Дым и перья в академии Эгморра. Запретный плод

— Эшли? — донёсся голос Мишель и вырвал меня из размышлений.

Сестра спустилась в кухню, цокая каблуками, и оправила волосы небрежным жестом. Минула неделя после тех страшных событий в доме Вивиан и нападения рагмарра, она ещё не отошла от потрясения, но с усердием нам с Моникой демонстрировала обратное.

— Да, Мишель? — бесцветно отозвалась я и тряхнула головой, отгоняя птичьи крики, сводящие с ума.

Остановившись передо мной, сестра склонила любопытно голову и нахмурилась.

— Ты очень бледная, — тихо произнесла она. — Тебе нездоровится?

— Всё в порядке.

Я попыталась выдавить из себя улыбку, но Мишель не проведёшь.

— Я же вижу. Что ты будешь мне рассказывать?! И чувствую, между прочим. Ещё чуть-чуть, и меня вывернет наизнанку, — она скривилась и схватилась рукой за горло. — С этим надо что-то делать, и как можно быстрее! Ты уже неделю дома сидишь безвылазно.

Усмехнувшись, я отвернулась и посмотрела вновь в окно. На ветвях каштана расселись и нахохлились семь чёрных воронов. Поворачивая синхронно головы, они незаметно патрулировали улицу.

Я несколько раз сталкивалась с каждой птицей взглядами, и никто из нас не спешил его отводить и делать вид, что это всего лишь случайность. Я знала, кто они, а они знали меня.

— Зря нарядилась, — вздохнула я. Мишель не издала ни звука, замерев у меня за спиной. — Том ещё здесь, совсем рядом.

— Мне необходимо попасть в магазин, — пролепетала она, взволнованно теребя ожерелье пальцами.

— Зачем? — я резко обернулась. — У тебя больше нет поставщика ингредиентов, изготовление зелий невозможно, а покупатели подождут. Или тебе наплевать на свою жизнь?

— На улице Тома не видно, — осторожно отметила Мишель. Я склонила голову, всматриваясь в её глаза, и она смущённо потупила взгляд. — Я не могу больше сидеть взаперти….

— Придётся ещё немного подождать, Мишель.

По кухне пронеслась Моника, и мои волосы разметал порыв воздуха. Я невольно взглянула на неё.

Допивая на ходу кофе, сестра надевала серый плащ поверх тёмно-синего костюма, состоящего из юбки и приталенного блейзера. Прыгая на одной ноге, обулась в туфли и поставила на стол пустую чашку.

Я шагнула, обходя Мишель, и остановилась перед Моникой. Округлив удивлённо глаза, она взмахнула длинными ресницами.

— Не вздумай, — даже мне мой голос показался обжигающим.

Глаза Моники потемнели от злости, она надула губы, но послушалась. Развернувшись на каблуках, направилась в свою комнату, снимая на ходу плащ.

Бросила в сторону, и он, повиснув на миг в воздухе, медленно поплыл к вешалке и аккуратно на ней разместился. Громко хлопнув дверью, она выразила своё возмущение моей настойчивостью. Вполне оправданной настойчивостью, между прочим!

Поднявшись к себе, я закрыла дверь и подошла к окну. На карнизе сидел Персик, раздражённо виляя хвостом. Открыв форточку, впустила его. Кот юркнул на подоконник и спрыгнул на кровать.

Пока закрывала окно, за моей спиной животное обретало человеческий облик. Мурашки по коже оповестили о завершении магической трансформации, и в зеркале мелькнуло лицо Джоша.

Дорогие читатели!
С радостью приветствую Вас в продолжении истории про юную ведьму Эшли! Впереди - новое загадочное преступление, которое нам вместе с героиней предстоит расследовать, яркие, харизматичные герои, тайна происхождения главной героини, которую удастся разгадать благодаря чужим воспоминаниям, скрытым в могущественном кулоне. Скандалы, интриги, расследования - и, конечно же, любовь!

Пристёгиваемся и погружаемся в мир, где эмоции накрывают с головой. Обещаю: будет интересно 😉

Безмерно благодарна вам за звёздочки и комментарии - они вдохновляют творить! Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять 💫

Ваша Кира Лин

— Мне нужно выбраться из дома, — сказала я, направляясь в ванную комнату. — Как можно скорее.

Джош прошёлся по спальне до окна и задвинул шторы. На нём скрипела чёрная кожаная куртка, надетая поверх тёмно-синей рубашки. Подтянутый зад и по-мужски стройные ноги подчёркивали тёмные узкие брюки, идеально подобранные как по фигуре, так и по стилю.

Вечерний туалет Джоша-сердцееда дополняли чёрные замшевые ботинки на шнуровке. С недавних пор он оставлял одежду в моей спальне на случай непредвиденной необходимости обратиться в животное. Пришлось выделить ему отдельную полку в гардеробе.

— Ты умом двинулась? — буднично спросил он, проводя пальцами по густой шевелюре. — Том этого и ждёт.

— Я должна разобраться с ним. Или найти способ сделать это, — включив воду, я бросила в ванну шипучий шарик. Он забурлил и превратился в воздушную и душистую пену. — Моя кровь тяжело ранила Мэриона…. Что, если с Томом тоже пройдёт этот фокус?

— Он не подпустит тебя настолько близко, — вкрадчиво произнёс Джош и застыл в дверях в ванную комнату. — Не позволит всадить окровавленный нож в спину.

— Тогда я найду другой способ! — резко развернувшись, заявила я. — И ты посодействуешь мне в этом!

В изумлении всплеснув руками, Джош иронично округлил глаза.

— Каким образом?

— Поможешь выбраться из дома и остаться незамеченной, — я подошла ближе, понизив голос до шёпота. Остановилась почти вплотную и посмотрела в его каре-зелёные глаза. — Должен быть способ избавиться от Тома, и мы его найдём.

— Как я сделаю это? — смягчившись, спросил Джош и небрежно припал плечом к дверному косяку. — В зубах, как котёнка, пронесу тебя через всю улицу?!

— Не ёрничай, — отрезала я. — Думай.

— У Мишель в комоде должно быть какое-то замудрёное зелье на такой случай. Можно поворошить её закрома.

Я качнула головой.

— Зелье невидимости действует всего час, и рагмаррам оно не помеха. Кстати говоря, для меня остаётся загадкой, почему они не видят в кошачьей шкуре твою истинную физиономию?

Джош вскинул брови и многозначительно посмотрел на меня.

— Что? — протянула я.

— Это выход. Превратим тебя в белочку или карманную собачку.

— Да иди ты, — буркнула, и вдруг отворилась дверь. Я медленно повернулась, чувствуя, как холодок пополз по спине - в комнату заглянула Мишель.

— С кем ты тут разговариваешь?

Сглотнув, я скользнула взглядом туда, где секунду назад стоял Джош. Его там не оказалось, зато на кровати вальяжно разлёгся Персик. Скорость его реакции поражала - я так и не смогла понять, куда он спрятал одежду.

На самом деле Джош мог перевоплощаться, не скидывая шмотки, но это затрачивало больше магической энергии.

— С котом, — тихо ответила я, не доверяя своему голосу.

Мишель нахмурилась и прошла в комнату, уперев руки в талию. Осмотрелась, неторопливо расхаживая, не пренебрегла заглянуть под кровать. Так ничего и не обнаружив, разочарованно хмыкнула.

— Я отчётливо слышала мужской голос. — Остановившись, она принюхалась и нахмурилась ещё сильнее: — и почему здесь пахнет одеколоном Джоша?!

С нескрываемым удивлением я нервно рассмеялась и скрестила руки на груди.

— Надо же! Ты по нему скучаешь.

— Вот ещё, — буркнула сестра и быстрым шагом унеслась из комнаты, не забыв хлопнуть дверью.

Я перевела взгляд на Персика.

— Она любит тебя, но не хочет, чтобы кто-то об этом знал. Совершила ошибку, о которой жалеет. Разве это не повод ещё усерднее искать оружие против рагмарра?!

— Оно у нас есть, и сейчас стоит передо мной, — отозвался Джош, снова обратившись в человека. Он стоял за диваном с обнажённым торсом и застёгивал ремень на брюках.

Теперь понятно, куда он прятал одежду. Стриптизёр из него вышел бы потрясающий.

Я сверкнула довольной улыбкой, но ничего не сказала. Только отметила про себя - не могла не отметить - появление Мишель и то, как она отреагировала на мои слова, тронули Джоша. Не исключено, что отношения их действительно изжили своё, но чувства всё равно остались.

— Что будем делать? — спросила, когда выскочила из ванной.

Я заранее взяла чистую одежду в уборную - Джош хоть и жил в моём доме больше шести лет под видом кота, но переодеваться при нём я ни за что не стала бы.

Облачившись в чёрные брюки, серую блузку и чёрный кожаный плащ, натянула сапоги. Неизвестно, по каким кустам придётся лезть…. Нужна удобная одежда.

— Необходимо добраться до Библиотеки, — шёпотом произнёс Джош, приоткрывая дверь и выглядывая в гостиную. — Для этого нам нужно сделать тебя незаметной.

Бесшумно скользнул к шкафу с зельями Мишель и выдвинул верхний ящик. Долго ворошил пакетики и склянки, пока не нашёл пузырек с синей жидкостью, напоминающей чернила, и бросил его мне.

Покрутив в руках, я обнаружила этикетку с надписью, сделанной Мишель: «Абсолютная невидимость. Новый рецепт». Хмыкнув, я разочарованно вздохнула.

— Не поможет.

— Кто сказал?! — громким шёпотом возмутился Джош, задвигая ящик. — Это зелье сделает тебя не просто невидимой, а бестелесной. Оно схоже с защитными чарами, оберегающими твой дом от нападения Тома. Жидкий вариант. Оно подействует, поверь мне!

С минуту я колебалась, теребя в руках крохотный пузатый флакончик с жидкостью, переливающейся мелкими серебристыми искрами. Джош настороженно косился на лестницу, то и дело, вздрагивая от звуков, доносящихся с кухни.

Посчитав, что иного выхода всё равно нет, решила пожалеть его нервы. Откупорила склянку и поднесла к губам.

— Капли будет достаточно, — предупредил Джош. — Не пей весь - пригодится ещё.

Раздражённо закатив глаза, я пригубила зелья и тут же скривилась от мерзкого вкуса, прилипшего к языку. Всё равно, что мыло облизала…. И вдруг закружилась голова.

