Его любимая загадка. Каникулы в Академии Магии

Я уже почти дотянулась до тайника. Вернее, до странной сероватой полоски на потолке над шкафом, которую приняла за щель у дверцы того тайника…

И тут снаружи что-то скрипнуло, будто деревянная ступенька не выдержала тяжести чей-то ноги.

Великие Тени, кого еще принесло!

Я замерла, держась за шкаф, пока он подозрительно покачивался вместе со мной. К нему была приставлена старая стремянка, которую я нашла здесь же в углу. Она оказалась коротковата, так что пришлось подложить под ножки несколько книг. На этой конструкции я теперь и стояла, вся обратившись в слух…

Скрип на лестнице повторился. Кто-то точно поднимался ко мне на чердак.

Вообще-то никаких правил нам не выдавали, как и списка комнат, в которые нельзя входить. Пока. Но я и без того живо представила, как сейчас выгляжу: словно вломилась в чужой дом в поисках тайного сейфа.

Шаги приближались.

Я слезла на пол, опустила на него стремянку, как если бы она всегда и валялась тут, и огляделась, отчаянно подыскивая укрытие. Здесь было довольно темно, свет проникал только через небольшое круглое окно, а на улице шел снег и плотные облака закрывали солнце.

Эта часть чердака хоть и была весьма захламленной, но все, кроме шкафа, казалось таким мелким, что и спрятаться не за чем. А в шкаф не заберешься — одни узкие полки.

Скрипнуло совсем рядом с дверью. Я бросилась к краю шкафа, уселась между ним и стеной, поджала ноги, прикрыв их старой тряпкой, что нашлась рядом.

Как раз вовремя!

Дверь открылась, и комнату залил яркий свет с лестничной площадки ниже.

Некто замер на пороге, не спеша проходить внутрь, но явно осматривая помещение.

Неужели я уже выдала себя?!

Но зачем кому-то в принципе искать меня здесь?

Или не меня… А тайник, до которого я почти добралась!

Человек сделал шаг в комнату. Я нервно почесала шею: волосы, как назло, принялись жутко щекотать кожу, будто специально старались добить мои последние нервные клетки. Хорошо, что руки уже были прижаты к груди и тянуться далеко не пришлось.

Шарфик!

Я забыла на шкафу шарфик. Сняла его, когда потянулась к тайнику. Он краем зацепился за торчащий гвоздь, чуть не порвался, и я кинула его на крышку шкафа — всего на секундочку, лишь бы только не мешал…

Я представила, как новый ярко-красный кружевной шарфик должен выделяться среди этого пыльного хлама, и чуть не взвыла, ругая себя последними словами.

«Давай, давай, проваливай, — мысленно попросила я незнакомца. — Не смотри туда».

Не хватало попасться в первый же день!

Мы и приехали-то всего час назад, и я надеялась по-быстрому осмотреть дом, пока другие адепты не разбрелись и не наследили везде. Не только грязными башмаками, но и своей магией.

Мы заявились вроде как по делу — привести эту развалину в достойный вид. После каникул наша маленькая и бедная академия полным составом переезжала в поместье, которое, по слухам, получила от неизвестного спонсора на пять лет в безвозмездное пользование. Свалилось же счастье на нашу голову…

Счастье-то, может, и было, потому что домик оказался куда больше, солиднее и удобнее, чем тот, в котором академия ютилась последние пару веков. Но вот незадача — здесь пятнадцать лет никто не жил. А поскольку стояла зима, в нашем старом общежитии критически не хватало тепла, зато щелей было в избытке, все хотели переехать сразу после каникул, не дожидаясь конца учебного года.

Уборка, конечно, уборкой, но все прекрасно понимали: сосланные сюда на отработку долгов адепты будут развлекаться вовсю.

Ребята отправились выбирать себе комнаты и ругаться за них, ведь после каникул всех распределят иначе, а значит, поиграть в герцога и хозяина поместья нужно сейчас. Я же, улучив момент, когда никто не смотрел в мою сторону, скрылась из виду. Пробежалась по этажам, прислушиваясь к себе и своему чутью.

Можно было назвать это умение покрасивее, но, как говаривала первая владелица пансиона, где я выросла: «Чутье и есть чутье».

А оно у меня имелось с детства. Действовало, правда, не на все и не всегда. Только на то, что было связано с мамой. Когда трехлетнюю меня оставили на крыльце пансиона, со мной была корзинка с вещами. По правилам их спрятали, чтобы отдать, когда я вырасту и уйду оттуда. Но хранилище так сильно притягивало меня, что я побила все рекорды по количеству попыток пробраться в него. Такой целеустремленности воспитатели еще не видели. Меня наказывали, но я повторяла.

