Двойное дно

… Сто лет тому вперед…

– Кэп, смещайся вправо! – разнесся по внутрикомандной связи звонкий вопль Ника.

Марк от неожиданности дернулся, морщась от вспыхнувшего звона в ушах, но сцепив зубы, послушно последовал совету.

– Следи за панелями туннеля справа. Увидишь серую с синим отливом, лупи! – всё также по-мальчишески задорно продолжал самый юный член команды. – Я знаю, что говорю! Чикер в прошлом месяце здесь гонял, жаловался, как вляпались!...

Ну, всё. Болтливость шебутного парнишки и так всегда была на высоте. А сейчас, на эмоциях, Ник просто вошёл в раж, взахлёб рассказывая по общекомандному все подробности своего закадычного дружбана. И плевать, что другим могут быть не интересны приключения малолетнего задрота.

Вот лично Марку было совсем не до разговоров. Синий отлив на однотонном сером фоне тоннеля мелькнул почти сразу после предупреждения, и капитан команды, мчась на предельной скорости, еле успел попасть кулаком по нужной панели. 

– Вперед! Вперед! – прибавил в вопле Ник, резко обрывая свой эмоциональный опус. – Не боись! Рви в новую ветку!

Но Марк уже и сам догадался, что неспроста панели тоннеля стали резко разъезжаться и перестраиваться. И всё же вопль Ника помог не удариться в сомнения и не снизить скорость. Новая ветка тоннеля только-только выстраивалась, а мощная фигура, серебристо-синего цвета, уже неслась по ней.

Местами приходилось перепрыгивать через пустоты. Подумаешь, скорость перестройки тоннеля не поспевала за скоростью игрока. Плевать. Главное, скорости не снижать. Каждая секунда на счету.

Впервые за последние три года команда как никогда была близка к победе. Жирный приз и возможность прорваться в Первую Лигу заставляли рвать жилы.

– Тарк, – обратился к Марку Ринат по его игровому нику, – если ветка не свернет, через пять минут будешь в четырнадцатом секторе. Там в пятом блоке Аруна прижали. Шелудивые, как всегда, скопом навалились. Боюсь, в этот раз справятся, – предупредил Ринат, отвечавший в команде за координацию действий.

Марк зло скрипнул зубами. Соперники достали своими гнилыми приёмчиками.

– Принял, – коротко рыкнул Марк в тот момент, когда завис в длительном прыжке над очередным провалом. В своём далеко не новом мехе он легко умудрялся набирать скорость, превышающую скорость выстраивания тоннеля.

И скорость его подвела. Панель, на которую он нацелился прыгнуть, не успела принять устойчивость и вместе с ним сорвалась в техническую шахту.

Гигантский провал, окруженный металлическими конструкциями, покоящимися на монументальных колоннах, терялся во мгле где-то далеко внизу.

Марк не растерялся. В играх бывало всякое. Он  в свободном падении развернулся и выкинул руку в сторону медленно затягивающегося тоннеля. Но… только собрался выстрелить кошкой, как перед глазами что-то сверкнуло.

Сознание ещё не успело толком осознать, что это было, как инстинкты закоренелого игрока моментально сориентировались и заставили тело выстрелить кошкой в сторону сияния, наполненного чудными фиолетовыми нотками.

Подняться на тросе до нужного уровня было делом одной минуты. Безликий вид узкого, исключительно для технического персонала, коридорчика не удивлял. Изредка в играх получалось попадать туда, куда игрокам хода нет.

Короткий прямой проход, строго перпендикулярный громадной шахте игрового комплекса, заканчивался прозрачной стеклянной дверью. Марк был уверен на все сто, что с той стороны будет что угодно, но только не прозрачное стекло. Вот только не это его занимало в данный момент.

За стеклом, уютно расположившись на валуне, весело бликуя гранями в лучах искусственной имитации солнца, лежал невероятно редкий и ценный трофей.

Невероятная удача! Сердце радостно пырхнулось.

Марк толкнул стеклянную дверь, и она услужливо распахнулась. Он знал, что изнутри технические двери открываются без труда. А вот с другой стороны даже контуры двери не найдешь, не то что открыть.

Так и в этот раз, дверь, выпустив его, принялась сама закрываться, чтобы слиться с фоном каменного утеса, в который была встроена. Но дать ей закрыться, было весьма опрометчиво и недальновидно. Марк придержал дверь ногой, сверяя по навигатору своё местоположение.