Потолок гостиной нещадно вращался, и я не заметила, как подкосились ноги. Джош поймал меня за локоть, притянул к себе и придерживал, пока зелье меняло моё тело. Перед глазами ещё какое-то время плясали разноцветные спирали, но вскоре я смогла твёрдо стоять.

Вот только…. Не видела своего тела.

— Отлично, — пробормотал Джош, отпуская мою прозрачную руку. — Теперь можно выбираться из дома, но прежде предупреди Мишель, чтобы не заходила в твою комнату.

— Мишель! Я неважно себя чувствую и собираюсь немного отдохнуть.

— Я поняла, — с ноткой обиды в голосе крикнула с кухни сестра. — Не буду беспокоить!

Удовлетворённо кивнув, Джош затолкал моё невидимое тело в комнату и закрыл за нами дверь. На замок.

И, конечно же, куда без визуалов?!

Эшли Хейлтон - наша героиня. Юная ведьма с необычными способностями и кулоном наставницы, который меняет её мир. И её саму тоже.

Бен Шерман - рагмарр, истинный Эшли.

Джош Сильвертон - друг и поддержка Эшли во всём. А ещё - по совместительству кот Персик.

Мишель - средняя сестра Эшли

Моника - старшая сестра Эшли

Первый раз за неделю я вышла на улицу. Голова кружилась безжалостно. А я ведь думала, что мне плохо от долгого пребывания в четырех стенах! Слабость, сонливость и тошнота оставались моими неизменными спутниками последнюю неделю.

Эх, не-е-ет. Не угадала. Мне было хреново по иным причинам, которых я не понимала. Пока.

Сгущались сумерки, пахло цветами и осенней сыростью, в высокой траве заливались сверчки. Прохладный воздух наполнял лёгкие свежестью, и голова закружилась ещё сильнее от остроты ароматов и звуков.

Несколько минут просто стояла и дышала. И двинулась по дорожке, не чувствуя ни собственных ног, ни тела целиком - нереальное ощущение, от которого бегали мурашки. То ли виной тому действие зелья, то ли я действительно была истощена и обессилена.

Окинув взглядом улицу и убедившись в том, что кроме меня и Джоша никто не захотел насладиться прелестью осеннего вечера, пошагала к калитке. Рядом бодро пружинил рыжий кот - Джош перевоплотился для прогулки.

Остановилась, но не решилась отодвинуть щеколду. В груди дрожал холодок тревоги - поблизости рагмарр, но я не видела его. Как и не ощущала запаха гари.

Чёрт возьми, может, я настолько тонко реагировала на сущность Майло, а Тома давно след простыл?!

Персик вскарабкался на забор. Вращая головой не хуже дозорной совы, он ничего подозрительного не заметил. Обернувшись, мигнул мне каре-зелёными глазами и разрешил покинуть пределы защитной магии.

Открыла калитку, боязливо ступила за границу магии и замерла. Порыв неизвестно откуда взявшегося ветра разметал волосы, и у меня перехватило дыхание. Обняв себя за плечи, я боролась с желанием шагнуть обратно и зажмуриться.

Словно маленькая девочка, столкнувшаяся со своими страхами в тёмной комнате….

Сердце колотилось о рёбра, пока я жадно хватала ртом воздух. Минуту, две или больше - если бы Том караулил меня, то не стал мешкать и уже напал бы.

Эта мысль придала уверенности, и ноги сами понесли меня по дороге. Понимание того, что меня никто не видит, утешало, но в глубине души копошилось сомнение. Не верилось в отступление старшего Шермана.

Он ни при каком условии не позволит жертве спастись. Исполнительный убийца, безукоризненный охотник. Он как снаряд, запущенный в цель.

Везде мерещились тени и шорохи, частичка меня чуяла его, но не могла понять - почему. Просто предчувствие.

Персик бежал рядом и ориентировался по звукам моих шагов. И мыслям. Я разговаривала с ним и комментировала каждое своё движение, каждый шаг. И когда случайно задумывалась, он останавливался в растерянности и водил красивой рыжей мордой, выискивая меня суровым взглядом.

Миновав дом Майло, я посмотрела через дорогу на дом убитой феи. Вой сквозняков, мороз по коже от ощущения тьмы, поселившейся в нём, и я почувствовала себя вновь тяжело больной.

Тьма меня затягивала, высасывая силы, и, если бы Персик не ткнулся мордочкой в ногу, я бы последовала за ней. Очнувшись, жадно вдохнула и быстрым шагом направилась вперёд по улице, но неожиданно возникло желание спрятаться или убежать. Трусиха, Эшли.

Неприятный холодок, пронизывающий до костей, натолкнул на неприятную мысль - предчувствия меня не обманывали. Поблизости притаился рагмарр.

Замерев посреди дороги, я обернулась, выискивая глазами Персика.

«Мы не одни», подумала, и кот подбежал ближе.

Ветви плакучей ивы, отделявшей нас от перекрёстка, шелохнулись, едва заметно, будто от чьего-то неосторожного дыхания. Я приросла ногами к земле, перестала моргать. Что-то двигалось в мою сторону.

Вал клубящейся энергии прошёл по моему телу, обжёг щеку. Я невольно коснулась её тыльной стороной ладони. На асфальте появилась вытянутая тень и, бесшумно приближаясь, исчезла за ивой.

Из-за дерева неторопливо вышел Том.

Он двигался с наглой уверенностью, и сила, покалывающая мою кожу, говорила, что он эту уверенность может подтвердить. 

В тёмном плаще с воротником-стойкой, надетым нараспашку поверх чёрной рубашки, расстёгнутой до середины груди. Чёрные брюки, ботинки на мощной подошве - не мужик, а конфетка. Конфетка, от которой зубы сводило. 

Он озадаченно ухмылялся, озираясь и легко касаясь пальцами кружева листвы. Принюхавшись к воздуху, рагмарр тихо усмехнулся, но не проронил ни слова. 

Обогнул низко свесившиеся ветви ивы, медленно прошёлся по дороге, совсем близко, и, почувствовав тепло моего тела, остановился. Резко повернул голову, посмотрел на меня, но мимо. 

Я не дрогнула, хотя чуть не скончалась на месте от разрыва сердца. Хотелось куда-нибудь деть руки, но я боялась, что шорохом одежды привлеку его внимание. Персик успел пролезть за забор соседского дома. Шелестя травой, он громко и протяжно замурлыкал, отвлекая от меня внимание Тома. 

Но рагмарр даже не посмотрел в его сторону. Он поднял голову, всматриваясь в ночное небо, и ухмылка не сходила с его губ.

— Я запомнил твой запах, — сказал он и с шумом втянул воздух, раздувая ноздри. — Мне знакомо ощущение твоей силы. Я не вижу тебя, но чувствую. Настолько, что ладони чешутся.

Рагмарр поднял правую руку и взглянул на неё. Я тоже. Она пылала магией.

Я смотрела на пламя, не в силах отвести взгляд. Том цыкнул, словно от боли, и небрежно передёрнул плечами.

— Ни за одной целью я не гонялся так долго. Теперь меня разбирает любопытство, за что же тебя заказали? Может, поболтаем?

Я не ответила. Уловка не подействовала, но рагмарр не сдался.

— Ты перетянула на свою сторону моего брата, — процедил сквозь стиснутые зубы. Гнев внезапно смыл его показное радушие. — Понятия не имею, как это могло произойти, да и не важно, ведь теперь он обречён. Неужели хочешь, чтобы он из-за тебя погиб? Кровь Бена будет на твоих руках, а не на моих, Эшли!

Он произнёс моё имя с вызовом, и я невольно вздрогнула. Попытка взять интересом не сработала, тогда охотник решил надавить на больное место. 

Да, не спорю, тревога за Бена разъедала червем сердце, но, если бы я сейчас выдала себя, Том убил бы меня сию же секунду, а потом и младшего брата. И эта мысль удержала от роковой ошибки.

Плавно и очень осторожно я шагнула влево и посмотрела на него. Том уставился вдаль, что-то обдумывая, и ничего не заметил. Двинувшись мягкими бесшумными шагами к перекрестку, я добрела до ивы и замерла. 

Ветви коснулись рукава плаща, и тонкий слух рагмарра уловил звук. Резко обернувшись, Том ледяным взглядом посмотрел на то место, где миг назад стояла я - отступив назад, прижалась спиной к забору. Персик притих в траве, готовясь защищать меня от тёмного.

Бесконечно долгие секунды, застывший ночной воздух, и мучительное ощущение опасности. Всё, что произошло дальше, казалось сном: обратившись в дым перед носом у Тома, я взмыла в небо и понеслась прозрачным воздушным потоком прочь. 

Персик вытянул голову, распушив от злости и напряжения усы, но не шевельнулся. Джош не пил зелье абсолютной невидимости.

Том почувствовал меня - завертел головой и посмотрел вверх. Поджав губы, сжал руки в кулаки и чёрным вихрем промчался над улицей. Я летела, скользила между зданиями и поднималась над ними, чтобы посмотреть, как близко он подобрался. 

Охотник не отставал - нёсся разъяренной стихией, круша флюгеры и ломая верхушки деревьев. В последнее время рагмарры забыли про осторожность и открыто нападали при свидетелях. Странник был прав в том, что они окончательно слетели с катушек без правителя.

Пролетая над домами, я снизилась и сбавила скорость. Парила, затаив дыхание, в надежде, что Том пролетит мимо, не заметив меня. До Центральной Библиотеки оставалось совсем ничего, нужно было выиграть несколько минут форы для того, чтобы добраться до неё и успеть скрыться внутри.

Том пронёсся мимо вихрем, от которого волосы на теле встали дыбом, а кожу обожгло горячей магией. Испугавшись, что он учует мой запах, подхваченный дуновением ветра, я закусила губу и припала к земле, но Том полетел дальше. 

Осторожно вздохнув, поспешила свернуть за дом и пересечь улицу молниеносным порывом воздуха. Я никак не могла привыкнуть к рагмаррам и научиться хладнокровию. Всё ещё захватывало дух от мысли - мне посчастливилось узнать правду, увидеть их своими глазами! 

Передо мной чернело здание Библиотеки. Я миновала стоянку и приземлилась около лестницы, на ступенях уже ждали Джош и Стэнли. Первый нервно поджимал губы, переминаясь с ноги на ногу, а другой задумчивым взглядом смотрел на меня. 

Спрятав руки в карманы синих брюк, Стэнли казался невозмутимым, непроницаемым. Камзол тёмно-синего цвета невероятно подчёркивал красоту голубых глаз даже в полумраке, в них хотелось смотреть и тонуть. Никогда не устану поражаться их глубине и выразительности. 