Они считали, что намеренно пытаюсь их злить. Я же толком и объяснить не могла, зачем мне туда так нужно, ведь и вещей-то не помнила. Повезло, что в конце концов сообразили проверить. Я посмотрела на содержимое корзинки, и больше его притяжение меня не беспокоило.

И вот теперь чутье сработало на лестнице перед дверью на этот чердак!

Пришелец пробурчал что-то себе под нос, развернулся и вышел.

— Только не запирай, — вслух прошептала я, будто надеялась внушить ему это.

Шаги удалялись, ступени скрипели, пока он спускался.

Я торопливо выбралась из своего укрытия, подскочила к шкафу, трясущимися руками водрузила стремянку обратно на книги и полезла на нее. Она качалась еще сильнее, чем в первый раз, но у меня не было времени сооружать идеальные конструкции.

Схватила шарф, засунула его за пояс — потом разберусь. Потянулась к щели на потолке. Меня так и манило к ней. Я не могла ошибиться — здесь точно остался след моей мамы или даже ее вещи.

Я не заметила, а, скорее, почувствовала движение. Как же я пропустила по шагам, что пришли двое?! Вот почему второй не запер дверь…

Резко одернула руку, подозревая, что уже поздно. Пусть ловят меня, но выдавать тайник не хотелось.

Стремянка качнулась сильнее прежнего, ее кривые ножки поехали по книгам, и я, потеряв опору, полетела вниз.

Сообразить не успела, как оказалась у кого-то на руках. Удобно так оказалась, прижатая к горячей мужской груди.

Я безмолвно уставилась на своего спасителя.

Меня с интересом рассматривали медово-карие глаза. Зрачки их вытянулись, будто от удивления. Дракон намеревался как следует изучить то, что попало ему в руки. На губах у него сияла довольная улыбка.

— А еще говорят, что адептки с неба не падают, — ехидно заключил парень.

— Это обычные девушки не падают, — поправила я. — А вот адептки как раз могут откуда угодно свалиться. Да и куда угодно провалиться, собственно, тоже.

Не соврала, кстати, ни капельки. Чувство самосохранения у наших девочек отсутствовало полностью. Особенно у тех, кто предпочел факультет эликсиров и зелий. Стоит только показать интересную травку или намекнуть, где та растет, и неизвестно, кого в первую очередь придется спасать: восторженных адепток или ужасных диких монстров, которые рядом с той травкой найдутся.

Сюда нас привезли в сопровождении парней-драконов с боевого факультета. И им стоило заранее посочувствовать!

Вот только этого дракона я видела впервые. Со всклокоченными темными волосам и в целом растрепанный, он выглядел так, словно сам только что скрывался на пыльном чердаке, еще и замышляя устроить какое-то непотребство. Да и явно прекрасное настроение намекало, что он вполне доволен собой.

Конечно, грязь на лбу и дурацкая прическа не могли скрыть аккуратных и благородных черт лица. Я бы даже залюбовалось, будь тут немного больше света и окажись я в более удобной позе.

Кстати, о позе!

— Может, ты меня уже опустишь? — поинтересовалась я, осознав, что длительность наших объятий вышла за все нормы приличия.

— Зачем? — весело отозвался он.

— Чтобы не держать? — предположила я, борясь с навязчивым ощущением, что надо мной издеваются.

— Мне нравится, — широко улыбнулся нахал.

Только сейчас до меня дошло, как стратегически устроились его пальцы на моей филейной части.

— Это-то и пугает, — доложила я и наконец начала вырываться сама, вынудив незнакомца поставить меня на пол.

Парень наклонился и поднял мой многострадальный шарфик, на который я чуть не наступила. Не заметила, когда он выпал. Это было особенно странно, потому что я всегда считала себя самой наблюдательной среди подруг. Но место действовало на меня странным образом. Или этот дракон. Я пока не разобралась, но второй вариант мне нравился еще меньше. Я здесь по делу, и мне не до парней. К тому же он явно не из простых, а я давно усвоила, что с такими мне ловить нечего. Я сирота из бедного пансиона, которую и там не слишком-то стремились держать. Даже если выучусь, открою лавку эликсиров и разбогатею, все равно останусь никем.

Драконы на таких не женятся. Предпочитают, конечно, выбирать супругу еще в академии — по силе дара, но там и семья имеет значение, и приданое…

На меня такой серьезно посмотрит, только если окажусь ему магической парой. Предназначенной. Но это так… сказки для подрастающих девочек.

Разбивать себе сердце понапрасну я не собиралась. Опыт был, хватило. Лучше вообще не увлекаться.

Я угрюмо уставилась на парня снизу вверх, стараясь казаться солиднее, даже если ростом дотягивала ему только до плеча, и честно спросила:

— Сделаем вид, что не встречались, или будем тратить время, сочиняя небылицы о том, как здесь оказались?

