Двойной шанс для истинной

За десять минут до обретения истинности.

— Даррен, его безуспешно пытались починить сотни умелых специалистов, — говорит один дракон другому и кивает на меня: — возможно девушка и талантлива, но я сильно сомневаюсь, что здесь хватит её квалификации.

Он морщит свой высокий лоб, а меня охватывает раздражение пополам с обидой.

Я оглядываю приёмный зал своей новенькой, только что открытой магической лавки. Сколько труда вложено в мое любимое детище. Бросаю быстрый взгляд на дверь и окна, ведущие на пустую улицу. Дернул же меня темный дух открыть свою лавочку едва рассвело.

Торопилась… Сегодня же день открытия.

Сейчас слишком рано, других посетителей нет, кроме этих двух надменных драконов, нависающих мрачными громадинами над прилавком.

Стараюсь на них не смотреть. Если быть честной самой с собой — они пугают. Оба высокие и мощные, в дорогих камзолах со сложными узорами на лацканах.

У блондина насмешливо-острый изумрудный взгляд — это он сейчас озвучил сомнения в моей способности починить артефакт.

Брюнет молчалив, мрачен, скользит по мне изучающе-оценивающим взглядом синих глаз.

— Пусть попробует, Эрдан, — изрекает он. — Хуже все равно не будет.

Вот уж спасибо. Попробовать мне дали. Благодетели нашлись.

Слышала я уже похожую снисходительность в голосе. Хотя нет, у моего бывшего жениха было откровенное презрение за маской покровительства, когда он говорил про мое увлечение, которое потом превратилось в работу. Богиня! Хвала тебе очередная! За то, что исполнила мою просьбу и избавила меня от этого гада!

Я разорвала нашу связь и сбежала от него за океан. Чужая страна, обычаи. Другой климат. Я не сдалась, пробилась. Сколько я работала, чтобы открыть эту лавку в дорогом районе. Не буду вспоминать…

Сегодня долгожданный первый рабочий день на новом месте. Мне нужны заказы. Мне нужны посетители, даже такие странные и мрачные, как эти два лорда-дракона. Ничего, я справлюсь.

Беру себя в руки. Концентрируюсь. Всматриваюсь в артефакт перед собой. Внимательно изучаю сложную вязь на поверхности круглого плоского артефакта и усиленно думаю. Сотни дорогих и высококлассных специалистов, говорите, пытались? А я просто талантливая самоучка, значит…

Я отстраняюсь от молчаливо-ожидающих моего вердикта драконов.

Достаю из кармашка изумрудного платья кружевной платок, тщательно вытираю вспотевшие ладони. Присыпаю пальцы зачарованной жемчужной пудрой — отличное средство от влажности кожи, к тому же она усиливает точность движений. Упрямо поджимаю губы и еще раз внимательно рассматриваю артефакт.

Серия коротких магических пассов и диагностических плетений, и перед моими глазами разворачивается сложная сеть золотистых потоков с безобразной чёрной прорехой.

Всё понятно. Обычное дело. Странно, что сотни специалистов не справились, но, может, они были обычными артефакторами-ювелирами, и не обладали магическим даром, как я?

Уверенным движением достаю из ящика дедушкин ювелирный набор. Единственная память о нем. Выбираю среди разноразмерных пинцетов, кримперов и плоскогубцев — тонкогубцы и утконосы. Прикладываюсь к небольшой трещине рядом с мерцающим тёмно-синем камне в центре. Поддеваю неприметный изгиб.

— Стой! — окликает меня брюнет, — не нужно его открывать, его просто надо…

Что именно надо — я узнать не успеваю. Как и остановить свою руку, точным движением направляющую инструмент в трещину.

Крышка растворяется, обнажая лазурно-сапфировую глубину. Золотые символы вспыхивают и рассыпаются огненными вспышками, кружат яркими искрами по всей лавке.

От кончиков пальцев по всему телу — до макушки и до пяток — прокатывается волна странного озноба, затем жара, я начинаю мелко дрожать, по языку растекается мятный холодок, лавку наполняет аромат полевых цветов.

Не успеваю понять, что происходит — драконы переглядываются, гибким сильным движением перемахивают через прилавок и оказываются рядом со мной.

Я попросту каменею от изумления, а ещё от их наглости и скорости.

Брюнет властным движением стискивает мои плечи, разворачивает к себе, обхватывает ладонью шею и приподнимает своё запястье, вынуждая меня запрокинуть голову и заглянуть в его глаза.

Мрачный горящий взгляд пугает еще сильнее. Меня охватывает непонятный трепет от его внезапной близости, от его высокого роста, ширины плеч, рельефного сильного тела, чётко проступающего под одеждой.

Только сейчас, глядя на него вот так близко, я понимаю, насколько он красив той самой суровой мужественной драконьей красотой. Пугающе красив и мрачно притягателен, и все эти чувства, охватившие меня разом, приводят меня в такой ступор, что я буквально цепенею, ни двинуться, ни слова произнести.

— Ну что могу сказать, — раздаётся позади вкрадчиво-ласковый голос блондина, — нам повезло, по крайне мере ты красавица. Даже очень красива. Ну-ка, что тут у нас?

Холодея, и стремительно обмирая от ужаса, я чувствую, как его рука мягко отводит волосы с моей шеи, снимает широкое ожерелье — заворожённо прослеживаю движение рельефного мощного предплечья с широким запястьем, когда дракон небрежно кладёт украшение на прилавок.

Нет! Нет! Нет! Там же…

— Любопытно… А ты у нас смутьянка оказывается. А с виду такая тихоня, — насмешливо тянет мой разоблачитель. — Ай, ай, ай. Он тебя точно не ценил. А вот мы будем…

Он проводит указательным пальцем по черной метке, которая пряталась под ожерельем. Да. Это правда. Я преступница, отвергнувшая истинную связь.

Но драконов, похоже, этот факт нисколько не волнует. Им интересно другое.

Они поворачивают меня спиной к себе, и что-то рассматривают.

— Надо закрепить, — распоряжается брюнет.

Он кладёт ладонь на мою шею сзади, гладит кончиками пальцев ее основание, а блондин — ох… нет, что за… Богиня, что происходит?! Блондин одним плавным приспускает рукава платья с моих плеч, бесцеремонно дёргает за лиф, обнажая ложбинку груди… и подносит пальцы к ямке между ключицами!

— Пустите, — всё, что мне удаётся, это слабо пискнуть.

— Поздно, — хмыкает блондин.

Под его сильными длинными пальцами вспыхивает лазурный свет — по всему моему телу проносится жаркая волна тепла, внизу живота все стягивается в тугой узел, дыхание перехватывает.

— Сейчас всё пройдёт и можешь смело нас выгонять, — нахально заявляет светловолосый дракон, опаляя дыханием мою щёку, — ты безумно хороша, но судя по всему безнадёжно невинна. Не волнуйся. Мы будем очень бережны с тобой.

— Вы… — едва слышно сиплю я, — что вы делаете? Кто вам позволил…

В голове все звенит и кружится. Мне кажется я сейчас банально свалюсь в обморок.

— Одна наша общая знакомая, — лениво отвечает мне брюнет, натягивая лиф моего платья обратно, даже выше, чем было, и… задерживая пальцы на ключице чуть дольше, чем нужно. — Она богиня, — весомо добавляет он.

До меня доходит смысл его фразы. Нет… Только не сейчас… Только не они!

Блондин наклоняется и слегка касается губами моих губ. Снова нахально улыбается.

У меня перехватывает дыхание — он такой же внушительный, как брюнет, и тоже красив, мужественен, но от этой самодовольной ухмылки хочется взять с полки что-нибудь потяжелее и…

— Мы только начали закреплять связь, красавица, — заявляет он шёпотом, глядя на меня невозможно-изумрудными глазами. — Ты пока осознавай. И не бойся ничего. Артефакт оставим. Можешь теперь поковыряться в нем вдоволь. Мы скоро снова придём. Попозже. Повторная связь истинности — дело такое. Без закрепления от неё умирают…

Милания:

Даррен:

Эрдан:

Привязка:

Метка драконов:

артефакт:

За 2 года до обретения новой истинности…

— Я хочу разорвать связь со своим истинным, — внутри меня все дрожит, но голос мой тверд и уверен в своей правоте.

Старый жрец хмурится. На его лицо наползает гнев.

