Единственная невеста дракона

Я окинула взглядом монументальное здание Академии Илларии: величественные шпили на нескольких круглых башнях, витражные окна с латунными флюгерами на каждом шпиле, и сад вокруг…

Так бы я и стояла в воротах центрального входа, очарованная магической атмосферой, если бы не одно «но»: толпа адептов-пятикурсников, словно морской смерч, оторвавший меня от земли, унесла меня настолько далеко от входа, что я не успела очнуться и даже возразить подобному нахальству. Молодые люди любезно оставили меня, извинившись за свою невнимательность, на первой сиротливо стоявшей скамье у стены академии, заросшей темно-зеленым плющом.

— Извините, вам нехорошо? — словно перезвон колокольчиков, прозвучал юный голос над головой.

Я подняла взгляд на девушку. Первокурсница.  Судя по небесно-голубой мантии и отличительных нашивках на ее форме, адептка принадлежала к водникам.

— Немного, — втянула ноздрями свежий воздух, а затем добавила: — Я после болезни, временами голова кружится, но не стоит беспокоиться. Главное для меня — не попадать в плотную толпу людей, как сейчас… — я кивнула в сторону группы пятикурсников.

Девушка меня явно жалела, и когда мы прощались, она мне предложила стаканчик особой воды, обогащенной кислородом настолько, что это могло заменить мне свежий воздух на ближайшие дней пять.

Я не стала отказываться и на глазах юной адептки выпила ее лечебную воду. Поблагодарила девушку. Поднялась со скамьи и направилась в сторону главного корпуса — преподавательского.

Я медленно шла, повторяя про себя ту информацию, что заучивала не только все выходные, но и три будних дня.

Арлена Боуленс, двадцать два года, помощница ректора Академии Илларии — Дейлора Трауменса. Высокородного мага и дракона…

От последнего я вовсе приходила в настоящий ужас. Если Академия меня не пугала, то принадлежность ректора к драконам приводила в состояние шока. Я до сих пор не верила, что другие существа, умеющие принимать человеческий облик, живут в этом мире, и причем они находились здесь не на последних ролях, а главенствующих. Занимали первую ступень над нами — людьми.

«Не бойся, ректор строгий, но понимающий», — настоящая Арлена именно с таким напутствием отправляла меня в Академию под своей личиной, чтобы никто не догадался о подмене.

«Понимаешь, я влюбилась, и мне нужно замуж…»

Я не понимала, каким образом личная жизнь могла помешать работе, но леди Боуленс была категорична.

«Пятилетний контракт. Я не имею права в эти годы заниматься ничем, кроме работы в Академии. Обязательный пункт также распространятся и на личную жизнь. Ты моя настоящая находка и спасение».

И в этом мы действительно совпадали. Я — попаданка без навыков жизни в этом мире, а она — та, которая хотела связать свою жизнь с достойным лордом, драконом.

«Это такой шанс! Один из тысячи. И если я сейчас упущу…»

Как оказалось, не каждая леди, тем более человек, могла рассчитывать на хорошую партию для себя. Когда-то.  Драконы не просто баловни высшего общества, но и те, кто с фанатизмом боролись за чистоту своей крови, много лет и веков боролись и перестарались, очень перестарались. Во многих драконицах перестал просыпаться Дар, но если жену-пустышку высший свет мог, сжав плотно челюсти, принять, то драконицу, не обладающую магией и не имеющую возможности произвести здоровое и одаренное потомство, нет. Ни при каких условиях.

И вот тогда драконы решили пойти ва-банк. Они заключали браки не только с равными себе, но и с простыми смертными, не наделенными Даром, в попытках восстановить свой род любыми способами и средствами.

«Поговаривают, среди очень обеспеченных есть черный рынок невест. Только очень одаренный дракон допускается к торгам, и там…»

Что было на тех рынках, меня не особо уже волновало. Где я и где тот самый одаренный дракон?

Мое желание было очень приземленным и практичным: раз я попала в другой мир, то хотелось бы иметь собственную крышу над головой, работу и возможность просто жить, привыкать…

Да-да. Именно привыкать, потому что, по всей видимости, обратной дороги домой просто не существовало…

О том, как я попала в этот мир, вспоминать не хотелось, особенно о моей собственной глупости и доверчивости. Лицо старого антикварщика врезалось в мою память настолько, что мужчина даже мне стал являться во снах. Но сколько бы я ни билась с вопросом «зачем?», ответа так и не находилось.

В общем, Арлена была для меня самым настоящим спасением. Ректор-дракон никакого не проявлял к ней интереса вот уже полтора года, а значит, кроме работы, меня не ожидало в стенах Академии Илларии никаких проблем.

Леди Боуленс оказалась не из пугливых, и когда девушка нашла меня под мостом без чувств, не бросила и выходила.

Как я там оказалась, совершенно не помнила, ну разве немного. Но сколько бы я ни пыталась восстановить полноту картины — ничего не выходило.

И вот сегодня. В первый учебный день в Академию Илларии явилась я, а настоящая Арлена уехала в поместье своего лорда — жить долго и счастливо.

А я же молилась о том, чтобы мне повезло. И никто, никто не догадался, что я не Арлена Боуленс, а попаданка из другого мира. Все эти неприятности мне совершенно ни к чему. Я молода и вообще не особо спешила в тюремную камеру за бродяжничество и тунеядство.

Да-да. В этом мире было совершенно зазорно не работать. Работали все, даже драконицы, которые совсем недавно погрузились в материнство.

Я очень была удивлена тому факту, что даже высокородная леди-драконица обязана была приносить пользу магическому обществу. Будь то работа в больнице или же гимназии…

Примерно двенадцать шагов мне оставалось до двери кабинета ректора. За размышлениями я не заметила, как преодолела целый лестничный пролет в весьма неудобном наряде.

Остановилась. Моя идеальная история о долгой болезни и счастливом выздоровлении не имела изъянов. Но, несмотря на это, я все-таки волновалась.

Если все сложится удачно и я продержусь в Академии Илларии хотя бы первую неделю, можно будет спокойно выдохнуть и в дальнейшем ни о чем не беспокоиться, о любых других вариациях я даже не хотела думать.

***

Я взялась за круглую дверную ручку и прокрутила ее по часовой стрелке. Дверь поддалась довольно легко.

Арлена сразу меня предупредила, чтобы я не стеснялась в стенах ректорского кабинета и вела себя так, как будто сто лет знаю каждый уголок в этом помещении.

— Доброе утро. Милорд? — я застыла в дверях в ожидании ответного приветствия.

 Но его не последовало.

Выдохнула.

«Ну и отлично. Мне даже повезло. Успею освоиться и вообще…» — и только об этом подумала, как боковая стеклянная дверь, которую я не успела заметить, распахнулась.

Лоб в лоб, но нет — наши взгляды просто скрестились.

