Ее величество ведьма. Книга вторая. Снег

 Прошло  чуть  более  шести  месяцев  с  того  момента,  как императрица Эмбер Морриган объявила о возможности исцеления ментального заболевания, терзавшего Миранду долгие годы. При помощи  своего  дара  Целителя  души  императрица  помогла восстановиться  всем  пострадавшим  от  безумия,  вызванного программой Темная ночь под управлением искусственного разума Сивиллы.  Поток  довольных  розовощеких  жителей  Центральной империи хлынул в свои некогда покинутые дома, неся радостную весть  по  всей  планете.  Ошалелых  на  Миранде  практически  не осталось. Спецотряды все еще прочесывали пограничные секторы в поисках оставшихся пострадавших, чтобы доставить их во дворец для  излечения.  Разве  что  теперь  они  назывались  не  отрядами зачистки, а отрядами поддержки.
Императорская чета стала оплотом процветания Центральной империи.  Впереди  была  еще  долгая  и  непростая  дорога,  но правители, которых все так долго ждали, уверенно и твердо вели свою страну в светлое будущее.
И лишь одна маленькая отсутствующая деталь отбрасывала тень на семейное счастье императорской четы...
* * *
Император  Юкихито  только  что  вернулся  во  дворец Центральной империи из Восточной области, где задержался чуть дольше,  чем  хотелось  бы.  Открыв  дверь  кабинета,  юноша  с долгожданным упоением взглянул на жену. Эмбер как всегда сидела за своим рабочим столом, ее руки грациозно дирижировали над терминалом.
— Я дома! - С радостной усталостью произнес Юки.
—  С  возвращением,  -  глухо  произнесла  императрица,  не поднимая взгляда  на мужа.  -  Хорошо отдохнул?  -  В ее голосе прозвенела раздраженная обида.
—  Эмбер?  -  Юки  непонимающе  поднял  бровь.  -  Что-то случилось?
— Не знаю, - с вызовом ответила императрица, - ты мне скажи.
- Эмбер скользнула пальцами по терминалу на своем рабочем столе и перевела взгляд на включившийся волскрин.
На  экране  появилась  запись  празднования  из  дворца Восточной  области.  Пышный  салат  из  нарядных  платьев  и элегантных восточных костюмов неумолимо ярко бросился в глаза.
Эмбер резко взмахнула пальцами, приближая один из фрагментов записи.  За  тонким  стеклом  экрана  император  Юкихито непринужденно разговаривал с молоденькой девушкой с пышными формами и неуемным взглядом.  Та самая ослепительная улыбка Юки не сходила с его лица. Эмбер импульсивно махнула рукой над терминалом, и запись остановилась на неоднозначном кадре, где император нежно целует ручку нескромной девушке, томно глядя в ее глаза.
— Эмбер, - устало вздохнул Юки и всплеснул руками, - ну что ты, в самом деле, как маленькая.
— Серьезно?  -  Нарочито  спокойным  тоном  со  звенящим раздражением  произнесла  императрица.  -  Ты  действительно считаешь,  что  я  преувеличиваю?  Юки,  мне  казалось,  мы договорились, что всегда будем честны друг с другом, - нотки обиды проскочили в голосе Эмбер.  - Если ты все-таки решил завести фавориток, то мог бы прямо сказать мне об этом.
— Эмбер, все не так, - спокойно произнес Юки, - ты все неправильно поняла. Эта девушка просто моя старая знакомая. С ее отцом  у  двора  Восточной  области  давно  сложились  прочные деловые отношения, поэтому мы с ней уже лет сто по-дружески общаемся.
— По твоему выражению лица не скажешь, что вы просто друзья без вариантов развития отношений, - императрица кивнула в сторону строп-кадра на волскрине.
—  Милая,  ну  в  самом  деле,  это  уже  смешно!  -  Тяжело усмехнулся  Юки.  -  У  меня  всегда  такое  выражение,  -  рука императора сделала легкий взмах у его лица. - Да, возможно она немного перегибала, но они все и всегда были такими, - Юки пожал плечами, - я никогда не обращал особого внимания на толпы этих безгранично  заискивающих  девчонок.  Для  меня  это  не  имеет никакого значения. Я думал, что и для тебя тоже. Что внезапно изменилось?
— Юки, - Эмбер подняла взгляд на мужа, ее ресницы слегка дрогнули, - скажи честно, ты ведь думал о штате официальных фавориток? Мы оба прекрасно знаем, что линия крови Заклинателей не должна прерваться. Что если у нас с тобой не будет наследника?  — Эмбер, - Юки мимолетно закинул назад черную прядь волос и  ласково  улыбнулся.  -  Такой  вариант  развития  событий  я  не рассматривал как крайне маловероятный, - официально заключил император. - Не накручивай себя лишний раз. И я уже говорил тебе,
и еще раз повторю: мне не нужны фаворитки, у меня есть моя жена,
- на последних словах император нескромно улыбнулся.
Юки подошел к креслу Эмбер и наклонился,  опираясь на подлокотники.  Хитрый  взгляд  медовых  глаз  скользнул  по императрице,  заставляя  ее  мраморные  щеки  неконтролируемо зардеться.
— Кстати об этом, - томно добавил Юки, - я ведь по тебе безумно  скучал!  -  Нескромная  улыбка  вновь  коснулась  его идеальных губ. - Мы не виделись больше недели. И я совершенно не хочу тратить время на бесполезные споры.
В следующее же мгновение император резко вырвал свою жену из кресла и, не давая ей возможности для маневра, рывком забросил ее к себе на плечо.
— Юкихито! - Вспыхнула Эмбер. - Что ты делаешь?! Поставь меня немедленно! - Прокричала ошарашенная императрица. - Как ты со мной обращаешься?! Я тебе не мешок картошки!
—  Но это не значит, что я не попытаюсь тебя съесть! Моя картошечка... - Юкихито громко засмеялся и широким уверенным шагом направился в спальню, унося жену на плече.
Эмбер все-таки не сдержалась и мягко засмеялась в ответ.
* * *
—  Широ,  а  что  если  ничего  не  получится,  -  тихим взволнованным голосом произнесла императрица, - если у меня, у нас с Юки не будет наследника? - Эмбер обреченно посмотрела вдаль из окна медицинской лаборатории, будто пытаясь выискать ответ в глубине каменных джунглей столицы.
— Ты преувеличиваешь, - бархатным голосом промурлыкал черный кот, сидящий на подоконнике, - прошло еще слишком мало времени,  чтобы делать столь поспешные выводы.  -  Кот поднял голову  на  императрицу,  и  изумрудные  глаза  блеснули  в  лучах утреннего солнца. - Дай себе время. Ты просто начала все не с той ноты: наглухо отгородилась от своего мужа непробиваемой стеной.
Думаешь, это могло пройти бесследно? Ведь твой организм также инертен, как и метеорология самой планеты. Так что просто дай себе время, ты уже на правильном пути.
Эмбер тяжело вздохнула и отвернулась от кипящей жизни города. Ее взгляд скользнул по развешенным слайдам и мигающим голограммам,  преображающим  человека  в  набор  внутренних механизмов, крайне сложных, крайне капризных и крайне хрупких.
Она  представила,  как  доктор  Хилл  изучает  материалы  ее собственного  медицинского  сканирования,  словно  механик,
разбирающий машину на винтики. Как пальцами поднимает каждый из  этих  винтиков,  крутит  его  перед  глазами,  пристально вглядываясь.
Но как бы это ни было тяжело и унизительно, императрица была готова на все ради наследника. Это уже давно перестало быть только политическим решением. Все, чего хотела Эмбер, так это взять  на  руки  крохотное  создание  и  увидеть  в  нем  частичку любимого мужа: в его взгляде, в его улыбке...
Начальник медицинской лаборатории спешно вошел в кабинет,
прервав размышления императрицы.
— Доктор Хилл, вы уже закончили? - Взволнованно спросила Эмбер и отошла от окна.
— Да, Ваше Величество, - мужчина был крайне взволнован.
Он  протер  платком  лоб  и  поспешил  подойти  к  императрице.  Присядьте, пожалуйста, - беспокойной рукой он указал на кресло,
сам же судорожно расположился напротив.
* * *
— Юки...  -  голос  императрицы  слегка  дрогнул,  когда  она вошла в кабинет и увидела своего мужа.
—  Да,  -  Юкихито  сделал  пару  легких  движений  над терминалом и поднял взгляд на жену.
Закрыв  за  собой  дверь,  Эмбер  сразу  сбросила  свою официальную  маску  императрицы.  Ее  лицо  было  бледным  и взволнованным. С замиранием сердца она подошла к столу мужа.
Чувствуя, как ее ноги подкашиваются, девушка присела на край и испугано посмотрела на императора, скользя дрожащим взглядом по обожаемому лицу.
— Эмбер? - С передавшимся волнением император аккуратно взял ледяную руку жены. - Что случилось?
— Юки, я... я.., - императрица пыталась подобрать слова, но так  и  не  находила  верных.  Все  варианты  были  недостаточно подходящими.  Хотя  любой  из  них  был  достаточно  однозначен.
Наконец, собравшись с мыслями, она продолжила. - Я беременна.
Влажные  хризолитовые  глаза  императрицы  дрогнули.  Она была  крайне  взволнована.  Ее  собственные  слова  прозвучали далеким эхом. Эмбер так долго ждала этого момента, так отчаянно стремилась  к  нему,  что  когда  радостное  событие  наконец-то случилось, девушка все никак не могла поверить своему счастью.
