Дверь в никуда. Или шанс на жизнь.

-Мэлодит, просыпайся – мама нежно целует меня – Вставай соня!

Ее нежный аромат касается меня, заставляя улыбнуться. Легкий запах цветов фидерии с нотками более терпких ягод. Если она сама пришла меня будить, значит сегодня выходной, завтрак уже накрыт и отец будет весь день с нами. Редкий день, когда мы сможем с ним прокатиться верхом или покидать кинжалы. Мое маленько, далеко не девичье увлечение.

-Еще чуть-чуть – ворочаюсь я, не желая так быстро покидать мир грез.

-Вставай я сказала! – что – то больно ударило меня по ноге, а голос мамы вдруг стал очень резким и злым.

Не понимая, за что она со мной так, быстро открыла глаза и реальность обрушилась на меня, заставляя глаза заслезиться.

-Ну. Ты долго будешь разлеживаться? Нечего тут сопли разводить – увидела она предательский блеск в моих глазах.

- Лавка открывается через пол часа, а ты еще не принесла бутыли с вином! И было бы неплохо оттереть столы у бара, вчера на них сильно вырвало!

Сообщив эти «радостные» новости и ударив меня еще раз по ногам грязной тряпкой, что всегда висела на ее плече, моя нынешняя хозяйка ушла, сильно хлопнув дверью.

Хозяйка. У меня теперь есть хозяйка. Глотая слезы обиды и жалости к себе, я насильно поднялась из пусть и не мягкой, но такой теплой кровати. Поежившись от сильного сквозняка, который моментально проник под грубую, бесформенную ночную рубаху. Но с другой стороны, мои прошлые ночные платья, выполненный из тончайших нитей, точно не смогли бы защитить от сквозняков.

Продолжая шмыгать носом, отправилась в маленький уголок, стыдливо завешанный старой тканью. Она настолько истончилась, что местами просвечивало. Но я была рада даже такому мнимому барьеру, между спальней и уборной.

Смыв с себя ненужные слезы и напомнив, почему я сейчас здесь, отправилась одеваться. С трудом застегнула на себе, негнущимися от холода пальцами, мелкие пуговицы на лифе, и накинула поверх грубого платья старый плащ.

Перед уходом поправила одеяло на Женель, которая сладко спала, раскинув маленькие ручки по бокам. Жаль, что не могу магией подогреть помещение.

Спуск по узкой винтовой лестнице, которая практически не освещалась, стал целым испытанием. А все экономия нессы Дунны. Я старалась не свернуть себе шею. В нынешнем положении это была непозволительная роскошь.

-Мэлодит! – рявкнула внизу несса Дунна – Где тебя носит?!

Ускорившись, рискуя свалиться и переломаться, я скорей поспешила. Лишиться крова над головой и пусть небольшой, но стабильной оплаты, мне никак нельзя.

-Мэлодит! – еще пуще разошлась она, уперев толстые, мясистые руки в не менее обширные бедра.

Несмотря на ее вздорный, местами грубоватый характер, я была благодарна этой женщине. Ее ужасающие манеры, бранная речь, полностью перевешивались добрыми поступками, которые она совершала дико ворча. Когда я с Женель, умирая от холода, без единой монетки в руках, постучалась в ее таверну, она, не раздумывая нас впустила. Дала кров и работу. Даже игрушки, для моей двух летней сестры нашла, и позволяла ей играть в своей личной комнате, на пушистом ковре.

-Мэлодиииит!

-Я здесь – тихо сказала, подходя ближе.

Резко развернувшись, хозяйка прищурила глаза и принялась читать нотации:

-Спишь сколько хочешь, до тебя не дозовешься. Надоело работать? Так я никого не держу!

-Прошу прощения, я как могла спешила – постаралась успокоить ее, понимая, что дурное расположение духа скорее всего будет на весь день и лучше не спорить.

Несса Дунна мучилась от сильной бессонницы. И когда недуг брал верх, она ходила и ругалась на работников небольшой таверны. И мы все молча терпели ее ворчания. Идти большинству, как и мне, было некуда.

-Быстро дуй в подвал за вином!

-Бегу. – подобрав подол слишком длинной для меня, шерстяной юбки, я поспешила покинуть холл.

Оказавшись в затхлом, полутемном, холодном помещении, я на ощупь добралась до деревянных полок, гнущихся под тяжестью бутылей. Это жуткое пойло, называемое вином, привозилось в большом количестве из соседнего села, в нескольких милях от таверны. И в не меньших количествах выпивалась, проезжающими мимо нас путниками. Моментально превращающая некогда приличных нессов, в грязных животных. Отвратительные пьянки с драками, стали обыденностью в моей жизни. А еще несколько месяцев назад, я даже не представляла, что есть такие места. И что я в них окажусь.

Ухватив пару бутылей, с трудом поднялась по шаткой лестнице. Стараясь удержать равновесие и не свалиться, добралась до кухни.

-Светлого дня – улыбнулась тремя зубами Скамия. Она чистила овощи для закусок.

-И тебе – тяжело выдохнув, сгрудила бутыли на стол. Теперь их нужно было разлить по железным графинам. Как показала практика, ничего хрупкого в таверне быть не должно. Не выживет.

-Несса Дунна сегодня лютует – ловко работая ножом, поделилась девушка.

-А из-за чего?

Скамия всегда была в курсе всех сплетен на несколько миль вокруг. И где только их собирала, ведь практически все время проводила на кухне в одиночестве. Наверное, это был ее особый талант.

-Сегодня мимо должен проехать кортеж из Верховного розыска! И точно остановятся тута! Кроме ж нашей таверны, нет другого ночлега. На много миль вокруг.

-Из Верховного розыска? – от неожиданности, я уронила графин. Благо он был рассчитан на этого и не разбился.

-Ну да. Представляешь какую выручку получит несса! А значит может дать выходной. Я хоть на рынок в соседнее поселенье сгоняю. А то поизносилась уже. Во – показала она свой дырявый подол.

-Ну да. – машинально повторила я, тяготясь дурным предчувствием.

-Мэлодит, где вино? Мы уже открываемся! – послышался чудный голос хозяйки.

Понимая, что мое промедление может привести ее в ярость, поспешила скорей в зал.

Полутемное помещение с небольшими столиками, расставленными по кругу и длинная стойка у стены. Я нырнула в небольшую арку, позволяющую оказаться у барного стеллажа. Поставила графины и забрала пустые, поспешив назад.

Совершив несколько раз этот маршрут, наконец заполнила все полки. Уже уходя, я услыхала приход первых посетителей. Судя по приветливому тону нессы, это были ее постоянные посетители, заскочившие выразить ей свое почтение.

Моя работа заключалась в своевременном пополнении выпивки и продуктов, а также уборки помещения после. К счастью, мне не приходилось все время находиться среди гостей, за что я была уже благодарна. Боюсь выдержать их пьяные разговоры и похабные шуточки, была бы просто не способна.

День только начался, а мои руки уже болели от тяжестей, которые приходилось носить. Мельком взглянув на часы, я поняла, что скоро должна проснуться сестра и нужно ее покормить.

-Сможешь меня подменить? – попросила Линесу, удачно подвернувшуюся на моем пути.

Как и Скамия, она была бывшей жрицей любви, проданной в бордель в юном возрасте. Получив сильные травмы и уродства, их выкинули на улицу, без возможности самостоятельного сосуществования. Если бы не несса Дунна, скорее всего они не выжили бы в этом суровом месте.

-Только ненадолго. Там очень шумная компания прибыла и постоянно что-то требуют – устало вздохнула она.

Благодарно кивнув я побежала в кухню, где уже было готова еда для малышки. На ходу забрав из рук Скамии теплую тарелку, поспешила наверх. Если бы сейчас меня видела наша мама, она бы непременно отругала, за неподобающее поведение. Дессе лон Бригской не пристало носиться с такой скоростью, подобрав юбки.

Но теперь я просто несса и меня больше никто не поругает. Больше не кому.

Толкнув дверь, я увидела, что Женель только проснулась и еще сонно потирала свои глазки.

-Светлого дня малышка – постаралась вложить всю любовь в слова и прикосновения.

Глядя на ее кудрявую головку, я не понимала за что, вселенная так наказала малышку. Лишила самого дорогого. Зная, что не могу с ней надолго остаться, постаралась скорей покончить со всеми водными процедурами, переодеваниями и завтраком. Сейчас она уже не капризничала и послушно съедала всю еду, что я приносила. Правду говорят, что можно привыкнуть ко всему. Вот и она уже не кривит носик от грубой еды, холода и постоянного одиночества.

Отгородив ей уголок для игр и посадив малышку туда, с тяжелым сердцем отправилась работать. Нужно продержаться еще пару месяцев, пока сойдет ледник. Эти края были очень суровые, испытывающие выдержку местных жителей. Постоянные ветра, метели и непроходимые скалы, были привычным ландшафтом. Тепло наступало тут только на очень короткий промежуток времени, в который люди могли свободно передвигаться. Конечно те, кто имели магию и возможность находиться в защищенных экипажах, не видели проблем. Но таких среди местных почти не было, только редкие гости, да проезжающие вдоль перевала путники.

Именно здесь, на небольшой возвышенности, в нескольких милях от поселения и построила несса Дунна свою таверну. И не прогадала. Перевал был узкий и длинный, миновать который за один день было невозможно. Даже самые сильные маги ощущали на себе аномалию этих мест. Магии тут не было совсем и пользоваться собственным резервом было чревато. А накопители быстро разряжались. Вот и заскакивали все в ее таверну. Кто на ночлег, а кто просто погреться и расслабиться.

-Ну что так долго – недовольно буркнула на меня Линеса. Ее маленькое, узкое лицо с уродливым шрамом на всю левую сторону, было покрыто капельками пота. – Меня тут прям загоняли!

-Прости, спасибо тебе – забирая тяжеленный поднос, подстроилась под ее хромой шаг.

Левая нога Ленес была немного меньше и тоньше. Как она сама рассказывала, один из клиентов борделя решил пошутить и применил к ней заклинание. Но вот какое, она не знает. Сама не маг. С тех пор ее нога усохла, добавив ей уродства. А с такими данными она потеряла всех своих клиентов и перестала приносить прибыль. И собственно, как отработанный товар, выброшена на улицу.

-Там так много народу? – посчитав количество пустых стаканов, удивилась. Еще было утро. А кортеж как поняла, должен был прибыть только к обеду.

-Там привезли какого-то раненного. Из верхов – показала она грязным пальцем наверх. – Ну видать очень важный маг, раз около него все так прыгают.

-А где он сейчас?

-Хозяйка ему комнату приготовила, там вся его охрана сидит. А остальные в баре безобразничают!

-А кто они? Из Верховного розыска? – осторожно уточнила я.

-Вроде нет. У них форма военная. Хотя я точно не знаю – пожав плечами, она взяла готовые порции и поспешила к гостям.

-Ну что, твоя-то проснулась? Понравилась ей кашка? – оторвалась от большого котелка Скамия.

Ее большие глаза лучились добротой. Если бы не отсутствие носа и зубов, выбитых «заботливым» клиентом, она была бы красавицей. Стройная фигура, густые волосы, длинные ресницы. Просто девочки не повезло оказаться сразу в этом жестоком мире. Родителей она не знала, а опекун продал ее за бутыль горячительного. И если бы она была магом, то ее лицо конечно бы восстановили. Но она им не была. Как и все жители этого места.

-Да, спасибо. А ты знаешь кого привезли?

-Нет – в ее голосе явно чувствовалось сожаление – Вроде верховного десса!

-А что он мог забыть в этой глуши? – постаралась скрыть участившийся пульс.

-Да кто ж его знает – философски вздохнув, она продолжила помешивать свое варево. Вся готовка была полностью на ней.

Понимая, что нам с сестрой может грозить опасность, я, сдерживая нарастающую панику, бросилась в бар. Оставшись в тени входной арки, стала присматриваться к гостям. Их было человек десять, преимущественно молодые мужчины. По форме, я сразу смогла определить тайную канцелярию, элитное подразделение Верховного розыска.

Именно они занимались защитой наших земель, розыском преступников и исполнением наказаний. Именно маги из их отдела казнили моих родителей и пытались найти нас с сестрой. Возможно те, кто лишил меня семьи сейчас сидят здесь и веселятся.

Не в силах больше находиться рядом с ними, я побежала наверх. Нужно уходить, куда-то спрятаться. Но куда? Выход на улицу без экипажа в этот период времени означал смерть. А применить магию я не могла. Это сразу бы выдало наше местоположение.

Перепрыгивая через ступени, я спешила наверх.

-Мэлодит, хорошо, что ты тут. Ну ка иди сюда – некстати появилась из-за угла хозяйка.

-Я хотела проверить малышку – постаралась отвертеться, но та уже схватила меня за руку и с силой потащила на гостевой этаж.

Я тут бывала несколько раз. В отличие от подсобных помещений, тут всегда было тепло и чище. Обстановка хоть и была бедна, но по сравнению с той, в которой проживали мы, слуги, могла считаться поистине королевской.

-Вот, есть девушка готовая сидеть – крикнула она мужчине, стоящему в конце коридора спиной к нам.

Резко развернувшись, он уставился на меня. Его цепкие глаза внимательно оглядели каждый сантиметр моего лица и тела. И пока я мысленно молилась всем богам, чтоб десс Зарк меня не узнал, он благосклонно кивнул головой. Неужели повезло?! На негнущихся ногах, я проследовала в гостевую спальню, в которой уже знала кого увижу.

Пройдя в гостевую спальню с широкой кроватью посередине, я слегка поежилась. Мое тело настолько уже привыкло находиться в холоде, что теплые потоки, исходящие из обогревательных накопителей, вызвали табун мурашек. Растирая замерзшие руки, я боязливо взглянула на кровать.

Мои худшие подозрения подтвердились и на ней лежал Гаррет Зарк. Верховный маг и глава тайной канцелярии. Старший брат Рикка Зарка, который зашел вместе с нами и теперь с подозрением смотрел на меня.

