Единственная из другого мира

― Красивая, – молодой мужчина в синем камзоле с серебряным шитьём задумчиво смотрел на алтарь. – Надеюсь, она ему понравится.

Девушка, лежавшая на мраморной плите, пошевелилась и что-то пробормотала не открывая глаз. Длинные, гладкие как шёлк, тёмные волосы водопадом свесились с края алтарного камня, испещрённого древними магическими символами.

― Она может быть и не его парой, Аданар! – второй мужчина, пожилой, но крепкий и коренастый, выглядел мрачно в простой чёрной рубахе и кожаном жилете, и нервно откидывал с лица слишком длинные, седоватые пряди.

― У него самая сильная кровь! Не просто же так необращённые избрали моего брата предводителем! – зычный голос щёголя слегка дрогнул: – Рон скоро достигнет черты… Она должна быть его единственной!

― Угу, при условии, что в том мире вообще была его пара! – отрезал суровый собеседник. – Гарантий нет, иногда и вовсе случаются ошибки, способ хоть и древний, но не слишком надёжный. Только в долине Выбора всё станет ясно… Но вот то, что ты так подставил орден, я не забуду! Знал бы, что принесёшь мне кровь Чёрного Мардена против его воли, ни за что не согласился бы добавить Ронарда в ритуал!

― Это уже не твои проблемы, Саворт. Мой брат – глава рода Марденов, не важно, чего он там хочет или думает, что хочет, я не позволю ему превратиться в зверя!

― Ну да, – отмахнулся коренастый, – можно подумать, недовольство Мардена Чёрного ограничится выволочкой младшему брату! Уже так и вижу, как он врывается сюда, не важно в каком обличье, и разносит обитель Крылатых. Спасибо, удружил ты мне, так удружил!

Девушка на алтаре снова что-то пробормотала, и пушистые ресницы дрогнули, большие карие глаза распахнулись... Незнакомка резко села и озиралась, не в силах произнести ни слова, на лице недоумение, настороженность и тревога медленно сменяли друг друга, пока не переросли в откровенный страх.

― Где я? Кто вы такие? – бархатный, низковатый голос затих на последних звуках фразы, будто у говорившей закончился воздух.

Мужчины растерянно переглянулись, не зная, как себя вести и что делать дальше. Брюнетка во все глаза рассматривала обоих, причём не столько лица, сколько одежду. Неловкое молчание затянулось и девушка осторожно, следя за реакцией мужчин, спустила с алтаря длинные, стройные ноги, в узких джинсах и лёгких балетках. Мужчины как-то сразу отвели глаза, то ли сами смутились, то ли её не хотели смущать…

В конце концов, Саворт тяжело вздохнул и сделал шаг к алтарю, выставив руки вперёд в успокаивающем жесте.

― Вы только не пугайтесь, сударыня, мы сейчас всё объясним. Вы в полной безопасности…

Он сделал ещё шаг, но не успел договорить, как девица крутанулась на алтарном камне и спрыгнула с другой его стороны, так, что теперь между ней и мужчинами была преграда. Осмотревшись, брюнетка схватила тяжёлый канделябр, стоявший на полу, и приняла оборонительную позу.

― Ага, я вам верю… Попробуете подойти ближе, врежу не задумываясь! Хоть одного, но точно покалечу, а то и прибью! Даже целиться не буду, шарахну, по чём придётся… Кто вы такие? – говорила она почти спокойно и лишь последнюю фразу выкрикнула, выдав свой страх. Тонкие пальцы побелели, так крепко девушка сжала своё оружие.

Саворт опять вздохнул и отступил, бросив через плечо молодому:

― Уже очень хочу, чтобы именно твой брат оказался женихом, – мужчина снова повернулся к девушке. – Моя дорогая, вы едва ли сможете причинить вред кому-то из нас, опустите своё оружие, пожалейте руки, штука-то тяжёлая. Никто вас не тронет и зла не причинит. Мы призвали вас в наш мир, чтобы…  как бы это сказать… Помочь встретить истинную пару. Единственного мужчину, который способен сделать вас счастливой.

― Ёшкин кот, психопаты-благодетели! – чуть слышно пробормотала девушка и, поудобнее перехватив канделябр, заговорила ласково: – А я лучше можно как-нибудь обойдусь? Ну, без единственного… У меня работа, времени совсем нет, даже хомяк, и тот сдох от недосмотра, вот и мужчина, боюсь, не выдержит… А градус ответственности-то велик! Единственный, это же не абы что… Жалко будет человека.

― Дракона, – подал голос молодой красавец, тряхнув длинной чёлкой цвета тёмной меди.

― Нет. Дракон тоже не выживет, я за ними ухаживать не умею, и вообще, не люблю рептилий, а любой скотине ласка нужна и забота, – девушка заметила дверь и стала осторожненько продвигаться в нужном направлении.

Лицо Саворта сначала вытянулось при этих словах, потом пошло судорогами, кривясь и морщась, и наконец, зал огласил дикий хохот. Мужчина колотил себя по мощным ляжкам и смеялся, так, что слёзы бежали по лицу.

― Скотине… – еле выговорил он сквозь гогот, – если Марден Чёрный узнает, как его обласкали, да ещё сравнили с дохлым хомяком, его удар хватит! Гордость такого оскорбления не выдержит! Ну, красавица, – весельчак с восхищением посмотрел на девушку, – вы точно стоите будущего жениха, если конечно, это окажется он!

― В смысле, жениха? – карие глаза широко распахнулись.

― В прямом смысле! – рыкнул синий камзол, явно чем-то обиженный. – Вы перенеслись в наш мир, потому что являетесь парой одного из наших собратьев, драконов. Как только ваша пара определится, будет свадьба, дракон обретёт устойчивый оборот, а вы нарожаете ему кучу детишек. Теперь смысл ясен?

― Вполне, – вкрадчиво ответила девица, –  в вашем дурдоме давно проверки не было, плохо вас бедненьких лечат, и буйных по палатам не закрывают, что тоже не правильно. Не смейте приближаться! – выкрикнула она, заметив, как крепыш пытается обойти алтарь.

Девушка взмахнула канделябром, но запнулась о длинное полотно, свисавшее с алтарного камня, и рухнула навзничь. Седовласый только успел подскочить и вырвать тяжеловесное орудие, грозившее пришибить саму воительницу. Мужчина с состраданием посмотрел на красавицу, распластавшуюся на полу, водрузил подсвечник на место и присел около девушки.

― Зовут-то тебя как, героиня? Моё имя Саворт, магистр ордена Крылатых, и я тот, кто тебя сюда привёл…

― Варвара, – прошептала брюнетка и сглотнула, но гордо вскинула голову, изображая бесстрашие.

― Варавара?.. – с сомнением повторил Саворт и вскинул брови. – Ну, бывает… В общем, нет тут сумасшедших, девочка. И всё, что тебе сказал Аданар Марден правда. Уже завтра ты отправишься в долину Выбора на встречу со своей судьбой.

― Никуда я не пойду! – пожала плечами девушка и завертелась, пытаясь найти свою сумку и спасительный телефон, вот только всё куда-то делось…

― Боюсь, выбора у тебя нет, – виновато и печально ответил Саворт. – Ритуал проводится раз в тридцать лет, драконы ждут посланницу судьбы, и каждый надеется, что повезёт именно ему, ведь для многих из них это последний шанс остаться человеком.

― Это всё шутка, да? – еле сдерживая набежавшие вдруг слёзы, пробормотала Варя, теперь стало действительно страшно. Куда она попала? – Хватит, уже не смешно! Где у вас тут эта долбаная скрытая камера?! Я почти купилась, довольны?

Она стала озираться, ища ненавистный предмет, и заметила, что зал кажется слишком реалистичным для розыгрыша. Стены, облицованные серым мрамором, такие же плиты на полу, бронзовые канделябры изысканной работы, напоминающие по стилю барокко, большой стол, где она очнулась, а рядом два столика на витых ножках с разложенными разнообразными предметами: чашами, кинжалами, книгами… И всё выглядит так, будто этим давно пользуются, комната не смотрится киношно-идеальной. Девушка ощутила, как сдавило грудь. Но не может же быть всё это правдой!

Саворт заметил проблеск понимания в её взгляде и протянул руку:

― Ну? Вставай, Варавара, пол холодный, ещё заболеешь, так меня потом жених твой, кто бы им ни оказался, сожрёт живьём.

Видя, что реакции нет, а девушка тяжело дышит, из последних силёнок сдерживая рыдания, здоровяк вздохнул, сам взял её за руку и заставил подняться на ноги.

― На вот, плащ накинь, а то в такой одежде и на улицу выйти позорно. Что за мода такая в вашем мире?.. В замке Марден тебя переоденут.

― Марден?.. – прошептала Варя, оглянувшись на медноволосого, но ответил снова старик.

― Да, раз в ритуале участвовал Ронард Марден, то по закону, ты остановишься у него в замке. Призванная невеста всегда останавливается у самого знатного из женихов, у самого сильного и уважаемого дракона и…

Он не закончил мысль, девушка тихо охнула и осела на пол, потеряв сознание.

***      

Варя очнулась в незнакомой зале, и надежда на то, что ей просто приснился сон, испарилась. Новая комната была гораздо уютнее, не такая большая, в тёмно-синих тонах и обставленная со вкусом. Мебель с витиеватым позолоченным декором странным образом гармонировала с каменными стенами, задрапированными синим атласом, а пол покрывал однотонный ковёр в тон драпировкам и занавескам. Рядом с кроватью на тумбочке стояла ваза с фруктами, судя по виду и запаху, это были обычные груши, только слишком уж белёсые.

В животе сразу забулькало, и Варя поняла, что голодна. Борясь с подозрениями, девушка потянулась к вазе. Никто же не станет ставить что-то ядовитое в спальне! Да? “И вообще, это всё розыгрыш, конечно!” – разум упорно цеплялся за самую простую и логичную мысль. Девушка слезла с высокой кровати и, откусив небольшой кусочек плода, направилась к окну. Во рту разлилась грушевая сладость, и на душе стало легче. Откуда в другом мире может быть этот фрукт? Да, выглядит бледновато, но мало ли сортов-то! А раз фрукт знакомый, то и мир родной! Тут уж либо драконы, либо груши, вместе, это, знаете ли, перебор! Надежда снова воскресла, но рановато, увы!

Ровно в тот момент, когда девушка с облегчением выдохнула, в огромный парк, напоминавший вычурный и строгий Версаль, спланировал гигантский чёрный дракон.

Варвара чуть не подавилась, даже окно распахнула, надеясь, что видит какой-то спецэффект, но ничего не изменилось, и девушка со смесью удивления и разочарования посмотрела на коварный фрукт. Кто бы мог ожидать такой подставы от несчастной груши!

В это время в парке появилось новое действующее лицо, Аданар Марден шёл навстречу дракону, и от всей фигуры мужчины веяло решимостью и упрямым осознанием своей правоты. Однако "спецэффект", похоже, имел собственное мнение на сей счёт. Не успел мужчина приблизиться, как драконяка взмахнул крыльями, встал на задние лапы и с рёвом выдохнул огонь в пасмурное небо. Варя отшатнулась от окна и столкнулась с кем-то. За её спиной оказалась миловидная молодая женщина в голубом платье с глубоким декольте и пышной юбкой. 

― Простите, – пробормотала девушка, даже не заметившая, когда незнакомка вошла в комнату.

