Ее величество ведьма. Книга первая. Янтарь

Императрица умирала, и это было неотвратимым фактом. Ни современный  уровень  медицины  и  технологий,  ни  великий  дар самой правительницы Центральной империи не могли устоять перед беспощадностью времени. На самом деле, никто не знал, сколько же в действительности лет императрице Урсуле. Она, со всей своей женской кокетливостью, сделала все возможное, чтобы никто уже и не вспомнил эту злосчастную цифру. У императрицы было всего два всепоглощающих  желания:  власть  и  красота.  С  первым  у  нее определенно  проблем  не  возникало.  Урсула  была  прямым наследником Великого дара Миранды. Только представители трех линий крови обладали этим даром, и только они могли восседать на троне монарха.
Возможно, в давние времена подобный дар назвали бы магией,
но в современном обществе подобные предрассудки уже давно были развеяны  научными  фактами.  Самые  первые  переселенцы  на Миранду  были  подвержены  генетической  мутации,  которая позволяла создавать биоэнергетическое воздействие определенного характера.  Данная возможность была обусловлена особенностью магнитно-энергетических  волн  самой  планеты,  поэтому  была названа Великим даром Миранды.
Умирающая императрица была Заклинателем разума. Ее дар считался самым сильным и самым опасным из всех. При желании,
Заклинатель разума мог воздействовать на любого другого человека,
заставляя его видеть,  думать  и чувствовать абсолютно все,  что только  захочет  Заклинатель.  По  одному  лишь  мановению  руки бесчисленные  армии  и  целые  города  падали  ниц,  признавая Заклинателя разума своим правителем. В давние времена любые народные  возмущения  подавлялись  лишь  одним  присутствием монарха, правление которого признавалось неоспоримым. Спустя годы способности императорской семьи ни у кого не вызывали сомнений,  и  использование  этой  стороны  дара  стало необязательным. Поэтому нынешняя императрица вызывала свой дар  исключительно  чтобы  потешить  вторую  свою  обсессивную страсть:  тягу к  красоте  и  молодости.  Чары  императрицы  были сказочно  прекрасны.  Она  всегда  выглядела  идеально  красивой,
молодой и свежей. Можно сказать, что чары, преобразующие ее внешность в оплот идеала красоты, были последней и единственной данью  истории,  все  еще  напоминающей  о  незыблемой  власти обладателей дара.
Никто уже не помнил, как выглядела императрица на самом деле, и тем более не знал, как она может выглядеть сейчас. Никто и ничто не могло пробиться  сквозь  ее  чары.  Благодаря  развитию современной  техники  все  подданные  могли  наслаждаться венценосным ликом свой неотразимой императрицы, даже находясь на  другом  конце  страны.  Любые  цифровые  сигналы  были запрограммированы на перекодирование внешности Урсулы в ее идеальную маску.  Каждая трансляция,  каждое цифровое фото и видео отражало идеальный вид  правительницы.  Даже зеркала  волскрины,  являясь  по  сути  программируемыми  зеркальными поверхностями  с  доступом  в  сеть,  никогда  не  давали  сбой.
Искусственный  разум  Сивиллы  следил  за  идеальной  точностью исполнения  этой  программы.  Любой  цифровой  сигнал  или отражающая  поверхность  опознавали  свою  императрицу  по биометрическим данным, будь то сетчатка глаза или мимолетный отпечаток руки, и тут же выполняли свою работу. Без сбоев, без отказов  —  такие  технические  анахронизмы  были  просто невозможны в работе Сивиллы.
Однако же, ходили слухи, что когда-то у императрицы было волшебное  зеркало,  не  подключенное  к  сети.  Сейчас  было практически  невозможно  себе  такое  представить.  Но  слухами Миранда полнится. Обычные люди, смотрясь в него, не заметили бы разницы, но поговаривают, что это зеркало отражало истинный лик императрицы  Урсулы.  Другие  слухи  с  непоколебимой настойчивостью  утверждали,  что  зеркало  было  заколдовано,  и императрица, запираясь в своих покоях, разговаривала с ним как с живым, и будто зеркало могло исполнять ее желания или показывать ей  любого  человека  в  любой  точке  Миранды,  стоило  только попросить. Разумные же люди скептически отмечали, что именно так и работают современные волскрины — соединяют тебя с любой точкой по твоему запросу. Но любители легенд не унимались, и множество слухов продолжало ходить по сети, обрастая новыми, все более запутанными подробностями. Хотя со временем все слухи утихают, и все подробности забываются. И сейчас о старых легендах напоминали  лишь  детские  игры,  которые  уже  давно  никто  не воспринимал всерьез. Но шумные ребятишки все еще безудержно бегали и задорно направляли друг на друга свои планшеты как то самое  волшебное  зеркало.  Через  фронтальную  камеру  лицо «пойманного» заменялось на любую забавную картинку из сети с помощью  фейс-свопера.  Конечно  базовая  функциональность программы не давала полной иллюзии динамической маскировки — на  это  была  способна  только  Сивилла  с  ее  безграничной мощностью,  управляемая  рукой  императрицы.  Но  даже  базовой развлекательной программы было достаточно, чтобы многолетняя история  Великого  дара  превратилась  лишь  в  забаву для  детей,
выкрикивающих «Свет мой, зеркальце! Скажи...» Но  сейчас,  как  и  любая  история,  жизнь  императрицы подходила к концу. Урсула лежала в своих роскошных апартаментах,
окруженная лишь медицинским оборудованием и дроидами. Чары императрицы  слабели,  и  она  уже  не  могла  поддерживать  тот внешний вид, который стал ее визитной карточкой. Из собственной гордости она не могла позволить никому увидеть ее настоящую.
Редким  посетителям  запрещалось  заглядывать  за  густую  вуаль,
закрывающую  кровать  правительницы.  Императорская  гордость была  выше  любых  разумных  доводов.  Даже  на  случай  смерти императрицы были оставлены специальные указания. Ослушаться свою  правительницу никто  не  смел.  Она  была  единственной  и последней  представительницей  линии  Заклинателей  разума.
Наследников, да и родственников вообще, у императрицы не было —  одна  из  особенностей  императорских  семей,  которых  порой охватывала кровопролитная война за трон. Когда брат шел на брата,
все преграды на пути к трону устранялись любыми возможными способами: родственники беспощадно уничтожались, естественно под  всеобщие  безутешные  рыдания.  Бесконечные  несчастные случаи,  вплоть  до  самоубийств,  сотрясали  империю,  но  никто никогда и словом обмолвиться не смел, хотя все прекрасно знали,
сколько случайного на самом деле в этих несчастных случаях.
Рот императрицы исказила кривая ухмылка. Безумная старуха осталась последней незыблемой правительницей. И нет никого, кто бы сейчас трясущейся от восторга рукой прижимал шелковую ткань подушки к ее лицу, в надежде хотя бы на час приблизить свое восхождение на трон. Императрица прекрасно знала, что было бы именно так, потому что именно так она бы поступила, если бы у нее был шанс. А шанс у нее был.
С  блеском  в  глазах  старая  ведьма  вспоминала  свой всепоглощающий  восторг,  когда  узнала,  что  ее  племянница  — законная правительница Центральных земель, вместе с мужем — правителем Западных земель,  погибли в результате ужасающего несчастного случая. Как долго Урсула ждала возможности убрать с дороги истинную наследницу трона, как же долго ей пришлось сдерживаться,  но  девчонка,  в  конце-концов,  оказалась  для  нее полезна.  Молодой  король  западных  земель  был  представителем второй  линии  крови  Великого  дара  —  он  был  Заклинателем ураганов, возможности которых позволяли повелевать погодой во всех ее проявлениях. И какое счастье: они с глупой племянницей полюбили друг друга как в наивной детской сказке. Политические браки были нормой для королевских семей, в отличие от союзов по любви. Тем более удивительным и восторженным событием стал их союз, который повлек за собой не только объединение Западных и Центральных земель под эгидой Центральной империи. Рождение маленькой принцессы, соединившей в себе сразу две линии крови,
было беспрецедентным событием за многие века, с тех самых пор,
когда Великий дар разделился на три независимые линии.
Убрать с дороги маленькую соплячку не составляло большого труда, уж тем более после устранения ее венценосных родителей.