Ого, шестой финальный уровень? Неплохой перескок с четвертого. И он решился.

– Кинар, – обратился он к Ринату по его нику, – я на шестой попал. Есть, кому помочь Аруну?

– Круто. Понял. Ирон с Дакаром ближе всех. Их направлю. Впрочем, Арун успел в какую-то нору забиться, продержится до прихода парней. Удачи тебе.

И Марк отпустил дверь. Пора было потрошить уровень, пока до него другие игроки добраться не успели. Насколько он знал, самые ретивые как раз носились по просторам пятого.

И шестой уровень не подвел. В течение пары часов Марк набил столько трофеев, что все контейнеры оказались забиты под завязку как-то слишком непривычно быстро. Теперь разве что котомку придумать и на плечо.

Все разновидности ботов, попадавшиеся на пути, оказались из хорошо изученных по прошлым играм. С одними он легко расправлялся, но некоторых предпочитал обходить стороной. Особенно стайных. В одиночку можно и не справиться.

Шестой уровень представлял собой ядрёную смесь джунглей и гор. А вот природа была не земного происхождения, а выдуманной планеты Шейниз. Да и рельеф выглядел не совсем по земному. А вдали в небе плыли каменные острова.

Марку уже приходилось сталкиваться с данной разновидностью антуража игры. От того и искусственные звери фэнтезийного мира, вместе с их повадками, были ему знакомы.

Но пора было расставаться с щедрыми просторами Шейниз. Инком докладывал, что на шестой уровень прорвались уже несколько самых зубастых и ретивых команд соперников. И кто бы сомневался, команда Мародёра в том числе. Марку не улыбалось встретиться ни с одной из них, не говоря о Мародёре. В одиночку, точно, не справится. Пусть лучше друг   другу глотки грызут.

Сверив по навигатору, где центр уровня, Марк уверенно двинулся в нужную сторону. Выходы с уровней в лабиринтах громадного комплекса Олимпик Гейм  всегда располагались в центре.

По прямой, если верить навигатору, было километров пять. А вот по горам, ещё вопрос, сколько блуждать придется.

Битый час Марк носился по расщелинам, прыгал по скалам, пока не выбрался на обрыв, с которого открывался захватывающий дух пейзаж.

Он был уверен, что весь шестой уровень будет заполнен исключительно джунглями. Но не угадал.

И теперь с удивлением рассматривал с высоты руины некогда белоснежного и величественного города. Осколки искусственного мрамора живописно переплетались с розово-фиолетовой порослью биомеханической растительности выдуманного мира.

Мда. Дилемма. Идти через город или попытаться обойти? Выход находился как раз на другом конце города.

Соваться в опасное нутро развалин совсем не улыбалось. Наверняка, его ловушки будут в разы изощрённее и опаснее, чем природные. Но обходить будет в несколько раз длиннее.

И Марк решился на риск.

Хабара было уже столько, как и набито мобов, что не было необходимости тратить время на добычу новых трофеев. Того, что есть, с лихвой хватит, чтобы заработать призовые очки. Теперь, по мнению Марка, самым ценным становилось время.

А для этого всего лишь нужно в темпе промчаться через город и активировать выход на финиш.

В том, чтобы оказаться первым на финише, имелся свой резон. Призовые очки плюс время прохождения и первое место в кармане.

Зияя пустыми глазницами окон, разрушенными готическими арками и мрачными провалами, город молчаливо проносился мимо бегущего тяжелой поступью серебристо-синего меха. Окраины города дались легко. Но чем ближе к центру города, тем мощнее и величественнее становились развалины старинных домов. К тому же они всё сильнее и сильнее жались друг к другу, сводя свободное пространство к минимуму.

Но пока везло. Широкая прямая улица, пусть и забитая осколками мрамора, остатками древних экипажей, вольготно растущими деревьями и вездесущими лианами, вела в нужном направлении.

Центр города встретил огромной захламлённой площадью с внушительным и подозрительно целым обелиском посередине.

Марк сверил с навигатором маршрут и двинулся в сторону выхода на нужную улицу. Обелиск оставался несколько в стороне.

Но пара минут бега по площади и снова блеск очередного трофея, своим цветом обещая быть уникальным, вмешался в траекторию движения.