— Идешь против воли богини? — яростно шипит он. — Решила пойти по пути разврата, грязная блудница?

Я отшатываюсь от него и плотнее запахиваю свой серый шерстяной плащ. Спорить бесполезно. Мой главный аргумент — это настойчивость. Он не может просто так отмахнуться от меня. Богиня всех выслушивает, даже падших. Никто не уходит без ответа.

Отказать жрец не может. Это не его право. Только сама богиня решает судьбу обратившегося к ней. Она должна помочь. Больше мне надеяться не на кого. Не для того я столько терпела последние полгода. Скрывала свои чувства от истинного. Прятала бумаги, чтобы он не мог прибрать к рукам дом, оставшийся от деда. Врала, что они у поверенного, который должен их отдать в день моего восемнадцатилетия.

И вот он настал, этот день. Я была готова. С самого раннего утра, тихо встала, торопливо оделась, подхватила свой дорожный мешок с небогатым набором вещей и выскользнула из дома через боковую калитку.

Мои сторожа проворонили мой выход, а я о всех ног понеслась на храмовую гору. Мой единственный шанс на спасение.

Дед мне всегда говорил, что богиня видит всю несправедливость и наказывает преступников в свой срок. Но у меня не было времени ждать пока она накажет Энжера. И если я сейчас не решусь, то уже завтра меня ждет быстрый свадебный обряд, обрекающий меня на жизнь с истинным подонком.

Впрочем, не думаю что она у меня будет долгой. Дед всегда говорил, что я смышлена не по годам. Поэтому став невольной свидетельницей пары разговоров своего истинного, я сложила головоломку довольно быстро. Он хвалился, что скоро приберет к рукам и мастерскую моего деда и мой магический дар, который не нужен безродной девке. А дальнейшая моя роль, по его словам, тихо загнуться в его дальнем поместье от какой-нибудь болезни, чтобы освободить его от навязанной богиней ноши.

Что ж, Энжер, я освобожу тебя от нее намного раньше. Сэкономлю тебе время. Но вот мастерскую и мой дар ты точно не получишь. Первую я уже тайно продала. Выручила ниже, конечно, той суммы, что получила бы при открытой покупке, но я торопилась. Мне очень нужны были деньги и так, чтобы мой истинный не узнал об этом.

Давний друг деда помог. Помолюсь за него в храме сегодня в том числе. И за тетушку Виленну, что заботилась обо мне столько времени после смерти деда. Помогла в тот момент и похороны организовать. Энжер и не почесался даже. Просто сухо выразил соболезнования, но зато сразу поинтересовался, когда я вступлю в наследство. Тот раз стал первым звоночком для меня.

Потом-то я постепенно прозрела. Наверно, смерть самого близкого человека, стала неким толчком. Я резко повзрослела. Перестала верить в иллюзии, стала более серьезной. Обстоятельства заставили. Да и Энжер тому поспособствовал.

Он почему-то решил, что раз мой единственный защитник отправился к богам, то теперь можно не прятаться под маской услужливого лицемера и все чаще стал показывать свое настоящее лицо. Первое время, все еще в шоке от свалившегося на меня горя, я не замечала. Но потом… Действительность меня буквально швырнула носом в ужасную правду.

Они были в кабинете. В кабинете моего деда!

Энжер уже приходил и распоряжался и в доме, и в мастерской, как своей собственностью. Я была слишком растеряна и подавлена своей утратой, чтобы остановить его.

А он обнаглел до такой степени, что притащил свою любовницу и там… Я слышала их смех, шорох ткани, непонятную возню, а потом стоны… Стонала женщина. Она кричала:

— Да, Энжи! Да-а!

А я стояла возле двери, обмирая от этой мерзости. Леденея от осознания его предательства. А потом метка истинной на груди заколола, налилась чернотой и буквально ошпарила жгучей болью.

Хватая воздух ртом, я стояла, ни жива ни мертва, и слушала их дальнейший разговор.

— А ты совсем не боишься, что девчонка поймет, чем мы тут занимаемся? — мурлыкает женский голос.

— Плевать. Пусть сидит себе тихо и не молится богине. Дала же мне истинную… — грязно ругается сквозь зубы. — Была бы бесприданница и без дара, я бы и возится не стал. А так еще и ждать приходится пока восемнадцать ей стукнет. Амулет этот проклятый носить, чтоб отката не было. Бешенных денег мне стоил… И все из-за этой убогой пигалицы.

Слезы катятся по щекам не переставая. Так вот как он себя оградил. А я то все думала, что это у меня из-за смерти деда так приступы проявляются. Списывала все на это. Энжер же не мог. Его богиня бы наказала. Но он все просчитал. И эти амулеты…

Они появились совсем недавно. Помню дед когда узнал, долго ругался и ворчал, что теперь начнется настоящий ужас. Потому, что для богатого аристократа обрести истинную среди простолюдинов совсем не радостный момент. Не нужна ему такая судьба, даже если это богиня благословила эту связь. Тогда я пропускала его слова мимо ушей. Радовалась тому, что и меня богиня наградила истинностью. Буквально на крыльях летала. Не понимала…

А теперь… теперь я понимаю почему…

Горький урок. Но хорошо, что я его получила раньше. Еще есть шанс все исправить.

— Я имею право обратится к богине, — смотрю на жреца решительным взглядом, показывая, что не отступлю.

Он недовольно кривится, презрительно поджимает губы и небрежно указывает на нишу для обращений.

— Ступай, падшее создание. Надеюсь, богиня выберет для тебя достойное наказание.

После этого он разворачивается и стремительно выходит из зала.

Отлично. Теперь у меня есть время.

Первые утренние лучи пробиваются сквозь узкие окна святилища. Нужно поторопится.

Я не помню как долго я стояла перед главной статуей, какие слова подбирала. Меня словно вышибло из моего тела на эти мгновенья. Вернувшись в него вновь, я понимаю, что щеки снова мокрые.

А еще в голове не исчезает хрустальный, но одновременно твердый, женский голос, который дает мне ответ на мою горячую просьбу.

— Я услышала тебя, Милания.

Судорожно достаю из своего мешка маленькое зеркальце и проверяю метку. Она тает у меня на глазах. От нахлынувшего облегчения снова плачу. Неужели все так просто…

Нет, я знала, что будет дальше. Видела уже проклятых богиней. Обычно они прятали свою принадлежность. Но я до последнего надеялась… Ведь меня вынудили…

Чуда не случилось. Черная вязь медленно обвила мою шею. Горло перехватило. Стало трудно дышать. Метка проклятой. Отступницы, что отвергла истинного.

Не важно. Кого-то богиня наказывала еще круче. Переживу. У меня был уже готов план дальнейших действий. Пока Эндер не понял, что случилось, мне нужно бежать. Скрыться, как можно дальше. Х

И уже на выходе из храма меня нагнали новые слова богини.

— Не беги девочка от судьбы. Я разорвала твою связь, но возьму свою плату. Ты примешь новую истинность… Двоих истинных. Даю тебе второй шанс…

В храме:

На корабле:

Я стояла на палубе корабля и ветер весело играл с моей косой, лохматя ее все сильнее. Мое настроение не было таким радостным. Куталась в свою шерстяную накидку и хмуро провожала взглядом родной берег.

Это вынужденная мера. Я должна была на нее пойти. Знала, что Энжер не дал бы мне жизни, останься я в городе. Да, даже в королевстве, его руки бы дотянулись до меня. Знала, что мой бывший истинный крайне мстительный человек. У меня было время составить его настоящий портрет, не замутненный розовым туманом влюбленности.

Ах, какой восторг я испытала при первой нашей встрече. Как радовалась метке истинной вспыхнувшей между ключицами. Я же фактически боготворила его. Слепо верила всем словам. Только дед пытался меня образумить и бросал скептические реплики на все мои восторженные рассказы.

Мне повезло, что мы познакомились на мою семнадцатую весну. Богиня не одобряла ранние браки. И Энжеру пришлось ждать. До совершеннолетия еще был почти год. И за этот год многое изменилось.

Теперь я сама госпожа своей судьбы. Мой единственный родной человек умер от внезапного удара. Неожиданная и очень острая потеря. Больше никого у меня не осталось.

Дед воспитывал меня практически с младенчества, потому что мои родители погибли при пожаре. Я их и не помнила совсем. А вот старого Химма, взявшего на себя заботу о своей единственной внучке, я воспринимала как отца, и как мать, и как всех остальных родственников.