 Такой пристальный взгляд говорил о том, что он явно силиться вспомнить, где же он мог видеть мое лицо. На мое счастье, последняя встреча с ним была пять лет тому назад, когда он посетил дом моего отца. Короткий эпизод, в котором мы были представлены друг другу. Тогда я была еще юна и наивна. И конечно мой внешний вид сильно отличался от теперешнего. Вместо красиво уложенных каштановых локон, висели жалкие обгрызки, чуть закрывающие уши. Я сразу, без сожаления обрезала их кинжалом. Простые нессы редко имели длинные волосы, без магии им не обязательно было отращивать длину. И ухаживать было проще. Конечно, обрубив локоны так коротко, я знатно повредила свой магический резерв, но и определить во мне мага, теперь сложнее. Некогда белоснежное лицо с легким румянцем, сменилось болезненной бледностью с синюшным оттенком. Все-таки качество еды и сна играет важную роль в привлекательности девушки. Да и выросла я. Сейчас мне уже восемнадцать и конечно не сравнить с той девочкой подростком.

А вот десс Гаррет представлял для меня непосредственную угрозу. С ним виделись на балу, ровно полгода тому назад в день моего рождения. Тогда мы всей семьей подошли выразить свое почтение, где отец представил меня ему. Красивый, статный мужчина, с черными как смоль глазами сразу привлек мое внимание. Его осанка, уверенная речь, вызвали во мне бурю восторга. Я как дурочка смотрела на него с открытым ртом. Впрочем, я была там не одна такая. Братья Зарк всегда считались завидными женихами в высшем обществе. Сильные, богатые, умные. Верховные маги. Каждый родитель мечтал отдать за них свою дочурку. Но пока, они предпочитали отдавать себя полностью работе, что и позволило им занять верховные посты и иметь свой голос в правлении.

В тот вечер, узнав про мое совершеннолетие, он подарил мне танец. Я до сих пор помню его большие, крепкие руки у меня на талии. Его глаза настолько загипнотизировали тогда, что я несколько раз позорно оступилась и отдавила его ноги. Как и полагается истинному дессу, он сделал вид, что ничего не заметил. Все беседа была легкая и непринужденная.

 Вернув меня отцу, он пожелал хорошего вечера. Но когда десс Гаррет отвернулся, уходя, я заметила, как изменилось его лицо. Просто по мгновению, улыбка исчезла, а глаза стали мертвыми. Как будто он снял одну маску доброжелательности и заменил другой. Тогда меня это напугало, и я поняла, что вся любезность в наш адрес и комплименты в мой, были просто ложью. Пожелав себе больше никогда с ним не встречаться, я сейчас стояла у его бессознательного тела и не знала, как быть.

-Что эта за девушка? – вырвал из воспоминаний меня жесткий голос десса Рикка.

-Это Мелодит, недавно у меня работает. Хорошая, послушная девушка – залепетала хозяйка. – Она с ребенком оказалась на улице, вот я и приютила.

-Понятно – немного брезгливо ответил тот.

Ну конечно, нагулять ребенка вне брака было очень неосмотрительно. Истинная десса никогда бы себе такого позволить не посмела. Чистота и род очень высоко ценились в девушке. Случайная беременность могла лишить дессу магии вообще, или же не дать должного резерва ребенку. Если вынашивала малыша в одиночку. Только союз, скрепленный в храме, мог помочь появиться на свет сильному магу. Когда оба родителя подпитывают его в утробе.

А нессы, не имеющие магии спокойно «гуляли» с кем попало. И рожали таких же несс, зачастую вне брака. Когда я появилась на пороге таверны с сестренкой на руках, несса Дунна решила, что это моя дочь. Я не стала ее переубеждать.

Очевидно такое дополнение в моем образе, окончательно развеяли сомнения десса Рикка и он более меня не рассматривал столь пристально.

-Значит так Мэлодит. Будешь ухаживать за моим братом, пока мы находимся здесь – обратился он ко мне.

Его голос был жестким и решительным. Не терпящим возражений. Да и вряд ли кто-то захочет перечить верховному магу. Дождавшись моего неуверенного кивка, он продолжил:

- Если ты попробуешь хоть как-то ему навредить, я тебя убью. И твоего ребенка тоже. Поняла?

-Да - мой ответ был тихим и неуверенным.

Мне было очень страшно даже взглянуть на него. Я явно ощущала клубы силы, которые он неосознанно выпускал вокруг себя. Как маг, я на них реагировала и подавлялась ними. Но как несса, я должна была не подавать вида, что ощущаю их.

-Вот и отлично. Скоро ему принесут лекарства и мази. Твоя задача все правильно запомнить и ничего не перепутать. Пока он не придет в себя, от него не отходишь!

-Но у меня маленький ребенок – начала я и мгновенно запнулась, взглянув в его глаза.

Такие же черные и бездонные как у брата. И такие же пустые и холодные. Какое дело ему до моего ребенка. Он все уже решил и входить в мое положение не собирается. На мою выручку внезапно пришла несса Дунна. Она любезно предложила взять всю заботу о малышке на себя. Ну что ж, не самый лучший, но все же хороший вариант в моем случае.

Когда она покинула комнату, и мы я осталась наедине с братьями, решилась задать вопрос. Даже скорее не из любопытства, а чтоб понимать, как долго я с ними задержусь и характер ранения.

-А что с ним случилось?

-Попал в лапы диким зверям – удостоил меня ответом десс Рикк.

Конечно это была неправда. В этом мире нет такого зверя, которого бы не смог одолеть маг такого уровня. Но для глупенькой нессы, живущей в отшибе страны, такой ответ был вполне подходящий.

-Я могу взглянуть на рану?

-Конечно. Тебе же ее и обрабатывать – благосклонно кивнул он.

Медленно подойдя еще ближе к кровати, я еще раз удивилась правильностью черт лица мужчины. Как будто его намеренно лепили по совершенным чертежам. Прямой нос, полные губы, мужественный подбородок. Только вот глаза сейчас были закрыты, и не могли явить свою глубину. Потянув за край покрывала, я оголила верхнюю часть мага. Его тело действительно было таким рельефным и мускулистым. Помню, как выдвигали теории на этот счет в дамских дамах. Оторвавшись от его мышц, я оглядела рваную рану, которая занимала большую часть живота и правого бока. Судя по тому как были обуглены ее края, это был явно не зверь. Возможно в него ударили жарющим заклинанием. Но тогда оно должно было прожечь и внутри раны, а там не было следов. Да и кто мог нанести такой силы удар? И он получается не защищался?

Пока я размышляла над раной, склонившись в неудобной позе, десс Рикк незаметно приблизился ко мне.

-Налюбовались?

Его тихий голос заставил меня вздрогнуть и отпрянуть в сторону. Очевидно столь пристальное изучение и отсутствие эмоций вызвали у него новую волну подозрений. Мысленно отругав себя, я лихорадочно стала думать, как на моем месте повела бы себя простая несса.

-Ой, так дырка такая большая! А он живой вообще? И почему кровь не идет? Мне как ее обрабатывать-то?

Очевидно поток глупых вопросов немного его успокоил и он, подняв руку, властным жестом заставил меня замолчать.

-Тебе все расскажет лекарь.

-А если у вас в отряде есть лекарь, то почему вы просите меня ухаживать за больным? Не кажется ли вам, что он будет более компетентен? – сказала и тут же прикусила язык.

Тяжело постоянно следить за разговорной манерой, особенно если тебе ее вбивали учителя на протяжении всей жизни. И хотя я знатно «понабралась» местного жаргона и манеры говорить, но мое воспитание нет, да и выглядывало.

-Он конечно будет более компетентен. Но остаться до выздоровления моего брата, к сожалению, не сможет – медленно наступая, десс продолжал сверлить меня своим взглядом.

-А почему? – сделав маленький шажок в сторону, я неловко оступилась.

-Так как отправиться с остальными в конечный пункт назначения.

Оказавшись вплотную с ним, я почувствовала исходящий поток магии в мою сторону. Замерев, я не знала, что мне делать. Бежать? Но тогда он точно утвердиться в своих подозрениях. А остаться на месте и дать себя просканировать, это значит выдать мага во мне. А там и до установления личности недолго.

На мое счастье, именно в этот момент открылась дверь и в нее заглянул средних лет мужчина. Небольшой сверток в руках, худое тело с выраженной сутулостью плечевого отдела, явно выдавало в нем лекаря.

-Светлого дня. Вызывали?

Застав нас в непосредственной близости друг от друга, он теперь не решался пройти и стоял, переминаясь с ноги на ногу.

-Да. Мы вас ждем – отошел наконец от меня десс Зарк.

Облегченно вздохнув, я сделала себе пометку не забываться в его обществе. И вообще, как можно быстрей постараться покинуть эту таверну. Если младший из братьев еще сомневался, то старший меня точно узнает.

-Несса Мелодит, подойдите пожалуйста – вежливо поманил лекарь. – Я так понимаю, вы здесь остаетесь помогать дессу. Вот смотрите какие лекарства нужно будет использовать.

Пока он подробно объяснял какая баночка для каких целей, я рассеяно кивала головой. В целом, у него не было ничего из того, что бы я не знала. В школе для магов девочки проходят углубленный курс лекарского дела. И пусть не многие посвящают потом свою жизнь в помощи другим, но знать, как это делать, должны были все. У не магов свои школы и свои лекари, как и лекарства. Вот сейчас, считая меня нессой, мужчина старался, объясняя все и даже показывая на больном. Не переча, я делала вид, что увлеченно смотрю и запоминаю. И если лекарь мне поверил, то прожигающий насквозь спину взгляд верховного, говорил об обратном.

-Где ты успела познакомиться с лекарским делом? – спросил Рикки, когда мы остались наедине.

-Я служила в прислужницах при госпитале. В столице. – отнекиваться не было смысла, и я решила частично сказать правду.

Мы правда имели практику в этой должности при школе. А на нее иногда брали и несс.

-И как так получилось, что ты променяла столицу на эту таверну? – в его голосе послышались нотки ехидства.

-У меня появился ребенок. – я опять сказала правду, но позволила его фантазии самостоятельно нарисовать сюжет.

Взвешивая мой ответ, он несколько минут молчал, отбивая нестройный ритм по подлокотнику старенького кресла. Наконец приняв внутри решение, сказал:

-Я сейчас вынужден отлучиться, но оставлять тебя с братом наедине не стану. Дегер будет присматривать.

Сообщив эту информацию, десс резко встал и покинул комнату.

Оставшись одна, я внимательней огляделась. Маленькое, тусклое окошко, небольшой камин, пару стульев, тумба, кресло и кровать. Вот и вся обстановка.

Взяв один стул себе, придвинула его ближе к больному. Обняв плечи руками, я невольно окунулась в воспоминания. Мы с мамой сидим на веранде, небольшой, но такой уютной. В глубине сада слышится щебет птиц и одурманивающе пахнет распустившимися цветами. Мама создает легкие обереги для малышки. Я читаю роман, который неожиданно затянул и увлек меня. Резкий стук входной двери, и охранные датчики, сообщили нам о возвращении отца.

-Что-то он сегодня рано – улыбнулась мама, откладывая свою работу.

Отправившись встречать, она оставила дверь приоткрытой. Поначалу громкие голоса не привлекли моего внимания, но потом я явно расслышала слова. Папа был очень взволнован и не сдерживался.

-Немедленно, собираемся! Нам нужно срочно уехать!

-Куда? Что случилось? Ратмир, объясни, что происходит?

Решив узнать подробности, я спустилась в кабинет. Отец в спешке носился по нему и собирал какие-то бумаги. Мама стояла в полной растерянности и, как и я не понимали происходящее.

-Милый, давай ты успокоишься и все нам подробно объяснишь – поймала она его в свои объятия. Усадила в кресло и продолжала держать за руку, пока я сотворила стакан с водой.

-Я создал один артефакт, очень сильный. Способный забирать магию других. Он может повлиять на судьбы верховного правления – выдохнул папа и залпом осушил стакан.

-А почему мы должны уехать?

-Потому, что он не должен достаться никому. Я совершил глупость и доверился не тому магу. Про него уже знают. И обязательно придут.

-Ратмир, но у нас дома стоит очень сильная защита. И давай ты сообщишь в управление, пускай выделят нам охрану.

-Ты не поняла. Они и хотят забрать артефакт. В личное пользование!

-Но я не понимаю….

-У нас нет времени. Мэлодит – обратился он ко мне – Возьми самое необходимое и с сестрой отправляйся в постоялый двор на южной окраине. Точное направление я уже забил в твой информационный накопитель.

-Но папа, сейчас уже вечер и Женель спит. Может подождем до утра? – я до последнего не хотела верить в какую-либо опасность.

-Дорогой, ведь ты сам являешься сотрудником Верховного розыска. Как они могут нам навредить?

-Я всего лишь артефакторик, в своем отделе. И верховные не пощадят наши с вами жизни.

-Папа, кто именно хочет забрать твой артефакт?

-Это сейчас не важно. Мы теряем время. Я вам все потом подробно объясню. Забирай сестру и жди нас с мамой там. Мы отправимся другим путем.

Потом была целая ночь переживаний и томительного ожидания. И только утром, когда пожилая несса принесла вместе с завтраком утренний вестник, я узнала о гибели моих родителей. Они не успели уехать. Как сообщали представители розыска, дом был полностью разграблен и разбит. Вся защита сорвана и уничтожена. А мы с сестрой объявлены в розыск.

Понимая, что нас обязательно найдут по следам магии, я оставила все накопители с ненужными вещами. Отрезала коротко волосы и отправилась с сестрой как можно дальше в царство нессов.

Я надеялась, что мы сможем здесь спрятаться. Я мечтала отомстить за родителей. И вот теперь сижу у постели одного из возможных виновников краха наших жизней и понимаю, что ничего не смогу ему сделать. Даже если бы я точно знала, что он убийца, не смогла бы ему навредить. Обхватив себя руками, размазывала по щекам слезы злости.

-Слабая. Безвольная. Ничтожество.

-Очень интересно. И кого же столь юная несса награждает такими эпитетами? – послышался от дверей низкий бас.

Резко развернувшись, что чуть не упала со стула, я увидела в проеме высокого парня, со светлыми волосами и широченной улыбкой. Очевидно он и был тем самым Дегером, про которого говорил десс Рикки.

-Вы застали меня врасплох – моментально вытерла глаза и щеки.

-Так это моя работа – расхохотался он, проходя на середину комнаты.

Не испытывая дискомфорта, Дегер вальяжно уселся в кресле, с любопытством меня разглядывая. Судя по легкому амбре, он успел угоститься внизу «волшебным» пойлом нессы Дунны.

-Если вы пришли, я могу отлучиться? – высказала слабую надежду.

