Двойник Рода. Чёрная Метель

Перед прорывом в Оплот-5 мне привиделся сон. Очень странный, словно кто-то просматривал всю мою жизнь, без спросу войдя в воспоминания.

Вот я бьюсь на земном ринге и теряю сознание. Последнее, что вижу - склонившегося рефери. Вот странный мир, где искусственный интеллект Помощник, готовит к смертельной схватке с некими морлами, накачивая всякой дрянью, чтобы смог противостоять космическим агрессорам. Сами морлы. Нет, это не примитивные убийцы, не просто ещё одни существа во Вселенной, а почти что космические боги, внимательно следящие за развитием цивилизаций. Теперь я формально один из них и имею крутые возможности.

Возвращение в родной мир, брянская деревушка и странная девушка Злата, плохо говорящая по-русски. Её спасение и длинный путь в другом измерении, где меня жёстко готовят быть двойником наследника самого князя из Рода Тулиных. Предательство княжича Ратибора, в результате которого сам становлюсь им по велению Главы Рода Бориса. Новгород… Теперь вот отправка на войну с личной группой головорезов, называющих себя “Племя”.

Внезапно обжигает холод, и я вижу во сне красивое, но жуткое в своей безжизненности женское лицо. Богиня смерти и зимы Морана! Она что тут делает?!

- Скоро встретимся, Ратибор. Теперь я знаю о тебе всё.

Сон резко обрывается. Открываю глаза и дрожу под термоодеялом так, словно оно не с подогревом, а со встроенным морозильником. Ну его нахрен такие видения! Вскакиваю и делаю небольшую разминку.

- Рат, пора? - высовывает голову из-под своего одеяла боярышня Злата Луганская.

- Нет. Пятнадцать минут до побудки. Можешь ещё понежиться.

- А ты бы заснул? - нехотя вылезла она, тоже начав разминать затёкшее тело. - Какие-то кошмары снились.

- А что именно?

- Будто оказалась в Оплоте-5, а там никого. Хожу по коридорам и не знаю, как выйти к людям.

- Это нервное, - облегчённо выдохнул я.

Вскоре ожил весь лагерь. Костров не разводили, используя для завтрака сухпайки. Потом ещё раз проверили оружие и амуницию, распределили вещи так, чтобы никто не был перегружен, и стали ждать команды на выход.

Комендант базы гранд-полковник Искандер лично явился проводить нас.

- Все готовы? Молодцы, - деловито похвалил он. - Ратибор, скинь своим бойцам на навигаторы данные по коридору прорыва. Выдвигаетесь в начальную точку. Ждёте. Услышите артиллерийскую канонаду - это сигнал для вас. Не знаю, как в полчаса уложитесь, но уж постарайтесь не погибнуть. Коменданту Пятёрки привет передавайте, если жив. Всё! Пусть боги вам помогут с небес, а я буду помогать с земли!

Тепло обняв меня и Злату, Искандер удалился быстрым шагом, а мы рысью устремились в нужный квадрат, прислушиваясь к утренней тишине.

Ох и прав оказался опытный гранд-полковник, заставив нас не брать с собой тяжести! Как только зазвучал артиллерийский грохот, мы рванули чёткими колоннами по коридору в сторону Пятёрки. Первые метров семьсот были лёгкой прогулкой - ровное поле с небольшими кустиками, а вот дальше, словно чёрт дорогу пахал. Овраги, поваленные обгоревшие деревья, воронки в несколько метров глубиной заставили рассыпаться стройные ряды. Несмотря на отличную подготовку, бойцы нашего отряда резко снизили темп, преодолевая препятствия или обходя их. Люди падали, поднимались и, матерясь, снова натыкались на очередную неприятную преграду.

Я бежал и матерился со всеми, поглядывая на часы. Блин! Пятнадцать минут, но пройдена всего половина пути! Самая лёгкая его часть! А дальше, около Оплота-5 должно всё вообще в земляное месиво превратиться! Не успеваем!

Внезапно сверху и по бокам воздух стал переливаться узорами “мыльного пузыря” магической защиты. Всё! Засекли супостаты! Теперь, когда они отвлеклись от отражения неожиданной атаки Искандера, жизни не дадут, полностью переключившись на нас. То тут, то там раздавались громкие хлопки и вспышки от уничтоженных защитой антимагических ракет. Слава всем богам, пока пробить её не получается, но это лишь дело времени - такую ораву никто в Пятёрку пропускать безнаказанно не собирается.

Это поняли и бойцы “Племени”, начав рвать жилы так, будто бы бежали стометровку, а не несколько трудных километров.

Когда показалась крепость, случилось первое пробитие защитного купола. Сбившись с траектории, несколько ракет ушли далеко от нашей группы, никого не задев. Только радоваться такому совсем не хотелось. Ещё с десяток пробитий, и будут хреначить прицельно, делая из “Племени” неаппетитную тушёнку. Обидно умирать, почти добравшись!

Помощь пришла от тех, к кому мы сами шли на помощь. Со стороны Оплота-5 во все стороны начался сильный магический выброс, и вскоре потрёпанная защита Искандера обзавелась дополнительной преградой. Причём такой силы, что за её пределами ничего нельзя было разглядеть. Это наш шанс, и разбазаривать его - преступление: неизвестно сколько Пятёрка сможет функционировать в таком режиме! Последние несколько сот метров до распахнутых ворот крепости, мы уже не бежали, а просто летели, со скоростью рекордсменов спринтеров, тем более что дорога, к большому моему удивлению, опять стала относительно ровной. Понадобилось около пяти минут, чтобы тысяча человек оказалась за спасительными стенами.

- Потери? - не поздоровавшись, спросил встречающий. Молодой, лет тридцати, гранд-майор с холодными стальными глазами.

- Тысячник, - тяжело дыша, связался я с Леду, замыкавшим колонну. - Что по личному составу?

- Предварительно без жертв. Несколько десятков переломом и растяжений. Точные данные будут после отчёта сотников, но ни одного пострадавшего не бросили.

- Прекрасный результат, - улыбнулся офицер, услышав новости. - Разрешите представиться, комендант Оплота-5 Истома из Рода Сурожских.

- Ратибор Тулин и Злата…

- Я отлично знаю, кто вы такие, - перебив, протянул он руку. - Ждём второй день. Очень рады гостям. Хотя теперь это и ваш дом тоже… Если не повезёт - могила.

- Знакомая штучка, - указал я на перстень правительственной связи на его пальце.

- Об этом позже поговорим, Ратибор. Пятнадцать минут, чтобы дать указания своим бойцам, а потом вас с боярышней проводят ко мне. Больше с собой никого не берите.

Ровно в назначенное время за нами пришёл провожатый и доставил в командный бункер.

- Как размещение личного состава? - спросил Истома. - Проблем не возникло?

- Осваиваются, - кивнул я. - Места у вас тут много.

- У нас всего много, кроме людей. Было около пятнадцати тысяч, а теперь и восьми не наберётся. Я князю Борису уже доложил об успешном прибытии подкрепления.

- Вот это нас и напрягает, - подала голос Злата. - Перстень связи, который не каждый боярин получить может, у простого гранд-майора. Выход на Великого Князя, хотя он ни словом об этом не обмолвился. Согласись, как-то странно всё.

- Ну, “простым” меня назвать сложно будет, боярышня, - стал объяснять комендант. - Я один из тех, кто разрабатывал ловушку для шляхто-саксонской коалиции. Руковожу всеми действиями на этом рубеже и координирую их с нашими войсками, которые скоро пойдут создавать “котёл” неприятелю. Почему вам этого не сказал Борис, не знаю. У князя в голове слишком много всего, и пытаться понять все подводные течения даже не рискую. Надеюсь, эта информация останется при вас - её знаем лишь мы и мой заместитель.

- Какая обстановка вокруг Оплота? - перевёл я разговор на более насущные темы.

- Оплотов, - поправил он меня. - Везде сложная. Вы же в курсе, что противник ударил более серьёзными силами, чем мы предполагали? Так вот, четвёртая и шестые базы имеют людской ресурс ещё на три недели боёв, а у нас с этим тяжко даже с вашим появлением. Я тут тайно основательно модернизировал Пятёрку за последние полгода, поэтому дальнобойной антимагической артиллерией её не пробить. Сами видели, какая у нас защита. Поэтому и гарнизон держали не очень большой, давая понять врагам, что являемся лакомым кусочком. Рассчитывали на крепость стен, но реалии таковы, что их можно снести с очень близкого расстояния. Приходится воевать на границе периметра защиты, не давая подступиться к нам вплотную. Вот там кровью и умываемся. Если бы не огневая поддержка и поддержка волхвов из Пятёрки, то давно раскатали бы заслоны. Нужно продержаться ещё одиннадцать дней, а потом шляхтичам с “колбасниками” не до нас станет.

- Когда выступаем за периметр? - спросила Злата. - Планы местности изучены, бойцы в обороне работать умеют. Готовы хоть сейчас приступить.

- Планы можете выбросить, - поморщился Истома. - Ландшафт изуродован до неузнаваемости артиллерией. Бои идут у самого берега Немана. Враги пытаются навести переправы, а мы им мешаем и не даём развернуться на нашей стороне. Как только появляется очередной десант, то сразу же берём его в разработку. Проблема в том, что десантируются сразу несколько групп в различных местах. Пока успеваем всех накрыть, но скоро одна из них обязательно закрепится, создав опорный пункт для дальнейшего продвижения вглубь.

Вам, как свеженьким, выделю наиболее проблемный участок, поэтому сегодня отдыхайте, а с утра начинаете дело делать. В день до десяти прорывов происходит, и их количество неуклонно растёт. В каждом до двухсот кнехтов при обязательной поддержке паладинов и колдунов. Половину топим, но и остальных мало не покажется. Есть видеозаписи боёв. Настоятельно советую и самим просмотреть, и своим ратникам с витязями показать, чтобы примерно представляли, как нужно действовать в той или иной ситуации. Но учтите, что тактика неприятеля постоянно меняется, так что приходится частенько импровизировать.

- Кто командует обороной на берегу? - задал я следующий вопрос.

- Никто. Свободная охота. Каждый действует по своему усмотрению: слишком быстро обстановка меняется. Уничтожили десант, переходите к следующему или помогаете ближним отрядам, если помощи запросят. На дальние рубежи не отвлекаться, как бы тяжко им ни приходилось. Главное - это держать территорию в зоне своей ответственности… Ну и своих случайно не перестрелять в постоянном бардаке. Без обид, но хочу спросить. Давайте откровенно, насколько готовы воевать в подобных условиях? Если чувствуете, что можете дать слабину, то тогда распределю ваших ратников по отрядам.

- Справимся. У нас все группы сработаны, и нет смысла дербанить хорошо отлаженный механизм взаимодействия.

- Верю, Рат. Видел, как сюда организованным табуном скакали. И последнее - оружие. Склады забиты полностью, так что на себе не экономьте. Берите столько, сколько сможете унести. Рассчитывайте на семь-восемь часов активного боя. Дальше придёт отдохнувшая смена из Пятёрки. Ещё… Вы оба наследники Родов, поэтому остаётесь в Оплоте.

- Нет, - возразил я. - Уже был разговор с Главами наших Родов, они тоже хотели обезопасить своих чад. Мы со Златой Луганской - боевые командиры, и наше отсутствие подорвёт сложившийся порядок в “Племени”. Его мы разделим на три части по триста бойцов: одной командую я, второй - боярышня, а третей - тысячник Эдмонд Леду. Хозяйственная сотня остаётся в крепости и будет резервом на случай потерь.

- На случай? Ох, Ратибор... Это будет не случай, а постоянная река из убитых. Из боя забираем только раненых: рук на всех не хватает, - вздохнул Истома. - Но раз сами Главы Родов согласились вами рисковать, то я больше об этом не заикаюсь. Надеюсь, вы понимаете степень опасности.

- Я был в Сувальской крепости, поэтому готов к любому. Злата тоже не вязанием на южной границе занималась.

- Знаю, друзья. Если бы не это, то ни за что не отпустил слабо обстрелянных в пекло. Да помогут вам боги!