― Это вы простите, – дружески улыбнулась дама, и на округлых щёчках заиграли ямочки. – Я думала, вы ещё не очнулись, и вошла без стука, а у вас тут такое представление, грех отвлекаться на мелочи. Я, кстати, Орма Марден, жена вон того безумца, – она кивнула за окно и вздохнула, нахмурившись. – А может, уже и вдова... – в серых глазах мелькнула тревога, но женщина тряхнула белокурыми локонами и подмигнула Варе: – хотела вам всё рассказать, поддержать, но надо бежать, готовить примочки, бинты и снадобья... Кому-то они могут пригодиться. Нет, я, конечно, на стороне муженька и верю в него изо всех сил, но, положа руку на сердце, ещё ни разу не удавалось ему выйти победителем из стычки с братцем.

Орма беспомощно развела руками и пошла к двери, от всей её аккуратной, но полненькой фигурки, затянутой в корсет, веяло беспечным спокойствием.

― А вам за мужа не страшно? – отмерла наконец Варя, глядя округлившимися глазами на ревущего, молотящего хвостом дракона и маленького человека напротив.

Хотя, как девушка помнила, Аданар Марден был за метр восемьдесят ростом, и отнюдь не субтилен.

― Уже нет, я слишком часто видела стычки братьев. Рона, конечно, бывает невыносим, но младшего братца любит, даже опекает...

При этих словах дракон стеганул хвостом у ног мужчины, задел вазон с цветами и разнёс клумбу рядом.

― А вот за дракона уже есть повод волноваться... Если он мне весь парк разнесёт, я сама его прибью, – поджала розовые губки женщина и с озабоченным видом удалилась, оставив Варю в состоянии шока.

За окном снова раздался рёв, и мелькнул сполох пламени.

― Хватит орать на меня, Рон! Ты мой старший брат, ты должен быть главой рода и хозяином замка Марден! Мы же последние в роду! А если бы я делал, что вздумается, и тоже решил остаться в шкуре дракона? Думаешь, родители этого для нас хотели? Конечно, проще отлынивать от обязанностей, жить в пещерах, плеваться огнём и ни за что не отвечать, как удобно...

Яростный рык стал ему ответом.

― Да ты что?! - вскричал Аданар, и Варя поняла, что каким-то образом он слышит мысли дракона. – Я в курсе происходящего, но работа в ордене не мешает мне растить детей и оставаться человеком. Уверен, и ты бы мог быть полезен не только в драконьем обличье! Я женился, продлил род, и тебе пора вспомнить о своём долге!

Зверь резко склонил крупную голову с жуткой пастью и выдохнул на человека клубы дыма.

― Ты пойдёшь в долину Выбора! Прости за каламбур, но выбора у тебя нет! – Марден младший раскрыл ладонь, что-то сверкнуло, раздался драконий крик, полный, как ни странно, боли, и на чёрной чешуе посреди грудины вспыхнул огнём символ: крыло дракона, заключённое в круг.

― Можешь меня ненавидеть, но я желаю тебе добра, брат, и всем сердцем надеюсь, что именно твоя кровь привлекла чужачку. Девушка, кстати, красивая, её паре повезёт, а вот с твоим поганым характером надо что-то делать… Смотри, как бы не пришлось ещё невесту уговаривать! Она и так замуж не рвётся, как я понял…  Жду в долине, и ты сам знаешь, метка ордена не позволит тебе пропустить церемонию. Ну, или попрощайся со своим сердцем, это ничуть не хуже, чем потерять в себе человека.

Аданар развернулся и пошел к дверям замка, дракон грозно зарычал, поднял лапу и отвесил мужчине тяжёлый подзатыльник, от которого тот кубарем полетел на землю. Ящер рявкнул, хвост обрушил хлёсткий удар на небольшой каменный фонтанчик, размолотив его в пыль.

― Отлично, Ронард, давай, разнеси родительский замок, ломать-то каждый дурак умеет! – Аданар встал на ноги, неторопливо отряхнул одежду и с вызовом глянул на дракона.

Чёрный взвыл пожарной сиреной и плюнул огнём в ничем неповинный куст, густо покрытый пурпурными цветами и бутонами. Зверюга зашипел и взмыл в небо, сбив по пути ещё пару вазонов с растениями. От ухоженного, идеального парка остались руины, посреди которых сиротливо догорал несчастный кустик.

― Да... – пробормотала Варя, глядя на разрушения, – с виду дракон, а по сути козёл натуральный, обыкновенный! Чур меня… Никаких местных женихов! Полудурка я и дома найду! 

Дверь тихонько скрипнула, и на этот раз девушка обернулась на звук. Служанка в чепце с трудом протиснулась в комнату с охапкой объемных платьев, за ней следом вошла улыбающаяся хозяйка.

Когда платья, довольно красивые кстати, были разложены на кровати, Орма отпустила помощницу и повернулась к Варе, сияя глазами:

― Ну, что скажешь? Давай на «ты»? Мне почему-то кажется, что скоро мы станем одной семьёй, – блондинка подмигнула, ей явно не терпелось «поиграть в куклы» наряжая девушку.

― Красивые платья, – честно признала Варя, однако больше интереса не проявила, –  но я останусь в своей одежде. Не хочу показаться грубой, только я намерена вернуться домой. Мне вот это, – она кивнула за окно, намекая на недавнюю сцену, – не надо. И вообще, какое право имел ваш Саворт меня похищать? Может у вас тут так принято, а у нас за подобное – тюрьма!

― У нас тоже, – вздохнула Орма и печально посмотрела на девушку, опускаясь на край кровати. – Несколько веков ритуал призыва не использовался, а потом… Похоже, выбора не осталось, потому и решились. Слишком много стало тех, кто не нашёл пары. Орден Крылатых боится за будущее драконьего рода, теперь каждый новорожденный малыш на счету.

― И часто они девушек похищают? – неприязненно скривилась Варвара, представив, что не одна попала в эту западню.

― Это четвёртая попытка, как я знаю, но первый раз, когда получился призыв. До этого камни-ловушки возвращались обратно, – Орма кинула быстрый, виноватый взгляд на собеседницу, – и теперь всем не терпится узнать, чья кровь сумела привлечь пару из другого мира.

― А мнение девушки никому узнать не интересно? – взорвалась Варя.

― Зачем? – искренне удивилась блондинка. – Если двое оказываются истинной парой, они рано или поздно влюбятся друг в друга. По щелчку пальцев это, конечно, не случается, но выбора нет, так что…

― Выбора нет, когда ты лежишь в гробу! В остальных ситуациях всё в твоих руках! И я вернусь домой!

― Неужели тебе совсем не любопытно, кто он? – Орма заметила, что девушка уже не так уверенно дёрнула плечами, и скрыла улыбку. – Давай, я просто расскажу тебе о нас? Если вернёшься домой, будет, что вспомнить, будто в путешествии побывала… А ты пока доешь несчастный фрукт, их привозят издалека, многие бы тебе сейчас позавидовали, а ты его уже весь измяла. Ракли быстро сохнет, потом будет не вкусно…

Вот тебе и груша! Варя тяжело вздохнула и приготовилась слушать, убеждая себя, что это просто способ отвлечься, чтобы не чокнуться от страха и отчаяния. Но тут раздался стук в дверь, и служанка с подносом подошла к хозяйке замка.

― Госпожа, вашей гостье просили передать это...

Три пары глаз с удивлением смотрели на серебряное блюдо, недоумение и невысказанный вопрос повисли в воздухе.

Дорогие друзья, я очень рада, что вы заглянули в мою книгу, очень надеюсь, что она вам понравится! Увлекательного вам чтения!
Ваша О.О.

― И от кого этот странный подарок? – Орма подозрительно посмотрела на служанку.

― От магистра Саворта, госпожа.

― А что же он ни сам не зашёл, ни записки не передал?

― Не знаю, – пожала плечами девица. – Он только велел передать это вашей гостье и сказать, что всё объяснит в долине, а эту вещь нужно беречь.

― Ох уж мне этот магистр с его тайнами! – закатила глаза хозяйка. – Ладно, иди, а мы будем беречь…

Орма подхватила с подноса цепочку с крупным медальоном-цилиндром и протянула Варе.

― Возьми, это твоё. Обычно, такие штучки как-то открываются, и хотя магистр не прислал бы тебе что-то опасное,  но всё же без Саворта я не стала бы проявлять любопытство. Хотя всё это очень странно и интригующе! – на кругленьком личике хозяйки светился неподдельный интерес, и Варя подумала, что госпожа Марден лишь немногим старше её самой.

Девушка с опаской надела увесистую цепочку на шею, ожидая очередных неприятностей, но ничего не случилось… Орма, явно тоже чего-то ожидавшая, выдохнула то ли разочарованно, то ли с облегчением, и Варвара ощутила себя жертвой эксперимента, что было пугающе и неприятно. “Никому тут нельзя доверять”, – мысленно отругала себя гостья, надо же быть такой доверчивой клушей! Да мало ли что ей подсунуть могут?! Рано расслабилась и повелась на облик пухленького ангелочка…

― Ну и ладно, – улыбнулась госпожа Марден, не заметившая настороженности девушки, – тогда вернёмся к рассказу. Слушай. В нашем мире есть драконы... и драконы. Одни обзаводятся семьями, растят детей, наслаждаются простой человеческой жизнью, лишь по необходимости обращаясь в животное. Другие же скитаются в поисках той, что сделает из зверя человека, в прямом смысле слова! Только Единственная поможет оборотню остаться человеком и сохранить вторую ипостась. Дракон, не встретивший пары к сорока годам, теряет оборот и навечно застревает в теле животного. Да, сильного, опасного, но всё же... Каково это, быть зверем с душой, мечтами и желаниями человека? Жить одиноко, видеть, как уходят все, кто был дорог тебе в человеческой жизни? Драконы живут долго, не как люди... – Орма вздохнула. – Вот только где искать эту Единственную? Как удержать её рядом, чтобы не сбежала от нечаянного счастья? Ты сама всё видела… Драконий характер и звериные повадки к романтике не располагают. Мечта, а не мужчина, да? – печально усмехнулась блондинка. –  Но пока есть надежда, одиночки до последней минуты ищут свою пару... Правда, теперь мало кто находит.

Орма умолкла глядя куда-то за окно. Взгляд стал непривычно серьёзным и озабоченным.

― Но мне показалось, – осторожно заметила Варвара, – брат твоего мужа не рвётся найти свою судьбу. Как я поняла, он очень не хочет идти в долину.

― Да, и на это есть свои причины, но лучше пусть он сам расскажет тебе, когда придёт время. Я не могу говорить о чужой… боли. Кроме того, Дан и так взбесил Рону, отдав для ритуала его кровь. Ведь муж добыл её самым коварным образом, обманул доверие брата. Не знаю, когда они теперь помирятся…

― Дан? – не поняла Варя.

― Аданар, мой муж. В вашем мире что, домашние имена не в ходу? Вот тебя дома как называли? Дан сказал твоё имя, но оно такое сложное... – хозяйка виновато улыбнулась, однако гостья не успела ответить, в комнату влетели двое мальчишек лет четырёх и шести примерно.

― Мама, он мою лошадку отнял, мама, скажи ему! – вопил младший, а старший дразнил его небольшой фигуркой на колёсиках, заставляя бегать за собой и бороться за игрушку.

― У тебя двое детей? – Варя в свои двадцать шесть искренне считала, что ещё рановато думать о материнстве, а тут двое... Сколько же лет Орме на самом деле?

― Вообще-то, трое, дочери всего два года, и нянька пока с ней справляется, а этим двум сорванцам только отец указ и авторитет. Прости, надо отвести их в детскую, пока они весь замок не разнесли. И всё равно не дадут нормально поговорить. Ты пока всё же выбери, пожалуйста, платье, у нас не принято ходить… сверкая прелестями.