Хотя Урсула была даже благодарна им, ведь после их смерти она,
Урсула,  унаследовала  сразу два  содружества,  объединившихся  в великую Центральную империю.
Старая королева-мать не представляла угрозы. При полном отсутствии каких-либо политических амбиций, Мишель сняла с себя все регалии в пользу своего сына — короля Западных земель. Даже после смерти короля, устранять старуху не было особого смысла. Но Урсулу это не остановило. В конце должна была остаться только она одна. И даже на смертном одре отказывающий мозг императрицы хранил  воспоминания  ее  последнего  триумфа.  Та  самая  ночь,
беспощадные  порывы  ветра  и  ураганный  ливень,  вызванные ослабевшим  разумом  старой  королевы  —  носительницы  крови Заклинателя ураганов. Это все,  что она могла. Но Урсула была сильнее. Лишь одной мысли было достаточно, чтобы беспомощная старуха сама бросилась с башни призыва. Это было даже поэтично.
Когда-то давно эта площадка башни призыва была оплотом власти правителей  второй  линии  Великого  дара.  Именно  отсюда,  с наивысшей  точки  своего  замка,  великие  и  могущественные правители  восхищали  своих  поданных  безграничной  мощью,
вызывая  целые  ураганы  с  безумными  смерчами  и  проливными дождями,  или  же  наоборот  —  разгоняли  самые  черные  тучи,
открывая путь солнцу, освещавшему все Западные земли. Но со времен технической революции все управление перешло в ведение Сивиллы.  Искусственный  интеллект  мог  абсолютно  все,
технический прогресс  даже помог воссоздать биоэнергетическое воздействие как на погодные явления, так и на сам мозг человека.
Великий дар становился невостребованным. И башня призыва уже давно  не  использовалась.  Так  что  место  было  выбрано  самое подходящее.  Мишель  сопротивлялась  изо  всех  сил,  но  выстоять  перед ментальным вторжением Урсулы было невозможно. Единственное,
что все еще сдерживало остатки распадающегося рассудка старой королевы — это маленькая девочка, которую она прятала у себя за спиной, ее внучка — все, что осталось у безутешной матери от ее погибшего сына. Уже много лет прошло с того момента, но лишь от одной мысли о девчонке Урсулу перекосила гримаса отвращения.
Только воспоминание о том, как беспомощное тело старухи сносит вместе с девчонкой с вершины башни призыва ураганным ветром,
вернуло  улыбку  облегчения  на  напряженное  лицо  умирающей императрицы.  Момент  триумфа.  Момент  победы.  Она  добилась всего, о чем только могла мечтать. У нее была власть, у нее была красота, и у нее не было никаких соперников.
Она победила. Победила.
«Свет  мой,  зеркальце!  Скажи...»,  -  иссушенные  губы императрицы замерли на самом последнем слове.

Рэйден  Хэйли  был  старшим  советником  почившей императрицы Урсулы. Когда-то давно он верой и правдой служил королеве  Мишель  —  правительнице  Западных  земель.  После объединения Западных и Центральных земель в единую империю,
советник перешел в подчинение новому императору и императрице,
это были светлые счастливые времена процветания. Но после гибели императорского семейства, у Рэйдена Хэйли не было выбора — он был старшим советником при дворе и автоматически перешел в услужение Урсулы Морриган. Хэйли никогда не испытывал особого энтузиазма  в  роли  подчиненного  этой  безумной  эгоистичной ведьмы,  но  никто  не  смел  противиться  новой  императрице.
Советнику  пришлось  остаться  на  занимаемой  им  должности  и продолжать  служить  своей  стране  или  тому,  во  что  она превратилась.
Императрица никогда особо не интересовалась политикой, как и  самим  управлением  собственной  империей.  Ее  не  волновало благополучие народа или процветание страны. Все совещания по политическим  и  экономическим  вопросам  заканчивались  ее отмашками  «Как  вы  посчитаете  нужным»,  после  чего  Урсула радостно спешила примерять свое новое платье или протаптывать дорожку к очередному фавориту. Императрица восседала на троне,
но  империей  не  правила.  Все  свои  обязанности  ветреная правительница возложила на своих советников во главе с Хэйли. И он старался выполнять свою работу добросовестно. Даже если за последние годы Центральная империя не особо продвинулась в развитии, то, по крайней мере, не погрязла в нищете.
Сейчас перед Рэйденом Хэйли стояла совершенно иная задача:
в  плане  управления  империей  смерть  императрицы  не  сильно изменила ситуацию, но отсутствие монарха на троне было довольно проблематичным с политической точки зрения. В отсутствии какихлибо кровных наследников Урсулы, надо было срочно решать, кто займет престол, хотя бы номинально.
Размышления советника Хэйли прервал лихорадочный стук в дверь, которая тут же распахнулась, и в кабинет практически влетел его запыхавшийся помощник.
— Прощу прощения,  советник Хэйли, но ситуация срочно требует вашего вмешательства! - Мужчина был крайне взволнован.
Не дожидаясь приглашения, он бесцеремонно проследовал к столу советника.
— Что случилось? - Хэйли даже не стал спускать всех собак на ошарашенного помощника за его дерзость: времена сейчас были непростые для всего императорского двора.
—  Вы  должны  пройти  со  мной  в  зал  совещаний!  У  нас посетитель, -  захлебываясь эмоциями, продолжал мужчина, - она утверждает,  что  ее  зовут  Эмбер  Морриган.  И  она  —  кровная наследница трона Центральной империи.
Зрачки советника Хэйли сузились.  Не сказав ни слова,  он отбросил свой стул и выбежал из кабинета.
* * *
Она была идеально прекрасна. Тонкие черты лица, ясного как безоблачное небо, мог нарисовать только самый умелый художник.
Женщина уверенно расположилась во главе стола зала совещаний со всей церемониальной статностью самой императрицы.
— Прошу вас уточнить, - максимально деликатно спросил советник Хэйли, - какой линии крови вы принадлежите.
— Я — наследница Великого дара Заклинателей разума, голос ее был спокоен, но тверд. - Урсула Морриган не была моим прямым предком, - женщина скрестила пальцы и гордо подняла подбородок. - Своим происхождением я обязана смежной линии рода. Согласно нашей семейной договоренности, я отказалась от претензий на трон в пользу Урсулы. Вы, как хранители секретов императорской  семьи,  -  произнесла  женщина,  оглядывая  всех присутствующих с заговорщической ухмылкой, - должны понимать конфиденциальность данного соглашения.
—  Несомненно,  -  понимающе  кивнул  Хэйли  и,  после некоторой паузы, все-таки добавил, - госпожа Морриган.
Хэйли  действительно  был  осведомлен  о  многих  грязных тайнах  семейства  Морриган,  более  чем  кто-либо  другой  в Центральной империи. Но за все время своей службы он не встречал никаких упоминаний о смежной безмолвной линии, и тем более ни о ком по имени Эмбер. Единственный человек, носивший это имя,
погиб много лет назад. И эта женщина однозначно не могла быть принцессой Эмбер.  Даже если бы малышка каким-то чудесным образом выжила в ту злосчастную ночь, то сейчас ей не было бы и двадцати лет. А женщине перед ним однозначно за тридцать. Кроме того, никто уже и не помнил об Эмбер, никто  не мог помнить,
Урсула позаботилась об этом.
— Я понимаю ваше смятение, - словно читая мысли советника,
произнесла Эмбер. - Вы несомненно должны проверить мою ДНК.
Мы  ведь  не  можем  допустить  самозванца  на  троне  великой Центральной  империи,  -  самоуверенно  произнесла  она.  -  Но,
возможно, я смогу развеять некоторые ваши сомнения уже сейчас.