Он заменил мне семью. Старался дать мне всю свою любовь и заботу, за обоих родителей. Воспитывал и учил. Многому учил. Именно он открыл мой дар. И не поскупился на учителей, чтобы его развить. Поддерживал меня во всем. Никогда я не слышала от него грубого слова или ругательства.

Дед всегда был спокойным и рассудительным. Любил свое дело. Правда последние годы зрение стало очень сильно его подводить. Не помогали никакие лекари или магические средства. Глаза болели, краснели и слезились. Я как могла старалась ему помогать. Он ведь показывал мне как. Но от многих заказов пришлось отказаться. Остальные мы делали вместе. Дед говорил, я выполняла. Конечно, без опыта, что-то сложное и дорогое он мне не давал делать.

Не мог мой дед подвести заказчика или сдать некачественную работу. Слишком дорожил своим именем и репутацией. Честным был… Это и не дало ему пробиться высоко в прежние времена, а после, с его недугом, поток клиентов превратился в слабенький ручеек. Все ушли к конкурентам.

Он очень переживал. Много говорил о том, что я должна сохранить его мастерскую за собой. Не отдавать Энжеру и дом тоже. Я кивала, но его слова тогда пролетали мимо моих ушей.

Потом только прозрела. И дом не сохранила и мастерскую продала за полцены. Только и забрала его старый набор для ювелирного дела. Он был старомодным, но дед работал только с ним и меня приучил. Я любила эти потертые, отполированные частыми прикосновениями ручки, матовый блеск металла и вычурный орнамент на ящике.

Самое ценное сокровище в моем мешке.

Ничего дедушка. Я не сдамся. Начну все заново. У меня получится. Ты хорошо меня учил. У меня редкий дар и, что еще более редко - я умею им пользоваться. Он полностью раскрыт и развит. Пробьюсь.

В королевстве драконов мне точно найдется работа.

Да, я решила, что самое лучше — уплыть за море. Так у моего бывшего будет совсем мало шансов найти меня, если у него возникнет такое желание.

И еще одна причина внезапно стала актуальной. Не слышала, чтобы у драконов были истинные из числа людей. Помня об угрозе богини, мне сейчас стоило крайне осторожно отнестись к этому пункту.

Не хочу нового истинного. Новых… - ехидно напомнила мне моя память. Богиня! Жрец был бы сейчас доволен. Отличное наказание для отступницы - навязать ей новую связь да еще и в двойном объеме.

Берег скрылся за горизонтом и я решила вернуться в свою каюту. Завтра будет новый день.

Спустя две недели я сходила на чужой берег. Не знала еще, что меня ждет и с каким трудностями я столкнусь. В тот момент я была переполнена кипучим юношеским энтузиазмом и яркой надеждой на лучшее.

Я знала, что придется много работать, но это меня не пугало. Знала, что придется привыкать к новому месту и новым соседям. Многое предстоит сделать ошибок. У меня нет здесь ни одного знакомого, никакой поддержки. Денег в обрез. Для открытия даже крохотной мастерской мне нужно будет солидно вложится. Это ведь не просто снять помещение и открыться. Еще куча всего потребуется. А самое главное — это получение официальной лицензии для работы магическим ювелиром.

И это были немалые расходы.

А еще предстояло найти себе жилье в приличном районе и как-то обустроить свой быт.

Много задач и много работы.

Первый год был самым трудным. Нет. Я без особых сложностей сдала экзамен в гильдии и получила лицензию. Правда, заплатить пришлось немного больше, чем я рассчитывала. Но вот дальше…

Дальше мне пришлось стиснуть зубы и вспоминать все то, чему меня столько лет учил дед и другие наставники. Это был не экзамен в кабинете, это была жизнь. В чужом городе… Одна…

В моих наивных планах, что я строила в каюте по пути сюда, я сразу снимала помещение в хорошем, богатом районе и получала первых клиентов в первый же день. На деле… в реальности мне едва хватило средств, чтобы снять маленькую комнатку в доходном доме и отгороженный угол на местном рынке для работы. Там был прилавок, несколько витрин и крохотный рабочий стол с табуреткой. Но это было лучшее предложение из того, что я могла себе позволить. Потом потянулись тяжелые дни полные постоянной работы. Она мне даже снилась все время.

Местные отнеслись к новой мастерской с понятной подозрительностью. Мелкая рыжая пигалица предлагает сдать ей в ремонт свои магические амулеты и артефакты? Да еще и заплатить вперед?

Да, сначала мне пришлось пойти на такой шаг. Денег не хватало ни на что. А как работать без расходных материалов? А они были дороги. тем более магические приблуды. Тот запас, который у меня был с собой я почти истратила в первые дни. Нужны были новые закупки.

Мне с трудом удалось дотянуть до конца месяца. Потом стало немного легче. То ли ко мне присмотрелись и приняли, наконец. То ли своим упорством я смогла заслужить хоть какую-то репутацию. Через год, я переехала в новое место, а еще через год смогла осуществить свой первый план и открыть лавку в верхнем городе.

Да, пришлось много работать. У меня почти не было свободного времени. Но я была горда собой. Я смогла. У меня получилось. Пробилась. Выполнила обещание, данное себе и деду.

Думать не думала, что мой первый рабочий день на новом месте обернется такой катастрофой.

Город:

Мастерская снаружи:

Внутри:

День обретения повторной истинности.

В этот день я практически не спала. От силы часа два. Никак не могла поверить, что он настал — я всё-таки открою свою лавочку в престижном районе!

Ооо… Как же это волнующе… Разве можно спать?

До глубокой ночи я перебирала запасные части артефактов, колбы и пузырёчки с разноцветными растворами и порошками.

Подолгу стояла посередине зала, всматриваясь в деревянные резные витрины, пытаясь понять, насколько это всё выглядит в целом. Заметив пятнышко, я бросалась оттирать его, и потом снова осматривала всё, прокручивая в голове, что я ещё могла позабыть в массе дел.

Потом меня осенило, что светящиеся изумрудные порошки я могу использовать как украшение. Пыль эйсхаолы — редкий компонент, препятствующий скоплению пыли. Она добавлялась в дорогие смеси порошков и придавала красивое изумрудное свечение. Ещё час я потратила на то, чтобы выставить все баночки с такими смесями на отдельную полку.

Выглядело очень красиво. Стояла, любовалась. Знала, что уже глубокая ночь, завтра будет трудный день, нужно поспать, хоть немного отдохнуть… И не могла себя заставить подняться на второй этаж, в жилые комнаты. Не могла.

Ещё немножко постою. Полюбуюсь детищем. Ещё одним шагом к моей свободе.

Улыбнувшись, я решила уже идти наверх, но… вдруг пришло в голову, что я уж слишком всё вылизала тут и упорядочила. Лавка выглядела как музей. Нет, не пойдёт. Ещё полчаса ушло на то, чтобы пройтись и сдвинуть каждую штучку на полках, придавая художественный хаос.

Снова вышла в центр. Да… Вот теперь хорошо.

И тут только до меня дошло, что я так и не убрала потёртый ковёр с обгрызенным углом! Бросило в жар. Ох… Хороша же хозяйка! Бросилась его сворачивать и… замерла — на полу, на красивом деревянном паркете чернело отвратительное пятно, явно от магического пожара.

И как я раньше до этого не досмотрелась? Другого ковра поприличнее у меня не было, поэтому я раскатала его обратно, прикрывая пятно, и задумалась.

Пятно пугало. В лавке просто нет ничего такого, что могло бы вызвать настолько большой огонь. Даже случайно активированный артефакт огня такое не сделает, явно жгли целенаправленно и долго.

Вспомнился потеющий предыдущий владелец с бегающими глазами, который выставил слишком уж низкую цену за эту лавку. Я прямо спросила его о причинах его нервозности. После короткой паузы он сказал, что у него произошла трагедия с семьёй в другом королевстве, он переживает, поэтому спешно продаёт лавку и отправляется в путь.

Я могла только посочувствовать ему и порадоваться своей удаче — уж очень место было хорошее и бойкое. Богатый населённый район, рядом магическая академия, много торговых лавок. Здесь постоянно должны быть в ходу многочисленные артефакты, от частого использования они выходят из строя, а значит, лавка по ремонту будет крайне востребована.

