Двойник Рода. Краплёные карты

Я сидел на ступеньках стены Сувальской крепости, задумчиво куря одну сигарету за другой и вспоминая прошедшие дни. Даже не так… Жизнь вспоминал.

Родная матушка-Земля. Простой боец ММА попадает в другую реальность, где его накачивают всякой дрянью для создания неимоверной крутизны и заставляют спасать загнивающий в своей “травоядности” мирок. Битва с морлами… Потом учебка Рода Тулиных и на свет вылупляется двойник наследника Рода - мнимый Ратибор. Высшая Военная Школа и практика, обернувшаяся настоящей войной… Тут уже четыре месяца, пересидев все положенные сроки. Самые страшные месяцы в моей жизни и самые искренние. Здесь больше нет княжича Ратибора, а лишь я, полностью растворившийся в боевом братстве и пытающийся выжить всеми доступными способами.

После захвата Сувальской крепости думали, что самое сложное позади, но оказались неправы все: от молодого ратника до нашего гранд-полковника Николаша из Рода Гродичей. Узнав о взятии твердыни, в штабе княжеских войск долго не думали и моментально выслали к нам подкрепление. Худо другое - обиженные шляхтичи имели резервы намного ближе к Сувальням. И вот тут понеслось! Две армии сошлись, пытаясь первыми подойти к нашим стенам. Одни, чтобы помочь, а другие - чтобы помочь умереть.

Сувальская крепость оказалась в блокаде, недоступная для чаяний ни врагов, ни наших, и находилась ровно посередине битвы. Творился настоящий ад! Мы спали урывками, поддерживая своим плацдармом княжескую армию. Мёртвых давно не отправляли к богам с почестями на погребальных кострах - волхвы с Даром Огня просто сжигали трупы защитников. В небо чёрным дымом отправился и пулемётчик моей восьмой диверсионной группы, ратник Толян. Нам ещё повезло с потерями, так как гранд-полковник, памятуя, что целый наследник Рода Тулиных у него, не ставил нас в самые гиблые места. Повезло… Только от этого не легче. Волком хотелось выть, вспоминая ироничную улыбку этого большого, спокойного парня.

Еда была почти на исходе. Слава богам, что волхвы и витязи с Даром Воды не давали умереть от жажды, выдавая каждый вечер скупой паёк драгоценной влаги. Но силы таяли… Как и состав некогда сильной бригады. В какой-то момент внутренне решил, что нам не выжить. Лишь поддержка ветеранов в лице моих телохранителей Гната и Адама, а также одноглазой воительницы Виктории, не давала пасть духом.

Они были правы, утверждая, что каждая задница оканчивается выходом на свет! Три дня назад княжеские войска, подкреплённые тайно прибывшим резервом, провели серьёзную операцию и отбросили шляхтичей на несколько десятков километров от Сувальской крепости.

Радоваться надо, встречая освободителей подброшенными в воздух чепчиками, но эмоции сгорели вместе с последним выпущенным патроном и закастованным заклинанием. Мы просто стояли и смотрели на входящие через ворота крепости войска. Некоторые бойцы плакали, только винить их в этом нельзя: сам гранд-полковник встречал подкрепление со слезами на глазах.

А дальше передача крепости новому командованию и сны без сновидений. Нашу бригаду отправляют в тыл на отдых и пополнение. Не всех. Новый командующий в чине воеводы отсылает меня с Гнатом и Адамом спецрейсом в Новгород. Наша война закончилась… Вертолёт с усиленной воздушной поддержкой прибыл и ожидает во внутреннем дворе крепости. Нужно идти к нему, но ноги отказываются.

Витязь Виктория тихо подошла, уселась на ступеньки рядом и по привычке последних недель без спроса взяла из моих рук недокуренную сигарету. Долго молчала, пуская дым.

- А я теперь тоже гранд-капитан, - похвасталась она без тени довольства. - Приказ только что пришёл о присвоении звания. Теперь, Рат, официально могу тебя на хер посылать…

- Ты и так не стеснялась, когда меня с распоротым животом к волхвам тащила.

- Когда ты меня, простреленную во время атаки шляхтичей прикрывал, тоже материлась. Дурак был, дураком и помрёшь. Разменивать жизнь наследника Рода на простую вояку - не самое умное занятие.

- Пожалуйся Борису. Скажи, чтобы в угол поставил нерадивого сыночка.

- Может, и пожалуюсь ещё. Адам мне свои координаты в Новгороде скинул. Сказал, что я ему умных наследников должна. Он точно свободный? Или придуривается?

- Свободен. Не родилась ещё та дура, которая с ним жизнь свяжет.

- А если родилась? Поможешь с согласием Главы Рода на наш брак, если всё серьёзно закрутится?

- Хитрожопая ты, Вика. Думал, по мне соскучилась. Но помогу, конечно. Свяжись потом через Адама: доступ к своему “Ведуну” давать не могу в силу некоторых причин.

- Спасибо… Ещё сигарета есть?

- Последняя была.

- Тогда я пошла. И… Рат! Ты был моим лучшим командиром! Не забывай нас и Сувальскую крепость, ползая по вершинам власти.

- Идиотка ты, хотя теперь целый гранд-капитан. Такое забыть невозможно, сестра.

- Ого! Я теперь тоже княжеского роду! Счастливого пути… брат!

На душе потеплело от этого разговора. Больше не копаясь в прошлом, встал и с высоко поднятой головой отправился в сторону вертолёта. Удивительно, но вокруг него собралась куча провожающих во главе с гранд-полковником Николашем. Не ожидал!

Николаш, увидев меня, внезапно скомандовал:

- Равняйсь! Смирно! Равнение на гранд-капитана Ратибора Тулина! Отдать честь!

Я чуть не присел от подобного, глядя, как бывшие защитники крепости быстро исполнили приказ. Единственное, что пришло в голову, тоже приложить руку к козырьку и, подойдя к полковнику, рявкнуть:

- Гранд-капитан Тулин явился для отбытия в место предписания!

- Вольно, сынок. И не тушуйся - заслужил хорошие проводы, - невзирая на чины, обнял меня Николаш, моментально растеряв командирский вид. - Решишь ещё послужить Родине, обязательно под моё начало просись, а то обижусь.

- Других вариантов не вижу. Тут моя семья осталась… Кто-то пеплом, но все в сердце.

- Правильно сказал. Давай, княжич! Чистого тебе неба до самого Новгорода!

Глядя в иллюминатор на уменьшающуюся Сувальскую крепость, я не мог поверить, что уже не в ней, не в окружении верных людей. Однополчан… Друзей… Кажется, что сейчас проснусь по тревоге и снова на стены побегу отражать очередную атаку шляхтичей.

- Ого! - возглас Адама, нашедшего мини-бар, заставил очнуться от полузабытья. - Полна коробочка! Отпразднуем?

- Не… - протянул витязь Гнат, откидываясь на спинку кресла. - Я своё отпил и отвоевал. Хочется обыкновенной тишины и чтобы никто не тормошил до Новгорода. Устал, братцы, от всего…

- Я тоже, но предложить был обязан, - согласился с ним бравый гранд-лейтенант. - Из такой жопы живыми выбрались!

Перелёт в столицу прошёл с двумя дозаправками на военных аэродромах. И вот мы наконец-то едем в бронированном лимузине Главы Рода в представительство Тулиных. Меня быстро отвели в схрон, где я с удовольствием вытянулся на кровати, наслаждаясь полнейшим одиночеством, а Гната и Адама сразу по приезде вызвал к себе князь. Уверен, будет спрашивать о подробностях моей затянувшейся практики и делать выводы о том, как дальше использовать двойника сыночка.

Долго понежиться не удалось. Где-то через час явился начальник СБ Рода Малюта и молча показал на выход, ничего не объясняя. Понятно, что к самому Борису Тулину зазывает, но делает это как-то слишком мрачно, пристально всматриваясь в моё лицо.

В одном из коридоров столкнулись с Адамом и Гнатом, имевшими странный, обескураженный вид.

- Подожди, Малюта, - остановил нас Адам. - Дай парню пару слов сказать.

- Не положено.

- Да у нас сейчас всё так “положено”, что не знаешь, в какой карман и перекладывать… Короче, Рат! Мы в тебя верим! Всё! Идите своей дорогой!

Странная фраза. О чём это гранд-лейтенант намекнул? Неужели моё геройство в Сувальской крепости вызвало гнев князя, и сейчас предстоит серьёзный разнос? По идее, не должно: рейтинг Ратибора я основательно поднял, и тут не ругать, а хвалить надо. Или слишком выбился из образа? Может, только это, но на войне сильно выбирать не приходилось: либо подключай все возможности для выживания, либо собственным пеплом окрестные поля удобряй.

В кабинет Бориса Тулина вошёл уже хорошо “накрученный” от этих непоняток. Вопреки ожиданиям, князь благодушно кивнул и предложил место около своего стола.

- Ну что, герой? - улыбнулся он мне. - Отдохнул на практике?

- Если это отдых был, то страшно представить, как уставать буду.

- Ничего, со временем привыкнешь. Готовься через два дня на вручение наград в церемониальный зал Новгородской крепости явиться. По секрету скажу, что представления на медали “За доблесть” и “Воинская честь” уже подписал, а вот орден завернул обратно. Слишком жирно сразу много, да и политический интерес блюду: пусть все видят, что я, Великий Князь, суров к своему сыну и выше других его не ставлю. Хорошие рейтинги перед выборами сейчас не помешают.

- Без разницы. Всё равно не мне носить.

- Как сказать… А если тебе?

То, как делано расслабленно Борис это сказал, заставило мой внутренний “опасностиметр” скакнуть в красную зону. Что-то намечается серьёзное! Лучше бы выволочку получил, чем такое благодушие!

- Не понял, князь… Объяснения будут?

- Дёргаешься? Вижу, что да. И правильно, кстати, делаешь. Помнишь данную Клятву Верности на крови? Пришло её время. Честно говоря, хотел изначально активировать Кровавую Клятву без этого разговора, но потом понял, что хочу услышать твоё мнение без принуждения со стороны богов. Ратибор оказался предателем. Причём не только Рода, но и Славянского Княжества. Позже документы со всеми фактами изучишь - по ним ещё работать вместе будем, а пока поверь на слово. Чем такое грозит, понимаешь?

- Ликвидацией Рода Тулиных. Дальше начинается делёжка всех богатств семьи. Не только политические стычки, но и военные конфликты между Родами обеспечены. Мимо такого вкусного пирога даже дурак мимо не пройдёт. Итог: Славянское Княжество на грани распада или разделится на несколько более мелких государств, которые потеряют вес на международной арене и быстро попадут в зависимость от более сильных соседей. Дальше начнётся цепная реакция и очередная Мировая война практически на пороге.

- Именно. Хорошо тебя учили. Было проведено тайное собрание Тулиных, где все родичи единогласно приняли моё предложение о подмене наследника, то есть Ратибора, другим персонажем. Витязи Гнат и Адам были последними, кто поддержали твою кандидатуру. За этим их сейчас и вызывал.