Истома не соврал: на следующий день мы попали в настоящий ад. Ещё не погасла последняя звезда, как мы были уже все на ногах. На первый наш выход комендант крепости отрядил пару дюжин проверенных бойцов, чтобы помогли нам разобраться на местности. Не мешкая, быстро выдвинулись к реке, со стороны которой не стихали выстрелы и магические вспышки. Густой утренний туман обволакивал влажностью и дезориентировал в пространстве. Казалось, наша группа потерялась между мирами в этой белой, почти непроглядной пелене.

- Повезло, - довольно сказал один из старожилов. - Пересменок - самое поганое время, а в таком туманище активность десанта спадает, и можно без суеты занять позиции.

- Ничего себе спадает! - удивилась Злата. - Там грохочет, как во время весенней грозы!

- Добивают остатки прошлых вылазок, боярышня. Подожди часок, тогда поймёшь, о чём говорю. Вы, главное, не суетитесь. Отработали по одной группе и только потом переходите к следующей. Нельзя недобитков за спиной оставлять.

- Меня удивляет, что наши волхвы и их колдуны не используют воду Немана, как оружие, - вставил своё слово Эдмонд Леду. - Зачем эти бессмысленные метания, если можно одним мощным магическим залпом накрыть волной любой из берегов?

- Можно, - согласился с ним ветеран, - только ни в наших, ни в их интересах делать реку непроходимой после магической атаки. Так что бьёмся на суше. Тихо…

- Что там? - напрягся я.

- Свои, княжич, не стрельните сдуру.

Из тумана показались бредущие люди. Многие с окровавленными, наспех наложенными повязками, половина явно с трофейным оружием. Почти все помогают наиболее пострадавшим бойцам, а тех, кому особенно сильно не повезло, несут на импровизированных носилках.

- Как там, Юлий? - спросил наш провожатый у одного из офицеров.

- Хреново, дружище. Совсем озверели шляхтичи: усилили напор в несколько раз. Старайтесь сбить их ещё у того берега, а то задавят массой. Я треть своих недосчитался… Держитесь, парни!

Неман встретил нас неласково. Не успели мы толком разделиться на отряды, как поступило первое сообщение от наблюдателей, отвечающих за наш участок.

- Юг! Восемьсот метров! Отчаливает десант предположительно в двести человек!

- Леду! - приказал я. - Ты знаешь, что делать.

- Есть, вождь!

- Злата, - продолжаю раздавать приказы. - Север твой. Я по центру. Будет совсем плохо, не стесняйтесь просить помощи.

- Здесь везде будет тухло, так что пусть все рассчитывают только на себя, - возразил ветеран. - Запомните, на берегу не линия фронта, а полная каша, поэтому крутите головой во все стороны, не думая, что вас кто-то прикроет с флангов. Отовсюду прилетает.

Знал мужик, что говорит! Первую группу на участке моего отряда мы сделали ещё до того, как они высадились. До нас доплыли лишь несколько десятков шляхтичей, которых накрыли плотным огнём и уничтожили за двадцать минут. Но не успели остыть стволы автоматов и создаться про запас новые заклинания, как сразу наблюдатели дали ещё две намечающиеся точки высадки.

- Не распыляйтесь пока! - посоветовал мой куратор из Пятёрки. - На две нас не хватит, поэтому гасим одну, как сейчас, а потом уже прём к другой, не давая ей окопаться на берегу. Вот с ней кровушки вдоволь нахлебаемся.

Не стал спорить с опытным человеком и поступил, как он сказал. Немного привыкнув к стилю боя, первую группу быстро пустили на дно и сразу же переключились на вторую, высадившуюся в полном составе и занимающую выгодные позиции.

Как только первые пули пролетели над головой, то приказал своим остановиться.

- Огонь из гранатомётов! Имеющие Дар, заклинания по площадям, куда бы сами захотели залечь при обороне! Дымовую завесу, и только после этого рывок! Ратникам вперёд витязей не высовываться! Начали!

Вскоре земля под ногами задрожала от взрывов. Резко запахло порохом и горелым мясом, но никто из моих ребят в обморок от этого не упал. Как только дым покрыл всё расстояние между нами и врагами, мы бросились в атаку, отчаянно надеясь, что вражеские колдуны не развеют маскировку до того, как до них доберёмся. Успели!

Первого шляхтича даже не увидел, а почувствовал, сразу разрядив половину обоймы в него. Кидаю гранату в соседнюю подозрительную воронку и снова стреляю, уловив шевеление справа себя. В ответ прилетает Огненый Шар. Падаю на землю, пропуская его над собой. Паладин Огня, сука! Такого простой пулькой не прошибёшь! Не вставая, хреначу двумя тонкими Воздушными Плетями и достаю пистолет с антимагическими пулями, способными пробить паладинову броню. Стрелять не пришлось: одна из Плетей достала вражину.

Быстро оснащаю автомат полной обоймой и снова продолжаю бой. Полчаса смертельной пляски на небольшом пятачке вымотали похлеще курсантских экзаменов. Но главное было достигнуто: мы уничтожили десант полностью.

- Потери?! - ору я по связи, слегка оглушённый от разорвавшейся неподалёку гранаты пару минут назад.

Отчёт десятников показал, что одиннадцать моих бойцов погибли и ещё около сорока получили ранения.

- Круто! - уважительно сказал ветеран. - При таком замесе обычно не меньше тридцати только “к Моране” отправляются, а раненых до половины состава. Со столичных гулянок и сразу так лихо начали! Но не расслабляемся - ещё даже не полдень. Быстро подлечиться, кто чем может, а потом ждём новой партии гадов. Уверен, долго наслаждаться тёплым солнышком не дадут.

Во время небольшого перерыва хотел было связаться со Златой и Леду, но не стал. Если у них там идёт бой. Он, судя по звукам не хилый на обоих флангах. Могу отвлечь наших и подставить под вражескую пулю. Не зря нас предупреждали, что связь лишь в крайних, критических случаях.

Вскоре я забыл обо всех своих намерениях, полностью отдавшись войне. Шестой десант встречали уже не со своим штатным, а трофейным оружием, так как больше стрелять было нечем. День растянулся на год, и казалось, что ему не будет ни конца ни края. Потери зашкаливали. Мой напарник-ветеран погиб около трёх часов дня. К вечеру даже не пытались лечить раны, а просто заклеивали их пластырями с кровоостанавливающей пропиткой. Потом, когда аптечки опустели, уже начали тупо перевязывать подручными средствами.

- Племя! - когда на небе показалась луна, раздалось в рации гласом божиим, а точнее, коменданта Пятёрки. - Оставляем свои позиции и на базу! Смена в четырёх минутах от вас! Торопитесь, пока опять десант не полез!

Уговаривать никого не пришлось, и мы, подхватив неходячих товарищей, организованно рванули в указанном на навигаторах направлении. Уже в Оплоте увидел, что обе других наших группы тоже прибыли. Злата жива! И Леду, хоть и ранен слегка.

Подошёл, обнял боевых товарищей, искренне радуясь, что они уцелели в этой мясорубке.

- Рат, - неожиданно всхлипнула Злата, крепко прижавшись ко мне всем телом. - Я думала, что сойду с ума… Столько смертей!

- Ничего, родная… Начало всегда самое трудное, - нежно поцеловал я её в солёную щёку. - Главное, что ты выжила. Я очень волновался.

- Правда?

- Конечно. Как представил, что некого будет бесить, то чуть врагам не сдался от ужаса.

- Всё шутишь… Ладно, беси, но только не умирай сам.

Ночная перекличка показала, что наше “Племя” сократилось на пятую часть. И это только в первый бой. Что же будет дальше?

Думали, что теперь сможем немного отдохнуть, но гранд-майор Истома нарушил наши планы, позвав всех троих к себе.

- Ну что, новички? Поздравляю с первым днём. Хотя поздравлять с таким - это кощунство, но вы понимаете, что я имел в виду: с тем, что первый день не стал последним. Есть какие-либо наблюдения, замечания? Мнение свежих людей с незамыленным взором очень интересует.

- Нужен склад с медикаментами для оказания первой помощи! Прямо на передовой устроить схроны! - сразу же выпалила Злата.

- Ты видела, что там творится с землёй? Сегодня прячешь, а завтра с большой долей вероятности случайным взрывом наш маленький склад уничтожит. Уже пытались сделать, бездарно потеряв несколько пудов ценного материала. С медицинскими командами примерно то же самое. Это по вам артиллерия с того берега почти не лупит, боясь по своим попасть. А вот по всем, кто только выходит из-за периметра или заходит в него, бьёт с превеликим удовольствием. Поэтому и производим смену на передовой при плохой видимости.

- Шляхтичи… Почему только шляхтичи? - ускоренным сознанием прокрутив сегодняшний день в голове, спросил я. - Саксов нет совсем. Они что, не участвуют в десантах?

- Верный вопрос! - кивнул Истома. - Уже второй день не видно ни одного на нашем берегу. Уверен, что это не случайность. Скорее всего, готовят мощный ударный кулак для переправы, подключив все плавсредства, которые у них должны подходить к концу. Как кулак будет действовать, понятия не имею. По всем прикидкам, такое не защищённое на воде скопище людей разнесём из Оплота артиллерией. Должно быть что-то другое. Я уже голову сломал, что…

- Может, не дожидаться чужого плана и подкинуть свой? Заманить в ловушку, не дав времени на раздумья?

- Есть мысли, Рат? - словно охотничья собака, подобрался гранд-майор.

- Одна всего. На большее сейчас не хватает. Дать возможность шляхтичам создать плацдарм, а потом жахнуть по нему из всего имеющегося, когда начнут переправляться основные силы.

- Не прокатит. Понтоны имеют достаточно серьёзную магическую защиту. Взломать её, конечно, взломаем, но до этого времени берег уже будет не наш, и бои придётся вести под самыми стенами Оплота.

- Понимаю. Но насколько помню, у понтонов спереди нет магической защиты, чтобы могли состыковаться другие при создании моста. Этим слабым местом можно воспользоваться, при условии, что плацдарм создадут не шляхтичи, а наши во вражеской форме. Уходим под защиту неприятеля и изнутри легко её снимаем.

- Красиво, но неосуществимо. Придётся создавать большой отряд минимум в две тысячи бойцов, а нас просматривают с западного берега. Лишние жертвы обеспечены.

- Извини, комендант Истома, - вмешался Эдмонд Леду, - только я вижу смысл в словах вождя. Франки, пусть и не в таких масштабах, однажды использовали подобное в конфликте с бриттами. Я сам ещё молодым паладином был участником той операции. Сколько в Оплоте-5 магов с Даром Земли?

- Около сорока, если волхвов с витязями считать.

- Этого хватит, чтобы за сутки проложить тоннель от базы до берега. Понятно, что им можно воспользоваться лишь один раз и на короткий срок после обнаружения, но большего не требуется. Широкий и неглубокий тоннель в мягкой почве легко соорудить. Наполнить его заранее бойцами, а потом, под дымовой завесой выпустить их на врага. Большая сложность лишь в том, чтобы сделать пустым подземный ход до его уничтожения. Нужен точный расчёт.

- Рассчитать не проблема, Леду. Проблема удержать плацдарм и вход на переправу до прибытия подкрепления. По сути, все “ряженые” будут смертниками.

- Мой план - нам и отдуваться, - твёрдо сказал я. - Изначально “Племя” затачивалось под диверсионную деятельность и для конфликтов с превосходящими силами противника. К тому же у нас много людей, свободно говорящих на нескольких языках, что может помочь в операции не раскрыться раньше времени. Тихо даём навести переправу и взять под стационарную магическую защиту плацдарм. Тихо отступаем, якобы для перегруппировки по понтонам, а потом уничтожаем защиту. Прыгаем в воду и выбираемся на берег. По тем, кто без кителей выплывут, не стрелять.

- А если план провалится? - с сомнением произнёс Истома.

- Значит, будете ждать ответный план шляхтичей с саксами, защищаясь на стенах Пятёрки. И давай начистоту! Ты сам видишь, как тают людские резервы. Пусть хоть у каждого из нас будет по две жизни, всё равно не продержимся до всеобщего наступления. Сейчас выход лишь один - это сломать систему, по которой враги атакуют. Не факт, что доживём до финала, но время затянем основательно.