Лицо Юки озарилось восторженной улыбкой. Он подскочил с кресла, подхватывая Эмбер на руки, и закружил ее по кабинету,
крепко сжимая в объятиях.
«Любимая...», - прошептал Юки и поставил жену на ноги,
согревая  ее  бледные  щеки  теплыми  ладонями.  Мягко  притянув императрицу к себе, император нежно поцеловал ее холодные губы,
затем скользнул по девичьему лицу, покрывая его легкими теплыми поцелуями. Эмбер обняла мужа и тихонько сжала пальцами хаори на его спине, в ту же секунду ее волнение словно растворилось. Теплое спокойствие  разлилось  по  телу  императрицы,  давая  наконец-то облегченно вздохнуть и пустить необъятную радость в свое сердце.
Юки нежно прижал жену к своей груди и с упоением зарылся лицом в ее янтарные ароматные волосы.
— Любимая моя, - прошептал Юкихито, все еще не отрываясь от императрицы, - благодаря тебе, я — самый счастливый человек на этой планете!
— Юки, я так переживала. Ты уж прости меня, возможно, в последнее  время  я  была  совершенно  несносна,  просто  все  так навалилось. Но ты ведь знаешь, как я люблю тебя, - Эмбер подняла влажные глаза на мужа. - И, честно говоря... я просто в ужасе.
—  Ну что  ты,  милая,  -  Юки  ласково  улыбнулся  и  мягко поцеловал жену в висок, - не переживай так. Я ведь с тобой, вместе мы со всем справимся.
— Даже не представляю, что бы я без тебя делала. Я так счастлива, что у нас будет ребенок. Маленькая частичка тебя, прошептала императрица, зарываясь в теплые объятия Юкихито и вдыхая любимый аромат.
—  И  маленькая  частичка  тебя,  -  вторя  Эмбер,  радостно прошептал Юки, крепко обнимая свое счастье.

Мягкий утренний свет пробивался сквозь небольшую щель между шторами в императорской спальне. Эмбер слегка приоткрыла глаза, и ее сонный взгляд тут же упал на хрустальную вазочку со свежим утренним йогуртом, стоящую на прикроватной тумбочке.
Юки всегда просыпался раньше и приносил своей жене йогурт,
чтобы  хоть  как-то  побороть  ее  утреннюю  тошноту.  На  втором триместре  интоксикация  начала  понемногу  отступать,  давая передохнуть юной императрице, но утро по-прежнему оставалось самым нестабильным временем суток.
Эмбер сладко потянулась, окидывая комнату сонным взглядом.
Изящные  нежные  пальцы  императора  коснулись  взлохмаченных янтарных волос, отодвигая мягкие локоны с сонного лица. Девушка повернулась  навстречу  любимым  рукам  и  расплылась  в благоговейной улыбке, увидев своего мужа.
— Юки, - прошептала Эмбер и потянулась к императору.
—  Доброе  утро,  любимая,  -  Юки  лучезарно  улыбнулся,
откладывая в сторону планшет, и заключил жену в нежные объятия.
— От тебя пахнет кофе, - поморщила носик Эмбер, - вкусно... облизнулась она и еще ближе придвинулась к императору, сидящему рядом с ней, опираясь на подушки.
—  Тебе  нельзя  кофе,  -  с  поучительной  улыбкой  сказал император, - твой бедный желудок и без того по утрам выворачивает,
-  с  участием добавил юноша.  -  Так  что не  будем  лишний раз провоцировать тошноту.
Эмбер тут же опустила голову и уткнулась носом в легкую хлопковую рубашку мужа.
—  Ну  вот,  уже?  -  взволнованно  произнес  Юки  и  нежно погладил по голове измученную жену.
Эмбер тихонько кивнула, все еще не поднимая головы. Юноша аккуратно потянулся к тумбочке и подхватил вазочку с йогуртом,
попутно нажав пару кнопок на пульте, запуская теплый утренний свет в комнату. Ловко провернув ложку между пальцами, император зачерпнул нежную живительную субстанцию.
* * *
Твердые уверенные шаги генерала Хака отражались гулким эхом  от  вечерних  стен  в  дворцовом  полумраке.  Императрица вызвала его к себе поздно вечером по какому-то неофициальному вопросу. Несмотря на свое звание главнокомандующего имперской армией,  Хак  по-прежнему  оставался  рядом  с  Эмбер:  пост начальника личной охраны императрицы безраздельно принадлежал ему и только ему.
Имперские  войска  претерпели  некоторые  изменения  за последние  месяцы.  Армия  теперь  больше  напоминала  военную полицию и превратилась скорее в социальную службу. Они все еще носили  военную  форму,  но  в  основном  помогали  жителям физическим трудом и содействовали в восстановлении поселений после  очередного  стихийного  бедствия  из-за  нестабильности природных циклов Миранды. Даже оставшиеся отделы поддержки уже пару месяцев были без работы — вопрос с ошалелыми был закрыт окончательно и бесповоротно.
Но, несмотря на это, главнокомандующий держал всех своих подчиненных в тонусе. Он прослыл самым сильным гвардейцем и строгим  командиром  в  армейских  рядах.  Его  боевые  навыки поражали даже бывалых служащих, и в военном деле ему не было равных. Несмотря на весь его строгий и суровый нрав, внешне он оставался  все  также  умопомрачительно  красив.  Молоденькие служащие дворца прибегали понаблюдать с балкона тренировочного зала,  когда  Хак  самолично  выходил  на  поединки.  То,  как главнокомандующий мог в одиночку раскидать дюжину лучших солдат  за  несколько  приемов,  поражало  до  самых  глубин воображения  и  подтверждало  его  незыблемый  авторитет.  Из-за стройной  подтянутой  выправки,  дополненной  неподражаемой уверенностью  в  глазах  под  густыми  черными  волосами,  от восторженных женских взглядов не было отбоя. Несмотря на это,
Хак всегда был строг и сдержан, не допуская даже намеков на слухи о недостойном поведении, порочащем его звание и мундир.
Хак подошел к двери императорских покоев одновременно со старшим советником Рэйденом Хэйли.
— Советник Хэйли, - Хак вежливо кивнул.
— Генерал Хак, - Хэйли по-отечески улыбнулся юноше. - Вы уже здесь. Ну что же, полагаю, тогда можно начать наше маленькое совещание.
С этими словами советник постучал в двери.
В кабинете императорской четы было на удивление тихо и спокойно по-сравнению с обычным гулом и бурлящей энергетикой рабочего дня. Императрица расслабленно растянулась на мягком диване,  ее  босые  ноги  вальяжно  расположились  на  коленях императора. Изящные пальцы Юки в последний раз проскользнули по нежной бархатистой коже жены, после чего Эмбер медленно села, придерживая слегка округлившийся живот. Спустив ноги с дивана, императрица скользнула в мягкие балетки, которые скорее напоминали удобные тапочки.
Хак успел мельком заметить маленькие ножки императрицы,
перед тем как длинные полы ее воздушного платья соскользнули с колен  и  упали  невесомой  струей  на  пол.  От  ее  аккуратных пальчиков, белой бархатистой кожи и изящных тонких лодыжек захватывало дух. Юноша удивился, как столь нежные ножки могли непоколебимо идти вперед столь твердым и уверенным шагом. Хак сглотнул, прогоняя мимолетное неподобающее смущение.
— Ваше  Величество,  -  импульсивно  кивнул главнокомандующий, и пряди черных волос упали ему на глаза.
— Эмбер, Юкихито, добрый вечер, - добродушно подхватил приветствие Хэйли.
— Советник Хэйли, генерал Хак, - Юкихито вежливо кивнул с расслабленной улыбкой. - Спасибо, что пришли в столь поздний час.
У нас к вам одно очень важное дело.
— Как вы понимаете по отсутствию моих чар, - императрица подхватила мысль мужа, - дело сугубо конфиденциальное для узкого круга лиц.
— Да, Ваше Величество, - понимающе кивнул Хэйли, - мы с генералом Хаком всегда готовы вам помочь, - добавил советник.
Даже  не  глядя  на  Хака,  он  знал,  что  его  обобщающие  слова абсолютно правдивы.
—  Благодарю  Вас,  -  улыбнулась  Эмбер.  -  Мы  и  впредь рассчитываем на вашу поддержку. Даже когда наш узкий круг лиц станет не таким уж узким.
Советник и Хак непонимающе переглянулись.
—  Да,  друзья  мои,  -  заговорщически  ухмыльнулась императрица, - пришло время открыть широкой общественности некоторые наши секреты.
— Мы с Эмбер тщательно обдумали этот вопрос и пришли к выводу,  что  пора  рассказать  нашему народу всю  правду об  их императрице, - уверенно продолжил Юки.
—  Воспользуемся  временной  стабильностью  империи,  подхватила Эмбер, - наше население восстановилось после жестких ментальных нарушений, да и все остатки вмешательства  особых программ Урсулы уже улетучились.
—  Нашему народу пора  вспомнить,  кто  же  их  настоящая наследная императрица, - Юки широко улыбнулся и мягко сжал руку жены.
—  Уверен,  ваши  подданные  воспримут  с  радостью  столь благую весть, - уверенно заключил Хак. - Они поддержат Вас, ведь Вы  —  их  любимая  императрица.  Они  даже  объявили неофициальный национальный праздник в вашу честь — в день вашего  заявления  об  излечении  ментального  безумия.  -  Хак радостно улыбнулся. - Они назвали его Днем Эмбер.