Женщина красноречиво посмотрела на джинсы Варвары, слегка смутилась и вышла, таща за собой двух сыновей, продолжавших выяснять имущественные разногласия.

Девушка осталась одна, и тишина навалилась тяжестью на плечи. Сомневаться и лелеять надежду, что она вот-вот проснётся, больше не имело смысла. Непостижимым образом она попала чёрт знает куда, и ей хотят навязать какого-то чешуйчатого хама в женихи, а раньше обрядят в ворох шёлковых тряпок, чтобы не смущать этого самого хама вопиюще непристойным видом женских ног в штанах! Варя попыталась посмотреть на ситуацию с юмором, но попытка провалилась, да и вообще, думать связно не получалось, мысли разбегались, и в голове царил хаос вперемешку с пустотой.

Варя безотчётно теребила цепочку, блуждая мыслями далеко от комнаты и собственного тела, и рука медленно спустилась на медальон. Пальцы чуть сильнее сжали прохладный металл, что-то щёлкнуло и створки цилиндрика раскрылись. Варя в недоумении смотрела на свои колени,  где теперь лежала выпавшая странная вещица – небольшой, не длиннее мизинца, обломок ветви с шипами, такой сухой, что стал почти серым. Девушка взяла веточку в руку, чтобы рассмотреть, и тут произошло невероятное! Прямо на глазах обломок стал менять цвет, зеленеть и… оживать?

В коридоре послышались шаги, и, повинуясь непонятному порыву, Варя спрятала черенок обратно в медальон. В дверь постучали, и девушка отчётливо поняла, что это не Орма.

***

Аданар Марден, слегка помятый, с сурово сдвинутыми бровями, по-хозяйски уселся в кресло и бесцеремонно уставился на гостью. Варя немного стушевалась, всё-таки этот человек не побоялся с драконом в перепалку вступить, и отвела глаза, рассматривая стены и мебель, но уже через пару минут молчания строптивый характер взыграл, и девушка так же в упор воззрилась на мужчину.

По виду ему было чуть за тридцать, породистое лицо с правильными чертами можно было смело назвать красивым, если бы не высокомерие, льющееся потоком из тёмно-голубых глаз. А ещё эти самые глаза смотрели подозрительно и внимательно, будто стремились проникнуть в нутро собеседника. От мускулистой фигуры веяло силой, каждым движением Марден-младший как бы подчёркивал, кто тут главный…

Однако Варю не просто было испугать подобной надменностью. Когда поработаешь кондуктором в автобусе, где едва ли не каждый третий, судя по высокомерному поведению, только что случайно пересел из личного лимузина в общественный транспорт, вообще, мало что может напугать. А у девушки такой опыт был, к ужасу респектабельных родителей и сестры.

Решив бросить работу менеджера по продажам в отцовской фирме, Варя занялась собственным творчески бизнесом, но дела первое время шли из рук вон плохо, и, так сказать, для поддержания штанов, пришлось пару месяцев поработать. Родители были категоричны, и, чисто в воспитательных целях, помогать отказались, мол, раз уволилась с тёпленького местечка под папиным крылышком, разорвала помолвку с сыном отцовского бизнес-партнёра и съехала из родительской двухэтажной квартиры, то дальше выживай сама. Докажи, что ты взрослая и сильная! Вот Варя и доказывала. И когда работа понадобилась очень срочно, по собеседованиям бегать и выбирать времени не было, а на окраине, где она снимала жильё, можно было вот только кондуктором легко устроиться, там парк был как раз через дорогу от её дома. В общем, девушка уговорила саму себя потерпеть, да и трудности закаляют, и любой опыт в жизни может пригодиться… За несколько месяцев Варвара так набралась опыта, что потом почти год глаз дёргался, но что не убивает, то делает сильнее, и вот теперь ей именно тот опыт и помог.

Девушка поудобнее уселась на кровати и, закинув ногу на ногу, скрестила на груди руки. Тёмная бровь вопросительно выгнулась, и карие глаза окинули хозяина замка насмешливым взглядом.

― Как голова? Не болит? – спросила Варя, и по тому, как дёрнулась щека мужчины, поняла, что удар попал в цель. Мардену не сильно понравилось, что гостья видела, как братец наградил его подзатыльником и повалял по земле.

Аданар набдюдал за девицей, отмечая и гордый взгляд с вызовом, и упрямо сжатые челюсти и... длинные ноги. Вот последнее было вовсе некстати, учитывая, что девчонка может оказаться парой его брата. Но какого демона она так выставляется?! Как вообще называется вот этот предмет одежды? Брюки? Подштанники? Надо же напялить подобную позорную нелепость! Мужчина разозлился больше на себя, но выплеснул раздражение на девушку:

― И что же помешало вам привести себя в приличный вид? Платья не достаточно роскошны? 

― А я считаю свою одежду вполне приличной, если вам она не по вкусу, это не мои проблемы. Я не просила меня сюда притаскивать, и подстраиваться под ваши взгляды и традиции не собираюсь, – гостья пожала плечами и мило улыбнулась.

― Хотите сказать, вы и в долину отправитесь в этом? – Аданар брезгливо кивнул на её джинсы.

― Именно, – уверенно и категорично заявила гостья.

Марден-младший вскочил и заходил по комнате, вцепившись в свою роскошную чёлку, густую и блестящую, такую, что многие девушки позавидовали бы. И Варя невольно поймала себя на размышлениях о том, окажется ли старший брат похожим на него? Мысли эти ей совсем не понравились, и девушка яростнее стиснула зубы. Ещё не хватало тут на мужиков заглядываться! Домой надо! Домой!

― Ненормальная! – пробурчал Аданар и остановился, испепеляя гостью взбешённым взглядом. – Там будет толпа мужчин, оголодавших без женской ласки! Пусть и в обличии драконов, но они же вас просто растопчут, борясь за внимание! Или думаете, мы с Савортом будем всё время рядом? Нет, милочка, приведём вас в долину, и дадим возможность найти свою пару. К вечеру вернёмся...

― Вечером? Так это многочасовое шоу, оказывается? – воскликнула девушка, тоже вскочив на ноги. – И что я там буду делать весь день с этим стадом животных? Пасти, как баранов?

― Там не будет никаких животных! Это люди, мужчины! Уразумейте, наконец! И не вздумайте их бесить так, как сейчас меня. Дракон церемониться не станет. Может, потом и пожалеет о последствиях, но вам это будет уже без разницы. И, да! Вы проведёте с ним весь день, или думаете, пару так легко найти? Должно произойти узнавание, должна проявиться связь! 

― Это ещё как? – Варе не понравилось сказанное. Что там и где должно проявиться?

― У вас на тыльной стороне ладони появится знак рода, а дракон обернётся человеком.

― А просто так они обернуться не могут? Обязательно по этой долине ящерами разгуливать? – девушка только представила среди толпы динозавров, и стало как-то плохонько.

― Уже почти не могут, – вздохнул мужчина, сбросив маску властного засранца. – В ритуале участвуют те, кто подошел к порогу сорокалетия, для них оборот очень труден и мучителен, потому что протекает медленно, а это отнюдь не безболезненный процесс. Только тот, кто окажется рядом со своей Единственной обернётся за доли секунды… Для брата это последний шанс, через месяц Ронард потеряет оборот навсегда.

Красивое лицо Мардена накрыла мрачная тень, в голосе сквозила боль и тоска, и Варе стало жаль его, да и его брата тоже. Судьба не завидная, что уж говорить… Но Аданар вдруг спохватился, будто испугавшись, что слишком раскрыл свою душу перед незнакомкой, и брезгливо фыркнул:

― Кто бы ни оказался вашей парой, сомневаюсь, что ему понравится, что на ... интимные места его Единственной пялится толпа посторонних мужиков. Самой не стыдно, так о гордости будущего жениха-то подумайте. Срам один!

Жалость как рукой сняло! Варя сжала кулаки и процедила сквозь зубы:

― Да мне на это...

― Наплевать! – перебил Аданар. – Знаю, но мне не наплевать, потому что ваша выходка может опорочить мою семью. Так что хватит дурить! Не переоденетесь сами, велю слугам связать вас и одеть.

― Это так вы поступили с братом? Силой взяли кровь и втянули в ритуал? Он вам очень благодарен, я заметила. А будет благодарен ещё сильнее, если окажется моей парой! Обещаю! – Варя еле сдерживала бешенство.

― Ну, ничего хорошего я от вас и не жду, да только парность не даёт свободы выбора, как бы вы ни ерепенились, а влюбитесь в жениха. Хотя верю, что нервов вымотаете, сколько сумеете. Только пораскиньте мозгами, стоит ли сразу отравлять отношения, чтобы потом зализывать раны и сожалеть? А что касается брата… Хотел бы я посмотреть, кто сможет взять что-то силой у дракона... – цинично усмехнулся мужчина, – но если уж вам так интересно, то я схитрил, усыпил его и взял кровь.

― А ясно! Действовали подло, исподтишка! – девушка язвительно хмыкнула. – Хорош братец, врагу не пожелаешь…

― Если человек не хочет исполнить свой долг, не понимает, что для него лучше, приходится заставлять. Ради его же блага.

― Но у меня-то нет перед вами никаких долгов! И я точно знаю, что для меня лучше вернуться домой! У меня там жених между прочим! Уже почти муж! –  решила приврать Варя и многозначительно поиграла бровями, указав взглядом на кровать.

К её полнейшему изумлению Марден отмахнулся.

― У драконов нет пунктика насчёт девственности, если вы об этом. Бывало так, что драконья пара оказывалась уже замужем, брак расторгался, и женщина уходила с драконом. Магия парности превыше людских ритуалов, – Варвара была ошарашена широтой местных взглядов, а Марден припечатал окончательно: –  в общем, забудьте про дом, никуда вы не вернётесь. Можете, конечно, понадеяться на ошибку, что вас случайно сюда забросило, но шансы минимальны, так что лучше привыкайте прикрывать... тылы и носить юбки.

― Чёрта с два! 

― Кого два? –  не понял Марден, но тут же тряхнул чёлкой, отметая ненужную информацию. – В общем, вы будете делать, что я сказал, пока находитесь в этом доме, под моей опекой. А потом станете головной болью своего жениха, и как по мне, так скорее бы уже это случилось!

― А не пойти бы вам в пень, уважаемый, с вашей опекой и платьями! – повысила голос Варя,
развернулась и направилась к двери, намереваясь найти Саворта и потребовать вернуть ее домой.

Сзади раздалось рычание, её грубо развернули лицом к хозяину, и сильные пальцы вцепились в горло, ногти, вернее когти впились в шею. Девушка задохнулась от неожиданности и страха, но не сдалась, а разъярилась. Рука сама собой вцепилась в медную чёлку обидчика и рванула так, что в кулаке остался большой клок волос. Аданар зашипел и взвыл, из глаз брызнули слезы, и пальцы на тонкой шее разжались. Варя метнулась в сторону, а мужчина прожёг её ненавидящим взглядом и приказал:

― Будешь делать, что велено, а иначе получишь порцию зелья и станешь безвольной куклой! Тебе решать.

Мардена вышел, хлопнув дверью, а у девушки внутри бурлили злость и обида! Варя схватила с тарелки плод, выскочила в коридор и прицельно метнула снаряд в голову вероятного будущего родственничка. Груша или ракли, да без разницы, главное, фрукт попал в цель и разлетелся на ошмётки, столкнувшись с затылком хозяина замка. По волосам и спине мужчины потекло сочное фруктовое пюре, а по коридору поплыл чудесный грушевый аромат.