-Нет. Тебе сказали следить за раненым. А мне следить за тобой – веселясь собственной шуткой, он разозлил меня.

Хотя я и так была зла. Зла на себя. А тут еще этот маг со своими провокациями. Не желая показывать ему эмоции, дабы не давать нового повода, я отвернулась, предоставив Дегеру любоваться моей спиной.

Просидев так достаточно долгое время, десс первым нарушил тишину:

-А разве тебе не нужно следить за состоянием раны?

-Пока нет.

Лекарь произвел все необходимые манипуляции, и я даже не знала, что сейчас делать мне. Вглядевшись в лицо десса Зарка, заметила на лбу выступившую испарину, свидетельствующую о подступающем жаре. Сходив в прилегающую ванную комнату и смочив полотенце, положила его на голову больному. В душе поднимались очень противоречивые чувства, разрывающие изнутри. Но я успокаивала себя, что доказательств у меня нет и он может быть невиновен. Да и выбора сейчас у меня тоже не было. Рисковать своей жизнью и жизнью сестры я не собиралась.

Проведя ночь на неудобном стуле, периодически сменяя полотенце, к утру я сдалась. Веки отказывались слушаться и самостоятельно закрывались. Проваливаясь в бессознательное состояние на короткие секунды, я поначалу пыталась себя бодрить. Но в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля, и я сама не заметила, как голова опустилась в ногах больного. Возможно, если бы десс Дегер не храпел на всю комнату, падший под воздействием коварного пойла, то я не так хотела бы спать. Но все волнения, безысходность ситуации и собственное бессилие вызвали во мне сильную апатию. Решив положиться на судьбу, я слишком резко расслабилась и как итог заснула. Последней разумной мыслью было то, что сейчас могла бы попытаться сбежать с сестрой.

Пробуждение было очень болезненным. Вся правая стороны затекла и казалось отсутствовала вовсе. С трудом пошевелившись, я постаралась изменить позу.

-Светлого дня десса лон Бригская.

Резко поднявшись, я встретилась с черным взглядом, мгновенно согнавшим остатки сна.

-Какое чудесное совпадение, что нам удалось обнаружить вас в добром здравии. Правда не понятно почему вы здесь. И в таком виде.

Несмотря на болезненную бледность, и большие круги под глазами, десс Гаррет не выглядел слабым. Его властный и низкий голос заставлял подчиняться.

Оставив самобичевание на потом, я пыталась придумать, как поступить сейчас. Медленно выпрямившись, задала самый волнующий вопрос:

-Где моя сестра.

-А где должна быть? – его голос был спокойный, без ноток ехидства, как у брата.

-С несой. Хозяйкой этой таверны.

-Я предполагаю, что именно там она и находиться.

-Я могу уйти и проверить?

-Конечно. Но сначала, мы бы очень хотели услышать от вас подробный ответ, на озвученный мной ранее вопрос.

- И почему вы не сообщили сразу, кем являетесь? – послышался позади меня голос его брата.

Значит он успел вернуться. И если Гаррет был спокоен, то его брат явно зол. И эту злость он не скрывая выражал в мой адрес.

-В эту таверну я попала случайно, заблудившись в горах.

-Прогуливались по модным домам и случайно оказались в горах? – не сдержал ехидного замечания десс Рикки.

И резко приблизившись, схватил за плечи.

-Ты считаешь нас за идиотов!? Или сама сейчас нам все рассказываешь, или..

-Рикк! – грозный окрик его брата заставил младшего Зарка отпустить меня. Позорно всхлипнув, я с удивление обнаружила, что предательские слезы уже катятся по щекам, а подбородок трясется.

Притянув стул напротив меня, десс Рики опустился на него и пристально глядя в глаза, сказал:

-Два месяца назад при очень странных обстоятельствах, в своем собственном доме погибают дессы лон Бригские. Глава семьи и его жена. А их дети, старшая дочь и младенец, благополучно исчезают. И никакие поиски не дают результата. И вот, мы случайно обнаруживаем их в грязной таверне на краю страны людей. И самое удивительно, что некогда благородная десса нагло врет, пытаясь скрыть свое происхождение. Как считаешь брат, почему?

Приблизившись своим лицом к моему, он, плохо сдерживая ярость, бросил:

-За что ты убила своих родителей?

От шока, я не смогла даже ничего ответить. Его злое лицо, нависающее надо мной, сильно пугало. А эти обвинения окончательно добили меня. Закрыв лицо руками и я позорно разревелась.

-Рикки прекрати – услышала голос его брата.

-Ты арестована, до выяснения всех обстоятельств – не послушался он и защелкнул на моих руках антимагические кандалы.

С ужасом наблюдая, как два огненных кольца сжимаются на моих запястьях, я наконец смогла ответить.

-Вы ошибаетесь! Я не убивала родителей!

-Не убедила. Защита дома была разбита изнутри, значит, убийца был вхож в него. Из дома ничего сильно ценного не забрали, а самих хозяев убили очень нетипичным способом. Воткнули острые пишущие перья прямо в шею, и брюшину в висок женщине. А дессу попали прямо в сердце, небольшим кухонным ножом. И знаешь в чем странность? В них бросали с дальнего расстояния. Как по мишени.

-Зачем вы мне все это рассказываете! – представляя весь ужас произошедшего, я давилась в рыданиях

-А для того, что нам известно, о твоем маленьком увлечении! Ты демонстрировала завидные успехи в метании ножей. Твой отец, наверное, очень гордился? А вообще молодец. Так придумать. Без использования магии, чтоб не оставить никаких следов!

-Рикк оставь нас!

-Что?

-Выйди вон. – властно приказал Гаррет.

Очевидно несмотря на родственные связи, субординация все же присутствовала в их отношениях. Скрепя зубами, Зарк младший удалился.

-Выпейте и успокойтесь – придвинул магией ко мне стакан с водой. – А теперь я хочу услышать вашу версию происходящего. И советую говорить правду. На данный момент вы действительно являетесь главной подозреваемой. Докажите мне обратное.

Его четные глаза пронзали до самого сердца. Странно, что братья между собой были очень похожи, но столь пронзительный взгляд и волевые черты достались только одному. Шумно вздохнув, я начала свои оправдания. Рассказала почти все. Утаила только про артефакт, созданный отцом.

-Значит причину опасений за вашу жизнь, отец не успел сообщить?

-Нет. Он обещал все объяснить при встрече. Про их смерть я узнала уже на утро. Из вестника! И сбежала, боясь за нас с Женель!

-Хорошо. Мы все проверим. Если вы действительно находились в указанном месте, и мы сможем обнаружить следы ваших аур в эти часы, то все обвинения будут сняты. А пока, вам придется походить в этих браслетах. И настоятельно советую больше не пытаться сбежать. Если все ваши слова правда, то вам ничего не грозит.

- Хорошо – кивнула я.

В душе поселилась глупая надежда, что мне помогут. Я действительно очень устала самостоятельно пытаться выбраться из того ужаса, в котором мы очутились. Тяжелая работа, постоянный холод и отсутствие магии, очень сильно истощили мой организм. Боюсь еще несколько месяцев, и я бы заболела тут. Да и для малышки не самые подходящие условия.

-Сейчас вы можете отправиться к себе. Вам явно нужно отдохнуть и привести себя в порядок. И напоминаю, не делайте глупостей.

-------------------------

-Вот, возьми еще одно покрывало. Вдруг она мерзнуть будет в дороге – заботливо принесла Скамия.

-Спасибо, но не нужно. В перевозке будут работать накопители. Оставь себе – вернула столь нужную для этих мест вещь, обратно.

-Даже не верится, что ты нас всех тут обманула. Негодница! – изображая негодование, взмахнула руками несса Дунна. Но я точно знала, что она не сердиться.

-Мы будем скучать - обняла напоследок Линеса.

Распрощавшись со своим последним пристанищем, я без сожаления покину таверну. Конечно, несмотря на трудности пребывания в ней, мне было жаль терять контакт с ее обитателями. Они протянули руку помощи в непростой для меня период. Сделав пометку обязательно навестить их, я подошла к ожидающему нас экипажу.

Благодарно приняв помощь от десса Гарри, который помог взойти по ступеням с ребенком на руках, я опустилась напротив его брата. Несмотря на то, что все обвинения в мой адрес, не подтвердились, десс Рикки продолжал питать ко мне неприязнь. На протяжении недели, пока рана верховного затягивалась, я продолжала ухаживать и помогать в ее заживлении. Его брат постоянно отлучался расходуя, наверное, немыслимые глубины своего резерва, но всегда возвращался. Его недоверие ко всем окружающим не позволило оставить брата на попечение слуг.

-Куда мы поедем? – завела разговор, чтоб избавиться от гнетущего взгляда Зарка младшего.

-Сейчас заскочим в Генаю, столицу несов. А потом домой. – ответил Гаррет, усевшийся рядом.

Домой. От этой мысли я вздрогнула. Страх за наши жизни никуда не делся. Ведь настоящий убийца моих родителей так и не был обнаружен. Да и не смогла бы я сейчас переступить порог особняка. Будто почувствовав мое состояние, Гаррет, забрал у меня уснувшего ребенка и положил на свободное сиденье.

-Так как ваше положение сейчас достаточно тяжелое, я предлагаю временно разместиться у нас в поместье.

Благодарно взглянув на него, я с сожаление ответила:

-Спасибо большое, но все же не смогу принять столь заманчивое предложение. Вы же сами понимаете, как неоднозначно это будет выглядеть в глазах общества. Незамужняя девушка свободно живет в поместье двоих холостых дессов. И если опустить факт потери моей репутации, то у меня растет сестра, за которую я в ответе.

-А вы сильно повзрослели – улыбнулся Гаррет.

Улыбнулся легко и непринужденно, что я невольно залюбовалась. Именно так, он улыбался на том балу, когда вел меня на середину зала. Фальшивая она была сейчас? Или та маска, была защитой от окружающих?

-И все же, я не планировал нанести столь разрушающее действие по вашей репутации. Я приглашаю вас, как наемного служащего.

И видя непонимание в моих глазах, продолжил.

-Я давно присматриваю для себя личного помощника. И кажется вы Мэлодит, идеально подходите на эту должность.

-Но я никогда не работала и не знаю, что нужно будет делать…

-Мой брат хотел сказать, что в ваших талантах никто не сомневается. И конечно же ни к одной из ведомостей не подпустит. Но ради возможной угрозы ваших с Женель жизней и сохранности репутации в глазах общества, я поздравляю с этой новой работой. Она явно будет легче, чем обслуживать пьяных бродяг.

Яд так и сочился в каждом слове, произнесенном дессом Рикки. Он был явно не рад, видеть меня гостьей своего поместья. Но, скорее всего, под гнетом старшего брата, был вынужден согласиться.

-Благодарю за эту возможность. Я постараюсь быть полезной – решила не показывать, как неприятно задели его слова мою гордость.

Фраза про обслуживание пьяных бродяг была очень двусмысленна. То, что многие девушки в таверне «подрабатывали» пуская в свою спальню некоторых гостей, знали все.

-Нам главное выяснить мотив, из-за которого напали на вашу семью – так же не стал акцентировать слова брата Гаррет.

-Я не знаю. Отец сказал, что у него появились сложности по работе и нужно на время уехать. Он очень нас торопил. Я никогда, до того вечера, его таким взволнованным не видела.

Несмотря на то, что я исключила братьев из списка виновных в гибели моих родителей, но рассказывать про артефакт не спешила. Внутреннее чутье подсказывало, что этой информацией должны владеть как можно меньше людей.

-Ложь. У него не было никаких сложностей. Как и конфликтных ситуаций по работе. – мгновенно опроверг мои слова Рикки.

-Я сообщила то, что знала. Именно ту причину, которую озвучил мне, мой отец. И если она не совпадает с полученными вами данными, то я ничем помочь более не могу.

Отвернувшись к окну, стала смотреть, как белоснежные горы, причудливо мерцают в сильном морозе. Сегодняшний день был на удивление светлым и не вьюжным.

-Хорошо. Мы вернемся к этому разговору позже. – примирительно сказал Гаррет, как всегда сглаживая резкие ответы своего брата.

Вот очень странно. До момента нашего личного знакомства, я считала десса Гаррета более опасным и тяжелым человеком. Злопамятный, циничный, умный. По крайней мере именно такие слухи ходили про верховного мага. К моему личному счастью, они оказались полностью неправдивы.

К вечеру, когда мы с Женель заметно устали и малышка не знала уже как себя развлекать, показались огни первого поселения.

-Остановимся на ночлег- сказал десс Гаррет.

-Зачем? К обеду уже доберемся до Генаи – не понял Рикки брата.

-Ребенок устал. Да и десса Мелодит думаю тоже – слегка улыбнулся он Женель, сидящей на его коленях.

Несколько часов поездки и она смогла побороть свое смущение при виде чужих дессов и вовсю лазала по экипажу.

-Но у нас там есть дела. И их решение требует незамедлительного присутствия. И так, с твоей болезнью задержались – не скрывал своего раздражения брат.

-Ну значит еще немного подождет – не стал уступать Гаррет. – Сворачиваем.

-В таком случае желаю приятно отдохнуть – стрельнув злым взглядом в мою сторону, младший Зарк растворился в портале.

И пока я восторженно хлопала глазами, никогда не видела, чтоб портал создавали вот так просто, Гаррет внезапно взял меня за руку.

-Мэлодит, я приношу извинение за моего брата. Он бывает иногда слишком несдержанным.

-Угу – не нашлась, что ответить.

Его рука казалась такой большой и теплой. Невольно вспомнилось, как я маленькая гуляю с отцом, по заснеженному парку. Он тоже держал меня за руку, и она тонула в его. Давно забытое чувство покоя и уверенности вновь коснулось меня. Но длилось оно не долго, ровно до того момента, как дессс Гаррет прекратил тактильный контакт. 

Поселение было небольшим, всего в две улицы, состоящей из небольших одноэтажных домиков. Местный гостевой дом был таким же маленьким и непрезентабельным. Если учитывать, что с нами остались пять человек охраны, то я с трудом представляла, каким образом мы сможет тут разместиться.

Покинув экипаж, мы зашли в помещение. На удивление, первый зал был достаточно просторным. И даже чуть больше зала в таверне нессы Дунны. Правда этажей наверх не было, и я стала волноваться, что гостевых комнат тут тоже нет. А Женель так устала и уже сонно терла свои глазки.