Женщина в расслабленном предвкушении встала из-за стола и вальяжно вышла перед своей публикой. Ее тело начало мерцать — уникальная особенность всех Заклинателей разума. При смене своей внешности  Заклинатель  вызывает  колебания  биоэнергетического поля,  тем  самым  создавая  иллюзию  легкого  мерцания,  словно поблескивания снега на ярком солнце, которое появляется лишь на несколько кратких мгновений перед тем, как взору наблюдателя предстает новый образ. Все присутствующие подскочили со своих мест  —  в  одно  мгновение  стал  очевиден  факт:  перед  ними Заклинатель разума — наследник Великого дара Миранды. Когда фигура Эмбер перестала мерцать, взору присутствующих предстала императрица. Почившая императрица Урсула Морриган. Ее лицо, ее фигура, ее надменное выражение — все было воспроизведено до мельчайших деталей. Все советники без колебаний выпрямились по стойке смирно и преклонили головы, прижимая правую руку к груди в знак приветствия императорской персоны. И уже не имело особого значения,  кого  же  именно  они  приветствовали:  образ  умершей императрицы  Урсулы  или  же  новую  императрицу  Эмбер,  чьи законные права на трон уже не вызывали никаких сомнений.
 * * *
Неустанно кланяясь своей императрице, советники торопились покинуть зал совещаний — теперь у них появилось очень много работы в свете последних событий. Все основные официальные моменты были оговорены,  но у Рэйдена Хэйли оставалось еще множество вопросов. Он не побоялся остаться один на один с новой императрицей,  после  того  как  закрылась  дверь  за  последним уходящим советником.
Когда наконец-то они остались лицом к лицу, никто так и не решался  начать  разговор.  Это  было похоже  на  детскую  игру в гляделки: кто же первым сдастся. Лицо Хэйли было напряженным,
он стиснул зубы, не решаясь озвучить тот самый вопрос, миллион вопросов,  которые  терзали  его  с  самого  первого  мгновения.
Старший советник не поверил ни единому слову. Смежная линия крови, о которой никто не слышал? Отказ от претензий на трон? Что за чушь?! Да за кого она его принимает!
Эмбер  непоколебимо  выдержала  подозрительный,  если  не сказать агрессивный, взгляд Хэйли. Ее уверенное и серьезное лицо внезапно смягчилось. В глазах внезапно блеснули озорные огоньки,
и женщина улыбнулась совершенно детской и наивной улыбкой.
— Ты всегда был подозрительным и вдумчивым, дядюшка Рэй,
- ее изменившийся голос разорвал напряженную тишину.
Это уже не был ледяной голос взрослой женщины — скорее девичий и мягкий, журчащий словно теплый лесной ручей.
Губы Хэйли дрогнули. Никто так не называл его с тех пор как...
— Эмбер... - не контролируя собственный голос прошептал советник. Ее слова, ее голос послужили спусковым крючком, от которого  воспоминания  нахлынули  на  старого  советника  как снежный ком. Он практически задохнулся от собственных эмоций,
которые старался похоронить как можно глубже — слишком много боли они причиняли. Прикрывая дрожащие губы рукой, советник ухватился за стул, чтобы удержаться на ногах.
Словно  в  подтверждение  всех  его  мыслей,  Эмбер  вновь замерцала. Образ грозной и непоколебимой императрицы исчез, и перед Хэйли предстала она, настоящая она, так похожая на своих родителей, так похожая на Мишель.
Девушка  заговорщически  подмигнула  старику  и  прижала указательный палец к губам. Это был их секретный жест, о котором знали  только  юная  принцесса  Эмбер  и  советник  Хэйли.  Когда озорная малышка пускалась в очередную безумную игру, именно так она  просила  своего  дядюшку  Рэя  помочь  ей  в  реализации  и прикрыть ее безумные планы.
Нервы старого  советника  не  выдержали,  и  он  бросился  к девушке,  заключая ее в крепкие объятия.  Его губы продолжали содрогаться, а из его постаревших усталых глаз потекли слезы.
—  Ты  жива,  девочка  моя,  ты  жива,  -  бормотал  старик,
продолжая прижимать ее к груди. - Я уже не надеялся, что когданибудь смогу увидеть тебя. Но что... как ты выжила? - дядюшка Рэй отстранился, но не дальше, чем на длину вытянутой руки, все еще боясь отпускать хрупкие девичьи плечи, слово она может исчезнуть как мираж.
— Бабушка Мишель, - прошептала Эмбер, словно боясь, что ее услышат.  -  Урсула  недооценила  настоящую  силу  королевы,
Заклинательницы  ураганов,  -  девушка  гордо  подняла  голову  с победоносной улыбкой.
—  Королева  Мишель!  -  судорожно  затараторил  старый советник с нетерпением подростка. - Она жива?! Она с тобой?
— Бабушка спасла меня и оберегала все это время, - голос девушки поник. - Она умерла год назад, - сказала Эмбер, чувствуя как подступает ком к горлу.
Хэйли закрыл глаза и тяжело опустил голову.
Он уже много лет считал свою королеву погибшей, так почему же ему вновь так нестерпимо больно. Возможно, со словами Эмбер умерла  последняя  крохотная  надежда,  которая  в  тайне  от  него самого  пригрелась  в  самом  дальнем  уголке  сердца  старого преданного советника. Теперь ее нет. Его королевы больше нет. И это однозначно. Но Мишель умерла не в агонии страха и боли, а вдали от ведьмы Урсулы,  рядом со своей  бесконечно любимой внучкой. Эта мысль смягчила его душу как теплый мед.
И теперь принцесса Эмбер, наследница престола, наконец-то вернулась, чтобы получить то, что по закону принадлежит ей. Хэйли встрепенулся.  Уже давно он не испытывал такого энтузиазма и жажды свершений. Теперь то все будет правильно. Теперь все будет так, как должно быть.
— Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе, дитя мое, старый  советник  наконец-то  улыбнулся,  радостно  встряхнув девушку за плечи. - Пойдем же, пойдем, - старик с невероятной бодростью потянул ее за собой.
— Да, да,  секундочку,  - Эмбер на мгновение задержалась.
Легкое мерцание проскочило по ее телу, и она опять превратилась в новую императрицу, - уже иду, советник Хэйли, - произнес стальной голос.
— О, дитя мое... - советник поднял печальный взгляд на такое идеальное и такое чужое лицо женщины, стоящей перед ним. - Как жестоко. Как же жестоко она поступила с тобой. Ну, это ничего, взбодрился  Хэйли,  -  мы  все  исправим,  мы  обязательно  все исправим!
Советник крепко сжал ту саму руку, которую он долгие годы так отчаянно ждал.
Едва они направились к двери,  маленький  черный силуэт,
которого никто так и не заметил, соскользнул с края стола. Мягкой горделивой поступью кот последовал за императрицей.

Молодой император Восточных земель продолжал безнадежно вглядываться вдаль из окна своего кабинета, пытаясь увидеть во всем  этом  потоке  зелени  хотя  бы  отдаленный  намек  на  свою вожделенную мечту.
В Восточных землях все еще чтили свои традиции. Даже в центральном городе оставался зеленый островок, каким-то чудом удерживающий  свои  позиции  под  натиском  урбанизации.
Императорский  дворец  находился  на  границе  между высокотехнологической столицей Восточных земель и последним оплотом изумительной природы Миранды. И не удивительно, ведь правителем Восточных земель был носитель третьей линии крови Великого дара Миранды — Заклинатель духов. Только носители крови Заклинателей духов могли видеть ёкаев — так их назвали первые колонизаторы в память о восточной цивилизации старой Земли. Ёкаи были духами самой Миранды — планеты, на которую многие столетия назад прибыли переселенцы. Вначале, конечно же,
носители  Великого  дара  были  до  исступления  напуганы,  и большинство из них стали использовать свой дар, чтобы отгонять духов планеты от своих первых поселений. Из сентиментальных соображений  таких  Заклинателей  называли  экзорцистами.  Лишь многие  годы  спустя  один  из  предков  нынешнего  императора выступил в качестве посредника и прекратил бессмысленную и беспощадную войну между ёкаями и людьми. Наступило время перемирия.  Заклинатель  установил  прочные  отношения взаимовыгодного сотрудничества, которое устроило обе стороны.
Именно  этот  человек  в  последствии  стал  первым  императором Восточных земель. Его также называли Повелителем демонов.
Но сейчас все эти события переросли в очередную сетевую легенду о древних временах и великих повелителях. Как и прочие легенды, она обросла бесконечными подробностями, в которых уже никто бы и не смог отделить правду от выдумки.
Кроме  самого  императора.  Он  не  был  любителем  сетевых сплетен, в его распоряжении была вся историческая библиотека Восточных земель. Еще с детства он любил зарыться в древние книги  и  манускрипты,  жадно  читая  о  своих  предках  и  их похождениях.  Каждый  исторический  поворот,  каждое  принятое решение, каждое его последствие... каждую встречу с ёкаями.