Всё же я купила эту лавку. Не моргнув глазом, я залезла в неприкосновенный запас своих сбережений и выкупила всё оборудование, товары и расходники за четверть их стоимости. Мне даже не пришлось никого нанимать, справилась сама, за неделю всё подготовила и… сегодня день открытия!

Не буду надумывать лишнего. И так в голове тесно от массы дел. Мне ещё нужно будет разобрать ящик с восстановленными мною артефактами, и выбрать самые красивые, которые я хотела поставить на сломанную полку, когда её починят.

Я была постоянным клиентом старьёвшиков и часто посещала те отделы рынков, в которых можно было найти редкие разряженные или сломанные артефакты. Их продавали очень дёшево, на запчасти, а я, с помощью своего дара и дедушкиных знаний, выкупала их и восстанавливала самые безнадёжные, чем заслуженно гордилась.

Здесь на витринах сейчас малая часть из отремонтированных мною. Я заранее готовила запас. Как чувствовала, что скоро перееду. Уверена, именно в этой части города для них найдутся покупатели, способные заплатить за них достойную цену.

Из-за ковра с оборванным краем я всё-таки разнервничалась. Мало мне было сломанной полки на самом видном месте. В первый же день после покупки лавки я заказала ремонтные работы, чтобы мне починили эту полку, но мастер всё время переносил день прихода, так и дотянул до моего открытия.

Ещё раз обведя взглядом красоту в зале, я решила открываться так: со сломанной полкой и обгрызенным ковром. В конце-концов, в первый день наверняка посетителей будет мало. Протяжно зевнув, я, наконец, сдалась и пошла спать.

Проснулась задолго до сигнала пробуждающего артефакта. Можно было ещё спать, но я поняла, что всё равно не засну. Позавтракала, тщательно привела себя в порядок. Я должна была выглядеть этот день идеально.

В честь открытия я надела своё лучшее платье — такого же изумрудного оттенка, как дорогущая эйсхаола в эксклюзивных смесях улучшающих порошков — оно выгодно подчёркивало мою светлую кожу, которую не брал не один загар, и ярко-рыжие волосы. Расправила на шее ожерелье, прикрывающее чёрную метку отступницы. Старалась не светить ею в обществе. Здесь этого тоже не одобряли. Уложила волосы в скромную, но пышную причёску, оставив локоны на спине — дополнительный способ прикрыть черноту на задней поверхности шеи. И самое главное эта причёска добавляла мне возраста и солидности.

Сколько у меня поначалу было отказов из-за такой досадной мелочи. И не сосчитать…

Окинув себя придирчивым взглядом, я осталась довольна своим видом: собранная, доброжелательная, профессиональная. Вот и славно.

Окинув свежим взглядом приёмный зал моей красавицы-лавки после своих вчерашних трудовых подвигов, я удовлетворённо кивнула. Смотрелось уютно и дорого. Создавалось впечатление, что здесь есть совсем всё, вот абсолютно — что бы ни понадобилось, оно здесь обязательно есть, да ещё и с запасом. Именно этого впечатления я добивалась, я его и получила. Я умница!

До открытия было ещё долго, поэтому я с удовольствием занялась ремонтом артефакта Рамилы — крайне милой и деятельной старушки, моей постоянной заказчицы в прежнем месте.

Я не хотела брать её заказ перед переездом, поясняя, что буду работать в другом месте и срок будет длиннее, чем обычно. Рамила настояла, заявив, что это её любимый район, она часто здесь бывает, и вообще, она будет продолжать делать заказы только у меня, потому что я её любимый мастер, и вообще я лучшая в городе, чем растрогала меня до полной невозможности.

Время за работой протекло незаметно. Опомнившись, я заметила через высокое арочное окно, что уже рассвело, а на улице появились первые прохожие.

Ещё было слишком рано. Нужно было бы открыться позже… Эх. Но как же мне хотелось поскорее начать работать!

Глубоко вздохнув и поправив платье, я отперла дверь, повесила табличку «открыто» и зажгла в лавке витринный свет.

Вернулась к работе над артефактом, и тут звякнул колокольчик.

Вошли два дракона. Я сразу поняла, что это не люди, а именно драконы — по высокому росту и ширине плеч, хищным повадкам и тому самому надменному выражению красивых мужественных лиц, которые выдают крылатых ящеров в облике человека, как бы они ни старались походить на людей. Их зверь все равно проглядывал наружу.

Впрочем, эти двое явно не старались ни на кого походить. Тут было достаточно даже беглого взгляда на уверенные линии плеч, властные взгляды и неуловимо хищную грацию движений, чтобы сразу стало понятно — драконы.

Я обратила внимание на дорогую одежду, которая своей нарочитой сдержанностью выдавала очень богатых посетителей. Приказав себе не робеть, я напомнила себе: я для этого и переезжала сюда, чтобы работать над дорогими заказами. Возможно, одним этим заказом я отобью сразу целый день работы.

Драконы цепко осмотрели обстановку лавки и скрестили взгляды на мне.

Мне резко стало не по себе. Я имела раньше дело с драконами неоднократно — при общении пугалась, всегда нервничала, есть у всех них такая особенность — по природе своей подчиняют взглядом, жестами, словами, даже самим тоном голоса.

Но никто из встреченных ранее не производил настолько сильного впечатления, как эти блондин и брюнет одним фактом своего присутствия. От них исходили волны могущества и власти. Мне отчаянно захотелось сообщить, что лавка ещё закрыта, я ещё долго её не открою, а самой сбежать наверх и больше никому не открывать.

От этих постыдных эмоций я разозлилась. Вот ещё. Драконов испугалась. Не для того я столько работала, чтобы первых же посетителей выгонять!

Взяв себя в руки, я поприветствовала посетителей и настроилась на работу.

Дальше всё шло стандартно. Сломанный артефакт. Надменность драконов и сомнение в моей квалификации, высокомерные взгляды, холодная мрачность брюнета и язвительная насмешливость блондина, мои робость, смущение и трепет… а ещё моя злость на это всё.

Может быть даже бы и обошлось… Возможно, если бы я не была так зла, и не хотела бы доказать, что моя квалификация подходит… я бы успела остановить свою руку и оставить нераскрытым их артефакт.

Но катастрофа всё-таки случилась. Я починила артефакт. Открыла его.

И после этого, обмирая от ужаса, осознавала себя между двумя драконами, перемахнувшими через прилавок. Пока мрачный брюнет рассматривал меня, нахальный блондин снял ожерелье и уже вдвоём они, пользуясь моим ступором, обсудили метку отступницы, заявили, что тоже знают богиню, и вообще, они обо мне позаботятся.

До меня с трудом доходили слова блондина. Без закрепления связи умирают? Повторная связь истинности?

Богиня… Она же сказала, что она разорвала по моей просьбе связь с гадом-женихом, но возьмёт свою плату: мне придётся принять новую истинность… Принять двоих истинных, и это мой второй шанс…

Я же так радовалась, что сообразила сбежать в королевство драконов, потому что знала, что у них не бывает истинных среди людей!

Какие мы истинные!? Почему моими новыми истинными оказались именно эти?! Пугающие до дрожи, властные и бесцеремонные, которые сейчас стоят рядом, не торопятся выпускать меня из своих лапищ, поглаживают пальцами по плечам и смотрят… рассматривают меня, как свою собственность.

Нет. Этого не будет. Я не собственность!

— Немедленно. Отойдите. От меня, — нашла в себе силы произнести я.

— Даррен, смотри какая прелесть, — заулыбался блондин, восхищённо оглядывая меня с ног до головы, — перепугана до смерти, а всё равно огрызается. Боевая малышка. Обожаю.

Брюнет, похоже, это его имя — Даррен, оценивающе взглянул на меня, погладил по щеке — а я почему-то не нашла в себе силы отстраниться, тут же покраснев до корней волос. И… наконец-то отошёл от меня. Молча вышел в центр зала.

— Да, перепугана, — изрёк он глубоким низким голосом, обводя взглядом содержимое полок, — отпусти её, Эрдан.

— Сейчас отпущу, — хмыкнул блондин, — вот только…

Он развернул меня к себе, наклонился. А я снова оробела под этим изучающе-властным ласково-насмешливым взглядом.

— Скажи-ка мне своё имя, красавица, и я сразу отойду, — вкрадчиво произнёс он низким мягким голосом с прорезавшимися в нём хрипловато-бархатными нотками.