На меня смотрел свысока темноволосый  красивый мужчина и дракон по совместительству. Его черты лица были очень правильными, синий холодный взгляд пробирал до самых кончиков ногтей. Волосы его едва касались плеч. Но  только и всего, на первый взгляд, обычный человек, от дракона я не заметила ровным счетом ничего. Ректор был облачен во фрак, а поверх его одеяния был надет белоснежный льняной фартук садовника…

— Явились… — весьма неприветливо проговорил Дейлор Трауменс.

— И вам здравствуйте, — тут же нашлась я и присела в реверансе, как научила меня Арлена.

— Могли бы и не торопиться, болеть, как я смею заметить, вам понравилось больше, чем работать.

Вот так. Сразу начал с нападок. И этому я была возмущена.

— Как вы смеете?! — неожиданно вырвалось у меня, а на лице дракона я успела заметить удивленный взмах одной из идеальных ректорских бровей.

И тут же пожалела о своей несдержанности.

— Смею. Вы — моя помощница, а я уже опаздываю на заседание совета Академии, и поэтому…

В мою руку ректор вложил самую настоящую лейку, поверх прически мужчина перекинул лямку от садового фартука.

— И, кстати, — проговорил Дейлор Трауменс, задержавшись еще немного в дверях, — еще одна подобная выходка, как сейчас, и можете искать себе новое место, а я уж вам обещаю, что ни один приличный дракон не даст вам даже самой худшей работы.  Это понятно?

Я активно закивала, предварительно прикусив себе язык, потому что иначе бы он не сдержался и выдал много нового и неизученного ректором.

А работу мне терять было никак нельзя, поэтому кроткий взгляд и временная немота были весьма кстати.

Мужчина, уходя за собой, захлопнул дверь, а я от напряжения, наоборот, привалилась к ней и съехала спиной по белоснежному полотну. Потому что ноги мне чудесным образом на мгновение отказали.

Я сидела у кабинетной двери, в руках удерживала лейку с водой и смотрела в ту комнату, из которой только что вышел ректор. Что же это могло быть? Зимний сад, комната отдыха с небольшими цветочками на подоконнике?

Но как бы меня ни снедало любопытство, я даже не шевельнулась. Все же представляться кем-то другим невероятно тяжело, особенно если ты из другого мира, никогда не походила не блеящую овечку и всегда умело могла ответить любому из своих обидчиков.

Сейчас же все настолько было иначе, и я словила себя на мысли, что вполне могла бы расплакаться. Может, оно как-то все сразу навалилось, а я не успела осознать, насколько серьезно влипла?

 ***

Странный звук привлек мое внимание. Он раздавался из той самой комнаты, откуда появился ректор.

Что-то подозрительно хрюкнуло, а затем… завоняло.

Да-да. Вонь усиливалась, так что теперь я плакала не от бессилия, а от тошнотворного и противного запаха.

Я заставила себя встать, лейку тоже не забыла держать наготове да покрепче. Ее я даже выставила немного вперед себя, для обороны. Ну в самом деле, если на меня кто-то мог напасть в этой злосчастной тайной комнате, то он непременно получит свое. Уж чем-чем, а поливалкой я владела виртуозно. Спасибо бабуле и ее шести соткам, а заодно и всему ненавистному: картошке, помидорам, свекле и редиске — кабачки же выживали сами, как могли.

— Кто там? — выкрикнула я в надежде спугнуть зловонное чудище.

Но в ответ меня ожидало молчание и вонь… От которой уже не просто резало глаза, а даже защипало в носу.

— Я за себя не отвечаю, у меня в руках…

Про бластер заикаться явно не стоило, а что такого можно было устрашающего предложить врагу?

В общем, придумала невероятное заклинание.

— Историус-премиус-суперподписариум, — несла откровенную чушь в надежде, что вонючка хотя бы не способен мыслить.

Когда я оказалась внутри, то расстроилась. Никакого тебе зимнего сада тут не было. Обычный кабинет. Большой стул, два кресла, большое окно и маленький балкончик, а вот на балкончике я и обнаружила то самое и вонючее, и огромное!

Цветочек напоминал гигантский мак, только в центре вместо тычинок и пестиков у него было что-то большое, похожее на пустой глубокий горшок.

Даже захотелось покричать в него «ау», но интуиция меня остановила.

Потому что когда я приблизилась с лейкой к этой цветущей и вонючей гадости, то растение выпустило два длинных жгута и попыталось меня схватить.

— Ах ты! — я ударила по двум жгутам лейкой, а затем…

Случилось нечто странное.  Я почувствовала острую боль в районе груди, как будто я была бабочкой и меня нашпилили на иглу для выставки. Резко, колко, невыносимо.

Лейка выпала из моих рук, и ее содержимое, вытекая из длинного носика, достигло жгутов растительного чудища.

И аленький цветочек издал утробное рычание, а затем его жгуты превратились в настоящую труху.

«Что это такое?» — я мысленно задавалась вопросом по сложившейся ситуации, а сама никак не могла отпустить руку, потому что боль еще меня не отпустила.

А дальше… Я потеряла реальность. Короткое видение о прошлом опыте напомнило мне о том, кто меня встретил по ту сторону портала, когда я провалилась в чернеющую пропасть в антикварной лавке…

***

Никогда нельзя быть ни в чем уверенным!

Вот и сейчас мою грудь разрывало от острой боли, а я не переставала думать о том, что слишком все не вовремя и мне бы не помешали дополнительные силы, чтобы все это как-то прекратить.

Цветок после сожженных жгутов не проявлял никакой активности. Для чего его здесь держали, мне было совсем непонятно… Тем более если цветок мог в любую минуту кого-нибудь съесть, даже не подавившись.

Я сделала один глубокий вдох и один короткий выдох, и только тогда стало немного легче, но боль так и продолжала жить в районе сердца.

Это нервы! Точно! Я просто переволновалась. Да и встреча с ректором прошла как-то скомканно. Я толком ничего не смогла разобрать. Удалась наша хитрость с Арленой или все же из меня совершенно никудышная актриса?

— Открою окно, — предложила сама себе, поэтому, быстро согласившись с идеей, направилась к небольшому витражному окну.

Надавила на одну из створок и распахнула окно. Но, к моему удивлению, никаких привычных видов с ухоженными аллейками, скамьями и лужайками не было. Само окно выходило на улицу, под ним, в палисаднике, прекрасно себя чувствовали цветы и кустовые розы, свисающие с изгороди. Вдалеке виднелось красивое озеро, и я даже успела рассмотреть вершины зеленеющих гор.

Как же это? Может, это от боли я словила галлюцинации? Откуда здесь могли взяться весьма специфические деревенские виды? За окном должна была кипеть жизнь Академии Илларии!

Но как бы я ни всматривалась и ни водила руками, палисадник не исчезал, да и горы не торопились растаять, подпирая своими вершинами небосклон. 

Магия, одним словом!