Но  как  и  для  остальных  носителей  Великого  дара,  дар Заклинателя духов со временем стал невостребован. Уже много лет прошло с того момента, как Юки последний раз видел духов. С возрастающими темпами урбанизации, все ёкаи постепенно ушли в пограничные и закрытые секторы — туда, где еще оставалась хоть какая-то частичка  истиной Миранды. Заклинатели духов стали и вовсе ненужны. Иногда Юки даже сомневался, что его дар все еще «работает». Если Заклинатели разума и ураганов могли в любое время  воспользоваться  своим  даром,  то  для  Заклинателя  духов нужны были сами духи, которые бесследно исчезли из поля зрения единственного человека на планете, который мог их видеть.
— Самый бесполезный дар из всех, - вздохнул Юки и отошел от окна.
Прошло чуть более года, с тех пор как император Юкихито взошел на престол после смерти своего отца. Рихан был достойным императором  и  постарался  обучить  сына  всему,  что  считал необходимым  для  правления  страной.  Особенности  их  дара  и тенденции  развития  современного  общества  наложили  свой отпечаток на манеру правления Рихана: он смирился с тем, что их линия крови практически бесталанна, и сделал упор на развитие техники. Рихан отринул все исторические традиции и не считал важным все, что касалось их дара Заклинателей духов. Вместе с тем,
он  пытался  образумить  своего  сына,  восторженно  изучавшего историю  их  рода.  Увы,  безуспешно.  Мальчик  ни  в  какую  не поддавался  уговорам  отца.  Время  шло,  Юки  превращался  в прекрасного юношу, доброго, отзывчивого и глубокомысленного. Но в головах не только служителей императорского дворца, но и всех подданных Восточных земель, прочно засел образ восторженного мальчишки, погрязшего в наивных мечтах и сказках о древних духах планеты.
Со  временем  обстоятельства  взяли  свое.  Вместе  с ответственностью, возложенной на плечи Юкихито, к нему пришло осознание, каким трудом достигается благополучие государства, и что важнее всего: волшебные ёкаи не придут, чтобы помочь ему.
Первостепенной задачей было сохранение всего того, чего добился его отец. Юный император оказался гораздо более смышленым, чем все  предполагали.  Заручившись  поддержкой  государственных советников, он удачно удерживал страну на плаву весь последний год. Самым сложным в этой гонке оказалось сохранение самого себя. Юки старался быть достойным приемником своего отца, но в его душе все еще теплилась надежда возродить традиции их рода.
Из наивного  мальчишки  он  превратился  в рассудительного императора,  хоть  и с  легким  налетом  наивной  влюбленности  в историю своей линии крови. Отменное упорство и эйдетическая память  позволили  молодому  императору  использовать  все бесчисленные  знания,  полученные  бессонными  ночами  над государственными документами от самих истоков Западных земель до времени правления его отца. Это заняло немало времени и сил,
но  Юкихито  завоевал  любовь  и  уважение  своего  народа  как достойный  правитель.  Не  говоря  уже  об  огромных  толпах восторженных  поклонниц:  юный  император  был  на  удивление красив. Его идеальное утонченное лицо и длинные черные волосы,
мягко прихваченные традиционной каффой, добавляли томления в глазах мечтательных девиц, а обворожительная естественная улыбка не  оставляла  равнодушными  даже  самых  искушенных  дам.
Бесконечные фан-клубы в сети пестрили фотографиями и записями пресс-конференций;  умудренные  опытом  дамы  обсуждали решительность и смелость императора в его то возрасте, радовались тому, что их правитель способен крепко держать страну в своих руках и брать на себя ответственность за принимаемые им решения,
а томные обсуждения юных барышень о его пристрастиях к тонким природным  материям  лишь  завершали  образ   романтическими нотками.
Юки  устало вернулся  за свое рабочее место.  Он запустил пальцы в идеально уложенные волосы и со вздохом облокотился на стол.  На сенсорной поверхности стола был развернут доклад о смерти императрицы Урсулы Морриган. Юкихито понимал, какая ответственность возложена на него: императрица была последним представителем Заклинателей разума, так что теперь Юки остался самым последним  человеком  на  Миранде,  который  обладает Великим даром, пусть даже настолько бесполезным. Более того, у императрицы  не  было  кровных  приемников,  а  значит  Юки  — единственный наследный император на этой маленькой планете. Он начал  судорожно  обдумывать  свои  ближайшие  действия.
Руководство Центральной империи сейчас находилось в полнейшей прострации. И он, как император, должен предложить им помощь и поддержку, какую только сможет оказать.
Стук в дверь прервал его размышления. Обычно с ним сначала связываются по комлинку и только особо важные новости сообщают лично. Прошлый раз это было сообщение о смерти императрицы Урсулы.
— Ваше Величество, - встревоженно начал его старший советник, - у нас срочное сообщение из Центральной империи.

Это были волнительные дни больших перемен в Центральной империи. Смерть императрицы Урсулы, правившей многие годы,
внезапное появление наследницы трона, ускоренная коронация и восхождение  на  престол  новой  императрицы:  политические перемены проносились так быстро, что население едва успевало следить за потоком громких новостей.
После похорон императрицы Урсулы имперский совет принял решение не задерживать коронацию новоиспеченной наследницы,
дабы  не  оставлять  империю  без  главы  слишком  надолго.
Подлинность наследницы не вызывала ни тени сомнений, поэтому решение было единогласным.
* * *
Старший советник Рэйден Хэйли был крайне взволнован, что было  не  свойственно  человеку  его  положения  и  опыта.  Он конвульсивно постучал в двери императорских покоев, занимавших верхние  этажи  дворца,  и,  получив  разрешение  войти,
незамедлительно распахнул массивные створки.
Наследница уже была готова к коронации. Эмбер неподвижно стояла  у окна,  не  обращая  внимания  на  своего  взволнованного советника.  Столица  была  завораживающе  прекрасна.  Не  менее завораживающе,  чем  кровная  наследница,  обозревающая  свои будущие владения. Ее спокойный сосредоточенный взгляд скользил по веренице небоскребов из стекла и бетона, светящихся под лучами яркого  солнца.  Оживленные  артерии  города  были  наполнены бесконечным  потоком  ховеров.  Шпилеобразные  башни беспроводной связи возвышались как маяки по всему городу. Вскоре все изменится. Несмотря на непоколебимое внешнее спокойствие,
сердце будущей императрицы взволновано колотилось. Она вот-вот приступит  к  исполнению  своего  плана,  который  перевернет  не просто миллионы жизней, а вообще всю жизнь на планете.
Советник Хэйли подошел ближе к будущей императрице. Ее внешний вид был скрыт под чарами Заклинательницы разума, и все окружающие  видели  лишь  суровый  образ,  отражающий несгибаемую уверенность. Старый советник вздрогнул. Ее длинные темно-янтарные волосы с легкими волнами мягких кудрей были скручены в форме тиары на голове и, спадая вниз густым водопадом до талии, были перехвачены лентами в нескольких местах. Это была национальная  прическа  представительниц  Западных  земель,
культура которых была давно утеряна и забыта вместе со смертью всего  королевского  семейства.  Глаза  Хэйли  защипало  от подступающих слез: он вспомнил, как бывшая королева Мишель всегда  укладывала волосы своей внучки именно в эту прическу.
Девочка повзрослела и даже теперь, скрывая свой лик под ледяной маской суровой наследницы империи, оставила неизменным этот маленький  настоящий кусочек  прошлого,  кусочек  утерянного наследия,  который светился будто теплый солнечный луч среди безмолвных снегов.
— Ваше Высочество, - наконец произнес Хэйли, - нам пора.
Коронация вот-вот начнется.
* * *
Коронация уже подошла к концу, но торжество было в самом разгаре.
Императрица  Эмбер  Морриган,  приняв  все  восторженные поздравления  и  клятвы,  со  всей  церемониальной  статностью удалилась  в  свой  рабочий  кабинет  вместе  со  своим  старшим советником для обсуждения дальнейших действий.
Их разговор прервал вызов по главному волскрину.