Похоже, от испуга, неожиданности, усталости и недосыпа, да и потрясения от осознания догнавшей меня двойной истинности, мои мозги совсем размякли.

— Милания… — прошептала я, заворожённо глядя в его изумрудные глаза.

Дракон плотоядно улыбнулся, наклонился и коснулся губами моей щеки, и тут же перепрыгнул через прилавок казалось бы невозможным для такого крупного тела хищным и гибким движением.

— Лани, значит, — сказал он, рассматривая меня уже по другую сторону прилавка.

— Нет. Мила, — возмутилась я такому произволу.

А дракон словно и не заметил.

— У тебя даже имя красивое, Лани. И ещё ты очаровательно краснеешь. И трогательно возмущаешься. Я Эрдан. Он Даррен, — он хлопнул в ладоши, довольно оглядывая меня. — Вот и познакомились!

Я растерянно перевела взгляд на Даррена — брюнет стоял и рассматривал сломанную полку.

Прежде чем я успела снова разозлиться на ремонтника, так и не удосужившегося дойти до меня за целую неделю, дракон поднял руку, по помещению прокатился лёгкий ветерок, а полка… стала целой!

Он поправил своё творение, оглянулся, небрежно двинул красивыми сильными пальцами в сторону ковра — и тот налился цветом, зарастил ободранный угол и в целом стал выглядеть, словно я его только что купила.

— Мы скоро придём, Лани, — подмигнул мне Эрдан, откинув прядь светлых волос со лба.

— До встречи, Ния, — скупо кивнул Даррен и вышел из лавки.

Эрдан, не дожидаясь моей реакции, вышел вслед за ним, а я потрясённо рассматривала сверкающие новизной полку и ковёр.

Пока я старалась взять себя в руки, колокольчик звякнул, и в лавку влетела молоденькая блондиночка с капризно поджатыми губами, в модном платье довольно фривольного вида и высокомерным взглядом голубых глаз.

— О! Вы работаете! Это кстати! — подлетела она к прилавку и защебетала быстро-быстро, — а что это у вас делал ректор Даррен? Он к вам часто заходит? Вы только сегодня открылись? Мне срочно-срочно нужно починить артефакт! Прям очень срочно! Этот артефакт почему-то всё время выходит из строя! Вы же предоставляете скидку первым клиентам? Посмотрите, он ещё вчера днём работал! Мне надо очень-очень срочно! И про ректора Даррена расскажите!

Блондиночка забрасывала меня вопросами, а я рассматривала сломанный артефакт приворота, который она положила передо мной и мрачно думала, что сегодняшний день явно лёгким не будет.

https://i.ibb.co/WzMNvMB/Dem-Byt-art-04-1.jpg

https://i.ibb.co/hyB1D1z/Dem-Byt-art-04-2.jpg

Ректор Даррен? Черноволосый мрачный дракон — ректор магической академии? Так, ладно, я попробую осознать это немного позже. Сейчас нужно разобраться с новой посетительницей.

Я быстро глянула на прилавок. Блондиночка бросила на него свой сломанный артефакт приворота — прямо рядом с артефактом драконов, который я так некстати починила — его я смахнула в ящик, потом разберусь.

А вот ожерелья, которое снял с меня Эрдан, я на прилавке не увидела. Я коснулась своей шеи, невольно сглотнув от воспоминания о мощной руке светловолосого дракона, небрежным жестом положившего ожерелье на прилавок.

Уф. И когда он успел надеть на меня его снова? Ничего не почувствовала. Но факт оставался фактом. Моё ожерелье было на месте — на шее, и даже волосы аккуратно лежали на спине, надёжно скрывая метку.

Не знаю, какой там сейчас узор, если драконы сказали про то, что образовалась связь истинности — новая или старая, чёрная метка отступницы — но ни одну из них я демонстрировать не собиралась.

Особенно чёрную — я много возможных заказчиков потеряла, когда они её замечали. Пусть и новая тоже будет скрыта, пока я со всем этим не разберусь.

Так, артефакт драконов я убрала, теперь передо мной рядом с набором дедушкиных инструментов лежал только артефакт приворота моей не в меру говорливой посетительницы. Я всмотрелась в него, используя свой магический дар. Всё банально и ясно.

Не дождавшись окончания потока вопросов и фраз, я как можно спокойнее посмотрела в глаза блондиночки — явно адептки магической академии. С логикой у меня все было в порядке.

За прошедшие два года работы с посетителями, опытным путём я выработала тот самый взгляд: сдержанный, выжидающий и… с некоторой долей снисходительной вежливости, который придавал мне знающий вид и настраивал потенциального заказчика на нужный мне лад.

Сработало и сейчас: блондинка прониклась и замолчала. Я не торопилась отвечать, хотя мне всё уже было понятно. Убедившись, что она ждёт моей реакции, я взяла принесённый ею приворотный артефакт — маленькую брошку в виде глаза с синим камнем центре — так же молча поводила над ним сложным диагностическим артефактом устрашающего вида.

— Он сам ломается или его кто-то ломает? — с самым серьёзным видом спросила я.

Судя по тому, как вспыхнули щёки адептки, я права.

— Сколько стоит ремонт? — игнорируя мой вопрос, прямо спросила блондинка.

С неё разом слетел весь легкомысленный вид, на меня сейчас смотрела прожжёная стерва, точно знающая, что она делает, и кто ломает ей артефакты. Ладно. С такими я тоже научусь работать.

Не моргнув глазом, я загнула самую высокую цену из тех, что были в городе — походить по другим лавкам и выяснить разброс цен я не поленилась.

Блондиночка кивнула, достала мешочек с золотом и отсыпала мне на прилавок половину названной мною суммы.

— Это предоплата. Добавлю сверху столько же, если почините за два дня, — заявила она.

— Хорошо, — согласилась я. — Приходите послезавтра вечером, артефакт будет исправен.

Адептка развернулась и вылетела из мастерской. И что, даже про ректора не расспросила? Судя по тому, как она остановилась на улице, оглядываясь в разные стороны — мне было видно из окна — она решила ректора догнать. Ладно, не буду забивать голову.

Заказ был отличный. Потребуются несколько редких камней, чтобы заменить треснувшие, и ещё ряд элементов, которые я могу выплатить сама, и можно будет порадоваться: на прежнем месте я такую сумму заработала бы за месяц. Отлично! Смогу отложить часть в просевший запас сбережений.

Я не успела сосредоточиться на работе. Колокольчик звякнул — и вплыла Рамила. Я с облегчением широко улыбнулась. Обожаю её! Невысокая, сухонькая, со сгорбленной спиной и несгибаемым взглядом герцогини в отставке, она величественно прошествовала к прилавку и требовательно посмотрела на меня.

— Ну, Мила, рассказывай! Как ты тут? — проскрипел её быстрый голос, а сеточка морщин на подвижном лице засуетилась и, казалось, тоже задала мне вопрос.

— Доброго утра, Рамила, уже один заказ приняла.

— Доброе-доброе, милая моя Мила, доброе! Как же у тебя тут славно! А как ты тот зелёный уголок выставила, прям прелесть, полка только вот та пустая, заполнила бы чем-нибудь. Ковёр кстати-кстати, где же ты это раздобыла норликийский ковёр? Они же древность неимоверная, да ещё и восстановленный!

Рамила всплеснула руками, обходя ковёр и рассматривая узор.

— От прежнего владельца достался… — осторожно ответила я. — Он торопился, вот и…

— Как же он забыл-то про него?! Это же десять твоих лавок купить можно! Хотя я понимаю, его так быстро не продашь, мало кто знает. А уж мастера найти, который восстановит плетение… Редкая удача, единицы такого уровня магией владеют. Ты бы убрала бы его, хотя…

Рамила уставилась на меня и оживлённо распорядилась:

— Тут дорогой район. Если найдутся знатоки — продавай! Сразу! Поторгуйся только для вида. Вот ты сколько за лавку заплатила? Вот меньше чем десятикратную стоимость не бери! И то продешевишь! Но всё равно продавай! Редкость! Ну как же восстановлено-то… Ух, такую работу и королю не стыдно продать. Красота…

— Спасибо… — поражённо сказала я, вспоминая, каким небрежным жестом дракон его восстановил.

Рамила ещё полюбовалась на ковёр, а потом снова всплеснула руками.

— Так что там с моим холодком? — перевела она на меня цепкий взгляд. — Так жарко… Очень жаркий день будет! А я хотела сегодня днём по ярмарке походить! Или тебе ещё время нужно? Я понимаю, дел много, очень много! Но может всё же?..