К подобному мне, простой попаданке, было привыкнуть сложнее всего.

И пока я размышляла над тем, что уже успела рассмотреть в стенах ректорского кабинета, на мое плечо легла рука в черной перчатке.

Это я успела увидеть боковым зрением…

— Арлена, где мои ключи? И что вы забыли в нашей специальной комнате для устрашения нерадивых адептов?

Я не торопилась отвечать на поставленные вопросы.

Во-первых, я и сама не знала нужных ответов, а во-вторых, я почувствовала, что боль в груди моментально испарилась. Как по волшебству.

— Какие ключи?..

Дорогие мои, приветствую  вас в своем новом литсериале! С милой попаданкой Арленой нам предстоит разобраться в хитросплетениях того мира, в котором она оказалась.
Зачем ее провели через портал?
Для кого она так важна?
И можно ли избежать служебного романа в стенах Академии Илларии, где учатся только двуликие? 
Надеюсь эта история не оставит вас равнодушными, а от себя лично, я приглашаю вас пройти под сводами Академи Илларии и с другими героями.
 15 увлекательных историй по тегу  появятся на портале в ближайшие дни. 

Ваша любовь и признание очень вдохновляют автора. Благодарю зато, что не забываете добвлять книгу в библиотеку и дарить свое сердечко нашей милой попаданке))))

Тайный орден «Иллюзор», пятый день восьмой луны

Глава перемещался осторожно, тихо ступая по каменным выступам, напоминающим узкие ступени, уходящие под куполообразный потолок. Глухой мешковатый капюшон скрывал его лицо, в руке мужчина удерживал горящий факел.

Тусклая устрашающая тень следовала за своим хозяином. Она касалась каменных стен, подергивала языки пламени, вызывая потрескивание огня, а затем убегала далеко вперед при каждом новом лестничном витке.

Что же, в последние пятнадцать лет башня преобразилась. Денежные накопления Ордена помогли провести реконструкцию основной постройки, особое пожертвование пяти покровителей «Иллюзора» восстановило потрескавшиеся и потускневшие фрески, и основное — остатка от всего с лихвой хватило на покрытие сложнейших работ по созданию Тайного зала голосования.

Когда Глава достиг конечной точки, он опустил факел в небольшой фонтан у тяжелой массивной деревянной двери. Пламя зашипело, а затем, затухнув, издало последний вздох и густой дымкой потянулось к окну.

Скрип открывающегося металлического засова оповестил о том, что на пороге стоял важный гость.

— Приветствую, Глава, — басовито проговорил встречающий.

Мужчина молча поднял правую руку, приветствуя одного из членов Ордена.

— Все в сборе и готовы проголосовать…

Глава прошел внутрь и прошествовал к своему привычному месту.

— Вечная жизнь, Иллюзоры!

— Вечность неизбежна, если только жив род! — одиннадцать мужских голосов в унисон ответили своему Главе.

— Братья, сегодня нам предстоит принять решение о помощи одному из нашего рода.

В Тайном зале голосования разлетелся легкий шелест бумаги. В руках Главы появился медный тубус, мужчина провернул резьбу. 

— К нам обратился лорд Дейлор Трауменс.

Присутствующие закивали. Многие наверняка были знакомы с ним лично, но точный состав тех, кто сейчас готовился решить его судьбу, он не знал.

— Дейлор Трауменс в возрасте ста пятнадцати лет задумался о том, чтобы в этом мире появился продолжатель рода Трауменсов.

— Он молод и горяч, — добавил по счету третий от Главы. — Несмотря на его достижения и работу в Академии Илларии, считаю это слишком большим риском.

— Вы так считаете? Ваша Звезда появилась, когда вам было неполных сто двадцать лет, и, кажется, вы неплохо справились.

— Это другое, — холодно отозвался брат. — Я всегда был предан нашему союзу, а Дейлор…

— Ставил цели и собирал свои звезды — ученые… — вступился за дракона сидящий по левую руку от Главы. — Мы приходим к своему идеальному счастью разными путями, это не повод для отказа.

Глава кивнул.

Да, в этом был смысл — свою Звезду он приобрел гораздо позднее этих двоих. Ему тогда уже было двести двадцать пять лет. Многое пройдено и осознано. И так все сложилось чудесным образом, что Звезда недолго сопротивлялась, ее волю он сломил на третий день и подчинил сразу и навсегда. Никаких бурных сцен, ревнивых обвинений, никакого самоуправства. Идеальные встречи, ночи, да и вся жизнь.

Его Звезда была самой первой и одной из лучших в своем роде. Ее призыв он услышал в Водном зеркале. Она сидела на берегу бескрайнего моря и горько плакала. Она просила воду забрать ее боль и горечь… И Звезда была услышана. Быстрый смерч затащил ее моментально в воздушную воронку и перенес к нему.

— Ну что же, мы более не будем здесь во всеуслышание обсуждать нашего родича. Он выставил свое обращение на голосование, внес необходимый взнос, не маленький и довольно щедрый.

На круглом столе, за которым сидели голосующие, появились на месте только что стоявших серебряных кубков отверстия. Каждый из одиннадцати братьев опустил в углубление в столе небольшой сверток со своим решением.

Глава зажал указательным пальцем кнопку, и на месте углублений вновь возвышались кубки.

— У нас есть время, пока идет подсчет голосов, отведать прекрасный напиток из моего погреба.

Пробка из бутылки звонко выстрелила, а кубки наполнились вишневой жидкостью, ароматной и дурманящей.

Через некоторое время в центре стола появился футляр. Глава нарочито медленно заполнял пустые выдавленные округлые формы костяными шариками: семь белых и пять красных.

Все решено. Дейлор Трауменс достоин поиска своей Звезды в другом мире.

***

Братья осушили кубки. Воздали Главе за его виноградники, а затем приступили к основной заботе — поиску новой Звезды.

— Она должна быть внешне похожа на наших дракониц, — предложил один из них.

— Разве? — Глава водил руками по поверхности Водного зеркала. — Звезды из других миров не обязаны быть бледными копиями. Дар — вот наша основная цель.

И только мужчина прикоснулся кончиками пальцев к воде, как поверхность задрожала и забурлила. Их ставленник в другом мире как раз познакомился с той, на которую среагировал древний артефакт.

— Красивая, и в ней явно теплится искра, — проговорил старший брат, который часто подменял Главу на всех важных собраниях, и именно он был вхож в дом молодого лорда Трауменса. Старший брат ордена вызывал в драконе особое доверие. И когда Дейлор признался в некоторых своих проблемах с наследством, брат быстро сообразил и порекомендовал выбрать (также на особом доверии) достойную невесту, опуская подробности того, каким образом будет подобрана для него та самая исключительная девушка.

Глава подул на воду, и в другом мире открылся портал.

Звезда лишь успела вскрикнуть, а затем портал забрал ее навсегда.