— Входящий вызов от императора Восточных земель Юкихито для императрицы Эмбер Морриган, - оповестил женский голос.
— Принять вызов, - уверенно кивнула Эмбер. Она ждала этого звонка.
Волскрин  на  мгновение  моргнул,  и  на  большом  экране появилось изображение. Ясное лицо молодого человека выражало искреннюю  доброжелательность.  Его  длинная  черная  челка обрамляла мягким изгибом лицо, столь прекрасное, что никакие чары не смогли бы украсить его больше, чем это сделала сама природа.  Пальцы  императрицы  слегка  дрогнули,  но  лицо  ее оставалось непоколебимо серьезным.  Она позволила императору первым начать разговор.
— Приветствую Вас, Ваше Величество, императрица Эмбер Морриган, - произнес звучный голос. - Я, император Юкихито, от лица всех Восточных земель поздравляю Вас с восхождением на рестол Центральной империи.
— Благодарю Вас, император Юкихито, - ответила Эмбер с легкой  официальной  улыбкой.  -  Лестно  слышать  столь доброжелательное  приветствие  от  законного  императора  и потомственного носителя Великого дара.
— Также позвольте выразить искреннюю радость от лица всего  правительства  Восточных  земель,  -  аккуратно  продолжил император, - в связи с тем, что Центральная империя обрела в Вашем  лице  представителя Великого  дара  Миранды.  Появление нового кровного наследника, далекого от двора, было для всех нас большим сюрпризом, но возможность продолжения исторических традиций сделало сюрприз неимоверно приятным.
— Благодарю Вас за столь сердечные переживания по поводу судьбы Центральной империи, - императрица подняла подбородок и продолжила  провокационно-ледяным  тоном.  -  Надеюсь,  мое появление не нарушило ваших планов как последнего наследного императора  и  обладателя  Великого  дара,  -  не  дрогнув,  Эмбер сорвала чеку и бросила гранату.
Юкихито на мгновение взволнованно поднял брови, по его лицу  пробежало  едва  заметное  выражение  напряженного беспокойства  вперемешку  с  оттенками  праведного  гнева,  но император сразу же продолжил спокойным и вежливым тоном:
— Ну что Вы, Ваше императорское Величество, - его голос звучал твердо и уверенно, - Восточные земли ни в коем случае не планировали посягать на Центральную империю.  Я лишь хотел выразить свое почтение законной наследнице трона и предложить свою помощь и поддержку в начале вашего правления, - император направил  на  Эмбер  настойчивый  твердый  взгляд.  -  Прошу  не придавать значения тому, что период моего собственного правления является столь непродолжительным, хотя именно это позволяет мне ясно понять состояние руководителя страны, только что взошедшего на престол. Хочу лишь подчеркнуть, что руководство Восточных земель, включая меня лично, крайне благожелательно расположено к установлению  взаимовыгодного  сотрудничество  и  более  того  дружеских отношений между нашими странами, - император едва заметно наклонил голову. Его взгляд смягчился, а губы тронула мягкая улыбка.
—  Что  же,  еще  раз  благодарю  Вас,  Ваше  Величество,
император Юкихито, - императрица наконец-то сменила гнев на милость. - И даже при том,  что я только что приняла на себя руководство Центральной империей, осмелюсь заверить Вас, что я также заинтересована в установлении благожелательных отношений между нашими странами. Более того, я ожидаю начала переговоров о заключении альянса в ближайшем будущем.
— Приятно слышать,  императрица Эмбер, - слегка кивнул Юкихито.  -  В таком случае,  предполагаю,  Вы захотите сначала войти в курс текущих государственных дел. Как только Вы будете готовы  к  обсуждению  сотрудничества,  мы  будем  рады  начать переговоры.
Императрица утвердительно кивнула. После ответного жеста от императора Юкихито, экран погас.
Еще  несколько  мгновений  императрица  оставалась неподвижной, словно прокручивая в голове каждое слово, каждый вздох, каждое выражение его глаз.
—  Ваше  Величество,  -  голос  Рэйдена  Хэйли  разорвал молчаливую атмосферу, - а не слишком ли это было?
— Нет, советник, - императрица уверенно подняла голову и направилась к своему столу. - Все было именно так, как и должно было быть, - добавила она ледяным непоколебимым тоном. - Мне нужно  было  убедиться,  что  юный  император  способен самостоятельно держать ответ на уровне главы государства. Мне нужно знать, что он не убежит прятаться за советниками, трусливо поджав хвост, или не впадет в неконтролируемую агрессию, не достойную звания императора.
Эмбер вновь развернула личное дело императора Юкихито на своем терминале. Торопливым жестом она перелистнула первую страницу с  его  фотографией,  словно  отмахиваясь  от  ненужных эмоций, которые пробуждал в ней его пронзительный взгляд.
Словно в ответ на свои действия, Эмбер услышала ироничное фырканье.  Она повернула голову на черного кота,  который,  как обычно,  сидел  на  краю  ее  стола.  В  изумрудном  блеске самодовольных глаз читалась насмешка,  будто это сосредоточие черной лоснящейся шерсти видело ее насквозь.
* * *
Император  Юкихито  устало  опустился  в  кресло  и  тяжело вздохнул.
— Это было... не совсем то, чего мы ожидали, - советник всетаки решился прервать напряженное молчание.
— Думаешь? - иронично ответил император.
— Ну, она определенно вас провоцировала.
— Я заметил, - выдохнул Юкихито.
Новая императрица была совершенно не похожа на Урсулу,
которой не было дело ни до кого, кроме ее собственной персоны.
Император Юкихито, как и его Восточные земли, были совершенно безразличны старой императрице, которую вполне удовлетворяло ее текущее положение. В первом же разговоре с императрицей Эмбер Юки почувствовал не просто агрессивное противостояние, это была проверка. Она определенно прощупывала почву. Скорее всего, новая императрица  считает,  что  он  слишком  молод,  слишком  глуп,
слишком наивен. Возможно, у нее есть свои планы на Восточные земли. А это значит, грядет война.

Их называли ошалелыми. Они появлялись по всей Миранде, казалось бы, в произвольных точках пространства и времени. Люди просто сходили с ума без видимых на то причин. В считанные дни легкое  безумие перерастало  в  яростный  психоз.  Ошалелые набрасывались на всех, кто попадался им на пути. Они безжалостно убивали своих жертв и озверело вскрывали им черепную коробку. И если очень повезет, они делали это именно в таком порядке.
За последние годы количество ошалелых стало увеличиваться пугающими  темпами.  Люди  были  напуганы  настолько,  что  при первых появлениях признаков болезни несчастного родственника,
друга, соседа сдавали имперским властям.
Несмотря  на  то,  что  официально  не  удавалось  выявить закономерность распространения болезни, наиболее подверженное безумию население проживало в  пограничных и закрытых секторах.
Проще говоря, чем дальше от дворца Центральной империи, тем больше и тем чаще недуг поражал людей. Со временем жители столицы стали относиться к вопросу крайне легкомысленно. Случаи заболевания в центральном районе были сведены практически к нулю, и люди забыли о серьезности и масштабах бедствия. Районы на периферии, кишащие ошалелыми, считались практически чумной зоной. От них отгородились и постарались забыть как о страшном сне.
Лишь единожды за последние несколько десятилетий проблема ошалелых всплыла на поверхность. Это скорее напоминало взрыв шальной бомбы под окошком с кружевными занавесками, сносящий под чистую беззаботный белый заборчик.
Либертим.  Так  называла  себя  хакерская  группировка,
обосновавшаяся в Центральной империи. Они не были анархистами,
жаждущими  хаоса  и  разрушений,  они  не  были  заигравшимися детишками, которые творили беспредел просто потому что могут.
Либертим пропагандировали свободу: мыслей, действий, свободу информации. Они не были доморощенными Робин Гудами нашего времени, но изредка на окраины прибывали имперские контейнеры с грузом  медикаментов  и  продовольствия.  Естественно,  со взломанными контроллерами управления маршрутом и серебристоголубыми крыльями на боку — символом Либертим. Никто не знал, кто руководил хакерской группировкой, на слуху было лишь одно имя — Мэл. Оно периодически всплывало как мираж в сети и также бесследно исчезало. Население Миранды относилось к Либертим спокойно, иногда даже проявляло поразительную толерантность и понимание,  если  не  сказать  благодарность  (что,  конечно  же,  в большей степени относилось к периферийным районам), несмотря на то, что официально хакерская группировка была вне закона.