- Хорошо! - сдался Истома. - Прав ты, Ратибор. Мы слабеем на глазах, а неприятель усиливает давление, имея почти неограниченные, постоянно прибывающие ресурсы. Мой прогноз: не больше пяти дней сможем обороняться, после которых воевать будет некем. Сегодня и завтра в боях не участвуете. Приводи своё “Племя” в порядок, потроши закрома складские, а потом… Не знаю. Надеюсь увидеть вас живыми.

Двое суток отдыха превратились в настоящую изнурительную работу мысли. Мы составляли планы, синхронизируя действия чуть ли не поминутно. Потом скидывали эту инфу своим бойцам, заставляя их разучивать практически наизусть каждый манёвр. Даже я, подключив свои чудесные внутренние резервы, к концу подготовительного периода находился в полностью выжатом состоянии, а про других и говорить не приходится. За пять часов до выхода к Неману, гранд-майор Истома своей властью разогнал всех по кроватям, пообещав, что если увидит неспящего, то лично вломит тому по морде, несмотря на пол, звание и хорошие личностные отношения.

Нехотя мы разошлись по своим каморкам, понимая его правоту. Ещё не хватает в ответственный момент понаделать ошибок от переутомления.

Голова, коснувшись подушки, полностью перестала работать, и мозг погрузился в сон. Чувствую, что кто-то шебуршится. С трудом разлепив веки, вижу, что это Злата укладывается рядом.

- Тебя из комнаты собственной выгнали или это традиция такая намечается: делать мой спокойный сон беспокойным? - спрашиваю у неё.

- Мне так уютнее. Не бухти. Давай спать, а не спорить, - ответила девушка, положив голову на моё плечо.

- Злата, кажется, что между нами такие отношения лишние. Главы Родов…

- Плевать на них. Я не трахаться пришла, а провести, быть может, последние часы своей жизни так, как хочу сама. С любимым человеком рядом.

- Любимым? Дура, ты.

- Знаю. Один раз можно. Отстань, зануда, и не мешай спать.

Немного офонарел от такого, но крайняя степень усталости не позволила развить интересный разговор. Просто обнял боярышню и сам отправился вслед за ней по дороге сновидений.

Ровно через четыре с половиной часа открыл глаза, чувствуя себя полностью отдохнувшим. Быстро умылся и растолкал боярышню.

- Рат, почему у меня такое чувство, будто бы не отдыхала, а камни на себе таскала? - жалостливо произнесла она.

- Потому что в собственной кровати дрыхнуть надо, а не по красивым, очень умным и безумно сексуальным мужикам шляться. Сейчас тебе эликсира чудодейственного дам - силы восстанавливает моментально.

- Не пронесёт, как от Окопного Пойла, о мой безумный и этот… как там себя смешно обозвал? А! Красивый мужичок!

- Про сексуального забыла, соня. Не пронесёт! Сам уже тяпнул! Отличная штука, хоть и дорогая. Держи, - протянул я ей стакан.

Послушавшись, Злата нехотя его опустошила и с недоумением посмотрела на меня.

- Что-то легче не стан…

Внезапно её глаза закатились, и девушка рухнула обратно на кровать. Быстро подошёл, прислушался к ровному дыханию и даже ущипнул, поверяя, не притворяется ли. Всё отлично! Не соврал Истома, давая инструкцию к зелью! Три часа безмятежного сна гарантированы, как и взбучка с серьёзными обидками после пробуждения. Но до той поры ещё дожить надо.

Выходя из комнаты, бросил прощальный взгляд на боярышню. Не удержался, подошёл к ней и нежно поцеловал в губы - тёплые и такие желанные. Жаль, что всё так… Но лучше так, чем погибнем оба.

Заговор против Златы был составлен сутки назад. Вначале он созрел в моей голове. Я поделился мыслями с Эдмондом Леду и Москаем Озёрским. Те выслушали и сразу же согласились, что не стоит нашей принцессе идти на верную смерть.

- Её группу возглавлю я, - неожиданно предложил гранд-полковник в отставке Москай. - Опыта у меня на десяток таких гранд-лейтенанток хватит.

- Ты же больше не хотел брать в руки оружие? Почему изменил решение? В конце концов, могу и Гната поставить на командование, - поинтересовался я у нашего ”завхоза”.

- У Гната другие обязанности, и он должен неразлучно быть с тобой. Провожать на бой и ждать вас - ещё хуже, чем самому с автоматом носиться. Чувствую себя трусом никчёмным… Нет! Больше так не могу! Если суждено подохнуть, то лучше в бою. К тому же к богам много моих друзей отправилось. Так что в хорошей компании окажусь, если пулю поймаю.

С этим мы пришли к Истоме, который с удовольствием поддержал временную отставку наследницы Рода Луганских. Правда, потом мне пришлось выдержать серьёзную осаду, доказывая настойчивому коменданту Оплота, что хрен ему на воротник, а не я в тылу. Нехотя он согласился, что совсем обезглавливать “Племя” не стоит - это может сильно сказаться на моральном духе, и выделил из своих тайных запасов пузырёк с сонным эликсиром, который даже на волхвов Жизни, привыкших к разным ядам, действует безотказно.

- Дело сделано, - сразу пояснил я обстановку с боярышней, войдя в командный бункер. - Двери запер, но ты, Истома, на них сильно не надейся, так как против носительницы Дара Истинного Огня они не выстоят. Будет буянить, объясни красавице, что был не в курсе, и это только моя личная инициатива. Ещё не хватало Оплоту командира лишиться.

- Разберусь! - кивнул он. - Ну что? “Мёртвый час“ наступает. Пора вам на рубежи, други…

В назначенное время мы оказались на берегу Немана. Точнее, только Эдмонд Леду со своими тремястами бойцами. Мы же с Москаем, переодетые в неприятельскую форму, сидели у выхода из тоннеля, отслеживая на мониторах происходящее. Как только солнце полностью вышло из-за горизонта, началось настоящее месиво. Шляхтичи, практически не переставая, стали бросать усиленные десанты, взвинтив темп боя до опасных величин.

- Леду! - приказал я по рации. - Следующий прорыв не уничтожай полностью. Дай им укрепиться на земле. Как только пойдёт дымовая завеса по всему берегу, то будь готов, что мы ударим тебе в спину.

- Есть, вождь! - пришёл краткий ответ.

Всё пошло почти точно по плану. В дыму я со своими незаметно вынырнул из тоннеля. Без проблем подключились в уже плохо отслеживаемой наблюдателями сумятице к “спасению” десантников, отчаянно удерживающих плацдарм. Бойцы Леду очень натурально попадали от наших холостых выстрелов, а шляхтичи, почти похоронившие себя, оживились, видя, что прибыла подмога. Пропустили без проблем и дали занять позиции рядом с собой. Вскоре княжеские войска “героически погибли” от оружия славных шляхтских воинов.

- Кто главный? - крикнул я на их языке, мысленно ставя свечку всему пантеону богов, чтобы не было даже намёка на акцент.

- Паладин Заицкий! - отозвался один из спасённых.

- Я паладин Януш Кински! Связь с той стороной есть? Нужно сообщить, что можем сегодня удержать рубеж! У “князючек” потери большие! В ошмётки их превратили! Наша рация разбита.

- Работает, только не стоит преждевременно наводить переправу. Путь там сами решат - не слепые же.

Вскоре неподалёку раздалась сильная стрельба, но через пятнадцать минут всё стихло, и появился ещё один отряд ряженых десантников под командованием Моская Озёрского.

- Братья! - заорал он. - Кажется, что сегодня мы закончим с этой дрянью! Там у “князючек” одни инвалиды остались, хоть пока ещё и злые. До вас дошли, как по городским улицам! Чего на том берегу? Подмогу готовят, пока возможность есть? Пару часов и очухаются, собаки новгородские!

- Рыбка Гнезду! - не выдержал Заицкий. - Домик построили! Повторяю! Домик построили! Гостей развлечём, но еды на два часа осталось. Пришлите обоз!

- Рыбка! - раздалось в ответ. - Информация точная?

- Гнездо! Со мной ещё две большие семьи, что своих домиков не построили. Вместе дожидаться будем.

- Понял, Рыбка! Держитесь! Обоз высылаем!

Минут сорок мы вяло отбивались от княжеских войск, которые всеми силами старались показаться обескровленными. Наконец, с западной стороны Немана подъехали специальные тягачи. В воду стали бросать огромные трубы, которые при падении раскрывались, превращаясь в плоты. Ведомые неизвестным оператором плоты быстро маневрировали, соединяясь между собой. Наша артиллерия лупанула по ним, но защита сработала отменно, и мост строился без перерыва.

Первыми по нему на высокой скорости рванули бронированные джипы со спецтехникой. Взяв наш “пятачёк” в кольцо, они мгновенно создали с переправой общую защитную сеть, обезопасив выход на берег от обстрела. Потекли войска. Вскоре плацдарм расширился до одного километра, затем охватил почти весь берег. Действуют чётко, со знанием дела и почти все прибывшие из саксов! Значит, готовили штурм заранее, имея свои планы на его осуществление, а шляхтичи были больше прикрытием для них. Но тут грех не воспользоваться ситуацией - вот и купились.

Княжеские войска полностью отступили, лишь Оплот-5 изредка пытался пробить защиту артиллерией, тонко намекая вражеским аналитикам, что экономит боезапас.

- Не пора ли? - тихо спросил меня Москай. - Бойцы Леду уже покинули ряды мёртвых и оттянулись к своим.

- Пора. Белые повязки на рукава, чтобы друг друга не перестрелять, и начинаем.

Никто из врагов не ожидал, что свои же откроют ураганный огонь прямо около переправы. Мы не жалели гранат, патронов и магии, внося неразбериху в стройные ряды довольных саксонцев и в не очень стройные не менее довольных шляхтичей.

- Прорыв всем группам! - проорал я открытым текстом через “Ведун”.

Тут же, пока противник не очухался, больше полутысячи бойцов “Племени” заскочили на переправу и устроили на ней кровавое месиво. Но наша цель была не люди, а разрушение блоков системы защиты на понтонах. Мало уничтожить один из них - нужно вывести из строя хотя бы половину, чтобы высадившиеся войска тоже остались без защиты. То, что это удалось, понял, когда пара выпущенных из Пятёрки ракет, не разбились, как обычно, об антимагический мыльный пузырь, а упали на некогда красивый берег Немана, взрывом раскидав несколько сотен солдат.

- В воду! - проорал я по связи, ныряя с понтона.

Наши в тылу не подвели и дали пять минут, чтобы мы смогли как можно дальше удалиться от опасного места. Потом крепость словно проснулась, обрушив со всех артиллерийских стволов смертоносный дождь. Я никогда не видел ничего подобного и, уверен, не захочу в будущем. Даже в воде жар от огромного рукотворного вулкана был невыносим. Хотелось нырнуть, спасаясь от него, но нырять опаснее всего: оглушит, как рыбку на браконьерской рыбалке. Сейчас есть одна задача - отплыть как можно дальше и выбраться на родной берег. Потом соберёмся и обсудим увиденное с теми, кто смог дожить до финала. Таких будет немного. Потери ужасные… А сейчас плыть! Тупо плыть, несмотря на лёгкую контузию и пару дырок в ноге!

Когда силы совсем закончились, выбираюсь на берег. Боевой режим, в котором столько времени находился, сожрал последние резервы, и дальше им пользоваться опасно. Перед тем как рухнуть в спасительное забытьё, обгладываю с куста зелёные, сочные листья, чтобы хоть немного дать энергии телу. Хватит. Потом доем, а сейчас сон!

- …ги…Помоги... Помоги…Помоги… Помо… - на одной безжизненной ноте внезапно раздалось в голове, на мгновение парализовав сознание.

Чёрт! Это не связь по “Ведуну”! Это прямо иголкой в мозгу! Что за фигня творится?!

Голос исчез, словно его и не было, но я знаю, что кто-то просит помощи. Кто-то из менталистов в беде и, судя по языку, из наших. Эмоционально пытаюсь снова настроиться на нужную волну, как когда-то учили волхвы с Даром Восприятия. Наконец это получается.

- Помоги… Помоги… Помоги…

Господи ты, боже мой! Это же ведунья Маруша! Где она и что тут делает?! Как смогла связаться? Неужели через Навь докричалась? Тогда всё очень плохо у неё, раз пошла на такой шаг.