— Всё же, Рамила, — улыбнулась я. — Мне осталось только внешний контур замкнуть, если подождёте несколько минут, я доделаю и сразу отдам.

— Подожду-подожду! — кивнула она, — посмотрю пока, как ты тут обставилась.

Рамила пошла по лавке, рассматривая полки, а я достала её артефакт, с которым возилась утром до открытия — золотое кольцо с синим камнем. Несколько минут магических плетений — и мои руки окутал холод.

Крайне полезная вещь, в полуденную жару незаменима, если нужно выйти из дома.

Кстати, я как раз воспользуюсь ещё одним таким же, что лежит у меня на такой случай. Лавки здесь открывались рано, закрывались на четырёх-часовой перерыв в самую убийственную полуденную жару, и затем работали до поздней ночи.

Вот и я сегодня воспользуюсь перерывом, чтобы прогуляться по рынку и докупить детали для восстановления приворотного артефакта блондиночки.

Рамила осталась довольна моей работой. Осыпав меня благодарностями, щедрым вознаграждением и крайне толковыми советами по обустройству лавки, она напустила на себя привычный вид благообразной старушки, которым я долго обманывалась, и выплыла на улицу.

Больше посетителей до самого обеденного перерыва не было. Я расставила дорогие артефакты на починенной полке, продвинулась с заказом от адептки. Поменяла местами несколько банок с порошками, следуя одному из советов Рамилы — так и в самом деле стало намного лучше.

Я дождалась перерыва, когда с улиц пропали все прохожие — мало кто имел возможность купить артефакт холода. Надела кольцо с холодком на палец, убедилась, что ожерелье и волосы надёжно скрывают спину и отправилась на рынок.

https://i.ibb.co/G2WmQdm/Dem-Byt-art-05-1.jpg

https://i.ibb.co/R4C4Dn8/Dem-Byt-art-05-2.jpg

Камни мостовой плавились от запредельного пекла. Непривычная для меня ещё жара. Поэтому я без колебаний раскошелилась в свое время на покупку охлаждающего артефакта. Он был с дефектом, поэтому относительно дешев. Хоть в этом сэкономила. Потом я его, конечно восстановила, но не продала, как остальные подобные артефакты, а оставила для своих нужд.

Правильное решение. Сейчас, наблюдая за страданиями редких прохожих без подобного полезного украшения, я радовалась своей предусмотрительности.

Самый пик жаркого сезона. Климат в Грабсе, так назывался этот город, как и во всем Энеоре, королевстве драконов, был очень теплый и мягкий. Тут не знали холодных зим и длительных заморозков. Казалось, что лето не покидает эти края. Просто более жаркий сезон сменялся более прохладным или дождливым.

Близость к морю тоже накладывала свой отпечаток. Влажность и специфические запахи — это то к чему я привыкла и в своём родном городе. Он ведь тоже располагался у моря. Я не стала уезжать вглубь материка. Хотелось сохранить хоть чуточку прежней обстановки. Мне и так приходилось привыкать к чужой стране.

А море, море меня всегда успокаивало и настраивало на оптимистичный лад. Дышала пропахшим солью воздухом и могла на миг забыться и представить, что я дома. Помогало первое время и очень сильно. Я ведь только сейчас, по прошествии некоторого времени, могу с долей юмора вспоминать те первые месяцы своей жизни здесь. А тогда… мне было страшно и ужасно одиноко. Ломало сильно. Хотелось вернутся. Выдержала весь этот период чудом, благодаря, наверно, таким вот отзывчивым и приветливым клиентам как Рамила.

До рынка я добралась быстро. И тут мне повезло. Прежнее моё рабочее место находилось дальше, и приходилось много времени тратить на дорогу. Рынок здесь мне нравился больше, чем в моем родном городе. Сказывалась близость к оживленном морским путям. И порт здесь был больше и корабли богаче.

Торговцы охотно раскладывали свой товар на прилавках в открытых рядах. А кто побогаче, имел здесь постоянную лавку и регулярно пополнял запас товаров. Меня тут уже многие знали из постоянных моих продавцов. Я была немного консервативна в выборе. Если меня устраивало качество и цена, то я предпочитала не менять поставщика.

Ещё я регулярно наведывалась к местным старьевщикам, тем кто скупал у жителей испорченные вещи и артефакты на лом. Дорогие — несли к ювелирам или в ломбард. При их изготовлении часто использовались драгоценные камни и ценные металлы. Тут я была им пока не соперник. Мои финансы пока не позволяли сделать солидный запас драгоценных камней, каким обладали известные ювелиры или артефакторы. Почти к каждому заказу приходилось подыскивать необходимый материал на рынке.

Простых камней и серебряной проволоки у меня было всегда достаточно. Остальное приходилось докупать. Но я конечно мечтала о том времени, когда все будет под рукой и не нужно будет стаптывать обувь в поисках необходимого.

Вот и торговые ряды показались. Я еще раз достала из сумки принесенный болтливой адепткой артефакт, чтобы свериться со списком покупок. Заодно проверила клеймо мастера и печать гильдии. Конечно, называть этот артефакт приворотным можно было с большой натяжкой, иначе его не допустили бы в продажу. За этим строго следили. Брошка вызывала определенную предрасположенность к объекту, который ее носил, не более. Скажем, такие артефакты помогали при ведении переговоров, торговцам, чтобы расположить к себе покупателей, возможно адептам на сложных экзаменах у строгих преподавателей.

Естественно, не каждый мог позволить себе артефакт подобного уровня. Да и не каждый артефактор брался за изготовление. Хоть гильдия магов и разрешила подобные изделия, но предубеждения остались. Девушка, что мне его принесла ими не страдала, но и разумной ее не назовешь. При большой стоимости, данные артефакты не обладали необходимой эффективностью. Это мог подтвердить любой маг. Игрушка для доверчивых простаков.

Ладно, это не мое дело. Мне заказали ремонт, я починю. В остальном лучше держать язык за зубами. Этому важному навыку я тоже уже научилась.

На рынке было оживленно, несмотря на невыносимую жару вокруг. Секрет был прост. Так как основной доход приносили как раз торговцы, то эту часть города накрыли огромной сетью специальных заклинаний, которые регулировали температуру внутри круглый год. Маги обновляли его регулярно. На это из городской казны регулярно выделялись средства. И торговцы были довольны и покупатели рады.

Место здесь, конечно, стоило дороже чем в обычном районе, а за лавку еще и дополнительный сбор нужно было платить, но никто не жаловался и желающих всегда было предостаточно.

Грабс был богатым городом. Не столицей, но одним из крупнейших в королевстве. Я все мечтала просто побродить по его улочкам, не спеша по какому-нибудь делу. Но все никак не удавалось. Откровенно говоря, у меня и времени на простую прогулку не было. Может хоть теперь появится. Пойдут богатые клиенты и смогу выдохнуть немного.

Два года бесконечной гонки и постоянная вереница все новых заказов кого хочешь измотают. Я чувствовала эту накопившуюся усталость, но пока меня поддерживал азарт и энтузиазм от покупки лавки и открытия на новом месте. Надолго ли меня хватит?

Посмотрим. Не буду отвлекаться на грустные мысли. Мне вот еще с драконами предстоит как-то разбираться.

Так Милания, сосредоточься. Тебе нужно найти материалы для починки артефакта. Вот этим и займись.

Я выкинула из головы лишние мысли и методично принялась обходить знакомых торговцев. Большинство из них меня знали. Приветливо кивали и услужливо предлагали поступившие новинки или рассказывали о скором пополнении товара.

Я нашла почти все необходимое и даже сверх того. Не удержалась и купила несколько убитых артефактов для расширения пространства. Полезно было класть их в сумку и тогда она увеличивала объем в несколько раз.

Не хватало только сайгальских черных глазков. Не самый редкий камень. Я была уверена, что найду их быстро, но все торговцы как один разводили руками. Кому они понадобились в таком количестве, что он скупил их оптом на всем рынке? Или это просто совпадение?

Я удивлялась, потом злилась и шла дальше. Прошла уже почти все ряды. Дошла даже до джангерских. Тут торговали гости с южных островов. Они и занимали почти целый квартал. К лавкам примыкали жилые дома. Многие привозили свои семьи и жили здесь подолгу. Я с любопытством поглядывала на их женщин, закутанных с головы до ног в тончайшие накидки. Другие традиции и нравы…

Потом мой взгляд зацепился за яркое великолепие на соседнем прилавке. Богиня! Да я мечтала о таком одеяле уже бездну времени! Просто ожившая мечта!