Братья расступились. Вокруг  Водного зеркала вспыхнул столп света, а затем Звезда появилась в стенах Тайного ордена.

— Кто вы? — испуганно проговорила попаданка, когда почувствовала себя на твердой поверхности.

Глава долго не раздумывал, как представиться.

— Друзья, — усмехнулся мужчина и сделал шаг навстречу, протягивая Звезде руку.

Девушка осмотрелась, а затем случилось странное: она стала отползать от Главы.

— Не подходите, — выкинула попаданка руки вперед, — не приближайтесь, я сказала, нашли дуру.

— Надо же… — протянул с интересом мужчина, и братья его в этом поддержали.

Впервые Звезда стала сопротивляться лишь на стадии знакомства.

— Значит, дружить не будем?!

Девушка вскинула голову и посмотрела на Главу с презрением.

— Еще чего! Я вас впервые вижу, тем более антикварщик затянул меня в какую-то западню… и да, я вам не верю!

— Вызов, а сколько энергии! Вы чувствуете, братья, ее силу?

— Отпустите меня… пожалуйста, — тихо проговорила попаданка.

Старший брат встал плечом к плечу Главы, а затем потянул воздух ноздрями.

— Искра. Я чувствую, она стала больше…

— Значит, ее Дар обещает был невероятно сильным. Повезло нашему заказчику. Такой шанс выпадает один на тысячу. Счастливчик.

Девушка мало что понимала, но только чувствовала одно: верить никому нельзя. Попаданка поднялась на ноги и посмотрела на обступивших ее мужчин. Их лица скрывали большие капюшоны, спадающие чуть ли им не на носы. Пойди разберись, кто был из них кто. Ей оставалось лишь прислушиваться, а еще она собиралась от них сбежать.

Да-да. Это был самый большой план на сейчас. Сбежать. Спастись. Исчезнуть. А потом она непременно во всем бы разобралась. Сама.

Спину девушки подпирала стена из массивных камней — удостоверилась в этом лично, прощупав ладонью свою опору. Выход из этой западни скрывался за ними. Ее врагами. Но крыльев у нее не было, а это означало, что на побег потребуется время, и ей каким-то образом требовалось потянуть его, чтобы усыпить бдительность этих двенадцати стервятников, окруживших ее и не отпускавших домой.

— Звезда, — обратился Глава к попаданке.

— Вы меня с кем-то спутали. Я — Леся Ермилова, а Черную звезду я видела в антикварной лавке. Я бы никогда и ни за что ее не тронула. Это все торговец, он… он толкнул меня, и вот я оказалась здесь… Кстати, а где это я?

— Говорливая Звезда, — и все братья закивали одновременно, как по команде.

— Это временно, — заверил присутствующих Глава.

— Да… — снова безлико отреагировали братья. — Скоро она станет совсем ручной и идеальной.

Леся судорожно сглотнула.

«Покладистая и идеальная», — прозвучало набатом в ее голове.

Нет-нет. Она идеальная?! Здесь явно скрывался какой-то подвох. Леся не считала себя идеальной никогда. Даже в свой день рождения она ухитрялась доводить близких людей, да так, что успокоительные лились реками в кружки женской половины ее семьи.

«Непутевая».

«Бессердечная».

«Капризная».

«Эгоистка».

Родные девушки не скупились на едкие определения, характеризовавшие ее не с самой лучшей стороны и ярко отражавшие всю суть происходившего.

Леся сильно обижалась. Девушка рыдала в подушку до отекших глаз и верила в то, что в целом мире нет ни одного человека, который бы ее полюбил такой, какой она была всегда, со всеми изъянами и достоинствами.

И вот пожалуйста! Другая история, а реакция все такая же, одинаковая. Ее снова хотели переделать и переиначить  до состояния какой-то неизвестной для нее идеальности!

«Не выйдет!» — Леся уверенно кивнула своим мыслям, а затем, вскинув голову, посмотрела на остальных, желавших внести коррективы в ее характер, а может, даже и внешность.

И как только попаданка почувствовала прилив гнева, что-то невероятно горячее и сильное стало разливаться приятным теплом в ее груди, а затем у девушки запекло руки.

Леся посмотрела в неверии на свои ладони и удивленно проговорила: «Ой».

Братья, возможно, тоже бы поддержали ее испуг и удивление, только не успели… Режущий луч вырвался со стороны девушки. А затем все присутствующие, кроме самой зачинщицы, погрузились во мрак.

«Ой», — проговорила Леся, когда почувствовала жженый запах, а затем она увидела, как мужчин от нее отбросило на довольно приличное расстояние.

Это был явно ее шанс на спасение, возможно, даже самый последний, и она решила им непременно воспользоваться и бежать.

Что ждало ее там внизу, Леся не знала, но с уверенностью схватилась за кольцо на деревянной двери, потянув тяжелое полотно на себя.

А затем случилось третье «ой». На адреналине и страхе девушка спускалась по каменным ступеням, и в какой-то момент ее рука не почувствовала опоры и прошла сквозь стену.

«Невероятно!» — пронеслось яркой вспышкой в мыслях девушки.

Одно падение. И один удар головой о неприятную сырую поверхность, скрывающуюся под мостовой.

— Арлена, только не скажите, что вы их потеряли?

Да что я могла потерять? Самооценку только если… Сначала отбивалась от цветка, потом любовалась деревенскими красотами, а между этими визуальными яствами я успела попереживать, как убедить всех вокруг в том, кто есть кто!

— Простите, милорд, за время вашего отсутствия я успела лишь полить цветок…

«И все-таки боли как не бывало!»

— Посмотрите у себя в ящиках или на столе.

— Да, конечно, — я развернулась и застыла, даже не смогла сделать и шага.

В приемной прекрасно расположились четыре стола. Какой из них был моим, я не знала. Да и Арлена не сильно меня просветила на этот счет, может быть, перестановка случилась в ее отсутствие? Я очень рассчитывала именно на это.

 — Что-то не так? — учтиво уточнил ректор, а я стала ощущать легкое подергивание кончиков пальцев.

«Нервы, будь они неладны!»

— Слабость, — решила я сказаться еще не совсем здоровой и окрепшей.

— Тогда позволите ли мне вас проводить?

— Да-да, конечно, — я очень обрадовалась предложению ректора и с радостью ухватилась за тактично подставленный мужчиной локоть.

Мой стол оказался под номером три. Нахождение остальной лишней мебели вызывало лишь одно мое недоумение. Но я обязательно во всем разберусь! Позже, когда освоюсь и обвыкнусь.

На столе, естественно, ключей не оказалось, как и в верхнем ящике, и даже в самом нижнем.

— Может, они пали смертью храбрых, пока вы намеревались полить наш цветок?

— Экзера? — удивленно моргнул ректор и с подозрением посмотрел на меня.