- Маруша! Это Ратибор! - кидаю мысль в эфир. - Ты где?

- Близко и далеко… Доверься нашей связи… Нам было хорошо… Помоги… Помоги… Помоги… Рат, найди меня… Помоги…Помоги…Помоги… Рат, найди меня… Доверься нашей связи… Нам было хорошо… Близко и далеко… Помоги… - заведённой куклой повторяла она, явно не слыша меня, но предполагая, какие именно будут вопросы.

- Иду! Держись! - крикнул я в пустоту и потерял сознание.

Несколько часов отключки помогли вернуться к жизни, но не уняли бешеный голод. Спустился к реке и шибанул Воздушным Кулаком по воде. Очередная браконьерская рыбалка удалась! Не раздумывая, выбрал с десяток оглушённых рыбин покрупнее и стал их жрать, отплёвываясь от чешуи. Вскоре ощущение отвратительной невкусности блюда намекнуло, что энергетический кризис прошёл.

Так… Что делать дальше? Есть два пути. Первый: добраться до Пятёрки и организовать спасательную операцию вместе с Гнатом, который прибыл сюда именно из-за Маруши. Но не факт, что отпустят в тыл к врагу, да и времени можем потерять немерено. Второй вариант более рискованный для меня. Пропасть без вести на неопределённый срок и, переправившись через Неман, самому начать поиски. Пожалуй, так и поступлю. Осталось выяснить, как найти Марушу через эту долбанную навью связь.

Решение принято: нужно искать Марушу. Вот только как найти человека, местоположение которого даже примерно не представляешь? Не в газеты же о розыске пропавшего объявление давать? Тут нужно рассуждать логически, имея ту инфу, что мне предоставила в своём послании бедовая ведьмочка. Первое: если смог запеленговать, значит, она где-то неподалёку, судя по намёкам в сообщении. Перед отправкой на войну князь Борис говорил, что её группа пасла на вражеской территории какого-то мутного типа и вся полегла где-то в этих землях.

Вариант, что Маруша сбежала и переправилась на нашу территорию, близок к нулю. Иначе обязательно сама бы связалась с первым же военным постом. Второе исходит из первого: не переправилась, потому что не может. Такое возможно, лишь если находиться в плену. Это же подтверждает и постоянная просьба о помощи. Получается, что мне двигать через Неман её разыскивать.

“Доверься нашей связи”... Связь установилась, когда Маруша притащила меня в Навь и представила одной из хозяек нижнего мира - богине смерти Моране. Придётся налаживать контакт через Навь. Только никаких инструкций, как попасть туда, не имею. Даже приблизительных. Пару случаев соприкосновения с Навью можно смело опускать: то меня в вещих снах или забытьи Морана сама навещает, то переход во время секса с Марушей давал возможность проникнуть за грань… Стоп! Она же так и сказала! “Нам было хорошо”! Идиот! Это не ностальгическое воспоминание, а толстый намёк на что-то!

Так, дверь найдена, теперь осталось найти ключик от замка. Кроме как с самим собой, заниматься секасом тут не с кем. Да и уверен на сто процентов, что будь под боком хоть целый гарем из похотливых девиц, то ничего путного не получилось бы. Как итог: дело не в физическом совокуплении, а в чём-то большем.

И я знаю, в чём. То, как мы тогда сплелись с ведуньей не только телами, но и эмоционально, забыть не смогу. Нежность, Страсть, Порок, Свобода и ещё масса различных противоречивых чувств создали потрясающий коктейль, который больше никогда не испытывал. Мы с Марушей были вне времени и пространства, взрывали и снова зажигали звёзды, а потом двумя грешными ангелами рухнули в холод Нави.

Я невольно представил ту волшебную ночь, наслаждаясь воспоминаниями. Вдруг меня закружило в чёрном водовороте. Живописный пейзаж Немана потерял свои очертания, опять повеяло холодом… и вот стою на знакомом снегу нижнего мира. Ничего себе “помечтал”, млин! Но прыгать от восторгов, что так лихо перешёл за грань, нет ни сил, ни желания. Я хотел попасть сюда не для демонстрации собственной крутости, а для конкретного дела.

- Маруша! Отзовись! Марушенька! Это я! Ратибор! Фил! Нулевой! Минус, мать вашу! - громко стал перечислять все имена, под которыми меня когда-то знала ведунья.

Тишина в ответ. Лишь усиливается метель из чёрных снежинок.

- Маруша! Это…

- И чего так орать? - внезапно предстала сама Хозяйка Зимы, невежливо перебив на полуслове. - Нет здесь её.

- Богиня! Помоги! Маруша в беде и …

- Ты дурак совсем? Я не ручная собачка. Раньше времени посчитал себя равным мне? Глубоко ошибаешься.

- Но она твоя верная слуга! Не для себя, для Маруши прошу помощи.

- Это одно и то же. Ты сам можешь найти, если напряжёшься. Если не сможешь, то помогать слабой личинке мне скучно. Видишь это? - взяла она горсть чёрного снега. - За пять тысяч лет выпали очень обильные осадки. Снежинки - души тех, кто навсегда оказался в моих владениях. Слабаки. Не повторяй их судьбу - ты близок разделить её. Пошёл вон! И больше не смей появляться без моего приглашения.

Внезапно взяла злость от такого приёма. Да! Пусть не с самой богиней Смерти мне тягаться, только это равнодушие к тем, кто чтит и поклоняется ей, взбесило похлеще любого интервью вора-чиновника, что с честными глазами рассказывает, как не спит ночами, о благе государства размышляя.

- Ты смеешь сравнивать меня с подлыми мразями? - явно прочитав мысли, спокойно поинтересовалась Морана, но холод в её голосе заставил кожу покрыться инеем.

- Ты сама с ними сравнилась в своих поступках. Бойтесь и поклоняйтесь, смертные! Дары несите! А что в ответ? Простая просьба о помощи превращается в цирк с медведЯми! Плевать! - пошёл я вразнос, всё больше и больше зверея от несправедливости. - Уничтожай меня! Превращай в своё чёрное дерьмо, но только помни, что ты без веры людей - всего лишь чучело, живущее в подвале под вывеской “Навь”!

Продолжай в том же духе, и тебя сменят другие боги! Насовсем! Вспомни мои слова, когда начнут разрушать капища! А чтобы ты их не забыла, я буду постоянно хрустеть на твоих зубах! Но не снегом, а песком - им в гололёд посыпают дороги!

- Глупая, но сильная речь! - рассмеялась она. - Смелый и злой! Не зря тебя морлы отметили. Всё сложнее. Ты не до конца понимаешь происходящее и основные законы развития энтропии. Если вмешаюсь сейчас, то будет только хуже. Сам. Ищи сам. Если смог переместиться сюда без посторонней помощи, то почувствуешь Марушу, когда она окажется совсем рядом. Ваша связь неразрывна в любом из миров.

- Морлы? Энтропия? - аж замер я, услышав подобное.

- Свободен, личинка! - повелительно взмахнула богиня рукой, и я снова вывалился в Явь лицезреть плавно текущие воды Немана.

Вот это да! Ожидал всякого, но не такого разговора! Морлы - эти забытые стражи космоса отметились и тут тоже по полной программе. Как они взаимодействуют с местными богами? Вопросов без ответов слишком много, но понятно, что я участвую в какой-то непонятной игре высших сил. Оно мне надо? Сомневаюсь!

Голова распухла от разных нехороших мыслей. И чтобы остудить её, рухнул, не раздеваясь, в реку. Вроде немного отпустило, настроив на иной лад. Сейчас нужно искать Марушу, а всё остальное вне моих возможностей. Для начала произведём определение на местности.

Водонепроницаемый навигатор работал, но выдавал какую-то чушь. Я нахожусь в шестидесяти километрах от Оплота-5. Допускаю, что крутым молодцем в боевом режиме смог далеко отплыть от базы, только такое расстояние ни один скоростной катер за пятнадцать минут не покроет. Хрень какая-то!

Потратил почти час, сверяя местность и данные навигатора. Ошибки нет: нахожусь южнее не только Пятёрки, но и четвёртой базы. Почему подобное могло произойти? Не телепортация, однозначно. Ею владеют лишь серьёзные волхвы с Даром Земли, да и то не больше нескольких сотен метров могут “съесть” после долгой подготовительной работы. Значит, что-то другое. Нужно отмотать события назад и вспоминать поминутно, как улепётывал от горящей переправы.

Вот прыгаю в воду. Пока всё в норме, не считая раны в ноге и контузии. Метров на четыреста смог отплыть, когда наши жахнули из всех стволов. Вода становится горячей от магического огня взрывающихся ракет и снарядов. Терплю и гребу, как сумасшедший. Сбившаяся или сбитая неприятелем с курса ракета ныряет неподалёку, и понимаю, что писец подкрался. Взрыв… Нет! Взрыва не было! Течение реки подхватывает моё тело и несёт так, что берега превращаются в одну сплошную размытую линию. Именно этот момент и показался мне взрывом! Потом опять всё нормализуется и… Вода холодная!

Вот оно чё, Михалыч! Сама река меня вынесла сюда! Без моей помощи! Как так-то?!

А если не Неман был спасителем, а сам я? Помнится, помимо основного Дара Воздуха, ещё проявлялись Земли, Огня, Жизни и Восприятия. Почему бы Дару Воды не проклюнуться? В критической ситуации с зашкаливающим в крови адреналином неосознанно раскрыл его, интуитивно как-то заставив работать. Другого объяснения подобному чуду не нахожу.

Чтобы проверить свои выводы, зашёл обратно в реку и лёг на мелководье, вспоминая ощущения во время своего олимпийского суперзаплыва. Ничего не происходит. Только солнышко припекает сверху и дно жопку снизу холодит. Хорошо… Лежал бы так и лежал, слушая шум волн, наблюдая за стайкой мальков, что резвятся у противоположного берега, или плавно донеся часть себя до залива Балтийского моря, сливаясь с его суровыми солоноватыми водами в одно целое, чтобы…

Еп! Какие мальки?! Какая Балтика?! Резко выхожу из транса, понимая, что сейчас полностью стал Неманом, почувствовав его, если можно так выразиться, душу! Значит, всё-таки Дар Воды! Надо попробовать ещё раз, но без расслабона.

Держа ладони параллельно речной глади, сконцентрировался, словно создаю любимый Воздушный Кулак. Почувствовав лёгкое покалывание в пальцах, усилием воли настроил связь с новой стихией и, плавно поднимая руки вверх, потащил её за собой. Появилась небольшая волна, которую стал двигать вперёд-назад. Она послушно подчиняется моим приказам. Оттолкнул её, и “ручная” волна покатилась против течения реки.

Прекрасно! Попытался повторить эксперимент с большим по площади куском реки, но ничего не вышло. Лишь тонкая рябь показала, насколько я слаб или несведущ в Даре Воды. Но и это стоит занести в плюс! Моя коллекция пополнилась очень интересным экспонатом. Получается, что собрал все Дары в себе. Если с Воздухом достаточно далеко продвинулся, благодаря постоянным урокам с волхвом Святомудром, то с остальными придётся повозиться, чтобы не вот так спонтанно использовать Дары, а с умом и на максимуме отведённых богами возможностей.

Наигравшись с волнами, временно забыл о новом умении, сосредоточившись на поисках Маруши. Судя по навигатору, местность здесь не особо многолюдная. С десяток хуторов, откуда люди, скорее всего, ушли, как только начались под их боком военные действия. Ещё большая деревня. В ней может остаться пяток упёртых крестьян.

Вполне допускаю, что есть и небольшие тайные вражеские базы. Только князь Борис говорил о том, что загадочный человек, за которым охотилась группа ведуньи, хоть и вхож в высокие кабинеты, но не любит привлекать к себе внимания. То, что он похитил Марушу, не вызывает сомнений. Значит, спрячет её подальше от посторонних глаз. Деревню оставлю напоследок и пройдусь по безлюдным хуторам.

Быстро построив оптимальный маршрут, вошёл в воду и, не сдержавшись, поэкспериментировал с ускорением на воде. Зря! Хорошо, что противоположный берег был пологим, а то бы себе не только брюхо ободрал, пролетев на нём пять метров по суше, но и шею мог свернуть, уткнувшись в вертикальную преграду! Надо иметь в виду на будущее.