― Ах, ты... – взревел Аданар, и девушка взвизгнула, вспомнив маму, и скрылась в комнате, поспешно задвинув щеколду.

Хозяин с воплем врезался с дверь, видно с разбегу не успел притормозить, думая, что там открыто, взвыл ещё громче, и выдал такие ругательства, по сравнению с которыми русский мат вполне себе литературный язык!

― Сегодня будешь сидеть голодной! А утром не выйдешь в платье, пойдёшь в долину голой! – проорал Марден.

― А я жениху пожалуюсь, что это ты его семью обесчестил, вот он тебе и наваляет по шее! – парировала девушка, дыша, как загнанный зверёк. Вот ведь идиотка! А если бы не оказалось щеколды?! От неё бы уже хладный трупик остался!

За дверью послышались удаляющиеся шаги, и Варя тихо сползла по створке на пол. Подбородок задрожал, по щекам покатились слёзы, всплеск адреналина прошёл, и теперь наступил откат. Всё случившееся снова и снова крутилось в голове, пугая больше, чем когда собственно происходило. Варя не страдала комплексом жертвы, умела постоять за себя, но чего это ей стоило, никто не знал. С самого детства, когда младшая сестра стала любимицей родителей, Варя поняла, что теперь придётся быть сильной. Она же старше, она должна… Должна быть умнее, должна уступать, должна не создавать проблем… Так она и жила, а иногда так хотелось, чтобы рядом был кто-то сильнее, чтобы кто-то защитил и заступился. Девушка поймала себя на том, что не скучает по семье, где уже давно ощущала себя чужой, а вот по любимой работе – очень. Столько трудов положено, и для чего? Стало так жалко себя, что девушка разрыдалась. Она в ловушке, и на помощь никто не придёт.

***

Вечером Орма позвала её к ужину, но Варя отказалась спуститься, видеть никого не хотелось. Особенно хозяина замка! Посидеть голодной? Да нет проблем! Не раз она устраивала себе голодные дни, говоря, что очищение полезно для организма, хотя по правде, просто денег не было на еду. Уж этим её не испугать. 

Девушка слонялась по комнате, тоскливо глядя на разгромленный парк, и на душе скребли кошки, уснуть получилось лишь под утро, но даже в полудрёме она думала о том, что ждало завтра в долине. А вдруг она понравится женишку? Не дай бог! Она должна вернуться домой!

***      

Утром служанка пригласила девушку в ванную комнату, и Варя почувствовала себя бодрее. От завтрака она снова отказалась, боясь, что от волнения её просто стошнит прямо на лапы какому-нибудь дракону.

Когда Марден-младший пришёл за ней, девушка распахнула дверь и с вызовом вскинула брови. Она была в своей одежде, но сверху накинула плащ, данный Савортом. Волосы заплела в толстую косу, прихорашиваться ради динозавров она не собиралась!

Аданар тихо зарычал, но появился слуга и сообщил, что магистр ожидает их в холле.

В полном молчании они спустились вниз, Варя чувствовала, как глаза мужчины прожигают дыру в её спине, но упрямо делала вид, что не понимает, в чём дело. Саворт только тяжело вздохнул при их появлении. Они вышли, но не в парк, а куда-то на поле через боковую дверь. Марден пошёл вперёд, а седовласый придержал девушку за руку.

Хозяин замка резко вскинул руки, вокруг его фигуры закрутился  огненный вихрь, и перед изумлённой гостьей оказался здоровенный дракон с бордовой шкурой, почти белой на брюхе. Голова, крупная, но немного сплюснутая, была увенчана белоснежными рогами, и Варя вспомнила, что его брат тоже носит это «украшение», только чёрное, как и всё тело.

“Нда, – подумала девушка, – и даже внешнее сходство с козлами присутствует!”

Саворт потащил её к махине, и вот тут стало жутко! Варвара поняла, что сейчас её ждёт полёт, и оказалась совершенно не готова к таким экстремальным аттракционам. Лететь вот так? Без страховки? Серьёзно?

Но её согласия не спросили. Магистр вскарабкался по драконьему крылу, и «вскарабкал» за собой девушку, крепко держа за руку.

― Ну, может, и хорошо, что ты в этих своих штанах, – пробормотал он, устраивая Варю между кожистых выростов на спине ящера. Сам он сел сзади и строго велел: – Ничего страшного, просто крепко держись! Не визжи, у драконов чуткий слух, нам это не нравится.

― Нам? – пролепетала Варя.

― А я, по-твоему, кто? – удивлённо и даже обиженно ответил магистр. – С тобой сижу, только чтобы не свалилась, так бы сам полетел.

Варя хотела спросить что-то, но Марден-младший раскинул крылья, бросился вперёд, оттолкнулся от земли и взлетел.

Инструкция про «не визжи» была забыта, и даже то, что ждало в долине Выбора, на время потеряло всю важность.

Они приземлились на обширной площадке в горах, плато выглядело так, будто вершину горы просто срезали. Местность была мрачной и безжизненной, ни зелени, ни какой-либо живности, только серые скалы, камни, да кое-где, на самых высоких горах шапки снегов. Варя порадовалась, что осталась в своей одежде и накинула плащ, околела бы она тут в платье, призывно сверкая декольте до пупа.

Саворт протянул ей руку.

― Идём, спустимся в долину.

“Ага, сейчас я спущусь, – подумала Варя, чувствуя, как трясутся ватные ноги, – быстро и изящно, колобком!”

― А ппприллеттеть ммы ттуда нне моггли? – попыталась ответить девушка, ритмично стуча зубами. 

― Нет, – отрезал магистр, – долина Выбора священное место, туда прилетают только претенденты, участники ритуала, остальные должны приходить пешком.

Варвара тяжко вздохнула, и, заметив её состояние, Марден-младший, уже в человеческом облике, подхватил девушку на руки и куда-то потащил, заявив в обычной высокомерной манере:

― Только потому, что ты можешь оказаться парой моего брата, и он не скажет мне спасибо, если ты шею свернёшь или ноги переломаешь на лестнице.

Варя собиралась заявить, что ей не очень-то и хотелось терпеть на себе его лапы, но вспомнила, как стучат зубы, и решила смолчать, только губы недовольно поджала.

Сначала спуск шёл просто по уклону, но потом возникла настоящая лестница, и ступени были довольно крутые, узкие и высокие. Варвара посмотрела на них и поудобнее устроилась на руках мужчины, мысленно ухмыльнувшись: “Тащи-тащи, раб!”

― И чего это ты такая довольная? – подозрительно спросил Аданар, чьё дыхание уже начало сбиваться. Он искоса поглядывал на девушку, но та пожала плечами с самым невинным видом, вот только уголки рта как-то подрагивали.

Спуск был долгим, но наконец, Марден-младший буквально скинул свою ношу, потирая перенапряжённые мышцы.

― Мог бы и поосторожнее, – пробурчала Варя, едва не свалившись на землю, у неё тоже тело затекло.

― Могла бы и поблагодарить, – в тон ей ответил Аданар.

― А я тебя не просила меня тащить, сам вызвался, – пожала плечами девушка и переключила внимание на местность вокруг.

Та же серость, абсолютно плоская земля, только из скалы неподалёку бил ключ, тонкий ручеёк тихо журчал и терялся где-то среди развалов камней. Да уж, место буквально дышало романтикой. Девушка тяжело вздохнула, с ужасом думая, как она проторчит тут весь день, если ещё и солнце выйдет из-за туч. Варя всегда ненавидела солнцепёк и жару, у нормальных людей кожа загорала, а у неё моментально покрывалась пятнами и сыпью на солнце, а тут даже и спрятаться будет негде, придётся натянуть капюшон на нос и пыхтеть от жары. Настроение окончательно испортилось, страх сменился злостью, но ненадолго.

Они показались в небе. Тёмные пятна приближались, обретая очертания, и вот, один за другим в долину опустились драконы. Варя насчитала двенадцать штук разной расцветки и вида, и одёрнула себя: “Что ты их пересчитываешь, как овец? Спать, что ли, собралась?” Рядом раздалось приглушённое ругательство, Марден-младший с яростью стиснул челюсти, и девушка поняла, что не увидела среди ящеров того самого, полностью чёрного. 

― Успокойся, – Саворт положил руку на плечо мужчины, – он прилетит. Ронард не дурак, девушка может оказаться и чужой парой, а метка выжжет ему сердце. Умирать никто не хочет.

― Ты обрёк брата на такое? –  Варя с ужасом и отвращением уставилась на мужчину. 

― Не хочу, чтобы он застрял в теле зверя навсегда! Не лезь, куда не просят! – рявкнул Аданар и отошёл в сторону.

― Не осуждай его, – тихо проговорил Саворт, глядя, как Марден-младший тоскливо высматривает в небе чёрную фигуру. – Он много раз пытался достучаться до Рона, мы все пытались, но тот упёрся и всё. Ни в какую даже не пытался найти пару.

― Почему? Ему драконом больше нравится?

― Есть причина…

― Да, это я уже слышала, очень информативно.

― Если он окажется твоей парой, то, вероятно, сам расскажет, а если нет, так зачем тебе знать? – пожал плечами магистр. – Больше ничего спросить не хочешь?

Варя на секунду задумалась, а потом приподняла кулончик и покачала им в воздухе, вопросительно глядя на мужчину.

― Именно, – кивнул он. – Я нашёл его на алтаре, рядом с тобой, когда только случился перенос. Могу только догадываться, что это, но если догадка верна, то магия драконов отметила тебя, как особенную. И значит, твоё появление в нашем мире не случайно…

― Ой, сколько тумана! – перебила девушка и скривилась, будто зуб заболел. – Так и скажите, что сами не знаете, что это за ветка.

― Значит, уже открыла медальон? А Орма не предупредила, что это может быть опасно? – усмехнулся магистр.

― Наоборот! Орма сказал, что вы не прислали бы что-то опасное! Правда, говорила, что лучше самой не открывать, но… Я машинально сжала его в руке, и ветка выпала, а потом позеленела…

― Что? – Саворт чуть не подпрыгнул и схватил Варю за плечи.

― Позеленела… – пролепетала девушка, наблюдая, как зрачки в бледных глазах мужчины становятся вертикальными полосками. – Это плохо, да? Во что я снова вляпалась?

― Это чудо, – проговорил он, внимательно изучая лицо девушки, будто впервые видел. – Такого не было много веков, значит, переломный момент настал… Ты, действительно, посланница, и я не удивлюсь, если твоей парой станет самый сильный дракон…

― Так! Хватит! – Варя вырвалась и сжала кулаки, решительно сверкая глазами. – Я никакая не посланница, ясно?! Вы меня сюда приволокли, и я требую вернуть меня домой! В местном зоопарке я уже побывала, – девушка кивнула в сторону пустыря, где топтались драконы, втягивая воздух, похрапывая и пожирая глазами её фигуру, – пора возвращаться. Как это сделать?

Магистр приложил палец к губам, но девушка отмахнулась и продолжала испепелять его требовательным взглядом. Саворт вздохнул.

― Я смогу отправить тебя домой, только если тут не окажется твоей пары, или если спустя три луны между тобой и драконом-избранником не возникнет чувств. Если за это время он не сумеет покорить твоё сердце, то потеряет свой шанс. Наши законы суровы, чтобы мужчины не расслаблялись, искореняли в себе животные привычки и учились держать в узде драконий характер. Три луны, потом связь исчезает, и дракон теряет пару, а значит, теряет шанс остаться человеком.

― И когда это случится, вы отправите меня домой?