«Лишним не будет», – решила за Марка его жаба, настырно уверяя, что несколько потерянных минут погоды не сделают.

Легко преодолевая остовы экипажей и завалы камней, он быстро приближался к циклопическим ступеням. Сине-золотистый блеск, что так манил его издалека, исчез, стоило преодолеть половину площади. Но Марк точно знал, что искусственный кристалл, испускающий его, находится у самого основания розового в коричневую прожилку обелиска. Просто громадный пьедестал, вырастая по мере приближения, перекрывал видимость.

Обелиск, расположенный на вершине этого самого громадного пьедестала, венчал собой некогда белоснежный город, осевший сейчас печальной грязно-серой грудой.

До ступеней пьедестала, явно рассчитанных на великанов, оставалось всего ничего. Нужно было только преодолеть кучу малу из нескольких покорёженных экипажей. Вот только звонкий девичий вскрик заставил сделать резкий разворот на ходу и затаиться за разбитым кузовом грузовой машины. Только идиоты и новички сразу бросаются на помощь. Бывалые игроки сперва выясняют причину переполоха.

Пара мгновений и тишину древних развалин разорвал грохот и лязг металла.

– Держи суку! – венчал какофонию ненавистный голос, наполненный лютой злобой.

– Уроды, – процедил про себя Марк, лихорадочно пытаясь сообразить, как Мародёр со своими прихвостнями успел так быстро добраться до центра уровня.

Выходы, да, всегда находились в центре, а вот входы на уровни игрового комплекса Олимпик Гейм располагались исключительно по периферии игровой зоны. А это как минимум с десяток километров в каждую сторону от города.

Только один вывод напрашивался, и он совсем не грел. Получается, Мародёр заранее имел всю информацию об уровнях. Теперь становилось ясно, каким образом он раз за разом оказывался в кучке призёров на соревнованиях.

– Только не в этот раз, – тихо прорычал про себя Марк.

План, как наказать зарвавшегося говнюка, нарисовался моментально.

Добыча в этот раз Мародёру попалась дюже упрямая, сдаваться никак не хотела, тем самым отвлекая на себя внимание всей команды Мародёра.

Марку повезло, что грохот схватки скрывал шум его меха. И он, развернувшись, рванул в обратную сторону, почти не таясь.

«Продержись», – мысленно попросил Марк упрямую жертву Мародёра, на ходу гадая, кому это так не повезло.

Одно только слабое место присутствовало в плане. Стая ширзухов, чей противный вой он недавно слышал в паре кварталов от площади, вполне могла успеть затеряться в мегалитичных развалинах центра города, прежде чем он её отыщет.

Но повезло, ширзухи как раз загоняли травоядного конопуса, размером со слона и отдаленно смахивающего на улитку, когда выскочивший на стаю Марк сагрил вожака, метким выстрелом из бластера подпалив его крыло.

Визг накрыл на грани ультразвука. Теперь для хищного моба не было ничего важнее мести. Вся стая послушно сменила ориентир и рванула за обидчиком вслед за вожаком.

Величиной с хорошего теленка. Бугристые мышцы мощно перекатывались под блестящей короткошерстной шкурой с фиолетово-коричневыми разводами. Вытянутые морды хвастались щедрым набором острых кинжалоподобных зубов.

Стая оказалась немаленькой. Штук двадцать особей гладким ковром стелились по следам Марка, ловко преодолевая всевозможные препятствия с помощью недоразвитых крыльев. Летать они не могли, но зависать в воздухе вполне.

Марк уже начинал беспокоиться, что не успеет добежать раньше, чем они его настигнут. Под конец он и вовсе рискнул взять последнее нагромождение машин штурмом, а не огибать. Мех позволял легко подпрыгивать на несколько метров. Главное, чтобы не оступиться и не свалиться. Повезло. Риск удался. Три прыжка и он на вершине.

Открывшаяся картина говорила, как он вовремя. Красно-черная фигурка меха поверженного игрока была прочно стянута канатами.

Мародёр стоял, картинно наступив меху на горло. Но это скорее дешевый жест, что совсем в духе этого морального урода. А всё потому, что мех – это не слабое человеческое тело. И шею никак не переломить. Биметаллический корпус меха практически невозможно повредить.