- Опасную авантюру затеяли, князь… Утечка информации обеспечена, когда больше сотни человек посвящены в тайну.

- Жутко опасную, но не всё так плохо. Посвящены в истинное положение дел будут единицы, а остальные родичи добровольно согласились на стирание того собрания из головы с подменой воспоминаний. Многие даже с радостью, чтобы не знать гнусных подробностей и жить дальше с уверенностью, что Род Тулиных сохраняет свою честь. Понять их можно...

- А сам Ратибор? Какую судьбу ты уготовил ему?

- Судьбу двойника, погибшего вместо наследника Рода. Этот опарыш умудрился слить и некоторые подробности проекта “Зеркало”, так что пусть поучаствует в нём с другой стороны, став собственным отражением.

- Жестоко. Сын твой всё-таки…

- Нет у меня сына! - растеряв всякое благодушие, вскочил Борис. - Род есть, который защищать должен, а сына нет! Я спать не могу, вспоминая, как радовался рождению наследника! Как младенцем нянчил и донянчил до мрази! И мои жёны так извели себя, что хоть сейчас их на погребальный костёр веди! Видел Малюту? Начальник СБ забросил на трое суток все дела и пил беспробудно, не желая трезветь! Волхвам силой пришлось его в ясность ума приводить! Такая вина на всех нас - словами не передать!

- Понял. Проникся. Сочувствую. Готов, - прервал я его эмоциональную речь. - Когда активация клятвы?

- Даже упираться не будешь? Что-то не похоже на тебя, - поинтересовался князь, потихоньку успокаиваясь.

- Есть две причины. Первая: смысл с тобой ругаться? Всё равно ты уже принял решение, и моё мнение вторично. Вторая: хочу того или нет, но моя жизнь теперь прочно связана с Родом Тулиных, и его величие уже не ваша, а НАША проблема. После Сувальской бойни для меня Славянское Княжество не пустой звук. Есть ещё куча причин. Только разглагольствовать о них - бесполезное занятие, если достаточно основных поводов. Даже без Кровавой Клятвы готов к работе, но понимаю, что тебе нужна серьёзная подстраховка, поэтому перестань агитировать и режь себе руку. Быстрее закончим - быстрее перекусим. Что-то в животе заурчало. От волнения, наверное…

- Я тут тебе о серьёзных вещах, а ты о пожрать!

- Долго голодали в Сувальской крепости. Ощущение, что никогда наесться не смогу.

- Сильный довод. Знаешь, а и вправду тянуть не буду…

Борис взял со стола серебряный нож, которым обычно вскрывают конверты, и провёл по своей ладони его остриём. Потом напитал рану собственным Даром и, развалившись в кресле, стал что-то неразборчиво бормотать.

Вначале меня обожгла горячая волна, а следом сильный холод вывернул все суставы. Заклинание на крови “взведено”. Вопреки ожиданиям, не почувствовал себя марионеткой, оставшись самим собой.

- Ну? - вопрошающе уставился князь. - Как самочувствие?

- Обычное, - честно ответил ему.

- У меня тоже. Властелином чужой жизни не ощущаю.

- Может, потому что мои желания с приказом совпадают?

- Пойди пойми! Уточню у волхвов, но кажется, Ратибор, что ты недалёк от истины. Не может не радовать… Но всё равно уточню.

- Каков наш следующий шаг и каков круг посвящённых в тайну?

- Малюта, Гнат, Адам и я, естественно… Обе жены - от них не скроешь, как ни старайся. Маруша Подус и Тёма не являются кровным родичами, поэтому введу их в курс дела, если согласятся на Кровавую Клятву.

- А если нет?

- Выбор невелик. Они слишком хорошо знают твою истинную натуру, так что либо согласятся, либо умрут. Жаль терять, но миндальничать не буду. Сейчас верным Роду нельзя быть наполовину.

- Хочу по горячим следам “свахой” поработать. У Адама что-то закрутилось с витязем Викторией. Женщина надёжная - вместе воевали. Дашь разрешение на их брак и примешь её в Род, если голубки своркуются?

- Зачем тебе это?

- Папа-князь, конечно, хорошая стена, но нужно создавать свой круг доверия. Свою команду на все случаи жизни. Она же теперь беспокойная у меня намечается? Напялив личину Ратибора, придётся и со всеми его теневыми проблемами разбираться.

- Не напяливать - стать им. А так прав: нужно искать выходы для возвеличивания Рода Тулиных, несмотря на предательство прошлого тебя. Служба родовой безопасности прикроет наши с тобой задницы, представив все контакты с врагами, как сложную операцию. Теперь ты ещё и шпион… А про эту Викторию наслышан из сводок. Пусть будет с Адамом, если проблем в жизни ей не хватает.

- Понял, отец.

- Отец… Верно заметил, но как же это бьёт по нервам!

До самого награждения меня никто не трогал. Правильное решение со стороны Главы Рода. Нужно устаканить произошедшее в голове. Принять не только разумом, но и эмоционально новый виток в жизни, которого совсем не ожидал. Ещё вчера был бесправным двойником, а сегодня целый княжич с реальными полномочиями намечается. Через хрен знает сколько лет, если пулю или смертоносное заклинание не словлю, то сам стану Главой Рода… Главой могущественного Рода Тулиных! Крутая карьерная лестница для иномирца, но сверзиться с неё проще простого. История показывает, что участь самозванцев редко бывает весёлой.

И Борис Тулин многое недоговаривает. Зная финал на сегодняшний день, отматываю назад все встречи с ним. Поведение князя, некоторые скользкие вопросы, не относящиеся к делу, словно сдаю некий экзамен не понятно на кого, вызывают определённое подозрение, что Глава Рода не так уж был и несведущ о некоторых делишках сына. Если знал о них, то определённо имел понимание, чем всё может закончиться для Рата в отдельности и Тулиных вообще. При этом молчал в трубочку… Зачем? Искал безболезненный выход из поганой ситуации, и проект с двойниками “Зеркало” дал ему шанс выкрутиться?

Получается, что изначально меня готовили на замену княжича. Думаю, что Борис не стал делиться ни с кем этими планами, используя своё окружение “втёмную” и присматриваясь ко мне, чтобы окончательно определиться с выбором. Сувальская крепость стала тем рубежом, после которого и было принято решение. Не удивлюсь, если на практике, кроме Гната и Адама, присутствовали и другие княжеские соглядатаи, незаметно отслеживавшие каждый шаг “Минуса” и докладывавшие напрямую в Новгород.

Сложно всё, но деваться некуда. Да и не хочу, если честно: смертельная игра затянула с головой. Стоп! Нужно выкинуть из головы подобные эпитеты! Это не игра, а настоящая жизнь, и переигровки в случае гибели не будет!

Два дня пролетели незаметно.

Ночью перед награждением в мои апартаменты, бывшими до недавнего времени пристанищем “того” Ратибора, явился князь. Пришёл не один, а с жёнами - княгинями Радой и Иляной. Обе женщины серьёзны и похожи в своих деловых костюмах на бизнесвуменшей. В принципе, они ими и являются, занимая совсем не номинальные ответственные посты в разветвлённой корпорации Тулиных. Умные внимательные глаза, напряжённые лица с выражением, с которым обычно работодатель нанимает нового сотрудника.

- Здравствуй, Рат, - первым начал Борис. - Решил устроить неофициальную встречу в тесном, так сказать, семейном кругу.

- Приветствую вас, отец и… матушки.

- Не переигрывай, - скривилась Рада, старшая жена князя. - Если ты занял место моего сына, то это совсем не значит, что им являешься… Хоть и похож…

- Я не занял, а меня назначили быть Ратибором со всеми правами и обязанностями наследника, поэтому я не похож, а им и являюсь. Учили быть им долго и основательно. Нравиться вам, мамы, такое или нет, но прошу относиться ко мне подобающим образом не только на людях.

- Учили? Это хорошо, - подала голос младшая жена Иляна. - А вот нас не учили, и мы будем сами решать, насколько ты, Минус, соответствуешь.

- Соответствую чему?

- Быть наследником Рода Тулиных.

- Тогда сгоняй в Сувальскую крепость и расспроси у тех, кто воевал со мной. А я тем временем тут поошиваюсь и вынесу вердикт, насколько вы, мамаши, соответствуете мне. Судя по воспитанию Ратибора, хреновасто.

- Не сметь! - вскочила Рада. - Не забывай своё место!

- Смею, дамочка! Я достаточно неплохо узнал Бориса Тулина, чтобы уважать этого человека, а с вами разговор отдельный. Пока что вижу, как слаб тыл Главы Рода. И с какого ляда испытывать к вам уважение, если собственного сына предателем взрастили?

- Мы, Рат, не отрицаем своей вины и несём очень суровое наказание, вырывая из Рода сорняк, самими же и посаженный!

- Рада, - довольно сказал Борис, внимательно слушавший перепалку. - Ты его Ратом обозвала.

- Немудрено, - заступилась за неё Иляна. - Те же манеры, интонации, лицо… Уверена, что и гниль в нём такая же. Уже жалею, что согласилась на подмену. Плохая идея.

- А ты что скажешь, Ратибор? Хочешь назад отыграть? - с лёгкой хитринкой в глазах посмотрел на меня отец.

- Зачем? Им же мучиться, не мне. Но есть отличное предложение… А давай твоим жёнам двойников подготовим? Заменим на более вменяемых, да и твоя интимная жизнь тоже новыми красками заиграет.

- Ага. А потом и меня втроём “замените”?

- Вряд ли получится. Ты ж, недоверчивый, меня клятвой связал… Может, отменишь? Я скажу, когда. Всего на пару деньков - мне будет этого времени достаточно.

- Достаточно ему! - рассмеялся князь. - Настоящий Тулин - за словом в карман не полезет!

Потом, резко прекратив смех, Борис серьёзно, по-деловому обратился к жёнам.

- Ваши выводы от первого реального свидания?

- Жутко видеть подобную во всём схожесть… - со вздохом призналась Рада. - Но должны сработаться. Эмоционально стабилен. Хотя и правильно копирует сжимание кулака левой руки, когда Ратибор начинает психовать, но мы-то знаем, что Минус подобный жест заучил. Не выходит из образа…

- И не марионетка, - добавила Иляна. - Сложный разговор с матерями того, кого собирается заменить, провёл без извиняющихся ноток, а с наездом. Всё в стиле Рата. Доверюсь твоему чутью, муж… Хотя и нелегко внутренне пускать чужого человека в Род.

От сердца отлегло. Это была проверка, и войны с женской половиной пока не намечается. Вот и славненько! Как часто бывает у меня во время отходняка, в голове молнией вспыхнула идея, от которой сам оторопел вначале. Быстро ушёл в ускоренное восприятие и дал себе немного времени на её обдумывание. Надо доносить до публики - не факт, что потом осмелюсь.

