуткое зрелище!

Как только незнакомец впился взглядом в Аргора, тот сразу же почувствовал удар той самой странной магии, что убивала сейчас Редрона. По телу принца начали пробегать волны холода, и сам он ощутил, будто начинает каменеть. Что это за странная магия, которую незнакомец насылает с помощью глаз? Аргор с такой сталкивался впервые.

Да и бороться с этим уродливым магом было нереально трудно. Оба дракона внутри принца уже ревели от напряжения, требуя выпустить их наружу, но пещера была слишком маленькой для оборота, и Аргор понимал, что если поддастся искушению, то может не только сам погибнуть, но и похоронить всех своих спутников.

- Кто ты?!!! – крикнул принц незнакомцу, пытаясь отвлечь его и хоть как-то ослабить давление инородной магии, – что тебе от нас нужно?

- Твоя сссссмерть, дракон, – глухое шипение, что вырвалось изо рта мага-уродца, лишь отдаленно напоминало человеческий голос, – твоя и всего вашего племени. Так хочет моя тон,е и значит так будет.

Что такое «тоне» принц понятия не имел, а вот о ком шла речь, догадывался. Аканта!!! Проклятая вампирша заманила их в ловушку, из которой нужно срочно выбираться.

И принцу очень повезло. Отвлекшись на разговоры, противник пропустил момент, когдасобравший все силы, Церериус ударил незнакомца прямым лучом магии. Та, со скрипом, прошила защиту и ударила мага- уродца прямо в грудь, отбросив к стене пещеры.

- Скорее, Ваше Высочество, уходим! - крикнул архимаг принцу.

Не говоря ни слова,Аргор бросился к уже ничего не соображавшему Редронуи взвалил его себе на плечи. Рука, обнимавшая ноги наместника, нащупала холодную, гладкую поверхность, и принц с ужасом осознал, что его друг стал наполовину каменным. Но разбираться времени не было. Сначала они выберутся из этой передряги, а уж потом....

Церериус уже был рядом с боевым пульсаром наготове, и они быстро побежали к выходу. Осталось совсем чуть-чуть, когда вход в туннель, по которому пришли драконы, просто схлопнулсяу них на глазах. В один момент края прохода стянулись, будто кто-то сшил их невидимой рукой.

За спиной послышалось довольное шипение и, обернувшись, драконы увидели, что мага больше нет. На его месте был огромный змей. Даже по меркам огромных чешуйчатых эта махина песочного цвета внушала уважение.

- Глупцццы! – прошипело чудовище, - вы не хотели принять милосссерднуюссссмерть. Так умрите же жессстоко!

Опустив бессознательного Редрона на пол, рядом со своими ногами, Аргор приготовился, если понадобится, дать свой последний бой, но змей их удивил. Громко зашипев, монстр открыл проход за своей спиной и нырнул туда, скрывшись в глубине туннеля. Вход тут же затворился за ним, оставляя трех растерянных драконов в полностью закрытом, каменном мешке. И это все? Это она – страшная смерть?

Аргору хотелось рассмеяться. Он не сомневался: через два часа их отсюда достанут. Если они, конечно, сами не выберутся до того времени. Что такое для драконов какая-то гора?

Но принц рано радовался. Воздух вокруг них начал наполняться черной дымкой. Реальность пошла искажениями, а на драконов упала гранитным монолитом чья-то неимоверно сильная, темная магия. Ощущение было такое, будто тебя по-живому перекручивает в мясорубке.

Аргор сцепил зубы, чтобы не закричать, но это мало помогло. Пот катился по лицу дракона градом, казалось, еще минута этой пытки и принца вырвет собственными внутренностями. То же самое испытывал и Церериус, а вот о состоянии Редрона было очень сложно судить. Красный дракон уже не подавал признаков жизни.

Наконец-то тьма заполнила всю пещеру, отрезая друзей друг от друга. Бах!!! Пространство озарила чёрная вспышка.

Теряя сознание, Аргор только и успел, что мысленно крикнуть имя своей богини-покровительницы «Нира!!!» и больше ничего. Так как тьма полностью растворила младшего принца Сурранской империи в себе.

Где-то под светом десяти лун…

Толстенький молодой человек, чем-то напоминающий херувима-переростка, ходил перед рядом вытянувшихся по струнке мексиканских музыкантов, придирчиво осматривая каждую деталь на костюмах ребят в сомбреро.

Сам он тоже выглядел очень колоритно. Его цветастая рубашка и коричневые штаны эффектно дополняли ярко-красный цыганский жилет с золотыми узорами и гладко прилизанные, непослушные пшеничные кудри, что так и норовили выскользнуть наружу.