-Нам нужны комнаты для ночлега – отправился один из магов к небольшой стойке.

Спустя мгновенье, я уже держала небольшую пластину-замок в своей руке.

-Прошу за мной – позвал за собой небольшой несс, с обширной сединой на голове.

 Он был с немного крючковатым носом и маленькими глазками. Весь его облик показался суетливым и раздражающим. Или это я так устала? Завернув за барные полки, мы оказались у деревянной лестнице, ведущей глубоко вниз.

-Уважаемая десса, вам выделили комнату побольше, чтоб вы с комфортом разместились с малышкой. Она на минус втором этаже.

-Спасибо.

Значит здание построили этажами вниз. Ну с одной стороны это было разумное решение, учитывая сильнейшие метели в этих местах. Но вот отсутствие окон и дневного света было конечно большим минусом.

Спустившись с сонной сестренкой на руках на два пролета в низ, я приложила пластину к узенькой двери. Попав во внутрь, окинула взором комнату. Она оказалась ненамного больше той, в которой мы проживали у нессы. Но большим преимуществом этой - было отдельное, пусть и маленькое, помещение под ванную. Большая кровать и отсутствие сквозняков.

Не успела я снять верхнюю одежду, как в дверь постучали.

-Я принесла вам ужин.

В дверях появилась пожилая женщина с подносом в руках. Опрятное серое платье, и аккуратный чепчик на голове, прикрывающий ее седые волосы. Она была намного приятнее своего мужа и разговорчивее. Пока я раздевала Женель, она охотно поделилась рассказом об их тихой жизни в этих непростых условиях. Не имея своих детей, они посвящали все свое время работе в гостевом доме. Пару лет тому назад смогли сделать еще на один этаж глубже, а значит еще на две комнаты больше. Это на моем этаже она одна, а на остальных по две поместили. И хоть они небольшие, но никто из клиентов никогда не возмущался. Да и смысл, если другого ночлега за многие мили найти было невозможно.

-А сколько всего этажей вниз сейчас? –проявила я любопытство.

-Всего шесть – с гордостью сказала несса Рема.

-А на какой этаж поселили десса Гаррета Зарка? Высокий маг с черными волосами по плечи, в темно синем мундире. Он единственный одет не в форму розыска.

-Аааа, поняла. Десс взял комнату на пятом этаже. Дверь с синим узором.

-Поняла, благодарю.

После того, как мы поужинали, и хозяйка покинула нашу спальню, я искупала Женель. Теплая вода мгновенно расслабила малышку, и она уснула еще в процессе купания. Переложив сестру на кровать я тоже с наслаждением смыла с себя грязь дороги и просушила волосы простым заклинанием. Как только отпала необходимость скрываться, я сразу начала пользоваться магией. Пусть это были примитивные заклинания, но как же их мне не хватало. Даже процесс одевания и расчесывания становился намного проще.

Закончив туалет, я решила спуститься к дессу Гаррету Хотела спросить, нужно ли мне ему сегодня будет помогать перевязывать рану. Она хоть и выглядела намного лучше, но так и продолжала сочиться. И самостоятельно обрабатывать он хоть и мог, но это было очень неудобно делать одной рукой.

Оказавшись на нужном этаже, я без труда нашла его дверь. Небольшой узор синего цвета, покрывал грязно-белый цвет. Секунду постояв в нерешительности, постучала. Потом проскочила мысль, что Гаррет мог еще не спуститься и сидеть с остальными в зале. Приблизившись ближе к двери, я постаралась прислушаться. Бах. Резкий удар по лицу, и я свалилась к пролету.

-Мэлодит! – воскликнул верховный, моментально подскочивший ко мне –Сильно ударились?

Взяв меня на руки, как будто я ничего не весила и у него не было огромной раны на боку, Гаррет понес в комнату. Посадил на кровать, единственное место где можно было опуститься, и убрал руки от моего лица.

-Дайте взглянуть. Вы разбили себе губу.

Пустив заклинание заживления, от которого я почувствовала легкое покалывание в месте травмы, он полностью убрал следы этого инцидента.

-Итак Мэлодит, расскажите, что именно вы делали у меня под дверью? – с легкой иронией в голосе поинтересовался маг.

А так как он продолжал стоять, низко склонившись и его лицо находилось в непосредственной близости с моим, я смогла уловить теплое дыхание. Оно легким касанием обдуло мои щеки, моментально покрывшиеся румянцем.

Постаравшись не смотреть на его губы, притягивающие как магнитом, я подняла свой взор выше. И тут же утонула в водовороте черных глаз. Вспомнив, что от меня ждут ответа, нервно сглотнула и постаралась чуть отодвинуться.

-Я хотела помочь вам в обработке раны. И не подумала, что дверь может открываться наружу.

-Тебе не стоило стоять так близко к двери. И сообщать о своем приходе нужно немного громче, чтоб я был уверен, что в дверь стучат.

-Угу – продолжая тонуть в его глазах омутах, я кажется перестала разумно мыслить.

 Не болит? – взял он меня за подбородок и провел пальцем, по нижней губе.

Вдохнув его терпкий запах, я почувствовала, как закружилась голова. И хотя столь близкий контакт был абсолютно неприличен, я не желала отстраняться.

-Кажется ты хотела помочь мне с раной? – широко улыбнулся Гаррет и резко выпрямился.

Его резкий переход с официального «вы», на более близкое «ты» я заметила, но решила, что не имею ничего против.

Прервав зрительный контакт и вздохнув воздух, не одурманенный ароматом десса, я постепенно пришла в себя. Мысленно отругав за слабость, слезла с кровати и с готовностью взяла с прикроватной тумбы лекарский набор.

Пока Гаррет снимал рубашку, я наблюдала из-под ресниц за ним. Как не хотелось признавать, но я явно увлеклась этим мужчиной. И наверное, эта симпатия зародилась еще при первой встрече, на балу. Его быстрая смена эмоций тогда испугали меня, но сейчас я смогла найти ей оправдание. При его должности и постоянном окружении, другого выражения лица быть и не могло.

Несмотря на то, что я неоднократно уже видела верхнюю часть его тела без одежды, и касалась оголенной кожи вокруг раны, сегодня это вызвало смущение. Резко пришло осознание, что нахожусь наедине с полураздетым мужчиной, на глубине пятого этажа под землей. И хотя я была уверенна, что Гаррет не позволит запятнать мою репутацию, все равно была непонятная дрожь. Во мне боролись сразу два желания, убежать к себе как можно скорее и остаться рядом, наполнив эту ночь легкой беседой. В которых мы проводили все время, пока он лежал.

-Ты сегодня немного рассеяна – подметил мое состояние верховный – Сильно устала?

-Нет, все в порядке.

Обработав уже практически зажившую рану, я приступила к накладыванию повязки.

-Вы так и не рассказали, кто же наградил вас такими страданиями?

- Как все девушки, ты страдаешь от любопытства?

-Конечно – его формулировка вызвала у меня улыбку.

-Ну что ж, мне нечем похвастаться – развел он руками – Не было сражений со страшными чудовищами или героического подвига. Я сам себя ранил.

-Это как?

-Занимался созданием щитов на расстоянии, чтоб можно было накрывать находящихся рядом. И проводил апробацию их прочности. К сожалению, не учел возможности в отзеркаливании заклятий. Вот одно и отскочило прямо в меня.

-А разве можно создать щит не только над собой?

-Теперь да. Только можно я не буду это демонстрировать здесь, в местах без магии. Но как вернемся домой, обязательно покажу. И поучу.

-Боюсь вы превысили мои способности. Я не смогу – покачала головой.

-А я боюсь, что ты явно занижаешь свои умения. Уровень твоего дара впечатляет, да и наследственность хорошая. Не зря твой отец считался одним из лучших артифакторов.

-Обещаю попробовать – улыбнувшись, сдалась я.

Окончив с раной, поспешила попрощаться. Пожелав светлой ночи, я сбежала из его спальни. Слишком неоднозначно стала на него реагировать. И как мне кажется, он это тоже приметил.

Покинув спальню Гаррета, я отправилась наверх, откуда доносились веселые голоса отдыхающих магов. Не заходя полностью в зал, обогнула барный отсек. Работа в таверне принесла свои плоды, и я могла с точностью ориентироваться в подобных заведениях.

Оказавшись в небольшом коридорчике, тускло освещенном затухающей пластиной, отправилась вперед. Именно там по моим предположениям должна находиться кухня. Я хотела попросить стакан горячего молока для Женель. В последнее время у нее появилась привычка просыпаться по ночам. Сделав еще несколько шагов вперед, так что пластина осталась за спиной, я приметила большую тень, явно мужскую, приближающуюся ко мне. Наверное, кто-то из магов, так же, как и я решили посетить кухонный отсек ночью. Резко развернувшись хотела посмотреть, кто за мной идет. Но какого же было мое удивление, когда я никого не увидела. Коридор был пуст. Провертевшись во все стороны и так ни кого не обнаружив, я почувствовала подкрадывающийся страх. Вздохнув несколько раз глубоко, постаралась успокоиться. В конце концов, человек мог и передумать сюда идти. Ускорившись, добежала до тяжелой железной двери. Теплый пар и запах свежей сдобы, мгновенно окутавшие с головы до ног, помогли расслабиться и выгнать панические мысли.

-Светлой ночи десса – послышался из-за большого чана женский голос.

-Светлой.

Обойдя варочный стол, я увидела нессу средних лет. Миловидная женщина ловко орудовала большим ножом, нарезая заправку к рагу.

-Вы что-то хотели?

-Да. Если можно, я бы хотела попросить горячего молока.

-Конечно. Это же вы приехали с ребенком? – улыбнулась она, обнажив слегка желтоватые, но полностью целые зубы.

-Да. И она большой любитель просыпаться по ночам.

-Понимаю.

Быстро метнувшись в подсобную комнату, несса вернулась с небольшим свертком.

-Я налила в бутыль. Так вам будет удобнее донести его. А накидка поможет сохранить тепло.

Поначалу хотела сказать, что смогу его подогреть сама, но потом передумала. Поблагодарив радушную женщину, я пошла назад. Усталость дня давала о себе знать и дрема отчаянно подступала, заставляя зевать. Прикрыв тяжелую дверь, я вновь оказалась одна в темном коридоре. Ускорив шаг, постаралась быстрей миновать этот участок дома. Но не успела. Чьи-то сильные руки грубо схватили меня со спины. Я открыла рот, чтоб позвать на помощь, и вонючее облако накрыла мое лицо. Отчаянно задыхаясь и чувствуя, как стало резко безвольным мое тело, начала медленно терять сознание. Последней мыслью было то, что Женель проснется в комнате одна.

Ууууууууу. Уууууууу. Отвратительный гул мучительно отдавался в каждой клеточке моего тела. Оно сильно болело и было ощущение будто некоторые части отсутствовали вообще. Попробовав пошевелиться я с ужасом поняла, что не могу этого сделать. Захлебнувшись приступом паники, я провалилась в темноту. Тишину.

Уууууу. Тук. Тук. Громкие звуки опять заставили меня очнуться. А жаль. В небытие было намного приятнее. Сделав жалкую попытку, мне удалось пошевелить пальцами на правой руке. Левую я не чувствовала вообще. А еще было дико холодно и больно. Значит жива. С этими мыслями я опять провалилась внутрь сознания.

-Она не могла сбежать! Ууууууу.

Сквозь постепенно затихающий гул, я смогла различить голоса.

-Это ты ей поверил. Чем очень сильно меня удивил – послышался голос Рикки.

Значит он тут? Вернулся уже? Хотя, о чем это я. Я даже не знаю, что со мной. И где я нахожусь. Почему так больно?

-Она бы не оставила свою сестру. – голос Гаррета.

Я здесь! Хотела крикнуть, но из моего горла вышел только тихий свист. Надо открыть глаза! Давай! Пытайся! Ругала саму себя, но в итоге смогла только опять потерять сознание.

Следующие пробуждение было явно быстрее чем пред идущие и намного результативнее. Я не только смогла открыть глаза, но даже пошевелить рукой. Оглядевшись на сколько это было возможно, поняла, что лежу на мерзлой земле. С одной стороны, которую я видела, была каменная кладка, покрытая отвратительной слизью. Само помещение было узким, и я практически занимала все его. Напрягая мышцы шей, смогла приподнять голову и перевести взор наверх. Именно оттуда мне слышались голоса магов.

Вверх отходило узкое отверстие, с замерзшей по его бокам грязной водой. Понятно, это водоотвод, и я на самом его дне. Меня явно ищут, но вряд ли смогут найти здесь. Значит я действительно видела мужскую тень, и он шел за мной. Почему я не прислушалась к своей интуиции? Идиотка! Он не использовал магию, значит не оставил никаких следов. И ни одно поисковое заклинание меня не найдет. Ему будет просто не за что зацепиться.

Пролежав еще неопределенное количество времени, я отчаянно прислушивалась, все надеялась вновь услышать голоса. Но очевидно тот разговор произошел в ванной или ближе к ней. А сейчас там никого не было. Когда перестала ощущать холод и меня начало клонить в сон, я поняла, что это конец. Самая глупая смерть в стоке водоотвода в этом глухом месте. Если бы я была дома, смогла бы сотворить небольшой взрыв или пустить магическое касание на адресата. Но не здесь. Моего резерва просто на хватит для этого. Я же не верховный маг, способный как выяснилось открывать порталы даже в таких местах.

Стоп. Но я могу пустить немного магии для поискового заклинания! И почему сразу не сообразила! Глубоко вздохнув, я принялась спонтанно выпускать магию. Не стараясь формировать никаких заклинаний, я просто распространяла ее вокруг себя. Опустошая свой резерв у меня закружилась голова. Закрыв глаза, я положилась на судьбу и отдалась власти забвения.

----------------------------

-Мэлодит – отец нежно гладит меня по щеке. Его руки как всегда большие и теплые, что хочется прижаться всем лицом. – Мэлодит. Давай, приходи в себя.

-Она уже очнулась. И прекрасно тебя слышит.

Резкий и неприятный голос окончательно вырвал меня в реальность. Десс Рикки. Именно он стал в моих глазах столь неприятной личностью, что я даже не могла нормально интерпретировать его голос. Хотя раньше он казался мне достаточно приятным. Низким с легкими нотками хрипотцы.

Открыв глаза, первого, кого я увидела был Гаррет. Он сидел у подножья кровати и весь его вид излучал переживание.