Внезапно он вытащил руки из карманов и опустил вдоль тела, медленно сжимая в кулаки. Послышался шорох перьев, и за его спиной появились огромные чёрные крылья, касающиеся земли. 

Я восторженно уставилась на них - потрясающие, блестящие, чёрные, как смоль! Он расправил их, и меня чуть не снесло с лестницы от силы взмаха. В то же мгновение глаза Джоша замерцали силой, и я чуть не задохнулась от магии, нарастающей с каждой секундой и заряжающей воздух. Ощущение было, будто приближалась буря.

Не успела почувствовать твёрдую почву под ногами, как по спине пробежал холодок. Чёрт, они меня не видят! Но что же тогда их так насторожило?

Я обернулась и увидела в небе огромное чёрное облако, закручивающееся в спираль. 

Она вращалась и неслась на немыслимой скорости к Библиотеке, но над площадью затормозила и повисла в воздухе. Запах гари, мерцание алых раскалённых прожилок, похожих на трещины, и грудь сдавило. 

Каждый вдох давался с болью, горло обжигал раскалённый воздух, и уже слезились глаза, будто я подошла слишком близко к открытому огню. Выставив вперёд ладонь, приготовилась обороняться, но над головой пролетело что-то огромное, коснувшись лица шёлком перьев - Стэнли, воспарив над лестницей, преградил путь Тому.

— Убирайся! — его голос раскатом грома разорвал тишину.

Над площадью перед Библиотекой кружила стая воронов. Птицы слетались со всей округи и вливались во вращающийся чёрный поток, издающий громкие гневные крики. 

От них зазвенело в голове, хотелось зажмуриться, закрыть уши руками, но я лишь стиснула зубы. Не могла позволить себе пропустить такое зрелище!

Вместо ответа чёрное облако рвануло на Стэнли. 

Но когда столкновение казалось неизбежным, слепящая золотая молния расколола пространство между ними. Вспышка магического света озарила ночь. 

Каменные плиты на площади перед Библиотекой покрывались трещинами и разломами, крошились, как мел. Воздух зарядился магией и накалился, волосы отбросило назад. В бок ударил импульс силы, и в глазах вспыхнули огни. 

Когда я снова могла видеть и дышать, передо мной раскинулось звёздное небо. Лежа на спине, я вспоминала, где нахожусь, и чем занималась. Попыталась подняться, но завалилась обратно.

 Упав плечом на ступень, сквозь зубы тихонько взвыла и выдернула из плеча осколок плиты. Взглянула на неё, собралась было вышвырнуть, но вид собственной крови остановил меня. 

Поднялась на негнущихся ногах, пошатываясь, как маятник, и посмотрела на Тома. Он пытался проломить магическую стену, созданную Джошем. Стэнли удерживал бесформенную чёрную массу сияющими нитями, тянущимися к ней золотой паутиной. 

Они будто врастали в Тома, проникали глубоко в воздушное тело. Рагмарр походил на муху, угадившую в паучью сеть. Такую огромную, невероятно красивую и сверкающую….

Подобравшись ближе к сгустку дыма, я прижала к бедру окровавленный осколок плиты. И была готова всадить его в тело рагмарра, когда он взвыл от ярости и рванул в небо. Золотая сеть, тянущаяся из ладоней Стэнли, дала трещину и раскололась. 

На площадь посыпалась искрящаяся пыль, плавно оседая и покрывая ступени золотым ковром. Том унёсся прочь.

Птицы встревожено кружили над площадью. Их было не меньше сотни. Посмотрев на них, я опустила голову - на меня глядели Стэнли и Джош. Действие зелья закончилось, и они будто чего-то ждали от меня.

— Мы пережили конец света, — хрипло засмеявшись, произнесла я и выбросила окровавленный осколок на усыпанную золотой пылью землю.

​​​​​​​

— Почему ты не сказал, что хочешь заманить Тома в ловушку? — возмущалась я, пока мы с Джошем шли по коридору Библиотеки. Стэнли вёл нас в свой кабинет.

— Я потерял вас из виду, — оправдывался Джош. — План неожиданно созрел! Ничего такого изначально я не собирался делать.

 — Теперь он не скоро вернётся, — вмешался Стэнли и остановился перед массивной деревянной дверью. — Не осмелится второй раз встретиться с гвардией, вставшей на защиту маленькой ведьмы. 

— Я собиралась его убить, — чуть слышно призналась я.

Стэнли изогнул насмешливо бровь, но никак не прокомментировал. Джош обнял меня по-братски за плечи, и я взвыла - кости затрещали от его участливости и дружеской поддержки.

— Ты ещё не готова.

— Я должна пройти курсы специальной подготовки?! — огрызнулась и высвободилась из объятий Джоша. 

Он тихо рассмеялся.

— Мы ещё не выяснили, как тебе удалось убить Мэриона и остаться самой собой, — напомнил Стэнли. — Давай не будем торопиться. К тому же, — он окинул меня придирчивым взглядом, на губах Фамильяра угадывалась улыбка, — ты пришла не за этим.

Немного смягчившись, я вздохнула и посмотрела на Джоша. Он слышал мои мысли, и знал истинную причину визита.

— Я хотела бы попасть в комнату из моих видений.

— Видений? Я не ослышался? — удивлённо протянул Стэнли. — Поделишься, Эшли?

— Ничего конкретного, — я пожала плечами. — Воспоминания смутные и туманные, и в последнее время они стали меняться.

— Воспоминания? — окончательно растерялся Фамильяр и скрестил руки на груди. Его брови сошлись на переносице. — Чьи?

— Линетт завещала мне свой кулон, — я достала из-под куртки цепочку и вытянула на свет камень. — Мне снятся сны, в которых я вижу её воспоминания, переживаю те же чувства, но они всегда были размытыми, далёкими. До сегодняшнего дня.

— И что же изменилось сегодня?

— Ночью я вновь оказалась в одной из комнат Академии, которую видела десятки раз, знала слово в слово, что скажет Линетт, и что ответит мужчина в чёрном пальто. Но неожиданно его загадочный тёмный образ, похожий на тень, приобрёл чёткие очертания, в голосе поменялась интонация. И Линетт больше не грустила. Она улыбалась, как будто моё прозрение обрадовало её…. Но мне было невыносимо гадко на душе.

Стэнли ни слова не произнёс, но его лицо разгладилось. Он вскользь посмотрел на Джоша и вновь на меня. Хотелось повернуться и понять, какую реакцию на мои слова увидел Фамильяр, но его пронзительный взгляд не позволял отвести глаза.

— Кто этот мужчина, и о чём они говорят? — облизав губы, спросил Стэнли. Он казался спокойным, но в воздухе повисло напряжение. 

Я насторожилась.

— Не знаю, кем он приходился Линетт, но я видела его однажды наяву, на её похоронах. Во всех видениях они ругаются, он упрекает Линетт в том, что она сделала, а она злится.

— А что она сделала? — бесцветным голосом вновь спросил Фамильяр. Его взгляд застыл на моём лице и казался стеклянным. Мелькнула мысль, что он что-то знал или догадывался. — Они никогда не упоминали в разговоре?

Я коротко качнула головой.

— Было бы слишком просто, не считаешь? — саркастически отметила я и, сложив руки на груди, прошлась по кабинету. Джош и Стэнли, оставаясь неподвижными, провожали меня взглядами. — Какой тогда смысл в моих снах и видениях?

— Значит, ты не имеешь понятия, что послужило причиной их ссоры? — ещё раз уточнил Главный Фамильяр. Он говорил осторожно, но вкрадчиво.

Я остановилась и обернулась, пожалуй, слишком резко - он и Джош одновременно моргнули.

— Нет, — протянула и скривилась. — Зачем я вообще тебе всё рассказываю?!

Стэнли опешил и округлившимися глазами посмотрел на Джоша. Тот развел руками, состроив непонимающую физиономию. Взяв себя в руки, Фамильяр откашлялся в кулак и снова принял невозмутимый вид.

— Тебе же нужно содействие в анализе воспоминаний Линетт. Как и была нужна помощь в расследовании убийств магов - разве я отказал? Нет. Но попросил взамен немного информации. Сейчас я тоже прошу открыть завесу тайны и дать мне сведений для того, чтобы знать, с чего начинать работать.

— Я рассказала всё, что знаю. Быть может, посещение комнаты, в которой они ругались, освежит мою память или навеет новое видение.

Стэнли понимающе кивнул и задумчиво поглядел в окно.

— Я хочу понять, зачем и почему воспоминания Линетт снятся мне. Какой тебе интерес, Стэнли? Знаю, ты не стал бы помогать мне только из вежливости.

Фамильяр повернул голову и мигнул, точно птица, грациозно и величественно.

— Нет никакого интереса, — устало бросил он. — Мне необходимы твои способности. Вернее, в них будет периодически возникать нужда, и я хотел бы иметь возможность обратиться и получить согласие….

— Короче говоря, — перебила я, нахмурившись, — ты стелешь себе солому под задницу, на случай, если понадобиться обратиться ко мне за помощью?

Стэнли едва заметно вскинул брови, и вышло это вымученно и одновременно иронично.

 — Да.

Джош прошёлся по кабинету и остановился напротив него. Припав плечом к стене, скрестил руки на груди.

— Везде найдёт свою выгоду, — выдохнул он. — Веди уже нас в кабинеты!

Оказавшись во мраке узкого тоннеля, скользящего между стенами комнат Библиотеки, я снова слышала шорох птичьих перьев и ощущала дыхание страха. Стэнли шёл впереди, служил нам ориентиром в кромешной тьме, наполненной странными звуками, щекочущими нервы. 

В сознании ворочались страшные фантазии - плоды воображения, реагирующего на зловещую защитную магию. Я смотрела на спину Стэнли, наблюдала за тем, как перекатываются мышцы под одеждой, и вспоминала его огромные чёрные крылья. 

И не укладывалось в голове, как они умещались в теле Фамильяра, хотя я отлично понимала, что дело в магии. Хотелось их коснуться и узнать, каковы перья на ощупь, мягкие или жёсткие, материальные или сотканные из тумана?

Джош бесшумно шагал сзади, изредка подталкивая меня в нужном направлении или опуская ладонь на плечо в моменты, когда воспалённое воображение овладевало разумом, и я впадала в лёгкую панику. 