- Санчос!!!! – рявкнул «херувим», остановившись рядом с одним из музыкантов. – Это что такое?!!!!

Ткнул пальцем он в малюсенькое пятнышко около манжета на рукаве музыканта.

- Что это?!!! Опять жрал в перерыве??? – побледневший мексиканец испугано замотал головой, но «херувима» уже понесло. Тыкнув в него толстым пальцем, мужчина угрожающе проговорил: – Все должно быть идеально. ИДЕАЛЬНО!!!! Понимаешь, тупая башка, и если из-за тебя у меня сорвется свидание, я тебя на атомы распылю, понял? Не сметь терять сознание!!!! - рявкнул толстячок, видя, как закатываются глаза у мексиканца.

- Нолиус!!!!!!!!!!

Из леса послышался очень злой женский голос.

- О, она идет, она идет... – испугано засуетился толстяк. – Быстрее!!! Все на позицию. Санчос, в конец, и чтобы не отсвечивал! И где мой букет, где букет? Быстрее!!

На полянке началась настоящая кутерьма. Музыканты забегали, пытаясь занять отрепетированные позиции. Кто – то впихнул толстяку шикарный букет фиолетовых эустом. «Херувим» бухнулся на одно колено и принял эффектную позу с вытянутым букетом в руках.

И, когда нога богини Ниры ступила на поляну, от предыдущей паники и хаоса не осталось и следа. Идеально расставленный оркестр, так чтобы Нолиус находился в центре, грянул музыкой, и сладкоголосый мексиканец запел.

«О, Нира, прекраснейшая из богинь. Если бы ты соблаговолила взглянуть на несчастного путника, что страдает от любви к тебе. И согласилась подарить ему свое сердце и тело...»

Но романтическая обстановка совсем не умилила рассерженную богиню. Один щелчоктонких, красивых пальцев и музыканты развеялись в ту же секунду.

- Эй! – воскликнул возмущенный влюбленный. – Я же их целую неделю создавал.

Не обращая внимание на крики «херувима», богиня луны подошла к нему и вырвав букет из рук ухажера, процедила сквозь зубы:

- Нолиус, сволочь, ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?

- Я, любовь моя??? Я готовился к обещанному свиданию.

- Не строй из себя дурачка, – раздраженно отмахнулась Нира, – что ты сделал с Аргором?

-С твоим подопечным? Из твоей драгоценной, императорской семейки? – Нолиус поднялся с колен и отряхнул штанины, а на самом деле спрятал от богини хитрый и довольный взгляд. – Видишь ли, милая, поскольку я все это время ждал здесь обещанного тобою свидания, за спасение твоей предыдущий протеже Лианы, то у меня как-то не было времени следить за своею частью мира. И я понятия не имею, что там и с кем происходит.

- Кого ты пытаешься обмануть? – глаза грозной девы луны налились фиолетовым блеском, что говорило о высшей степени гнева прекраснейшей. – Верни Аргора назад в целости и сохранности иначе… Я за себя не ручаюсь, Нолиус. Я еще даже не начинала с тобой воевать, но поверь, могу и передумать…

Божественная девушка начала растворяться в воздухе, давая понять, что не ждет слов в ответ на свой ультиматум.

- Верни Аргора, Нолиус, немедленно….

Прозвучали последние слова и букет фиолетовой эустомы упал на голову темного бога коварства.

- Как скажешь, любимая, — зловещая улыбка озарила лицо «херувима», - Как скажешь…

Я задумчиво гладила холодными пальцами гладкий шелк. Ощущения были удивительными. Кожа скользила по мягкому материалу, даря представление, как будет нежно обнимать тело ткань. Чудесный узор и глубокий цвет. Каким прекрасным из него выйдет платье. Красивое, летящее, подчеркивающее фигуру… Идеальный свадебный наряд для невесты клана Синих птиц.

- Госпожа?

Из раздумий меня вывел обеспокоенный голос лавочника. Я вздрогнула и оторвала взгляд от сапфировой ткани. Возвращение в реальность вернуло и понимание. Все это глупая мечта, которой не дано сбыться.

- Да, Виттор.

- Все по вашему списку уже собрано и уложено в повозку, – с легким поклоном сообщил мне седовласый хозяин магазина.

- Хорошо, – ответила я, бросая тоскливый взгляд на шелк, а потом достала кристаллы из мешочка и протянула Виттору.