― Если это случится! Если!.. – вдруг взорвался магистр, однако быстро взял себя в руки. – Это очень редкий случай, так что не особо рассчитывай, я уже вижу, как в твоей хорошенькой головке крутятся эти мысли. Думаешь, будешь доводить жениха, так он сам тебя отпугнёт, и ты сбежишь? Магия чувствует правду, любовь не навязать, не сыграть, но её и не скрыть.

― Ничего я такого не думала, – с кристальной честностью пожала плечами девушка, и Саворт расхохотался.

― Ох и колючка ядовитая!

Девушка горько усмехнулась. Именно так называли её дома. Колючка-Варя. Невыносимая, своевольная, неласковая… Родители советовали ей держать за зубами острый язык, а то мужа не видать, как своих ушей. Особенно много яда досталось ей, когда отшила жениха. Мол, два года встречались, всё было хорошо, а тут какая-то муха её покусала… А Варя два года пыталась найти с ним хоть что-то общее, но Юрика интересовали только деньги, карьера и красивая жизнь. Искусство? Творчество? Собственный путь в жизни? Не, не слышали! Да и зачем, когда папа уже построил бизнес, проторил дорожку, бери и владей.

Когда они впервые встретились, Варю ослепило очарование и внешние данные сынка папиного компаньона. Этому парню была прямая дорога в модельный бизнес, и наивная дурочка влюбилась по уши в яркую картинку. Всё закрутилось, Юрик ухаживал, как в кино, первую ночь обставил с шиком и стандартной романтикой… В общем, когда глаза открылись, Варвара уже стояла в свадебном салоне, примеряя платье. Девушка сбежала из примерочной, но все решили, что это просто нервы. Родители и жених до конца не могли поверить в её серьёзность, толпой уговаривали не дурить, но она всё для себя решила. Просто чётко поняла, что никогда не найдёт поддержки у Юрика, для которого творческие порывы, это бред, и бизнес, не приносящий миллионов, вообще смехотворная возня… А что за семья, где муж презирает то, чем хочет заниматься жена? Зачем такой брак?

“Ради финансового благополучия! Муж приносит в дом деньги, а ты в своё удовольствие возишься с дурацкими побрякушками!” – безжалостно заявил отец, но девушке не была близка эта идея. Так колючка-Варя стала изгоем, а её младшая сестра превратилась в героиню, спасительницу чести семьи и отцовской дружбы с бизнес-партнёром. Машенька, всегда с придыханием смотревшая на Юрика, быстро его утешила и затащила под венец…

― Вот он! – ликующий возглас Мардена-младшего вырвал девушку из задумчивости. Варя вздрогнула и посмотрела туда, где огромные чёрные крылья заслонили горизонт.

― Ну вот, теперь все в сборе, можно начинать знакомство, – улыбнулся Саворт, взял девушку за руку и повёл к толпе драконов.

И Варе стало страшно! Такие махины… да они же просто раздавят её или перегрызут пополам, если взбесятся!

Магистр остановился, вывел девушку вперёд и легонько подтолкнул:

― Иди, и не трясись так, они за невестой прилетели, а не на завтрак.

― В смысле «иди»? – девушка опешила. – Одна что ли? Вы реально со мной не пойдёте?

― Ну, милочка, самоубийц тут нет, – хихикнул Саворт. – Они, вон, уже недовольно косятся, что я держу тебя за руку. Так что, дальше сама. И ты… постарайся их не злить. Драконы всё таки…

Магистр развернулся и быстро пошёл к лестнице, на которой уже ждал его Аданар Марден. 

― Вот это сейчас было прям очуметь, как по-мужски! – крикнула ему в след Варя, на что седой повернулся и подмигнул.

― Мёртвый мужчина, это, знаешь ли, тоже не очень мужчина.

Девушка чувствовала спиной любопытные взгляды и поняла, что дрожит.

“Ничего, любой опыт полезен… – мысленно попыталась успокоить себя невеста. – Если что, три месяца потерплю. Устрою ему ад, так он и охмурять меня не захочет… Три месяца, и домой! Всё хорошо… Это всего лишь…”

― Чёрт! Динозавры проклятые! – взвизгнула она, когда огромная голова возникла сбоку от неё, потянула воздух, принюхиваясь и кося жёлтым глазом.

Когда этот самый глаз ей подмигнул, девушка окончательно потеряла способность что-то соображать. С диким воплем, матерясь, как сапожник, она кинулась к лестнице, где Марден и магистр уже успели подняться довольно высоко, но остановились и с ужасом смотрели на происходящее.

Земля затряслась под ногами, и девушка полетела на камни, больно разбив ладошки, грохот оглушил, а глаза едва не выскочили из орбит, когда, повернувшись на гул, Варя увидела толпу ящеров, бегущих к ней. Решив, что пришёл конец её короткой жизни, девушка зажмурилась и свернулась калачиком на земле, в голове смешались и маты, и молитвы, а вокруг раздавались фырканье и тяжёлое дыхание. Что-то огромное и жёсткое ткнулось в бедро девушки, Варя подпрыгнула от неожиданности, но испуг тут же сменился возмущением, когда ей в лицо нагло ухмыльнулась серая драконья морда.

― А ну, пошёл вон, ископаемое! – заорала девушка и, не раздумывая, отвесила нахалу пощёчину, и только потом ужаснулась.

Жёлтые глаза сузились, а из ноздрей повалил дым, дракон боднул её в плечо, не сильно, но девушка улетела на пару метров, больно врезавшись спиной в ступеньку лестницы,  аж слезы брызнули, а серый сделал шаг и угрожающе зарычал. Что-то здоровенное и чёрное хлестнуло наглеца по шее, отбросив назад, и перед глазами девушки выросло чёрное крыло, за которым не было видно происходящего, только свирепый рёв разнёсся над долиной. Не успела она осознать, что тот самый Чёрный Марден только что, вероятно, спас ей жизнь, как теперь уже его морда возникла перед ней. Дракон окинул её ледяным взглядом и зашипел, как бы намекая, что такое поведение до добра не доведёт.

― Да пошли вы все! – разрыдалась девушка, стресс вылился в истерику, а ободранные ладони саднило. Варя встала и, держа перед собой руки, поковыляла к ручейку, омыть ранки, но путь снова перегородил Чёрный.

― Чего надо? – рявкнула девушка и взвизгнула, когда драконья морда оказалась совсем близко, а большой, красный язык коснулся её ладони, и потом второй.

Прямо на глазах ранки затянулись, но не успела «невеста» удивиться, как боль прошила руку, вырвав крик из горла. Варвара глянула на свою кисть и взвыла, теперь уже от отчаяния!

На тыльной стороне красовался знак: лапа дракона в кольце огня. Надежда, что её пары тут нет, угасла. Чёрный тоже взревел, полыхнуло пламя, волна жара отшвырнула девушку, ударив о скалу, а на месте, где только что стояла чёрная махина, лежал мужчина, черноволосый, мускулистый… и голый.

Толпа драконов, кто вздыхая, кто фыркая, кто злобно изрыгая огонь, поднялась в небо, а по лестнице вниз спешили Саворт и Аданар, светящиеся от радости.

Варя сползла на землю и беспомощно расплакалась, поняв, что вот этот голозадый теперь её жених. “Три луны… три луны…” – бормотала девушка сквозь слёзы, но успокоительное заклинание, увы, больше не работало.

― Дай плащ, – скомандовал младший братец, – и прекрати на него пялиться, стыд поимей! Не женаты ещё.

― Да пошёл ты! – девушка сорвала плащ и швырнула ему в лицо.

Саворт только махнул рукой, приглашая идти за ним, потом так же жестом велел остановиться и прошёл вперёд. Вспышка, и тёмно-красный дракон, как мог, распластался по земле, свесив крыло.

― С магистром полетишь. Постарайся не убиться, – выплюнул Марден-младший, поднял брата на руки и понёс в другую сторону, подальше от Саворта. 

Варя плохо помнила, с какой попытки взобралась на дракона, совсем не помнила полёт, и очнулась уже только в знакомой комнате, в замке Марден.

За окном висел непроглядный мрак, в коридорах замка было тихо, девушка лежала на кровати и слушала раскаты грома в собственном животе. Как же хотелось есть!

“И ведь не разбудил никто! Не позвал ни на обед, ни на ужин. Все кругом такие заботливые,” – проворчала про себя Варя, вспомнив, что второй день голодная. Когда глаза слегка привыкли к темноте, обнаружилось, что блюдо с грушами-не грушами исчезло, а его место заняла тарелочка с печеньем, и девушка накинулась на еду, восстанавливая в памяти события минувшего дня.

“Интересно, а он уже пришёл в себя или тоже дрыхнет? Отвык, поди, от мягкой постели и человеческих условий, бедолага. Хоть бы на лицо был неказистым, а то со спины-то хорош, как назло…” – девушка выругалась и больно стукнула себя по голове. Надо же, а! Нашла о чём думать! Юрика было мало? Снова на красавчика потянуло? “Дудки! Нет тут лёгкой добычи!” – Варя показала двери кукиш и громко икнула.

Ну, да, печенья наелась всухомятку, вот организм воды и требует. С тяжёлым вздохом Варвара встала и пошла к двери, соображая, где будет искать кухню. По логике, раз её комната наверху, значит, надо идти вниз. Уж кухню точно все нормальные люди на первом этаже делают, хотя, кто знает, как принято у ненормальных драконов?

Едва раскрыв двери, девушка зажмурилась от света. Подсвечник стоял на полу, а на табурете у её комнаты дремала уже знакомая служанка. Варвара сначала обрадовалась, что не придётся плутать впотьмах в поисках кухни, а потом нехорошие подозрения испортили настроение. Это что же, её охраняют? Чтобы не сбежала?

Девушка встряхнула служанку за плечо, и та подскочила, сонно щурясь.

― Простите, госпожа, я уснула… Хозяйка велела побыть у вашей двери, на случай, если проснётесь, и вам понадобится что-то, вы же пока замок не знаете…

― Вы всю ночь тут сидите? – охнула Варя, теперь испытав чувство вины. Надо же, бедная девчонка вынуждена куковать у двери.

― С вечера. А сколько времени? – спохватилась служанка, и глянула в комнату на окно. – Ох, не рассвело ещё, а то госпожа не любит, когда завтрак задерживается.

― Как вас зовут? – строже, чем хотела, спросила Варя.

― Лирри, – личико девицы удивлённо вытянулось.

― Так вот, Лирри, я очень благодарна, что вы дождались моего пробуждения. Мне действительно очень хочется пить, есть, в туалет… да и умыться не помешает. А потом вы пойдёте спать!

Она хотела вымыться, а не просто освежиться, но пожалела служанку, которой после бессонной ночи ещё и завтрак готовить. А вот поговорить с Ормой об отношении к персоналу она точно не забудет! Посадить девчонку дверь сторожить, а потом ещё и требовать завтрак? А как же выходной, отдых, сон? Эти замашки её ещё в отце бесили, тот тоже считал, что люди должны ему ноги целовать за предоставленную работу, терпеть любые требования, и не дай бог, работнику на что-то там жаловаться!

Служанка хотела побежать на кухню, но Варя вызвалась идти с ней, сказав, что пора узнавать, что тут и где.

Кухня оказалась просторной и чистой, девушка разжилась порцией холодного запечённого мяса, овощами, похожими на помидоры, какой-то зеленью, хлебом и компотом из ягод.

― Надо бы погреть, – пробормотала Лирри, но Варвара отмахнулась. Во-первых, не хотелось отнимать время на сон у бедной служанки, и во-вторых, в животе уже натурально кипело, хотелось скорее накинуться на еду!