Да и выковырять человека из меха практически невозможно. А вот вскрыть всевозможные контейнеры и повредить проводку – вполне.

Этим сейчас и занимались прихвостни Мародёра, пока тот изгалялся над своей жертвой своим мерзким голосом.

Прежде чем спрыгнуть вниз, Марк активировал полог невидимости. И если его появление осталось незамеченным, то появление стаи злобных мобов произвело фурор.

И вся суть банды Мародёра моментально проявилась во всей своей красе.

Марк безоговорочно знал, что его команда в подобной ситуации, не сговариваясь, встала бы на защиту друг друга стеной. А эти верблюжьи отрыжки, не задумываясь, прыснули в разные стороны, заботясь исключительно о собственной шкуре.

Мародёр, как самый упакованный, не растерялся и врубил гравилы, черными крылышками растопырившиеся на его ботах. Его блестящий новенький мех последней модели золотистой свечкой воспарил над площадью. Только Марк предвидел такой ход от того, кого хорошо знал и ненавидел всеми фибрами своей души.

Точный бросок куска гранита, и мерзавца неконтролируемо закрутило вокруг своей оси.

Марк, тем временем, добрался до поверженного игрока и одним махом вскинул себе на плечо. Осталось только радоваться, что он не пожалел и накануне кинул всю заначку в апгрейд, усиливая мощь своего далеко не нового меха.

Да и артефакт не подвел. Радиуса и мощи полога невидимости хватало, чтобы вместе с Марком скрыть и поклажу.

Марк помчался на пределе возможностей. В его распоряжении оставалось меньше минуты, пока артефакт, делавший его невидимкой, полностью не разрядится. К этому времени необходимо было успеть уйти из пределов видимости не только ширзухов, но и банды.

Еле-еле успел. В последний момент нырнул за огрызок полуразвалившейся стены и с облегчением скинул поклажу. Поклажа охнула, но тихо.

Спасенный игрок правильно оценил расклад. Он понял, что своего спасителя опасаться не стоит. И если нет возможности помогать, то хотя бы не создавать лишнего шума.

Марк виброножом разрезал путы.

– Идти в состоянии? Уроды тебя не повредили? – уточнил он.

– Сейчас проверю. Сигнал правой ноги оранжевым мигает, – ответил женский голос.

– Тарк, – представился Марк своим игровым ником. В игре представляться мирским именем было моветон.

– Эйра, – ответила взаимностью девушка. – Порядок. Мощности хватит до выхода дотянуть.

– Я помогу. Но нужно спешить, – предупредил он и приподнялся, чтобы выглянуть из-за стены.

Мародёр, чтоб ему, таки справился со своей техникой. И остановив неконтролируемый полёт, теперь сверху поливал из огнемёта ширзухов под аккомпанемент забористых матюков.

Марк не удержался. У него остался всего один выстрел на расстояние до километра. И он хранил его на всякий случай. Уж больно дальнобои дорогое удовольствие. Но ради мести…

И грёбанный Мародёр, вновь сбитый с траектории, умудрился не только рухнуть в гущу хищников с приличной высоты, но и заняться пламенем, что весело окутало позолоченную фигурку его меха оранжевым ореолом. Хана его навороченной упаковке. Как минимум теперь не будет новой.

– Любишь ты его, – усмехнулась Эйра, к этому моменту успевшая скинуть с себя все путы и принять вертикальное положение, а потому наблюдавшая результат мести.

– Есть за что, – пробурчал Марк и, взяв по навигатору верное направление, рванул в нужную сторону.

Теперь до выхода приходилось пробираться развалинами домов. На улицу выходить опасно. Шум драки, оставшейся позади, привлекал к себе внимание всё новых участников. И встретиться с кем-либо из них не было никакого желания.

– Не так быстро, – в какой-то момент взмолилась Эйра. – На такой скорости ещё минуту и правую ногу заклинит напрочь.

– Может, на плечо? – предложил Марк проверенный способ транспортировки. Ему было без разницы. Усиленный мех легко бы потащил и тяжесть раза в три больше.

– Ну, уж нет, – а вот Эйре, явно, не зашло, быть в роли груза. – Если так торопишься, дальше уж как-нибудь сама доковыляю.

– Ладно, если не со скоростью улитки, то не критично, – Марк решил уступить девушке. Он был уверен, что у него ещё есть фора относительно соперников.