— Время тратить не будем, — покладисто согласился он, а в медовых глазах блеснуло что-то подозрительно хищное. Ну точно, просто так уйти не даст!

Я неспешно намотала шарфик на шею, раздумывая, кто этот парень такой и чем мне будет грозить немедленный побег.

— Так сильно не хочешь знакомиться, что решила притвориться задушенной? — уточнил он.

Я громко фыркнула, с трудом удержавшись от улыбки. Это такой местный юмор? Хотя ладно, на нашем факультете, где один парень на двадцать адепток, еще и похуже услышать можно.

— Кристиан, — вдруг протянул он мне руку. Легко так, будто не случайной девушке, а подельнику, которому сейчас ситуацию и масштабы проблемы обрисовывать начнет.

— Николь. — Я от души пожала его ладонь. Чтобы больше никогда не предлагал.

— Солидно, — оценил дракон.

— Что поделать, если магией не вышла, а защищаться в жизни надо, — улыбнулась я.

Заметила, что не поверил. Да, вид у меня не боевой. Блондинка, худая, невысокая. В общем, создание на вид пугливое и неагрессивное.

— Итак, Ники… — начал он.

— Николь, — огрызнулась я.

С детства ненавидела дурацкую манеру сокращать мое имя, а сделать это рано или поздно пытались все. Возможно, они и не находили ничего ужасного, но для меня полная форма имела большое значение: именно это имя было вышито мамой на моих вещах, и я предпочитала слышать только его.

— Николь, — исправился он, но ехидная улыбка не предвещала ничего хорошего. — Очаровательное имя. Так что тебя сюда привело?

— В поместье?

— На чердак, — не поддался он.

— Сам-то ты как здесь оказался? — пошла в наступление я. Пусть сначала расскажет, кто он такой и стоит ли мне перед ним отчитываться.

Нас предупреждали, что слуг в поместье не осталось, а хозяин много лет в нем не появлялся. Недавно он вроде как скончался, и наследники не нашли лучшего применения имуществу. Дом нам передали в пользование на короткий срок лишь с правом проживания и обучения адептов, а значит, в любой момент наследники могли тут объявиться с какой-нибудь инспекцией.

Кристиан улыбался, а на щеках у него красовались две очень милые ямочки. Я не сразу сообразила, что слишком долго любуюсь на них.

— Осматривал фронт работ, — доложил он. — Как и все.

Я недоверчиво посмотрела ему в глаза:

— Еще скажи, что ты приехал из академии.

— Именно оттуда.

Нет, в этом ничего необычного не было, часть ребят добиралась самостоятельно, но…

— Почему я тебя там никогда не видела?

— А ты знаешь всех старшекурсников?

— Лично нет, но такой экземпляр я бы точно не пропустила… Ой!

Кристиан вдруг подался вперед, отчего я невольно дернулась, прислоняясь к шкафу.

— Приятно, — шепнул он мне на ухо.

— Уходишь от ответа? — возмутилась я, сообразив выставить руки и упереться в его грудь.

— Вовсе нет, — весело отозвался он, отстраняясь. — Перевелся несколько дней назад, только и всего.

— К нам? — не поверила я.

Перевестись в нашу академию можно было разве что из столицы, и, как бы сказать помягче, в своем уме этого никто не делал. В стране существовал закон, по которому все магически одаренные дети были обязаны учиться, даже нищие и сироты. Как раз последних к нам и брали. В итоге драконов у нас числилось немного и хотя бы в лицо я знала всех парней с боевого факультета, а вот девочек, обучающихся в основном целительству и работе с зельями, насчитывалось на сотенку-другую больше. И почти каждая мечтала обратить на себя внимание, поэтому кости драконам перемывались круглосуточно…

Академия — а по большому счету ее традиционно женская часть — едва сводила концы с концами, иногда получая подачки от благодетелей. Собственно говоря, поэтому брошенное хозяевами поместье и вызвало такой восторг не только у преподавателей и ректора, но и у адептов.

— Врешь, — не слишком вежливо заявила я.

Кристиан засмеялся, но тут по зданию пронесся магический сигнал. Едва слышный, но такой противный, что на него откликались все адепты.

Я с удивлением отметила, как Кристиан дернул носом. Значит, тоже уловил. Неужели и правда наш? Верилось с трудом.

Сигнал давал отличную возможность сбежать, и я поспешила ею воспользоваться. Быстро спустилась по лестнице и направилась в холл. Его после прибытия объявили местом для будущих сборов.

Несколько раз я оборачивалась, и каждый раз убеждалась, что Кристиан идет следом, не сводя с меня глаз. А на его лице все такая же довольная улыбка.