― Всё в порядке, оно и так вкусно, а вы пока воды подогрейте, пожалуйста, мне бы умыться.

― Это нужно в ванную идти, госпожа. Останетесь тут одна, на страшно? – девушка уже успела зажечь пару свечей от своей, и кухня выглядела уютно, так что гостья спокойно отпустила служанку.

Оставшись одна, Варя сосредоточилась на еде, дома она привыкла есть быстро, так что служанка ещё не вернулась, а гостья уже и посуду за собой ополоснула.

Из коридора раздался какой-то грохот и раздражённые голоса, и сидеть бы девушке тихонько, да не высовываться, но нет же! Надо же в гущу событий, надо же оказаться в шкурке той тёзки, которой на базаре нос укоротили!

Не успев задуматься о том, что она, собственно, творит, Варвара подхватила подсвечник и пошла на звуки спора.

Балетки ступали по каменному полу бесшумно, и девушка добралась до приоткрытой двери. До кухни тут было далековато, и днём, когда в замке царила суета, там вряд ли можно было услышать ссору в этой комнате, однако стояла глубокая ночь, и, похоже, только братьям Марден не спалось.

― А я сказал, что не собираюсь жениться! Не нужна она мне! – по ноткам звериного рёва любой опознал бы в говорившем дракона, и девушка зло поджала губы.

Ах вот даже так категорично?! То есть её похитили из привычной жизни, а она ему ещё и не нужна? 

― Она тебе очень даже нужна, вот будешь ли ты ей нужен, ещё вопрос! Предупреждаю, Рон, если начнёшь изводить девчонку, в надежде, что она сбежит, я тебе голову оторву! Ты её хоть рассмотрел? Или глаза повылазили? Красавица же, чего тебе ещё надо?

― О! Да ты, братишка, похоже, проникся, а? – как-то зло рассмеялся Марден-старший. – Понравилась?

― Ты с ума сошёл? – искренне удивился Аданар. – У меня Орма есть, сам же знаешь, что парность, это чувства навсегда.

― Именно! У тебя есть Орма! Приличная, милая жёнушка. И как вы оба допустили, чтобы эта девица явилась в долину в таком виде? Как бы тебе понравилось, если бы Стайрак-серый ткнулся носом между ног твоей жене? 

Варвара громко ахнула, и от возмущения, и от того, что следя за разговором, не заметила, как наклонила подсвечник, и горячий воск капнул на кожу.

Дверь рывком распахнулась, и чёрные глаза прожгли шпионку ненавидящим, презрительным взглядом. Марден был в одних штанах, гладкое, смуглое тело играло мускулатурой при свете свечей, короткие, почти чёрные волосы влажно блестели, отражая свет, а точёные ноздри раздувались, и было непонятно то ли он обнюхивает гостью, то ли взбешён появлением незваного участника разговора.

Варя на миг потеряла дар речи. Мужчина был не просто красив, а бессовестно, сногсшибательно и бесчеловечно привлекателен. Юрику, с его смазливой мордахой, было до этого совершенства так же далеко, как облезлому котёнку-заморышу до роскошного льва.

― Хм… А вот и красотка пожаловала! – процедил Марден-старший, как ведро помоев на девушку вылил. – Мало того, что прелестями сверкает, так ещё и подслушивает. А деньжата тоже приворовываем, голубушка? А что, с такими манерами, всё возможно…

Варя задохнулась от возмущения, шок от внешности брюнета, улетучился, сменившись яростью и обидой.

― А вас врать-то так где научили? Или это семейная черта? – прошипела она, смерив наглеца ледяным взглядом. – Кто это мне там и куда тыкал мордой? А? Где это я чем сверкала? А про деньжата, это из личного опыта? Как я слышала, драконы падки на золотишко, не могут пролететь мимо драгоценностей, как сороки бросаются на всё, что блестит! Приворовываете? Потому других подозреваете?

Марден завис на пару мгновений, однако быстро снова ринулся в атаку:

― Смотри! – кивнул он брату, ткнув в Варю пальцем. – Она и сейчас в этой позорной одежде! И не стесняется! Ты кого мне в невесты подсунул, а? Жениться на этой бесстыжей?

― Я бесстыжая? – взорвалась Варя. – А кто в долине голым задом сверкал при посторонних? Думаешь, мне такой женишок нужен? Да даром ты мне не сдался! Проваливай в свои пещеры и продолжай рыгать огнём, ящер облезлый! – девушка развернулась к Аданару. – Я вот за это не выйду! Три луны, и ноги моей тут не будет больше!

Гостья была в бешенстве и так яростно махнула рукой, что свеча выскочила из подсвечника и угодила в бок дракона. Рёв боли и ярости пронёсся по ночному замку. Марден шагнул к девушке, а она выставила перед собой единственное, но бессменное оружие – подсвечник.

― Только сунься…

Рывок, стук металла о камни пола, и девушка оказалась с вывернутыми за спину руками, зажатой между стеной и голым мужским торсом.

― И что ты мне сделаешь? – прошипел дракон, испепеляя добычу насмешливым взглядом.

Их глаза встретились, и Варя ощутила, что кожа мужчины полыхнула жаром, а сама она будто лишилась воли, утонув в черноте, наполненной злобой и мраком. Вдруг дракон громко сглотнул и резко оттолкнул девушку, повернувшись спиной.

― Три луны, да. И пусть Саворт только посмеет тебя не отправить обратно. А пока срам прикрой! Чтобы утром была в платье.

С этими словами мерзавец захлопнул дверь прямо перед носом Вари, а та прижалась к стене, ноги были, как вата, подбородок дрожал, а сердце колотилось до боли.

― Госпожа, вот вы где, а я вас обыскалась, – в коридоре показалась Лирри. Похоже, она видела или слышала всю сцену, но предпочла промолчать, и гостья была ей очень благодарна.

Служанка помогла девушке отлепиться от стены и повела за собой, поддерживая под локоток. Лирри приготовила целую ванну, и Варя с наслаждением смыла с себя всю грязь, жалко, что так же легко нельзя было смыть осадок с души…

Остаток ночи девушка проплакала и уснула только под утро, наступление которого тоже не принесло ничего хорошего.

***      

Варя сидела и злобно пыхтела, стиснув зубы, мозг рисовал жуткие кары и пытки, которые она обрушит на проклятого дракона, а по комнате были расшвыряны бельё и платья.

В дверь постучали, и перепуганное личико Ормы осторожно заглянуло в комнату.

― Ох, – прошептала хозяйка, – Служанка сказала, ты очень расстроилась, что Рона приказал сжечь твою одежду… Прости. Я ведь предупреждала, драконий характер… Потерпи,  это у него пройдёт.

― Да чтоб он сдох, рептилия мерзкая! – выпалила девушка, и прикусила дрожащую губу, не дождутся они её слёз.

Орма, ойкнув, зажала рот ладошкой, но быстро взяла себя в руки и строго попросила:

― Не надо так, ладно? Понимаю, ваше знакомство вышло… трудным, но мы любим Рону, несмотря ни на что. И у Дана нет никого из родни, он очень привязан к брату. А ты такое говоришь…

― Безумно за всех вас рада, – зло выпалила Варя и отвернулась, скрестив руки, – вот и любили бы друг друга, а меня в это не втягивали.

Видя, что говорить с девушкой в таком состоянии бесполезно, хозяйка вздохнула.

― Завтрак через полчаса, мы без тебя не начнём. Вам пора познакомиться нормально…

― Ты бы лучше о слугах так пеклась, – взбесилась Варя. – Оставила бедную девчонку караулить под дверью, а утром ей на работу? Это рабство натуральное!

― Ну, я хотела, как лучше, – обида проскользнула в голосе госпожи Марден, – но всё в твоих руках, не нравится – меняй! А для этого тебе надо стать женой хозяина замка.

Орма ушла, а Варя тоскливо уставилась за окно, где копошились слуги и садовники, приводя в порядок парк.

******

Сначала Варвара хотела пропустить завтрак, но поняла, что это ничего не изменит и сожжённую одежду не вернёт. Порывшись в ворохе барахла, раскиданном по полу и кровати, девушка выудила корсет, нижнее платье, чулки с подвязками и… панталоны! Взревев не хуже дракона, она начала обряжаться во всю эту амуницию, периодически подвывая и пиная ножку кровати. Самый страшный момент настал, когда выяснилось, что корсет шнуруется сзади, и самой это никак не сделать. В бешенстве Варя дёрнула колокольчик, да так, что шнурок оборвала. Она всю жизнь ненавидела поликлиники и прочие медосмотры, где приходилось выставляться нагишом, а в этом распроклятом мире даже интимнейшая процедура одевания невозможна в одиночестве!

В присутствии незнакомой служанки девушка сдерживала эмоции, но внутри всё кипело! Ладно, джинсы сжечь велел, сволочь такая, но бельё-то ему чем не угодило? Таскай теперь на себе всю эту гадость! Самого бы его в корсет запихнуть!

Помощница попыталась утянуть девушку, как принято, но Варвара категорически отказалась терпеть пытки и издевательства. Когда самое закрытое из всех платьев, наконец, было надето, Варя снова взвыла. Грудь всего-то третьего размера, выглядела, как арбузы, выставленные на витрину! И эти люди что-то там говорили про джинсы! А вот это оголение в порядке вещей!

Строго велев служанке хоть из-под земли, но достать ей шаль или шарф, Варя занялась причёской. 

И вот, в столовую она вошла в платье, с косой, перекинутой через плечо, а плечи и грудь закрывала морковного цвета шаль, перекрещенная спереди и завязанная узлом на спине. Сначала, увидев сие творение текстильщиков, девушка пришла в ужас, но потом решила, что чем хуже, тем и лучше. Поверх зелёного платья шаль смотрелась жизнерадостно до омерзения. То, что нужно! Зато в платье.

Мардены были при параде. Орма напоминала ангелочка с локонами, обильно покрытого кремовыми рюшами и кружевами, её муж красовался в тёмно-голубом жилете, тёмных брюках и белоснежной рубашке с воланами на рукавах и воротнике… На третьего члена семейства Варя посмотрела не сразу, но даже зная, что паразит красив, как треклятая супермодель, всё равно оказалась не готова к правде. Марден-старший был в чёрном камзоле с воротником стойкой. Покрой идеально подчёркивал пропорциональную, мужественную фигуру, а белая рубашка оттеняла смуглую кожу. Даже дурацкие кружевные воланы на рукавах не могли сделать из этого самца изнеженную куклу! Тёмные волосы мужчины были аккуратно зачёсаны, и ничто, ни в малейшей степени не указывало на то, что много лет он провёл в звериной шкуре. Аристократ чистой воды!

Варя мельком глянула на свою шаль  и косу, и почувствовала себя идиоткой. Собственно, по взгляду дракона было ясно, что он полностью разделяет эту мысль.

Чинно уселись завтракать, но выдержки старшего братца хватило ненадолго, и он всё же высказался относительно вида гостьи:

― Какой интересный взгляд на моду, необычное сочетание цветов, своеобразная причёска… Конечно, невесте полагается делать комплименты, но вы же сами упрекнули меня в лживости. Постараюсь исправиться, – он состроил вежливую гримасу, но в глазах бурлила насмешка. 

― Можете не ломать себя, что уж взять с животного? – в тон ему ответила Варя, которую распирало от злости. – И я не вижу смысла наряжаться. Для кого? Вот вернусь домой, там и буду прихорашиваться. К счастью, у нас, чтобы выглядеть красиво, девушке не нужно выставлять на обозрение свою грудь.