– Спасибо.

И мех девушки неуклюже заковылял дальше, заставляя подстраиваться под его скорость.

– А чего одна? – поинтересовался Марк.

Теперь, когда приходилось плестись прогулочным шагом, время потекло особенно уныло. Очень захотелось его чем-нибудь занять.

– В кротовую нору провалилась, – охотно ответила Эйра, тем самым давая понять, что и сама не прочь поболтать. – А ты?

– Ошибка в системе, – отмахнулся Марк. – Но кротовая нора – это круто. Не поделишься? – чисто на удачу спросил он. Обычно это не та инфа, которой делятся. Но был шанс, что в благодарность девушка расщедрится.

Кротовыми норами называли короткие переходы между уровнями. Это был один из санкционированных читов для игроков. К тому же имелся громадный шанс, что кротовая нора продержится на одном месте ещё несколько турниров, прежде чем устроители игр не перенесут её на новое место.

– Легко, – на радость Марку не стала зажимать инфу Эйра. – Лови.

И она скинула Марку координаты.

– Спасибо, – поблагодарил он. – Если в следующий раз твоя инфа даст профит, с меня презент.

Дальше разговор потёк плавно и непринужденно. Лёгкому настрою не мешали даже завалы, которые с поврежденным мехом Эйры не так просто давались.

– Везёт, – вздохнула Эйра, когда Марк не удержался и похвастался, что рассчитывает на призовое место. – А у меня упырки два контейнера успели вскрыть, прежде чем ты меня вытащил. Теперь рассчитывать не на что. А так обидно. Мне бы как раз десять баллов призовых и я была бы в миграционном списке на Эллизиум.

– Да, ладно? – восхитился Марк, помогая в этот момент перебраться девушке по краю провала. – Так тебе ещё одно соревнование и ты и без призовых наберёшь, – утешил он её.

– Нет. Поздно. Баллы мне нужны до конца месяца. У меня бронь и она сгорает.

– Жёстко, – сочувствующе оценил Марк её потери. Уж ему, закоренелому игроку, не знать, что теряет Эйра.

Чёртов Мародёр. Скольким игрокам нагадил. Да и к коррекции жизненных планов Марка, что уж говорить, умудрился приложить свою мерзкую ручонку. И Марк зло сжал челюсти. Оставалось только надеяться, что рано или поздно Мародёр споткнётся и получит сполна. Слишком уж червяк оказался ушлым и вертлявым. До сих пор выходил сухим из воды.

Впрочем, одно, хоть и слабо, утешало Марка, свой секрет, как Мародёр не старался, он так ему и не выдал.

– А мне срочно нужно на Эллизиум. – В сердцах Эйра пнула кусок камня, не вовремя оказавшемся на пути. – Теперь разве что соображать, где прорву бабла на билет раздобыть, – уныло вздохнула она.

– А что так? К чему такая спешка? – заинтересовался Марк. Эйра заинтриговала.

Эллизиум, туристический рай на орбите Земли, – это, конечно, очень круто. Но помимо бонусной программы есть ещё как минимум два варианта, как туда попасть: в качестве туриста, с тугим кошельком, или в качестве работника туриндустрии. Что весьма логично. В туристическом раю ты или отдыхаешь, или пашешь на туриста. А что там ещё делать?

Ах, да. Там шикарные тематически парки и треки для тренировок. Рай для спортсмена. Но таких и на Земле хватает. Ну, разве что в гравитации разница.

Эйра несколько помялась, но всё же неуверенно пробормотала:

– Смеяться будешь…

– Ни в коем! – горячо заверил он её.

– Ладно… – по голосу было видно, что Эйре не особо хотелось раскрываться. Но этим лишь подогревала любопытство Марка.

– Я расследую квест Эштербейрра. Зацепка ведёт на Эллизиум. К сожалению, не я одна её нашла. Так что, кто первый попадет на Эллизиум, тот и в дамках.

– Неожиданно… – не сразу пробормотал Марк.

Квест Эштербейрра считался фейком. Сейчас мало кто верил в реальность того, что великий ученый прошлого столетия опустился до столь глупого розыгрыша.

Но это сейчас.

А до этого народ лет сорок усиленно пытался расколоть квест и найти обещанный сюрприз, способный озолотить счастливчика и осчастливить всё человечество.