Значит, этого монстра звали Экзер, ну и имя…

— Мое общение с ним выдалось довольно сложным и весьма небезопасным, — я указала на прожженный участок ткани на своем платье.

— Экзер выкинул при виде вас жгуты?

Я кивнула, потому что уже боялась сболтнуть совсем лишнее, потом попробуй разберись со всем этим словесным нагромождением.

— Но почему? Вы же уже давно знакомы, и вас связывает столько всего…

На этом месте мне было уже впору удивляться.

«Что значит давно знакомы?»

«Что значит многое связывает?»

Как Арлену вообще могло что-либо связывать с этим чудищем?

— Милорд, мне кажется, вы отвлеклись от темы, вас уже заждались на Совете.

— Вы правы, — спохватился дракон, рассматривая внимательно мой стол, — но, может, все-таки их взял Экзер?

Я не горела желанием возвращаться в жилище монстра. И даже прекрасные деревенские виды не могли изменить моего мнения на этот счет, поэтому я прислонилась спиной к спинке стула и сделала вид, что на этом мои поиски пропавших ключей завершены.

Ректор ожидал чего угодно, но только не того, что я ему ответила:

— Сейчас жгутов у Экзера нет, милорд. Вы можете беспрепятственно пройти внутрь и в этом убедиться лично, а заодно и удостовериться в выдвинутом вами предположении о наличии ключей.

Дейлор Трауменс окинул меня заинтересованным взглядом, затем развернулся и направился прямиком к монстру, а когда я уткнулась носом в ежедневник Арлены, его изучая, то почувствовала, что в груди вновь неприятно заныло…

***

Когда ректор скрылся в тайной комнатке, я выдохнула, хотя и далось мне это с большим трудом. Боль как-то не особо собиралась отступать. Приемная оказалась чудесной — просторной и светлой. Кажется, помимо «хищника», сидящего в соседнем помещении, Арлена любила цветы. На широком подоконнике стояло целых пять горшков с календулой. Цвела она очень красиво — желтыми миниатюрными бутонами.

И я бы дальше продолжила наслаждаться окружающей действительностью, только тупая боль в груди усиливалась.

— Бардак! — прервал мои мысленные мучения Дейлор Трауменс. — Экзер действительно успел выхватить у меня из кармана связку ключей, он только что великолепно их отрыгнул, быстро и громко.

То, что монстр успешно умел еще и отрыгивать съеденное, меня приводило в настоящий ужас. И, вероятно, мое воображение настолько разыгралось, что это не скрылось и от ректора.

— Что-то вы совсем побледнели, — мужчина окинул меня на этот раз весьма обеспокоенным взглядом.

А я не знала, от чего мне больше всего было плохо: от тупой боли или рыгающего монстра.

— Арлена, уверены, что вам уже можно приступать к работе?

Я кивнула. И тут же отметила про себя, что чувство брезгливости брало верх над болью. И как-то дышалось уже гораздо легче.

Видимо, после падения все не прошло для меня бесследно. И каким-то чудом, когда я избежала смерти, все последствия переросли в кратковременные приступы. Явно имело смысл показаться местному лекарю, но как я могла ему объяснить природу своих странных симптомов? Разве после такого падения человек смог бы выжить? Да и вообще, у постороннего вполне могли возникнуть вопросы, а рассказывать плачевную историю своего попаданства я совершенно не планировала.

Поэтому я очень рассчитывала проникнуть в целительский корпус и как-то ненавязчиво попробовать пройти полное обследование под предлогом практики адептов.

— Совет, — я тихо протянула, напоминая ректору о том, что пора бы направиться и по делам.

Дейлор Трауменс кинул связку ключей мне на стол.

— Вымойте и просушите, у вас это всегда хорошо получалось.

Я покосилась на слизь, стекающую по соединительному металлическому кольцу на связке.

— Хо-ро-шо, — немного заикаясь, я схватила ключи, задыхаясь от вони,  исходящей от слизи, и побежала…

Только вот куда? Мечась по приемной в поисках хотя бы раковины с краном, я потерпела полное фиаско.

Тогда я покинула пределы приемной и попыталась найти уборную для преподавателей. И мне посчастливилось натолкнуться на ту самую дверь.

— Занято! — громко оповестила меня дама в годах.

— Простите, мне очень нужно… — не обращая внимания на женское лицо, полное негодования, я принялась смывать вонючую слизь с ключей. А затем, перехватив моток быстро исчезающих бумажных полотенец, кое-как смогла просушить надоедливую связку.

— Арлена? Вы уже оправились от изумрудной лихорадки?

О чем меня спрашивала незнакомка, я не совсем понимала, потому что моя подруга как-то совсем забыла уточнить, чем она именно болела. Ее объяснения о недомогании и температуре я приняла за банальное ОРВИ. Но лихорадка, да еще и изумрудная явно была уже большим перебором!

***

— Двуликая Иллария, — всплеснула руками женщина, — деточка, да ты же не узнаешь меня! Это все происки изумрудной лихорадки…

Я выдавила из себя небольшую улыбку, потому что никак не могла определиться, соглашаться ли мне с выдвинутой теории старой леди или все-таки попробовать опровергнуть подобные глупости.

— Эдвина Кларенс, магисса третьего уровня, преподаватель факультета магии земли, — представилась женщина, и, по всей видимости, она была тоже драконом.

Я стала замечать это по зрачкам своих собеседников, они всегда были слегка вытянутыми. На леди Кларенс было надето черное платье, низ которого был украшен черным кружевом, строго и немного траурно. Но кто я такая, чтобы судить, кому и что носить?

— Да, вы правы, я не совсем помню то, что случилось в моей жизни до болезни.

— Ох, бедняжка, а что это ты в холодной воде возишься, неужели Дейлор не может вам организовать личную уборную со всеми удобствами?

И тут я снова почувствовала себя не в своей тарелке. Откуда мне было знать, что там себе мог позволить ректор? Скорее всего, он, конечно, мог позволить многое, но чаще люди науки бывают весьма незаурядными личностями. И особые условия часто не стоят первыми в их личном списке самого необходимого.

— Мелочи, поверьте, леди Кларенс, я не успела замерзнуть.

— Но ты же будущая мать! — снова воскликнула драконица.

И вот тут мне на самом деле поплохело. В памяти быстро возникли неприятные воспоминания относительно Ордена и их хотелок касательно моей персоны, и идеальное материнство в их речах также прозвучало.

— Вы простите, но вряд ли ректор будет доволен тем обстоятельством, что его помощница проводит все свое рабочее время в уборной.

— Да-да, милая, иди, конечно. Но если потребуется помощь или совет, заглядывай на кафедру травологии и растительности.

Я кивнула и, сжав уже ненавистную связку в руках, выскользнула в коридор.

Что же за день такой? Не хватало мне только со всеми еще побеседовать на тему своей болезни.

А чувствуется, моя подруга Арлена была словоохотливой девушкой в стенах Академии. Почему же она меня только об этом не предупредила?