- Князь… Тут такое дело… Мне б наедине…

- Спрашиваешь разрешения? - удивлённо поднял он брови. - На тебя не похоже. Видать, совсем поганую вещь задумал. И лишних в этой комнате нет. Жёны со мной клятвой перед богами похлеще Кровавой связаны, так что привыкай доверять им полностью.

- Ладно. Сам напросился, папа. Вот только что говорили шутя, что могу тебя заменить на двойника… А если и вправду? Точнее, не во всём - лишь в одном. В результате магического покушения больше наследников делать не можешь, но в других обитаемых мирах бродит твоя полная генетическая копия с нормальным набором репродуктивных способностей. Иляна для искусственного оплодотворения подходит по очерёдности рождения. Выйдет, конечно, “полукровкой” ребёночек, но…

- Ты идиот ТАКОЕ мне предлагать?! - вскочил Борис и схватил меня за грудки.

- Одного сына на совершенно чужого мужика уже почти заменил, - спокойно стал объяснять ему, несмотря на ярость князя. - Здесь же получишь полную копию Тулиных от любимой жены. Я ведь тоже могу с помощью врагов в любой момент “к Моране зимовать” отправиться, и Род прервётся. Воспитаешь как родного младшего наследника или наследницу и будешь уверенным в завтрашнем дне человеком.

- Угомонись, Боря! - твёрдо сказала старшая жена. - Идея с виду нелепая, но обсудим её потом в спокойной обстановке.

- Я б обсудила, - поддержала Иляна. - Не вижу ничего нелепого, чтобы стать матерью не только по должности. Неожиданно, Ратибор! Ты мне начинаешь потихонечку нравиться.

- Кажется, я проектом “Зеркало” открыл клетку с демонами… - отлепившись от меня, пробурчал князь, снова усаживаясь в кресло. - Обсудим… Но уже без этого гадёныша! Сейчас же не для этого собрались. Слушай, Ратибор, внимательно. Завтра после церемонии награждения ты возвращаешься домой. Мы с тобой тут же тайно вылетаем в Тулу, где уже соберутся все кровные родичи для чествования героя. В это время с полностью промытыми мозгами от прошедших недель, истинный Рат является на второстепенное предвыборное собрание. После него состоится покушение… Зомби, исполняющая роль поклонницы, приблизится, и оба взлетят на воздух. Эта печальная новость застанет нас на ужине в родовом поместье. Тут же выходим в прямой эфир, успокаиваем людей, объясняя, что погиб двойник, и клянём подлых убийц. Прерываем праздник, возвращаемся в Новгород, где устраиваем серьёзную шумиху.

- План ясен, князь. От себя бы добавил пару моментов. Если Рат будет считаться двойником, то есть смысл, чтобы на собрании парочка журналистов спросили его о мелких деталях “сувальской мясорубки”. Обязательно поплывёт, уходя от ответов или выдав ложную информацию. Наш тайный перелёт должен “случайно” кто-то увидеть и слить задорого неподконтрольной Тулиным прессе, которая однозначно будет выискивать “жареные” подробности. Нужно исключить любого рода спекуляции, ненавязчиво подтолкнуть всех к единому мнению, что погиб именно двойник.

- Уже делается. Малюта там многое приплёл, так что не волнуйся: никто ничего не заподозрит.

- Последний вопрос. При взрыве пострадают люди? Не хотелось бы невинных жертв…

- Всё рассчитано. Только ты погибнешь. Без раненых не обойдётся, но их Род Тулиных бесплатно вылечит и выдаст приличную компенсацию. Ещё вопросы?

- Разберёмся с ними по ходу дела. Всё равно экспромта будет выше крыши.

- Ну, тогда отсыпайся, и чтобы с утра при всём параде!

Напоследок обе женщины обняли меня, явно прислушиваясь к своим ощущениям при прикосновении к самозванцу. Судя по их мимике и напряжению в теле, отторжения это действо не вызвало, впрочем, как и у меня самого. Вполне возможно, что их можно будет со временем включить в свою команду доверенных людей. Хоть и с оговорками, конечно: верность Борису для жён ничем не переплюнуть, но единомышленницы такого уровня никогда лишними не будут. Особенно внимательно стоит присмотреться к Иляне. Младшая жена однозначно загорелась идеей материнства, на котором уже давно поставила жирный крест. Если князь решится на очередную авантюру, то Иляна не забудет, кто её придумал.

Как и было оговорено, утром следующего дня вместе с витязями Гнатом и Адамом прибыл в Новгородскую крепость на представительском лимузине Тулиных. Под яркими вспышками фотоаппаратов прошли в церемониальный зал, где народу уже хватало и без нас. С радостным удивлением увидел группу военных, состоящую из моих бывших однополчан. Сам гранд-полковник Николаш стоял рядом с витязем Викторией Гладковой, сверкающей новыми капитанскими звёздочками на погонах. Недолго думая, мы подошли к ним и тепло обнялись… Хм… У Вики с Адамом что-то объятия затянулись.

- Вам постельку здесь расстелить или до дома дотерпите? - ехидненько поинтересовался у них.

- Дотерпим, - ничуть не стушевалась новоявленная гранд-капитанша. - Ты-то как сам, Ратибор?

- Лучше всех! Надолго в Новгород?

- Неделя отпуска, - пояснил за неё Николаш. - Поэтому, как твой бывший командир, приказываю присутствовать на грандиозной попойке в честь моего повышения. Сегодня меня произведут в знание воеводы - не упускай случая посидеть за одним столом с такой важной персоной… Хотя, княжич, ты и так чуть ли не каждый день завтракаешь с высшими мира сего.

- Не откажусь! Надо будет на два дня отлучиться, а потом загуляем!

- Отлично. Раньше вряд ли и у меня получится. Утрясу все официальные делишки на трезвую голову, и жди приглашения.

- Извините, - раздался за спиной знакомый голос. - Гранд-лейтенант боярышня Злата Луганская.

Поворачиваюсь и вижу свою давнюю знакомую. Лицо загорелое, слегка похудевшее. Значит, отбывала практику на южной границе. Видимо, тоже повоевала славно, раз оказалась в церемониальном зале.

- Ещё раз прошу прощения за вторжение, - продолжила она, - но, увидев героев Сувальни, просто не могла не подойти, чтобы выразить восхищение. Вся страна следила за вашим подвигом! Для меня большая честь находиться в одном зале с вами!

- Ну да! - хмыкнул я. - А вот в прошлом зале, помниться, послала одного из “хероев”.

- Тебя, что ль, Рат? - поинтересовалась Виктория. - Хорошо, что в морду не двинула: у меня при первой встрече кулаки сильно чесались.

- Его, - подтвердила Злата. - Удивительно, что Ратибор умудрился аж две медали заслужить, и никто ему шею не свернул. Даже друзей завёл! Раньше к нему ближе чем на пять метров ни один приличный человек подходить не желал.

- Ничего удивительного, боярышня, - пояснил Николаш. - Поверьте опытному человеку: война, да ещё такая, вытаскивает на свет человека истинное нутро, заставляет сбросить все маски. Жизнь свою спасая, под другим ракурсом на неё смотреть начинаешь. Думаю, что ты сама это поняла, раз представлена к медали.

- А вот меня удивляет другое, - не унималась Вика. - Несправедливость! Нам всем звания, по ордену дают, а Рату всего две медальки, хотя он заслужил больше других ”золотую ленту”!

- Папочка сказал, что слишком жирно практиканта с опытными витязями ровнять, - развёл я руками. - Честно говоря, не в обиде. Главную награду получил уже: целую задницу и всех вас живыми. Прав Николаш, под пулями переоценка ценностей серьёзная происходит. В какой-то момент что-то щёлкнуло в голове и обратно отщёлкиваться не хочет. Столичные загулы теперь детскими шалостями кажутся - нет в них смысла и чувства боевого братства. Надо в политику входить, а то без адреналина скучно.

- Неужели сам Ратибор Тулин взрослеет? - улыбнулась Злата.

- Ну не всем же сразу старыми рождаться, бабуля Луганская!

- Неисправим… - нахмурилась она. - Ладно. Мне пора к своим.

Замечательная встреча в нужном месте и с нужными людьми! Теперь слух о том, что Ратибор Тулин сильно изменился после войны, найдёт подтверждение не только с моих слов, но и однополчан. Сразу белым и пушистым становиться не буду - так не бывает, но начало трансформации наследника в приличного человека запущено.

Само награждение прошло по всем правилам. Великий Князь Борис прочёл внушительную речь, а потом стал вызывать отличившихся, не забывая упомянуть про их заслуги. Злата получила медаль “Воинская честь”.

Когда же дошла моя очередь, то внезапно ощутил сильный эмоциональный подъём. Строевым шагом подошёл к отцу, и тот, сияя от гордости, прикрепил две медали на китель. Сколько до этого было различных спортивных наград - от простых грамот до кубков, но ни одна из них не может сравниться с маленькими кружочками, состоящими, по ощущениям, не из металла, а из тех страшных дней боёв. Почему-то в голове всплыли бессмертные слова Василия Тёркина: ”Нет, ребята, я не гордый. Не загадывая вдаль, так скажу: зачем мне орден? Я согласен на медаль”.

Сразу после награждения был банкет, с которого меня увезли задолго до окончания. Приехав в наше представительство, в последний раз в своей жизни столкнулся с истинным Ратибором, бывшем в похожем мундире и с… наградами! Захотелось сорвать их с него, но сдержался.

- О! Собачка навыгуливалась! - презрительно скривив губы, поздоровался он, основательно подзабыв с помощью волхвов о своём позорном заточении. - Хорошо обученный пёс! Продолжай в том же духе, и чтобы в следующий раз без ордена на глаза мне не показывался!

- Как скажешь, княжич. Не показываться, так не показываться, - успокоившись, пообещал я, мысленно пожелав гореть в аду, где все черти давно раскочегаривают для него котёл.

Уже в Туле мы небольшой группой посвящённых внимательно следили на мониторе, как Ратибор с гордым видом победителя поднялся на сцену и толкнул пламенную предвыборную речь в поддержку отца. Потом неожиданно для него началась незапланированная пресс-конференция, где посыпались вопросы о его вкладе в Сувальскую битву.

Небольшая заминка, после которой понеслись обтекаемые ответы.

- Скажи, княжич! Что ты испытывал, когда малыми силами уничтожал установки вражеских менталистов?

- Ну… Эээ… Гордость, что мне доверили такое важное дело!

- А что было самое сложное во время блокады?

- Попасть в подло прячущегося врага!

- А ратник Анатолий? Твой пулемётчик из группы, как он погиб?

- Геройски! Как и все защитники крепости! Боевой дух войск Славянского Княжества крепок в любых ситуациях, и все с радостью отдают свою жизнь за Родину! Извините, но моё время немного ограничено - ждут другие дела.

- Вот и прокололся, - сделал свои выводы Борис. - Ни один нормальный боец, недавно побывавший на войне, так отвечать не станет: слишком много неуместного пафоса.