-Меня нашли. – с облегчение прохрипела я. Собственный голос напугал, таким низким и каркающим я его еще не слышала никогда.

-А где Женель?

-С ней все в порядке. Ты молодец, что догадалась выпустить магию. Правда сделала слишком много усилий и слегка повредила свой резерв.

-Сильно? Я останусь магом?

-Конечно – улыбнулся краешком губ Гаррет. Его лицо сразу стало мягче и моложе. Залюбовавшись, я на несколько секунд застыла, разглядывая прямые черты его лица.

-Это все очень мило – вмешался младший Зарк – Но мы ждем подробного рассказа, как ты очутилась в сливном канале. Иначе моя версия про твой неудачный побег будет считаться основной.

-Рикк! – моментально разозлился Гаррет. Его лицо в секунды изменилось на более жесткое и без эмоциональное. Кажется, даже в глазах пропала вся жизнь. – Мэлодит только очнулась. Дай ей немного времени прийти в себя.

-У нас его нет. Пока она тут нежится, мои люди продолжают пытать возможно невинных жителей этой жалкой лачуги.

Его слова вызвали во мне чувство стыда и злости.

-Эти добрые нессы ни в чем не виноваты! Они тут не при чем.

-А кто виноват? – склонился надо мной десс Рикки.

-Я не знаю. Я его не видела. Только тень. Большую тень. Он схватил меня со спины и брызнул что-то в лицо. Я потеряла сознание.

-Значит лица ты не видела? – переспросил Гаррет.

-Нет – покачала головой.

-Под описание подходит мясник. Он достаточно большой для обычного несса. А еще немного слабоумный и не разговаривает. Идеальный подозреваемый! Вполне мог тебя забрать, чтоб поразвлечься. А потом, когда ты ему надоела, выкинул в отходы.

-Рикк, оставь нас. – в голосе Зарка старшего слышался холод. Очевидно глупые шуточки его брата, раздражали не только меня.

-И не подумаю – вальяжно уселся он в небольшом кресле. – И если ты братец не забыл, то это моих людей ты выдернул на поиски столь глубоко УВАЖАЕМОЙ дессы. И именно МОИ люди сейчас занимаются допросами ТВОИХ людей. Так что я никуда уходить не собираюсь. А с удовольствием послушаю, что вы тут без меня делали – похабно улыбнувшись, он с предвкушение уставился в нашу сторону.

Зло стрельнув в его сторону глазами, Гаррет возможно не захотел при других выяснять внутрисемейные отношения. Повернувшись всем корпусом, он взял меня за руку и сказал:

-Мэлодит, нам очень важно выяснить все. Постарайся вспомнить каждую деталь.

Глубоко вздохнув, я начала рассказывать, как поднялась наверх. Как заметила тень, но решила, что мне почудилось. Как была на кухне и вышла назад в коридор.

-Когда ты проходила мимо барного зала, ты заметила кто там сидел?

-Точно нет. Со спины показалось, что за столом сидело человека три. Еще один стоял у стойки. Но я быстро прошла. Могла не заметить.

-В кухне еще кроме поварихи кто-то был?

-Нет. Я не видела.

-Нам нужно понять, почему на тебя напали – устало потер виски Гаррет. Только сейчас я заметила темные круги у его глаз. Значит он не спал, а бегал искал меня.

-Может ты успела поругаться с хозяевами? Комната не понравилась или в ножки не так глубоко склонились – продолжал язвительные высказывания младший Зарк.

-Рикк!

-Не злись, мы ж должны понять, чем не угодила неудачливому убийце молоденькая десса. Может она пообещала ласки, а сама обманула? Ну признайся Мэлодит, успела уже обзавестись женихами, пока жила тут?

Поймав за руку Гаррета, который явно дернулся в сторону брата, я спокойно ответила:

-К вашему разочарованию, эта версия тоже не подходит. Я не успела нажить себе врагов, и никто из местного населения не может иметь причин, желать мне смерти.

-А из НЕ местного – выделил акцентом Рикк.

-Я точно не знаю. Но может это тот же человек, что бил моих родителей?

-Мэлодит, твои родители стали жертвой сумасшедшего несса, решившего поживиться – опроверг он мои слова. – Это официальная версия следствия. И твои слова о якобы возникших проблемах на работе отца, не подтвердились. И врагов у него не было. Тихий, мирный десс, занимающийся любимым делом. Его работы были неплохи и ценились среди магов. Его не за что было убивать! Если конечно, есть еще какие-то подробности. Которые ты утаила от нас – склонился он над кроватью, подозрительно прищурившись.

Не выдержав его тяжелого взгляда, я отвела глаза. Чем окончательно выдала себя. Братья переглянулись между собой, причем лицо Рикка выражало самодовольную уверенность и надменность.

-Мэлодит, есть еще что-то, что ты нам не рассказала? – мягко спросил Гаррет.

И словно чувствуя мои сомнения, подтвердил:

-Ты можешь рассказать все. Дальше этой комнаты, информация не пройдет.

Понимая, что скрывать дальше я просто не смогу. Убийца нас нашел и если смог добраться до меня, то ему ничего не помешает добраться до Женель. А братья доказали свою непричастность, хотя бы тем, что не избавились от нас с самого начала и сейчас спасли меня. По крайней мере Гаррет. В его искренности я не сомневалась. Вздохнув, все рассказала о новом создании отца. И что он поделился информацией о его создании с кем-то из верховных.

-Такого артефакта не может быть. Он не мог его создать – неверяще сказал Рикк. – Невозможно насильно забрать магию у десса.

-А кому он о нем сообщил? – задумчиво спросил Гаррет.

-Ты веришь, что он вообще есть?

-Вполне. Когда появились первые накопители силы, их тоже встретили скептически. Тут вопрос в другом. Насколько он мощный и у какого количества людей может одновременно отнять магию.

-Да даже если у одного. Это будет считаться преступлением против мага. И караться смертью! – сказал жестко Рикк.

-Ты не прав. Очень важно. Если его можно настроить на массы, то это в прямом смысле смертельное оружие против нашей нации.

Обернувшись ко мне, он спросил прямо в глаза:

-Ты знаешь где он находится?

-Нет – я помотала головой.

-Мэлодит, это ОЧЕНЬ важно. Его нужно уничтожить, пока он не попал в не те руки.

-Отец говорил так же. Но я не знаю где он. Правда!

-Ну ругать тебя, что ты сразу не рассказала, конечно мы не станем. Это понятно, что ты нам не доверяла – немного натянуто улыбнулся Гаррет, а я почувствовала нарастающее чувство стыда.

Он был единственным магом, который захотел нам помочь. И кто не просил ничего взамен.

-Ну хоть в этом молодец. А то я уж думал, что совсем безголовая – отвесил сомнительный комплимент Рикки.

Хотя, для него это, наверное, была действительно похвала. Странно, что они братья, а манеры столь разные.

-Ну что ж, мотив вырисовывается. Хотя странно, что тебя не подвергли пыткам с допросом, а просто скинули в слив. Все таки, тут моя версия с мясником больше подходит.

-Возможно и был допрос. Просто Мэлодит его не помнит. Мы же не знаем, чем именно ей брызгали в лицо.

-Ну если ее хочет поймать такой же как мы. То зачем он использует столь странные методы? Убийство создателя артефакта и его жены, становиться бессмысленным.

-Да. Тут не понятно почему он поступил именно так. Могу предположить, что убийца поспешил, надеясь найти артефакт сразу.

-А может он его нашел уже?

- Ну тогда бы мы уже про него услышали – устало откинулся на спинку кровати Гаррет.

-А попытка устранения дочери? Обычной десса, без защиты и выдающихся способностей. Ее можно было просто украсть и держать в своем подвале, пока не сознается.

-Можно. Но она сбежала. И в столице кроме нас, еще никто не знает об ее нахождении. Она продолжает быть в розыске.

-Вообще-то нет. Как только мы поняли, кто она такая, я сразу отправил приказ прекратить ее поиски. И отправил следственную группу для подтверждения ее невиновности. Ее дело давно закрыто. И все знают, что Мэлодит в нашем сопровождении движется в столицу.

-Молодец братец. Как быстро сработал – в первый раз услышала язвительные интонации в голосе Гаррета.

-Обращайся – шутливо отвесил поклон он.

- А метод не использовать магию, он явно принял, чтоб не показать себя заранее.

-Конечно. Если в совете узнают, что кто -то один хочет забрать себе всю власть, его уничтожат сразу – подтвердил Рикки.

-Надо найти артефакт первыми. И вычислить кто решил прыгнуть выше головы. – задумчиво сказал Гаррет.

-Ну раз тут больше интересного не будет, я пойду освобожу твоих людей и нессов.

Легко поднявшись с кресла, Рикк буквально растворился в воздухе.

-Как он так делает? – не смогла сдержаться от вопроса.

-Аааа, это его особый дар.

-Дар?

-Да. Каждый маг, достигший уровень выше среднего имеет расположенность в каком-либо направлении магии. У Рикка это порталы. Их он открывает одной мыслью. Они настолько быстрые и тонкие, что почти не оставляют следов. Его даже отследить практически невозможно – улыбнулся Гаррет.

-А какой у вас дар?  - мой голос постепенно выравнивался и уже не напоминал карканье больной птицы.

-Я защитник. Мой купол невозможно пробить обычному магу. Именно поэтому, все учебные заведения, палату совета и розыск накрывал лично я.

-Какой замечательный талант – даже немного позавидовала я.

-Ты так считаешь? – взял он меня вновь за руку.

-Да. Вы спасаете столько магов ставя вою защиту. Ваш дар направлен помогать людям, а не только для собственной выгоды.

-Как-то не задумывался об этом. Но думаю ты права. – помолчав секунду продолжил – Мэлодит, я хочу, чтоб ты знала. Мы постараемся обеспечить вам с сестрой полную безопасность. Когда мы знаем, что есть реальная угроза, обещаю постоянную охрану. В том числе личную – улыбнулся он.

-Спасибо.

Глядя в его глаза, я верила, что он был со мной искренен. И верила, что он сможет позаботиться обо мне и о Женель. Правда я не совсем понимала, зачем это ему. Он мог спокойно перекинуть заботу о нас на своих людей. Потом передать фонду помощи для магов и на этом закончить участие в наших судьбах.

-Гаррет, могу я спросить и надеяться на правдивый ответ?

-Конечно.

-Каковы причины вашей помощи для нас с сестрой?

-А простое сопереживание ближнему тебя не устраивает? – постарался он увильнуть.

 – Ну ладно. Поначалу мне было удобно, чтоб именно ты обрабатывала мне рану. Я не очень доверяю всем этим нессам и можешь считать меня ужасным снобом, но я считаю их недалекими. Так что обнаружить благородную дессу с хорошим образование в такой дыре, было действительно подарком от вселенной. Да и смерть твоих родителей оставалась загадкой, не позволяющая терять тебя из виду. Потом я привык к нашим вечерним диалогам, совместному времяпрепровождению. И уже не захотел лишаться твоего общества. Рикк мог несколькими порталами уже давно отправить вас в столицу. Хотя, наверное, это было бы наилучшим вариантом. И ты бы не пострадала – тяжело вздохнул он.

Его признание вызвали во мне целый ворох безумных мыслей. Они метались в голове, крича одна громче другой. То, что Гаррет сейчас признался в своей привязанности и симпатии, лишило меня трезвости мышления, вызвав глупую улыбку на лице. Правда закончилась она тихим стоном, от лопнувшей вновь губы. Применив заживляющее заклинание, маг поднялся.

-Тебе нужно поспать. У тебя было несколько переломов и сильный ушиб головы. Плюс обморожение. Кристаллы и мои скромные умения уже практически все восстановили, но слабость будет держаться еще несколько дней. Ни о чем не переживай, за твоей дверью будет постоянно дежурить охрана. Как и у твоей сестры. Светлой ночи.

-Светлой.

Как только он покинул комнату, я почувствовала дикую усталость. Еще не успев закрыть глаза, уже улетела в мир снов.

Посреди ночи меня разбудил непонятный шум. Прислушавшись, я поняла, что это издает звуки ручка от входной двери. Кто-то явно хотел войти и остаться незамеченным. Приподнявшись на кровати, я прищурилась, стараясь разглядеть очертания двери в темноте. Постепенно появилась тоненькая полоска света, которая увеличивалась по мере открывания. Первой в комнату протянулась черная большая тень, явно принадлежащая крупному мужчине.

Сразу сработал инстинкт самосохранения и стал набатом кричать в моей голове. Надо позвать на помощь! От подступившего страха у меня свело горло и все, то я смогла из себя выдать, был тихий свист. Так и сидела с вытаращенными глазами, боясь пошевелиться.

-Мэди пит? – послышался плаксивый голосок Женель.

-Да. Поэтому мы зайдем очень тихо и постараемся ее не разбудить. Хорошо?

Понимание, что это десс Гаррет с сестрой нахлынули мощной волной облегчения. Пока он делал первые осторожные шаги, пустив свет сферы себе под ноги, я постаралась восстановить дыхание. Не хотелось, чтоб он догадался о моем испуге. Ведь это б означало, что я сомневаюсь в правдивости его слов о охране.

-Я не сплю, можете проходить. – Натянула повыше покрывало, прикрывая плечи. Хотя ночное одеяние было более чем приличное, не хотелось показываться вновь, в таком виде.

-Мы конечно приносим свои извинения, но одна маленькая десса отказывалась засыпать без тебя.

Усаживаясь на край кровати, Гаррет опустил рядом со мной Женель. Малышка моментально перелезла к подушкам и змейкой заползла под правый бок. Обняв меня своими маленькими ручками и прижавшись мокрым носиком, она затихла.

-Спасибо. Женель действительно плохо переносит расставания. А после потери родителей, сильней нуждается в моем обществе – сказала я Гаррету, обнимая ребенка.

–-Понимаю. И сочувствую. Тебе пришлось слишком рано начать заботиться не только о себе, но и о сестре. Но не переживай, когда вернемся в столицу, подберем хороших гувернанток. Они помогут в воспитании Женель.

Хотев возразить, что могу сама заниматься сестрой, я вовремя прикусила язык. Все-таки я не знаю на сколько буду загружена. Хоть десс Рикк и сказал, что не подпустит к деловым бумагам, но уверенна для меня найдется работа. И лишние руки точно пригодятся.

– А кто был с ней пока я ….. отсутствовала?