А боль снова стала расползаться в груди. И мне это совсем не нравилось. Зависеть от приступов очень не хотелось, но и сдаваться я не собиралась. Есть цель, и никакие препятствия не остановят меня на пути.

А поэтому, сделав глубокий вдох, я быстро вернулась в приемную, где меня все так же поджидал лорд Трауменс.

— Ваши ключи, — выдохнула я и почувствовала неприятную одышку, когда вложила связку в раскрытую ладонь дракона.

Да что же это такое? В молодом теле столько ощущений совершенно не по возрасту…

— За время вашего отсутствия я мог пересечь целое тренировочное поле для боевых магов и обежать три учебных корпуса.

Вот тебе и спасибо, это при том, что ключи потерял лично сам ректор.

— Не благодарите, — я криво усмехнулась и решила, что личных бесед с меня на сегодня предостаточно. — Совет, — тактично напомнила дракону о том, что пора бы выметаться, иначе опоздает.

Не попрощавшись, ректор развернулся и покинул приемную. Из чего я сделала выводы, что хвостатое и невыносимое начальство еще вернется и не раз вскроет своими придирками мне мозг.

Ну что же, будет время изучить каждый угол и по возможности все доступные документы. Зайти и осмотреться в кабинете самого ректора я как-то не отважилась, пока решила ограничиться приемной.

Для начала я закрылась изнутри. Расправила плечи и подошла к окну со стороны моего стола. Ну что же, здесь ничего особенно, простые виды на ухоженную территорию Академии. Вновь закрыла легкий тюль и подошла к своему рабочему месту.

Арлена была аккуратисткой — это плюс. Значит, во всем разберусь довольно быстро. Из хорошего: в приемной была идеальная чистота, ни одной пылинки. Я особенно порадовалась этому факту, потому что в своем мире я довольно часто страдала аллергией на пыль и не всегда переносила цветение растений в сезоны.

***

В одиночестве думалось гораздо легче. Я сняла велюровый жакет и повесила на единственную стоящую в дальнем углу напольную вешалку.

Села на стул и расшнуровала ботинки.

Уф, и как дамы носят эту обувь? Она же совершенно неудобная. Пальцы стиснуты впереди, болезненный изгиб в подъеме, небольшой с виду каблук на самом деле был довольно высоким.

Я в этой обуви не больше двух часов отходила, а мои пальцы уже похожи на сплющенные сосиски…

Пользуясь ситуацией и отсутствием ректора, приподняла немного подол платья и закинула ноги на угол стола. Я создала небольшой крен. И лишняя отечность от носки неудобной обуви должна была исчезнуть через некоторое время.

А сама подхватила рукой справочник преподавательского состава нашей Академии Илларии. И стала изучать. Судя по всему, Арлена всех знала по имени и должности назубок. Мое поведение и беспамятство явно пришлось бы не всем по вкусу и вызвало ряд вопросов.

«Лукариус Инфонеб — декан огненного факультета».

«Бравиния де Лобренде — декан факультета целителей».

И старалась если не запомнить, то зазубрить, а еще мне необходимо было рассмотреть их портреты, но эту информацию я могла добыть в отделе отличий и первенства нашей Академии.

Я настолько погрузилась в изучение справочника, что совершенно проглядела тот момент, когда пространство исказилось и зарябило, а овальная вспышка гарантированно предвещала открытие портала в самом центре приемной.

— Арлена? — удивленно проговорил статный незнакомец, появившийся из ниоткуда.

Он недоуменно провел взглядом от кончиков моих пальчиков, обтянутых тонкими чулками и выглядывающих из-под немного задранного подола платья, до моего раскрасневшегося лица.

От такого пристального и довольно раздевающего взгляда я действительно вспыхнула, словно лампочка, а заодно и почувствовала, как к моим щекам прилила кровь.

— Ой, — пробормотала себе под нос от неожиданности.

Стул подо мной как-то резво покачнулся, ножки подогнулись, и я с грохотом очутилась на полу. Справочник вылетел из моих рук, а я лежала и пыталась понять, насколько пациент жив.

— Арлена! — снова бархатистый баритон раздался в приемной, и мне почудилось, что именно этот голос я уже где-то могла слышать.

Но отогнала от себя непонятный опыт памяти, возможно, даже ложный и снова подумала о себе и своем падении.

— Леди Боуленс, я вам помогу! — охотно вызывался в мои спасители незнакомец, а я лишь почувствовала большую неловкость от происходящего.

Незнакомец осторожно склонился надо мной, затем перехватил поудобнее, чтобы удержать меня на руках, после встал и застыл.

Мужчина явно не понимал, что делать со мной дальше.

— На диван! — я махнула рукой в сторону ректорского кабинета.

Мне кажется, как раз именно там я видела что-то подобное из мебели, когда для ознакомления приоткрывала ненадолго дверь, так и не решившись туда войти.

Диван все-таки был. Зрительная память не подвела.

— Вы целы? —  уточнял незнакомец, а я проверяла руками состояние своих ребер и копчика.

— Вроде…

— Я сообщу лорду Трауменсу о происшествии.

— Нет! — я вскрикнула. — В этом нет необходимости, — спохватившись, уже добавила как можно тише. — Это просто шок. Сейчас все пройдет. Обязательно.

Немного полежав и выдохнув, я смогла приподняться на локтях.

— Прошу меня простить, вы бы не могли принести мои ботинки. У нас посетитель, а я в таком виде… — почувствовала себя немного сконфуженно.

Хотя это не я порталами вломилась в приемную и заставила девушку чуть ли не разбиться на месте. Но вслух, конечно, я этого не сказала.

— Лорд Эдвин Брук, — отсалютовал незнакомец.

А я стала судорожно вспоминать все имена из справочника, и, кажется, этого преподавателя в нем не значилось.

Я кивнула. Но раз первое обращение незнакомца было ко мне по имени, значит, он довольно часто здесь появлялся.

Ох, что-то я как-то плохо подготовилась к роли помощницы ректора. Так и до скандала недалеко.

— Ваши ботинки, — проговорил лорд Брук.

— Спасибо, — проговорила слова благодарности, и в этот самый момент острая боль прострелила мне в спину.

«Великая Иллария, да что же это такое!»

Видимо, весь спектр мучений отобразился у меня на лице, что сам лорд, встав на одно колено передо мной, предложил свою помощь.

И я решила не отказываться. Да-да. Я просто не представляла, как элементарно могла согнуться, а тем более зашнуровать свою обувь.

Когда с первым ботинком было покончено, Эдвин Брук перешел ко второму. Но боль настолько сильно вступила мне в спину, что я издала протяжный стон.

А у мужчины завязался узелок в шнуровке, и он всячески пытался решить эту проблему, немного рыча. Да и подол моего платья, как оказалось, непозволительно задрался.