Впереди замаячила тусклая полоска света - мы подошли к двери. Отворив её, Стэнли впустил нас в тесное помещение, служившее каморкой для швабр в Академии. Хмыкнул в недоумении, нахмурился и, перешагивая через хозяйственный инвентарь, прошёл к другой двери. Подёргал ручку, и, на наше счастье, она оказалась не заперта.

— Заблудился? — усмехнулся Джош.

Стэнли задумчиво поглядел на него через плечо.

— Нет. Кто-то запутал переходы.

— Без твоего ведома? — изумился Джош и нервно хохотнул, подпихивая меня в спину для ускорения. 

Из-за чего я наступила на швабру, но в последнее мгновение отскочила, избежав удара промеж глаз. Задела железное ведро, сдвинула его с места с характерным звуком и застыла на месте, вытаращив глаза. 

Моргнула, обернулась к Джошу и толкнула его в отместку. Он попятился назад и с грохотом привалился к стене, на которой были развешаны скребки и щётки.

— Тише вы! — сердито шикнул на нас Стэнли. Отвернувшись, он продолжил чуть тише и спокойнее: — да, хотя я неоднократно поднимал вопрос о самодеятельности в плане охраны.

— И ты догадываешься, кто это мог сделать?

— Можно сказать, уверен в своих предположениях, — хмыкнув, Стэнли посмотрел на нас и недобро улыбнулся.

Джош помрачнел. Поднимаясь и отряхиваясь, он огляделся.

— Похоже, выбор помещения был не случайным. Повсюду предметы разбросаны так, чтобы путник споткнулся и навернулся. Если я сломаю ногу, наступив в ведро, или заработаю сотрясение мозга от удара шваброй - такую травму можно считать производственной?

Стэнли ничего не ответил - снисходительно поглядел на Джоша и, покачав головой, открыл дверь. Вытянул шею, выглянул в коридор и осмотрелся. 

Убедившись в том, что проход свободен, выскользнув из каморки, махнул нам рукой, призывая следовать за ним.

Лабиринты коридоров, в которых гуляло эхо, таинственное мерцание огней тусклых ламп, пляшущее в отражении мраморного пола - мы шли долго и молчали. Стэнли казался задумчивым и напряжённым, сурово озирался по сторонам, будто выглядывал кого-то. 

Джош и я косились друг на друга, но не решались поинтересоваться, что так насторожило Фамильяра. А минуту спустя всё само собой разъяснилось. 

Стэнли громко вздохнул и остановился посреди коридора, обрывающегося перед овальным холлом, к которому сходилось четыре таких же хода. Я и Джош застыли в нерешительности, а когда Стэнли, не оборачиваясь, поднял вверх указательный палец, давая знак, чтобы мы не издавали ни звука, послышались отчётливые шаги. Стук высоких каблуков по мраморному полу.

Звуки шагов приближались, моё сердце вторило им, подпрыгивая до горла. В какой-то момент захотелось схватить Джоша за руку, но я сдержала порыв слабости. Осторожно и очень медленно вдохнув, я выдохнула и чуть не поперхнулась - из-за угла вышла длинноногая красотка. 

Кожа у неё была светлая, длинные золотисто-русые волосы и большие голубые глаза. Бархатное тёмно-синее платье с пикантным боковым разрезом туго обтягивало тонкую талию и маленькую грудь, спускалось по бёдрам.  

Когда она смотрела на нас, её лицо принимало наивное, бесхитростное выражение, а глаза удивлённо округлялись. Хорошенькая, на вид не больше двадцати лет. На ум приходило слово «смазливая глупышка», но, когда она поглядела на Стэнли, её взгляд потемнел, а лицо превратилось в холодную маску. 

Перебросив через плечо копну волос изящным, отработанным жестом, она уперла точеную ручку с ярко-алым маникюром в талию и склонила голову. Слегка прищурившись, девушка улыбнулась Главному Фамильяру почти игриво.

— Не ожидала тебя увидеть здесь посреди ночи, Стэнли, — её голос показался мне низким для худощавой комплекции и миловидного личика.

— Я так и понял, — сухо бросил он. — И ты всё сделала для того, чтобы эта неожиданная встреча не состоялась, Марисса.

Девушка улыбнулась шире, сверкнув белоснежными зубами. Её развеселили слова Стэнли, но ей хватило самообладания не рассмеяться.

— Всего-навсего предосторожность.

— Ты снова нарушила мой запрет, — он медленным шагом обошел Мариссу, задумчиво потирая подбородок. Девушка надменно вскинула голову и закатила глаза. — Я не давал тебе права вносить изменения в систему охраны здания, не ставя, при этом, меня в известность.

— Извини, — тихо бросила она и томно потупила взгляд. — Наступили неспокойные времена, можно ожидать, чего угодно….

— Я не объявлял режим чрезвычайной ситуации, — перебил Стэнли и остановился перед ней. 

В её жестах чувствовалось раздражение, которое открыто выражать она не осмелилась и боязливо избегала прямого взгляда Фамильяра. 

— Если возникнет необходимость каждый час менять пароли и направления магических переходов, я объявлю об этом во всеуслышание. Но пока этого не произошло, попрошу следовать правилам и моим приказам, Марисса.

Коротко кивнув, девушка подняла горделиво голову и посмотрела в упор на Стэнли. Он смерил её холодным взглядом и шагнул в сторону. Разворачиваясь к нам, неожиданно нахмурился и вновь обернулся к Мариссе.

— А по какому случаю, позволь узнать, твой великолепный наряд?

Девушка смутилась. В её глазах мелькнула тень, но, изящно поведя плечами, она выдавила из себя улыбку.

— В малом зале собрались маги. Сегодня суббота, — многозначительным тоном произнесла она, как будто это должно что-то значить. 

Стэнли насмешливо изогнул бровь и едва заметно кивнул.

— Теперь понятно, к чему были нужны предосторожности.

— Нет, — испуганно тряхнула головой девушка. — Всё в рамках дозволенного!

Стэнли приблизился к Мариссе, чтобы взглянуть прямо в глаза. Несмотря на каблуки, девушка была ненамного выше фамильяра. Очевидно, худоба зрительно прибавляла к росту несколько лишних сантиметров.

— Сама же сказала «наступили неспокойные времена». Вот как вы справляетесь с опасностью и тьмой, нависшей над миром магов?

— Запрета на светские вечеринки ты не накладывал! — визгливо воскликнула девушка. — Хочешь отобрать у нас последнюю радость?

По помещению пронёсся пронзительный птичий крик, от него защекотало в горле. Джош зажмурился и пальцем почесал в ухе.

Стэнли сощурил глаза.

— Последнюю радость? Я не ослышался? — схватив Мариссу за руку чуть выше локтя, он несколько секунд, поджав добела губы, смотрел ей в глаза. После паузы он заговорил тихо, гневно чеканя слова: — Вы же служите Верховной Ведьме! Бесстрашная армия на страже волшебного народа, которая всегда начеку. Так должно быть, а в действительности всего лишь горстка лентяев, опустошающих винные погреба Академии на светских раутах!

— Сегодня прибыло множество высших магов!

— Отлично! Богатеи мира волшебников, не желающие пачкать белые рученьки в борьбе со злом! — резко выпустив руку Мариссы, Стэнли развернулся к нам. 

Его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Он шарил невидящим взглядом по помещению, сжимая и разжимая кулаки. Немного остыв, обернулся и посмотрел на девушку через плечо: 

— Вернись в малый зал и вели всем расходиться.

— Но вечеринка в самом разгаре! — капризно возразила она.

— Иначе я вмешаюсь, и тебе это не понравится!

— Линетт нам позволяла собираться, — тихо бросила Марисса, разворачиваясь. — И охотно присутствовала.

— Линетт больше нет! — выкрикнул Стэнли, и его слова эхом отскочили от стен и долго звенели в коридорах, пока не стихли далеко во мраке. — Могли бы отдать дань её имени и повременить с весельем! Стены Академии ещё скорбят по ней, а вы уже отплясываете и заливаете глотки вином из её многовековых коллекций!

Одарив Стэнли долгим и тяжёлым взглядом, Марисса взмахнула копной белокурых волос и быстрым шагом направилась в другой коридор. 

Она исчезла из виду, но ещё какое-то время был слышен стук каблуков. Когда и он стих, я и Джош одновременно вздохнули. Стэнли повернул голову, вскинул бровь и хмуро глянул на нас.

— Что за фигня? — рассмеявшись, пробормотал Джош.

— Светские вечеринки в Академии?! — изумилась я. — Не припомню, чтобы Линетт устраивала и тем более посещала нечто подобное.

— Ты многого не знаешь о жизни Линетт, — произнёс Стэнли. — Доказательство тому видения из её воспоминаний. Ты понятия не имеешь, кто тот мужчина за её спиной и не догадываешься, что могло внести раздор в их отношения.

— Я пришла сюда, чтобы выяснить это, — напомнила я. Стэнли коротко кивнул. — Но, всё же, любопытно было бы узнать, чем занимаются высшие маги на увеселительных мероприятиях светского характера.

Джош откашлялся в кулак, скрыв усмешку. Я посмотрела на него с вызовом.

— Может, покажешь ей?

Стэнли поморщился.

— Не стоит. 

— Да, ладно! Не упрямься, — весело улыбаясь, уговаривал его Джош. — Пусть посмотрит. Рано или поздно ей придётся там побывать, так почему не сейчас?

— Почему «придётся»? — робко поинтересовалась я, но мужчины не смотрели на меня.

— Надеюсь, этого никогда не произойдёт, — пробормотал Стэнли себе под нос и устало потёр лоб. Пряча руки в карманы брюк, он вздохнул: — Если только одним глазком….

​​​​​​​

— Отлично! — Джош довольно просиял и притянул меня к себе, пританцовывая: — Тусанёмся вместе с богатеями!

— Я сказал «одним глазком», — пригрозил Стэнли и ткнул Джоша в грудь указательным пальцем. — Не вздумай!

Растянув губы в широкой улыбке, заезжающей за границы лица, Джош сгрёб меня в охапку и потащил к коридору, поворачивающему направо, где минутой ранее исчезла Марисса. Стэнли с грозным видом шёл впереди.

Высокие двери зала белели в темноте и сверкали позолотой. Стены вибрировали от музыки и громких голосов - Стэнли заскрипел зубами и решительно направился к дверям.

— Он не любит вечеринки? — шёпотом спросила я у Джоша.

Он наклонился ко мне, чтобы так же тихо ответить на ухо:

— Стэнли не приемлет в Академии, обители магии и жизненно важном органе Системы, мало мальские увеселительные мероприятия, которые посещают маги, не относящиеся к Системе.