Императрица мягко рассмеялась.
— Да, я слышала, - кивнула она. - Мне было очень важно получить поддержку и одобрение моих действий со стороны моего народа, причем добровольную, а не насильственную.
—  И  раз  уж  прошло  достаточно  много  времени  после отключения  Темной  ночи,  -  подхватил  Юки,  -  мы  можем  не опасаться  за  разум  людей,  которым  годами  внушалась  мысль забытия и отторжения наследной принцессы. - Юки еще крепче сжал руку Эмбер в своих теплых ладонях. - Но это еще не все.
—  На  данный  момент  это  сильно  облегчит  мне  жизнь,  продолжила  его  мысль  императрица  и  по-детски  улыбнулась,
зачесывая янтарные волосы тонкими пальцами. - Мне становится сложно  поддерживать  свою  маскировку.  Мои  силы  невероятно возросли и стали несколько нестабильны за время беременности. Я то и дело начинаю терять концентрацию и периодически мерцать, императрица смущенно улыбнулась. - А мне бы не хотелось тратить силы на установление равновесия и стабильности своей маски. У меня сейчас явно другие приоритеты.
—  Понимаю,  Ваше  Величество,  -  кивнул  Хэйли.  -  Я разговаривал с Александром Хиллом — начальником нашей мед лаборатории,  он  крайне  взволнован  переменами  в  вашем биоэнергетическом поле. Беременность носительниц дара Миранды всегда  была  большим  событием,  ведь  силы  заклинателей приумножаются во много раз в процессе зарождения новой жизни с Великим даром. Объединение трех линий крови в вашем наследнике — беспрецедентное событие, так что даже доктор Хилл, который наблюдал рождение вашей матушки и ваше собственное, не знает чего ожидать. - Хэйли затейливо улыбнулся, - Он так взбудоражен этой неизвестностью, что вся наша мед лаборатория на ушах стоит.
— Да, действительно, мой дар сейчас силен как никогда, кивнула  Эмбер.  -  Именно  этой  возможностью  мы  и  хотим воспользоваться,  -  императрица  гордо  подняла  голову,  -  чтобы запустить  реакцию  восстановления  природного  баланса единовременно на всей планете.
— Процесс окончательного восстановления довольно сложен и займет продолжительное время, - поучительно добавил император. Но один из самых важных моментов — это первоначальный толчок к установлению стабильного равновесия. Сам процесс может занять годы, и конечно же будет проходить под наблюдением Заклинателей ураганов.
— Поэтому мы должны подготовить население к большим переменам, - уверенно продолжила Эмбер. - Вся погодная карта будет переписана. Власти империи конечно же должны будут взять на  себя  основные  издержки  по  поддержанию  более  или  менее стабильной жизни населения. Это еще одна причина открыть правду —  наши  подданные  должны  знать,  что  Заклинатель  ураганов присматривает за всем и, если что, защитит их. Однако, сами люди также должны поддержать нас и взять дело в свои руки на местах.
— Мы конечно думали изначально повесить официальную версию на воздействие Сивиллы, - император слегка нахмурился, однако не в наших правилах углублять паутину лжи и обмана. Все прекрасно  знают,  что  именно  из-за  ее  воздействия  и  возникла проблема с нестабильностью всей системы.
—  Кстати  о  Сивилле,  -  подхватила  Эмбер,  -  изменение принципа ее контроля также входит в долгосрочные планы. Хотя об этом несколько позже.
— Ваше Величество, - Хак сделал шаг вперед и продолжил уверенным  тоном,  -  я  позабочусь  о  пересмотре  всех  аспектов помощи  населению  со  стороны  военных.  В  ближайшее  время предоставлю  вам  новые  планы  по  реорганизации  действий имперской  армии,  -  взгляд  Хака  стал  еще  более  серьезным  и взволнованным.  -  Я  также  хотел  бы  пересмотреть  организацию Вашей  личной  охраны.  Несмотря  на  то,  что  мы  не  ожидаем народных  возмущений  после  Вашего  заявления,  я  все-таки...  юноша на доли секунды запнулся на последнем слове: «безумно беспокоюсь за Вас», «все, о чем могу думать — ваше благополучие».
— Конечно,  Хак,  -  императрица словно почувствовала его мысли  и  не  дала  договорить.  -  Я  полностью  доверяю  твоим решениям. Делай все, что сочтешь нужным.
—  Благодарю  Вас,  Ваше  Величество,  -  юноша  энергично кивнул, - я не подведу Вас.
— Я и впредь рассчитываю на вашу помощь и поддержку,
друзья мои, - императрица медленно встала и слегка поклонилась. Ну что же, на сегодня все, на этом мы с вами прощаемся. Доброй ночи. - Плавно развернувшись, девушка направилась на балкон. - Да,
кстати, - на ходу добавила она, - завтра утром ожидается легкий дождик.
Эмбер  все  с  той  же  детской  ухмылкой  заговорщически подмигнула.
Императрица  распахнула  балконную  дверь  и  подхватила настроение  свободного  ветра.  Сейчас  она  должна  научиться  не только расширять область охвата своих чар до всей планеты, но и порождать долгосрочное воздействие на энергетическое поле. Как заложить  отсроченное  воздействие,  как  задать  правильное направление  движения,  как  поддержать  изменения  и  увеличить амплитуду. Эмбер бесконечно прокручивала в голове поучения своей бабушки: «Прислушайся к ветру, поймай поток и подчини его своей воле. Твоя сила не в осознании того, что ты можешь, а в твоих эмоциях, которые позволят тебе почувствовать то, чего ты хочешь добиться. Твое желание — твой путеводитель. Насколько сильна твоя воля — настолько крепок твой ветер».
Эмбер  позволила  своему  телу  расслабиться,  а целенаправленному желанию охватить свои мысли. Легкий шепот пронесся по всему балкону, словно рождаясь и растворяясь в самом воздухе.  Потоки ветра с немыслимой силой закрутились вокруг Заклинательницы  и  стремительно  направились  ввысь.  Небо моментально затянула ажурная сетка тонких облаков, покрывая не только область дворца, но и всю столицу Центральной империи,
уходя далеко за горизонт, насколько доступно человеческому взору.
Эмбер глубоко вздохнула,  и на ее лице засияла радостная улыбка победителя.
— Ах да,  - императрица окинула взглядом свою работу,  темная ночь нам не нужна.
Девушка вскинула руку вверх в естественном жесте, словно смахивая  росу  с  запотевшего  стекла.  Кружевная  сетка  облаков расступилась, открывая сверкающий диск луны.
А на утро был дождь. Мягкий и теплый, он прошел по всей столице  и  прилегающим  территориям,  радужной  свежестью приветствуя новую эпоху.

— Его зовут Нура Рико,  он -  глава клана Нура,  -  сказал император  Юкихито  и  откинулся  на  спинку  кресла,  принимая расслабленную позу рассказчика. - Мы познакомились, когда я был совсем  мальчишкой.  Он  тогда  очень  помог  мне  понять  себя  и окружающий меня мир, полный ёкай.
— И что же глава клана Нура делает в заброшенных районах пограничного сектора?  -  спросила Эмбер,  едва сдержав улыбку,
представляя Юки в его нежном детском возрасте.
— Все из-за моего отца — императора Рихана, - вздохнул Юки.
В его глазах отразилось бремя давних событий. - Отец попросил клан  Нуры  покинуть  столицу.  Тогда  он  считал,  что  так  будет правильно. Что именно это нужно Восточным землям.
— Мда, непростая ситуация, - вздохнула Эмбер. - Думаешь,
после этого Нура согласится вернуться и помочь тебе?
— Я очень надеюсь на это, - мечтательно улыбнулся Юки, мне очень нужна его помощь и поддержка, чтобы реализовать все наши планы. Поэтому я приложу все усилия, чтобы вернуть его расположение.  Я  верю,  что  именно  Нура  поможет  мне  стать Повелителем демонов.
* * *
Шла  седьмая  весна  юного  принца  Восточных  земель.
Наследный  принц  Юкихито  был  непревзойденным  любимчиком всего двора, впрочем, как и всех Восточных земель. Невероятно миловидный  малыш  был  не  по-детски  добр  и  отзывчив.  Его любознательность и сообразительность поражали всех, кому хоть раз посчастливилось встретиться с Юки.
В  эту  ясную  весну  наступил  поворотный  момент  —  дар Заклинателя духов стал пробуждаться в юном господине, лишая детскую душу покоя. Это был самый тяжелый период за все детство мальчика. Великий дар просыпался медленно и постепенно, доводя детское  сознание  до  судорожного  страха  на  грани  с всепоглощающим ужасом. Дворец Восточных земель кишил ёкаями от мала до велика, но никто не мог их видеть кроме Заклинателей духов.  Мир  Юки  наполнился  бесконечными  шорохами  и посторонними  звуками,  за  каждым  углом  мелькали  непонятные тени, а каждое отражение скрывало за собой туманные образы,
пугающие юного принца до исступления.
Император Рихан, отец Юки, был крайне обеспокоен тем, что пробуждающийся дар не давал покоя его маленькому бесконечно любимому сыну. Отмахнувшись от собственно дара как от ненужной ноши, Рихан направлял сына по той же дороге. Однако советы отца,
призывающие всячески игнорировать бесконечный шумный мир,
открывающийся юному принцу, привели лишь к тому, что мальчик замкнулся в себе и старался не посвящать окружающих в то, что его так интересовало и беспокоило одновременно.