― Да, у вас выставляют нижнюю часть тела, – хмыкнул Аданар, но резко дёрнулся, и Варя поняла, что жена пнула его под столом.

― Моя нижняя часть тела была одета, голая кожа нигде не сверкала, – отрезала гостья, – а за нездоровую фантазию местных мужланов я не отвечаю. Моего жениха всё устраивало.

― У неё ещё и жених есть? – воскликнул дракон. – Ну, повезло мне со всех сторон.

― У неё есть, да! – процедила Варя и повернулась к младшему братцу: – А у твоего братца что за травма психологическая, что он до икоты боится отношений? Кто ж его так обидел, сердешного?

― Ничего я не боюсь, не лезь куда не просят, – рявкнул Марден. – И не смей говорить так, будто меня тут нет.

― Ну, кто к нам с чем за чем, тот от того и того! Как ты разговор начал, так я его и продолжила. Слугами помыкать будешь, а мне ты не указ. 

― Ещё как указ! – саданул ладонью по столу Марден. – Хочешь или нет, но ты живёшь в моём доме и числишься невестой.

― Я в гости не напрашивалась, и невестой именно, что только числюсь! И вообще, нечего было мне ладони облизывать, авось бы и обошлось. А то сколько эмоций! Он не хочет… А я, значит, хочу? Всю жизнь мечтала выйти замуж за неведомую зверушку.

В ответ на это Марден демонстративно заглотил кусок жареного цыплёнка, руками разорвал палку колбасы и, с наслаждением чавкая, начал есть. Чёрные глаза насмешливо смотрели на девушку, когда он вытер жирные пальцы о скатерть и громко рыгнул.

― Моё настроение тебе испортить не удастся, – криво усмехнулась Варвара, – оно и так хуже некуда, аппетита тоже нет, так что снова мимо, зато своих родственников ты привёл в неописуемый шок, поздравляю! – Варя повернулась к Орме. – Что ты там говорила насчёт изменений в характере? Я тебя расстрою, но можно вытащить дракона из пещеры, однако не получится вытащить пещерные повадки из дракона. Поздновато вы решили сделать из него человека.

― Я человек! – яростный рык Мардена сотряс своды столовой, дракон молнией метнулся к девушке и навис над ней, давя массой, буравя сверкающими глазами.

Варвара содрогнулась внутри, но, изобразив на лице сострадание и снисходительную улыбку, протянула ему салфетку.

― Утритесь, ваша чешуйчатость, а то обсвинячиться изволили.

Дракон схватил салфетку, швырнул на колени девушке её ошмётки, и пошёл к выходу пророкотав:

― Твоё счастье, что я в жизни руку не поднял на женщину. Но смотри, как бы ты не стала исключением.

― Смотри, как бы потом ответочка не прилетела! – бодро парировала Варя, а у самой руки дрожали. Этот мужик не просто пугал её, а вызывал какие-то странные ощущения. Трепет, жар и что-то ещё, чему девушка не могла подобрать определения.

― Прекратите оба! – завопил кружевной ангелочек и расколошматил тарелку об пол. – Вы что, вести себя не умеете? Рона, хотя бы ты будь взрослым! – в чистых глазах Ормы стояли слёзы и отчаяние.

― А по-моему, мы вполне адекватно себя ведём, – пожала плечами гостья. – Всё сообразно ситуации, в которую нас втянули. Мы же просто идеально подходим друг другу, так? Единственные и всё такое… Два сапога пара, разве нет?

― Я ещё и сапог? – прошипел дракон и вышел, шарахнув дверью.

― Ну вот, я ему про тонкое взаимопонимание, а он взял, и обиделся. Драконы… такие ранимые создания, каждый обидеть может, – вздохнула Варя, покачала головой и принялась за еду.

Аданар встал, оттолкнув стул, и бросил свирепый взгляд на гостью, но обратился к жене:

― Свози её в город, купите платья, какие она выберет, только смотри, чтобы всё было прилично, от этой ненормальной любой глупости ожидать можно, – мужчина пошёл к двери, процедив сквозь зубы: – И намордник посмотри, может пригодиться, а то говорливая больно.

― Дан, хватит! – воскликнула жена, но он уже вышел.

Пока Варвара уплетала завтрак, госпожа Марден кусала губы и глотала слёзы, в конце концов, она не выдержала и попыталась строго посмотреть на девушку, но отвернулась, встретив невозмутимый взгляд.

― Как позавтракаешь, отправляемся за покупками, – проговорила хозяйка.

― Орма, – Варя тяжело вздохнула, ощутив укол совести, в конце концов, женщина была не виновата в её проблемах, и относилась по-человечески, – я же говорила, что ничего из этого не выйдет. И платья не помогут.

― Да, если вы оба будете вести себя вот так, то тут даже чудо бессильно будет. Но он хотя бы попытался выглядеть прилично, а ты… – обиженно ответила хозяйка и ушла, оставив гостью доедать завтрак.

― А чего вы ждали, похитив человека из родного мира? – пробормотала Варя, чувствуя, как кусок больше в горло не лезет.

Рон поднялся на плоскую крышу башни родового замка, и с тоской смотрел на окрестности. Сколько лет он не был дома? Ну, прилетать-то прилетал иногда, но внутрь уже давно не заходил. Его последний оборот случился около девяти лет назад, чем сильнее кровь, тем быстрее срастаешься со своей второй ипостасью, он почти сросся, и уже давно смирился с судьбой. И теперь эта девчонка… Ядовитая, колючая, как терновник, не умеющая уступать, несдержанная, своенравная. Его такие всегда раздражали, не девушка, а кусок гранита с рваными, острыми краями. И как она может быть его парой? Но и отрицать это бесполезно. Стоило вчера оказаться с ней рядом, заглянуть в глаза, увидеть полураскрытые от испуга, яркие губы, как тело отреагировало весьма однозначно. Её запах забился в ноздри и всю ночь не давал уснуть, будоража фантазии и желания. Пара. Единственная. То, чего он боялся, свершилось, его душа рванулась к чужачке, как страдающий от жажды к чистому роднику

Дверь скрипнула, и Ронард, потянув воздух, узнал брата, животные чувства ещё не притупились, и до брачного ритуала вторая ипостась останется сильнее человеческой природы и его воли. Вот только не будет никакого ритуала!

Аданар кашлянул, привлекая внимание, казалось, Рон его не заметил, погружённый в свои мысли, а тому просто не хотелось говорить с ним. Ясно, что Дан стремится его спасти, но простить вероломный обман было трудно. Когда брат прилетел к нему в пещеру, Ронард ничего не заподозрил, они часто встречались, были очень близки и дружны. Дан притащил из дома огромную корзину жареных гусей, поели, поговорили, и вдруг на Рона навалилась сильная дремота и слабость. Он видел, как брат обернулся, как проткнул ему шкуру и набрал крови в какую-то колбу, но тело дракона не слушалось, не желало противиться происходящему, затем и сознание отключилось… На другой день Чёрный узнал, что магистр Саворт провёл ритуал призыва, и камень-ловушка привлёк чужачку.

― Это ты виноват! – раздражённо бросил Ронард, вынырнув из неприятных воспоминаний. – Вот так и доверяй брату!

― Прости, – тихо ответил Аданар, но смотрел твёрдо и без тени сожаления. – Я просто не мог бездействовать, зная, что остался всего месяц. Саворт не хотел принимать тебя в ритуал, убедить магистра было даже труднее, чем добыть твою кровь.

― И как тебе удалось? Деньги?

― Брось, ты же знаешь, что Саворт порядочный человек. Я просто соврал, что ты сам попросился, мол, решил попробовать напоследок…

― И он так легко поверил? Не удивительно, что мы никак не решим проблему, если магистра ордена может облапошить любой пацан!

― Репутация, братец! Всё дело в ней. Мардены всегда были кристально честными…

― Все, кроме младшего засранца, – хмыкнул Рон.

― Я готов быть даже и засранцем, и лжецом, если это спасёт тебя, – Аданар встал прямо перед Роном и схватил его за плечи. – Ты же мой брат, провалиться мне в бездну! Прошу, хотя бы попробуй, не нарывайся на ссору с ней, не усложняй всё намеренно. Конечно, чужачка не подарок, только и ты-то хорош! Ну перегрызётесь, и что потом? Допустим, отправит её Саворт домой, а ты останешься драконом, но… Я же видел тебя вчера, ты понял, что нет никакой ошибки, вы – пара. Готов её потерять, отпустить, даже не попытавшись? А если до этой чокнутой тоже дойдёт только дома, когда уже поздно будет? Много счастья принесёт ей возвращение? Вы же не простите себе этой дурости!

― У неё жених есть, так что за свою гостью не волнуйся, – отрезал Рон, и на душе стало так гадко, откуда-то из глубины поднялась волна горечи, будто желчь к горлу подступила.

Аданар отмахнулся.

― Ты глаза-то её видел? Там же одиночество беспросветное! Уж если она и скучает по чему-то дома, так точно не по жениху.

― А что же тогда? – чёрные брови Мардена-старшего озадаченно сошлись на переносице.

― Вот сам и выясни, – младший брат пожал плечами, радуясь, что чужачка зацепила брата, но Рон разнёс вдребезги его надежду.

― Не хочу! Я поклялся, что больше никто не пострадает. Ты теперь глава рода Марденов, а я вернусь в пещеру. Три луны, на этом всё и закончится.

Ронард ушёл, не дав брату сказать ни слова, уверенный в твёрдости своего решения.

― А я ставлю на колючку, – упрямо прошептал Аданар, стиснул зубы и отправился заниматься делами поместья и замка.

***      

Орма вошла в комнату гостьи, было видно, что хозяйка ещё сердится, но держит себя в руках.

― Если уж тебе так важно прикрыть плечи, вот, возьми, она подойдёт и к зелени платья, и к тону твоей кожи, –  госпожа Марден протянула девушке кремовую шаль  из ткани, похожей на лёгкую дымку, невесомую, но довольно непрозрачную, расшитую по краю серебристыми, изящными веточками с цветами.

― Спасибо, – искренне улыбнулась Варя и порадовалась, что всё же переделала причёску, скрутив передние пряди в мягкие жгуты и собрав волосы в низкий, свободный узел.

Женщина заметила перемену и улыбнулась, расценив это, как шаг к примирению, а Варе просто было неловко перед ней. Да и что уж, не очень-то приятно ходить пугалом, а коса с платьем совсем не сочеталась.

― Ты очень симпатично смотришься, – Орма внимательно присматривалась к причёске, – просто глаз не отвести.

Она хотела добавить что-то ещё, но умолкла, а Варя поняла – Орма сожалеет, что дракон не видел её вот такой.

― У тебя очень красивая фигура и линия груди, почему ты так хочешь всё прикрыть? – недоумённо спросила женщина. – Разве не правильнее показывать красоту, гордиться ею? Я бы убила за такую фигуру, но, увы, слишком люблю сладости, и они всегда побеждают в споре со стройностью.

Орма хихикнула.

― Для матери троих детей у тебя прекрасная фигура, – честно ответила девушка. Небольшая полнота вовсе не портила внешность госпожи Марден, а наоборот, добавляла шарма и мягкости её ангелоподобной внешности.

― Ну, когда муж красавец, расслабляться нельзя. Хоть парность и не даст ему увлечься другой, но приятно знать, что я тоже всё ещё очень ничего!

― Очень здравое рассуждение, – хихикнула Варя, и сразу нахмурилась. – А что значит, парность не даст увлечься? Она как-то подавляет свободу воли?