Но мне точно не по карману сейчас. Остудила я свой пыл. Джангерские одеяла тем и славились, что под ними было комфортно при любой погоде за окном, они могли греть, а могли и прохладу сохранять. Не знаю уж из чего они их там делали. Секрет.

И стоила такая красота тоже соответственно. Я всегда старалась обходить подобные соблазны для своего тощего кошелька. Весь мой заработок пока уходил на развитие дела, остальное было вторично. Я и платье себе смогла новое купить, только потому что убедила сама себя, что оно необходимо для привлечения покупателей. А тут одеяло…

Ничего, старым накроюсь. И не важно, что сердечко уже прикипело к роскошным бирюзовым цветам вышитым по всей поверхности заветной вещицы.

Еще раз одернула себя и отвернулась. У меня ведь даже занавесок еще в комнате нет. Очнись Милания. Нужно возвращаться, а глазки ты так и не нашла еще. Где я еще не спрашивала?

Поразмыслив, пришла к выводу, что обошла уже всех известных мне торговцев. Где теперь искать? Пройтись снова и заходить ко всем подряд? Так я кучу времени потеряю. Я растерянно стояла и не знала на что решится. Заказ-то хотелось закончить как можно скорее.

— Ищете сайгальские глазки? — раздался за моей спиной низкий бархатный голос. — Их скупили для королевского заказа. Сам вчера искал. Нашёл. Вас проводить? Здесь недалеко.

https://i.ibb.co/WWmsD7N/Dem-Byt-art-06-2.jpg

Почему-то звук этого голоса заставляет моё сердце сначала ухнуть вниз, затем замереть, и только затем гулко и часто заколотиться.

Оборачиваюсь нарочито медленно. Упираюсь взглядом в элегантный камзол, ослепительно-белый воротник с неприметным кружевом.

Мужчина стоит до неприличия близко, и я невольно сглатываю от ширины плеч, внушительного роста, смотрю вверх, по крепкой шее, оцениваю мужественную и тяжёлую линию идеально выбритого подбородка и цепенею под изучающе-строгим взглядом синих глаз с вертикальными зрачками.

Дракон. Брюнет. Тот самый. Который утром с тем блондином…

— Нет, я за вами не следил, — спокойно говорит Даррен, — у меня закончилась алмазная пыль. Залезать для личных нужд в запасы академии я не имею привычки, поэтому воспользовался перерывом, чтобы купить. Случайно услышал, как вы спрашивали про глазки.

Я даже имя его запомнила, оказывается. Он стоит слишком близко. Не отходит. И… Почему-то я тоже… не нахожу в себе сил отойти. Пялюсь на него и стою, замерев, вдыхая его сложный и строгий аромат — хвойно-каменистое и дымное, серьёзное, этот запах очень ему идёт, такой же мрачный и суровый, и… притягательный.

— Я не нашёл на рынке пыль нужной мне степени очистки, — продолжает дракон, — но я уверен, что в лавке на набережной есть и она, и сайгальские глазки. До конца перерыва далеко. Я сейчас пойду туда. Приглашаю вас ко мне присоединиться.

Молчу. Медленно делаю шаг назад, увеличивая расстояние между нами. Не помогает. Его присутствие ощутимо подавляет, да что там, я дышу-то с трудом рядом с ним, натурально бросает в жар.

Я неосознанно касаюсь артефакта холода, усиливая его действие, чтобы охладиться сильнее, а затем трогаю ожерелье на груди, которое скрывает метку.

Дракон едва заметно усмехается и тут же снова возвращает своему лицу серьёзное выражение, а я… будто снова чувствую на своих плечах его сильные руки, как утром в лавке, когда он властно разворачивал меня к себе и поглаживал основание шеи своими длинными пальцами.

Ничего не могу ему сказать. Как и тогда, в лавке, я просто оцепенела.

Брюнет, не дождавшись моей реакции, молча разворачивается и начинает удаляться от меня вдоль рядов.

Теперь, когда я вижу только его мощную спину, причём удаляющуюся, мне резко легчает. И чего это я? Из-за истинности так на него отреагировала?

Мне тут же становится стыдно. Он ведь мне и ковёр, и полку починил… ремонтник ведь так и не пришёл. Сейчас тоже дракон помощь предлагает. А я ему даже слово сказать не смогла.

И в самом деле, на этого нахального блондина я могла бы злиться, а вот Даррен… кстати, он правда ректор?.. ничего мне плохого не сказал. Ну кроме того, что — как и его нахальный друг — перепрыгивал через прилавок и трогал мою шею и метку.

Отогнала воспоминание о трепете во всём теле от поглаживаний по коже… нет! Я не буду об этом думать! Мне нужно подумать о другом.

Мне нужны эти сайгальские глазки. Мы в публичном месте. Набережная действительно недалеко, и я действительно слышала разговоры про лавки с редкими компонентами, только еще ни разу туда не заходила. Искала вход, но не нашла. Возможно, там есть какой-то секрет, и без дракона я туда не попаду.

Глядя, как удаляется мой шанс починить артефакт, причём с возможностью узнать новый источник редких компонентов, я всё же решаюсь. Подхватив юбку, я бегу за драконом, преодолевая робость и убеждая себя, что я всё делаю правильно.

— Подождите, — окликаю я, и снова робею под его бесстрастным взглядом, с усилием продолжаю: — я вам благодарна за предложение. Если позволите…

— Позволю, — кивает дракон и продолжает идти дальше.

Иду рядом с ним, совершенно не зная, что говорить. Приноравливаюсь к его размашистому шагу.

— Спасибо, что починили полку и восстановили ковёр, — говорю я. — Если вы скажете цену…

— Меня не интересуют деньги, — спокойно сообщает дракон, продолжая размеренно идти, даже не глядя на меня, — мне не составило труда, вы видели. Ваша благодарность принята. На этом предлагаю забыть.

Мой порыв возразить разбивается при взгляде на его непроницаемое лицо и невозмутимый взгляд, устремлённый вперёд. Похоже, мне остаётся только принять его решение.

— Вы ловко управляетесь с ювелирными инструментами, — вдруг говорит он, заставляя меня вздрогнуть. — Вам ставил руку настоящий мастер. Кто он?

Ему будто всё равно, отвечу я или нет. Так, поддерживает светскую беседу.

От его вопроса я не чувствую опасности. Пока размышляю, отвечать или нет, дракон поворачивает на более широкую улицу. Здесь больше прохожих в дорогой одежде, Даррен коротким кивком отвечает на их приветствия.

— Меня учил мой дедушка, ювелир, — всё же отвечаю я.

Дракон идёт вроде бы и неспешно, но из-за длины ног и широкого шага мне приходится идти быстро, иногда переходя на бег, чтобы поспеть за ним.

— Вы не здешняя, верно? — продолжает он, опустив на меня цепкий взгляд и немного замедляется.

От этого взгляда меня передёргивает, и я решаю перехватить инициативу.

— Не здешняя, — коротко отвечаю я и спрашиваю сама: — вы сказали, что сайгальские глазки можно купить на набережной. Я слышала, там есть лавки редких компонентов, неоднократно искала, но ни вывески, ни какого-либо входа не видела.

— И не увидите, — подтвердил дракон. — Нужно знать ключ. Выдаётся только через знакомых. В основном, однократные. У меня есть ключ неограниченного действия с правом выдавать подобные.

Дракон остановился в тени здания, повернулся ко мне всем телом, посмотрел сверху вниз. Под этим пытливым взглядом я невольно обхватила себя за плечи, поёжившись словно от озноба и отступила на шаг. Он смотрел… странно. Пристально, изучающе, и… ласкающе, будто гладил мои лицо и щёки, губы.