Это  была  очередная  бессонная  ночь.  Малыш  Юки  долго ворочался в своей кровати, но бесконечный шепот, доносящийся со всех сторон до его чувствительных ушей, так и не позволил юному принцу погрузиться в столь желаемый сон. Очередной рой теней,
промелькнувший за окном, окончательно унес за собой последние крупицы сна, и Юки раздраженно отбросил одеяло. Он накинул поверх уютной пижамы свой расписной хаори, казалось, слишком большой и слишком значимый для столь юных плеч, и отправился исследовать дворец, как и во многие предыдущие бессонные ночи.
Маленькие  беспокойные  ножки  занесли  юного  принца  на десятый этаж дворца к небольшому внутреннему саду. Мальчик понадеялся,  что  прохладный  свежий  воздух  улицы  растворит тяжелое  давление  дворцовых  стен,  наполненных  бесконечными шорохами и тенями.
Юки  аккуратно  открыл  двери  и  вышел  к  освежающей прохладе. Теплый лунный свет разливался по всему саду, наполняя его волшебным спокойствием. Мягкий ветерок всколыхнул черные как смоль волосы юного принца, и Юки инстинктивно закинул их назад.  Традиционные  каффы  для  волос,  так  настойчиво навязываемые гувернанткой мисс Поппинс, вызывали у мальчика исключительно  раздражение,  оттягивая  его  достаточно  длинные волосы и мешая двигаться свободно. Поэтому Юки стягивал все каффы при каждой подходящей возможности.
Сад  был  пуст,  и  Юки  облегченно  улыбнулся:  сейчас  ему совершенно не хотелось никому объяснять, что и почему он тут делает в столь поздний час.
Шелестя зеленой травой, юный принц направился к большой цветущей сакуре. Это дерево всегда успокаивало его, и сейчас оно источало особый, приятно освежающий цветочный аромат. Розовые лепестки, мягко разлетающиеся по всему саду, придавали ему еще более сказочный вид.
Едва  Юки  подошел  к  пушистой  вишне,  как  сверху послышалось  тихое  шуршание,  и  несколько  розовых  лепестков вместе с зелеными листьями посыпались на голову мальчика. Юки вздрогнул и отпрянул от дерева, встревоженно взглянув наверх с опасением, что его приставучие страхи догнали его и здесь. Но на нижней широкой ветке дерева,  слишком высокой,  чтобы до нее дотянуться, скрестив ноги, сидел человек и мечтательно смотрел на блестящую  луну  сквозь  розовые  лепестки.  На  нем  была традиционная  юката,  а  на  плечи  вальяжно  наброшен  обычный темно-синий  хаори  с  какими-то  письменами.  Лицо  его  было неоспоримо  юным,  но  голову  покрывала  шапка  длинных серебристо-белых  волос,  скрывая  черную  шевелюру  на  нижней части головы, вплоть до основания черепа.
— Ой, прошу прощения, - вздрогнул Юки, - я не знал, что здесь кто-то есть. - Юный принц слегка поклонился в знак почтения.
- Не хотел вам помешать.
— Выглядишь грустным, - спокойно сказал незнакомец, не отрывая взгляда от волшебной луны.
— Я не мог заснуть, - слегка помедлив, все-таки сказал Юки, вот и решил выйти на свежий воздух.  - Юный принц терпеть не мог оправдываться, но сейчас эти слова вылетели у него сами собой. Мне нравится эта сакура, она меня успокаивает, - смущенно добавил Юки.
— Прекрасно  понимаю  тебя,  юный  принц,  -  незнакомец добродушно улыбнулся и опустил на Юки блестящие лисьи глаза.
— О, вы меня узнали, - смущенно потупился Юки.
— Конечно узнал, - усмехнулся юноша, - кто же не знает наследника.
— Понятно, - грустно вздохнул семилетний мальчик, уставший от официального обращения. - А вы работаете во дворце? - Юки смерил  взглядом  внезапного  собеседника.  Его  одежда  была  в традиционном стиле Восточных земель, возможно даже слишком традиционном — сейчас уже никто не носил юкаты, и даже его сандалии казались слишком устаревшими для современной формы одежды.
— Работаю? - усмехнулся обладатель хитрых лисьих глаз. - Ну,
можно сказать и так. Меня зовут Нура Рико. Можешь звать меня просто Нура, - юноша улыбнулся и хитро добавил, - малыш Юки.
— Рад  познакомиться,  Нура,  -  к  своему  собственному удивлению, Юки радостно улыбнулся в ответ.
— Ну так может все-таки расскажешь, почему ты не можешь спать по ночам? - Нура облокотился о колено и слегка наклонился в сторону принца.
— Я... постоянно слышу их, - потупился Юки, - я не могу остановить это.  Они повсюду!  -  Мальчик сжал свои маленькие кулачки и крепко зажмурил глаза,  словно от этого все видения исчезнут.
— Ёкай? - то ли уточнял, то ли утверждал Нура. - Ты видишь и слышишь ёкай?
— Да... - еле заметно кивнул Юки и открыл слишком грустные для ребенка глаза, виновато глядя на сочную траву под ногами. Постоянно.  Мне  так  страшно,  -  нежные  детские  губы  принца дрогнули,  и  мальчик  обреченно  опустился  на  траву,  сжимая маленькие кулачки у себя на коленях.
— Но  почему тебе  страшно?  -  Нура  старался  говорить  с мягким участием. - Разве ёкай сделали тебе что-то плохое? Почему ты  их  боишься?  Или  думаешь,  что  ёкай  опасны?  -  Нура заискивающе поднял подбородок. - Твой отец тебе так сказал?
— Нет, - Юки поднял удивленный взгляд на сакуру, - они мне ничего не сделали. Но отец сказал игнорировать их. Сказал, что они нам не нужны.
— Вот как? - фыркнул Нура. - Ну что же, твой отец выбрал свой путь. Но это не значит, что ты должен следовать за ним. Ты должен сам решить, нужны  тебе ёкай или нет.
Юки удивленно посмотрел на своего собеседника. Впервые с ним кто-то серьезно заговорил о духах. Мальчик, широко раскрыв глаза, жадно вслушивался в каждое слово.
— Для начала попробуй пообщаться с ёкай, - продолжал Нура.
- Не обязательно с кем-то большим и сильным, попробуй начать с маленьких обитателей дворца. Их тут должно быть довольно много.
Попробуй  предложить  им  еду  —  это  всегда  срабатывает,  усмехнулся юноша.
— Еду? - удивился Юки. - Но ведь ёкай — духи! Они разве едят нашу человеческую пищу?
— Конечно! - рассмеялся человек на дереве. - Может не совсем в человеческом понимании, - Нура слегка задумался,  почесывая затылок, - ёкай превращают пищу в энергию и уже ее поглощают.
Они  ведь  сами  по  сути  являются  сгустками  энергии,  так  что подпитка всегда им в радость, - юноша подмигнул своим хитрым лисьим глазом.
— Хорошо! - Юки радостно закивал, с благодарностью глядя на своего нового друга. Своего единственного друга.
* * *
Был уже поздний вечер. Мисс Поппинс уложила в кровать наследного  принца  и  с  чувством  выполненного  долга  тихонько прикрыла дверь в детскую, отправляясь по своим делам. Едва дверь незаметно  хлопнула,  Юки  приоткрыл  один  глаз  и  пристально вслушался в удаляющиеся шаги.  Как только они стихли,  юный принц отбросил одеяло и схватил свой хаори, бережно и аккуратно развешенный  мисс  Поппинс.  Затейливый  конспиратор  тихонько приоткрыл дверь и выглянул наружу, пытаясь рассмотреть коридор в маленькую  щелку.  Не  обнаружив  никаких  препятствий,  Юки радостно улыбнулся и выскользнул из своей комнаты. Стараясь не шуметь,  юный  принц  бежал  по  ночным  коридорам  дворца,
подхватив маленькими ручками полы своего хаори. Когда же он наконец-то достиг своей цели — дверей в императорский сад, Юки остановился  и  настороженно  огляделся  вокруг.  Не  обнаружив никаких  посторонних  взглядов,  мальчик  толкнул  двери  и  с нетерпением вошел в сад.
Лунный  свет  все  также  освещал  цветущую  сакуру  как  в волшебной сказке. Юки направился вглубь сада по шуршащей траве,
взволнованно осматриваясь.
— Нура? - позвал детский звонкий голос. - Ты здесь?
— Доброй ночи, мой маленький принц, - раздался ответ из-за цветущих веток.
— Нура!  -  Юки  нетерпеливо  бросился  к  сосредоточию волшебных лепестков и радостно запрокинул голову, всматриваясь в темноту высоких ветвей дерева.
Он был там. Юноша в юкате все также сидел на ветке сакуры,
и серебряный свет луны отражался от его бело-черных волос.
— Нура, я сделал это! - радостно выпалил Юки. - Я сделал так,
как ты сказал! Я встретил ёкай, но не напугался и не убежал!
— Ооо, - заинтересованно протянул обитатель сакуры. Его хитрые лисья глаза сверкнули в лучах яркой луны. - Расскажи, - с неподдельным интересом предложил он.
— Сначала я, как обычно, увидел крадущуюся тень, - начал взволнованно рассказывать юный принц, - но не стал убегать! Я подошел ближе и сосредоточился, чтобы рассмотреть ее. И знаешь что?!  -  восторженно  вскрикнул  Юки.  -  Это  оказалась  кошка!