— Боится утечки информации?

Джош кивнул.

— Что-то в этом роде. Он строит нерушимую, безупречно отлаженную конструкцию из защитных заклинаний и чар, а такие, как легкомысленная Марисса, ломают её. Представляешь, как утомительно каждый день начинать с нуля?

— Догадываюсь…. А какую роль в Системе играет Марисса?

— Она отвечает за безопасность помещений Академии. В идеале здесь никого не должно быть, в том числе нас. А также она недавно встала во главе голубиного патруля.

Последние слова вызвали у Джоша улыбку.

— Голубиный патруль? Она верховодит этими бестолковыми, гадящими везде и на всех, птицами?

Джош смутился, но улыбка с его губ не сошла.

— Ну, те, что гадят - обычные голуби. Фамильяры не испражняются на прохожих.

— Марисса ниже Стэнли рангом? — проглотив смешок, спросила я, но Джош не успел ответить - мы подошли к дверям зала.

— Да, она ниже, — ответил Стэнли и посмотрел на меня. — Но без неё Система не сможет слаженно работать. Без каждого из фамильяров, служащих Верховной Ведьме, не собрать полноценный механизм - он остановится и рухнет. И важна любая деталь, даже самая мельчайшая. Так что, если учесть, сколько патрулей под моим командованием и контролем, Марисса где-то между захудалым шурупом и одной из шестерёнок в огромной неусыпно действующей машине.

 Понимающе кивнув, я улыбнулась и потянулась к Джошу:

— Он сравнил Мариссу с шурупом?

— Это же Стэнли, — усмехнулся Джош. — Нас он, может, вообще с ржавыми гайками сравнивает.

Отпрянув от Джоша, я с осуждением взглянула на него. В мыслях у него было совсем иное. Об этом свидетельствовал тихий злобный смех и лукавый блеск в каре-зелёных глазах.

— Вы хотели отодвинуть завесу светского бесчинства, — напомнил Стэнли, берясь за ручки дверей. — Прошу!

Приоткрыв двери ровно настолько, чтобы можно было заглянуть в зал, он отступил. Но едва я шагнула ближе, чтобы посмотреть, как они распахнулись от порыва ветра. Меня отбросило назад, я упала в объятия Джоша, а Стэнли ворвался в помещение. 

В распахнутые окна вылетали маги, обратившиеся в белый дым, опрокидывали в спешке столы, напольные вазы с цветами и бюсты. Музыка не успела отзвучать, а музыкантов уже и след простыл, брошенные бокалы с шампанским и вином ещё не разбились о пол, а зал уже опустел. 

Красивый мозаичный паркет был усыпан конфетти и блестками, а посреди помещения, уперев руки в талию, стояла злая и обиженная Марисса.

Стэнли повернулся на каблуках и посмотрел мне в глаза:

— На сегодня вечеринка окончена. Приходите в другой раз.

Но я его уже не слышала - ноги сами вели меня в зал. Джошу ничего не оставалось, кроме как отпустить меня. Я шла, а опрокинутые стулья поднимались, скатерти ровно стелились на столах, вазы с цветами поднимались и вставали на место, как и бюсты. Те, что разбились, собирались по крупинкам обратно. 

Я шла, а под ногами не хрустела мишура - её не стало. На окнах висели другие шторы, а под потолком мерцала хрустальная люстра. Та же, что и сейчас, но новее и ярче.

Слева зазвучала музыка, и я резко отшатнулась - откуда ни возьмись, появился оркестр. За столами сидели дамы в пышных платьях, с высокими причёсками, глаза слепило от красоты украшений, оттягивающих их уши и шеи. 

Но я быстро потеряла к ним интерес: впереди мелькнула тень. Повернувшись, я увидела перед собой мужчину, протягивающего мне руку. Я удивилась, но приняла её и ахнула - на мне было небесно-голубое атласное платье с роскошной юбкой в пол и кружевной отделкой на глубоком вырезе. Подняла голову и вновь посмотрела на мужчину, но его лицо оказалось размытым.

Он кружил меня в танце, осторожно придерживая за талию. Лица, мебель, детали интерьера - всё вокруг слилось в пёстрое пятно без чётких очертаний. 

Но один и тот же силуэт бросался в глаза и с каждым кругом прояснялся. Кавалер не интересовал меня, я ждала следующего витка танца, чтобы вновь увидеть другого мужчину. 

Он был одет в белую рубашку и чёрный костюм-двойку. Держал руки за спиной и из дверей зала наблюдал за нашим танцем. Голубые глаза следили за каждым моим движением. Тонкая бородка, прямые тёмно-русые волосы, на губах едва уловимая улыбка - он был красив той красотой, от которой сердце замирает. 

Вроде бы ничего особенного, но что-то в его внешности заставляло дышать чаще. В груди теплело, когда мы встречались взглядами. В какой-то момент захотелось оборвать танец, остановиться и последовать за голубоглазым мужчиной, но он опустил голову и, развернувшись, покинул зал быстрым шагом.

Видение вытолкнуло меня в реальность так же резко, как и поглотило. Глаза заволокло пеленой слёз Линетт, провожающей взглядом того мужчину. И последнее, что я помнила - как падаю в объятия Джоша. 

Голова шла кругом, я снова оказалась в зале после вечеринки, а в груди дрожала чужая боль.

— Третий раз за ночь, — сказал Джош и придушено засмеялся.

Я подняла голову, чтобы видеть его глаза.

— Я снова их видела, но на этот раз на балу.

— Твой кулон светится, — кивнул он. — И глаза.

Послышался звук быстрых шагов, а миг спустя к нам подошёл Стэнли. Плавно опустился, припал одним коленом к полу и склонил голову. Заглядывая в мои глаза, он загадочно щурился. 

Марисса застыла посреди зала с растерянным видом, а когда захотела подойти ближе, Стэнли поднялся, так же плавно и быстро, и остановил её небрежным жестом руки.

— Предлагаю отложить экскурсию по Академии на другой, более благоприятный день. Ещё одно столь же яркое и детальное видение ослабит тебя и истощит морально.

Я хотела возразить, но Стэнли подавил мою волю тяжёлым взглядом. Облизав пересохшие губы, кивнула и позволила Джошу поддерживать моё усталое тело. Мы покинули помещение. Обернувшись, я посмотрела вновь в зал. Марисса с потрясённым видом изучала меня, но я её не видела - перед глазами стояло лицо прекрасного мужчины….

Стэнли проводил нас до парадного холла, остановился и испытующе посмотрел на меня.

— Я забыл выразить тебе благодарность, Эшли.

— Ты о чём?

— О твоём содействии в поимке домушников. И, между прочим, ты блестяще справилась с расследованием смертей магов.

Он улыбнулся, и я чувствовала, что искренне. Когда Стэнли улыбался, то превращался в милого и добродушного юношу с открытым взглядом, в котором можно было утонуть. 

Мне нравилось видеть его в образе простого парня без замашек начальника и высокомерных усмешек. Жаль, что редко выпадала такая возможность.

Улыбнувшись в ответ, я смущённо пожала плечами.

— Всегда, пожалуйста!

Впервые за долгое время ночью мне ничего не снилось. Короткая, но приятная передышка. 

Надев длинную, вязанную кофту цвета пасмурного неба поверх белого домашнего платья, я спустилась в кухню. Налила себе чашечку кофе со сливками и подошла к окну. 

Солнце золотило пёструю листву, слетающую с деревьев от нетерпеливых порывов ветра. Они словно бабочки то кружились, то парили в воздухе. С тихим шорохом ложась на землю, застилали её красно-жёлтым лоскутным одеялом. Унылые вороны грелись на ветвях, тесно прижимаясь друг к другу.

 Пригубив крепкого горячего напитка, я поставила чашку на стол и укуталась в кофту. На душе царил холод. Тоска, сосущая под ложечкой, заставляла чувствовать себя опустошённой. 

Тревожное ощущение не оставляло в покое. Обняв себя за плечи, я на миг прикрыла глаза и с выдохом отпустила напряжение. Нет, не стало легче. Я снова шагнула к окну, в очередной раз окинула взглядом привычный пейзаж. 

Дома, дорога, деревья - всё, как обычно, ничего нового. Лучи света скользили по покатым крышам, переливались бликами на окнах. Безмятежная тишина, безоблачное небо, тёплая грусть осени. 

Отчего же сердце так взволнованно колотится? 

Я прильнула к стеклу, коснулась ладонями его прохладной поверхности. Что-то всё же изменилось - справа, около калитки, почудился силуэт. Он стоял в покачивающихся тенях деревьев. В последнее время мне часто что-то мерещилось, но не на этот раз.

Силуэт шагнул на свет, остановился перед калиткой. Мою слабость как рукой сняло. Это был Бен. 

Он поднял ладонь над замком и осторожно провел ею, не касаясь, будто испытывал себя и заклинание на прочность. Защитная магия должна была оттолкнуть его, причинить жгучую боль, но Шерман стоял, не шелохнувшись. Лишь его рука дрожала. 

Я же ощущала волнение магии. Она не собиралась его впускать, но Бен не пытался вторгнуться на территорию дома без приглашения. 

Его, казалось бы, неброский, повседневный вид вызвал трепет в груди. Короткий чёрный кожаный плащ, надетый поверх серой рубашки, тёмно-синие брюки…. Особенность рагмарров - выглядеть безупречно и желанно в любой одежде и ситуации.

Выбежала на крыльцо, позабыв о чашке с кофе и ледяном ветре, кусающем за щеки. Торопилась по дорожке из речных камней, а глаза щипало. Я прятала улыбку, когда как по щеке сбежала первая слеза. 

Бен неспешно расхаживал перед калиткой, подозрительно озираясь по сторонам. Он то и дело смотрел на небо, темнеющее от приближения дождя. Свинцовые тучи незаметно затягивали лазурную гладь, повеяло сыростью и холодом. 

Остановившись у забора, я опустила руки на металлические пики, сдавила их пальцами. На его лице морщинками в уголках век пролегла усталость. Синева взгляда потускнела, но не утратила выразительности. 

Бен смотрел мимо, стоя вполоборота, его челюсть напряглась. Тишина начала давить, между нами воздух накалился. Он медленно повернулся, его рука безвольно повисла вдоль тела, и мои слёзы высохли. 

Чёрная борозда шрама грубо перечёркивала лоб и правую часть лица, будто к нему приложили раскаленную кочергу. Ссадины на левой щеке, разбитая губа, и ободранные костяшки рук - Бен дрался, и не нужно гадать, с кем именно. 