Так мы и трепыхались над обстоятельствами, пока за спиной лорда Брука не раздались оглушительные аплодисменты.

— Какой пассаж, друг мой! Но почему у меня в кабинете? Или вам мало вашего поместья?

Ректор. Это был он. Дейлор Трауменс оперся спиной о дверной косяк, в его руках была все та же злосчастная связка ключей, а я, по всей видимости, сейчас выглядела настолько вызывающе, что это прекрасно читалось в осуждающем мужском взгляде.

Да что же все они без стука и оповещения?!

Дейлор Трауменс. Академия Илларии

В неприятном ожидании замер Дейлор. Он смотрел на лорда Брука и не понимал, как тот мог пренебречь настолько их дружбой. Как он так пал настолько низко, да и Арлена… Чего-чего ожидал, но не того, что помощница воспользуется его отсутствием, предусмотрительно закрывшись на все замки!

— Это не то, что вы подумали, — пискнула девушка в свое оправдание, поглядывая на ректора затравленным взглядом.

— Здесь сложно подумать что-то другое, но все-таки я не считаю приемную и мой кабинет удачной идеей. Да и к лорду Эдвину у меня не меньше вопросов, чем к вам, леди Боуленс…

— Мы не совершили ничего плохого, Дейлор. Ты действительно все не так понял, оправдываться я не намерен! — вскинулся лорд Брук.

— Спасибо, милорд, — прошептала Арлена, — вы всего лишь хотели помочь, но, кажется, дальше мне придется справляться самой.

— Вот именно, — жестко отрезал Дейлор, уже не глядя в сторону помощницы. — У вас пять минут, чтобы привести себя в подобающий вид, и дальше я не желаю видеть вас в стенах Академии.

— Но, милорд, как вы могли подумать…

— Молчите, Арлена, ваше присутствие более нежелательно здесь, — лорд Трауменс с окаменевшим лицом проследовал к своему столу. — Пишите заявление или, быть может, вы бы хотели разобрать сложившуюся ситуацию на Совете Академии?

— Дейлор, что ты творишь…

— Я? Кажется, еще несколькими минутами ранее вы совершенно забыли о приличиях, друг мой. Или же бывший друг? — взгляды мужчин скрестились в безмолвном поединке.

— Арлена, не переживайте и не принимайте поспешных решений, — учтиво поклонился леди Боуленс Эвин Брук, прерывая зрительный контакт с ректором. — Я могу сопроводить вас в приемную.

— Я была бы вам признательна, милорд, — жалостливо проговорила девушка, подхватывая одной рукой свою обувь.

Дейлор был вне себя от ярости. Его воображение нарисовало самые неприглядные картины случившегося.

И все-таки что-то здесь не сходилось, причем еще с самого утра. Арлена совсем была не своя. Вместо уверенной в себе девушки лорд Трауменс наблюдал в ее взгляде страх и слезливость, чего прежде не было ни при каких обстоятельствах. Арлену, его Арлену, которую он нанимал двумя годами ранее на эту должность, никогда нельзя было вот так легко сломить и запугать, она всегда находила подходящие слова и…

Может, и вправду ее так сильно изменила изумрудная лихорадка?

Ректор потер виски. Да, что-то такое до него сегодня дошло, что у Арлены возникли обстоятельства непреодолимой силы и девушка чувствовала себя немного потерянно. Но одно дело было слышать о подобном, и другое — наблюдать лично. Как-то все это не вязалось и совершенно не собиралось укладываться в его мыслях.

— Что за комедию вы разыгрываете? — недовольно проговорил Дейлор, когда Эдвин попытался подставить плечо Арлене, когда та вставала с дивана в его кабинете.

***

— Если бы кто-то был более внимателен, а не делал поспешных выводов… Ты бы увидел, что твоя помощница немного хромает.

— И кто тому виной? — вскинул подбородок ректор. — Я ее оставлял в полном здравии в приемной. Не подскажешь, кто постарался?

Эдвин Брук метнул взгляд в сторону своего друга. Многозначительный взгляд лорда говорил о том, что вопрос неуместен и лично бы он гораздо лучше изъяснился, но на более понятном языке, даже, возможно, весьма ругательном и нецеломудренном.

Эдвин и Дейлор сошлись друг с другом в момент большого противостояния двух действующих драконьих групп, когда оба лорда были молоды и юны.

Уличная забава для бедных, не высокородных, но как же хотелось поразмять кулаки и себя проявить, тайно.

Дейлор Трауменс входил в число группы под названием «Свет бледной моли», Эдвин Брук был из тех, кто назывался «Острой молнией».

Ни те, ни другие не преследовали никаких политических целей, просто делили негласно город на части и брали под свое покровительство тех, кто в этом нуждался.  Они сошлись в рукопашной схватке, без магии и оборота — таковы были условия. Обычная драка. Собрать челюсти малодушных противников и размять кулаки, проявить молодецкую удаль. Дурную, строптивую, неукротимую.

Дейлор и Эдвин бились до последнего, пока их товарищи не вцепились им уже в горло, чтобы разнять двух одержимых драконов. Слово за слово. Пара встреч. И тайна вскрылась сама собой. Два лорда встретились на одном из тех раутов, скучных и бесцельных, когда драконы могли умереть разве что от тоски. Не более того.  Каково же было удивление этих двоих, когда они признались, что оба высокородные и скрывают настоящий статус от лидеров своих групп.

Так и повелось. Всегда и везде вместе. Взгляды лордов росли, и постепенно им двоим стало тесно и в «Моли», и в «Молнии». Их уход потребовал большого откупа, на том и сошлись. Никто не остался обижен, а дружба была под защитой двух сил: светлой и огненной.

Дейлор Трауменс — лорд, светлый дракон.

Эдвин Брук — лорд, огненный дракон.

Крепче их дружбы не было во всем государстве.

— Я прошу вас, — склонил голову в учтивом поклоне лорд Брук. — Не сейчас.

— Ну что же, назовите время и место, — с вызовом посмотрел на Эдвина ректор.

— Не надо, — включилась в их диалог Арлена, — что вы, только никаких дуэлей! Я все расскажу сама, — взмолилась леди Боуленс.

***

И помощница действительно расщедрилась на объяснения. Хотя о дуэли речи и не шло. Слишком сильна была связь между двумя друзьями, но Арлена никак не могла про это знать, поэтому, раскрасневшись, стала рассказывать, как все-таки не до конца пришла в себя…

— И вы хотите сказать, что пришли в Академию, будучи еще не оправившейся от изумрудной лихорадки? —  дракон незаметно для себя и окружающих начинал свирепеть.

— Простите… — жалко выдавила помощница, пряча лицо в ладонях. — Мне нужны были деньги на оплату жилья. Болеть в наше время не лучшая участь для молодой леди, не имеющей поддержки в столице.

— Арлена, вы вообще о чем? Верх эгоизма. А если лихорадка распространится на всех, с кем вы сегодня были в контакте?! Вы вообще подумали о последствиях?