Не хотелось вспоминать про сливное отверстие, и как смогла, постаралась сформулировать. Но Гаррет меня понял.

-Тебя хватились уже под утро. Когда Жезель начала громко плакать и звать. Первой зашла несса, хозяйка дома. Она забрала ее к себе и сообщила, что десса отсутствует, а ребенок брошен в одиночестве. Быстрые поиски не дали результата, и я вынужден был позвать брата.

-Десс Рикки обмолвился про допрос ваших людей. Вы им не доверяете?

-Доверяю. Но на тот момент, под подозрением были все, кто присутствовал в гостевом доме.

-Но понимания, как убийца проник сюда, нет?

-Есть несколько версий. Так как здесь отсутствует магическая защита, а замки открываются без особых усилий, то он мог спокойно зайти с любого входа. В этом доме их три. Время было позднее и многие уже отправились отдыхать. Либо выпивали в барном зале, что не добавляло им внимания.

-Но как он сюда добрался. Ведь это либо в экипаже, что очень заметно. Либо он должен был воспользоваться порталом и оставить следы своей магии.

-Да. Ты права. Мы проверили территорию не несколько миль вокруг, но ничего не обнаружили. Либо он прыгал намного дальше и добирался потом на ногах. Либо использовал искажающие артефакты.

-Искажающие артефакты?

-Они перекрывают магический след. Их можно распознать, но не в этих местах. Здесь магия не держится и быстрее развеивается. Кстати, такие артефакты, это одно из изобретений твоего отца.

-Я не знала…

-Конечно. На них стоит запрет разглашения, чтоб не ушли в массы. Правда нелегально, все равно продают. И не самые добропорядочные маги, пользуются.

Пока я переваривала полученную информацию, Гаррет подсел немного ближе.

-Мэлодит, я размышлял о нашем совместном последнем разговоре. Если артефакт не был найден в твоем родовом доме, а я считаю, что это именно так. То как ты считаешь, где еще твой отец мог его спрятать?

-Я даже не представляю. Все его работы хранились либо дома в его кабинете в шкафу с сильной защитой. Либо на работе.

-Может у него была дополнительная лаборатория. Где он проводил испытания своих творений. Ну не дома же он это делал. Многие из созданных им вещей были опасны.

-Я знаю, что большую часть он забирал с собой. И мы всегда считали, что на работу. Отец особо не делился своими разработками и промежуточным результатом. Показывал всегда уже готовые, что прошли все знаки соответствия и лицензирование.

-Понятно. Но может у него было какое-то место, где он любил проводить время самостоятельно, вне дома?

-Так сейчас даже не вспомню – пожала плечами. – Последние года он был всегда с нами. Может в мое детство и было что-то такое.

-А в доме были скрытые помещения? Те, которые не обозначены в плене?

-Нет. Точно нет. Я бы знала о них. – и встретив его пытливый взгляд, засомневалась. – Я не замечала.

Под покрывалом заворочалась Женель, прерывая наш разговор.

-Ну что ж, я вас оставлю. Постарайся еще подумать, может вспомниться какая-либо деталь, позволящая пролить свет в этом деле. Светлой ночи.

-И вам.

----------------------

-Мэлодит, жду тебя с отчетами потерпевших по делу Дунглета.

-Сейчас принесу десс Рикки.

Отложив накопитель в сторону, я начала искать нужные документы. Да куда я могла их заложить! В этом ужасном беспорядке найти что-либо было практически невозможно. А я только, только начала разбирать и упорядочивать их. Вообще не представляю, как они до меня тут находили нужное.

За неделю работы в верховном розыске, я буквально утонула в бумагах. И язвительное высказывание десса Рикка, что меня не подпустят к ним, сейчас звучало несбыточной сказкой.

По приезду, родная столица встретила нас проливным дождем. Которые не прекращались по сей день, навивая дурное настроение. Да еще родовое поместье Зарков оказалось невероятно мрачным и пугающим. Конечно жаловаться просто неприлично, мы с Женель получили в свое распоряжение целое крыло. Но как только я переступила порог этого дома, меня окутало чувство постоянного чужого присутствия. И не важно, я была в гостиной, спальне или ванной, следящие глаза преследовали меня постоянно.

Да и с прислугой у меня не сложились отношения. До сих пор помню момент нашего знакомства.

- Это десса Мэлодит лон Бригская. Она поступает на должность моего личного помощника. – представил меня тогда верховный, ведя под руку.

Секундное выражение презрительности на лицах работников, сразу дало мне явно понять, как будет тяжело найти с ними общий язык. И переубедить, что не грею пастель их хозяину, пока так и не смогла.

Именно поэтому, внезапный уход секретаря из отдела, был воспринят мной столь радостно. Я сама напросилась дать мне шанс себя проявить, лишь бы не сидеть весь день в их доме. Сестре повезло больше, и она сразу поладила со своей гувернанткой, милой и воспитанной женщиной. Так что я могла со спокойной душой ее оставить.

И вот как итог, я разбираю то, что должна была делать десса до меня. Так еще и в подчинение попала не к Гаррет, как я надеялась, а к дессу Рикки. Именно он был непосредственным начальником Тайной канцелярии. А старший Зарк больше находился в правлении.

Найдя наконец нужное, я побежала в другой конец, достаточно длинного и извилистого коридора.

-Прошу прощения – обогнула некстати вышедшего из портала мага. Буквально секунды удержали меня от полного столкновения.

-Прощаю – властно сказал он и немного надменно посмотрел в мою сторону.

Понятно. Наверняка очередной верховный. Судя по выражению лица и исходящих от него потоков силы.

Его мне тут только не хватало. Пожелав себе стать невидимкой, я сделала несколько шагов от.

-Десса постойте – сказано было таким тоном, что выбора у меня явно не оставалось.

-Да – изобразила светскую полуулыбку. Благо не терять лицо, нас учили еще с детства.

-Вы очень похожи на знакомого мне мага – и внимательно разглядывая, сказал уже будто самому себе – Да. Определенно сходство есть.

Я стояла, не зная, как поступить правильнее. У меня было целых две причины сбежать от этого десса. Во-первых, Рикк уже наверняка меня потерял и будет как всегда пускать обидные эпитеты в мой адрес. А во-вторых, и самых главных, этот маг мог и быть тем, кого я так боюсь.

-Вы десса лон Бригская?

-Да – скрывать было глупо. Мое имя было легко проверить по магическому отпечатку.

-Я хорошо знал вашего отца. Сочувствую вашей потере.

Его голос потерял нотки надменности и стал более искреннем.

-Спасибо. Вы работали вместе? – прикинулась дурочкой, будто не распознала его уровень магии.

-Нет. Он часто приходил советоваться и делился своими открытиями. А вам юная десса не помешало бы восполнить некоторые знания по обучению.

Сказав это, верховный удалился, свернув в одну из развилок. А я так и осталась стоять, смотря на то место, где он только что бы.

-Мэлодит! Я так и знал, что у тебя возникнут проблемы с запоминанием маршрута от архивной до моего кабинета.

-Нет. Я просто задержалась….. Пока искала документы. Держите.

Даже не обернувшись, я отдала ему папку. В моей голове лихорадочно звучали слова верховного: «Он часто приходил советоваться и делился своими открытиями». А если именно ему отец и рассказал о своем новом творении? Тогда почему он меня не узнал сразу? Или делал вид?

-Мэлодит! – Выдернул из размышлений десс. Он грубо развернул меня к себе лицом и пытливо смотрел, прищурив глаза. Не ушел, как я надеялась. – Ну как выдохни глубоко!

-Зачем? – искренне удивилась.

-А затем, что ты сейчас стоишь, уставившись в стену и шевелишь губами. Вот я и хочу узнать, не принимаешь ли ты чего-то непозволительного.

И если до этого высказывания у меня и были абсурдные мысли, поделиться с ним. То сейчас я поняла, что нет. Я не стану ничего говорить. Все равно мои подозрения будут подняты на смех и опровергнуты. Дождусь вечера, когда Гаррет вернется домой.

-Если вам понадобится еще чье-то дело, сообщите.

Разворачивалась к нему спиной я с гордо поднятой головой. И только боги знают, сколько мне потребовалось усилий, чтоб не сбежать. Но я специально шла медленно, как и полагается воспитанной дессе. И не важно, что на моей спине останется ожог, от его злого взгляда. Главное не показывать слабость! Меня всегда так папа учил.

Завернув за угол, и перестав ощущать себя узником пред смертной карой, я позорно побежала. Хотелось поскорее скрыться ото всех среди высоких гор бумаг. Собственно, что я и сделала. Разложившись прям на полу, так как стол не был рассчитан на столь внушающие объемы, я уселась на небольшом пуфике. За часы работы, смогла разобрать только правую сторону архива. И это были не закрытые, действующие дела! Не знаю почему, но сюда сносили абсолютно все. А потом жаловались, что не могут найти нужное. И как вообще с таким подходом столько лет работают? И еще что-то умудряются раскрывать! Вон пластины с показаниями свидетелей, лежат абсолютно в другой папке.

-Вот же дессы! – Вложила всю злость и усталость, достав очередной лист, испачканный чьим-то обедом.

-А ты умеешь злиться – послышался легкий смех от дверей.

-В очень редких случаях – поспешно поднялась и оправила юбку. – Давно наблюдаете?

-Достаточно, что познать новые грани твоих эмоций.

Гаррет стоял в расслабленной позе, прислонившись к стене. Отметив, как идет ему темно зеленый цвет мундира, я спросила:

-Вы просто заглянули, или что-то ищите? – махнула рукой в сторону бумажных гор.

-Хотел забрать тебя на сегодня. Мне кажется ты слишком рьяно «окунулась» в работу. И переутомилась.

-Отчего такие мысли? – я конечно устала, но Гаррет об этом знать не мог. Если только ему не наговорил гадостей про меня, младший брат.

-Ркки сказал, что ты явно устала. И он переживает за твое самочувствие.

-Понятно – с пониманием протянула – Можете не продолжать. Я кажется знаю, что сказал ваш брат. Ну раз меня на сегодня отпускают, кто я такая, чтоб противиться. Идемте.

-Я рад, что вы нашли с ним общий язык – рассмеялся Гаррет. И поймав меня за руку, когда я проходила мимо, внезапно притянул к себе.

-Мэлодит, если мой брат слишком будет тебе досаждать. Скажет то, что не должен. Пожалуйста, не бойся мне говорить. Хорошо?

-Хорошо.

А что еще я могла сказать, когда его глаза так на меня смотрят. Будто проникают в самую душу, выжигая там все. Мой пульс участился и стал отдавать в виски, сбивая дыхание. Не в силах сделать самостоятельно шаг назад, я продолжала тонуть в его аромате.

-Мэлодит – прошептал он, притягивая меня еще ближе. Его вторая рука уже давно была на моей талии, а я даже не заметила. -Нам нужно съездить в твой дом.

-Что? - его последние слова подействовали отрезвляюще. Почувствовав себя неуютно, стоя столь близко, я попыталась отстраниться. Вынуждая его отпустить меня.

-Ты же понимаешь, что это нужно сделать – немного жестче сказал Гаррет.- Мы потеряли уже целую неделю, как прибыли в столицу.

Заметив страх в моих глазах, он поймал мою вторую руку. Его большие, теплые ладони подарили на секунду чувство покоя. Но побороть полностью страх, у меня так и не получилось.

-Мэлодит, я понимаю, как тебе больно и тяжело туда идти. Но кроме тебя никто не сможет определить, что именно было еще похищено. Каких работ и документов не хватает.

-Я все понимаю. Вы правы. Но я не могу туда идти. Я боюсь потерять те светлые воспоминанья, что меня связывали с этим местом. Других у меня просто больше нет.

Гаррет стер влагу с моих щек. Оказывается, я не смогла сдержаться.

- Мы должны покончить с этим делом. Вы с сестрой не можете жить в постоянном страхе. И я не всегда смогу защитить. Ты готова так рисковать ради детских воспоминаний? Ты уже выросла. И смогла пережить большие трудности. – И закончил уже более мягче – Я буду рядом.

Не в силах отвечать, я просто кивнула. Он был тысячи раз прав. Я должна им помогать в поимке убийцы и поиске артефакта. Ради себя. Ради сестры. Но почему тогда так страшно?

Пока мы ехали в экипаже, я постоянно смотрела в окно. Вот показались до боли знакомые улицы, по которым я бегала еще ребенком, скрываясь от гувернанток. Родные места, ставшие сейчас пыткой.

Подъехав к дому, я не стала дожидаться Гаррета и первой выскочила из экипажа. Мое тело пробивала сильная дрожь. Несмотря на то, что дождь практически прекратился и было довольно тепло, я мерзла. Внутренний холод поднимался вместе со страхом. Чего я боялась? Увидеть там тела родителей? Но я знала, что их давно предали земле в нашем семейном склепе. И я тоже там еще не была. Не смогла себя заставить.

-Ты готова? – подхватил меня под руку десс.

-Да – мой голос прозвучал неуверенно. Но выбора не было.

Поднявшись по ступеням, я привычным движением провела рукой по пластине, встроенной посередине двери. Защита легко считала мою магию и признав, пропустила. Дрожащей рукой, я открыла дверь.

Гостевой холл выглядел так же, как и всегда. Только сейчас он был покрыт толстым слоем пыли. И не было запаха чая или свежей выпечки. Которая всегда встречала каждого, кто переступал порог.

-Кабинет отца там. За гостиной – показала рукой.

-Идем – решительно подтолкнул меня Гаррет. – Внимательно осмотрись и постарайся приметить, все ли на своих местах.

Я послушно кивала головой и шла за ним. Моя голова была как в тумане и все внутри дико сопротивлялось нашему нахождению здесь. Даже их родовое поместье, сейчас представлялось как самое заманчивое место во всей столице.

-Здесь был большой накопитель – указала на пустующий угол.

-Его отец заполнял своей магией?

-Да. Он им практически один и пользовался. Мы с мамой не тратили столько, чтоб требовалось срочно восполнять. А он, если перерабатывал и задерживался на работе, частенько возвращался с критически пустым резервом.

-Хорошо. Взглянем на кабинет.

Там царил сильнейший беспорядок. Все шкафы были раскрыты, а их содержимое разбросано вокруг. Переступая через разбитые артефакты, которые отец не успел окончить, я подошла к столу.