Том не оставит его в покое и постарается достать меня. Что, если он этого и добивался? Я быстро огляделась - никого. Бен чуть заметно поджал губы, будто прочёл мои мысли, и коротко качнул головой. Брат его не преследовал.

 Мне должно было стать спокойнее, наверно. И, посмотрев Бену в глаза, я забыла об угрозе, с замиранием сердца разглядывая тьму в его зрачках. В них клубилась сила. Мы не виделись неделю, безумно долгую и невыносимо тяжёлую неделю, я успела истосковаться по его взгляду, по запаху кожи и голосу. 

И никак не ожидала увидеть перед калиткой своего дома, не мечтала в самых смелых фантазиях….

Тепло разлилось в груди, раздалось дрожью на коже. Внизу живота стянуло мышцы. Интересно, знал ли Бен, как действует на меня? Я теряла перед ним волю, растворялась без остатка, забывала дышать. Хотелось коснуться его ран, провести подушечками пальцев по светлым коротким волосам. 

Я разжала пальцы, осторожно подняла руку и замерла, робея протянуть её. Бен едва заметно сглотнул, но взгляда не отвёл. Если бы я не остановилась, то он позволил бы дотронуться. Но, присмотревшись к ране, я опустила руку. 

Чёрный рубец недавно кровоточил, след совсем свежий. Только сейчас я заметила грязь на куртке, почуяла запах крови. Багровые бусинки в складках рукава, подсыхающие пятна на воротнике. На глаза вновь наворачивались слёзы, и я закусила губу. 

Сердце защемило, боль смела все вопросы, миг назад крутившиеся в голове. Я внезапно осознала, насколько сильны мои чувства к нему. Они разрывали изнутри, наполняя жаром. Нас разделял забор и защитное заклятие. Если я не пожелаю, оно не впустит Бена.

 Отпрянув от калитки, я заставила её открыться силой мысли, и протянула Бену руку, разрешая ему войти в единственное убежище от рагмарров. Магия расступилась, обдав нас порывом горячего ветра. Я невольно зажмурилась. 

Бен казался растерянным и утомлённым. Он посмотрел на протянутую ладонь - движение лишь глаз - и вновь на меня. Я натянуто улыбнулась, чтобы не спугнуть, но он понял. Осторожно вложил свою руку, и мы сцепили пальцы. 

Кожу приятно покалывало, на ней расцветали голубые узоры, а мы неторопливо шли по узкой дорожке из речных камней. Калитка бесшумно закрылась, чары встали на место. Моя ладонь потерялась в его большой горячей руке, и это было безумно приятно, волнующе. Сердце требовало обнять Бена, обвить его шею и прижаться к крепкому телу, но я вела его к дому. И ни о чём не думала. В тот миг я была самой счастливой на свете.

Кружилась голова, перед глазами плыло, но я лишь крепче сжимала его ладонь. Торопилась к двери, а Бен оглядывался, опасаясь, что нас кто-то увидит. Плевать! 

Теперь мне было абсолютно безразлично, что подумают соседи и сёстры. Если он останется рядом, моя жизнь обретёт краски и смысл. Да, без Бена я перестала чувствовать, словно рагмарр, мир потускнел и опустел…. 

Забыла, как мурашки от приятных прикосновений покрывают кожу, как сердце дрожит от волнительных взглядов и ощущения дыхания. Бен пришёл сам, а, значит, он хотел измениться и стать другим.

Мы вошли в дом, защитное заклятие вновь действовало. Здесь ему ничего не угрожало. Не проронив ни слова, я повела его по лестнице в свою комнату, а он покорно шёл следом, с опаской поглядывая на дверь в спальню Моники. 

К счастью, сестёр не было дома - я уступила после долгих уговоров, поверив обещанию Стэнли. 

Когда мы поднялись, я заперла дверь на замок и прижалась к ней спиной, переводя дух. Бен расцепил пальцы и шагнул в центр комнаты, встав ко мне лицом, и выглядел он настороженным. 

С вялым интересом осмотревшись, не заостряя внимание на чём-то конкретном, он опустил голову, посмотрел на свои ладони. Вновь взглянул на меня и нервно сглотнул. Я охнула и побежала к окну, чтобы задёрнуть шторы. Бен остался неподвижен.

— Мне нужно отмыться, — осипшим голосом произнёс он и закашлялся.

Ничего не сказав, я направилась в ванную комнату и включила воду. Пока ванна наполнялась, пронеслась по спальне до шкафа за полотенцем и обратно. Бен не пошевелился. Когда его неподвижность начала настораживать, я медленно обошла его. Что-то было не так. 

Встала перед ним и нахмурилась. Бен смотрел сверху вниз, бесхитростно и как-то виновато, боролся с желанием отвести взгляд. Захотелось обнять его, запустить руки под плащ, но ему явно это не понравилось бы.

— Прости, что свалился, как снег на голову, — чуть слышно проговорил он. — Мне некуда больше пойти.

— Том? — шёпотом спросила я.

Бен кивнул.

— Он вернулся посреди ночи, когда я пробрался в дом за вещами. Разъярённый и помятый. — Печально усмехнувшись, он посмотрел в сторону: — Фальшивый кулон не сработал, и Том пришёл в ярость. Отделал от души, я еле унёс ноги.

— Это мы его вчера помяли, — призналась я, кончиками пальцев проводя по вороту его плаща. — Он подстерёг меня и напал, но помогли друзья. Немного наваляли ему и отбили желание подкрадываться со спины на ближайшие пару дней.

Бен посмотрел на меня, в глазах сурово поблёскивало осуждение.

— У тебя есть друзья, способные навалять рагмарру? — в его голосе послышалось сомнение.

Я печально улыбнулась.

— Я начинаю сомневаться в неуязвимости и превосходстве вашей расы над магами.

Задумчиво опустив голову, он смотрел невидящим взглядом под ноги. Я убрала руку, обняла себя за плечи, чтобы не надоедать ему.

— Ванна наполнилась, — направилась в уборную, чтобы выключать воду. 

А когда вернулась, Бен снимал плащ. Вытаскивая правую руку, до странного неуклюже, он прошипел сквозь стиснутые зубы. Покосившись на меня через плечо, не решился больше пошевелиться.

— Что с тобой? — мой голос не дрогнул, но в душе поднялась настоящая буря. 

Могла бы и раньше заметить, но радость затмила разум. Я подалась к Бену - он выставил вперёд руку, сурово поджав губы.

— Не трогай.

— Бен….

— Нет!

В комнате заметно потеплело. Светильник в ванной разгорелся, вспыхнула подсветка, озарив помещение, у меня за спиной заискрил торшер. Я стянула с себя кардиган, бросила его на кровать.

— Позволь осмотреть и обработать рану. У меня есть средство, — чуть требовательнее сказала, обходя его вокруг. 

У Шермана на шее жилы натянулись до самых плеч, жар гнева бросился в лицо. Он сглотнул и качнул головой. Я подошла ближе, всем своим видом показывая, что не отстану.

— Хотя бы разреши помочь снять плащ.

Бен криво усмехнулся и, отступая назад, вылез из него сам. По его лицу пробежала гримаса боли. Он зажмурился, стягивая рукава чуть резче, злясь и намеренно причиняя себе ещё большие страдания.

— Не надо мне ничего доказывать, — холодно проговорила. — Нужно уметь иногда уступать и принимать помощь - никто не посчитает тебя….

— Хватит! — рявкнул Бен и резко содрал с себя плащ, боль заставила его согнуться. Но лишь на несколько секунд - он выпрямился и с яростью швырнул его на пол.

Я не обратила внимания: с ужасом в глазах смотрела на его плечо. Бен остался в рубашке цвета графита, тёмная ткань не могла скрыть алое пятно, растекающееся по всему правому плечу. 

Оно захватывало часть грудины и спины, густые, уже подсыхающие полосы капель стекали по руке. Рана была настолько глубокой, что ещё сочилась. 

Прикрыв рот ладонью, я подняла глаза. Он же раздражённо скривился и отвернулся - резко, как от пощёчины. Облизал губы и тихо заговорил, отходя от меня:

— Я и так нагло воспользовался твоей добротой. Не нужно со мной нянчиться и уж тем более жалеть.

— Я тебя не жалела, — горячо возразила, опуская руку.

Бен покосился на меня, и я ответила ему взглядом исподлобья.

— Хотела облегчить боль, отчасти вернуть гибкость задеревеневшим мышцам. — Шагнув к двери, я бросила на ходу: — грязную одежду брось в корзину для белья. Сейчас принесу что-нибудь из вещей Джоша….

С недавних пор в моём шкафу незаметно росла стопа его сменной одежды. Размер у них с Беном приблизительно одинаковый, так что добытые серые брюки, чёрная рубашка с короткими рукавами должны были подойти. 

Тем более, что других вариантов у Бена не было.

Прижимая вещи к животу, я шагнула к ванной. Шум воды тут же стих, и моё сердце затрепетало. Я застыла у двери, не смея дышать. Бен открыл мне с непроницаемым видом. Взгляд сам собой упал на его грудь - на гладкой коже блестели капли воды. 

Треугольник тёмных волос, тонкой дорожкой спускающийся вниз, под полотенце, не оставлял простора для фантазий. Соблазнительные бугры мышц на руках, и, похожий на трещину в чёрной высохшей земле, шрам с обгорелыми кровоточащими краями. 

Он начинался у основания шеи, разделял пополам плечо и спускался на предплечье, где резко обрывался. Была и вторая рана, на другом плече - след от ладони, похожий на тот, что когда-то Том оставил у меня на шее, но много хуже. 

Темнеющие края кожи очерчивали кровоточащий отпечаток. Я подняла стыдливо глаза, посмотрела в синеву его глаз. Он казался равнодушным, внутри меня же бушевала ярость. Я до боли сдавила в руках стопку вещей. 

Глядя, как по его лицу стекает струйками вода, рассматривая шрам, душила порыв силы, хлынувший из кулона. Придерживая полотенце на бёдрах, Бен слегка подался вперёд и протянул руку. Взялся за принесённую одежду, и мне пришлось разжать пальцы. 

Одарив меня пустым взглядом, он вновь закрыл дверь. Я мгновение простояла перед ней, приходя в себя. В груди пылало от гнева, но перед глазами всё ещё было его потрясающее тело и уродливый шрам, который, вероятно, уже не затянется. Зелье исцеления могло не подействовать….

 Возможно, стоило расспросить Майло, чем лучше лечить рагмарров.