Проверил амуницию. Неприятным открытием стало то, что исчез перстень правительственной связи, который по идее должен потеряться последним. Видимо, домахался руками, когда плыл. Из остального вроде ничего не потерял: нож на бедре, навигатор на запястье и пистолет на боку с одной запасной обоймой, оснащённой антимагическими пулями. Монобинокль даже не разбился! Жаль, автомата нет: сам выбросил, когда с переправы прыгал. Но хоть не совсем безоружный. Ещё и магия в придачу никуда не делась, так что повоевать найду чем! Из приятных бонусов - форма шляхтичей. В ней, на крайняк, если зажопят, могу сойти за своего. Нужно придумать легенду, как в таком непотребном виде оказался один в поле.

Рысью пробежав четыре километра до ближайшего хутора, понял, что ловить на нём нечего: сгорел дотла и довольно давно. На всякий случай всё же исследовал пепелище, чтобы убедиться, что Маруши на нём точно нет. Второй хуторок тоже оказался раздолбанным. Третий хоть и хранил следы недавнего пребывания людей, но никаких намёков на то, что здесь держат пленницу.

Не добежав до четвёртого метров триста, резко остановился, глядя себе под ноги. Очень свежий след от протектора. Причём такие обычно оставляют колёса военных джипов саксонцев. Тайная армейская база или то, что ищу? Торопиться не будем. Уставы всех армий мира говорят об одном: любую акцию нужно начинать с разведки. Так и поступил. Аккуратно подобравшись к хутору на безопасное для случайного обнаружения расстояние, обустроил наблюдательный пункт. С виду всё мирно, но дорога к нему езженая однозначно. Подождём…

Не зря затихарился. Вскоре в зоне видимости появилась пара бойцов в такой же форме, как и у меня. Прошли к обыкновенному стогу сена, стоящему поодаль и… отворив маленькую дверцу, залезли вовнутрь. Опа! Замаскированный наблюдательный пункт! Нет… Оба появились обратно, минут через десять. Значит, не смена караула, а что-то другое. Этим другим может быть лишь обслуживающий персонал. Чего? Ментальной походной установки! Она должна отвлекать от хутора непрошенных гостей. Ждём дальше.

Ближе к вечеру опять шевеление. Из сарая выезжает джип с большим прожектором на крыше и едет в сторону Немана. Скорее всего, это машина дозора. Постоянно не патрулирует, чтобы лишний раз не светиться, поэтому совершает объезд территории по графику.

Кажется, я пришёл к правильной цели. Иначе, будь это армейская база, то патрулирование было бы постоянным. Но и не скрываются особо… Плохо. Имеют контакты с местными вояками. Точнее, с определёнными людьми, знающими про тайный отряд и носящими большие погоны: в противном случае разведка шляхтичей или саксов давно бы накрыла подозрительных типов, а так не трогают. На это намекает и отсутствие дальних постов около хутора. Чувствуют себя в полной безопасности, сволочи.

Мои размышления прервала неожиданно бойкая суета в этом сонном царстве. Из двух домов выбежало около двадцати солдат и стали сноровисто раскидывать огромную скирду во дворе, оказавшуюся тоже обманкой для маскировки грузовика. Бойцы резво попрыгали в кузов и во главе ещё одного джипа резво рванули куда-то.

К гадалке не ходи - тревога. Если дозор что-то засёк у Немана, то только мои следы. Это уже не просто плохо, а жуть как хреново! Особенно то, что на крыше сразу же обозначился пулемётчик, а значит, пройти незаметно к домам не смогу. Он не один такой глазастый: здесь работают профессионалы, и вычислять все посты замучаюсь.

Остаётся применить эффект неожиданности. Срываю с себя нашивки паладина, осторожно ножом вырываю ямку, в которую прячу всю амуницию и оружие, полностью оставшись беззащитным. Кладу сверху дёрн для маскировки. Я простой солдат, который чудом выжил и потерялся во время боя!

Не скрываясь бегу в сторону тайной базы, размахивая руками и громко крича. На границе действия ментальной установки начинаю не просто кричать, а в ужасе орать. Потеря сознания выглядела вроде убедительной. Лежу, время от времени начиная биться в конвульсиях. Вскоре затихаю, чувствуя, что ментальное давление на мозг снято.

Ещё одна минуточка, и нужно приходить в себя. Но этой минуты у меня нет. Пятеро серьёзных парней заламывают руки, приподнимают, очень больно бьют под дых и тащат в нужном мне направлении. После затаскивают в один из сараев, ногами добавив по рёбрам. Кажись, не сломали, но нужно покорчиться, поохать, показывая свою мягкотелость. Вместе с болью приходит ещё одно чувство. Маруша здесь! Очень рядом! За стеной и под землёй! Подвал соседнего помещения - других вариантов нет.

- Кто такой? - грозно спрашивает один из бойцов, садясь на корточки.

- Якуб, пан! Не бейте! Прошу! Я свой!

- Откуда ты? Что здесь делаешь? Цель задания?

- Я не цель задания! Я с десанта, что был на Оплот ”князючек”!

- Врёшь!

Снова удар по рёбрам.

- Не вру! Я там был! Враги в ловушку всех заманили! Я был на переправе, в технической обслуге и упал в воду! Выплыл на берег, а тут четыре катера стоят. Не наши! Схватили, стали допрашивать, а потом их старший и говорит: ”Возьмём с собой. Пригодишься!”.

- Для чего?

- Не говорили. А если и говорили, то по-своему! Ничего не понял, - заныл я, превращаясь в окончательно сломленного судьбой человека. - Плыли долго! Потом я, понимая, что всё равно убьют, рискнул свалиться в воду. Выбрался на берег. Долго лежал, прятался. Пошёл искать своих. Увидел дома и побежал! К вам побежал!

- Что за группа? Подробности!

- По пять человек на каждой лодке. Ехали быстро. Люди страшные! Вы не видели их глаза! Очень страшные! Оружия много! Ещё ящики какие-то, как от взрывчатки!

- Курица Страннику! - оторвавшись от меня, произнёс в рацию. - Тут какой-то вояка к нам припёрся. Говорит, что сбежал от диверсионной вражеской группы, что находится в нашем квадрате.

- Понял. Задержимся и прочешем местность внимательно. До моего прибытия пленного не убивать. Усилить наблюдение! Полная боевая готовность! Не исключено, что ищут нас.

- Принял.

- Убивать?! Зачем убивать?! - завизжал я.

- Не волнуйся. Перестраховка. Мы тебя не тронем, если сказал правду, - легко соврал он. - Луч, Палка! Остаётесь с ним и глаз не спускаете. Связать покрепче.

Быть обездвиженным в мои планы не входило. Продолжая подвывать, неожиданно для противника выпускаю несколько Воздушных Плетей, войдя в боевое ускорение. Деморализованный пленник не казался серьёзной угрозой, поэтому защиту никто из паладинов не держал. Одна секунда и пять мертвяков. Перестав притворяться, подскочил к одному из трупов и, как учили в своё время, произвёл допрос мертвеца, пока тот не остыл окончательно. Мерзкая процедура, но мне сейчас не до брезгливости.

- Сколько людей на базе?

- Четырнадцать…

- Вместе с вами, что здесь?

- Да…

- Где расположены посты?

Вскоре я знал всё, что необходимо. Вооружившись, тихо подкрался к одному из постов и снёс Плетью головы парочке, что внимательно следила за дорогой. Потом повторил этот трюк ещё с двумя “секретами”. Остался лишь пулемётчик на крыше и двое в доме. До пулемётчика не добраться - только через дом. Но “жильцы” вряд ли впустят незнакомого человека.

Теперь придётся пошуметь. Делаю мощный Воздушный Кулак и выношу двери. Повезло. Кулак заодно прикончил и боевика. Второй же попытался навязать бой, только не со мной ему тягаться, когда нахожусь в боевом режиме. Вижу дверь в подвал, но не спешу её открывать: над головой притаился последний враг. Создаю ещё один внушительный Кулак и посылаю его в потолок. Не останавливаясь, запускаю следующий. Крыша хлипкого домика не выдержала такого издевательства и обвалилась.

Вместе с ней рухнул пулемётчик. Только сдаваться он не спешил, ещё в падении попытавшись попасть в меня Ледяным Копьём. Паладин Воды! Причём очень опытный, судя по замашкам. Увернувшись от заклинания, пускаю четыре плети подряд, как учил Эдмонд Леду. Три из них отбиваются, а от четвёртой соперник уходит кувырком в сторону. Всё по чёткой схеме! Его беда в том, что и я с ней знаком, поэтому выпускаю из автомата очередь в то место, где он должен оказаться. Антимагические пули разрывают тело паладина, завершив его славный боевой путь.

Всё! Пора уводить Марушу!

Открываю люк и спускаюсь в подвал. Моя ведунья в нём, но радоваться не хочется. Женщина с такими знакомыми чертами лица кажется чужой. Маруша, застыв, словно зомби без приказа, бездушно смотрит на меня. Её глаза полностью черны, в них плещется смерть и безумие.

- Маруша, - подойдя, позвал я её голосом. - Ты слышишь меня?

Никакой реакции. Она сидит истуканом, пялясь в одну точку.

- Марушка! Очнись! - трясу, что было мочи, но опять безрезультатно.

Потом хлестал по щекам, пытаясь привести в чувство, орал и даже брызгал водой, только её сознание так и осталось гулять где-то между мирами. Но она ведь меня звала! Просила о помощи! Значит, не всё так плохо, и должен быть шанс вытащить ведунью из этого проклятого статического состояния. Поняв тщетность попыток вернуть её в Явь физическими усилиями, опять нашёл ту ментальную волну, на которой Маруша посылала мне сообщение.

- Близко и далеко… Доверься нашей связи… Нам было хорошо… Помоги… Помоги… Помоги… Рат, найди меня… Помоги… Помоги… Помоги… - опять зазвучала старая пластинка.

Вывод один: её сознание зациклилось в минуту смертельной опасности. И единственное, что смогла сделать - оставить для меня это. Может, когда рядом, есть шанс докричаться?

- Маруша! Вставай! Просыпайся! - сделал я мысленный посыл.

Неожиданно женщина встала, вытянув руки по швам.

- Отлично! В себя приходить начинаешь? Времени мало, нужно сматываться отсюда. Пойдём! Поговорим после!

Я повернулся и уже занёс ногу над первой ступенькой лестницы, как краем глаза увидел, что вытворяет Маруша. Она послушалась и пошла, только не следом за мной, а прямо. Метра через три упёрлась в стену подвала, но не прекратила движение, тупо маршируя на месте, словно заводная игрушка из моего детства, когда натыкалась на препятствие.

- Маруша!

Никакого ответа: продолжает маршировать. Чертыхнувшись, снова подключил ментальную волну.

- Маруша! Остановись! Ты что творишь?

Ведунья чётко выполнила приказ, опять замерев, но ответить не удосужилась.

- Маруша, сядь.

Тотчас села на грязный пол.

- Встань! Попрыгай!

И это было выполнено моментально.

- Скажи хоть одно слово!

- Хоть одно слово, - без всяких интонаций в голосе, произнесла она, не прекращая подпрыгивать.

Диагноз ясен: это полный пипец! Свободолюбивая ведьмочка превратилась в марионетку, которая ничего не осознаёт в реале, но отчего-то повинуется моим мысленным приказам на нашей с ней волне.

- Прекрати прыгать!

Как только Маруша снова замерла, взял её в охапку и, словно мешок с картошкой, вытащил из подвала. Выйдя во двор, поставил на ноги и двинулся в сторону квадроцикла, что видел за коровником. Путешествие к нему заняло очень много времени.

- Стой ! Повернись! Иди! Стой! Повернись! Мать твою! Не туда! Повернись в другую сторону! - то и дело приходилось корректировать продвижение “зачарованной” среди построек и разного хлама, встречающегося на пути.

Вскоре меня уже колотило, хотелось наорать на ни в чём не повинную Марушу, поэтому, в очередной раз приказав ей остановиться, пошёл один. Проверил заряд аккумуляторов квадроцикла - полные. Должно хватить километров на двести непрерывного хода. Уже хотел завести трофейный транспорт, как ожила рация, что реквизировал у своего дознавателя.

- Странник Курице! Как обстановка?