Только имперскому руководству Либертим были как кость в горле.  И  случай  с  ошалелыми  лишь  укрепил  группировку  на позициях разыскиваемых преступников.
Это было широковещательное сообщение всему населению:
каждый планшет, каждый волскрин, каждая телевизионная панель — до каждой пары глаз и ушей на планете.
На экране появилась усталая встревоженная девушка в белом халате: сообщение было похоже на дневную сводку из имперской лаборатории:
— Это те немногие данные, что нам удалось получить в результате исследования ошалелых, - вдоль экрана побежали строки: числа, графики, снимки. - Как вы видите, все пошло не так. Это не было системным сбоем, и сигнал был стабилен. Это все Сивилла. Во всем виновата  программа  Темная  ночь,  которая  воспроизводит воздействие Заклинателя разума. Биоэнергетическое поле должно было  успокоить  население,  подавить агрессию.  И оно  помогло.
Императрице  больше  не  нужно  было  утруждать  себя непосредственным контролем, за все отвечал искусственный разум.
Сигнал распространялся через каждую вышку беспроводной связи,
каждый узел искусственного разума по всей планете. Но примерно 10%  населения  отреагировало  на  Темную  ночь  прямо противоположным образом: их агрессия возросла настолько, что они обезумели,  они  превратились...  -  девушка  прикусила  дрожащие губы, - воздействие Сивиллы на нейронные связи человеческого мозга  было  слишком  грубым.  Сигнал  точно  воспроизводил биоэнергетические  волны,  но  по  какой-то  причине  они  не компенсировали вносимые изменения в разум людей, и нейронные связи стали разрушаться, оставляя сами нейроны активными. Это напоминало  полную  фрагментацию  сознания,  что  не  просто вызывало дезориентацию и спутанность разрозненных мыслей и воспоминаний,  это  вызывало  агонию  разума  человека,  которую никто не в состоянии вынести. Мы пытались помочь этим людям,
обратить  разрушение,  но  все  воздействия  искусственного энергетического поля только ухудшали их состояние. Мы ничего не смогли сделать, безумие оказалось неизлечимо. У нас была всего одна догадка...
На  этом  моменте  сообщение  прерывалось.  Очевидно,
технический  отдел  имперского  дворца  все-таки  поднял  все защитные системы Сивиллы, и она глобально прервала сигнал.
По планете пронеслась волна возмущения, но не настолько сильная,  как  ожидалось.  Периферия,  наиболее  подверженная безумию,  чуть  не  подняла  восстание,  но  империя  выпустила упреждающее сообщение, в котором говорилось, что это происки анархистов, и видео-сообщение было подделкой. Сама императрица с экранов призвала население не воспринимать все услышанное и увиденное  всерьез.  Причем  сообщение  было  настолько мимолетным,  что  создавалось  впечатление,  будто  руководство империи само не воспринимает все это всерьез. Практически сразу по сети пронеслась волна разношерстных слухов. Одни утверждали,
будто в появлении ошалелых виноваты сами Либертим, что это они создали сигнал, доводящий людей до безумия. Другие же источники с  полной  уверенностью  заявляли,  что  это  все  ядовитый  газ,
распыляемый  революционерами,  чтобы  ослабить  население империи. Третьи же уверяли, что это сама планета преподносит очередной «подарок», только на этот раз вместо дара она наслала чуму на людей. Теории заговора сыпались на перебой. Где-то между ними вклинивались сообщения о том, что Мэл — предводитель Либертим, был схвачен империей. Другие тут же сообщали, что неукратимый  лидер  бежал  и  уже  вынашивает  очередной  план бунтарских вылазок.
Удивительно простая тактика: если хочешь спрятать яблоко в пустой комнате, наполни эту комнату яблоками, тогда никто и не заметит того самого.
Наиболее безразлично отнеслись к ситуации жители столицы.
Их и раньше не особо заботила проблема ошалелых — война была в пограничных  секторах,  а  значит  это  была  не  их  война.  Все происходило  достаточно  далеко,  и  беда  не  стучалась  в  их собственную дверь, а значит и не за чем волноваться сверх меры, ведь в конце-концов их защищала столь обожаемая императрица.
Вскоре буря утихла. Население отвлеклось на другие сплетни и бесконечные ток-шоу, не менее увлекательные и завораживающие.
Девчонки  бросились на  перебой обсуждать новое  появление на публике  принца  Юкихито,  всю  дорогу  визжа  от  восторга.  И отчаянный  жест  неповиновения  Либертим  канул  в  лету  как очередная легенда, правдива ли которая — уже никто и не помнил.
Но  вышки  беспроводной  связи  особо  сильно  гудели  в  те беспроглядные ночи.

—  Таковы  основные  детали  моего  плана,  -  сказала  новая императрица своему старшему советнику.
— Это будет крайне непросто, Ваше Величество, - задумчиво произнес Хэйли.
— Несомненно, - кивнула Эмбер. - Поэтому мне будет нужна помощь, - стальной голос императрицы смягчился. - Конечно же в первую очередь ваша, дядюшка Рэй. Позднее в нашем плане также появятся еще кое-какие основные персонажи. Ну а сейчас уже пора приступать  к  первому  подготовительному  этапу,  -  императрица уверенно  подняла  голову.  -  Я  начинаю  реорганизацию императорской гвардии.
— Это будет очень кстати, - одобрительно кивнул Хэйли. Ваша  прародительница  Урсула  крайне  халатно  относилась  к состоянию внутренней защиты дворца. Оно и понятно: Темная ночь работала на полную, ошалелых сдерживали внешние войска, так что во дворце ей ничего не угрожало при полном отсутствии членов семьи, претендующих на трон, - Хэйли ухмыльнулся, - как она думала. Поэтому личная охрана императрицы превратилась в...
— Я знаю, - прервала его Эмбер. - Теперь все изменится.
Можете считать, что дворцовый переворот начался.
* * *
Главенствующие  позиции  в  иерархии  дворцовой  гвардии занимал отряд  личной  охраны императрицы:  десять гвардейцев,
включая начальника охраны, отобранных лично Ее Величеством. И сейчас все они стояли по стойке смирно перед новой императрицей в ее кабинете.
Эмбер величественно восседала за своим столом. Перед ней на большой интерактивной панели были развернуты все 10 личных дел.  Все  гвардейцы  были  молоды  и  необычайно...  красивы.
Императрица, скрестив пальцы, внимательно всматривалась в своих охранников. Она прекрасно знала, по какому принципу выбирала Урсула: покойной императрице совершенно не было дела до уровня их военной подготовки, она выбирала исключительно по внешним данным. Причем не только из гвардейцев, а из всего персонала дворца. Никто не смел противиться императрице, поэтому когда ее выбор  останавливался  на  ком-то  из невоенного  персонала,  этот еловек был вынужден оставить всё и всех и поступить на военную службу.  Конечно,  вся  охрана  императрицы  проходила соответствующую военную подготовку, но она им была совершенно не  нужна.  Императрица  использовала  свою  личную  охрану преимущественно в других целях. Эмбер вздохнула. Ну, хотя бы у Урсулы  был  отменный  вкус  на  мужчин  —  они  все  были ошеломляюще красивы.
Начальник службы охраны сделал шаг вперед.
— Приветствуем Вас, Ваше Величество, - отчеканил он.
—  Вольно,  -  скомандовала  императрица  и  гордо  подняла голову.
Молодой человек лишь сложил руки за спиной, не расслабив ни  мускула.  Выражение  его  лица  было  твердым  и  совершенно безэмоциональным, как у любого хорошо обученного гвардейца.
Эмбер внимательно изучила все дела своих охранников, но особое внимание  она  уделила  их  начальнику.  Хак  был  молодым,  но многообещающим гвардейцем. Его отец служил в звании генерала во внешних войсках. Еще с малых лет парень решил пойти по стопам своего отца и стать военным. Он был крайне смышленым и способным молодым человеком и успешно шел к своей цели, пока не попался на глаза императрице. Это означало конец его военной карьеры. Уровнем своей подготовки у упорством он смог добиться разве что звания начальника личной охраны императрицы. Этого кукольного театра из оловянных солдатиков — игрушек Урсулы.