Я побрела к дивану, теребя пальцами пуговицу на брюках. Просто чтобы руки занять. За спиной открылась дверь, Бен вышел из ванной. Он смог самостоятельно надеть штаны, уже хорошо. 

Или ему был приятен мой плотоядный, голодный женский интерес? Всё же ставлю на то, что боль в плече не позволила ему натянуть рубашку.

Бен прошёл мимо, бросив вскользь предостерегающий взгляд. Я прикрыла глаза, медленно выдохнула и улыбнулась своим мыслям. Он не хотел выглядеть беспомощным, но я не считала его таковым. 

Встал ко мне спиной и демонстративно расправил рубашку. Я обернулась и застыла, разглядывая глубокую чёрную рану. Он только вышел из ванной, а она уже кровоточила. Я не удержалась и осторожно коснулась кончиками пальцев кожи вокруг неё. 

 Бен дёрнул плечом, сбрасывая мою руку. Я разозлилась, но промолчала - решила повторить попытку. Часть меня требовала касаться его тела, скользить ладонями по коже, но разум твердил о помощи. Я должна была использовать зелье и облегчить болевые ощущения. 

Прежде всего дело, Эшли. Подбери слюни и обработай раны.

Задумавшись, я вновь прикоснулась к шраму, и на этот раз Бену было действительно больно. Резко поведя плечом, он рыкнул сквозь стиснутые зубы. Посмотрел на меня и обжёг сердитым взглядом.

— Не трогай, Эшли.

— Тебе нужно обработать и залечить порезы, — твёрдо возразила я и нахмурилась. — Прекрати меня отталкивать!

— Я не хочу, чтобы ты возилась со мной. Не хочу, чтобы прикасалась, — процедил он и шагнул к окну, продевая руки в рукава рубашки.

— Почему?

Бен медленно развернулся, я мелькнула следом за ним, и мы оказались лицом к лицу. Он изогнул бровь, на его лице отразилась смесь удивления и насмешки. Он не ожидал увидеть меня так близко.

— Ты пришёл ко мне домой. Сам! Ты нуждаешься в помощи, и жалость тут не причём. Так почему отталкиваешь меня? По привычке?

Бен поджал губы. Глядя на меня, скомкал рубашку. Посмотрев на его руки, я отобрала её и швырнула на кровать. Он закатил глаза.

— Дай мне зелье, — остыв, спокойно произнёс он. — Я сам все сделаю.

Я изогнула бровь и упрямо скрестила руки на груди. Бен вопросительно склонил голову, соображая, чего от него ждут.

— Пожалуйста? — неуверенно спросил он и выдал ехидную улыбку.

Его поведение я восприняла как откровенное издевательство. Резко развернулась и направилась к комоду. В верхнем ящике лежало несколько пузырьков, один я бросила Бену. Нарочно.

Он рефлекторно поднял руку, чтобы поймать, и резко выдохнул - боль в плече сковала движения. 

Согнулся и замер, парализованный резким спазмом. А потом зажмурился и невесело рассмеялся. Раскусил меня. Пузырек повис в воздухе, не упав и не разбившись. Я удержала его силой магии, и Бен молча смотрел, как зелье плывёт по воздуху обратно ко мне в ладонь. 

Решительно шагнув к нему, откупоривала на ходу пузырек и быстро вылила его содержимое в рану на спине. Шерман заскрипел зубами и одарил меня испепеляющим взглядом. А я, довольная собой, победоносно улыбнулась в ответ.

 Планируя повторить фокус с раной на правом плече, шагнула в сторону, рассматривая обожжённые края кожи. Но Бен охватил мою талию одной рукой и развернул к себе спиной. Я пискнуть не успела, пока другой рукой он отбирал у меня зелье. После чего отпустил, так же неожиданно. Я пошатнулась, не до конца осознавая произошедшее.

Но вскоре справилась с дыханием и взбудораженным сердечком и обернулась. Бен стоял перед зеркалом в ванной комнате. Попытки вылить зелье негнущейся от боли рукой в рану на плече не увенчались успехом. Он беззвучно ругался, прикрывая глаза, и снова пробовал дотянуться. 

Упрямый, самонадеянный, но забавный. 

Быстрым шагом я пересекла комнату и появилась сзади - Бен увидел моё отражение в зеркале. На его лице отразилось смущение, совсем чуть-чуть. Одним, почти не уловимым движением я вновь завладела пузырьком - Бен только раздражённо причмокнул и прорычал что-то вроде “твою мать”. 

Вылила на шрам всё без остатка, чтоб уж наверняка, и пустой пузырёк выбросила в мусорное ведро под раковиной. Кожа вокруг рубцов подсыхала и затягивалась буквально на глазах. 

Я вернулась к кровати и подняла с неё рубашку, чтобы отдать Бену, но только повернулась, как он выхватил её у меня из рук.Снова не услышала и не почувствовала, как он приблизился.

— Я должен сказать «спасибо»?

— Так предполагалось, но можешь не утруждаться. Вежливость - не твой конёк, я уже заметила.

Усмехнувшись, он надел рубашку и прошёл к эркеру с диваном - на левом плече остался необработанным след от ладони Тома. Я спохватилась, бросилась к комоду, но меня остановил лёгкий ветерок, раздувший порывом шторы. 

Форточка открыта! Мелькнув к окну, я закрыла её и осмотрела комнату. Бен хмуро наблюдал за мной, но это быстро ему надоело, и он опустился на диван. Склонив голову, обхватил её руками и устало вздохнул. Когда я закончила мельтешить перед ним, откинулся на спинку и, прикрыв веки, сцепил руки на животе.

Я взяла с кровати подушку и плед и подошла к нему. Почувствовав меня, Бен распахнул глаза.

— Полагаю, тебе было бы намного приятнее, если бы я швырнула в тебя подушкой и набросила сверху одеяло? — саркастически поинтересовалась.

Он улыбнулся и заметно смягчился. Приподнялся и взял из моих рук подушку. Краска залила лицо, мысли бросились врассыпную, а в животе разлился настоящий огонь. Всего лишь улыбка…. 

Мы встретились взглядами, на мгновение, и меня потянуло к нему. Всё моё существо рвалось обернуться в тепло его тела. В глазах Бена мелькнула тень. Невзначай коснувшись моей руки, он сжал её в ладони, это было почти больно. Кожа засияла голубым, свет истинности отразился в зрачках Бена. 

Он почувствовал то же самое, но стоило ему разжать пальцы и отодвинуться, как чары развеялись. Протянув ему плед, я поспешила выйти из комнаты. Не только, чтобы собраться с мыслями, но и захватить с кухни что-нибудь перекусить. Полагаю, сегодня Бену было не до еды, и он успел проголодаться, но спросить гордость не позволит. Или что там у рагмарров?

Скользнув в коридор, я выглянула на лестницу. Сёстры ещё не вернулись. Сбежала вниз, открыла холодильний шкаф и по пояс залезла в него в поисках чего-нибудь съедобного, но сзади послышался шорох. 

Я замерла и миг прислушивалась к тишине, а потом медленно обернулась. На подоконнике сидел Персик и с чувством намывал мордочку лапой. Затаив дыхание, я стащила с полки блюдо с блинчиками и осторожно закрыла дверцу. На печи закипал чайник. Пока я готовила чашку и засыпала в неё кофе и сахар, кот скользнул на пол, в прыжке принимая человеческий облик. 

Облокотившись локтями о стол, Джош склонился и с коронной ухмылкой заглянул мне в лицо. Я заметила край серой рубашки, но не повернулась. Джош задумчиво хмыкнул, и его улыбка растаяла.

— Что ты делаешь, Эшли? — его голос прозвучал бесхитростно, почти буднично.

Я неопределённо пожала плечами и, наконец, решилась посмотреть ему в глаза. Мило улыбаясь, похлопала ресницами. Лицо Джоша вытянулось, застыло.

— Проголодалась.

— Ты терпеть не можешь блинчики со сгущёнкой, — протянул он.

— Тут есть с джемом! — оптимистично заявила, наливая кипяток в чашку.

— Да что ты, — он хмыкнул и выпрямился. Обходя вокруг, с холодным любопытством изучал меня, а я размышляла, как ускользнуть от него в спальню и не выдать своих мыслей. — А я думал, что все съел…. Что ты скрываешь от меня, Эш?

Я резко обернулась, подумав состроить невинное личико, но вспомнила, что он не поверит. Тогда я нахмурилась и поджала недовольно губы.

— Ты в чём-то подозреваешь меня, Джош? Сам-то где шатался столько времени?

Он опешил, как я и рассчитывала. Подняла блюдо с блинчиками со стола и, вооружившись чашкой с горячим кофе, я повернулась, чтобы удалиться. Джош пошатнулся, освобождая проход, и я с гордо поднятой головой двинулась к лестнице. 

Пока он чесал растерянно затылок, поднялась в спальню и подошла к двери, но неожиданно Джош что-то почувствовал. 

Он взбежал следом, перешагивая сразу через две ступени. Остановившись перед дверью, я медленно повернула голову и взглянула на него.

— Мне нужно тебя кое о чём попросить, Джош, — я старалась говорить со всей серьёзностью. 

Джош обошёл меня и, скрестив руки на груди, припал плечом к стене.

— О чём? — бесцветно спросил. 

Я ощущала его подозрение, видела в глазах и чувствовала в воздухе проявлением силы. Кожу щекотала магия, она исходила от него колючими импульсами.

— Мишель скоро с работы пойдёт. Не мог бы ты незаметно проследить за ней и проводить до дома? — я говорила с печалью в голосе, ведь судьба сестры меня действительно волновала. 

Том в любой момент мог вернуться и довершить начатое, а она одна в магазине. Что толку от горстки фамильяров на дереве?!

Джош переменился в лице. Наморщив лоб, сурово посмотрел на меня исподлобья. Его терзали сомнения, но и безопасность Мишель не давала покоя. Для убедительности я состроила вымученную гримасу.

— Не рано ли ты разрешила сёстрам выходить из дома?

— Я не могла их больше удерживать.

— Им плевать, что над домом вьётся рагмарр, который только и ждёт возможности напасть?! — в сердцах прошипел он и отлип от стены.

 С недовольным видом прошёлся мимо, останавливаясь и заглядывая мне в глаза. Я следила за ним с усталым видом, как за стрелкой маятника, и успела немного утомиться, когда Джош сорвался вниз по лестнице.

 — Будь на связи! — крикнул он с первого этажа, а секундой позже хлопнула входная дверь.

С облегчением вздохнув, я вошла в свою комнату…. И замерла на пороге - Бен уже спал на диване, укрывшись пледом.