---------------

Дорогие читатели, 
я рада видеть вас на страницах этой истории 💚

Поддержите нас с ребятами сердечком ❤️ и устраивайтесь поудобнее.  
Обнимаю 💚

Ребята слонялись по холлу и вертели головами, рассматривая картины на стенах и лепнину на высоком потолке. Я невольно подумала, что последняя долго не проживет: адепты ее снесут если не магией, так перебродившим зельем, которое всегда решает взорваться в самый неподходящий момент.

Дом был прекрасен. Я никогда не бывала в столице и не могла сравнить, но подумала, что он точно не хуже императорского дворца. Сокровище для маленькой академии. Кажется, здесь должно быть двести комнат или что-то около того. Интересно, сколько слуг содержали поместье в порядке? И не терялись ли хозяева? Тут очень удобно скрываться от нежелательного общения. К тому же считалось, что бывший хозяин был помешан на тайниках и загадках, поэтому дом практически состоял из них. Преувеличение газетчиков, но мне становилось все любопытнее.

Я отчаялась разобрать какое-то построение у адептов и выбрала себе место поближе к девочкам. Получилось ли так само или нет, но они стояли в одной стороне, а парни собирались в другой. Удобно, чтобы рассматривать друг друга. Девочек я отлично понимала. Две недели вместе со старшекурсниками — вдруг повезет найти себе пару…

Магистр Метре́ безуспешно пыталась воззвать к порядку. Она была одной из двух преподавателей, которых обрекли сопровождать нас. И охранять… преимущественно поместье от нас. Магистр Лавант на собрание вообще не пришел. Всю дорогу он спорил, что должен распределять комнаты сам, но его план был изначально обречен на провал.

— Все нашли себе кровати? — начала зачитывать Метре вопросы из своего любимого блокнотика.

Ребята одобрительно загалдели. Да, нам обещали, что места хватит всем. Нас и было-то всего пятнадцать. Собрали со всех курсов тех, кто завалил хоть один зачет или экзамен, и погнали на отработку, обещая поставить оценки без пересдач. Никто отказываться не стал. В основном тут собрались те, кому на каникулы все равно некуда было податься. Уборка в старом поместье обещала стать отличным приключением, а если еще и к экзаменам возвращаться не придется — полный восторг!

В общем, настроение у всех было праздничным. Нам и Новый год предстояло встречать тут. К вечеринке подготовились ответственнее, чем к остальным двум неделям в поместье. То есть вместо вещей в сумки упаковывали много интересного. Глядишь, два магистра все не отберут. В крайнем случае не всех догонят!

— Значит, нашли, — заключила Метре, прислушиваясь к голосам.

При всей своей строгости на занятиях по эликсирам и зельям она оказалась весьма милой молодой дамой, стоило только покинуть стены академии. Ее даже собирались официально пригласить на вечеринку: ну не станут же преподаватели ее разгонять.

— Сегодня можете отдыхать. — Она продолжила изучать записи.

Народ резко зашевелился, и Метре, поняв ошибку, рявкнула:

— После собрания!

Лица вокруг дружно скисли.

— Правда, что поместье проклято? — встрял белобрысый и всегда чрезмерно веселый Тай. Третьекурсник, но известный всем. Прежде всего потому, что его дурацкие шуточки часто становились причиной тревоги в общежитии.

За спиной у него висел набитый рюкзак. Видимо, притащил с собой столько запрещенного, что побоялся оставлять без присмотра.

Магистр Метре оторвалась от блокнота и поискала Тая глазами:

— Кто вам сказал такую глупость?

— Как кто? Все об этом знают, — тут же приосанился Тай, поняв, что получил шанс поучить чему-то преподавателя. Да и благодарных ушей было хоть отбавляй. — И я читал.

— Вы — читали? — уточнила Метре таким удивленным тоном, что все вокруг засмеялись.

Но Тая так легко было не сбить, он не стеснялся своей успеваемости.

— Конечно, — довольно улыбнулся он. — Все ж читали. Лет пятнадцать назад тут убили ведьму, а она прокляла герцога и все его поместье. Поэтому тут никто и не живет.

— Теперь тут живем мы, — проворчала Метре, утыкаясь в блокнот.

— Но ведь проклятие и правда есть? — неожиданно поддержала его Блис, пухленькая брюнетка, обучающаяся, как и я, первый год. — Я чувствую.

На нее Метре посмотрела так, будто только что окончательно разочаровалась в своем факультете. Захлопнула блокнот и пояснила:

— Не проклятие, а небольшая Теневая зона. Ее вы и чувствуете. И это отличный шанс! Кто скажет, в чем он состоит?

Не сдержавшись, я хрюкнула, когда все синхронно уставились в пол.

— Николь? — не упустила этого Метре.

— В Теневой зоне можно обнаружить особенные растения, которых нет в других местах, — ответила я.