Я с ним был полностью согласен, мысленно ответив на все эти вопросы по-своему.

Дальше камеры показали выход княжича на улицу. Около лимузина к нему подбежала ярко накрашенная девушка и протянула букет цветов… Взрыв огненным столбом взвился вверх! Камеры заметались, как и толпа людей. Трансляция прервалась.

За моей спиной кто-то горестно взвыл, но тут же резко замолчал. Рада… Не надо было ей такое смотреть, но она не согласилась развлекать родичей в банкетном зале вместе с Иляной. Перечить в такой момент Борис ей не посмел.

- Всё! - подвёл черту Глава Рода, обняв старшую жену. - Былого не воротить! Напяливаем улыбки и возвращаемся к гостям в ожидании первых известий о покушении. Прощай, Рат…

- Ну что? Пока всё идёт по плану, - заявил Борис Тулин на борту самолёта, после того, как мы экстренно вылетели в Новгород.

- Не совсем, - возразил я. - Моей речи и твоего заверения, что погиб двойник, не было.

- Переиграл немного. Смотри, Рат! В ближайшие сутки ты мёртв для всех, и должна подняться приличная пена из недругов, которые в других обстоятельствах не осмелились бы вякнуть против нашего Рода. Аналитики во главе с Тёмой внимательно отслеживают происходящее. Всего одни сутки до твоего “воскрешения” дадут больше, чем месяцы оперативной работы СБ.

- Понятно. Логично. Но это усложняет мою задачу. Хотя… Отбрешусь тем, что участвовал в оперативном расследовании по теракту. Кто, кроме меня, может пролить свет на происходящее? Но затягивать не стал бы. Максимум с утра - пресс-конференция. Потом тяжело будет отмыться.

- Рассчитывал днём, но можно и утром. Так даже лучше - охват аудитории намного больше. Обычно люди читают новости по пути на работу. Наложим тебе грим не спавшего всю ночь человека и промывай мозги аудитории.

- Не один должен быть.

- Обе матери рядом сядут. Могу и сам подключиться.

- Желательно только Раду. Не нужно собираться толпой, словно на семейную фотографию.

- Нет. Я буду. Иляна же пусть покажется в разных местах вместе с Малютой, выискивая злоумышленников. Это даст всем понять, что Род хоть и обеспокоен покушением, но считает его рядовым.

- Пусть так. Речь мне написана?

- Держи краткие тезисы. Дословно не заучивай - экспромт должен идти от души, типа мы совсем не готовились.

По приземлению, под усиленной охраной тайно прибыли в представительство, где я сразу же погрузился в новостные порталы.

“Конец эры Тулиных!”, “Герой не пережил мирное время!”, “Что ждёт Славянское Княжество после гибели наследника Тулиных? Мнение эксперта”...

Все заголовки крикливы, и главная их цель - больше привлечь внимание публики, чем серьёзно подумать над происходящим. Знакомо, но нам такое только на руку. Чем больше паника, тем интереснее будет выход из неё. Ближе к утру градус истерии поднялся до критической отметки, обозначив главную идею: мы все умрём! Разбавленную, кстати, между строчек рекламой выгодных банковских вкладов и турами на различные курорты. По всей видимости, умирать будем долго, пока все кредиты не погасим и винные запасы отелей не допьём.

- А не пора ли нам? - поинтересовался я через правительственную связь у отца. - Электорат уже подгузники в штанах меняет, не успевая распаковывать.

- Через пятнадцать минут в конференц-зале, - прозвучал краткий ответ.

- Может, лучше у меня? В домашней обстановке? Даже лёгкий бардак убирать не буду, чтобы совсем человеком казаться? Всё, как у людёв! А?

- Рада говорит, что мысль светлая. Жди нас.

Новые родственники не подвели, явившись вместе с гримёрами. Мне тут же нарисовали синяки от недосыпа под глазами, князю привели в лёгкий беспорядок стильный пиджак, убрав из-под него галстук. А вот Раду не тронули. Делать её более несчастной - это превращать в зомби. Она переживает и без бутафорских накладок. Искренне жаль её, но… Жена Бориса знала, на что шла с самого начала.

- Включайте камеры! - приказал Глава Рода.

- Подожди, - остановил я его. - Что, если ты один вначале заявишь о моём возрождении? Потом подождём ещё с часик, и в эфир выйду я. Не просто так, а с обратной связью для подписчиков Тулиных? Уверен, что все вопросы от них прогнозируемы - достаточно будет почитать жаркие заголовки. Я уже раз использовал общение с толпой после боя с Педрилло, и оно дало больший эффект, чем официальные хроники.

- Мы рассматривали подобный вариант, но он был признан рискованным.

- Дай ему шанс, - бесцветным голосом тихо проговорила Рада. - Считай это женским чутьём.

- Так! Стоп! Переигрываем! - сразу же изменил задачу операторам князь. - Быстро приводим меня в надлежащий вид, а потом уже слушайте, что говорит мой сын!

Десять минут, и князь выходит в эфир, стоя у безликой стены в туалете.

- Друзья! Родичи и сородичи Славянского Княжества! Всех вас потрясло известие о гибели наследника Рода Тулиных Ратибора. Спешу успокоить: он жив! Под подлое нападение врагов попал его двойник, с честью выполнявший свой долг до последнего вздоха.

В это время Ратибор Тулин был со мной в родовом поместье, где и узнал со скорбью в сердце о гибели своего соратника и, не побоюсь этого слова, друга. Я подготовил длинную, объясняющую всё речь, но Ратибор считает нужным лично поговорить с вами о происшествии. Я не согласен, только сына иногда не переубедить… Тулины упрямы по своей природе! Сейчас он, как и многие родичи, занят расследованием убийства, но где-то через час должен освободиться. У меня много слов к вам, но пусть отвечает мой сын - герой Сувальской битвы, не привыкший прятаться за широкими спинами. Через час ждите его и не паникуйте раньше времени. С вами был Великий Князь Борис! И… отец!

После того как софиты погасли, Борис отлип от стены и сразу же спросил нас.

- Ну, как?

- Хорошая затравка, - благосклонно кивнула Рада. - Как глава пресс-службы Рода, рекомендую твоё выступление пустить в эфир несколько раз с пятиминутным перерывом. А вот в интервью Ратибора обойдёмся без тебя. Только мать и сын. По возможности буду корректировать речь Рата, чтобы не сболтнул чего лишнего. Но далеко не уходи: возможно и твоё незапланированное появление, что привнесёт нотки достоверности в происходящее действо. Сейчас же начинаем отсматривать первые отклики, отбирая наиболее часто появляющийся негатив. Именно на него стоит сделать упор.

Заголовки “жёлтой прессы” в сети не заставили себя долго ждать. “Тулины прикрываются живым щитом!”, “Мясо для княжича!”, “Плата за смерть”, “Двуличие власти. Мнение эксперта.” Искреннее уважение к профессионализму писак, умудрившихся запустить свои статейки уже на третьем повторе речи Бориса. Мы стали конспектировать наиболее часто повторяющиеся перлы, проговаривая вслух варианты ответов на них. Обозначенный час пролетел в азартном творческом угаре. А Рада реально крута! Моя “мама” умудрялась с ходу выдавать такие ответочки, что и на ум мне прийти не могли без ускоренного режима восприятия мира. Не зря Борис поставил её для связи с общественностью.

- Пора! - заявила она, глядя на часы. - Боря, в сторону и жди сигнала. Уверена, что пригодишься ещё - слишком рьяно за нас взялись. Уже не с грязью, а с дерьмом смешивают.

Сделав как можно более взвинченный вид, уселся в кресло, слегка наклонив голову вперёд и злобно зыркая в камеру. Рядом стоит Рада, положив руку мне на плечо в успокаивающем жесте. “Три… два… один” - показал пальцами оператор, и я начал.

- Представляться не буду - все и без этого знают. Только слепой не видел моей фотографии за прошедшие сутки. Рассказывать о трагедии тоже нет никакого смысла - Глава Рода Тулиных подробно поведал основные её моменты. Скажу просто: я - Ратибор Тулин. Очень злой Ратибор! Не потому, что на меня совершили покушение, а из-за смерти двойника и невинных жертв. Кажется, вернувшись с войны, должен был расслабиться, но тут своя война… Ещё страшнее! Врага в лицо не видно, и нельзя его размозжить пулей или заклинанием! Бьют подло! Исподтишка! Оставаясь в тени, вершат свои грязные дела, надеясь, что их не вычислят! Хрен им! Всех найду! Лично шкуру спущу!

- Успокойся, Рат, - тихо сказала Рада. - Тебя сейчас смотрят не враги, а наши обеспокоенные граждане.

- И враги тоже пялятся, локти кусая, что жив! Но… - сделал небольшую паузу, убирая эмоции. - Ты права, мама. Гневом делу не поможешь. Люди не за этим слушают мою болтовню. Больше мне особо и нечего сказать. Если есть вопросы, то просто задавайте их, а я по возможности, конечно, есть секретные вещи в идущем следствии, постараюсь на них ответить.

И тут же прилетело первое сообщение.

- Это преступная трусость подставлять вместо себя других!

- Преступление совершать теракт в мирном городе! Насчёт моей трусости расспросите тех, кто со мной воевал и, уверен, они подтвердят, что гранд-капитан Ратибор Тулин честно выполнял свой долг, не прячась от смерти. Да. Двойников иметь приходится не только Главам Родов и их наследникам, но и другим очень занятым людям, имеющим финансовые возможности их нанять. Согласитесь, что почти каждый хоть раз хотел быть одновременно в двух разных местах. Для нас это жизненная необходимость. И никто не подставляет двойников под пули: если есть подозрение на покушение, то служба безопасности просто отменяет встречу в этом месте.

- Для тебя, княжич, мы просто мясо!

- Обидно подобное слышать, но оправдываться и говорить, что это не так, не вижу смысла. Пусть мои будущие дела со временем дадут ответ. Многие знают про мой проект ”Народный княжич”. Из-за внезапно затянувшейся военной практики, на которой, кстати, проливал свою и чужую кровь за “мясо”, как некоторые тут называют себя, проект развивался слабо. Теперь полностью возьму его под свой контроль и начну плотно работать. Выгоды мне от него никакой, но люди должны достойно жить не только в фешенебельных небоскрёбах, но и на окраинах. Честно говоря, мне комфортнее находиться среди простых людей, чем видеть унылые лица в коридорах власти.

- Как думаешь, из-за чего тебя пытались убить?

- Причин много. Может, это месть врагов за Сувальскую крепость. Может, преступному миру не нравится набирающий обороты проект “Народный княжич”. Даже ревность не исключаю, - грустно пошутил я. - Когда докопаемся до причины, то сразу найдём и заказчиков преступления.

- А ты точно княжич или, может, его двойник? А убили настоящего Тулина?