По всему миру была раскидана куча мала пазлов. Увы, но многие, складываясь в красивые цепочки, как оказалось, вели в никуда. Вот, в результате, народ и сделал вывод, что квест был всего лишь пиар-компанией той фирмы, которая в тот момент пыталась воплотить в жизнь одно из открытий гениального ученого.

Что за открытие? Никто не знает. Странным было то, что ученый вскоре после этого исчез бесследно. Как его не искали – бестолку. А следом и фирма, не прошло и года, почила всуе. Что именно ученый и его фирма пытались воплотить в жизнь, так и осталось тайной.

Зато квест, запущенный фирмой для привлечения внимания, остался жить своей жизнью. Энтузиазм народа не затихал ещё как минимум несколько десятков лет, пытаясь пройти квест до конца.

В настоящее же время те единицы, что на полном серьезе пытались найти разгадку, воспринимались последними чудилами. Потому Эйре и не хотелось говорить, в чем причина её затруднений.

Вот только ей повезло. Марк как раз был из тех чудиков, кто верил в реальность квеста. Он провёл много времени, анализируя пазлы, которые были выложены в открытый доступ. Мало того, ему удалось найти один новый пазл.  Он на удивление хорошо подошёл одной группе пазлов, которая как бы закончилась тупиком. Но это было не так.

Вот только вот незадача, подсказка, которую давал пазл, указывала туда, куда попасть практически нереально. Практически. Но был один шанс. И Марк его упустил. Вернее, помогли упустить.

Понятное дело, что Марк не афишировал свою находку, пытаясь самостоятельно всё разгадать. И всё же где-то на этапе засветился. Вот тогда Мародёр и упал плотно на хвост. Отбиться от него стоило немало крови и времени. Но, в конце концов, удалось убедить подонка, что тому в уши нагло надули нерадивые информаторы.

Вот только грязное дело было уже сделано и возможность, самостоятельно добраться до адреса в подсказке, оказалась потерянной. Доверить свой секрет тому, кто имел бы возможность посмотреть, Марк так и не рискнул. Среди близких и друзей, увы, не было обладателей столь редкой возможности. А всем остальным он не доверял. Особенно после того, как еле отвязался от Мародёра.

– Не поверишь, но я и сам как-то занимался расследованием, – поддержал девушку Марк, когда та слишком мрачно вздохнула на его слишком затянувшееся молчание.

– И как? – с интересом отреагировала Эйра.

– Я тоже нашёл одну зацепку, только она вела меня куда дальше, чем тебя. Так что тебе повезло, – хмыкнул он.

– К драконам? – удивленно охнула Эйра, делая вполне логичное предположение на основе его ответа.

– Точняк, – подтвердил Марк, криво ухмыльнувшись. – Сама понимаешь, к ним так просто в гости не слетаешь. И даже бабло не поможет.

В этот раз долго молчала Эйра, прежде чем неуверенно продолжить разговор:

– А если я скажу, что у меня есть вариант помочь?... Думаю, что есть, – ещё более неуверенно добавила она в конце.

– И что для этого надо? – показал Марк свою заинтересованность.

– А для этого надо попасть на Эллизиум, – со смешком ответила Эйра.

– Уела, – усмехнулся на это Марк и задумался.

А дальше остаток пути они азартно торговались. У Марка было то, что нужно было Эйре для попадания на Эллизиум. Осталось только выяснить, кто на что готов ради сделки. И вообще, стоит ли доверять. Ведь знали они друг друга всего ничего.

Шестерёнки в голове Марка продолжали усиленно крутиться. Он понимал, что рискует призовым местом, если поможет своей новой знакомой. Но шанс, которым манила Эйра, был слишком привлекателен.

Понятное дело, что призовое место даст их команде большой шанс, стать претендентом на попадание в Первую лигу. Но всего лишь шанс. Нет никакой гарантии, что они реально попадут. Слишком высока конкуренция.

Впрочем, рейтинг их команды позволял попасть в претенденты и на следующих соревнованиях. Не обязательно было именно сейчас рваться в призеры... Разве что призовое бабло жалко… Не лишнее…

«Ладно, не в деньгах счастье», – отмахнулся Марк.

И в противостоянии двух шансов победу одержал шанс, который давала Эйра. Пусть он был ещё более призрачен, чем его соперник, но манил ещё одним шажком к загадочной тайне века.