Воспользовавшись отсутствием Джоша и сестёр, я решила улизнуть из дома. Оставила Бена отдыхать и прокралась на цыпочках к шкафу. 

Проверила окна, закрыла дверь в спальню на ключ и спрятала его в карман плаща. Надеюсь, Бену не понадобится срочно покинуть дом…. А даже если и понадобится - ему придётся подождать моего возвращения. Защитные чары не выпустят его.

Выбежав на улицу, я мгновение раздумывала, воспользоваться недавно отремонтированной каретой или промчаться над городом дымкой? Но разумнее добраться до места на колымаге - меньше шансов нарваться на Тома.

 Последовала своей безумной идее и выехала на дорогу. Покатила прямиком к набережной. Солнце только клонилось к земле, и появления Лорелеи на суше не следовало ждать, ещё, по меньшей мере, час. Потому решила скоротать время в таверне у пристани. 

В знакомых стенах в морском стиле облегчённо вздохнула и улыбнулась, оглядывая шумных посетителей и привычный интерьер заведения. Пошагала в самый дальний и тёмный уголок, где за столом пускал кольца дыма мужчина в чёрном плаще с капюшоном, наброшенным на голову. Странник - сердце ёкнуло и пустилось волнительно подпрыгивать до горла. Как же я соскучилась по нему!

Миновав ряды столиков, я подошла и опустилась на стул. Сложила перед собой руки и улыбнулась тьме под капюшоном. Странник с шумом выдохнул идеально ровно кольцо и покрутил сигару пальцами. 

Побарабанив пальцами по столу, он усмехнулся:

— Давно тебя не видел, Эшли. Что-то произошло в твоей насыщенной, яркой жизни?

— Ничего особенного, — пожав плечами, буднично ответила я. — Раскрыла четыре убийства, спасла одну ведьму от неминуемой гибели и убила рагмарра. Даже не знаю, чем тебя заинтересовать….

Странник от неожиданности проглотил одно из своих колец, так и не успев его выдохнуть.

— Кого ты убила?!

— Рагмарра, — скучающе отозвалась я.

Странник придвинулся ближе и подался вперёд. Затушил сигару и долго глядел на меня из темноты под капюшоном, сложив руки на столе. Меня заинтриговало то, что он не достал из кармана новую сигару.

— Хочешь сказать, ты голыми руками его убила?

— Да. И знаешь, кто оказался убийцей Саммер Джоунс и иже с ней? Мой сосед Мэрион Макалистер.

— Смазливый выскочка из богатенькой семейки лесных магов, — подытожил он и коротко кивнул, скорее своим мыслям, чем мне.

— Из приёмной семьи, — поправила я Странника. — Он и был тем самым ребёнком рагмарра из детского дома.

— Что-то невероятное, — хмыкнул Странник. — А поподробнее?

Времени у меня было не очень много, но я всё-таки выложила ему всю историю, от начала до конца, с небольшими поправками. Умолчала о Джоше и Стэнли, о Центральной Библиотеке и помощи Бена в лесу. Везде фигурировала только я и иногда Лорелея. 

Дослушав, Странник, откинулся на спинку стула и достал из кармана плаща сигару. Разминая её пальцами, тихо заговорил, и я ощутила улыбку, которую не могла видеть:

— У меня всего два вопроса, Эшли.

Я изобразила на лице внимание.

— Почему передо мной сидишь ты, а не уродливый тролль с бородавками на лице? И куда из рассказа подевался эпизод с феерическим появлением рагмарра, спасшего тебя от беспощадного Мэриона?

Я опешила. Лорелея! Ну, конечно же! Она поведала в мельчайших подробностях Страннику о нашем опасном приключении. 

Во мне закипал гнев - глубоко внутри, и жар бросился в лицо. Как она могла? Романтические чувства к человеку, скрывающему своё лицо от общественности, оказались сильнее? 

Конечно, я любила Лорелею и всё равно простила бы. Но не забуду о том, что русалка разболтала Страннику о Бене! Подруги так не поступают! 

И что же наплести Страннику, чтобы он не цеплялся к моему близкому знакомству с рагмарром?

Тихо рассмеявшись, я откинулась на спинку стула. Скрестила руки на груди и исподлобья посмотрела на него.

— На первый вопрос у меня нет ответа, Странник. Я тоже хотела бы знать, что за чудо произошло со мной. А про рагмарра, спустившегося с небес ради моего спасения, скажу просто: это не относится к делу.

Странник запрокинул голову и раскатисто рассмеялся. Приятный такой, добрый смех. Я передёрнула плечами от мягкого ощущения. Будто мех скользнул по коже. 

Его бархатный, подкупающий голос всегда мне нравился и вызывал мурашки. Наверно, из-за голоса я и терпела его выходки.

Оборвав резко смех, он наклонился ко мне. Я ощутила лёгкое головокружение, когда обдало запахом табака, сквозь него прорывался аромат лосьона после бритья. Прежде я не замечала, или Странник не пододвигался так близко?

— В круг твоих друзей вхож рагмарр - пускай это не относится к делу об убийстве. Он выручает тебя, но как он узнает, что ты влипла в передрягу?

— Я зову его, — сглотнув, пробормотала и прикусила язык. Расплела руки и положила их перед собой на стол. С интересом рассматривая пальцы, выдохнула: — Мысленно.

— Что значит «мысленно»? Он слышит твои мысли?

— Да.

— А ты знаешь, о чём он сейчас думает?

— Нет, к сожалению.

— То есть, ваша связь имеет односторонний характер?

— Ага. Однако не исключаю, что Бен превосходно умеет закрываться щитами.

— Гм….

— Но я могу чувствовать то же, что и он. Занятно наблюдать за тем, как меняется его суть.

— Ты сама понимаешь, что это значит?

Я театрально округлила глаза, изобразив на лице страх, потому что должна была бы его испытывать, но не испытывала. И подняла голову, чтобы посмотреть на Странника.

— Я - рагмарр?! — мой голос прозвучал издевательски. Губы против воли изогнулись в ухмылке.

— Очень смешно, — хмыкнул он.

— Я его истинная, Странник. Теперь ты от меня отвяжешься?

Повисла тишина. От напряжения потрескивал воздух. Я слышала только своё дыхание, вслушивалась в пульс, колотящийся в висках, но глаз от Странника не отводила. Он словно исчез, слился с полумраком - застыл, глядя в моё лицо. 

Внезапно мне захотелось проверить - реален ли он. Может, коснуться его рук, чтобы ощутить твёрдость тела? 

Взгляд то и дело возвращался к его чёрным перчаткам. Прикрыв веки, я отпустила напряжение, но желание трогать Странника не пропало.

Мельком глянула во тьму под капюшоном и скользнула к его рукам, сложенным на столе. Сцепив пальцы, он наблюдал за моим более, чем странным поведением. Расстояние между нами таяло, осталось дотянуться и коснуться. 

Оторвав от стола ладонь, я поднесла её к руке Странника, замерла над ней и почти опустила, когда он вдруг спросил:

— Что ты делаешь, Эшли?

Я вздрогнула и одёрнула руку.

— Всегда было интересно, реальный ты или всего-навсего плод моей шальной фантазии.

Странник тихо рассмеялся.

— Считаешь, если я окажусь тенью твоего воображения, тебе будет легче?

— Нет. Я только хочу убедиться, что ты настоящий. Почувствовать твою силу и прислушаться к своим ощущениям. Мне стало бы легче, если бы я знала, кто ты на самом деле.

— И что дальше? — достав сигару, он размял её пальцами и прикурил. Запрокинув голову, выпустил струю дыма в потолок. Он нарочно растягивал паузу, чтобы пощекотать мне нервы и вывести из себя, как он любил делать. — Ты прикоснёшься ко мне, узнаешь, какая сущность живёт внутри, и каков мой магический потенциал. Но дальше-то что? Я знаю тебя, Эшли. Пока моё лицо скрыто под капюшоном, пока тебя интригует тьма под ним, ты приходишь сюда и делишься мыслями.

— Боишься, что я перестану навещать тебя, Странник? — догадалась я и улыбнулась.

— Вовсе нет. Тебе это нужно гораздо больше, чем мне.

— Серьёзно? Думаешь, мне больше поговорить не с кем?

— Ты злишься, — отметил он и рассмеялся. — Это хорошо.

— Что же тут хорошего? — процедила я и подалась вперёд. Опираясь руками о стол, медленно поднималась со стула.

— То, что я вызываю у тебя определённые чувства, — многозначительно и как-то задумчиво сказал он и затянулся. И закончил фразу только когда выпустил в воздух пять ровных идеальных колец: — Было бы печально, если бы в тебе ничто не отзывалось на мои слова.

— Ты наталкиваешь меня на странные мысли, Странник, — протянула я, застыв в неудобном и провокационном положении.

— Значит, я делаю всё правильно, — бесстрастно отозвался он и вновь затянулся.

— Я должна о чём-то догадаться? На что ты пытаешься навести меня?

 Странник вздохнул, и в этом звуке было гораздо больше, чем просто вздох. Он не произнёс вслух, но дал мне понять, что я сморозила какую-то нелепицу или чрезмерно наивна в своих рассуждениях.

— Похоже, я перестарался, и ты слишком сильно думаешь, Эшли.

— Ну, всё, — сквозь зубы сказала я. — Пожалуй, мне пора.

И решительно поднялась из-за стола. Слышать веселье в голосе Странника стало невыносимым испытанием для моего самолюбия.

— До встречи, Эшли. В следующий визит, надеюсь, расскажешь о шокирующих видениях?

Слова, небрежно брошенные в спину, застали меня врасплох, словно выстрел. Я замерла, поперхнувшись дыханием. Страх скользнул вниз по позвоночнику, оставив влажную дорожку. блузка прилипла к спине, но я медленно повернула голову. 

Посмотрела на Странника через плечо, а он остался неподвижен в своей раскованной позе с сигарой в руке. Закинув ногу на ногу, он разминал её пальцами и смотрел на меня тьмой из-под капюшона. 

Что, чёрт возьми, сейчас произошло? Что ему известно о моих видениях?!

— Если хорошо попросишь, — ледяным шёпотом произнесла я, но он услышал и едва заметно кивнул.

Уходя из таверны, я чувствовала кожей его провожающий взгляд. Он не рассмеялся, не издал более ни звука, но уверена, что остался доволен произведённым эффектом. А я нет. Меня трясло, когда я толкала дверь, намереваясь убраться подальше отсюда.