-Есть только одно место, куда он складывал более ценные вещи. Прятал в детстве от меня. Чтоб я не поранилась. Но я быстро про него узнала и бессовестным образом подглядывала.

Наклонившись под столешницу, отогнула в сторону одну из резных фигурок, украшающих ножки. В тот же момент, часть пола провалилась, являя небольшое углубление в нем.

-Мы не смогли обнаружить этот тайник. Молодец.

-Он был сделан нессами. Без, использовании магии. Но там как видите, пусто.

-Не совсем - достал он небольшую тетрадь.

-Это папин ежедневник. Он им пользовался еще в студенческие годы. Даже до знакомства с мамой. Не думаю, что там есть то, что может помочь в поиске их убийцы.

-Возможно ты права. Но если позволишь, я бы хотел с ним ознакомиться.

-Конечно – пожала плечами. – Отцу уже все равно.

Проведя еще несколько тяжелых часов в доме, мы больше ничего не смогли обнаружить. Как я и говорила, в нем не было никаких тайных ходов и подземелий. Нам нечего было скрывать. И куда отец мог спрятать свое последнее изобретение, я тоже не представляла.

-Хочешь заедем пообедать? – спросил Гаррет, помогая мне устроиться в экипаже. Послав магический импульс, он заставил его начать движение.

-Нет, спасибо. Я не голодна.

-Значит домой. Ты молодец, что смогла перебороть себя.

-Но это нам ничего не дало. Мы все равно не приблизились к пониманию, где находится артефакт, и кто убийца моих родителей.

-Ошибаешься. Мы теперь точно знаем, что в доме его нет и можем исключить его из возможных мест. Смогли понять, что именно забрал преступник, и это может помочь в составлении его портрета.

И тут я вспомнила, что хотела рассказать ему о верховном маге.

-Гаррет, меня сегодня узнал один человек. Верховный маг. Он сказал, что хорошо общался с моим отцом. А главное, отец часто советовался с ним и делился новыми изобретениями!

-Как он выглядел?

-Высокий, худощавый. Со светлыми волосами, чуть длиннее плеч. Узкое лицо, с резкими чертами лица. Одет был в темно синюю форму правления.

-Я кажется знаю, про кого ты говоришь. Это десс Феррис Лорк. Даже не думал, что он общался с твоим отцом. Хотя такой рьяный коллекционер, должен был быть в курсе последних новинок. Молодец, что рассказала. Мы обязательно все проверим.

На подъезде к Гарентову холму, месту, где расположился особняк братьев Зарк, я еще раз восхитилась его внешним величием. Большой старинный дом, в четыре этажа с несколькими башнями. И просто огромный парк с множеством клумб и природных лабиринтов.

-Гаррет, можно вопрос? Про вашу семью. Почему вы только вдвоем?

-Если ты про спутниц в жизни, то могу сказать, что я очень избирателен. А Рикк настолько самодостаточен и угрюм, что вряд ли вообще когда-либо решит жениться.

-Нет, я имела в виду кровных родственников.

-Ну Зарков кроме нас с братом больше нет. Мама умерла, дав жизнь брату. А отец покинул нас десять лет назад. Он сильно увлекался экспериментальной магией. И вот один из них его и унес. Был еще троюродный дядюшка, благополучно пропавший еще в наше с Рикком детстве. В прочем наши семьи в этом схожи. У вас с Женель тоже нет близких родственников.

-Вы правы. Моя мама была сиротой, и родня со стороны отца так и не смогли принять ее. Считая безродной. А потом и нас. Я их видела единожды, когда случайно столкнулись в одном из домов моды. Они прошли мимо нас с мамой высокомерно поджав губы. Она потом долго не признавалась, но я была настойчива и добилась правды о своих «родственниках». Так что мы с сестрой тоже одни.

-Может сейчас тебе это будет не понятно, но иногда даже хорошо, когда ты один. 

Ужин должен был начаться ровно в шесть, и я готовилась спуститься к нему. Благодаря заботе Гаррета, у меня теперь был полноценный гардероб, полагающийся каждой приличной дессе. Правда я и сама могла его приобрести, так как получила полный доступ к счетам моей семьи, но он не позволил. Сказал, что это будет в счет моей первой зарплаты, раз принимать подарки я не желаю.

Женель весело бегала рядом, стараясь помочь с выбором.

=Это? – скинула с полки очередные туфли.

-Нет. Давай вернем их на место.

-Тогда эти? – схватила перчатку и убежала дальше носиться по комнате.

Вздохнув, я предоставила ей полную свободу. Малышка очень соскучилась за день и теперь так проявляла радость. С собой я ее конечно брать не собиралась в гостиную. До десяти лет дети не допускались за общий стол. Но была еще одна причина, по которой я старалась не сталкивать Женель с братьями. В первые дни нашего заезда, она гуляла где хотела, чем вызвало недовольство хозяев поместья. И если десс Гаррет очень мягко попросил водить ребенка в места, более дальние от их личных апартаментов, дабы ее крики не отвлекали от работы, то Рикки был не столь деликатен. Я узнала, что его дети сильно раздражают и если мы хотим тут остаться, то ребенок не должен появляться в его зоне видимости и слышимости. Несмотря на то, что это звучало обидно и вызвало желание немедленно покинуть этот дом, я не стала так делать. Не стала рисковать и лишаться зашиты братьев. По сути, они имели полное право выставлять свои условия, я с сестрой тут лишь гостья.

Остановив свой выбор на темно сиреневом платье с длинной, широкой юбкой в пол. Не глубокое декольте, красиво подчеркнутое кружевами и неброский узор из камней, расшитых по всему платью. Волосы уложила в скромную прическу и надела туфли без каблука. Коридоры были высокими и пустынными. И я не хотела слушать эхо своих шагов.

Оставив Женель играться под присмотром гувернантки, я отправилась вниз. Подойдя к лестнице, уже собиралась спуститься. Но взглянув наверх, увидела между прутьев застрявшую игрушку. Значит егоза Женель сегодня ослушалась и поднималась на запрещенный этаж. Именно тут располагались рабочие кабинеты братьев Зарк. Боясь, что игрушка станет поводом для ругательств, я быстро поднялась на пролет верх. Убрать застрявшую улику не составило труда, и я уже собиралась спуститься, как услыхала приглушенные голоса. Движимая любопытством, направилась в их сторону, стараясь ступать как можно тише. Не доходя шагов десять я уже могла свободно слышать разговор, происходящий за неплотно закрытой дверью кабинета.

-Почему ты вообще ей веришь? Никаких доказательств о существовании этого артефакта нет. Только слова молоденькой, смазливой дессы. Ты как юнец потек и бегаешь на побегушках!

-Я не желаю с тобой это обсуждать. И попрошу свое мнение не озвучивать кому-либо еще. Артефакт есть. И мы должны его найти!

-А ты не думал, что она просто это все подстроила?

-Что именно? Убийство родителей и нашу встречу в Богами забытом месте? Или может мое ранение тоже она провернула?

-Нет, тут она конечно не смогла бы. Мозгов и силенок не хватило бы!

-Рикк.

-Не перебивай. А вот слезливую историю, про возможного убийцу и угрозу жизней вполне могла состряпать. Как и в сливное отверстие свалиться. Мы же не смогли никого найти за много миль! Подумай сам, девочка по дурости сбежала в самую глушь, и вряд ли смогла бы выбраться самостоятельно. А тут мы подвернулись. И до столицы доставили, да и в дом позволили залезть. А там глядишь и в постель к тебе переберется.

-С каких это пор тебя волнует кто находится в моей постели? – стал ехидно злым голос Гаррета.

-С тех самых, как это стало непосредственным образом касаться меня! Прекрасной дессы стало слишком много в нашей жизни. Ты не находишь?

-Не нахожу. И она с сестрой пробудет здесь столько, сколько я посчитаю нужным. И если тебя это не устраивает, то я тебя не держу в МОЕМ доме. Если твоя память прохудилась, то этот дом отец отставил именно мне. А твой замок находится в северной части города.

Понимая, что дальше будет либо продолжение ругательств, либо кто-то из них сейчас покинет кабинет и поймет, что я подслушивала. Подхватив юбку, я стремглав помчалась к лестнице, возблагодарив себя за догадливость и туфли без каблука.

Не успела достичь лестницы, как за спиной голоса стали громче, что означало только одно, кто-то выходит. И как показалось это был именно десс Рикк. Боясь быть увиденной на их этаже, я совершила самый непозволительный поступок для дессы. Усевшись боком на гладкое и широкое перило, скатилась в низ. Всего мгновение, и я оказалась на нижнем этаже. Оправила магией прическу и платье, а дольше пошла неспешным шагом в сторону общей гостиной. Только сбитое дыхание выдавали мое состояние.

Я вовремя успела, потому как всего в несколько шагов меня нагнал десс Рикки.

-Светлого вечера – дежурно ему кивнула и пошла усаживаться на место у стола, закрепленное за мной.

Его слова не сделали мне больно. Я и так знала, что десс меня недолюбливает. Правда понять почему, так и не смогла. Вопреки его мнению, я не напрашивалась к ним в дом. И уж конечно не собиралась прыгать в постель к его брату. Личная увлеченность им была, и я это признавала, но всегда старалась держать свои чувства при себе. Не считая тех моментов, когда Гаррет был слишком близко и туманил мой рассудок. Но как мне казалось, он даже специально провоцировал, вселяя надежду на взаимность.

-Уже все в сборе – как-то слишком бодро произнес Гаррет. Он вошел, а следом за ним потянулись горничные. Они сменили несколько накопителей и развели огонь в камине. Пока я наблюдала за их работой, на столе уже появились блюда, распространяя волшебные ароматы.

-Мэлодит, я рассказал брату о твоих подозрениях в адрес десса Ферриса Лорка, и он любезно обещал все проверить.

Судя по тому, как скривилось лицо Рикка, то он был просто счастлив помогать мне. Но я сделала вид, что ничего не заметила. А для себя пометила, что придется искать дополнительные источники информации. После подслушанного разговора, я не могла более доверять этому человеку. Он явно старался сделать все, чтоб поскорее выгнать от нас из своего дома. И к сожалению, я не могла пока ему подарить такую радость. Дом верховных, был единственным местом, в котором нас было сложно достать магу их уровня. А то, что меня хотят убить, я убедилась на собственном опыте. И конечно повторять его не собиралась.

-Удалось найти стоящее в дневнике отца? – обратилась к Гаррету, намеренно игнорируя его брата.

-Пока нет. Но я еще не весь его просмотрел.

-Потом вернете мне?

-Конечно. Если бы не возможность найти зацепку, я вообще не стал читать чужие мысли.

Громкое скептическое фырканье Рикка, явно опровергало слова брата. Мне не составило труда понять, что он решил таким образом проявлять протест. Очевидно угроза Гаррета, на счет дома и его возможном выселении заставила брата держать язык за зубами. В прочем, я не собиралась лезть в их отношения. Мне только продержаться на время расследования, а там съеду сама.

Как и я, сделав вид, что не заметил провокаций со стороны брата, Гаррет продолжил.

-Там он очень много говорит про некого десса по имени Своон. Кто это?

-Он был близким другом отца, как брат. Познакомились и подружились во время учебы. Но к сожалению, он погиб несколько лет назад.

-Жаль. Значит опять пока пусто.

-Действительно какая жалость! – не выдержал Рикки.

-Но ты все равно подними по нему информацию – обрадовал его Гаррет, ехидно улыбаясь.

-Хорошо. Сразу после десса Лорка. У меня же нет других дел. Так, что полностью буду заниматься интересами дессы Мэлодит.

-Ну и отлично – похлопал его по плечу Гаррет, проходя мимо. – Составишь мне компанию? – протянул он руку мне.

-С удовольствием. - Еда в горло не лезла и аппетит пропал окончательно под тяжелым взглядом Зарка младшего.

Оказавшись в саду, я с наслаждением вдохнула полной грудью. Дождь недавно закончился и в воздухе витала свежая прохлада. Пройдя несколько минут в молчании, мы вошли в паутину живого лабиринта. Красные цветы уже закрылись, отправившись на покой и вокруг была сверкающая в каплях воды, зелень.

-Я хотел узнать, как ты себя чувствуешь после сегодняшней поездки – подстроился под мой шаг десс.

-Благодарю, я в порядке. Правда. – И увидев его скептический взгляд, поспешила объяснить – Это был страх, который я сама себе объяснить не могла. Но благодаря вам смогла переступить через него и побывать в доме. В нашем доме с Женель. Нам в любом случае туда возвращаться придется. И я благодарна, что мне не пришлось это делать в одиночку. А еще я поняла, что должна в ближайшее время посетить склеп и попрощаться с родителями, как положено.

-Я рад, что ты смогла рационально понять ситуацию. Но тогда объясни, что тебя тревожит сейчас. Ты явно грустнее, чем бываешь обычно.

-Ничего. Может просто день был долгим – естественно я никогда бы не призналась, что слышала их разговор с братом и теперь сомневаюсь в правдивости расследования.

Развернувшись ко мне лицом, Гаррет остановился, вынуждая последовать ему.

-Я должен буду отлучиться на несколько дней. И отменить эту поездку, никак не могу.

-А на сколько? – скрыть дрожь в голосе у меня не получилось. Я не хотела отпускать его сейчас и оставаться наедине с Рикком.

-Может дня на три – четыре. Но в любом случае постараюсь быстрей. Мэлодит, у моего брата не самый лучший характер, но могу гарантировать, что он никогда не навредит вам с сестрой. И заранее приношу извинения, за его манеру общения.

-Не беспокойтесь, меня его речи не задевают. Да и он имеет право высказывать все, что он считает нужным…

-Не имеет. Ты здесь гостья. МОЯ гостья – выделил это слово.

Наклонившись, Гаррет вдохнул аромат моих волос. И когда успел подойти так близко? Как только я попадала в плен черных глаз, остальной мир превращался в смазанное пятно. От осознания, что он опять на расстоянии ладони от меня, а его дыхание щекочет макушку, по телу прошла дрожь.

Которую десс истолковал не верно и сняв с себя мундир, накинул на меня. А руки оставил на плечах. Его сладковатый запах полностью окутал, заставляя голову кружиться. Продолжая тонуть в черных омутах, мне стало казаться, что они приближаются. Вот уже я ощутила горячее дыхание на своих губах. Он меня сейчас поцелует! От напряжения, мышцы свело, а собственный пульс звучал набатом в голове. Непроизвольно потянувшись к верху, чтоб свести расстояние между нами к нулю, я чуть не застонала в голос, когда на его руке активировался браслет связи. Ну почему так!