Пушистая серая кошка! - Юки захлебывался от восторга, вспоминая минувшие события. - Ну, вернее, не совсем кошка. Она была похожа на кошку, но у нее были очень большие умные глаза и два хвоста!
Представляешь!  Я впервые видел целых два хвоста у кошки!  мальчик чуть ли не подпрыгивал от восторга. - Я дал ей кусочек колбасы и отошел, чтобы она не напугалась. И она съела его, прям как  ты  и  сказал!  А  потом  посмотрела  на  меня  и  улыбнулась!
Представляешь, кошка-ёкай мне улыбнулась!
— Это была нэкомата[1] . - Нура одобрительно кивнул. - Во дворце живут домашние нэкоматы, они дружелюбны и совершенно не опасны, - поучительно продолжил Нура. - Ты молодец, мой юный повелитель, - добавил он и радостно улыбнулся мальчику. - Ты все сделал правильно. В следующий раз попробуй ее погладить. Главное не бойся, нэкомата не сделает тебе ничего плохого.
[1] Нэкомата — ёкай в виде двухвостой кошки из японской мифологии.
— Правда?  -  Юки  слегка  заколебался.  -  Я  попробую!  Неуверенно, но радостно выкрикнул он.
— Я уверен, у тебя все получится, - Нура хитро подмигнул юному принцу. - Обращайся с ней как с обычной кошкой: просто возьми ее под передние лапки и аккуратно прижми к груди. Ты почувствуешь  ее  энергетические  вибрации.  Со  временем  даже научишься узнавать их из тысячи других, - поучительно продолжал Нура. - Более того, нэкомата сама почувствует твою энергию. Ведь у Заклинателей духов она особенная, ни с чем другим не сравнимая, Нура  широко  улыбнулся  и  одарил  Юки  самым  добродушным взглядом лисьих глаз.
— Ваше Высочество, что это вы здесь делаете? - раздался громкий встревоженный голос.
Юки  вздрогнул  и  обернулся.  В  дверях  сада  стояла  мисс Поппинс и поучительно смотрела своим строгим взглядом.
— Мисс  Поппинс,  -  понуро  протянул  Юки.  -  Я  вышел подышать свежим воздухом и поговорить со своим новым другом.
— Каким еще другом? - встревоженно подхватила гувернантка и подошла ближе.
— Его  зовут  Нура!  -  воодушевленно  продолжил  Юки  и протянул ручку в сторону нижней ветки сакуры. - Он сидит вон там,
на ветке!
— На  ветке?  -  удивилась  мисс  Поппинс  и  внимательно оглянула  сакуру,  старательно  наклоняя  голову,  чтобы  охватить взглядом большое пушистое дерево целиком. - Но Юки, там никого нет, - удивленно заключила она.
— Ну как же, - выкрикнул Юки, - вот же он! - юный принц еще раз вскинул ручку в сторону Нуры Рико.
Мальчик взволнованно посмотрел в лисьи глаза своего друга и внезапно все понял: мисс Поппинс просто-напросто его не видит.
Никто его не видит, кроме... Заклинателя духов. Сердце Юки сжали невидимые  тески.  Мальчик  опустил  руку  и  замер  в  полном оцепенении. Он не мог оторвать взгляда от Нуры, не мог вымолвить ни слова. «Нура, ты... неужели ты...», - даже в своей голове Юки так и не смог произнести этого слова: «ёкай».
Гувернантка встревоженно коснулась плеча мальчика: «Юки,
пойдемте. Пора ложиться спать, день был тяжелым, пришла пора хорошенько отдохнуть.», - мисс Поппинс аккуратно взяла мальчика за руку и потянула за собой. Хоть она и была порой строга, но всегда справедлива,  и  относилась  к  Юки  с  исключительной  заботой.
Женщина любила мальчика и всегда старалась поступать ему во благо. Хоть она и знала о даре юного наследника, но о самих ёкай ей было  мало  что  известно.  Наивная  мисс  Поппинс  даже  не представляла,  что  ёкай  могут  принимать  человеческую  форму, поэтому  ей  и  в  голову  не  пришло,  что  юный  принц  будет разговаривать по ночам с духами планеты. Она просто решила, что бедный  мальчик,  столь  отрешенно  одинокий,  придумал  себе вымышленного друга, как самый обычный ребенок. Того самого вымышленного друга, которого видит только он сам. Так что не стала ругать мальчика, а отнеслась с пониманием, уводя несчастное одинокое дитя в его комнату.
* * *
Весь следующий день наследный принц провел в глубокой задумчивости. Единственный человек, который его по-настоящему понимал,  единственный  человек,  которому  он  доверял,
единственный человек, с кем он мог говорить честно и открыто,
оказался и не человеком вовсе. Растерянные мысли Юки метались как  слепые  брошенные  котята.  Мальчик  был  в  гнетущем замешательстве,  он  чувствовал,  что  его  обманули,  и  теперь  он лишился самого близкого друга, которым едва успел обзавестись.
Юки хотел рассказать обо всем отцу, но как только мальчик представлял  его  слова:  «Я  же  тебе  говорил  держаться  от  них подальше»,  юный принц начинал ежиться от обиды. К тому же император Рихан в последнее время был очень занят. Юки почти ничего не понимал в политике, до него лишь донеслись слухи о гибели  наследницы  Центральной  империи.  Юки  так  и  не  был представлен правителям Центральной империи, но в его память прочно врезался образ маленькой девочки, которую он видел лишь однажды на одной из последних пресс-конференций: ее грустные глаза и пушистые волосы цвета теплого рассветного солнца. В тот момент Юки подумал, что было бы хорошо подружиться с этой девочкой,  уж  она  бы  точно  поняла,  как  непросто  живется наследнику империи и обладателю Великого дара. Юному принцу стало горько от того, что он потерял еще одного друга, которого так и не успел приобрести.
Настал поворотный момент для всей их маленькой планетки.
Перед  императором  стоял  непростой  вопрос  дальнейшего политического курса всех Восточных земель, поэтому наследный принц решил не усложнять задачу отца еще сильнее, напоминая об их общем извечно проблемном даре.
Юкихито решил, что должен сам разобраться в сложившейся ситуации. Пусть это и будет его первым взрослым решением — выбор дальнейшего пути Заклинателя духов.
Наступил  вечер,  и  Юки  как  обычно  прокрался  к императорскому саду. Он долго стоял на пороге, так и не решаясь войти. В конце-концов, юный принц глубоко вдохнул и толкнул двери, открывающие путь к его дальнейшей судьбе.
Весенний сад был все также спокоен и свеж. Розовые лепестки сакуры все также беззаботно летали в серебряном лунном свете.
Юноша в юкате все также сидел на ветке дерева, вальяжно свесив ногу в странной сандалии.
Юки подошел ближе к сакуре.  Нура опустил на мальчика взгляд своих лисьих глаз. Юки хотел накричать на него, обвинить в том,  что  подлый  ёкай  обманул  его,  но  что-то  во  взгляде  духа остановило  юного  принца.  Что-то,  что  проникло  в  самые отдаленные уголки его детского необъятного сердечка. Юки понял,
нет — почувствовал, что Нура не враг ему, что это была не издевка и не насмешка, почувствовал так ясно, словно коснулся его души.
— Почему ты не сказал мне всей правды с самого начала? спокойно спросил Юки.
— А  ты  бы  тогда  стал  со  мной  разговаривать?  -  мягко улыбнулся Нура. - Или напугался и убежал как ото всех остальных ёкай?
Юки виновато потупился.
— Ты...  ты  хотел  со  мной  подружиться?  -  с  надеждой  в дрогнувшем голосе спросил маленький принц и поднял свои ясные глаза к цветущим веткам.
— Да, хотел, - дух заискивающе улыбнулся.
— И ты приманил меня желанием помочь как кошку куском колбасы? - с нотками обиды в голосе пробурчал Юки.
— Выходит, что так, - пожал плечами Нура. - Прости уж, - дух грустно улыбнулся, - но я действительно хочу тебе помочь.
— Ты хочешь заманить меня на свою сторону? - недоверчиво продолжил юный принц.
— Ну что ты, - отмахнулся дух, - я хочу дать тебе шанс самому выбрать свою сторону. Для того, чтобы ты понял, нужны тебе ёкай или нет, ты должен хорошо представлять, кем они являются, и что именно дает тебе твой дар.
— И ты мне все расскажешь про ёкай? - неожиданно для себя самого выпалил Юки.
— Конечно!
— А ты многих из них знаешь? - в конце-концов детское любопытство взяло верх.
— Еще  бы!  Ведь  я  верховный  глава  клана  Нура  — объединения всех восточных ёкай! - дух гордо улыбнулся.
— Правда?! - восторженно выкрикнул Юки. - Как здорово!
Юки радостно уселся под деревом сакуры, опираясь спиной на его толстый ствол, точно также, как и дух несколькими метрами выше. Юный Заклинатель с глубочайшим вниманием и интересом слушал рассказ духа, словно самую желанную историю на свете.
* * *
— Нура! - радостно выкрикнул Юки, распахивая массивные двери, и с нетерпением забежал в сад.