Теневые зоны не были редкостью, они возникали в проклятых местах или там, где произошло особенно жуткое убийство. Иногда они исчезали, если проклятие удавалось снять, но возникали в другом месте. Преступления совершаются всегда.

— Верно, — кивнула магистр. — Предвосхищая вопрос: варить из них мы ничего не будем. А вот на продажу соберем. Заодно и посмотрите, как они выглядят. Хорошо, что у нас есть боевые маги для защиты.

Тай выпятил грудь, за что тут же схлопотал подзатыльник от друга.

— Следующим утром остаемся без завтрака, — продолжила Метре. — Надеюсь, у всех еще остались запасы, которые выдали с собой? Доставку продуктов и повара нам обещают к обеду.

Ответом ей была тишина и напряженные лица. В головах шел пересчет запасов. Вернее, попытки вычислить, у кого те еще остались, чтобы поскорее пояснить, как важно уметь делиться!

— Понятно, — заключила Метре. — Ладно, похудеть не успеете. Задание на завтра: пройти по всем этажам и составить список помещений с указанием площади, перечислением мебели. Отметьте те, которые могут послужить аудиториями или лабораториями. На группы поделитесь сами.

Воодушевления не наблюдалось, особенно с перспективой заниматься этим без завтрака, но тут снова встрял восторженный Тай:

— Начинается поиск сокровищ!

— Каких? — недовольно поинтересовался кто-то.

— Скучные вы, — пояснил Тай. — Неужели никто, кроме меня, не поинтересовался, куда мы едем?! Я даже в архив сходил! Говорю же, здесь ведьму убили! Ну ту, с проклятием. От нее тут украшения остались зачарованные или артефакты какие-то. Должны были остаться, а их не нашли. Тогда, пятнадцать лет, назад все перерыли. И полиция, и помощники. Награду даже обещали! Представьте, как одному из нас может повезти! О, сейчас покажу.

Тай сбросил с плеч рюкзак и принялся вытаскивать из него старые газеты, которые из архива забирать явно не полагалось. Ребята заинтересованно столпились вокруг.

Магистр Метре закатила глаза, махнула рукой и ушла подыскивать комнату уже себе.

Я стояла, провожая ее взглядом, и не заметила, когда вокруг меня опустело. Девочки тоже потянулись слушать Тая, который взахлеб пересказывал им выдуманные журналистами байки.

Только один из парней не заинтересовался рассказами о сокровищах. Кристиан стоял в паре шагов от остальных, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с ехидной полуулыбкой того, кто слишком много знает.

В поместье Кристиан приехал раньше всех и потому был вынужден ждать прибытия остальных, чтобы зайти вместе с ними. Затем пришлось потерпеть, пока снимут охранные заклинания — только после этого поместье переходило во временное пользование академии. Чтобы удостовериться в этом и подтвердить договор, из города был прислан мелкий чиновник. Он долго мялся, изучая бумагу, и явно дожидался, пока ему вручат взятку.

Не на тех напал. У этой академии просто не было на нее средств.

Ребята галдели, переминались с ноги на ногу и посматривали на чиновника все более агрессивно, так что в итоге он сдался и пошел отпирать магические замки.

Кристиан не торопился показываться на глаза остальным. Еще успеет познакомиться, а сейчас, к счастью, всем было не до него. Стоя чуть в стороне и наблюдая за адептами, он старался рассмотреть девчонок. Но ни одна, казалось, не выделялась ничем. Одинаково пустой взгляд и восторженный вид, заигрывание с парнями и разговоры о приближающейся новогодней вечеринке.

Лишь когда они оказались внутри дома, Кристиан заметил нечто любопытное. Одна из адепток осматривала стены очень, хм, профессиональным взглядом. Нет, до вора-домушника ей было далеко, но в светловолосой головке, похоже, водились куда более интересные мысли, чем о старшекурсниках на одну ночь.

Не раздумывая, Кристиан увязался за ней.

— Там нет спален, — окликнул его магистр Лавант, когда Кристиан уже почти свернул за девчонкой на одну из узких лесенок, ведущих на чердак или в небольшие башенки поместья.

— Чтоб тебя Тени сожрали, — пожелал ему Кристиан сквозь зубы, но все же обернулся и пояснил уже громче: — Мне показалось, что я слышал звуки сверху.

Повезет, если дальше не будет никаких развилок или путей к другому спуску: так можно совсем упустить девчонку. И неважно, что они теперь будут часто встречаться, проживая под одной крышей, — Кристиану до безумия хотелось поймать ее прямо сейчас. Всего лишь проверить, так ли девчонка интересна на самом деле. Нелогичное поведение для него, но, поступай он логично, вообще не оказался бы здесь.

Он привык доверять себе. Если к чему-то тянет, значит, это непременно нужно поскорее проверить.