Но лавочник грустно покачал головой и кивнул в сторону куба. Ах да, что же я так растеряна сегодня! Не на шутку разозлилась на себя за глупость, я шагнула к прилавку, где стоял куб очистки. Конечно, этот прямоугольный, стеклянный ящичек не имел ничего общего с магической наукой. Но жители нашего города искренне верили, что он заберет на себя негативное влияние, которое распространяет младшая дочь Николаса Спарроу. И страшное проклятье не коснется их дочерей. Кто-то хорошенько нажился на глупых суевериях людей, но я их не осуждала. Мне бы такую наивную веру, за которую можно цепляться.

Женщине не выйти замуж в нашем мире – лучше умереть! Но я вот не смогла. А до этого моя матушка пожалела бракованное дитя. И мне осталось только жить. Жить с позором, ненавистью, страхом и холодом одиночества. Потому что на целый огромный мир, полный сотнями тысяч существ для меня не нашлось одного, единственного мужчины - моей пары.

Моя жизнь была разрушена еще в утробе матери, а когда я родилась, об этом узнали и остальные. Друид без пары никто и ничто. Тень, заключенная в бренную оболочку.

Только вместе мы даем магии внутри наших тел расцвести и вырваться наружу. Пара - это твое все: магия, положение в обществе, потенциал, любовь, жизнь, тепло…

Моим родителям даже в голову не могло прийти, когда они отправлялись с семидневной крохой к алтарю, для проведения ритуала объединения пары, что в их семье появился пустой ребенок.

Это был ужасный удар. Проклятие и бремя, наложенное на весь клан. Репутация семьи, родившей пустого ребенка, грозила сделать из нас изгоев. И отец не мог этого допустить.

Нож легко лег в его руку, чтобы решить эту проблему одним махом, но мать вступилась за меня. Идения была очень сильной волшебницей воздуха, и отцу приходилось с ней считаться, так как в их паре, именно она была ведущей.

Небольшой поединок магических аргументов дал понять Николасу, что Дайна будет жить и точка. Отцу пришлось смириться, а потом смысла меня убивать уже не было. И так весь мир узнал о появлении проклятой.

Не знаю почему, но она любила меня. Вот такую пустую и никчемную. Мать не отказалась от меня ни тогда, ни в конце жизни.

Зато в клане меня ненавидели и презирали, но тронуть не смели – мать была моей защитой и опорой. Наверное, она любила меня больше остальных своих детей и всегда говорила: «Милая, ничего просто так в нашей жизни не бывает. Увидишь, ты еще найдешь свое счастье».

Ах, если бы, мама! Сейчас, когда мне шел уже четвертый десяток, я как никогда понимала, что это все иллюзия. Все эти жалкие надежды на чудо – пустое место. Моё лицо покрывают морщины, тело становится слабее день ото дня, и я чувствовала всеми фибрами своей души каждый приближающийся шаг страшного слова – старость!

Для друида это ужасно. Мы живем чуть ли не вечно, и когда уходим - остаемся все такими же молодыми и красивыми. Мама прожила тысячи лет перед тем, как родить меня и, даже умирая, была самой удивительной красавицей, которую мне доводилось видеть.

Для людей смерть и ветхость - это нормально. Но я – друид, и для меня это просто невыносимо.

- Спасибо тебе,Виттор, – обратилась я к лавочнику после того как опустила кристаллы в куб, – скажи, пусть подадут мою лошадь.

- Но, леди, на улице вечереет. До замка Вы доберетесь в потемках, не лучше ли будет…

- Нет. Все будет хорошо, я успею, Виттор. Да и вряд ли меня кто-то тронет, – криво улыбнулась я, и лавочник виновато отвел глаза.

- Хорошо, леди Дайна, – смирился мужчина, но нотки неодобрительности звучали в его голосе.

Попрощавшись с хозяином и выйдя из лавки, я взобралась на свою любимую лошадь. Ристал нетерпеливо перебирала ногами, требуя наконец-то тронутся в путь, но у меня были еще незавершенные дела.

Подъехав к ожидавшей повозке, я обратилась к нашему кучеру:

- Девнет, поезжай вперед и не жди меня. Я хочу прогуляться.

Крепкий и мрачный бородач посмотрел на меня угрюмым взглядом.

- Темнеет, леди. Хозяйка будет ругаться.

- Ничего страшного. Я сама разберусь, – ответила кучеру с ноткой раздражения в голосе.