Ёкай в юкате неизменно стоял на полюбившейся ему ветке сакуры.  Но  на  этот  раз  он  был  не  один:  перед  ним  стояло небольшого роста гуманоидное существо, напоминающее ворона в забавных штанах. Как только юный заклинатель ворвался в мирную атмосферу  сада,  пернатый  ёкай  быстро  поклонился  Нуре  и, взмахнув своими крыльями, скрылся за ветками сакуры.
— Прости, не знал, что ты не один, - понизил тон Юки, - не хотел вам помешать.
— Ну что ты, мой юный друг, - мягко улыбнулся Нура, - ты не помешал. Это был карасу тэнгу[2] , мой помощник. Или, если точнее сказать, руководитель развед-службы нашего клана.
— Карасу тэнгу!  - восторженно вскрикнул мальчик.  - Это ворон-ёкай! Я про него сегодня читал! Как ты и сказал, - радостно улыбнулся  юный  принц,  -  в  главной  дворцовой  библиотеке действительно очень много книг о ёкай!
— Я  рад,  что  наследие  Заклинателей  духов  все-таки сохранилось, - с нотками грусти ответил Нура. - Так ты сможешь узнать еще больше о ёкай когда только захочешь.
[2] Карасу тэнгу — ёкай в виде ворона из японской мифологии.
— Да, - радостно кивнул Юки. - Я сегодня прочитал про иерархию в мире духов. Оказывается, и у вас есть свои права и обязанности.
— Конечно же, - охотно подхватил Нура. - В мире ёкай все не так то просто. У нас тоже есть сильные духи, которым очень многое подвластно, и слабые, которых нужно защищать и направлять.
— И я смогу с ними познакомиться? - мечтательно выдохнул мальчик.
— Если  захочешь  —  конечно,  -  кивнул  Нура.  -  Если  ты изберешь путь Заклинателя духов, то ты должен будешь научиться чувствовать ёкай даже из далека и распознавать их уровень силы. Ты должен будешь научиться находить общий язык с любым из них,
будь то могущественный оками — повелитель леса, или хулиган каппа  —  владыка  озер  и  рек.  Может  даже  сможешь  завоевать ледяное сердце самой красавицы юки-онны[3] — повелительницы снегов.
Юки расселся на траве и, затаив дыхание, слушал рассказ Нуры. Глаза юного принца блестели жаждой свершений. Его детское неукротимое воображение уже рисовало ему яркие картины далеких побед.
Когда же юный принц насытился рассказами своего другаёкай,  то,  сладко  зевая,  направился  спать  с  большим  запасом радостных снов.
Нура  проводил  мальчика  грустным  взглядом  и  смущенно отвернулся, когда двери за спиной маленького принца закрылись.
— Вы так и не сказали ему, мой повелитель, - послышался голос  из-за розовых пушистых ветвей.
— Нет, - тихо ответил Нура, не поднимая взгляда на карасу тэнгу. - Не смог.
Грузная ноша легла на душу Нуры. Предводитель восточных ёкай поднял прозрачный взгляд лисьих глаз на серебряную луну,
словно ища ответ в ее свете.
— Не хочу с ним прощаться, - негромко произнес Нура, и горькая улыбка растянула его губы. - К тому же, я уверен, мы еще встретимся.
[3] Юки-онна — «снежная женщина» — персонаж японского фольклора.
— Но император Рихан... - начал было карасу тэнгу.
— Он уже избрал свой путь, - прервал его Нура. - Я не стану говорить маленькому мальчику о таком решении его отца. Сейчас малыш  Юки  просто  не  поймет  его,  и  все  может  закончиться слишком плачевно. Но когда юный Заклинатель станет достаточно взрослым, чтобы понять и принять путь своего отца, только тогда он сможет выбрать свой собственный. - Нура с надеждой улыбнулся. И вот тогда он сам придет ко мне. Я повидал многих Заклинателей после Повелителя демонов, и точно могу сказать одно: этот мальчик отличается от всех и каждого из них. Я чувствую, что именно Юки когда-нибудь сможет занять его место.
Теплый ночной ветер пролетел по саду, закручивая розовые лепестки в своем воздушном танце, проскользнул по синему хаори и встрепенул серебристо-черную копну волос, унося за собой слова предводителя клана восточных ёкай.
* * *
Весь  день  Юки  терзало  странное  непонятное  ощущение.
Юный  заклинатель  чуть  ли  не  кожей  чувствовал,  что  что-то изменилось, но никак не мог понять, что именно.
Когда  наступил  долгожданный  вечер,  юный  принц  с нетерпением бросился к императорскому саду, терзаемый ноющим беспокойством. Мальчик с размаху распахнул двери и влетел внутрь.
— Нура! - взволнованно закричал он. - Нура, ты здесь?
Юки подбежал к сакуре, но ее ветви впервые за многие вечера были  пусты.  Мальчик  выбежал  на  середину  сада,  тревожно осматриваясь,  словно  поддавшись  безумию  танца  розовых лепестков. Сад был пуст. Нуры не было. Никого из них не было.
Нигде. Дворец полностью опустел. Ёкай исчезли, все до единого.
Юки понял, что за чувство терзало его весь день — пустота. Он перестал  чувствовать  духов,  их  энергию.  Весь  мир  будто остановился. Юный принц словно оглох от внезапно наступившей кромешной тишины.
Эта бесконечная тишина сдавила грудь мальчика так сильно,
что стало трудно  дышать.  Почему...  почему?!  Все бросили  его.
Почему Нура оставил его? Почему они ушли? Юки в одночасье потерял всех своих друзей, ставших ему родной семьей. Юный принц  почувствовал  себя  еще  более  одиноким,  чем  когда-либо прежде.  Он неподвижно стоял посреди пустого цветущего сада,
судорожно сжимая маленькими ручками полы своего хаори, и ждал.
Просто  ждал,  что  все  это  окажется  сном,  всего-лишь  ночным кошмаром.
Прошло  несколько  часов,  прежде  чем  Юки  снова  смог сдвинуться с места. Он отвел от гнетущей луны влажные глаза цвета теплого меда и обреченно опустил голову. Едва передвигая ногами,
юный  принц  покинул  пустой  сад.  Окончательно  потерявшись  в оглушающей  тишине,  Юки  даже  не  заметил,  как  направился  к центральной библиотеке дворца Восточных земель.
* * *
Император  Юкихито  стойко  пробирался  сквозь  дерби Восточного  леса,  раскинувшегося  через  пограничные  секторы империи.  Непомерных размеров свита следовала за каждым его шагом. Хоть Юки и был против, но генерал Хак настоял на столь полномасштабном  сопровождении  под  утвердительное  кивание Эмбер. Императрица в последнее время стала слишком мнительна,
особенно когда ее муж собрался в пограничный сектор, не входящий в область покрытия Сивиллы. Чтобы не тревожить благоверную лишний раз, Юки безоговорочно согласился.
Стараясь оставить свою многочисленную свиту позади, Юки пытался  почувствовать  хотя  бы  отдаленный  намек  на  свою вожделенную  цель.  Внезапно  император  остановился  посреди глухого леса, и улыбка озарила его лицо.
— Выходи, - громко сказал Юки, - я знаю, что ты здесь. Карасу тэнгу.
— Впечатляет, - раздался тихий голос из-за густых ветвей. Чего и следовало ожидать от Заклинателя духов.
Небольшой ворон в забавных штанах вылетел из густой чащи и  завис  напротив  императора,  медленно  взмахивая  черными крыльями. Юки добродушно улыбнулся своему старому знакомому,
чью энергию он, не задумываясь, узнал.
— Следуй за мной, император, - кивнул ворон. - Он ждет тебя.
Продвигаясь все дальше в лес вслед за пернатым ёкаем, Юки почувствовал, как вокруг него начинают загораться энергетические волны, некогда забытые и оставленные далеко позади — в его давно минувшем детстве. Юки казалось, будто он вышел из глухого леса на красочный фестиваль. Вокруг был гам развеселой толпы, со всех сторон на него светили фонарики своим пестрым светом, даже сами звезды засияли ярче.
Медленно  продвигаясь  вперед  сквозь  парад  духов,  Юки почувствовал  яркий  энергетический  всплеск  как  от  пылающего солнца. Юный император узнал эту энергию, и его сердце сжалось от волнения. Как только Юки подошел ближе, перед его глазами мелькнул синий хаори с непонятными письменами, теми самыми,
которые врезались в память семилетнему мальчику много лет назад.
Дух  взмахнул  серебристо-черными  волосами  и  повернулся  к императору. Лисьи глаза блеснули хитрым взглядом. Тем самым взглядом, благодаря которому когда-то давно маленький мальчик понял Нуру Рико,  все его помыслы и чаяния без слов. Юки с облегчением улыбнулся самой радостной мальчишеской улыбкой своему доброму другу.

В зале совещаний стояла кромешная тишина.  Императрица Эмбер и император Юкихито молча сидели во главе стола,  дав возможность  кабинету  имперских  советников  и  руководителей основных ведомств осмыслить услышанное.
Никто из них не смел поднять взгляда на императрицу. На законную наследную императрицу, о которой они забыли, от которой они отказались. Кто-то нервно теребил в руках платок, кто-то в прострации смотрел на стеклянную поверхность стола перед собой,
но никто не решался вымолвить первого слова. Им было стыдно.