Естественно, помощница активно кивала и всячески выражала согласие, состроив скорбное лицо.

— Леди Боуленс права, — неожиданно вступился за нее Эдвин Брук. — Без денег столь молодой леди довольно сложно в нашем городе.

Друг юности нес откровенную чепуху. Но ничего не мог с собой поделать, потому что сегодня как-то по-особенному впервые посмотрел на Арлену. 

— Я и не сомневался, в тебе, Эдвин, — укоризненным взглядом посмотрел Дейлор, намекая на неуместность дружеских высказываний и внезапную защиту бестолковой помощницы.  — Сегодня же я приглашу декана факультета целителей, и он проведет ваше полное обследование. Осмотр я оплачу из личных средств.

— Нет! — взвилась девушка. — То есть это очень дорого, и я не хочу быть ничем и никому обязана, — Арлена вскинула подбородок и посмотрела уничижительным взглядом на ректора.

И это почему-то горделивое поведение девушки произвело на Дейлора неизгладимое впечатление. Арлена казалась совсем другой, но если помощница и раньше могла любого заткнуть за пояс, то сегодня все ощущалось иначе и как-то …

Лорд Трауменс попытался распознать, что же из всего случившегося запало ему в душу больше всего, и пришел к выводу, что присутствие Эдвина вызвало в нем очень сильное сопротивление. А заодно, почувствовав в драконе внезапно конкурента, он взялся за каким-то медным пятаком чувствовать к Арлене нечто большее, чем рабочее. В нем проснулся интерес, интерес к леди Боуленс как женщине и своей паре…

— Меня не волнует ваше согласие. Если вы собираетесь отказаться, — Дейлор решительно шел напролом, невзирая на косые взгляды помощницы и его друга, — то, считайте, здесь вы больше не работаете! Я все сказал…

И в этом его напоре как было огромное ощущение его силы и давления, так и проявилась уязвимость. Какая-то девчонка смела ему перечить, да еще и отказывалась от его денег. Другая на ее месте… И здесь дракон почувствовал, что что-то ускользало от него, что-то невероятно явное и известное…

— Хорошо, если вы настаиваете…

— Я настаиваю и хочу вас предупредить, что еще раз будет иметь место подобная выходка — и больше разговоров не будет. Вам это понятно?

— Конечно, милорд, — Арлена опустила глаза в пол, не смея на него смотреть.

И все-таки Дейлор был недоволен, в ее учтивом смирении он почувствовал… угрозу.

***

— Ты несправедлив к Арлене…

Дейлор искоса посмотрел на своего друга, когда они добирались до его комнаты в корпусе преподавателей.

— Я не готов более это обсуждать, — отрезал сухо ректор и толкнул массивную деревянную дверь в преподавательский корпус. — Ты же ко мне пожаловал явно не для того, чтобы выгораживать мою помощницу? — вопросительно изогнул  бровь дракон.

— А у вас тут миленько… — с сарказмом проговорил Эдвин, когда обвел взглядом общий коридор.

— Правда? — в удивлении моргнул Дейлор, никак не ожидая от своего друга искреннего восхищения будничным убранством преподавательского корпуса.

— Нет, конечно, с ума сошел?! Больничные стены краше в Рубиновой башне во главе с главным целителем — лордом Брюславом.

— Значит, показалось… — обреченно проговорил Дейлор, на что друг похлопал его по плечу и сделал пропускающий жест рукой.

— После вас, господин ректор…

— Тебе не идет, — улыбнулся одними уголками губ лорд Трауменс.

— Что именно?

— Излишняя напускная вежливость. Будь собой, — посоветовал ему Дейлор и прошел вперед.

— Дей, я действительно не понимаю, зачем ты променял свое великолепное поместье на это.

— Эдвин, статус дракону делает не богатство и его недвижимость.

— Леди? — тут же активно вступил из-за спины в диалог лорд Брук.

 — Не совсем, — уклончиво проговорил ректор, сворачивая по коридору налево.

Дейлор до сих пор сомневался в своем заказе на магически одаренную невесту. Но всякий раз он вспоминал лица добропорядочных лордов, в чьи семьи лично был вхож. Кажется, они действительно были счастливы, а их жены просто излучали саму преданность и непомерную любовь к своим мужьям. И опять же Дар и наследники… Маленькие драконы, продолжатели рода, умели оборачиваться еще в возрасте меньше семи лет, даже могущественный король Мирт смог обернуться впервые, когда ему было сорок пять. И это считалось настоящим ранним оборотом, пока к ним не стали попадать девушки из других миров. Утонченные, с восхитительными улыбками, преданные и одаренные.

Соблазн был велик. Очень велик. И как бы Дейлор ни старался обрести себя иным способом, на душе светлее не становилось. Все казалось каким-то пресным и ненастоящим. Ученые степени, его быстрое восхождение по карьерной лестнице не принесли желаемого результата, женой он так и не обзавелся, а его магия… Кажется, она начала ослабевать, даже привычный оборот приносил определенную муку: боль, выкачку магического резерва. А главное — его вторая ипостась словно засыпала…

В тот раз он едва избежал жестокой участи разбиться о высокие склоны Ветреного водопада. В последнюю минуты Дейлор успел раскрыть глаза и застать себя в человеческом облике летящим в бурлящую пену у подножия хлестких водных нитей. И что странно, наука в этом была бессильна, магия неженатого дракона была нестабильна, а «новые невесты» ее укрепляли…

— Дей, пока твоя невеста…

— Не здесь, — лорд Трауменс приложил палец к дверной ручке, капля крови на тонкой игле быстро впиталась в стержень, и замок в двери щелкнул.

— О, магия крови…

— Не имеет смысла тратить на подобные мелочи магию света, — нахмурился Дейлор.

Взгляд сожаления сопровождал его действия. Раньше не имело смысла экономить, драконы пребывали со своим Даром в гармонии и равновесии, а теперь…

— Так что с заказом? — когда за друзьями закрылась дверь, Дейлор не стал откладывать свой главный вопрос.

— Мне передали, он в силе и одобрен, но пока нет результата, так бывает.

Эдвин Брук сел на обитый мягким бархатом гостевой диван и раскинул руки, удобно разместив их на спинке.

— Признайся, тебе не нравится эта затея?

— Не нравится, — Дейлор не стал делать из этого секрет.

Ему невероятно сложно было решиться на подобное. Невеста. Другой мир. Заказ. Полная ерунда. Откуда у существ из-за завесы мог иметься настолько сильный Дар?

— Зря, кажется, из всех обратившихся недовольных нет. Но если ты передумал, то я вполне могу перехватить твой заказ и дождаться ту единственную, — Эдвин забавлялся и подтрунивал над старым другом, и, кажется, то, что он задевал Дея за живое, никак не вызывало в нем чувства вины.