- В норме, - попытался я скопировать голос. - Как у вас?

- Непонятно. Судя по борозде на берегу, тащили что-то тяжёлое. Не исключаю высадки диверсантов.

Опа! Это же я “высаживался” на брюхе, не рассчитав скорость передвижения в воде.

- Ждать гостей?

- Всё может быть. Что с голосом?

- Подавился. Откашливаюсь.

- Ты не жри там, а внимательно следи за местностью! Будем минут через двадцать - не пальните случайно.

- Есть!

- Отбой.

Времени совсем не осталось! Подкатив к Маруше, кое-как усадил её, цепочкой команд заставив обхватить меня сзади. Вроде крепко держится и не должна упасть. Теперь нужно определиться с маршрутом. Когда начнётся кипиш, то шукать будут в направлении ближайшей базы Княжества. Это логично для беглецов: искать спасение не за тридевять земель. Обязательно перекроют возможные пути отхода: по воде в том числе, и выставят дополнительные посты. На один из них, к гадалке не ходи, нарвусь.

Можно податься на другую сторону Немана, только квадроцикл не переправить, да и там практически всё до самого Оплота-4 контролируют шляхтичи. Где искать будут с меньшим рвением? Около Оплота-3. До него ехать не один десяток километров в объезд, и в относительно спокойной зоне чётко функционирует система дорожных проверок. Да, это долго, муторно, но так, в отличие от других вариантов, у меня есть возможность попасть к своим.

Приняв решение, рванул практически с места и понёсся по накатанной дороге, чтобы через некоторое время свернуть с неё в неприметном месте, не оставляя следов. Облом наступил быстро, в виде двух автомобилей, которые внезапно появились из-за крутого поворота. Едут, скорее всего, на известный мне хуторок. Заметили! Большая глупость убегать: либо догонят - “лошадок“ под капотом имеют намного больше, либо по рациям сообщат о подозрительных людях. Не сбавляя хода, газанул к ним, резко затормозив лишь около бампера первого авто.

- Стойте! Стойте! - ору, размахивая руками. - Диверсанты! Княжеские диверсанты!

Тут же вывалившийся из автомобилей народ навёл на меня всё огнестрельное.

- Поворачивайте! - продолжаю разоряться. - Очень большая группа! Не справимся!

- Кто такой? - с саксонским акцентом властно спросил мужик в немаленьком звании оберста военной разведки.

- Януш из группы… эээ… Странника! - рискнул воспользоваться позывным главаря. - Около сотни вражеских солдат высадились с лодок и атаковали нас. Командир приказал взять вот эту, чтобы доставить на запасную базу. Очень ценный объект… Слышите?

- Что?

- Ничего! Выстрелов не слышно! Значит, стрелять больше не по кому, наши погибли и допускаю погоню. Не теряем времени!

- Ко мне в машину! - не раздумывая, приказал офицер.

Отцепив от себя Марушу, закинул на заднее сиденье, без пререканий отдав видимое оружие охране “шишки”. Хотел было расположиться рядом с ведуньей, но между нами уселся огромный бугай, внимательно отслеживающий любое моё движение. Быстро развернувшись, машины понеслись в обратную сторону.

- Подробности нападения! Где вторая база? И почему я о ней ничего не знаю? - с переднего сиденья начал допрос оберст.

- Я не знаю, почему, - честно признался я. - Что до нападения, то всё случилось стремительно. Плановый дозор засёк на берегу замаскированные лодки и доложил немедленно на базу, а дальше времени не…

- Странник Дубу! Повторяю! Странник Дубу! - внезапно ожила у того рация.

Медлить нельзя! Сейчас меня сдадут со всеми потрохами! Войдя в максимальный боевой режим, спрятанным в рукаве ножом бью в бок своего надзирателя, и тут же сворачиваю шею впереди сидящего оберста.

Водитель среагировал моментально, ударив по тормозам, только это его от расправы тоже не спасло. Вываливаюсь из машины, открываю водительскую дверь и, вытащив мёртвое тело, сам сажусь за руль. Поднятая колёсами пыль сильно ухудшила видимость, поэтому передняя машина охраны не сразу заметила изменения, остановившись метров через сто.

Этого времени мне хватило, чтобы развернуться и вдавить педаль газа в пол. Через несколько минут погони я понял, что далеко уйти не смогу. Уверен, впереди уже летят навстречу тревожные группы для перехвата беглецов. Останавливаться и принимать бой с охраной тоже стрёмно: там вооружённые до зубов опытные паладины. Один к шести не очень приятный расклад, да и Марушу задеть легко могут. Резко свернув с наезженной дороги, поехал в сторону Немана.

Небольшой обрыв на его берегу - это то, что надо. Будем нырять! Отвлёкшись от дороги, схватил безучастную ко всему ведунью и рывком перетащил её на переднее сиденье. На большой скорости машина вылетела с обрыва. Успеваю вместе с Марушей выбросится из неё ещё до столкновения с водой. Боясь потерять женщину, крепко прижимаю к себе и почти у самого дна лихорадочно подключаю Дар Воды, который, как и в прошлый раз, выносит нас на противоположный берег за пару секунд. Хватаю тело и устремляюсь к ближайшим камышам. Падаем и замираем.

С той стороны реки слышу шум подъехавшей машины, неразборчивые крики. Не шевелюсь, ожидая, что будет дальше. Видимо, кто-то из охранников нырнул проверить, что с их командиром, и не увидел нас в салоне. Поэтому вскоре раздался шквальный огонь по камышам. Блин! Даже ручные гранатомёты с собой возят. Остаётся молиться всем богам, чтобы не попали.

Но вскоре возникла другая проблема - камыши загорелись! Пламя быстро охватывало их, подбираясь к нашим телам. А мы лежим, так как стоит только начать движение, тут же расстреляют. Уверен, что внимательно следят за пожаром, в надежде выкурить нас, если ещё живы. Вскоре лёгкие наполнились дымом. Нет! Лучше уж под пули, чем такое “барбекю”!

Осторожно стал ползти, таща за руку свою спутницу… Тупица! Всё же в дыму! Видимость стремится к нулевой, и не стоит тормозить! Закинув Марушу на плечо, понёсся от реки куда подальше. Несколько раз практически попал в огненный плен, но основы работы с Даром Огня, что когда-то дал Гнат, помогли пробиться без потерь, не считая обгоревшей одежды. Всё! Свобода! Лесочек! Пусть и небольшой, но мне достаточно и этого!

Выйдя из боевого режима, немного полежал на траве и отдышался, одновременно с отдыхом размышляя, как дальше жить. Пока оторвались, но надеяться, что нас оставят в покое, наивно. С той стороны совсем не дураки, так что обязательно выставят многослойное оцепление квадрата и начнут прочёсывать каждый метр.

По земле не уйти. По воде тоже, хотя противник однозначно решит, что имеет дело с витязем Дара Воздуха: с помощью других Даров я не убивал. А уникум, способный владеть несколькими стихиями, в их раскладах отсутствует по причине сказочности. Но могут решить, что действую в составе группы, поэтому реку перекроют в обоих направлениях - сам им такую идею подкинул. Куда ни кинь, всюду клин получается.

Ловушка, из которой нет выхода. Если нельзя выходить, то тогда остаётся последнее: остаться здесь и замаскироваться так, чтобы не нашли. Тоже сложность. От простых ратников можно сделать схрон под землёй, но будь среди них хоть один слабенький паладин с Даром Жизни или Восприятия, то почувствует в два счёта. Не убивать же себя в конце концов? Про Марушу разговора нет - она и так живой не ощущается, хотя и мёртвой нельзя назвать. Куда ж ведунья вляпалась-то?

Размышления о Даре Жизни привели меня к другой неприятной вещи - к Моране, богине Смерти. Нужна встреча с ней - больше никто не поможет. Но это опасно: она запретила появляться в своих владениях, а к словам такого могущественного существа стоит относиться серьёзно. Жаль, что деваться некуда: нужно рисковать.

Перед очередным погружением в Навь подготовил нору в земле, затащил туда Марушу и лёг рядом с ней, основательно замаскировав вход по всем правилам диверсионных отрядов. Расслабился, вспоминая прекрасные часы, проведённые с ведуньей, и провалился в чёрную зиму нижнего мира.

Тут же скрутила острая боль, разрывая тело на мелкие кусочки. Упал и стал корчиться, моля всех богов лишь об одном - умереть.

- С первого раза, смотрю, тебе непонятно было? - спросила показавшаяся богиня Смерти, слегка притупляя боль. - Предупреждала же.

- Маруша…. Нашёл… - глотая слёзы, охрипшим голосом простонал я. - Не знаю, что с ней… Помоги…

Пауза в пару секунд, и Морана, видимо, прочитав мои воспоминания, задумчиво ответила.

- Даже так? Зато я знаю. Ты правильно пришёл. Прощён.

Моментально пытки прекратились, и с трудом, но смог подняться на ноги.

- Что?

- Не твоё дело. Тут масштабы, которые освоишь нескоро. Значит, хочешь спрятаться в моих владениях?

- Не хочу, но другого выхода не вижу. Пару дней перекантоваться. Заодно и познакомимся получше.

- Нахал. Ладно, устрою тебе экскурсию.

- А Маруша? Ей пить, есть что-то надо.

- Ей ничего не нужно. Полежите тихонечко в своей норке, а потом дальше побредёте.

- Полежим?

- Неужели думаешь, что полностью тут оказался? Нет. Живым здесь делать нечего. Только душа сможет пересечь границы тонких материй. Телом ты там сейчас, и мертвее некуда.

- А…

Договорить не успел. Чёрная метель подхватила меня, закружила, унося от Хозяйки Зимы. Боли нет, лишь холод и безмерная тоска, безнадёга. Я одна из снежинок в этой смертельной пурге. Другие снежинки сталкиваются со мной, и от них передаются не менее гнетущие эмоции, заставляя забыть собственное Я и безвольно покориться судьбе. Если бы я мог сейчас плакать, то рыдал бы навзрыд, раздирая лицо ногтями, но снежинки не умеют плакать. Вечность… Тягучая, беспросветная вечность. Без надежды снова обрести себя. Властный ветер гонит, кидает из стороны в сторону, и не будет этому ни конца ни края.

- Ну и как тебе знакомство с Навью? - неожиданно раздаётся над головой знакомый голос.

Ничего не отвечаю - снежинки не умеют говорить. Но постепенно доходит, что лежу обнажённый на чёрном снегу и дрожу от холода.

- Чего молчишь, Ратиборушка? - с лёгкой ехидцей снова спрашивает Морана. - Познакомился со мной поближе? Понравилось?

Я снова человек! Тоска отступила, а вот злость затопила по самое горло. Не контролируя себя, практически проорал Моране в лицо.

- Очень, Хозяйка Зимы! Неземной кайф! Обязательно сожгу твоё чучело в день весеннего равноденствия! С радостью и восхвалением бога солнца Ярило! Ещё свинью назову твоим именем и заколю на празднике! А потом пойду и капища разнесу твои поганые! Все! Один за одним! Не остановлюсь, пока последнее не спалю!

- Дерзишь? Гневаешься? - ничуть не обиделась она. - Молодец. Прошлый счастливец после одного дня пребывания ноги мне потом обслюнявить поцелуями пытался, благодарил, клялся в вечной верности и ныл, что домой хочет. Так противно стало, что отправила его дальше с метелью хороводы водить. А ты сильный. Четыре дня и как новенький. Достойная личинка.

- Четыре?! Не два?!

- Меньше не было смысла. В Яви сейчас не моё время, но наблюдать за происходящим могу. Поиски сегодня прекратились, так как идёт массовое движение людишек в сторону, откуда ты припёрся Марушу спасать.

- К Оплоту-5?

- Не будь глупцом. А куда же ещё? Но ты теперь мне должен, и я обязательно заставлю вернуть должок. Уходи.

Очнулся полностью одетым в темноте. Это схрон! Я опять среди живых! Быстро выполз на свет божий и встал, раскинув руки, под лучами солнца. Как же хорошо!

Не знаю, сколько так промедитировал, прежде чем вспомнил о деле. Достал Марушу из норы. Всё такая же отрешённая, с чёрной пеленой в глазах.