— Полагаю, вы уже слышали, что грядет реорганизация в рядах  дворцовой  стражи,  -  произнесла  императрица  и  смерила взглядом начальника своей охраны.
— Так точно,  Ваше Величество, -  отчеканил Хак.  - Ваша личная охрана всегда в вашем полном распоряжении, - он твердо выпалил фразу, выученную наизусть.
— Моя личная охрана, - медленно произнесла Эмбер и встала из-за стола. - Личная, - подчеркнула она и сделала паузу. - Мы все прекрасно знаем, что означает это слово.
Хак не ответил. Он плотно сжал зубы, стараясь держать себя в руках. Один тиран сменил другого, и они, как запертые в клетке звери, должны развлекать свою новую хозяйку. Но Хак знал, что никто не посмеет перечить самой императрице, ее слово — закон.
Все,  что  его  отряд  мог  сделать,  так  это  послушно  кивнуть  и продолжить свой танец марионеток.
— Это означает, - Эмбер понизила голос, - систематическое насилие  над  личностью,  -  четко  произнесла  императрица.  Она старалась подбирать слова как можно аккуратнее, но так, чтобы они описывали наиболее ярко сложившуюся ситуацию. - Я прекрасно знаю,  в  качестве  кого...  чего вы  служили  своей  предыдущей императрице,  -  Эмбер  обошла  стол  и  вышла  перед  молодыми людьми, замершими в ожидании.
Хак сглотнул. Он почувствовал, как ком подкатил к горлу.
Юноша прекрасно помнил все, абсолютно все: каждую ночь, когда императрица вызывала его к себе. Он не имел права ослушаться, а если бы и попытался — она бы не позволила. Никто не может сопротивляться контролю разума. Юноша был ее марионеткой, с которой императрица делала все, что только хотела. Безвольным солдатиком,  которого она заставляла  самого делать то,  что  она хотела. Собственное тело не принадлежало ему, каждое движение предавало его, своих желаний у него уже не было. Разум был словно заперт  в  беспощадной  клетке,  из  которой  отчаянно  пытался вырваться, безмолвно крича. Но она не останавливалась, никогда не останавливалась.  То,  что  ему  приходилось  делать...  каждое прикосновение к ее коже, которое он так ненавидел. Ее запах, от которого у него сводило желудок. Все это столь ярко всплыло в памяти Хака. Он изо всех сил сжал кулаки у себя за спиной, так что ногти впились в кожу, оставляя кровавые следы.
— И сейчас я хочу, - продолжила Эмбер, - чтобы вы поняли одно простое правило: ничто уже не будет так, как было раньше, она  гордо  подняла  голову  и  продолжила.  -  Я  полностью переформировываю свою личную охрану. Мне не нужны оловянные солдатики, которые годятся только для развлечения. Мне нужны гвардейцы, способные защитить мою жизнь даже в самых опасных ситуациях, - Эмбер твердо и уверенно посмотрела на лица молодых людей, пытаясь распознать их реакцию.
— Ваше Величество,  -  Хак нахмурился  в непонимании,  позвольте уточнить ваш приказ, - начал он, но Эмбер его прервала.
— Уточняю, Хак,  - жестко и непоколебимо сказала она,  отныне любой из вас будет оставаться в ночное время с  внешней стороны  двери  моей  спальни.  Входить  вы  сможете  только  при наличии прямой или косвенной угрозы моему здоровью или жизни.
Это достаточно однозначное объяснения для вас?
— Так точно, Ваше Величество! - прогремел Хак. Но, тем не менее, все гвардейцы впали  в некоторое замешательство, они едва заметно переглянулись, все еще не понимая, шутка ли это, или они теперь действительно свободны от этой каторги.
— Я не стану принуждать вас ни в одном из возможных смыслов, - словно читая лекцию продолжила Эмбер. - Это значит,
что те из вас, кто не захочет остаться на своем текущем посту,
смогут  освободить  свою  должность  беспрепятственно.  Мне  не нужны люди, которые не преданы своему делу на все 100%. В моей охране останутся лишь те, кто захочет со всем рвением исполнять свои прямые обязанности. Поэтому, не откладывая вопрос в долгий ящик, я готова выслушать вас и рассмотреть ваши пожелания прямо сейчас.
Гвардейцы непонимающе переглянулись, но никто не посмел сказать ни слова. Эмбер выждала несколько молчаливых мгновений и вернулась за свой стол.
— Ну что же, тогда начну я, - сказала императрица и притянула к себе пальцем дело одного из гвардейцев на интерактивном экране стола. - Джастин Лэйк, - четко произнесла она и подняла голову.
— Я, Ваше Величество, - один из гвардейцев вышел вперед.
—  Судя  по  вашему  личному  делу,  вы  начали  работу  в медицинской лаборатории дворца, когда были... призваны на службу,
- произнесла императрица, перелистывая страницы его анкеты.
— Так точно,  Ваше Величество, - ответил Джастин.  Было очевидно, что его охватило волнение, словно у висельника, которого ведут на публичную казнь.
— Ваша душа, - заискивающе произнесла Эмбер, - все еще лежит к медицине? Или же за время службы вы изменили свою жизненную позицию?
—  Нет,  Ваше  Величество,  -  слегка  дрогнувшим  голосом ответил Джастин, - не изменил.
— Что же, - спокойно сказала императрица, отмечая что-то в его личном деле, - тогда вы можете быть свободны. С данного момента вы комиссованы со службы и можете продолжить работу в медицинской лаборатории. Вам будет выплачено полное жалование за  текущий  месяц,  чтобы  у  вас  была  возможность  спокойно  и беспрепятственно заняться реорганизацией вашей деятельности, сказала императрица и свернула личное дело бывшего гвардейца.
— Я... - начал говорить Джастин, но его губы дрогнули, он не мог подобрать нужных слов, - Ваше Величество... - начал было он,
но осекся под взглядом императрицы. В нем не было издевки, не было  угрозы,  он  был...  одобряющим.  -  Благодарю  Вас,  Ваше Величество,  -  наконец  произнес  он,  приложил  руку  к  груди  и поклонился своей императрице.
— Вы можете идти, сэр Лэйк, - сказала императрица, и ее губы все-таки тронула легкая улыбка. - И я очень надеюсь, что вы станете достойным врачом.
— Так точно, Ваше Величество! - бодро выпалил парень. Приложу все усилия.
Джастин развернулся на каблуках, взмахнув длинным хвостом белокурых  волос,  и  заученным  за  время  службы  шагом промаршировал к выходу из кабинета.
— Итак, далее, - деловым тоном произнесла императрица и подвинула к себе следующее личное дело. - Джек Хард, - громко и четко произнесла она и подняла голову.
— Я,  Ваше Величество,  -  один из оставшихся гвардейцев вышел вперед.
— Вижу, что вы хорошо проявили себя, когда нашим техникам из головного отдела обслуживания Сивиллы была нужна помощь, императрица  скрестила  пальцы  у  подбородка  и  вопросительно посмотрела на юношу. - Но я не вижу у вас данных о техническом образовании. Вы где-то проходили обучение?
— Никак нет, Ваше Величество, - с небольшим сомнением произнес гвардеец. - Это... было по моей собственной инициативе.
Меня всегда интересовало программное и аппаратное обеспечение,
поэтому все,  что я знаю,  я изучал самостоятельно в свободное время.
— Хм, - Эмбер слегка подняла бровь. - Вас интересовало? И все еще интересует? Больше чем гвардейская служба?
— Я... осмелюсь сказать, - гвардеец колебался, - так точно,
Ваше Величество, - отчеканил парень.
— Ну что же, тогда не смею вас задерживать, - произнесла отстраненным тоном императрица и сделала очередную пометку в деле Джека. - Условия те же. Подойдете в отдел кадров технического подразделения, они направят вас на прохождение соответствующего обучения, я оставлю подтверждение в вашем деле.
— Благодарю Вас,  Ваше Величество,  -  радостно произнес молодой  человек.  -  Я  буду верно  служить  Вам  в своей  новой должности!
— Вы свободны, мистер Хард, - заключила Эмбер, поднимая взгляд  на  юношу.  -  Надеюсь  увидеть  ваши  успехи  на  новом поприще.