- Уже поступили от некоторых Родов подобные домыслы. Будет проведена полная экспертиза моего тела и результаты её предадут огласке, чтобы не было никаких подозрений о подмене. К сожалению, от двойника остался лишь пепел, но в данном случае достаточно одного меня.

- Я как мать, - вмешалась Рада, - не допустила бы, чтобы рядом со мной был чужак. Знаю наверняка, что это мой Ратибор!

- Кем был твой двойник?

- Отличным, весёлым парнем, как две капли воды похожим на меня. Сирота. Разглашать его имени не имею права, но поверьте, что он получит все воинские почести, которых заслужил. Ещё не обговаривал с Главой Рода этот момент, но буду настаивать, чтобы его пепел похоронили в родовом склепе Тулиных.

- Должен огорчить, - показался в пределах камеры князь, не дожидаясь каких-либо знаков от Рады, - но это, Ратибор, невозможно. Традиция хоронить нечленов семьи…

- А он самый настоящий Тулин, раз погиб как Тулин! - жарко воскликнул я. - Убили Ратибора! Твоего сына, пусть и не настоящего! Он дал мне второе рождение своей смертью, поэтому если откажешься, то сам его перезахороню, не дав лежать под безликим камнем собакой бродячей! Лично, вот этими самыми руками выбью на надгробной плите надпись: ”Ратибор Тулин, давший жизнь Ратибору Тулину ” !

- Может, ты и прав, сын… - быстро сдался Борис. - Подумаем, как это сделать, не нарушая традиций. Сейчас же нам пора, поэтому и пришёл за тобой. Надо ехать на генетическую экспертизу - затягивать с ней нельзя.

- Вот так и живём, - криво улыбнулся я в объектив. - Ругаемся бывает, спорим, как нормальные люди, но поверьте, Род Тулиных стоит за своих, за людей, которые ему доверились! За всех вас, граждане Славянского Княжества! До встречи! Будут новости, сообщу их. Расследование подлого убийства теперь моё личное дело Чести! И последнее… Пострадали невинные люди. Всем им оказывается высококвалифицированная помощь волхвов с Даром Жизни. Естественно, за счёт Рода и без разделений по социальному статусу. Попросим богов о здоровье для каждого!

Когда команда операторов, свернув своё оборудование, ушла, отец тут же недовольно проговорил.

- Где и кого хоронить решать не тебе! Подобного не было в нашем сценарии речи!

- Теперь и мне тоже. Считаю, что так будет правильно.

- Спасибо! - внезапно обняла меня Рада. - Пусть мой сын и гнилое яблоко, но оно с нашего дерева. Боялась представить, где будет его могила… Ты нашёл единственно верный выход и для родственников, и для имиджа Рода.

- Похороним с почестями, - буркнул Борис. - Теперь поехали. Пришло сообщение, что нас реально ждут на экспертизу. Точнее, тебя.

Как и ожидалось, умная комиссия быстро пришла к выводу, что я именно наследник Рода Тулиных, а не самозванец.

Через неделю в Туле состоялись похороны Ратибора. Народа, как и представителей прессы, пришло немало. Взяв в руки урну с прахом, я лично пошёл в родовой склеп и замуровал её в стене. “Ратибор Тулин, давший жизнь Ратибору Тулину”. Двояко для посвящённых звучит надпись на могильной плите, но лучше и не скажешь. Да. Рат был последним негодяем и мразью, но без его персоны неизвестно, где бы сейчас “коров пас”. Может, прятался в брянской глуши, а может, ввязался в тёмные делишки, не выдержав тихой жизни. В любом случае подобных возможностей мне бы не представилось. Так что… Пусть примут тебя боги, Ратибор Тулин! Пусть суд их будет справедливым, но милостивым! Прощай!

Выйдя на свежий воздух внимательно всмотрелся в лица людей и вдруг отчётливо понял не только умом, но и сердцем: Я - НАСЛЕДНИК ВЕЛИКОГО РОДА! Путь выбран, и с него уже не свернуть!

После всех мероприятий уединился в своих покоях и стал просматривать последние новости.

“Народный княжич сдержал слово!”, “Род Тулиных признал своим родственником безымянного героя!”, “Наследник Тулиных похоронил друга, пообещав отомстить за него!”, “Сильная, справедливая власть как главный фактор процветания Славянского Княжества. Мнение эксперта”. Статьи для разной целевой аудитории, но все они перекликаются, выказывая уважение мне и всему Роду. Рейтинг князя в предвыборной гонке должен прилично подскочить. Надо потом его будет промониторить, поговорить с отцом и понять, чем ещё смогу помочь. Думаю, дело найдётся.

Вызов по “Ведуну” отвлёк от новостной ленты. Ого! Злата Луганская! Ей-то что понадобилось?

- Привет, - немного напряжённо поздоровалась она. - Я не вовремя?

- Чего хотела?

- Принести соболезнования. Я ведь знала твоего двойника… Он мне жизнь спас.

- В курсе со всеми подробностями. Соболезнования принимаются. Ещё чего?

- Нет. Всё. Извини, что побеспокоила. До свида…

- Подожди! - остановил я её. - От Фила мне осталась одна вещица, которую ему Храбр подарил. Родовое кольцо Луганских. По идее должен вернуть, но хочу попросить оставить его себе.

- Зачем?

- Не знаю… Как память, как напоминание о… Слушай, не в моих правилах плакаться девчонке, но ты, как наследница Рода, должна понять лучше других. Я не знаю, что мне делать. В полной растерянности от такого. У тебя подобное бывает?

- Нет. Я чётко знаю, в каком направлении двигаюсь, и ничто не собьёт меня с пути.

- Ну и дура самоуверенная. Я на собственной шкуре убедился, что за короткий срок вся жизнь легко переворачивается с ног на голову. Так что береги свою гордую подтянутую задницу.

- Ну так я ж не ты! Кольцо оставь. Может, оно тебе поможет кроме гонора ещё и мозги подключать.

Злата прервала связь. Отлично! В очередной раз показал ей, что меняюсь, но от лёгкого быдлячества ещё не избавился. Да и кольцо мне дорого. Единственная вещь, бывшая со мной на родной Земле.

Стук в дверь. На пороге стоит Маруша Подус. Что-то сегодня пользуюсь популярностью у женской половины человечества.

- Привет, Рат! С повышением! - чмокнула в щёку она и без приглашения прошла в комнату.

- Смотрю, Клятву на крови дала, раз живая?

- Я тоже соскучилась. Конечно, дала, и Тёма не отстал. Я не идиотка менять хорошего любовника на безымянную могилку. Если ещё не в курсе, то продолжаю оставаться твоей официальной любовницей.

- И папенькиным соглядатаем?

- А когда подобное тебя смущало? Ну что, приступаю к своим обязанностям!

- С чего начнём?

- Ты невнимательно меня слушаешь. Я же сказала, что соскучилась, - подмигнула ведьмочка, расстёгивая молнию на своей кофточке. - Быстро в койку! Надо проверить, не повлияли ли стрессы последних месяцев на твоё умение доводить меня до оргазма.

Хоть что-то хорошее за день! С удовольствием исполнил приказ менталистки, до утра проводя с ней различные “тесты”. Кажется, понравилось нам обоим.

…Всё началось несколько недель назад. После похорон Ратибора князь Борис затаскал меня по всяким приёмам, показывая всем, что его сын настоящий, и встал на путь истинный. Лица мелькали перед глазами с такой скоростью, что даже улучшенная память с трудом справлялась с идентификацией персонажей. По словам отца, со своей задачей справился на все сто процентов, где надо показывая зрелый ум, но иногда срываясь в прошлое беспутное мальчишество. Главное, что в последнем не перегнул палку. Было несколько обстоятельных разговоров с ним насчёт того, как могу помочь в предвыборной кампании, но Борис дал ясно понять, что справится сам, а я должен работать на будущее, развивая свой проект “Народный княжич”. Вещь, по его мнению, хоть и затратная, но очень имиджевая.

За дело принялся основательно, подключив аналитический отдел Тёмы. Тот сразу указал на основную проблему.

- Рат, я ж сам из простолюдинов. В трущобах родился. Что бы ты ни делал, только всё впустую. На бедняцких окраинах нет княжеской власти - всем правят либо Крысы, либо нелегалы, создавшие свои сообщества и плюющие на законы. Кто вякнет против, просто подвесят за яйца без суда и следствия… Вот и не вякает никто. К тебе за помощью будут обращаться лишь отчаявшиеся идеалисты, так что хоть миллион пунктов помощи на каждом перекрёстке открой - все мимо проходить будут.

- И что? Всё отменять, получается?

- Если не создашь собственную вооружённую банду, то да. Беспределить придётся сильно, пока не признают реальной силой. Но такое противоречит законам Славянского Княжества, представителем которого ты считаешься. Замкнутый круг…

- То есть, любой конфликт сильно ударит по имиджу князя?

- По имиджу любого Рода, попытающегося навести свои порядки на окраинах. Всех перебить не получится, что сродни поражению. А вот вопли неопохмелившихся баб, держащих на руках якобы своих обездоленных детей, стенания беззащитного иммигранта, потерявшего ларёчек, кормивший его огромную семью, и прочие душещипательные картинки заполнят всё информационное пространство. Тут дело не в их правдивости, а в том, что вал брехни создаст негативную атмосферу, от которой будет не отмыться разумными доводами. В это болото никто лезть не хочет: засосёт с головой. Поэтому мой тебе дружеский совет... “Народный княжич” пусть откроет ещё несколько филиалов, но глубоко в жизнь окраин не лезет. Больше для публики: котят там с деревьев снимать или плачущей девочке конфетку подарить. Всем такое умильно, и рейтинг растёт.

- Сколько людей проживает в трущобах?

- Никто толком не знает, но под полсотни тысяч наберётся точно. Целая армия!

- То есть, орда не оприходованных Родами людей? Очень существенная сила.

- Не совсем неоприходованных. Рода часто используют Крыс, чтобы на подконтрольных им территориях заставляли людишек правильно выражать своё “волеизъявление”. Не забесплатно, конечно.

- А нелегалы?

- Их большинство, и с них взятки гладки. Абсолютно не подконтрольные организации, в которых действует одно правило: верность своей нации. Созданы целые районы, где чужаков не любят. Даже княжеская дружина туда носа не суёт - легко без него остаться можно. Между собой враждуют, но если кого-то коренные задели, то быстро объединяются в большую стаю. Это ещё одна причина, почему мы Крыс до сих пор не прижали основательно: они там пока единственный противовес неместным.

- Сложненько…

- Было бы простенько, - хмыкнул Тёма, - давно от этого нарыва избавились. Считай, государство в государстве. У них даже своя дружина есть с владеющими Дарами на уровне витязей.

- И много боевиков?

- А там много и не надо. Сотен пять головорезов достаточно, чтобы испуганным стадом управлять.

- Ничего себе “немного”!

- По армейским меркам вполне слабенькое подразделение, где качественных бойцов четверть, но не в жилых кварталах с ними воевать.

- Да… Буду думать.