Так… Значит, по информации, полученной от богини, идёт масштабная перегруппировка неприятельских сил. Стягивают всё, что можно, в сторону Пятёрки. Не к добру. Видать, очухались после ловушки на берегу и решили предпринять очередную массированную попытку штурма.

Плохо всё, конечно, но для меня подобное выгодно. Если войска в движении, то обязательно должна быть определённая неразбериха. Ею и воспользуюсь. По суше не пройду, а вот тем способом, каким попал сюда, реально могу быстро добраться к нашим, подключив Дар Воды. С грузом в виде Маруши скорость, естественно, снизится, только всё равно должно быть быстро. Не за пятнадцать минут, но за часик-другой доплыву. Нужно только дождаться ночи, чтобы не светиться у всех на виду.

Так и поступил. Лишь только на землю опустилась тьма, привязал к себе ремнём ведунью, зашёл в воду и опять стал частью Немана. С полуживой пассажиркой, как и предполагал, выдыхался за несколько минут, потом долго восстанавливал силы, выходя из боевого режима, лёжа на поверхности реки и контролируя, чтобы Маруша не захлебнулась. Ушёл не час или два, а почти половина ночи, пока не добрался до Оплота-5.

То, что он рядом, понял задолго до конечного пункта назначения: обгоревшие, изуродованные трупы стали попадаться всё чаще. Какая же мерзость сталкиваться с ними на высокой скорости! Ещё и очень больно к тому же. Мимо родной базы чуть было не проплыл, не узнав знакомый берег, превратившейся из песчаного в спёкшееся стекло. Теперь осталось за малым: выйти из воды и совершить рывок к своим. Каких-то полчаса отделяют меня от безопасных стен крепости!

Но я быстро унял в себе приступ эйфории. Берега простреливаются с обеих сторон. Вероятность того, что грохнут не чужие, так свои, очень велика. От шляхтичей улизнуть успею, только дозоры княжеских войск, увидев несущегося на них человека, не станут размышлять, а влепят из всех стволов. Потом, конечно, извинятся перед моим погребальным костром, посокрушаются. Но кому от этого легче?

И как поступить? Придётся рискнуть в последний раз.

- Злата! - связался я с боярышней по “Ведуну” - Это, Рат!

-Ты?! - воскликнула она, быстро отозвавшись на звонок. - Живой?!

- Пока да. Доложи коменданту Истоме, что я рядом. Готовлю прорыв от реки. Пусть не стреляют. Как только посты будут оповещены, пустите сигнальную ракету в воздух.

- Ты…

- Не время! Запеленгуют! Потом! Конец связи!

Минут пятнадцать пришлось, покачиваясь на волнах, дожидаться этого чёртового сигнала, время от времени ныряя, когда рядом проходил луч прожектора с шляхетского берега. Наконец, в ночном небе показалась яркая искусственная звёздочка. Не теряя ни секунды, в который по счёту раз вошёл в боевой режим и устремился на сушу. Отвязать Марушу от себя не было времени, поэтому, ступив на земную твердь, просто разорвал ремень, забросил ведунью на плечо и, не разбирая дороги, побежал к Пятёрке.

- Стой! - раздалась из темноты прекрасной музыкой родная речь.

- Стою! Свои, братцы…

Ноги подкосились, и я рухнул на землю, понимая, что вымотался настолько, что сам и шагу сделать больше не могу. Ничего… Дома… Это главное…

Наше появление в Оплоте-5 началось не с обнимашек, а с отдельной комнаты, больше похожей на тюремную камеру. Из встречающих только комендант крепости гранд-майор Истома, боярышня Злата Луганская и замначальника родовой СБ Тулиных витязь Гнат. Обижаться на такой не очень тёплый приём не вижу смысла: сам бы так поступил.

- Прости, Ратибор, - первым из тройки заговорил Истома, - пока полностью не удостоверимся, что ты - это ты, то будем считать тебя лазутчиком. Настораживает отсутствие перстня. Можно подделать личину, но не это устройство. Также допускаю, что враги могли влезть в твоё сознание и сделать в нём нехорошие для нас закладки. К твоей спутнице последнее тоже относится - уж слишком необычно её состояние.

- Понимаю, - кивнул я. - Безопасность превыше всего. По Маруше всё просто и очень непросто одновременно: нам её не допросить и не изучить. Стоит попытаться переправить… Даже не стоит, а жизненно важно переправить в Новгород, чтобы с ведуньей поработали Великие Волхвы. Поверьте, сами мы не в состоянии сделать этого.

Теперь по моей персоне. Достаточно убедиться в её подлинности, а вот закладок в голове опасаться не нужно, так как не поддаюсь никакому внушению. Гнат может подтвердить.

- Есть такое, - согласился витязь. - Благодаря этому Рат смог около Сувальской крепости преодолеть ментальные установки и уничтожить их. Ещё были случаи… Вот о них и хочу побеседовать с княжичем, но наедине. Извините, тайны Рода.

С пониманием отнесясь к его словам, Злата с Истомой вышли из комнаты. Гнат же быстро всё проверил на наличие прослушки и, убедившись, что её нет, стал засыпать различными вопросами из жизни “учебного” мира, в котором меня готовили на роль княжича. Где-то через полчаса дотошного допроса удовлетворённо выдохнул и обнял.

- Ну здравствуй, родич! Мы ж тебя уже похоронили! Везучий ты, Ратиборушка!

- Здравствуй! Чтобы меня грохнуть, сильно постараться надо! Твоя школа, Жжёный! - обратился к нему старым прозвищем. - Век помнить буду! Спасибо!

- Работа такая: из всяких болванов людей делать! Что с Марушей?

- Только то, что сказал при всех: полностью закрытое сознание. Не для посторонних ушей добавлю следующее… С Навью её помешательство никак не связано. Я был там, и сама Морана подтвердила это.

- Ого! - округлил от удивления глаза Гнат.

- Сам в шоке. Маруша потерялась в каком-то другом месте, никак не связанном со Светлыми или Тёмными богами. Но у меня с ней установлена связь, так что откликается на примитивные команды. Всё! Больше ничего не знаю.

Теперь по её похитителям. Часть группы уничтожил, но с главарём, имеющим позывной Странник, не встретился. Рассказывать о своих приключениях буду долго, только там такое намешано, что непосвящённым в мою тайну людям этого знать нельзя. Прикинь, я собрал в себе все Дары! Во время бегства с переправы проснулся последний - Воды.

- Волхв Святомудр давно прогнозировал подобное, - не удивился Гнат. - Значит, всю информацию засекречиваем.

- Не всю. По данным из надёжного источника, в сторону Пятёрки стягиваются войска с флангов. Мой вывод однозначный: будет прорыв мощным кулаком через несколько дней с полным уничтожением крепости.

- Насколько можно доверять этому источнику?

- Хозяйка Зимы достаточно авторитетная личность?

- Я смотрю, ты с ней продуктивно чаи распивал! С чего бы это она так снизошла до простого смертного?

- Не дай боги тебе хлебнуть её чайку, Гнат! После него за мной должок перед Мораной и вдрызг расшатанные нервы!

- Понял… Не завидую… Что дальше думаешь делать?

- Борису доложили о моей пропаже без вести?

- Да. Ещё и перстень твой замолчал. Геолокация обнаружила его неподвижным где-то в реке. Решили, что погиб. Род Тулиных пока о смерти официально не объявил, но готовится к серьёзным проблемам.

- Доложите, что жив.

- В первую очередь. Как гора с плеч свалилась! Я на месте князя устроил бы народные гуляния по такому случаю!

- Гулянки отменяются до лучших времён. Не забывай, скоро тут станет очень жарко. Зови остальных, а то там они уже с ума от любопытства должны сойти.

Как только Гнат подтвердил, что я настоящий, Злата сразу же кинулась ко мне на шею и, не стесняясь присутствующих, начала целовать со слезами на глазах. Я тоже не сдержался и стал целовать её в ответ, говоря что-то успокаивающее и стараясь передать всю радость от встречи.

Соскучился! Очень соскучился по боярышне! Моей славной, упрямой умнице с железным характером и очень ранимым сердцем. Словно плотину в душе прорвало! К чёрту все Рода и их интересы! После нескольких страшных дней, проведённых в Нави, я теперь отчётливо понимаю, что самое главное в жизни! Это не власть, не деньги, а тепло близкого человека! Горячее, искреннее и дающее жизнь тепло!

- Кхм… - прервал пикантную сцену комендант Истома. - Я тоже рад, что княжич жив, но, думаю, эмоции потом проявлять будем. Войну никто не отменял.

- Извините, - отлипла от меня Злата, вытирая влагу на щеках и опять становясь серьёзной боярышней. - Небольшой нервный срыв.

После полученной информации о передвижениях неприятеля Истома через перстень связался с князем Борисом, поведав последние новости.

- Ну что? - спросил у него после четырёх минутного сеанса. - Как отец?

- Счастлив, что ты снова с нами, и очень обеспокоен вражескими манёврами. Говорит, нам надо продержаться всего четыре дня.

- А за самоуправство тогда сильно влетело, когда отправил меня на захват переправы?

- Не без этого, - улыбнулся Истома, смущённо почесав затылок. - Но только как от Главы Рода Тулиных и твоего отца. Давно на меня так не орали последними словами, отправляя по кускам в “далёкие дали”! А вот как Великий Князь, успокоившись, он через пару часов признал целесообразность моих действий и вынес благодарность… пообещав при встрече лично пристрелить за сына. Короче, сложно всё, но раз ты здесь, то последнюю угрозу можно вычеркнуть.

- Ничего! И остальное обещанное не исполнит. Я прикрою!

- Не стоит. Справлюсь сам. За свои действия привык отвечать лично. К тому же в данном случае считаю их правильными.

- Всё равно прикрою. Тут политика замешана, а она - дело грязное. Прав или нет, всё равно под раздачу попасть можешь.

Неожиданно по всему телу прошла неприятная дрожь и ноги свело судорогой. Что-то совсем хреновасто. Видя моё состояние, тут же вызвали волхва Жизни, который убрал приступ и заявил о сильном истощении пациента.

- Сон! Потом обильная пища и ещё раз сон! - категорически заявил он. - Княжич словно с того света вернулся, а вы тут разговорчики с ним ведёте!

Да, именно с того света, если владения Тёмной богини можно обозвать “светом”… Прямо в точку попал волхв! Хотел было немного повременить с отдыхом и наведаться в родное “Племя”, но никто меня не поддержал в этом искреннем желании. Чуть ли не силком дотащили до моей комнаты, где я тут же вырубился, даже не успев положить голову на подушку.

Сон оказался кошмарным. Вначале привиделась Маруша с мертвенно-бледным лицом и чёрными глазами. Она тянет ко мне свои руки, пытаясь пальцами с длинными грязными ногтями добраться до горла. Потом налетела метель из чёрных снежинок Нави и закружила под дикий хохот Хозяйки Зимы. Снег лезет в глаза, нос, рот. Пытаюсь закрыть лицо руками, чтобы хоть как-то защититься, но ощущаю, что всё закончилось и уже нахожусь в воде. Распухшие, белёсо-синие мертвецы тянут на дно моё парализованное тело. Это конец…

- Тихо… Тихо… Всё хорошо, Рат... Всё хорошо… - слышу издалека знакомый голосок Златы.

Становится тепло и уютно. Кошмар растворяется, и уже другие, расслабляющие душу красивые сны начинают свой “киносеанс”. Жаль, что я их не запомнил.

Проснувшись, вижу рядом с собой спящую Злату, крепко обнимающую меня. Почувствовав движение, девушка моментально открыла глаза.

- Доброе утро, - с улыбкой произносит она. - Ты как?

- И тебе доброе, хотя уже далеко за половину дня. У нас теперь точно традиция ночевать в одной кровати. И на пьянку подобное списать нельзя.

- Зато одетые! Я, честно, не собиралась. Перед отбоем просто зашла проверить твоё состояние. Боги! Как ты кричал! Пыталась разбудить. Даже била, но ни в какую просыпаться не хотел. Вот и легла рядом, чтобы хоть немного успокоить. Сразу затих. Так и осталась под одеялом охранять твой сон… Не бросать же друга в беде?

- Спасибо, спасительница, - чмокнул я её в носик. - Реально мерзкая жуть привиделась.

- А чего только в нос?