Его отстранение и шаг назад, принесли с собой холод и чувство одиночества. А еще понимание, какую глупость я сейчас чуть не совершила. Стоя в стороне и слушая, как Гаррет договаривается о месте встречи, я поняла, что нужно как можно скорее уходить. Пробормотав, что мне пора возвращаться к сестре, я, не дожидаясь его ответа, позорно сбежала. Не помня точно куда идти, петляла по мокрому лабиринту. А так как очень спешила, то постоянно задевала торчащие ветви, щедро покрывающие меня скопившимися каплями от дождя. В итоге к дому я выбралась замершая, с насквозь промокшим платьем.

Как назло, на террасе меня встречали сразу две горничные. Как они нужны, ни за что не найдешь, а тут пожалуйста, сразу обе стоят. И судя по их выражениям лица, я добавила новых сплетен в свой адрес, среди работников. Держа гордо лицо, скинула в их руки мундир десса Гаррета.

-Почистите и верните хозяину.

-Да десса – и очевидно посчитав, что увидели достаточно, сразу испарились. А я хотела попросить горячего чая в спальню. Ну и ладно. Сама найду.

Просушив и почистив наряд заклинанием, отправилась на нижние этажы, где должна была располагаться кухня. Пока шла в поисках желаемого, постоянно прокручивала в голове случившийся эпизод. Гаррет правда хотел меня поцеловать? Или это было больным плодом моего воображения, и он просто стоял слегка наклонившись. Но самое ужасное было то, что я действительно хотела ощутить его губы на своих. Идиотка!

-Я смотрю прогулка удалась – протянул в своей гаденькой манере Рикки.

Он появился так неожиданно, что я подпрыгнула и неприлично вскрикнула. Чем вызвала радостный смех десса.

-Ну не стоит так бояться, если бы хотел сделать что-то дурное, уже бы сделал.

Его лицо вызывало отторжение и страх. Хотя они были похожи с братом, именно Рикк не мог больше восприниматься мной объективно. Раздражала его постоянная надменная улыбка и мертвые глаза, которые казалось готовы вывернуть тебя наружу. По розыску ходил слух, что именно он выбивает признания из самых закоренелых преступников. Делает это с любовью и профессионализмом, которого все бояться. Смотря на него сейчас, я не понимала, как когда-то могла считать этого мужчину красивым. Хотя в его внешности ничего не изменилось и многие дессы сейчас со мной бы поспорили.

-Если ты позволишь, я хотел слегка поправить твою прическу.

Не дожидаясь моего ответа, Рикк вытащил из моих волос несколько листьев и тонкую веточку. Наверное, зацепила, когда бежала к дому. Правда объяснить это дессу будет невозможно.

-Спасибо. Вы очень любезны.

Развернувшись спиной, я отправилась туда, где заманчиво пахло едой. Очень надеюсь, что Зарк младший не последует за мной. День выдался слишком напряженным и последние нервные клетки готовы были меня оставить. А доставить новый повод для издевок, я не желаю.

-А ты знаешь Мэлодит, что, пища принятая после ужина, приближает благородную дессу, к не благородной нессе. Хотя тебе простительно! Ты так долго среди них жила, что конечно не могла не заразиться дурными привычками.

Не ушел. А я так надеялась.

-Вы верно подметили. Правда и благородного десса отличает от неблагородного несса, именно его умение не замечать маленькие женские слабости. И кстати, среди несс, также встречаются более чем благородные личности.

-Кто-то воспрял духом и начал показывать зубки. Похвально. А то мой брат не любит скучных и глупых десс. А с твоими новыми чудными проявлениями характера, может продержишься тут чуть дольше.

-Вам нравиться меня задевать? Если вы надейтесь таким образом причинить мне боль, то у вас ничего не выйдет. Меня не волнуют ваши слова.

-Мэлодит, тебя как ты говоришь, задевать, это как избивать младенца. Мне не доставляет сие действие наслаждения. Как и твое присутствие здесь.

Он поравнялся со мной и подстроившись под меня, шагал рядом.

-Если ты надеешься, что брат поведет тебя на алтарь, то забудь. Для него ты просто новая игрушка. Тебе никогда не стать частью рода Зарков. А значит твое пребывание здесь, бессмысленно.

-Почему вы решили, что я хочу замуж за вашего брата? Почему вы вообще приписываете мне недостоверные вещи! Я не собираюсь становиться ничьей игрушкой!

Желая уйти от него, я постаралась обогнуть Рикка. Но он мне не дал, загородив проход своим телом.

-Именно поэтому ты бежала сквозь мокрые кусты, и я нашел в твоей голове листья. Мэлодит, мне абсолютно наплевать, кто в кровати моего брата. Но твоя выдуманная «история», слишком сильно отнимает мое время и время моих людей. Если брату нравиться изображать героя, хотя поверь, он им не является, то я не намерен играть в эти игры. Мой тебе совет, забирай сестру и уезжай. Гарентов холм не самое безопасное место для тебя и ребенка.

Высказав все что хотел, Зарк младший просто растворился в воздухе. А я осталась ловить ртом воздух и пытаться прийти в себя. Это была угроза сейчас? Рикки правда может навредить, ведь он так меня ненавидит. Хотя скорее больше презирает.

Разговор с Рикком стал последней каплей для моей и без того подорванной психики. Остаток вечера я провела в ванной, захлебываясь рыданиями. Плакала от жалости к себе. Эгоистично. Ведь все проецируют на себя, происходящие события. Вот и я не могла принять и понять, за что достались мне эти испытания. Почему беззаботная жизнь рухнула? И я до сих пор не понимаю, как дальше жить без родителей. Как растить и воспитывать сестру. А главное, кому я могу довериться теперь. Ведь я так не хочу сама проходить все это

Наплакавшись вдоволь, и превратив свое лицо в опухший шар, я решила перебираться в спальню. Благо Женель была уже уложена и крепко спала. Я даже позавидовала ее беззаботности и наивности. И тут же одернула себя, напомнив, что в отличие от меня, сестра никогда не будет иметь полноценной семьи.

Прижав к себе теплый комочек, я вопреки гнетущим переживаниям, крепко заснула. Мне снился живой лабиринт, по которому я бегу за Гарретом. Я знаю, что он где-то рядом. Я должна его найти. Казалось, что если не получится, то случиться ужасное. Погода резко изменилась и на смену теплым лучам, пришел злой ветер. Резкими порывами он бросал первые, тяжелые капли. Холодно. Очень холодно.

С этой мыслью, я резко проснулась. Одеяло было сброшено на пол и в комнате стоял жуткий сквозняк. Громкий разряд в небе и бьющая ветка в стекло, оповестили о начавшимся ненастье.

-Женель – провела я рукой по бокам.

Не обнаружив сестру, спустилась с кровати для поисков. Но сначала решила закрыть окно. Пытаясь укрыться от сильных порывов ветра, потянулась к раме. Машинально опустив взгляд наружу, я с ужасом обнаружила малышку, стоящую на карнизе. Тоненький выступ с трудом вместил ребенка, и она рисковала свалиться вниз.

-Женель! – не думая, я влезла на подоконник и постаралась дотянуться до сестры – Дай руку!

Будто не слыша меня, она пошла в другую сторону. Прочь от окна.

-Женель! – продолжая звать, я вылезла за ней.

Выступ был небольшой и очень скользкий. Цепляясь за мокрую стену, я большими шагами нагоняла сестру.

-Девочка моя, стой!

Но все мои крики были бесполезны, она даже не обернулась. Где-то глубоко в сознании отметила, что ее движения слишком заторможены и ритмичны. Маленький ребенок никогда так не ходит.

Еще пару метров и карниз закончиться, сбрасывая Женель вниз. И я не успеваю. Пожалев, что не уделяла должного внимания физической подготовке, я решилась на отчаянный шаг. Создав боевой разряд, прыгнула вперед. Одной рукой схватила сестру, второй разнесла добрую часть стены, падая во внутрь. Взрыв получился знатный и нас накрыло оглушающей волной, пылью и мелкими камнями.

Как только смогла продышаться и выплюнуть все грязь, сразу развернула Женель к себе. Она сейчас лежала безвольной тряпочкой на моих коленях с плотно закрытыми глазами.

-Милая, очнись – легонько потрясла по мягким щечкам. Спустя какое-то время, сестра начала шевелиться и открыла глазки. В них было полное непонимание, что случилось и почему мы не в кровати. Громко заплакав, она начала показывать места, где было больно.

-Аааах – послышались крики от двери. – Десса Мэлодит с ребенком пострадали!

-Что случилось? – это уже управляющий. – Десса? Что вы тут делаете? Что взорвалось?

-Вы целы? Как ребенок?

Бесконечный поток вопросов мгновенно прекратился, когда в комнату вошел Зарк младший. Увидев меня, сидящую на полу с сестрой на руках у большой дыры, он кивнул горничной. Та поняла его без слов и забрала Женель себе.

-Куда вы ее забираете?  - постаралась помешать - Ее нужно проверить, она могла сильно удариться!

Не обращая на мои слова никакого внимания, десс грубо схватил меня и посадил на стоящий неподалеку диван. Кажется, я пробила стену одной из гостевых комнат.

-А теперь расскажи мне, что произошло! И зачем ты сделала дыру в стене моего дома?

Мы только что чуть не погибли, а этот человек думает лишь о своем состоянии!

-Женель выбралась на карниз и шла к самому краю! Я вылезла за ней, но не успевала. Пришлось создавать боевой импульс, иначе мы бы упали!

-Какой животрепещущий рассказ. А теперь подробно, поминутно рассказываешь, как обстояли дела.

-Я проснулась от холода, пошла закрыть окно, а она там! На карнизе!

-То есть ты хочешь сказать, что маленький ребенок смог убрать с окон защиту, установленную лично мной? Потом дотянутся до ручки под самым потолком и открыть тяжелую раму?

-Нет. Конечно нет. Значит ее кто-то туда вытащил?! – от понимания, что Женель хотели убить, у меня началась истерика. – В нашей комнате был убийца! Он смог проникнуть и сюда!

-Хватит! – резким криком остановил он мои стенания.

Сев напротив, Рикк устало потер виски. Неужели и ему свойственны человеческие слабости?

-Мэлодит, я тебе кажется уже говорил, что на меня твои ухищрения не действуют. Признайся наконец, что нет никакого убийцы. Кроме следов твоей магии, в комнате не нашли больше никакой.

-Я вам не верю!

-Хорошо – десс достал из кармана переговорный накопитель и активировал связь. В появившемся изображении я узнала спальню, в которой мы жили. По ней ходили несколько магов и что-то измеряли. – Нортон, расскажи, что удалось обнаружить.

-Да десс – показалось лицо молодого мага. – Мы пустили несколько поисковых заклинаний, на поиск физического объекта, отпечатков аур, магического воздействия изнутри и снаружи.

-И?

-Физических тел, как и магических аур, кроме десс Бригских в помещении не было. Так же не обнаружили никакого воздействия из вне. Внутри комнаты только остаточная магия дессы Мэлодит. Но установить какие именно заклинания она применяла, не получается.

-Иными словами, к ним в комнату никто не приходил, не открывал порталов и не воздействовал магией?

-Да. Мы не смогли обнаружить ничего из перечисленного.

-Понял. Отбой.

Убрав накопитель, он передвинулся на самый край, тем самым сократив расстояние между нами.

-Оставьте нас – властно приказал слугам, которые незамедлительно исполнили.

Растерянно провожая их глазами, я не понимала, как такое вообще возможно. Женель не смогла бы выбраться самостоятельно. Ей помогли!

-Ты и дальше будешь играть роль непонимающей дурочки? – его голос прозвучал особенно зло. –Не хочешь сознаться?

-Сознаться в чем? – его слова заставили подняться гневу, таящемуся глубоко внутри.

-Это ты хотела скинуть сестру? Избавиться от ребенка, что б не мешал строить беззаботную жизнь? Знала, что мой брат не любит детей. Думала останешься одна, и он подле себя оставит?

-Да вы в своем уме!? Я не желаю общаться далее в таком тоне. – подскочив с дивана, я направилась к выходу. – Где моя сестра? Мы немедленно отсюда уезжаем! Можете радоваться!

Не успела я дойти до двери, как магическая сила притянула меня назад, больно бросив на не такой уж и мягкий диван.

-Ты отсюда никуда не выйдешь. Если только до Городской тюрьмы прогуляться. – И увидев мои опешившие глаза, подтвердил – А ты как думала? Неудачная попытка убийства ребенка, это преступление. И твои красивые глазки, тебе в этот раз не помогут.

-Я не собиралась избавляться от Женель! Вы в своем уме?! Я рисковала своей жизнью, чтоб ее спасти!

-Пыталась запутать следствие и обелить себя.

-Тогда зачем же я ее ловила? Сбросила бы вниз и все!

-Ну может пожалела в последний момент. Или просто не смогла толкнуть, женщинам свойственно проявлять слабость.

Он смотрел на меня с кривой ухмылкой, а в глазах явно плескалось презрение.

-В общем, я оставляю тебя под замком. И что б ты не наделала глупостей, походишь пока в них – надел на мои руки уже знакомые браслеты, ограничивающие магию.

-Вы не можете меня запереть. Женель в опасности, ее хотят убить! – я попыталась сопротивляться и снять их с себя. Что конечно было невозможно.

-Твоя сестра будет под моей личной охраной.

-Что не гарантирует ей безопасность. Вы ее невзлюбили с первого взгляда.

-Ты права. Даже странно, что смогла проявить такую проницательность – он явно издевался. – Но, так же я понимаю, что ее детское состояние, явление временное. А потом она вырастет и станет полноценным членом общества магов. И судя по доставшимся вам генам, то задатки у этого ребенка, неплохие. К тому же, ей будет заниматься гувернантка. И мое душевное состояние не пострадает, не переживай.

Резко встав, он еле заметным поворотом кисти, пустил заклинание в сторону дыры. Она моментально вернула свое прежнее положение, как будто и не было моего разрушающего воздействия.

-Только чтоб не ссориться с братом, ты пока сидишь тут, а не в сыром подвале одиночной камеры.

Не дав мне молвить и слова, Зарк младший покинул комнату, привычным для себя способом. Просто растворился в портале.