- Рат, ты только отсебятину не неси. Посоветуйся с князем, - видя мой боевой настрой, предложил наш гений аналитики. - Дело не только внутреннее, но и внешнее. Представляешь, как взвоют относительно мирные соседи из других Княжеств и Королевств, если узнают, что их соплеменников на салат покрошили? И пофигу, что беженцев.

- Согласен полностью. Значит, будем разрабатывать план.

- Э, нет! - забеспокоился Тёма, понимая, к чему я клоню. - Без меня!

- Не отвертишься, дорогой. Я всё равно скажу отцу, что это была твоя идея.

- Шантажист!

- Есть немного. И вообще, прекращай пререкаться с княжичем. За дело!

Два дня на подготовку пролетели незаметно. Ранним утром я заявился к Борису, имея за душой несколько десятков файлов с выкладками.

- Даже не думай! - с ходу заявил князь, увидев меня. - Мне Артемий всё уже доложил.

- Всё не мог. Послушай ради интереса.

- Только если ради него, окаянного. Люблю бредовые идеи губить на корню.

- Итак, что мы имеем? - облегчённо выдохнул я, пинком под зад не вылетевший из кабинета. - Есть никому не подконтрольная территория в самом сердце Славянского Княжества. Причём не одна: возле других крупных городов то же самое творится. Для многих это бельмо на глазу, но в любом бардаке имеется возможность найти выгоду. Не всем, конечно, а только тем, кто осмелится его возглавить.

- Если мы подключим государство, то всё будет раздуто недругами до масштабов геноцида, поэтому я пальцем не пошевелю.

- Согласен. Тебе и не надо. Скажи, что делает любой Род, когда его пытаются прессовать?

- Отвечает ударом на удар.

- Вот и я про то же. Мы не будем приплетать Славянское Княжество в разборки. Основа моего плана в том, что Род Тулиных ввяжется в личную войну против… Никого! Привлечём жирным куском на свою сторону Крыс и задавим нелегалов, установив на их территории собственные порядки. В этом деле нам поможет “Народный княжич”. Я как частное лицо покупаю землю под нелегалами, которая сейчас практически ничего не стоит. Потом пытаюсь открыть на ней филиалы “ Народного Княжича”, и они очень скоро запылают огнём.

Дальше Крысы, как истинные граждане Княжества, попытаются возмутиться беспределом чужаков. Драки не избежать. Разгорится серьёзный конфликт местных с пришлыми, а тут оказывается, что и лично мне нанесено оскорбление с убытками. Повторюсь, “Народный княжич” - это мой благотворительный проект, оплачиваемый из кармана Тулиных. Ещё и земелька официально родовая.

Качаю права, призываю к ответственности наглецов, но буду послан очень далеко. Кипящие гневом массы сплотятся вокруг незаслуженно обиженного Ратибора Тулина, и начнутся не только разборки между преступными группировками, но и правильно контролируемые - большой крови нам не надо - погромы. Достаточно нескольких домов с разбитыми стёклами, чтобы хорошо оплачиваемая пресса всё раздула до космических масштабов. С воплем “Наших бьют!” я собираю небольшую армию… Нужно от тебя будет сотен шесть родовых ратников с витязями, остальное воинство составят Крысы и активные граждане, умеющие держать оружие.

- Стоп! - прервал меня Борис. - Ты представляешь, сколько жертв случится?

- Да. Намного меньше, чем в трущобных войнах с обеих сторон гибнет за год. Статистику я подробно изучил. А теперь помножим их на десятилетия существования нелегальных кварталов, и получается, что ликвидация “государств в государстве” обойдётся не такой уж большой кровью.

Следующий шаг после победы: сгоняем нелегальное население в одну большую кучу и предлагаем на выбор, либо зарегистрироваться и отправляться жить по разнарядке в сложные районы, где не хватает рабочих рук, либо депортируем домой. Незаконные постройки сносим подчистую и создаём на их месте бюджетное, но приличное жильё, которое будем сдавать по приемлемым ценам. Стройка даст дополнительные рабочие места, что резко уменьшит безработицу и увеличит благосостояние окраин. Естественно, во всём этом Великий Князь не участвует - только его сумасбродный сын, совсем отбившийся от рук.

- И кто поверит, что я остался в стороне?

- Никто, но внешние приличия соблюдены, и Княжеству предъявить нечего - разборка члена Рода, ничего более. Вмешиваться в неё, значит, выступать против Тулиных.

- Глава Рода пока что я, поэтому несу полную ответственность за поступки своих родичей.

- Неси. Как Глава Рода, а не как Великий Князь! Чуешь разницу? Да, это вселенская наглость, но никаких законов не нарушает. Пойми, отец, рано или поздно кто-то всё равно решиться прикарманить окраины. Лучше это сделаем мы, чем другие Рода. Тем более проблема назрела давно, и скоро гнойный нарыв лопнет.

- Давай! Посоветуюсь с кем надо, но подобного никто не ожидает накануне выборов. Все примерные, прилизанные, а тут такое… Но Крысы полностью на твоей совести! Договоришься с ними, считай, что карт-бланш имеешь. Малюта выведет тебя на нужных людей. Не сдюжишь? Тут извини! Затыкаешься и притворяешься хорошим мальчиком.

Разговор с подпольной элитой состоялся через несколько дней. Вопреки ожиданиям, это не было сборище урок с наколками и в “косухах”. Приличные люди, умеющие носить костюмы, собрались в условленном месте.

- Значит, так! - начал я с ходу, не представившись. - Выбор прост, как и весь бизнес-план. От вас требуется полная поддержка людьми и прочее… Которое обсудим в приватном порядке после принципиального согласия. Сразу начну с приятных вещей - это контроль нелегальных районов. Игорные заведения, ростовщичество, паи в домовладениях, шоу-бизнес, всякая незаконная мелочёвка и полное отсутствие конкурентов. Под эгидой Рода Тулиных, естественно, но без наездов с его стороны.

- Нет, - в стиле Бориса сразу обозначил свои позиции неприметный человек с небольшим шрамом около глаза. - Моя организация под кем-то ходить не будет.

- Теперь озвучу неприятное, - продолжил я, словно не услышал его ответ. - Договариваюсь с нелегалами на тех же условиях, если не получится сотрудничества с вами. Они моральными принципами и понятиями, в отличие от вас, совсем не обременены, и быстро сторгуются до выгодного контракта. Поверь, мне есть что им предложить! Прессовать Крыс начнут с двух сторон: и пришлые с полным беспределом, и дружина княжеская… Последняя пусть и по всем законам, только радостнее от этого вам не станет. Итог?

- Зачем тебе это? - немного подумав, спросил главарь.

- А ты скажешь, где деньги общака спрятаны?

- Естественно, нет… Нет никаких денег.

- Ну так и сам не задавай идиотских вопросов. И делать вид, что вы все вне системы, тоже не стоит. Хочешь, четыре неприметных банка разорятся, перейдя под управление государства, которое возглавляет мой отец? Это не шантаж, а просто показываю уровень возможностей. Мне всё равно, на кого ставить - на вас или нелегалов, но вы более… свои, что ли. С проверенной временем организацией лучше сотрудничать, чем воевать.

- Борзый ты, княжич. Если решишься шантажировать, то на тебя тоже много компромата наберём.

- Так не тяните. Смело выкладывайте в сеть! А потом герой Сувальской битвы расскажет всем, что давно внедрился в преступную организацию и… Аресты главарей последуют незамедлительно в подтверждение моих слов. Начну даже не с вас, а с ближайших родственников. У тебя, Тихон, две дочери в очень приличных заведениях обучаются, искренне считая, что папочка денежку делает, имея рудники на юге. Интересно, будут ли они рады оказаться разнорабочими на этих самых рудниках? По остальным информация тоже полная лежит в засекреченных файлах. Копили давно, долго и с удовольствием, ожидая правильного момента. Если посчитаете нужным взъерепениться, то умными людьми разработано несколько шикарных планов, как привести вас на виселицу под общие аплодисменты окраин.

- Не бери на понт. Не получится, - совсем неинтеллигентно сплюнул главарь на пол.

- Получится. Дураков здесь нет, поэтому риски просчитывать умеете… И выгоду тоже! Даю три дня на согласование позиции, а после: либо война по всем направлениям, либо договариваемся, как деловые люди. Всего хорошего! Наслаждайтесь последними спокойными деньками!

Вышел, мысленно утирая пот со лба. Впервые побывал на бандитской сходке. Ощущения странные. С одной стороны, расстрелять их длинной очередью хочется, но с другой… Там такая сильная аура у мужиков! Если они примут мою сторону, то позиции Рода Тулиных усилятся в несколько раз. Преступники? Однозначно! Но в них не чувствуется маньячной кровожадности - лишь прагматичный интерес к прибыли.

Они создали организацию, которая хоть и вне закона, но пользуется теми же методами, что и официальные политики. Про их главаря Тихона ”Миногу” нарыто реально много. Мне Малюта устал о его “подвигах” рассказывать. Причём начальник СБ делал это с некоторым восхищением в голосе, под конец признавшись, что такого мастера с удовольствием вместо себя поставил - Род бы только выиграл.

Осталось выяснить, насколько я сам приглянулся Тихону. Это только с виду “братва” свободна в своём волеизъявлении, но на самом деле вякнуть против Миноги никто не посмеет. Будем ждать…

Ровно через три дня в указанное место прибыл на очередную бандитскую сходку.

- Смелый. Без охраны, - достаточно добродушно сказал один из главарей. - Думал, что дальше сортира один не появляешься.

- В сортир тоже с охраной, бывает, хожу, - проинформировал я с лёгкой улыбкой. - Но тут у нас не срач, а более интимное дело намечается. Нам лишние людишки не нужны… Так чего порешали?

- А где гарантии, что ты, княжич, на большее не позаришься? Слухи о тебе недобрые ходят, - спросил Тихон.

- Вот, - положил я на стол стопку бумаг. - Там и про гарантии, и про ответственность сторон. Договор подписывать не надо. Ознакомитесь прямо здесь, позадаёте мне вопросы, а потом сожжём писульки - в таких вещах достаточно честного слова.

Главарь взял договор и уже после первого пункта поднял на меня удивлённые глаза:

- Жалованное дворянство Рода нашим детям?!

Вас решили не облагораживать - пробы на бандитских харях ставить негде. А вот потомство почти у всех учится или выучилось на серьёзных финансистов, юристов или медийщиков. Причины присвоения им дворянства найдём и к делу приспособим. Естественно, это поводок, чтобы вы не рыпались, но поводок золочёный. Как думаешь, достаточно ли серьёзное намерение на долгосрочное сотрудничество?

- Вполне.

Дальше начался разбор договора по пунктам. В каждом из них прожжённые теневые дельцы видели подвох, но я был готов к подобному, иногда соглашаясь на уступки в скользких моментах, которые изначально были заложены Тёмой, Малютой и Борисом Тулиным, разбирающимися в подобном лучше меня.