Эмбер прекрасно понимала, что это не их вина. Урсула сделала все,  чтобы  весь  дворец,  вся  Миранда  забыла  о  существовании наследной принцессы. Даже самые преданные имперские советники,
на чьих глазах росла девочка, забыли о ней. Пока Темная ночь не была  отключена,  все  они  были  твердо  уверены,  что  никакой принцессы  никогда  не  существовало,  и  рассмеялись  бы  в лицо каждому, кто посмел бы утверждать обратное. И лишь сейчас, после снятия  принудительного  воздействия,  словно  тяжелый  замок сорвали с их памяти. Достаточно было небольшого толчка, чтобы давно забытое всплыло из далеких пыльных глубин подсознания.
Даже маленькой искорки воспоминаний хватило,  чтобы все они почувствовали себя предателями, подло и жестоко отвернувшимися от маленькой девочки с солнечными волосами.
— Ваше Величество, - все-таки прервал гнетущую тишину советник Шеппард, некогда верой и правдой служивший родителям Эмбер. - Императрица... - его голос вибрировал, едва выдерживая напряжение от его собственного взгляда, с таким трудом поднятого на Эмбер. - Мне очень жаль. Я... сожалею, что мы... что я...
— Я  знаю,  советник,  -  Эмбер  великодушно  прервала  его мучительную  речь.  -  И  я  не  виню  вас,  -  императрица  обвела взглядом весь кабинет. - Никого из вас. Я не по наслышке знаю, на что способно воздействие Заклинателя разума. А также, - Эмбер смягчила голос, - я прошу у вас прощения за то, что все это время мне приходилось вас обманывать. Надеюсь, вы понимаете, почему я так поступила.
— Да, да, конечно, - внезапно закивали все присутствующие, словно бросаясь на защиту императрицы от ее же собственных ложных обвинений.
— Ну что же, тогда, полагаю, с первым пунктом на повестке дня покончено, - спокойно заключила императрица. - Перейдем  к обсуждению дальнейших планов.
Эмбер изо всех сил старалась держать себя в руках, чтобы не отбросить все формальности и не забыть обо всех, кто находился сейчас в зале заседаний... кроме ее императора. Девушку просто разрывало желание броситься к нему на шею и крепко обнять,
прильнуть к его вожделенным губам и вдохнуть его столь родной запах.
Юки несколько задержался в Восточном лесу на встрече со своим давним другом Нурой и вернулся во дворец прямо перед началом заседания. Так что Эмбер не успела ни только расспросить его о поездке, но даже мимолетно обнять. По выражению его лица было очевидно, что поездка была удачной, так что императрица не стала откладывать столь важное заседание. И сейчас она просто сгорала от нетерпения, словно ее собственная кожа начала плавиться от жара, охватывающего ее нетерпеливый разум.
* * *
—  Мы  должны  как  можно  скорее  объявить  населению  о возвращении наследной императрицы Эмбер! - настаивал советник Шеппард.  -  Люди  должны  узнать  о  том,  что  потомственная заклинательница вернулась, и все кардинальные изменения климата проходят под ее контролем.
—  Я  категорически  против!  -  выкрикнул  руководитель соцмедии.  -  Вы  сейчас  переполнены  эмоциями  и  принимаете решения  необдуманно!  Представьте,  если  население  решит,  что резкие климатические изменения — это проявление могущества Заклинательницы ураганов с целью запугать население и подавить его волю!
—  Глупости!  -  перебил  его  министр  образования.  Императрица  Эмбер  —  дочь  наших  любимых  правителей,
уважаемых и почитаемых народом. Ее примут как императрицу,
несущую их наследие и проповедующую их мировоззрение.
—  А  еще  и  внучатую  племянницу  Урсулы!  -  выкрикнул советник с противоположного конца стола. - Это тоже наследие,
причем ненавистного деспота и тирана! Этому народ не обрадуется!
— Это  категорически  неприемлемо!  -  вмешался начальник финансового ведомства. - Народные недовольства, а тем более — восстания, нам совершенно не нужны! Нам и так предстоят тяжелые времена, а если население взбунтуется и, к примеру, перестанет платить налоги! Где мы возьмем средства для поддержания жизни во времена глобальных изменений?
Громкий  звон  внезапно  наполнил  зал  заседаний,  заставляя утихнуть все споры и перепалки. Советники хором замолчали и обернулись на императора Юкихито, сидящего во главе стола вместе со своей императрицей. Император с такой силой ударил рукой по интерактивной поверхности, что звук от его обручального кольца,
яростно столкнувшегося со стеклокерамикой, разнесся оглушающим резонансом по всему помещению.
— Хватит! - громко и уверенно рявкнул Юкихито. - Сейчас не время для споров! - Император чуть смягчил интонацию, переходя к деловой уверенности.  -  Я понимаю ваше смятение,  однако этот вопрос  уже  решен  —  мы  сообщим  населению  Миранды  о происхождении их императрицы. Мы будем честны и открыты с нашим  народом.  И будем  делать  все,  чтобы  люди  добровольно приняли и поддержали все наши решения.
— Но, Ваше Величество... - попытался вмешаться начальник финансового ведомства.
— Именно поэтому, советник Ко, - император резко пресек всякие попытки вмешательства, - мы должны разработать новую стратегию развития нашей империи в изменяющемся мире. Мы не будем  давить  на  население,  -  император  окинул  всех присутствующих уверенным взглядом,  -  мы не будем повышать налоги  и  увеличивать  поборы.  Задача  руководства  империи  — поддержать свой народ в это нелегкое время.
Советники  одобряюще  закивали,  уверенно  переглядываясь между собой.
— Люди должны оценивать глав империи по их деяниям, а не по деяниям их предшественников! - уверенно добавил император. Поэтому,  в  преддверии  глобальных  изменений,  мы  полностью пересмотрим политику управления нашей империей. И в первую очередь  под  изменения  попадет  план  финансового  развития  и распределения средств, - император направил настойчивый взгляд на советника Ко. - Я полностью пересмотрел подход к финансовым вопросам, и новая схема перераспределения ресурсов вступит в силу сразу же после запуска реакции восстановления природного баланса.
Эмбер сидела молча в своем кресле рядом с императором.
Легкая улыбка ласково пробежала по ее губам. Ей не пришлось ни с кем спорить и никому ничего доказывать. Не пришлось защищаться и убеждать людей в своей правоте, искренности, верности своих суждений. Это сделал Юки. Он принял удар на себя и взял всю ответственность  за  принятие  решений.  Он  стал  не  просто помощником — он стал опорой и поддержкой юной императрицы.
Более того, он повел за собой всю империю, и, что самое интересное — за ним идти действительно хотелось.
Эмбер  задавалась  вопросом:  можно  ли  любить  этого удивительного человека еще больше, и каждый день приносил с собой исключительно утвердительный ответ.
* * *
— Ну что же,  по-моему,  все прошло довольно неплохо,  одобрительно кивнул советник Хэйли и подошел к императорской чете.
Заседание уже закончилось, и все присутствующие покинули зал, расходясь по своим ведомствам. Когда дверь за последним из них  закрылась,  генерал  Хак  незаметно  вздохнул,  позволяя  себе наконец-то расслабиться.
— Только я хотел бы попросить об одной мелочи, - советник добродушно улыбнулся, - милая, я прекрасно понимаю, что ты очень соскучилась  по  императору,  но  может  быть  все-таки  немножко понизишь градус в помещении?
Хак слегка кашлянул, словно поперхнулся словами. Будучи почти всегда рядом с императрицей, генерал уже привык к новым особенностям ее дара: перепады температуры в последнее время довольно однозначно вторили ее чувствам. Причем, в большинстве случаев, она этого даже не замечала. Но, тем не менее, прямота советника Хэйли несколько обескураживала.
— Оу,  -  озадаченно  подняла бровь Эмебр,  -  простите,  не заметила.
Лицо императрицы озарила самая невинная улыбка из всех возможных.  В  следующее  же  мгновение  легкие  порывы  ветра распахнули окно и с освежающей прохладой пролетели по всему залу совещаний.

По  коридорам  медицинской  лаборатории  по-прежнему деловито сновали люди в белых халатах, хотя все палаты уже давно были  пусты.  После  закрытия  истории  с  ошалелыми,  пациентов практически не осталось, и весь медицинский персонал погрузился в научные исследования.
Генерал Хак уверенно шел вдоль белых стен к одному из самых дальних — из соображений изоляции — кабинетов.
Остановившись у стеклянной двери, Хак скользнул взглядом по  пузатым,  все  еще  свежим  буквам:  «Заместитель  начальника лаборатории Джастин Лэйк». Юноша улыбнулся, вспоминая, как всего несколько недель назад они вместе с его старым белокурым другом обмывали вполне заслуженное повышение.
Сквозь пузатые буквы Хак увидел метнувшийся солнечный водопад волос. Джастин аккуратно наклонился над своим юным пациентом,  заклеивая  большую  ссадину  у  него  на  лбу  своими мягкими аккуратными пальцами. По кабинету сновала девочка того же возраста, что и пациент доктора Лэйка. Малышка со всей своей детской  увлеченностью  разглядывала  емкости  с  лекарствами,  до которых  только  дотягивался  ее  любопытный  взгляд.  Рядом  с кушеткой, на которой сидел маленький пациент, стояла девушка с красно-рыжими  волосами  цвета  спелого  яблока,  и  волнительно сжимала свои нежные ручки.
Хак  бессознательно  улыбнулся.  Йона  —  травница медицинской лаборатории, была всегда такой вежливой и скромной,
несмотря на кричащий, хоть и натуральный цвет волос. Девушка частенько  присматривала  за  своими  племянниками,  неуемными двойняшками — детьми ее старшего брата, служившего при дворе.