Это длилось какие-то мгновения, но стихло — передо мной снова стоял спокойный, внешне безразличный ко всему окружающему, в том числе ко мне, дракон. Да, высокий, плечистый, с легко угадывающимся мощным телом под дорогой одеждой, но всё же… безопасный? Нет, этот дракон не выглядел безопасным, смертоносный хищник, как он есть, но… откуда-то я знала, что именно этот дракон мне не причинит вред. Наоборот…

При мыслях о том, что могло бы быть наоборот, я покраснела, тряхнула головой, пытаясь избавиться от странных, несвойственных мне мыслей о том, как могло бы быть… как бы… что бы я чувствовала, если бы он подошёл, обнял, прижал к своему мощному телу, и… снова провёл пальцами по ключице и шее, как утром, в лавке, его прикосновение тогда будило во мне…

Я покраснела и разозлилась на себя. Хотела уже развернуться, поблагодарить ещё раз за полку и ковёр, и самым позорным образом сбежать.

Но дракон не дал мне такой возможности. Совершенно сбил с толку продолжением.

— Это лавка компании Виррайнов, — сказал он. — Вам это говорит о чём-нибудь?

— Конечно, — уверенно кивнула я и широко распахнула глаза. — Вы… Неужели вы меня сейчас проведёте в один из узлов закрытой сети Виррайнов? Не может быть!

Даррен наметил улыбку уголком губ, его глаза чуть сощурились — ну точно добычу заманивает в ловушку, но я была слишком возбуждена его словами и открывающимися передо мной возможностями.

Сеть Виррайнов! Могущественная торговая семья, даже мой дедушка не смог в своё время получить доступ к их закрытой сети лавок по обе стороны океана. Они владели крупнейшим торговым флотом и параллельно реализовывали ценнейшие и редчайшие артефакты и компоненты. Да пусть улыбается этот дракон сколько хочет! Этот шанс я не собираюсь упускать!

Дракон развернулся и продолжил путь, приняв прежний бесстрастный вид.

— Да, мы идём к Виррайнам, — подвердил дракон, — я собираюсь воспользоваться своим правом предоставлять доступ талантливым мастерам.

Он бросил на меня острый взгляд, от которого меня в очередной раз проняло с ног до головы.

— Подчёркиваю, — акцентировал он голосом. — Я даю вам эту возможность, Ния, отнюдь не за красивые глаза. В вашей лавке весьма толковый набор артефактов на полках.

Короткий говорящий взгляд в мою сторону.

— Многие из них восстановлены именно вами, — продолжал дракон, — это легко понять по характерному плетению. Все мастера, которые выходят на определённый уровень, приобретают свой почерк, излюбленный набор приёмов. Сотрудничество с вами определённо принесет пользу Виррайнам, поэтому я со всем основанием могу ввести вас во внешний круг. Уверен, вы сможете воспользоваться этим шансом.

Пока я осознавала его слова, мы незаметно вышли к лестнице, ведущую вниз, на набережную. Даррен тут же повернул в неприметный проулок за высоким зданием с синей крышей, остановился и посмотрел на меня.

— Что думаете, Ния? Примете эту возможность? — спокойно спросил дракон, глядя на меня сверху вниз.

Я была так рада, что даже не подумала, чем мне грозит такая щедрость. Даже непривычное сокращение моего имени пропустила мимо ушей!

Могло же быть в самом деле такое, что мои труды оценили по-достоинству? Сколько я трудилась! Я заслуженно гордилась своим мастерством. В конце-концов, я для этого и пробивалась в верхний район.

При мысли о сокровищах, которые я увижу в лавке Виррайнов, все доводы разума испарялись. И я уже сама гнала все эти мысли, шептавшие мне, что дракон не просто так выливает на меня поток щедростей, что у него далеко идущие планы на меня, в конце-концов, нас повторная истинность связала… Соблазн был слишком велик.

— Чем я могу вас отблагодарить? — всё же уточнила я, глядя на дракона.

— Даррен, — сказал он.

Я непонимающе уставилась на него.

— Моё имя Даррен. Называйте меня по имени.

Так… Кажется, с этой драконьей щедростью я вступаю на очень зыбкую почву. Впрочем, ничего особенного он не просил такого — пока. Руки не распускал, разговаривал со мной сдержанно, в рамках приличий.

И всё же… Осторожность не дала довериться дракону полностью.

— Что вы хотите взамен?.. Даррен, — споткнувшись на его имени, я задала прямой вопрос.

https://i.ibb.co/Fg1fk8t/Dem-Byt-art-06-1.jpg

https://i.ibb.co/D560Gxp/Dem-Byt-art-06-2.jpg

Дракон не сразу ответил на мой вопрос. Еще раз оглядел меня внимательно снизу доверху.

— Время, — наконец, дал он короткий ответ.

— Время? — удивленно переспросила я.

— Да. Время. Сегодня утром у вас, Ния, могло сложиться неправильное представление о нас с Эрданом. И мне бы хотелось, чтобы вы не делали поспешных выводов, а дали нам время для более близкого знакомства.

— Куда уж ближе, — не удержалась я от шпильки и невольно дотронулась до ожерелья, которое скрывало новую метку. — Я думала у драконов не бывает истинных среди людей.

Пальцы обожгло от пристального мужского взгляда.

— Не бывает, — медленно произнес он. — Это длинная история, Ния. Я расскажу вам позже. Обязательно. Если дадите мне такую возможность. Скажем так, богиня тоже дала нам второй шанс. Наши роды были прокляты много лет назад. Теперь нам с Эрданом предстоит исправить эту ситуацию, и мы не упустим его. Можете быть уверены.

Я нервно сглотнула от жестких стальных нот, проскользнувших в его голосе. Драконы издревле слыли чрезвычайно упрямой расой в плане достижения своих целей. Даже поговорка была: “Вцепился как дракон”. Значит, точно своего не упустит.

— Разве я прошу слишком много? — снова мягко обратился он ко мне и кивнул куда-то в сторону. — Думаю, у Виррайнов вы задержитесь надолго. Там всегда есть, чему удивиться и восхититься.

Богиня, что мне выбрать?! Я совсем запуталась!

В конце концов, они вообще могли меня не спрашивать. Да, утром на всех троих очень сильно повлияло обретение истинности. Я не знала, как это происходит у драконов, но даже у людей иногда могло напрочь отключить разум на какое-то время.

Сейчас один из драконов рядом со мной. Выглядит и ведет себя более чем адекватно и сдержанно. Не будет же катастрофой согласиться на более близкое знакомство? Встретимся еще раз вот так в каком-нибудь публичном месте, поговорим… Ничего же страшного в этом нет… А тут Виррайны!

Задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и резко вытолкнула из себя ответ:

— Я согласна, Даррен.

Дракон коротко улыбнулся мне и перевел взгляд направо. Там ничего не было. Просто высокая каменная стена ограды.

— Идемте, Ния.

Решительно зашагал в ту сторону, а я, обмирая от своей смелости, последовала за ним. Даррен остановился аккурат перед стеной, подождал когда я подойду ближе.

— Чтобы провести вас в первый раз, я должен взять вас за руку, Ния, — выжидательно посмотрел на меня и предложил свой локоть.

Я секунду колебалась, но азарт уже затопил меня до самой рыжей макушки. Положила руку на сгиб его руки и сразу ощутила его обжигающе горячие пальцы. Он накрыл мою ладонь своей второй рукой и легко погладил кожу кончиками пальцев.

— Смотрите вперед и запоминайте.

Я даже дышать перестала. В стене появились смутные очертания высокой арки прохода. Она постепенно светлела.

— Доступ будет настроен на вас, и в следующий раз проход откроется сам, как только вы встанете в условном месте и повернетесь лицом к нему, — продолжил наставлять меня Даррен. — Место запомнили?

Я кивнула, не отводя взгляда от входа в вожделенную сокровищницу. Боялась даже моргнуть. Все казалось каким-то нереальным сном. Весь день с самого начала — какое-то видение, а не реальность.

Наконец, проход оформился окончательно. Даррен уверенно шагнул вперед, и я следом за ним, так как моя рука все еще находилась в его плену. Мы прошли внутрь небольшого уютного дворика, со всех сторон увитого плетущимися белыми розами. Несколько ажурных белых скамеек стояло в самых тенистых уголках. Но где же сама лавка?

Даррен, не останавливаясь, прошел дальше, остановился на мгновенье возле высокого крыльца с изящными перилами и двинулся по лестнице.

Мелодично зазвенел колокольчик. Дверь с витражным стеклом мягко закрылась за нашими спинами. Я усилием воли не дала своему рту распахнуться от изумления и восторга. Даже руку свою у дракона забыла отнять. А ведь собиралась еще перед крыльцом. Так и стояла на пороге, жадно скользя глазами по открывшемуся чуду.