- Боюсь, что на этом не закончу. Очень хочется большего, но нельзя…

- Ты прав. Опасно. Твои кошмары связаны с последними днями, о которых умалчиваешь?

- Именно. Не будем про это. И… Прости, что тогда опоил. Если бы два самых сильных Рода одновременно потеряли наследников, то…

- Простила, - перебила меня Злата. - Вначале готова была испепелить и останки в унитаз спустить. А потом пропал, и молила богов лишь об одном: чтобы случилось чудо и ты выжил. Все наши разборки такими мелкими теперь кажутся… Смотрю, вернулся с интересным уловом. И где ты свою любовницу, эту Марушу, откопал?

- Ревнуешь?

- Не хочу, но само собой получается.

- Знаешь, а почти и откопал. Нашёл в одном подвале. Сидела там, ни на что не реагируя.

- Ага. Кроме, как на тебя? Иначе следом не увязалась бы.

- Тайна Рода.

- Не много ли этих тайн развелось в последнее время?

- А чего ты хочешь? Правды?

- Не знаю. Правду всё равно не скажешь. Хочется что-то жизнеутверждающее, ласковое услышать.

- Я, кажись, начинаю в тебя немного влюбляться. Так сойдёт, боярышня Луганская? Не знаю, какая ты там любовница, но человек хороший. Жаль, что наследница, а то бы замутил, - немного вальяжно ответил я, понимая, как на такой тон отреагирует девушка.

- Спасибо! Облагодетельствовал! - резко встала она с кровати. - “Кажись, начинаю”! Прямо бальзам на душу пролил “хорошему человеку”! Думала, что изменился, но как был самовлюблённым засранцем, так и остался им! Не, дружок! Нахрен мне такие любовники!

- Ты чего? Что думаю, то и говорю.

- Ничего. Пойдём к нашим. Уверена, что ждут с нетерпением своего вождя тупорылого!

- Злат…

- Заткнись! Как же ты бесишь иногда!

По дороге она не проронила ни слова, явно дуясь, как мышь на крупу. Нормально. Так и надо. Если мы сейчас не охладим маленькой ссорой начинающийся накал страстей, то потом можем и не остановиться. Проблемы между Родами на почве влюблённых наследников приведут к слишком неприятным последствиям не только для Тулиных и Луганских, но и для всего Славянского Княжества. Если доживём до Новгорода, то нужно будет посоветоваться с отцом о сложившейся ситуации, честно всё рассказав.

Злата мне давно по сердцу и, может, есть выход обойти все родовые заморочки, чтобы мы с ней остались вместе. К несчастью, сам этот вопрос я не решу, но решить должен по-любому. Эта девушка моя, и отказываться от неё в угоду чужим интересам не буду! Пока же подержу её на расстоянии… насколько это позволит сделать собственная сила воли.

В “Племени” меня встретили бурно, основательно помяв блудного княжича дружескими похлопываниями и радостными объятиями. Когда первая волна приветствий улеглась, мы собрались дружной компанией в одном из помещений, чтобы обсудить текущие проблемы, а потом просто поболтать, рассказывая новости последних дней.

- А где Москай Озёрский и Адам? - окинув присутствующих взглядом, спросил я, страстно желая получить ответ, что они заняты важными делами.

- В больнице Адам, - невесело ответила сильно похудевшая витязь Виктория. - Волхвы Жизни говорят, что должен выкарабкаться - кризис пройден. Я сама вчера только на ноги встала… Тогда на переправе из шестисот бойцов выжили лишь неполные две сотни. Практически ни одного без ран. Москай остался на Немане… Пусть боги благосклонно примут его отважную душу.

- Охохоюшки, ребята... - поник я от таких новостей. - Простите, что втянул вас в это.

- Мы знали, на что шли, и прощения тебе просить не за что, - возразил мне Эдмонд Леду. - Будь на месте нашего “Племени” простые войска, то смертей было бы намного больше. Не жалей ни себя, ни нас: всё сделано правильно. Но я теперь не могу называться тысячником, так как пятьсот человек личного состава, считая и обслуживающий персонал, это намного меньше. Нужна серьёзная реорганизация отряда до конца боевых действий. Мы с младшим вождём Златой уже начали её.

- Покажешь потом, что придумали.

- Несомненно. Главное отличие от прошлого заключается в разбивке “Племени” на две части, одной из которых командую я, а второй боярышня. Наличие простых сотен сейчас не очень эффективно.

- Согласен. Здесь нет планомерной позиционной войны, и битва идёт большими мобильными группами, каждая из которой должна включать в себя специалистов разной направленности.

- Именно это мы и решили сделать, пока затишье.

- Совсем с того берега не беспокоят?

- Не то, чтобы совсем, - начала пояснения Виктория, - но былого ажиотажа не видно. Один-два десанта в сутки, чтобы мы тут совсем не расслаблялись. Знатно тогда расчихвостили упырей, раз до сих пор опомниться не могут!

- Не надейся, - обломал её я. - Они раны давно зализали и ждут подкрепление. Скоро начнётся настоящая война, а не выбросы десантов. Будут давить массой. Я, конечно, не провидец, но не удержим Неман. Рубка намечается практически у самых стен Пятёрки. Ты сама помнишь Сувальскую крепость… Примерно то же самое ждёт, если не хуже.

- Твою мать…

- Но есть и хорошие новости! Через четыре дня кое-кому будет не до нас. Сразу, естественно, с шеи не слезут, только напор поуменьшат, а там, глядишь, и помощь к нам придёт.

- К нам или нашим трупам? - поинтересовался Леду. - Ладно мы за очень крепкими стенами, но четвёртый и шестой Оплоты ими не обладают в полной мере. До этого они больше держались лишь на многочисленных людских ресурсах. Только если будет выставлен неприятелем мощный кулак для наступления, это преимущество сойдёт на нет. Разгромят Четверку и Шестёрку, а потом возьмут нас в тиски. Круговую оборону не выдержим без помощи с флангов. Мой прогноз: сутки активных боёв, и Оплот-5 падёт.

- Не забывай ещё, что со стороны тыла нам могут помочь.

- Если бы могли, то уже давно помогли, а не стояли в эшелонированной обороне.

- И что ты предлагаешь? Отступить? - резко сказала Злата.

- Нет, естественно, - парировал франк. - Просто в данной ситуации предлагаю не уповать на помощь и со смирением принять собственную смерть, честно выполняя долг. Иногда лучше сражаться без надежды.

- Согласна! - поддержала его Виктория. - Как тогда, когда мы громили эту долбаную переправу! Выжить никто особо не рассчитывал, и как-то легко было на душе драться в последний раз, зная, что отступать некуда. Ощущение было, будто бы боги стояли за плечом, помогая в схватке!

- Не боги помогали, а хорошая выучка, - пояснил я. - Каждый знал своё место в строю! Поэтому садимся за карты и начинаем разрабатывать тактики на разные варианты развития событий. Привлечь к обсуждению не только сотников, но и десятников. Весь командирский состав должен понимать, что и почему делает. Потом со своими зарисовками идём к гранд-майору Истоме, и он внесёт необходимые корректировки. Может, и подскажет чего путного. Уверен, его штаб тоже не будет прохлаждаться, ожидая чуда с небес.

Работа началась, а я прошёл в кабинет к коменданту, где застал Истому в полной задумчивости.

- А, это ты... Проходи, - оторвался он от созерцания карты. - Ну что, обрадовались командиру твои головорезы?

- Чего сразу головорезы? Отличные ребята.

- Знаю, что отличные. Наблюдал бой на переправе по мониторам. Они реально, будто бессмертные на врага бросались. Какая-то психологическая накачка? Спрашивал Эдмонда Леду и Злату, но в один голос твердят, что без этого обходятся.

- И правильно твердят. Дело не в промывке мозгов, а в том, что каждый знает, что теряет и… что нечего терять тоже.

- Сложненько. Поясни.

- Многие из них бывшие нелегалы, которые прошли такое в жизни, что нам и не снилось. Унижение, бесправие, позор, предательство… Всё, что было, всё потеряли. Сломаться в таких условиях легко, но те, кто служит у меня, не сломались. Естественный отбор: остались только сильные духом и телом одновременно. У них по хорошему счёту ничего нет. В “Племени” появился шанс снова стать человеком, но каждый понимает, что для этого нужно - работать на грани своих возможностей, не щадя себя, чтобы их дети выросли в нормальной стране и не повторили страшную судьбу родителей. Плюс каждый хочет реабилитироваться не перед другими, а перед собой, снять с души груз кошмарных лет. Поддайся страху, отступи в минуту опасности, и снова в зеркало на тебя будет смотреть презираемый неудачник.

- Но есть же и наши ребята, а не только бывшие нелегалы? - подкинул каверзный вопросик Истома.

- Они все проходили психологический отбор у менталистов перед принятием в “Племя”. К тому же воюют сейчас не только за хорошие деньги, но и родину защищают. А это никогда нельзя со счетов сбрасывать! У меня в отряде вообще интересная ситуация сложилась. Если в самом начале все делились по национальным группам, то во время тяжелейших учений перемешались. И дружба завязывалась уже по критериям личностным. Нелегалы учатся у наших, а наши перенимают опыт нелегалов. Отличный коктейль получается! Тут главное - никого не выделять. Внутренние законы “Племени” для всех едины, и наказание за их нарушение не зависит от цвета кожи, разреза глаз или места рождения. К поощрениям такой же подход.

- Да. Это мудро - не делить на своих и чужих.

- У нас НЕТ чужих! - выделил я ключевое слово. - Только свои! Кто думает иначе, быстро вылетает из отряда. Были прецеденты с обеих сторон, и никто за упёртых не заступился, не просил за них. Ещё и дополнительного пинка для ускорения земляки давали. Вообще-то ничего нового я не придумал: это изначальная система отношений в Славянском Княжестве. Вспомни героически погибшего Моская Озёрского. Кто он по национальности?

- Ну… Наш.

- Из мордвы. Его предки родились далеко от твоих и моих, но ты верно сказал, что наш. Остальное не играет роли.

- Сдаюсь! - подняв руки вверх, рассмеялся Истома. - Ты извини за такой допрос. Просто я не всегда крепостями командовал. До Оплота-5 пришлось повоевать, конечно, но основное направление службы - аналитическое. Поэтому здесь мониторю и координирую происходящее. Вижу в твоём “Племени” интересные задумки, которые можно взять на вооружение княжеским войскам, как следует их адаптировав.

- И что думает штабной аналитик о той жопе, в которой мы сейчас находимся?

- Мыслей много, но все сводятся к одной: нельзя дать противнику быстро подступиться к стенам Пятёрки, чтобы она не стала нашей братской могилой. Время играет на нашей стороне, поэтому нужно не отсиживаться, а замедлить продвижение вражеской армии к крепости. Тактика работы из-за укрытия, точнее, рядом с ним. Вылазка - уходим за защитный периметр.

- Но по мере продвижения шляхтичей с саксами радиус периметра придётся уменьшать. Не легче ли накрыть их, как недавно накрыли?

- Мы на тот залп половину боезапаса извели. Накрыть не всех и остаться без артиллерии - не выход. Нужна именно работа у защитного периметра с планомерным отступлением. Это позволит заодно уменьшать линию соприкосновения с противником, увеличивая плотность войск на каждом участке или сохранив её в случае сильных потерь. Задача замедлить продвижение к Оплоту по максимуму. Пусть ломают один защитный купол за другим под нашим огнём. Когда возможности для контратак исчезнут, только тогда сосредоточимся непосредственно на обороне стен. Может, и повезёт… Давай-ка вместе обмозгуем варианты.

- С удовольствием. А что по Маруше? - спросил я.

- Сейчас под охраной в подвале. Если она до такой степени ценна князю Борису, то ночью рискну переправить её к нашим в тыл по тому коридору, которым вы к нам пришли. Ещё… Знаю, что скажешь, но предложить обязан. Вали вместе с ней, Злату прихватив. Ребят, вы и так помогли серьёзно. Зачем рисковать жизнями наследников?

- Нет.

- Чуда не произошло… - вздохнул Истома. - Ладно, работаем.

********

Друзья!

Завтра открываю подписку на книгу, поэтому из-за технических моментов придётся выложить главу не ночью, а днём. По традиции с меня дополнительная глава после начала подписки:))