― Нет! – воскликнула госпожа Марден и рассмеялась. – Просто, это любовь на всю жизнь. Мы можем замечать красоту и обаяние людей вокруг, но сердце всегда тянется к паре. Обидеть, задеть чем-то своего Единственного, всё равно, что ранить себя. Мы очень тонко чувствуем друг друга, не можем расстаться надолго… Это сложно объяснить тому, кто подобного не ощущал. Я просто знаю, что никого нет лучше моего Дана, остальные просто красивые картинки, а не живые мужчины. Для драконов всё так же, только они чувствуют ещё острее. Они… как бы сказать… не могут быть мужчинами с другой женщиной, если уже обрели пару.

― Ого! – у Вари глаза стали, как блюдца. – Сурово… А если пара умрёт? Или если она не влюбится в него за три месяца?

― Ну, тогда… был мужик, и нет мужика! – просто ответила Орма, и, схватив девушку за руку, потащила в коридор. – Пойдём, надо успеть тебя приодеть.

― Успеть? К обеду? – скривилась Варвара.

― Нет, к завтрашнему празднику.

Варя ошарашенно посмотрела на женщину, и та махнула пухлой ручкой:

― Ах, я же не сказала! Завтра день рождения нашего старшего сына, ему исполнится семь лет. Всегда устраивается большой приём с гостями и подарками. В этот день должен случиться первый оборот… Мы очень волнуемся.

Гостья была под впечатлением от информации. Это что же, она поприсутствует на таком значимом для семьи и малыша событии? Вообще, Варя хотела отказаться, отсидеться в комнате, пока у хозяев будут гости, но тут поняла, что без шансов. Мать и отец парнишки просто обидятся, она и сама бы так отреагировала. Варвара тихо вздохнула, поняв, что придётся выглядеть прилично и вести себя скромно, чтобы не опозорить семейство. И тут девушку осенило!

― Орма, а ты, тоже дракон? Почему все молчат про дракониц?.. Или драконок?

― Да потому что их нет в природе! – ответила госпожа Марден и посмотрела на Варю так, словно та сказала какую-то несусветную дикость. – Только мальчики получают оборот, девочки просто растут, и, со временем, становятся парой какому-то дракону, ну, или человеку.

― Как же так? –  не поняла Варя. – Девочки у вас просто обычные люди? А как же тогда рождаются оборотни?

― Да мы все обычные люди, и даже маги и оборотни! Просто у некоторых есть особенные способности, и всё. И не все мальчики становятся драконами, тут нужен отец-оборотень.

― Но первый-то дракон откуда появился?

― Заинтересовалась, да? – усмехнулась Орма, подмигнула и, тоном заправской сказительницы, начала рассказ: –Точно никто не знает, но по легенде, давным-давно один сильный маг обратился драконом, ему это очень понравилось. Он много времени проводил в таком виде, и однажды не смог вспомнить заклинание обратного оборота. Его собратья не знали, что делать, а дракон всё свирепел, всё больше становился зверем, и сам ужасался своим делам... Никто не слышал его, не понимал и не мог помочь, он оказался оторванным от людей, и тогда маги решили отправить несчастного в другой мир, чтобы не приносил он бед. Они стали готовить ритуал, а дракон продолжал бороздить небеса родного края в поисках пищи, и однажды встретил девушку, в которую влюбился с первого взгляда. Он так захотел стать человеком ради неё, что обернулся без всякого заклинания. Девушка тоже влюбилась в него, они поженились, но сыновья этой пары родились оборотнями, и лишь любовь была способна удержать их в теле человека. Так вот оно и пошло с тех пор, – вздохнула Орма. – И теперь, ты встречаешь своего единственного, рожаешь чудесных малышей, а потом, смотришь, как они обращаются в животных, улетают в небо, и с ужасом ждёшь, встретится ли им та самая девушка…

Варя заметила, как погрустнели глаза несчастной матери. Орма будто стала старше на несколько лет, вся беззаботность исчезла. Девушка поняла, как непросто даётся госпоже Марден внешнее спокойствие, как много переживаний и страхов скрывается за ванильной внешностью. Ясно, почему она так хочет, чтобы старший брат её мужа женился, в его одинокой судьбе она боится разглядеть судьбу своих сыновей. Ведь и правда, где искать-то эту Единственную? Дракону, вон, пришлось, в другой мир ловушку посылать.

Девушка вспомнила день, когда это всё случилось. Она бежала на встречу с первым крупным клиентом, модным дизайнером одежды. Он хотел заказать аксессуары и украшения для показа новой коллекции, сказал, что ищет свежий взгляд. Его привлекли Варины поделки на выставке мастеров. Украшения из кусочков кожи и натуральных поделочных камней, агата, малахита, сердолика и янтаря, с двумя последними девушка особенно любила работать, обожала их тёплый свет. Дизайнер долго рассматривал броши, пояса, бусы, заколки и серьги, а потом пригласил встретиться и обсудить сотрудничество. Варвара была на седьмом небе! Наконец-то, крупная рыба! У неё уже было довольно много мелких заказчиков, заработка на жизнь вполне хватало, но выйти на новый уровень давно было в мечтах и планах, и тут такая возможность! Девушка летела на встречу, прокручивая в голове, что скажет, как покажет эскизы и наброски, чтобы точно не упустить шанс… И тут, посреди городской пыльной улицы, в лучах майского солнца Варя заметила оранжевое мерцание, солнечный свет отражался от какой-то гладкой поверхности! Мастерица остановилась и присела, рассматривая небольшой камень-кабошон, прозрачный, густого медного оттенка. И, не успела она подумать, что делает, как рука сама потянулась, и пальцы коснулись гладкой поверхности, Варю словно током ударило, и мир растворился в волнах страха и боли…

― Варавара! – девушка очнулась от воспоминаний, и поняла, что Орма трясёт её за плечо и смотрит встревоженно. – Ты уснула на ходу, что ли? Что с тобой?

― Варвара. Моё имя Вар-ва-ра, – машинально поправила Варя, пытаясь сдержать слёзы. Вот же проклятое любопытство! Так близко быть от исполнения мечты, и так нелепо попасть во всех смыслах! Не дождался её дизайнер, подумал, поди, что она просто необязательная разгильдяйка. Что-же за репутация у неё теперь будет? А если он раструбит это в своих кругах? Ужас. Несколько лет работы коту под хвост! И когда она домой вернётся, поздно будет звонить и извиняться, да и не расскажешь такую правду, в дурку мигом упекут. Девушка горько вздохнула.

― Ой, прости, не выговорить мне твоё имя, – подёргала её за руку Орма, решив, что обидела гостью. – А дома как тебя звали?

― Варя, – ответила девушка, всё ещё пребывая в своих горестных думах.

―О! Это уже гораздо лучше! Варья! Ва-рь-я, – довольно улыбнулась женщина и повторила исковерканное имя, словно пробовала на вкус. – Так и буду тебя представлять гостям, а то твоё полное имя у нас никто не выговорит. Можно? – спохватилась Орма и с мольбой глянула на девушку, та только кивнула, подумав, что хоть горшком назовите, только домой отпустите скорее!

За своими мыслями Варвара даже не заметила, как они дошли до соседнего городка. Погода стояла тёплая, но не жаркая, лёгкий ветерок трепал волосы и ласкал кожу, солнце пряталось за пышными облачками, кучно и степенно плывущими по небу. Оказалось, замок Марден стоит на вершине холма, под которым течёт звонкая речушка, чьи берега соединяет широкий каменный мост. Девушки перешли на другой берег и очутились у невысоких построек на окраине живописного городка. Белые, оштукатуренные стены, красная черепица крыш, ярко-жёлтые двери, окна и ставни, палисадники с цветущими кустами, заросли растения, напомнившего Варе высокие цветоносы мальвы с крупными, яркими цветами, только тут все они были красного цвета. Окраина городка выглядела очень ярко, но и дальше, ближе к центральной площади, краски не блёкли, просто дома становились богаче и больше.

Городская площадь, в центре которой журчал небольшой фонтан в мелком бассейне, была прямоугольной, довольно вытянутой, и пестрела со всех сторон вывесками лавчонок и магазинов. От неё шла короткая, широкая улица, за которой виднелась площадь чуть меньшего размера с более строгими зданиями.

― А что там дальше? – спросила Варя, которая с таким интересом смотрела вокруг, что даже ненадолго забыла о своих горестях.

― Там всякие административные здания. Палата городского совета, лечебница, храм Света…

― Вы поклоняетесь Свету? – не поняла Варя.

― Да, первоначальному Свету, что воссиял во тьме хаоса и создал наш мир и его обитателей. Ещё там почитают ангелов, слуг Света.

― Но если есть Свет, то есть и тьма.

― Да, но силам тьмы поклоняются только некоторые маги, те, кто выбрал служение тёмным силам в обмен на их помощь. Таких немного, ты не найдёшь их храмов ни в одном городе или поселении. Как можно поклоняться злу? – Орма брезгливо передёрнула плечами и, приложив указательный палец к середине лба, что-то прошептала. Заметив удивлённый взгляд девушки, она объяснила: – это охранная молитва, всегда стоит себя защищать, даже если просто подумала о тьме. Её силы не дремлют. Я тебя научу!

Женщина взяла Варину руку, и заставила коснулась пальцем лба.

― Повторяй за мной: “Днём и ночью да будет со мной Свет!”

Варя послушно повторила, хотя никогда не отличалась религиозностью, но уважала право всех и каждого верить в то, что ему ближе. Ей повторить не сложно, а Орме будет приятно и спокойно, с другой стороны, поддержка добрых сил никогда не повредит. Она и в другие миры никогда не верила, и что теперь с этим делать, если стоит посреди города чужого мира?

― А Саворт служит в том храме? – вдруг спросила Варя, надо же знать, где искать магистра, когда придёт время, а она очень сомневалась, что кто-то из семейства Марденов отведёт её к нему. Ну, разве что дракон… В одном они полностью совпали, оба не хотят этого брака и не верят ни в какую там парность. Уже это одно вселяет надежду.

― Нет, что ты! – рассмеялась госпожа Марден. – Саворт с женой живёт в обители ордена Крылатых, он же там магистр. Даже его сыновья с жёнами живут не здесь, а у подножия горы, где стоит обитель. Это там, на востоке, – Орма махнула рукой куда-то за замок, возвышавшийся среди деревьев на холме.

― Далеко? – уточнила Варя.

― Да, Дан туда обратно за день летает, так что, наверное, далеко. Я там только раз была, когда мы брак заключали, и то, переходила порталом и туда, и обратно. Только драконы знают дорогу в обитель. Это их святая святых, хранилище мудрости и знаний.

― Какой мудрости?

― Ну, знаешь, легенд, пророчеств, магических ритуалов. Вообще-то, драконы, конечно, не такие, как маги. Простые оборотни, как Дан или Рона, могут, максимум, портал открыть. Но те, что выбирают служение в обители, учатся. Магистр всегда готовит себе приемника, передаёт ту магию, что осталась от первого дракона-оборотня, обучает помощников, чтобы ничто не потерялось в веках.

Варя тихонько вздохнула, план, отправиться к Саворту разлетелся на куски. Значит, вся надежда на Чёрного, придётся как-то поладить, дать понять, что цель у них общая. Главное, сделать всё возможное, чтобы случайно ему не понравиться!

С этими мыслями «невеста» отправилась за покупками, решив, что гардероб ей нужен приличный и традиционный, чтобы не позорить Марденов и не ярить дракона, а с другой стороны такой, чтобы выглядела она в нём максимально неказисто. Это всё она уже проходила, когда работала кондуктором. Вот где была настоящая школа, как не завести ненужных поклонников! Варвара мысленно потирала ручки, благодаря свою жизнь за такой опыт.