– Говори, что тебе не хватает для победы? – окончательно решился он.

Марк скинул девушке то количество лута, что было необходимо для набора недостающих очков. Данная игра как раз была в череде тех, что устраивали хозяева Эллизиума. И одним из выигрышей было то, что при наборе трехсот очков и при наличии брони победитель получал право на проживание на Эллизиуме на постоянной основе. Почти постоянной. Ещё предстояло доказать своими делами и поведением, что ты годишься быть обладателем столь почетной привилегии.

И это не было правом на гражданство. Это была возможность вложиться в недвижимость в туристическом раю. Хочешь, живи сам. Хочешь, сдавай туристам. Этакий мелкий бизнес, который хозяева Эллизиума даже поощряли.

Но это им мелкий. А вот отдельному человеку - это жирный профит, что обеспечивал безбедную жизнь. Так что желающих, обжиться в туристическом раю, хватало.

Впрочем, хозяева давали возможность слетать на Эллизиум в качестве туриста на пять дней при накоплении четырехсот очков без всякой брони. Но это всего лишь пять дней. А Эйра честно призналась, что если она поднажмет и постарается добрать плюс ещё сто очков, то не факт, что пяти дней хватит, чтобы найти искомое. А оставаться на Эллизиуме нелегалом и обваливать свой рейтинг в глубокий минус категорически не улыбалось.

Лично у Марка уже накопилось больше пятисот. Увы, не продать, не передать их другому невозможно. Тратить их на туризм он пока не видел смысла. Но вот если Эйра, как и обещает, достанет ему бронь, то стоило и рискнуть.

Бронь же она могла ему дать только в том случае, если бы сама прожила на Эллизиуме полгода. Тогда она получала право на одну бронь для любого жителя Земли.

Плюс к этому, став постоянным жителем Эллизиума, появлялась возможность слетать туристом к драконам. А там, как знать? Возможно, найденная им подсказка выстрелит.

Договорившись о встрече и проводив Эйру до выхода, Марк проследил, как она уносится в прозрачной капсуле лифта.

А сам, вздохнув, помчался в джунгли. У него ещё было время выжать хоть что-то из соревнования. И пусть в тройке лидеров их команде не быть, но Марк был уверен, что десятка сильнейших от них никуда не денется. 

… День спустя…

– Ну, как? – нетерпеливый голос в наушнике заставил съёжиться.

– Миран, не получилось, – пришлось признаться в провале.

– То есть? – градус голоса резко понизился. – Что сложного? Твой Мародёр даже девчонку нагнуть не может? – в конце сорвался совсем на рычание.

– Миран, мы всё исправим… – Крис моментально вспотел от испуга.

– Исправите. Куда денетесь, – лающим голосом оборвал его злющий Миран и отключился.

А Крису ничего не оставалось, как чертыхаться. И ведь не объяснишь боссу региональной ветки клана Варухов, что в любом деле может случиться накладка.

И сейчас они всей кодлой лопатили информацию, чтобы найти ту дрянь, что спутала все карты. К сожалению, но пока никак не удавалось найти подход к администрации Олимпик Гейм.

Игровой комплекс принадлежал конкурирующему клану Рошаров, и потому всё никак не удавалось получить доступ в видеорахив.

Кто сказал, что в игре нельзя жить? Ещё как! Да ещё денюжка капает за проживание!

Вот только в игру попасть очень и очень сложно. Но я, ура, попал!

… Спустя месяц…

… Институт исследований аномалий, расположенный на космической станции на орбите Сатурна. Совещание в малом конференц-зале…

Чем дальше Инспектор Совета Девяти по связям с учеными слушал доклад, тем больше он мрачнел.

– Ясно. Спасибо, – кивнул он докладчику, закончившему свою презентацию на небольшом экране. – Я могу сразу сказать, как Совет отреагирует на вашу просьбу.

Ученые, собравшиеся за круглым столом в малом конференц-зале института, обеспокоенно переглянулись. Они не ожидали, что Инспектор воспримет их просьбу так мрачно.

А Инспектор продолжил:

– Чтобы вы не мучились в неведении неопределенный срок, по старой дружбе, скажу…

Директор института исследований аномалий удовлетворенно кивнул на слова о старой дружбе. Импозантный мужчина, с благородной сединой на висках, сразу понял, что этим хотел сказать его однокурсник, волею судеб дослужившийся до значительного правительственного поста. Друг молодости дал понять, что поможет обойти препоны.