Ночь пролетела незаметно и даже интересно. Умные люди собрались на этой “малине”. Признаться, в разговоре с ними пришлось перейти на ускоренное восприятие, чтобы не ударить в грязь лицом. Как бы то ни было, на рассвете, согласовав последний пункт, все устало откинулись на спинки кресел с чувством хорошо выполненной работы.

- Ох, и дела предстоят! - признался Тихон. - А ты мне раньше напыщенным идиотом казался. Давно так в людях не ошибался.

- Так ты тоже добропорядочным гражданином по улицам ходишь. С манерными соседями тортики жрёшь на званых ужинах и щедро меценатствуешь на благие дела после тёмных делишек. Должен понимать, что маски иногда приносят определённые выгоды. В Роду Тулиных тоже не дураки сидят и многоходовочки готовить умеют - потому мой отец и Великий Князь.

- Но он в наших проектах как бы ни при чём?

- Да. Все завязки только на меня, и ответ перед вами или им тоже буду держать лично. Честно скажу, чувствую себя как на войне… Сложно всё, поэтому прислушаюсь к умному совету, если он появится от любой из сторон.

- Тогда сразу и дам! - по-дружески улыбнулся Минога. - Не лезь лучше к нелегалам. Перепоручи это дело кому-нибудь другому. Кого не жалко.

- Мне вас не жалко: вот и припёрся договариваться. А перепоручить… В этой комнате сидят серьёзные люди. Хоть кто-то из вас поднялся бы до таких вершин, если бы тихонечко в углу отсиживался? Думаю, что нет. Наследником Рода стать легко - достаточно родиться от правильных родителей. А я хочу намного большего. Власти! Реальной власти!

- А если не получится? Все, кто рядом, полягут.

- Значит, я дурак, выбравший неправильное окружение, раз оно не смогло меня возвысить. Всё справедливо, и гореть будем на одном погребальном костре.

- Правильно мыслишь, Ратибор. И последний совет: приготовь дровишки для костра заранее - могут в любой момент пригодиться.

- Для меня или врагов?

- Как повезёт… Когда начинаем операцию, партнёр?

В кабинете князь был не один. Обе его жены с планшетами в руках расположились на кожаном диване и внимательно смотрели на вошедшего меня.

- Твои помощницы на это задание, - кивнул Борис в их сторону. - Рада создаёт правильную информационную шумиху, а Иляна занимается скупкой нужных земель и отслеживает все финансовые потоки, которые будут задействованы в этом деле. Я же сам остаюсь в стороне… Но учти, внимательно отслеживаю каждый твой шаг! Честно говоря, очень неохотно иду на подобную авантюру. Если бы не были нужны голоса простолюдинов на выборах Великого Князя, то ни за что не подписался на неё.

- Что? Так всё плохо в боярской Думе? - правильно понял я его настрой.

- Не совсем хорошо. Мой третий княжеский срок не всем нужен, поэтому большая часть Глав Родов попытается протолкнуть Славуту Луганского. Надежда лишь на голоса внеродовых окраин больших городов. Если у тебя получится их завоевать, то Славута “умоется”.

- А если нет?

- Потеряем часть влияния и много денег, но выстоим. Мы, Тулины, столько раз уже ходили по краю, что давно не привыкать, так что не думай об этом, полностью сконцентрируйся на задаче.

- Готов начать хоть завтра.

- Завтра не надо, - возразила Рада. - Мне нужен месяц на то, чтобы поднять до космической высоты среди новгородцев и так высокий негатив по отношению к нелегальным поселениям.

- И сделки подобного рода за один день не подготавливаются тоже, - вторила ей Иляна. - Нужно бизнес-планы по освоению земель предоставить. Ещё обязательный тендер выиграть, заранее отсекая от него игроков, которые покупать не собираются, но явятся для завышения цен. Как только Рода со стороны узнают о наших намерениях, то сразу же нос сунут, пытаясь выведать подробности и осложнить нам жизнь.

- Понял… Тогда начинаю работать с легальными окраинами. Заодно и с Крысами немного притрёмся, открывая филиалы “Народного княжича”. Тихон “Минога” к вечеру должен предоставить файл с проблемными участками, на которые я могу влезть, не сильно ущемляя его интересы.

Рада, нужно каждый мой успех на этом поприще красочно описать в новостных порталах. Не сухими официальными строчками, а художественно. Привлечь якобы независимых репортёров, и пусть они расстараются так, чтобы у последнего циника слеза умиления на морде выступила после прочтения.

- Учить меня не надо, мальчик, - снисходительно улыбнулась старшая жена. - Я у Бори две предвыборных кампании провела. Как видишь, успешно.

- Извини. Волнуюсь немного, словно перед боем. У меня ж такое впервые.

- Я первый раз психовала откровенно. Борис не даст соврать, слёзно умоляла избавить меня от этой обязанности. А потом втянулась и получаю удовольствие.

- Хоть кто-то получает его… - непритворно вздохнул князь. - Всё. Я вам больше не нужен. Работайте! Отчёты ежедневно мне на стол.

Ну, и завертелось! Не знаю, что там творила Иляна, но работа Рады была у всех на слуху. Статьи о кошмарах нелегальных поселений и светлых деяниях “Народного княжича” вылетали словно из пулемёта. Причём все факты в статьях были не выдуманы, а с видеодоказательствами. Даже я, зная всю подоплёку этого дела, почувствовал внутри массу противоречивых чувств: от негодования на пришлых “оккупантов” до гордости за собственное детище. Чего уж про других говорить? Новгород кипел, потихонечку распространяя свои эмоции и на другие крупные города, имеющие с ним схожие проблемы.

“Народный княжич” за несколько недель открыл больше десяти новых филиалов по столице. Народ вначале сторонился и близко подходить к ним, но растиражированные успехи и, главное, целые и невредимые счастливые клиенты “Княжича” быстро поменяли отношение простолюдинов. Были, конечно, мелкие стычки и наезды на жалобщиков, только в дело вмешивались Крысы, тихо, по почкам, объясняя непонятливым, что не по понятиям живут и не стоит лезть в дела Рода Тулиных: такое плохо может аукнуться для всего бизнеса окраин.

Также они пустили слушок, что Ратибор - пацан правильный, хоть и из “золотых”. Вскоре я с удивлением понял, что нужно набирать штат ещё на десяток-другой филиалов, так как старые уже начинают задыхаться от поваливших толп желающих найти работу или справедливость. К тому же стали приходить челобитные из других городов открыть и у них “Народного княжича”. Я бы с радостью и за пределами ничейного Новгорода развил свою деятельность, но, кроме Тулы, нигде не имею права - не наши родовые территории. Нужно будет эту тему перетереть с Борисом, но вряд ли он поможет, так как большие города принадлежат серьёзным Родам, которым любое усиление Тулиных на фиг не надо.

- Зря так думаешь, - возразил мне отец, после того как я всё-таки робко озвучил свои мысли. - Если твои дела с новгородскими окраинами выгорят, то я тоже, как князь, обращу внимание на “ценный опыт” и внесу на голосование в Думу вопрос о создании “Народного княжича” по всей территории Славянского княжества. Уже будет не твоя частная инициатива, а государственная.

- Провалят такой проект бояре сразу.

- Конечно! Но… - хитро улыбнулся Борис. - Внеродовые простолюдины городов-миллионников узнают, что им хозяева жизни отказали в поддержке. Получается, что только Род Тулиных заботится о людях! Всех на свою сторону не перетянем, но минимум по одному голосу от каждого мегаполиса получим. Что останется другим Главам Родов, отлично понимающим всю подоплёку? Используя наши наработки, срочно исправлять положение. Это огромные финансы при отсутствии времени. К тому же получится не у всех - мы свои связи с Крысами не афишируем, а без них провал гарантирован. Если где-то всё-таки справятся, то… Ты понимаешь, Рат, что все смотрят на первых и ассоциируют последователей с ними? Как грибы после дождя появившиеся “Народные боярышни” или “Народные барчуки” для всех будут казаться твоими филиалами. Вот такая ловушка для Думы перед выборами! Учись!

- Учусь… - вздохнул я. - Добрые дела власть творит лишь тогда, когда ей это выгодно.

- Именно. Это система управления в любом мире, основывающаяся на людях и деньгах. Чтобы были люди, нужны деньги, чтобы были деньги - зазывай людей. Замкнутый круг, из которого не выбраться ни верхушке, ни низам.

Если к власти придут полные идеалисты-альтруисты, то они быстро раздадут все богатства и через несколько лет останутся с голой задницей. А народ уже привык иметь всё и сразу. Потребует продолжение пира, но денег на него нет. Тут же обозлятся, разочаруются, и готовься к бунтам.

Придёт новая власть и сможет удержаться на плаву лишь быстро набивая государственную казну. А где возьмёт монетки? С простолюдинов и стрясёт! Причём в несколько раз больше, чем до идеалистов “жадные воротилы” брали. Так что, сын, безвозмездные добрые дела вершатся в единичных экземплярах, а под остальными красивыми жестами стоит чётко выверенное экономическое обоснование. Твой “Народный княжич” не является исключением.

- Это понятно! Но дорогие машины и особняки у нас, а не у простого народа!

- Они всё равно у кого-то будут, и на всех их не хватит... Мы-то хоть научились этим всем пользоваться, не теряя головы. Бывают, конечно, исключения… ты знаешь, о ком я, но таких выкашиваем из своих рядов без жалости. Даже в первобытном племени, где всё богатство - костерок и пара шкур, было кастовое разграничение. Сейчас мир стал настолько сложен, что оно просто необходимо. Не могут все всем управлять: передерутся и назначат самого сильного или умного руководить собой. Я ж говорю, замкнутый круг.

Это природа людская. Наша же с тобой задача - найти верный баланс между ответственностью перед людьми и выгодой. Дать что-то для всех слоёв общества. Цепочка проста: Семья - Род - Государство. Выбрось одно звено, и цепочка порвётся на горе всем: богатые станут бедными, бедные станут нищими, а нищие тихо вымрут от голода и холода. Так что не надо мне тут “розовые сопли” про всеобщее благоденствие распускать. Твоя зачистка нелегальных районов тоже не самое чистое начинание.

- Так-то оно так... Цель иногда оправдывает средства… Но я ещё только учусь понимать, где та грань, за которую переходить нельзя. Один умный человек сказал, что счастье всего мира не стоит слезинки ребёнка.

- Нет, сын, - грустно покачал головой Борис. - Это был очень добрый, но не совсем умный человек. Мировое счастье состоит из миллионов улыбающихся детей. Иногда стоит сложный выбор, где и сколько должно пролиться слёз, чтобы у остального большинства они не появились. Знаешь… Я очень рад, что ты со мной заговорил на эту тему. Значит, в тебе есть Человек! Здесь, на вершине власти, придётся принимать много не только добрых, но и ужасных решений. Будь жёсток, если надо, но никогда не впускай в себя кровожадного зверя. Запомни сегодняшние свои сомнения - они тебе ещё не раз пригодятся, чтобы не шагнуть в пропасть. На этом задушевную беседу и закончим. Работы много - сделай её качественно!