И пожалела об этом. Не стоит выказывать свое волнение перед слугами. Сплетни и так постоянно расползаются от нашего замка в разные стороны. Мои натянутые отношения с сестрой и главой клана Синих птиц ни для кого не остались секретом. Еще с детства Риана ненавидела меня и всячески пыталась навредить. В принципе, братья тоже терпеть не могли пустышку Дайну, но просто делали вид, что меня не существует. А вот сильная магессаРиана задалась целью свести неугодную сестру в могилу.

Сколько переломов и опасных для жизни ситуаций мне пришлось перенести, прежде чем мать, схватив сестру за шею, не заперлась с ней в самой высокой башне на целый день. Не знаю, что у них там произошло, но с той башни Риана вышла на удивление тихой и смирной, и только взгляды сестры говорили о ненависти, возросшей в разы.

С тех самых пор между нами холод расстоянием в тысячи лет. Да, я живу в поместье, да, пользуюсь всеми правами младшей леди, но… Мне всячески дают понять, что терпят и ждут не дождутся того момента, когда моя жалкая и убогая жизнь оборвется. И ведь недолго же придется…

Я тронула Ристал за бока, отпуская лошадь на волю, и мы помчались мимо аккуратных домиков с синими крышами по серой мостовой в совершенно противоположную от замка сторону.

Несмотря на то, что наш клан в большинстве своем подчинял себе воздух, меня всегда тянуло к земле, лесу, дереву. Отец даже некоторое время отчаянно цеплялся за идею, что матушка согрешила с кем-то из «зеленых» кланов родив пустышку, но этот бред не влезал ни в какие ворота. Не бывает у истинных измен как у людей. Просто не бывает. Так что папенька был безумен в этом заявлении, это понимали все.

И все же факт остается фактом: я любила этот дремучий лес, что разделял наши владения с владениями «зеленых». Здесь было уютно, мирно и спокойно, и именно сюда меня потянуло сегодня.

Боги, как же я устала!!! Устала от одиночества и серой беспросветности! Устала существовать!! Так хотелось перестать чувствовать ту удушающую пустоту, что образовалась во мне. И просто исчезнуть, не оставив и следа после себя.

Я углубилась в чащу леса и подъехала к облюбованной полянке, скрытой от посторонних глаз. Здесь у меня был настоящий друг. Молчаливый, мудрый и понимающий. Огромный дуб рос посреди поляны, закрывая небо своими раскидистыми ветками.

Его мощные корни, покрытые зеленым мхом, вгрызаясь в почву, образовывали настоящую колыбель для усталого путника. Я спрыгнула с Ристал и привязала ее к небольшому деревцу рядом. Пусть лошадка пощиплет травку, пока я сама проведаю своего любимца.

Приподняв легкие юбки костюма для верховой езды, я опустилась на колени, что тут же утонули в мягком покрове мха. Потянувшись, и приложив ладонь к дубу, поздоровалась:

- Здравствуй, дорогой, что у тебя нового?

Нет, он мне не ответил. Если бы я не была пустышкой, то конечно могла бы общаться и с ним, и с Ристал, хотя бы на уровне ощущений, но…

Я – пустышка. И не могу взаимодействовать с магией живых существ. Но мне хочется верить, что дуб помнит и понимает меня. По крайней мере, я себя так убедила еще в детстве, когда прибегала сюда поиграть или спасаясь от издевательств братьев и сестры.

Убрав ладонь с потрескавшейся, шершавой коры, я полностью легла на уютную и мягкую постель из мха. Мои шоколадные волосы с заметной проседью веером разложились вокруг головы. Надо мной раскинулся шатер из темно-зеленого великолепия, а я размышляла: «Как было бы чудесно просто заснуть здесь и не проснуться. Исчезнуть и раствориться в этой величественной тиши леса. Ни проблем, ни горечи, ни одиночества…»

Убаюканная звуками леса, я и правда провалилась в мирный сон, где не было места моим бедам.

****

Взрыв был такой силы, что моё тело подбросило на удобной лежанке из мха. Испуганная и ничего не понимающая, я подскочила с места, растерянно всматриваясь в темноту. Я так долго спала, что уже наступила полноценная ночь. Но обо мне наверняка не сильно переживают, а родная сестренка зажгла все свечи на семейном алтаре и молится, чтобы я сгинула где-то во мраке.

Но что это был за страшный грохот? Лес наполняла тишина, и только сейчас я поняла, что не слышу дыхания Ристал. Черт!!! Моя лошадь сбежала! Придется идти домой пешком. Я отряхнула свой костюм от опавших листьев дуба и попробовала запихнуть подальше нарастающее беспокойство внутри. Что-то было не так!

Мне хотелось метаться по поляне, куда-то бежать, что-то искать… Меня тянуло к действиям, и я не могла объяснить это состояние ничем рациональным. О, духи предков, что происходит?!