– …вашу просьбу Совет решительно отвергнет. Она неприемлема, – припечатал тем временем Инспектор.

У ученых тревожные взгляды тут же трансформировались в недоуменные.

– Но, но позвольте. Что же такого в нашей просьбе ужасного? – первым не выдержал докладчик.

– Я не сказал – ужасно. Я имел в виду – неприемлемо, – вздохнул Инспектор и благожелательно поправил докладчика, словно учитель невнимательного ученика. – Предлагаю видоизменить просьбу, если хотите получить стопроцентное одобрение Совета и исполнение в кратчайшие сроки. Это я вам могу гарантировать.

И лица участников совещания моментально посветлели, разразившись облегченными вздохами и активными ёрзаниями затекших после напряженных поз тел.

– Мы слушаем ваше предложение. – Директор благодарно смотрел на своего однокурсника, которого не видел со дня окончания института, и который теперь, волею случая,  держал в своих руках судьбу проекта, способного оказаться для человечества великим прорывом.

Инспектор кивнул и продолжил:

– Если вашу просьбу преподнести Совету в том виде, в котором вы изложили её мне, то будет категорический отказ. А всё потому, что если исполнить всё так, как вы просите, то тогда информация о том, что затевается нечто серьёзное, дойдет до наших дорогих соседей. Как вы думаете, как они отреагируют?

Ученые виновато переглянулись. Они не были политиками, чтобы свою невинную просьбу, о пополнении штата сотрудников, рассматривать именно с политического ракурса.

– Согласен, объявление о наборе сотрудников по вакансии естествоиспытатель от института исследований аномалий смотрится несколько подозрительно, – первым высказал своё понимание директор. Не надо было быть семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что институт наткнулся на нечто, для чего не хватает стандартного набора сотрудников.

– Объявление – это одно. Подумаешь, может, вы просто расширяете штат, – кивнул Инспектор. – Размах, вот что однозначно привлечёт внимание.

– Но по-другому никак, – взволнованно начал докладчик. – По своим биометрическим данным новый сотрудник обязан соответствовать точно заданным характеристикам. Но, к сожалению, среди людей нужные экземпляры будут попадаться в лучшем случае один на тысячу.

Инспектор поморщился. Только ученые могли спокойно обозвать человека экземпляром.

– А нам требуется сотня, если не больше, исследователей, способных выполнять нестандартную работу, где главным требованием будет смекалка и реакция, – докладчик заводился всё больше по мере своего эмоционального монолога.

– К этому прибавьте здоровый инстинкт самосохранения и специфический набор умений, – Инспектор спокойно продолжил мысль докладчика, давая понять, что он прекрасно вник в суть поставленной проблемы. – Предлагаю к набору подойти по-другому. – Инспектор пошевелился и положил руки на стол, сплетя пальцы рук. – Во-первых, набор следует объявить в институт попроще. Например, в институт изучения спутников Сатурна. Тогда расширение штата сотрудников-естествоиспытателей будет смотреться логично и не критично.

Ученые согласно закивали, а Инспектор продолжил развивать свою мысль:

– Но набор не объяснит одного, почему требуются сотрудники с узко заданными рамками характеристик. И чтобы спрятать столь специфический момент, советую объявить не набор, а соревнование.

 А вот это вызвало полное изумление, и ученые снова устроили растерянные переглядки, не зная, как реагировать на предложение Инспектора.

– Соревнования – вещь обычная. Лишнего внимания и удивления не возбудит, – спокойно продолжал Инспектор. – Определите возрастной ценз и награды победителям, да пожирнее. И на ваш отбор набежит такая куча мала, что будете ещё носом воротить при выборе потенциальных сотрудников.

– Это идея. – У директора вдохновлено засияли глаза. Он уловил предложенную перспективу. – Мы разработаем концепт соревнований и свяжемся с вами.

– Вот и отлично, – улыбнулся Инспектор. Именно это и требовалось. В силу своей должности ему вменялось находить приемлемые решения, устраивающие ученых, которые обычно были не от мира сего, и устраивающие правительство, которому, в отличие от ученых, приходилось учитывать интересы общества и зигзаги политики.