— А ты решил в героя поиграть, ловя воров в одиночку, щенок? — разозлился Лавант, явно чем-то взвинченный еще до их встречи. — Пойдем.

Кристиан пропустил его вперед, неохотно поднимаясь следом, пока не стало ясно, что дверь впереди одна. Тогда он принялся следить за своими шагами, попадая точно в такт с теми, что делал магистр. Один пришел — один уйдет.

— Вас там в столице ничему не учат, а потом еще и ссылают на нашу шею, чтобы мы воспитывали. Если там ничего нет… — начал свою угрозу Лавант.

Видимо, он так и привык обращаться с адептами. Ему даже не требовалось нормальной причины для наказаний.

— То я останусь и перепишу сохранившееся на чердаке имущество, — подсказал Кристиан, пока магистр не закончил предложение и не озвучил другое, еще более бесполезное действие.

— Хорошо, — нехотя процедил Лавант, недовольный тем, что решение буквально вложили ему в рот. Не желая задерживаться ни на секунду, он мельком осмотрел захламленное помещение и ушел.

А потом Кристиану в руки упала зеленоглазая девчонка.

В первое мгновение удалось прикрыться шуткой, но то, что он почувствовал, увидев ее так близко — ощутив в своих руках, — не поддавалось описанию.

Будто и впрямь ему попалось нечто, что он искал и жаждал все эти годы.

Но стоило поставить девчонку на пол, как наваждение тут же прошло. Взамен пришли вопросы. Много вопросов. И имя — Николь.

Кристиан с трудом дождался окончания дурацкого собрания. Ему еще нужно было найти себе комнату, но мысли о девчонке не отпускали. Она нагло смотрела на него через холл, будто допытываясь, что именно он делал на чердаке. Он желал спросить ее о том же.

Едва все отвлеклись на белобрысого придурка, как Николь попыталась сбежать. Кристиан догнал ее в пару шагов, ухватил за пальцы и быстро, пока она не начала вырываться, удобно устроил ее руку у себя на предплечье, словно девчонка сама повисла на нем. И потянул на медленную прогулку по длинному коридору.

— Куда полезем теперь? — заговорщически улыбнулся он, чуть наклоняясь к ней.

— Каждый в свою спальню? — без энтузиазма предложила она.

— Отделаться решила? Так быстро? — наигранно расстроился Кристиан. — Мы ведь только что подружились.

— Подружились? — фыркнула она. — А мне показалось, что ты преследуешь меня и мешаешь.

— Есть чему мешать, м? Может, расскажешь, что ты искала на чердаке?

— Шарфик, — указала она пальцем на свою шею.

Конечно, иначе ведь не дойдет!

Кристиан даже не пытался сдерживать улыбку.

— Сам-то ты что там искал?

Тебя.

— Ничего.

— Вот и я ничего, — повторила она его интонацию.

— А что если мы оба найдем «ничего»? — наудачу поинтересовался Кристиан. — Как будем делить?

— Как насчет такого варианта: ты отдашь мне все сокровища? Бедной сиротке нужен стартовый капитал после окончания академии.

Кристиан повернулся, чтобы пристально осмотреть ее, и выдал:

— Ты не похожа на бедную сиротку. Даже форма на тебе пошита на заказ и тщательно подогнана под фигуру.

Николь закатила глаза.

— Наблюдательный, — процедила она отнюдь не комплимент.

— Так, значит, ты действительно веришь в эту ерунду с сокровищем? — усмехнулся он.

Сам же очень внимательно следил за девчонкой, не упуская ни движения, ни даже вздоха.

— А ты не веришь и поэтому первым делом полез проверять чердаки?

— Должен же я был успеть раньше остальных!

— Но не успел! — Глаза ее довольно и победно сверкнули.

— Если ты мой единственный достойный конкурент, — прошептал он ей на ухо, наслаждаясь тем, как она невольно поеживается каждый раз, стоит ему склониться ближе к ее лицу, — получить сокровища будет очень легко.

— Вот как? — угрожающе оскалилась Николь. — Посмотрим.

Сколько же огня было в ее взгляде!

Она остановилась, и Кристиану пришлось выпустить ее руку. Он игриво улыбнулся ей, отсалютовал на прощание. Николь громко фыркнула и отправилась прочь по коридору.

— Спальни в другой стороне, — крикнул он ей вслед. Но она не обернулась.

Гордая. Интересная.

Не так уж ты и проста, как хочешь показаться, бедная сиротка, падающая с неба прямо в руки.

 

Отделавшись от Кристиана, я наконец получила возможность осмотреть дом не на предмет тайников, а как все нормальные адепты. Все равно сегодня этот гад мне ничего другого не позволит. Прохода не даст. Даже когда дракона не было рядом, продолжало казаться, что он каким-то образом следит за мной, и все время хотелось обернуться, чтобы проверить. Пару раз я даже выглянула из-за угла, после того как свернула, но хвоста не обнаружила.