Вдруг, в стороне зажегся какой-то дальний огонек. Свет мигал, то появляясь, то исчезая. Что это может быть? По-хорошему стоило бы убраться отсюда как можно быстрее, но… Меня тянуло проверить, что горит там вдали. Что-то толкало в спину и скручивалось в тугой узел внутри, понукая идти, и я поддалась этому сосущему чувству.

С каждым шагом, продираясь сквозь густую чащу к неизвестному свету, я чувствовала, как росло напряжение. И, подойдя к намеченной цели, меня потряс еще один взрыв, не хуже предыдущего. Но на этот раз уже внутри себя. О, боги, этого просто не может быть!!!!!

Свет оказался огнем от горящих деревьев, что располагались по краям новообразовавшегося небольшого кратера. А там!!!!! В центре, на раскуроченной земле лежал тот, которого я и не надеялась когда-либо увидеть в своей жизни.

Раскинутая фигура высокого, стройного мужчины в пыльной и потрепанной, но дорогой одежде. Отсветы играли бликами на его прекрасном лице. Длинные чёрные волосы, с красными прядями разметались вокруг, прикрывая частично лицо и тело. Руки раскинуты в стороны и, казалось, что незнакомец не дышит вовсе. Я сорвалась с места и бросилась к нему, не разбирая дороги. Лишь на секундочку задержалась, споткнувшись о какую-то непонятную, скорчившуюся статую, что лежала на пути к моему…

И уже через секунду рухнула на колени перед его телом. Да-да-да, в это трудно поверить, немыслимо, но прекрасный незнакомец был моей истинной парой. Восторг и страх за него захлестнул меня с головой. Я уверенна, что он живой иначе бы просто сейчас не дышала сама. Но ему нужно помочь, проверить как он, позвать на помощь… Несмотря на весь сумбур и хаос, что творился в моей голове, тело отказывалось подчиняться и что-то делать. Я застыла рядом с незнакомцем, не в силах оторвать от него жадного взгляда. Впитывая весь его облик, как губка.

Я думала, что жила до этого мгновения? Ооо, я даже не существовала. Меня не было, была одна лишь пустота. Только сейчас я родилась на свет, в это мгновение, когда мои глаза впились в его прекрасный лик. Трясущаяся рука поднялась сама собой, и я осторожно потянулась к нему.

Кончиками пальцев коснулась идеального лица и провела по щеке, отбрасывая прикрывавшие его черные волосы. Это было последнее осознанное мое действие на сегодня, так как дальше началось настоящее безумие.

В месте прикосновения по телу красавца зажглись странные символы темно-бордового цвета. Тело моей пары выгнуло дугой, это я еще успела увидеть, а дальше меня саму накрыло такой же нестерпимой волной. Вся та магия друидов, что скрывалась под семью замками в моем теле и копилась долгих, невыносимых сорок лет хлынула в меня, наружу и в моего мужчину. Создавая новую, прочную связь, пока смерть не разлучит нас.

Магия меняла меня, перестраивая и объединяя с этим мужчиной навеки вечные. По крайней мере, пыталась. Что-то шло не так, не так как нужно, но я не могла разобраться. Ведь приходилось сейчас обуздывать весь тот поток магии, что рвался из меня, чтобы не навредить ни себе, ни своему мужчине. Кроме того, все моё восприятие мира обострилось до невозможности. Я будто чувствовала каждый листочек, каждую песчинку в районе километра. Не уверенна, но вроде как так быть не должно.

Как бы там ни было, но я почти обуздала внутренний источник, когда на моё запястье легла холодная ладонь.

Открыв глаза, я заглянула в самые неимоверные очи на земле. Чёрные, пронзительные они будто поглощали тебя полностью, без остатка. Он просто смотрел на меня, а внутри бушевал настоящий огонь. Я не знала, что сказать, как объяснить ему кто он для меня, когда мужчина решил все сам. Просто притянув за руку к себе и положив вторую ладонь на затылок, он пророкотал:

- Моя!!!!

И впился в мои губы страстным поцелуем. Мир исчез, все отошло на второй план. Есть только он и я. Его большие ладони, которыми он гладит все мое тело, ласковые губы, которыми зацеловывает каждый дюйм. Нежные и страстные объятия, в которых я забываю обо всем. Вот оно счастье – когда ты делишь целую Вселенную на двоих. Где нет места и тени одиночества. И хотя я даже не знаю, как тебя зовут, но рядом с тобой, любовь моя, я живу.