Йона всегда так мило смущалась, опуская свои большие ясные глаза каждый раз, когда встречалась взглядом с Хаком. Армейский генерал и сам не понимал, что же именно его так трогало в этом маленьком невинном жесте.
Хак аккуратно приоткрыл прозрачную дверь, чтобы не мешать медицинским манипуляциям, и вошел в кабинет.
Джастин моментально обернулся: военные рефлексы настолько прочно въелись в его подсознание, что до сих пор не оставляли уже давно бывшего гвардейца.
— Хак! - радостно улыбнулся белокурый медик.
Йона вздрогнула и обернулась. Едва коснувшись юноши своим взглядом, девушка тут же смущенно опустила глаза. «Ага, ну вот и он», - усмехнулся про себя Хак, - «тот самый взгляд».
— Здравствуйте,  генерал  Хак,  -  четко  произнесла  Йона  и вежливо поклонилась.
— Приветствую, - Хак был как всегда непреклонно официален.
- Не хотел помешать, но у меня важное дело к доктору Лэйку.
— Да, да, проходи, - закивал Джастин. - Мы почти закончили.
Доктор помог мальчонке спрыгнуть с кушетки и аккуратно передал его ручку Йоне.
— Не  переживайте,  мисс  Йона,  -  Джастин  успокаивающе улыбнулся,  -  ничего  серьезного.  Нейросканирование  кристально чистое, никаких внутренних повреждений. Отделался небольшой шишкой на лбу.
— Благодарю Вас,  доктор Лэйк,  -  девушка с облегчением поклонилась. - Извините за очередное беспокойство.
— Ну что вы, - еще добродушнее улыбнулся Джастин, - дети — есть дети.
Лэйк ласково потрепал по волосам уже рвущегося из кабинета мальчишку.
— Будь осторожнее, Тони!
— Хорошо, - выпалил мальчонка и с нетерпением направился к выходу, - спасибо, доктор Лэйк!
Пробегая  мимо  Хака,  Тони  остановился  и  с  глубоким восторгом смерил генерала восхищенным детским взглядом.
— Здравствуйте, генерал Хак! - гордо выпалил мальчонка и отсалютовал  со  всей  строгостью  человека  младшего  школьного возраста.
— Приветствую,  Тони!  -  Хак  щедро  одарил  пацаненка ответным жестом.
Переполненная  эмоциями  троица  с  шумом  удалялась  по коридору.  Сквозь  плавно  закрывающуюся  стеклянную  дверь проскользнули обрывки разговора.
— Когда я вырасту, я стану таким же сильным и смелым, как генерал  Хак!  -  восторженно  выкрикнул  Тони  и  самозабвенно замахал руками и ногами, пытаясь изобразить подобие Дайкаты.
— А я буду такой же доброй и заботливой как доктор Лэйк! перехватила  инициативу  его  сестричка  Тина,  догоняя  своего неуемного брата.
— Генерал Хак умный и красивый! - гордо настаивал брат.
— Доктор Лэйк милый! И он еще красивее! - не сдавалась сестра.
— Нет Хак!
— Лэйк!
— Хак!
—  Ну все, прекратите спорить! - нарочито суровым тоном оборвала спор Йона и развела препирающихся детишек в разные стороны.
Хак обернулся на Лэйка и приподнял бровь, еле сдерживая улыбку. Они переглянулись, и Лэйк, не сдержавшись, прыснул со смеху.
— Мииилый,  -  протянул  Хак,  подражая  детской  манере восхищения, и глубоко вздохнул, наиграно закатывая глаза.
— Вот только ты не начинай, - измученно вспылил Джастин и погрозил  другу  кулаком  с  зажатой  в  нем  склянкой.  -  Я  уже подумываю побриться налысо и набить татух! - обреченно вздохнул Лэйк.
— Не поможет, - усмехнулся Хак. - Все равно ты останешься «мииилым», - ехидно поддел друга генерал. - Да и потом, едва ли лысина и татухи подойдут к свадебному костюму, - подмигнул Хак.
— Ладно, убедил, - не особо препираясь, согласился Джастин и продолжил деловито убирать пробирки с каким-то зельем.
— Дату то хоть назначили?
— Нет пока. Даже официально еще не объявили.
— Ну, сильно не затягивайте, не век же тебе в девках ходить, Хак хитро подмигнул.
— Ой, кто бы говорил! - парировал Лэйк. - Сам то когда уже соберешься?
— Не до того мне сейчас, - отмахнулся генерал.
— «Не до того?», - с возмущением всплеснул руками Лэйк. - Тебе  никогда  не  будет  «до  того».  А  ты  посмотри,  сколько прекрасных  девушек  вокруг!  -  Лэйк  воодушевленно  взмахнул очередной склянкой с непонятной субстанцией внутри.  - Я уже устал слышать за каждым углом женские шушуканья, от которых то и дело несет твоим именем. Да вот та же Йона — чудесная девушка!
И прекрасная травница к тому же, как раз тебе компрессы делать с твоими бесконечными тренировками.
— Прекрати  из  себя  сваху  строить,  Джей,  -  Хак  устало облокотился о стол.
Джастин  лишь молча  махнул  на  него  рукой  и  вернулся  к расстановке своих снадобий. Аккуратно закрыв стеклянную дверцу шкафчика на электронный замок, Лэйк присоединился к застолью и занял свое место в большом мягком кресле. Повисла небольшая пауза.
— Она замужем, - все-таки сказал медик и с сочувствием посмотрел на друга. - И счастлива. И ждет ребенка.
— Не понимаю о чем ты, - неуклюже прервал его Хак.
— Все ты понимаешь, - тяжело вздохнул Лэйк. - В концеконцов, она же наша...
— Хватит!  -  громогласно  прикрикнул  генерал,  так  что участливые слова медика утонули в командном голосе. - Хватит... я сам знаю, - понизил голос Хак, опуская взгляд. - Я никогда и не думал... я ведь совсем... - Хак смущенно прочистил горло. - Все,
хватит об этом.
— Как знаешь, - Лэйк понимающе кивнул. Если уж сам Хак,
всегда непоколебимо твердый и уверенный, замялся, то уж точно стоит  завершить  этот  разговор.  Медик  положил  руки  на  стол,
деловито скрещивая  пальцы. - Ну так, собственно, ты зачем заходил то? - тактично сменил тему он.
— По делу конечно, умник белобрысый, - в своей обычной манере ехидно ответил Хак. - Хотел узнать, как там продвигаются ваши дела с доктором Хиллом.
— Ты про успокоительную сыворотку?
— Да, про нее, - кивнул Хак. - Есть успехи?
— Увы, мне нечем тебя порадовать, - вздохнул Лэйк. - Чего мы только не перепробовали, все равно толком ничего не добились. Не секрет,  что  биохимические  процессы  в  организме  Заклинателей протекают  совсем  не  так,  как  у  обычных  людей.  Чтобы воздействовать на синапсы мозга такого человека, обычный подход не сработает. - Лэйк откинулся в кресле, запуская руки в золотистые волосы.  -  Чтобы достичь  успокоительного  эффекта,  необходимо приглушить работу участков мозга, отвечающих за Великий дар. А это сделать крайне непросто.
— Так может дозировку увеличить? - заключил Хак.
— Нельзя! - резко оборвал медик. - Для императрицы ни в коем случае. Большие дозы успокоительного могут навредить ее ребенку.
— Черт,  -  огрызнулся  Хак,  кляня  себя  же  за  дурацкое предложение. - Ну и что вы то предлагаете?
— Единственный выход — еще один Целитель души. Ну, тут ты сам понимаешь — невиданная роскошь... так что будем думать дальше, - пожал плечами Лэйк. - Мы еще окончательно не сдались.
— Может  попробовать  какие-нибудь  другие  варианты?  участливо настаивал Хак. - Другие способы, не медикаментозные? Хак на секунду задумался, но сразу же внезапно просиял. - Может быть акупунктура?
— Можно конечно попробовать, но опять же — Заклинатели — не обычные люди. Чтобы получить нужный эффект, обычные подходы не помогут. Чтобы проняло Заклинателя, тут уж скорее нужно что-то на подобие твоего боевого метода с контрольными нервными точками, - усмехнулся Лэйк, - разве что это не успокоит, а уже полностью вырубит любого человека!
— Мда, - соглашаясь, вздохнул Хак.
— А почему ты внезапно заинтересовался? - только сейчас медику пришел в голову этот очевидный вопрос.
— Госпожа Эмбер... - вздохнул Хак, зачесывая назад густые черные волосы. - В последнее время постоянно на нервах. Особенно когда императора Юкихито нет рядом. Плохо спит... хоть и скрывает это, но по лицу же все видно! - повысил тон Хак.
— В этом вся госпожа Эмбер, - понимающе кивнул Джастин. Сама  никогда  не  признается.  Я  уже  советовал  ей  уменьшить нагрузку, побольше отдыхать, дышать свежим воздухом — должно хоть как-то облегчить тревожность.
— Да какое там! - отмахнулся генерал. - Император и так взвалил на себя практически все управление государством. Отчасти поэтому  и  разъезжает  постоянно.  А  когда  его  нет  рядом,
императрицу вообще ничем не успокоишь. Ей и без того сейчас сложно управлять своим даром — видел, что с погодой творится?
— Да уж, - вздохнул Джастин.
— Хочу хоть чем-то помочь, - обреченно вздохнул Хак, - не могу оставаться в стороне, просто не могу...