Досадно. Мог и последить еще немного! Чего так быстро отстал?!

Глаза у Кристиана были очаровательные. Но такие грустные, даже когда он улыбался. Признаться, я бы с удовольствием занялась этой загадкой, не будь у меня другой, которая не терпела отлагательств.

А дом оказался изумительным!

Несмотря на то что поместье пустовало много лет, а до этого подвергалось обыскам со стороны полиции и искателей приключений, почти все здесь сохранилось нетронутым. Даже пыли особо не было.

Дом совсем не походил на проклятое место. Ничего мрачного и пугающего. Напротив, большая часть помещений оказалась светлой и обставленной со вкусом. Будто все здесь до сих пор оберегал дух женщины, которая приложила руку к выбору мебели и убранства.

Перед поездкой я попыталась навести справки об этом месте. Не слишком успешно, но уж не хуже Тая!

Сохранилось много газетных статей о происшествии пятнадцатилетней давности. Вероятно, здесь и правда погибла женщина. Но нигде я не смогла найти никакой информации о ней. Ни имени, ни возраста, ни рода занятий. Словно кто-то специально запретил говорить о ней. А может, уже позже уничтожил все записи с полезными данными. В архиве пожимали плечами, предлагая отправиться в полицию. Признаться, на это я пока не решилась. Не хватало хорошего складного обоснования, почему я интересуюсь.

Поместье же принадлежало герцогу Баретти. Богатому важному дракону, не терпящему, как и все родственники императора, вмешательств в свою личную жизнь. Даже если он и в самом деле скончался, мне не хотелось иметь никаких дел с его наследниками. В конце концов, у меня было чутье, а значит, достаточно оказаться в поместье лично, чтобы проверить, нет ли здесь чего-нибудь для меня. Маленького привета из прошлого, что дожидается в одном из множества тайников. А те самые статьи наперебой утверждали, что тайников здесь много и половина из них так и не найдена во время расследования.

Дело тогда быстро прикрыли, не посмев обвинить герцога в убийстве. Преступник не был найден, но о семействе пошла нехорошая слава.

Вокруг поместья появилась Теневая зона, и его покинули, чтобы не возиться с проклятием, а спокойно дожить свои дни где-то еще.

А вот маленькому факультету эликсиров и зелий Теневая зона была только в радость!

Так и не присмотрев себе комнату, я свернула на девичьи голоса и оказалась в просторном зале, который адептки облюбовали в качестве будущей гостиной. Даже приволокли сюда диваны, совершенно не подходящие к интерьеру. Устали с дороги, а теперь довольно обсуждали парней, которые те диваны и тащили.

Через три дня должна была состояться наша маленькая новогодняя вечеринка. И две недели работы и жизни здесь не воодушевляли так сильно, как она. После взаимного смотра в холле девочки уже рассчитывали начать получать приглашения. Да что там: делили мужскую половину сосланных в поместье, как добычу на охоте!

Послушав немного, стоя в дверях, я уже собиралась уйти, как вдруг меня заметила Блис. Она редко обращала внимание на кого-то, кроме себя, но если уж такое случалось…

— Николь! — взвизгнула она так, что на меня обернулись и все остальные.

Я попятилась, всерьез собираясь спасаться бегством, но Блис проявила чудеса физической подготовки, на занятия по которой никогда не ходила, получив зачет, пока строила глазки преподавателю. Мне так не удавалось, поэтому я сейчас была здесь.

— Рассказывай, — потребовала Блис, вцепившись в мою руку. — Кто он? Откуда? Как зовут? Он свободен?

— Спросила бы сама.

— Нико-о-оль! — взвыла Блис, а потом выпятила нижнюю губу, изобразив очень несчастный вид.

Мне же до жути захотелось ответить, что он совсем не свободен. Занят. Мной.

Мысль удивила меня саму. Вообще-то до появления Кристиана все складывалось идеально. Нас было восемь девочек и семь парней, и я планировала самоустраниться с этой дурацкой вечеринки, чтобы вплотную заняться тайниками. Да и девочки вздохнули бы с облегчением. Дружно. Потому что ни одна из них точно не осталась бы без пары, если я соглашалась на это добровольно.

Но тут появился нахальный дракон с очаровательными глазами и все испортил. Сравнял численность, и можно было начинать опасаться, что на вечеринку меня все же потащат. Иначе кому-то не хватит подружки. И почему я уверена, что это окажется Тай? Мне вечно везет, как цветочку в Теневой зоне. Красив, но вокруг одни проклятия.

— Зовут-то хоть как? — взмолилась Блис.