Джек благодарственно поклонился и промаршировал к выходу.
— Итак, есть еще желающие высказаться? - Эмбер оглянула всех  оставшихся.  Они  казались  взбудораженными  и  слегка растерянными.  Но  никто  более  не  вызвался  на  чистосердечное признание. - Что же, хорошо, - продолжила императрица. - У вас будет неделя, чтобы обдумать ваш выбор и принять окончательное решение.  В  течение  этой  недели  вам  будет  предоставлен  план реорганизации деятельности моей личной охраны. Если захотите покинуть ряды гвардейцев, вы будете вольны это сделать. Но если вас привлечет развитие в данной области, то можете остаться на своих позициях и продолжить повышение квалификации. Как я и сказала,  мне  нужны  люди,  которые  будут  готовы  полностью посвятить себя своей работе.
— Ваше Величество, позвольте уточнить, что будет входить в программу повышения квалификации? - Хак сделал шаг вперед.
— Ах да, Хак, - императрица будто вспомнила что-то очень важное. - К вам у меня также будет предложение. Ваше личное дело меня впечатлило, и я хотела бы предложить вам остаться на позиции главы охраны. На  реальной позиции главы охраны. У вас будет отдельная программа обучения. Она будет включать как улучшение ваших физических навыков рукопашного боя и владения оружием,
так и переподготовку по военному делу, включающему тактику и стратегию.
Глаза Хака расширились. Он выпрямился по стойке смирно.
— Почту за честь, Ваше Величество! - Хак не верил своим ушам. Он уже и не надеялся, что когда-нибудь сможет реализовать все  свои  настоящие мечты,  стать  тем,  кем  он  так  отчаянно стремился  стать  с  детства,  вырваться  из  этого  беспроглядного болота. Неужели императрица дает ему шанс?! Его сердце бешено колотилось, он едва сдерживал свои эмоции.
— И еще,  Хак,  -  продолжила Эмбер,  видя воодушевление начальника своей охраны, - что вы знаете об искусстве Дайката? она еле заметно улыбнулась уголком рта, в ее глазах проскочил озорной огонек.
— Дайката?! - Хак широко раскрыл глаза. - Это... это миф о древнем искусстве... - начал было он.
— Это не миф, - прервала его императрица. - Вы хотели бы его изучить?  -  самым  сладким  голосом искусительницы  произнесла Эмбер. - У меня есть свои каналы, чтобы предоставить вам такую возможность.
Ответ юноши не заставил себя ждать. Ему не потребовалось недели, даже минуты было слишком много, чтобы принять решение.
Гвардеец  ухватился  за  предоставленную  возможность  с молниеносной железной хваткой ястреба, добыча которого может ускользнуть, стоит промедлить лишь секунду.
— Я в вашем полном распоряжении, Ваше Величество! практически выкрикнул Хак и крепко прижал руку к груди. На этот раз слова шли от самого его сердца.

—  Вы  уверены,  Ваше  Величество?  -  советник  Хэйли посмотрел на императрицу поверх своих маленьких очков.
— Да, я абсолютно уверена, - прозвучал стальной голос. Император  Юкихито  нам  подходит.  Я  подробно  изучила  всю недолгую  историю  его  правления.  Он  конечно  еще  молод  и несколько  наивен,  но  далеко  не  глуп,  и  потом,  его  доброта  и непреодолимая тяга к своим корням — это именно то, что нам нужно для реализации нашего плана. Я как раз рассматривала все детали его последнего законодательства...
— Но позвольте, императрица, - с глубоким непониманием перебил  ее  советник,  -  детали  принятия  законов  —  это конфиденциальная информация каждой из наших стран. Да, всем ведает Сивилла, но сами данные строго засекречены и изолированы.
— Ну что же,  можете считать это моей  особой магией,  императрица  заговорщически  подмигнула  своему  советнику  и приложила палец к губам.
* * *  Эмбер едва исполнилось шесть лет. Они со старой королевой уже почти год прятались в маленьком сельском домике в самых отдаленных пограничных секторах. Но Мишель знала, что вечно это продолжаться не могло.
—  Он  —  старый  друг  твоего  отца,  -  сказала  Мишель,
перехватывая лентами янтарные локоны внучки.
— Друг? - воодушевилась Эмбер, застегивая молнию на своем плаще.
— Ну, наверное, можно назвать его другом. Твой отец когда-то помог ему выпутаться из довольно скверной истории. С тех пор они много общались, но в итоге их судьбы разошлись. Ведь твой отец был крон-принцем, водить дружбу с сомнительными людьми было для  него  непозволительным,  -  вздохнула  женщина  и  глубоко натянула капюшон на кудрявую голову девочки.
—  Значит  он  —  бандит?!  -  взвизгнула  Эмбер.  -  И  его разыскивают власти империи!
— Он совсем не плохой человек, милая. Да и потом, нас с тобой тоже могут начать разыскивать власти империи, если он нам не поможет, - добавила поучительным тоном Мишель.
— Но что один человек сможет сделать против целой империи?
- недоверчиво проворчала малышка. - Ведь на страже у империи сама Сивилла!
— Он не простой человек. У всех нас есть наследие. Свое он получил от деда, который помогал разрабатывать цербера Империи.
Именно дед научил его обходить все самые изощренные ловушки.
Он поможет нам влиться в систему, оставаясь незамеченными.
* * *
Это  был  один  из  маленьких,  типичных  и  ничем  не примечательных городков средней полосы Центральной империи.
Эмбер с бабушкой добирались сюда обходными путями, несколько раз меняли ховеры и всю дорогу кутались в плащи с глубокими капюшонами. За этот год они очень редко покидали свой крохотный сельский участок и тем более не светились в городах, где на каждом углу были камеры слежения. Сивилла видела все. Или почти все.
Небольшая комнатка больше походила на склад, чем на жилое помещение. Одна из стен была полностью завешана мониторами,
перед  которыми  располагалась  огромная  панель,  похожая  на разветвленный  центр  управления.  Перед  ней  стоял  стул  на колесиках,  по  функциональности  больше  напоминающий перекатную лестницу в библиотеке перед огромным стеллажом с книгами: охватить всю панель управления сразу было невозможно.
Вся смежная стена была заставлена системными блоками и платами с перемигивающимися лампочками. Все это гулко шумело. Эмбер слегка поморщилась. Ее бабушка стояла неподалеку и разговаривала с каким-то мужчиной. На нем были высокие армейские сапоги,
светлые штаны и коричневая рубашка с закатанными рукавами и расстегнутой  горловиной.  Слегка  взлохмаченные  каштановые волосы говорили об отсутствии дисциплинированности, а подтяжки — здравого смысла.  Эмбер попыталась расслышать,  о чем они говорили, но шум от гудящей стены поглощал все осмысленные звуки, превращая их все в тот же шум. Иногда ей казалось, что говорящие начинали спорить. Девочке тут же вспомнились слова ее бабушки  о  том,  что  этот  «не  плохой  человек»  слишком  горд,
слишком своенравен и свободолюбив. Возможно, ему не нравилось,
что бабушка была бывшей королевой, и ее просьбу он рассматривал как  приказ.  Или  может  он  боялся,  что  помощь  им  привлечет внимание  к  нему  самому.  Хотя  на  труса  этот  человек  был определенно не похож.
Наконец-то  бурное  обсуждение  закончилось,  и  они  оба направились в сторону Эмбер.  Мужчина подошел к малышке и оценивающе  посмотрел  на  ее  конспиративный  вид.  После  чего присел перед девочкой на корточки, чтобы оказаться на уровне ее лица. Эмбер заметила как перед ее глазами промелькнула эмблема на отвороте его рубашки. Кажется, это были крылья. Серебряноголубые. Эмбер уже давно не общалась с посторонними людьми,
поэтому, слегка напуганная, сделала то, чему учили всех маленьких принцесс:  глубоко  вдохнула,  выпрямилась  и  протянула  руку,
аккуратно сгруппировав пальчики в грациозном жесте. Мужчина ухмыльнулся уголком рта, но принял ее ручку.
— Ну,  здравствуй,  малыш,  -  сказал  он,  и  крохотные детские пальчики утонули в большой теплой ладони. - Рад с тобой познакомиться. Я — Мэл.