- Завтра можно начинать, - сказала Иляна через несколько недель после того разговора с князем. - Немного задержались с покупкой земель, но они теперь твои. С утра поставишь все подписи, и я оформлю по всем правилам за пару часов. Дальше уже не моя забота… Но не завидую тебе, Рат.

- Сам уже сто раз пожалел, что ввязался, только бросать начатое ещё хуже. Спасибо тебе! Князь что-нибудь надумал о втором наследнике?

- Сам у него спрашивай. Это вопрос личного характера, и отвечать на него не буду.

- Тогда поздравляю!

- С чего ты решил, что есть с чем?

- При отказе скрывать бы не стала. Но я помню: это ваше личное дело, и я совсем не в курсах. Ты уж там сделай всё в лучшем виде, а то наследничек из меня не очень долгоиграющий получиться может. Всего ничего у власти, но уже с завтрашнего дня вляпаюсь в войну с отморозками.

- Тогда МЫ, - выделила она голосом, - желаем тебе долгих лет жизни и удачи!

- Ого! - удивился я, правильно поняв намёк.

- Боря, как узнал твой план с нелегалами, так быстро подсуетился, - чмокнув в щёку, прошептала мне Иляна на ухо. - Спасибо. Буду надеяться, что его предсказания о твоей недолгой жизни не оправдаются.

Ещё неделю отсиживался тихо, вместе с обоими начальниками СБ Рода, Гнатом и Малютой, а также при поддержке Тёмы и бравого гранд-лейтенанта Адама, составляя коварный план захвата территории. Точнее, уже не захвата, так как по бумагам она моя, а освобождения. Минога тоже присылал донесения о делах Крыс, которые накалили обстановку на границах территорий до предела, но ещё не перешли к активным действиям. Кажется, время пришло…

Новостные порталы пару дней захлёбывались от восторгов, разглагольствуя о том, что “Народный княжич” выходит на новый уровень, открывая свой филиал и в нелегальных поселениях. Я же с большой кавалькадой журналистов и охранников прибыл на место будущего филиала и торжественно разрезал ленточку на одном полуразвалившемся домишке, клятвенно пообещав привести его в божеский вид за короткие сроки. Пока никто не выпендривается из местных, но вокруг наблюдается нездоровое шевеление из крепко сбитых людишек с оттопыренными пиджаками. Уверен, будь здесь народу поменьше, то уже попытались бы осторожно турнуть меня, только под камерами делать это опасаются.

Ночью, как и предполагалось, дом сгорел дотла.

Спозаранку снова прибыл в поселение. Уже без журналистов, хоть и с замаскированными в джипах камерами. Походил, поохал, потом дал приказ Гнату так, чтобы слышали все:

- Завтра сюда бульдозеры и комиссию по изучению причин пожара. Забор, оцепление. Ты сам знаешь, как действовать в таких случаях.

- Эй, князиц! Не нада тут ницего, - выступил из толпы зевак мужик в одежде то ли курдитского, то ли мандаринского покроя. - Мы не хоцим. Понял?

- Нет. Почему ты распоряжаешься на моей земле и осмеливаешься давать наследнику Рода Тулиных указания?

- Это не твой - мой земля.

- Ошибаешься. У меня на руках все документы, что являюсь её собственником, а твоя земля за тысячи километров отсюда.

- Ты её не купил. Я тебе не продал. Уходи совсем. Потом не приходи, а то плохо будет.

- Угрожаешь?

- Сказал. Нет тут тебя. Всё!

Развернувшись, он попытался уйти, но я остановил его.

- Ты кто?

- Хазяин.

- Слушай, “хозяин”, внимательно. Даю двое суток, и чтобы никого здесь не было.

- Тебя не будет - ты нас трогать не будес.

- Понятно… По машинам, парни! Тут нашего языка не понимают!

Приехав в представительство Тулиных, связался с Миногой.

- Тихон, можно начинать. Больше воплей и меньше крови, как договаривались.

- Уже начинается, - хмыкнул он. - Я ещё команды дать не успел, а особо одарённые кинулись отношения выяснять с неместными. Наваляли активистам знатно, но это даже и хорошо - весть о беспределе по окраинам со скоростью пожара разносится.

- Ящики с оружием в филиалы “Княжича” завезены. Проконтролируй со стороны, чтобы бардака не случилось.

- Он всё равно будет. Ты, главное, со своими бойцами сильно не затягивай. Больше трёх часов вряд ли продержимся - запала толпы не хватит.

- Больше и не надо. Два часа и уводи людей - я сюрприз “братьям” нашим приготовил, как бы вы сами под него не попали.

- Ты мне не говорил про это… - недовольно проговорил главарь.

- На то и сюрприз. Не обижайся: сам не знал, насколько получится его сотворить.

Тут я нисколечко не покривил душой. Идея была не моя, а Маруши, которая подошла к проблеме со своей колокольни.

- Что для тебя самое неприятное, Рат? - спросила она несколько дней назад.

- Мирные жители. Сволочей единицы, но они спрячутся за спины безоружных, чтобы мы не смогли вести ответный огонь.

- Я так и думала! Помнится, около Сувальской крепости ты сталкивался с ментальными заградительными установками. Понимаешь намёк? Десяток их, едущих впереди твоих людей вызовут панику приличных масштабов. Амулеты против внушения есть только у боевиков, да и то не у всех - не действующая армия, а бандиты все-таки. Машинки с установками быстро подобьют, но времени на то, чтобы поднять волну ужаса хватит. Дальше многотысячная толпа сама себя будет подпитывать, в панике покидая район. Временное массовое сумасшествие гарантировано. Ну а дальше… Дома пусты - стрелять можно по ним смело, если боевики окопались.

- И где взять подобные “игрушки”? У меня их нет.

- И у меня нет, но у князя есть приятели, у которых имеются. Уверена, что он сможет договориться на десяток списанных, но рабочих развалюх.

Маруша оказалась совершенно права. Борис, услышав просьбу, длинно витиевато ругался минуть десять, но дюжину ментальных самоходок достал. Тайно переправленные на окраины, они дожидаются своего часа в укромных местах… Дождались!

- Минога! Отводи своих людей! - скомандовал я, когда мы подъехали к зоне боевых действий. - Идёте за нами, зачищая недобитков! Восточное направление - командир Гнат! Западное - Адам! Я главный по центру! Сразу не лезть в бой - дайте уйти мирным жителям!

- Понял... Принял… - раздалось в наушнике.

Задумка Маруши сработала: несколько улиц прошли без серьёзного сопротивления, быстро подавив пяток одиночных огневых точек с отважными дураками. Местные “фавелы” нелегалов горели хорошо и без применения магии, а витязи и ратники Рода Тулиных знали своё дело. Потом обстановка стала постепенно меняться. Одна за другой рванули пять ментальных установок, управляемых зомби, “заточенных” под вождение. Экземпляры штучные, но лучше уж они, чем живые люди.

- Машины в тыл! - первым опомнился Гнат.

Спорить с ним никто не стал, только из оставшихся семи лишь трём удалось невредимыми покинуть передовую.

- Витязи на огневой рубеж! Ратники страхуют их!

- Уже, Рат, - спокойно ответил Адам. - У нас становится жарко - бетонные блокпосты усиленные магией раскиданы. Кажется, даже колдуны на них имеются, а не только паладины, витязи и янычары.

- Усиление надо?

- Нет. Просто немного замедлим своё продвижение.

- Гнат! Что у тебя?

- Не так всё плохо, но стреляют азартно.

Хотел было ответить ему, чтобы не расслаблялся, как вдруг навстречу моему отряду покатилась огненная волна. Чёрт! Явно совместное творение Огня и Воздуха! Это не простые витязи или паладины сотворили, а хорошо подготовленные колдуны!

- Свят! - заорал я волхву, находящемуся со своими коллегами в "свободном поиске".

Никакого ответа, только внезапно навстречу огненному валу поднялся такой же, если не больше, и врезался в него со скоростью курьерского поезда. Взрыв! Мы попадали на землю, ожидая ударной волны, но её не последовало.

- Моей группе нужно полчаса на восстановление, - устало сказал Святомудр. - Осторожнее, Ратибор… Впереди ощущается большой многоэтажный дом с серьёзным защитным куполом… Настоящая крепость… Думаю, что это убежище всех главарей нелегальных районов - одному маленькому сообществу подобное не создать.

- Дай направление!

- Скидываю на навигатор.

Быстро засёк искомую точку. Километра три от нас. Вроде недалеко, но до неё ещё дойти надо. Как оказалось, всё не так и сложно. Ударная волна от двух огненных валов хоть и не потревожила моё воинство… ох, спасибо Святомудру!.. но откат её в другую сторону испепелил всё, до чего только смог дотянуться. Земля раскалёнными углями тлела под ногами, поэтому ратников не рискнул вести за собой: пошли лишь витязи, владеющие Дарами и могущие себя уберечь от подобной дряни.

Вот и нужный нам четырёхэтажный квадратный дом с окнами-бойницами, сияющий первозданной белизной посреди серой пепельной пустыни. Даже не напрягая зрения видно, что его окутывает “мыльный пузырь” магической защиты. Да… Это крепость. Маленький орешек, но раскусить его с ходу не получится.

Западная и восточная группы подтянулись где-то через два часа. Глядя на прибывших витязей, подумал, что, наверное, также глупо выглядел, когда впервые рассмотрел, куда нам лезть придётся.

- Вот тебе и молниеносная операция! - зло сплюнул Адам. - Тут осады на неделю! И это почти в самой столице! Княжеских безопасников, дружинников и дальразведку нужно за яйца подвесить! А Великие Волхвы на что?!

- Нельзя ждать так долго, - вторил ему Гнат. - Чуть замешкаемся, другие Рода живьём сожрут. Нужно просить Бориса о помощи: пусть переводит всё на государственный уровень.

Я так и хотел поступить, но папаня внезапно оказался вне зоны доступа, игнорируя любые звонки: как мои, так и Гната с Адамом. Неспроста. Остаётся последний вариант. Активирую перстень правительственной шифрованной связи.

- Я уже всё знаю, - не дал мне и рта раскрыть Борис. - Вляпались! По всем бумагам теперь это твоя земля и Рода. Получается, что и ответственность за неё лежит на нас.

- Но…

- На помощь Княжества можете не рассчитывать. Я сейчас на связи с нужными Главами Родов, только они в большинстве своём с удовольствием предъявят Тулиным неспособность управления новыми землями, раз прибегаем к помощи государства не на военной территории, и аннулируют сделку. Потом предъявят мне, уже как князю, преступную халатность, раз ТАКОЕ под боком у Новгорода выросло.

- Делать-то что? - чуть ли не выкрикнул я, прочувствовав всю глубину выгребной ямы.

- Замри и жди…