— Кристиан, — недовольно отозвалась я, ощущая странный протест внутри. Вот ни капельки мне не хотелось выдавать ей его имя. Да и еще кому-либо.

Так! Нужно срочно выбрасывать его из головы!

— Перевелся к нам из столицы. Явно натворил что-то похлеще долгов, раз его так сослали. Расслабьтесь, он с нами надолго, — выдала я все свои догадки разом.

Блис с блаженным лицом отлипла от меня.

Не завидую я Кристиану на той злосчастной вечеринке.

Впрочем, себе тоже не завидую. Все ведь обещало быть так легко — и надо же было Кристиану свалиться на мою голову! Мало мне Тая с его внезапно проснувшимся энтузиазмом. Сокровища он ищет. А я — маму. Мне важнее.

Я ради этой поездки позорилась, зачеты проваливала! Даже два, чтобы наверняка. Постаралась, как только подтвердился слух, что пересдачу заменят на отработку, да не где-нибудь, а в Теневой зоне!

Побоялась, что один долг мне могли бы и простить — магистр Метре подсуетилась бы ради любимицы. Сейчас она во мне, конечно, жутко разочаровалась, ведь я полгода была единственной, кто мог ответить на любой ее вопрос. Но, увы, дело требовало жертв!

Знакомство с парнями следующим утром прошло куда проще, банальнее и быстрее, чем короткая встреча с девчонками в холле. Никто не интересовался Кристианом. Пожали друг другу руки и разошлись.

Становиться друзьями пока никто не планировал, а делить им было нечего. Конечно, каждый из семи сосланных в эту глушь будущих боевых магов не имел ничего против того, чтобы закончить новогоднюю вечеринку в объятиях какой-нибудь симпатичной девчонки, но тех хватало на всех, а особенных чувств никто ни к кому не испытывал — как-нибудь да поделятся. Хотя девчонки сами их и поделят, что уж скрывать.

Кристиан и знакомиться-то пошел только потому, что хотел узнать, чем еще ребята планируют заниматься. Вернее, чтобы убедиться, что они не собираются устраивать тут игры на выживание во главе с белобрысым придурком. Отправляясь сюда, Кристиан надеялся, что история с сокровищем вовсе не всплывет.

Он не сразу заметил, как ничего не значащий разговор перешел на девчонок, зато испытал неожиданное облегчение, выяснив, что никто не претендовал на Николь. Информацию об остальных он и вовсе пропустил мимо ушей.

Завтрака не намечалось, а с собой Кристиан ничего не взял. Привык, что ни говори, к совсем другому обслуживанию.

— Ладно, придется отвыкать, — проворчал он, глядя на себя в зеркало после умывания.

Вечером Кристиан успел вновь пообщаться с Лавантом, а заодно познакомиться с Метре. Его перевод был официальным, но вызывал много вопросов. Все хотели знать причину, а у Кристиана наготове была лишь одна: захотелось. Никто, конечно, не верил. Так и пытали целый час, пытаясь выяснить, что он натворил. Подозревали во всем, включая даже непредумышленное убийство: за умышленное пошел бы на каторгу, а не в соседнюю академию.

И вот наконец Кристиан оказался предоставлен самому себе, как и остальные адепты, получившие общее задание, но не спешившие его выполнять.

Правда, осталось навязчивое ощущение, что Лавант так просто не сдастся: будет копать и следить, оправдывая тем, что он тут в ответе как за будущих боевых магов, так и за безопасность в целом.

Скрывать Кристиану по большому счету было нечего. Кроме, разве что происхождения, потому что имя в его документах значилось вымышленное. За него и мог бы зацепиться Лавант, чем-то похожий на пса особой сыскной породы. Даже видом.

Впрочем, оставалась надежда, что ворчливый и мнительный магистр отвяжется сам.

Спрятавшись ото всех в одном из дальних кабинетов, Кристиан осмотрелся и присвистнул. Обстановка здесь была куда шикарнее, чем та, к которой он привык дома, а его семейство не стеснялось в тратах.

Жаль стало все то добро, что бросили здесь пятнадцать лет назад. Нет, не из жадности — просто грустно оказалось смотреть, как оно пропадает здесь вместо того, чтобы послужить людям. Старому герцогу стоило бы передать все какому-нибудь приюту еще тогда. Теневые зоны не мешают людям, которые никак не замешаны в их появлении. Здесь вполне могли жить.

Кристиан уселся за стол, скользнул по нему ладонями, стирая тонкий, почти незаметный слой пыли. Без людей ее не собиралось так много.

Задумчиво обвел комнату взглядом.

Этот кабинет когда-то принадлежал герцогу, и, помимо мебели, тут особо ничего не осталось. Еще тогда, после происшествия, полиция изъяла отсюда все, что только смогла. Оправдывали, конечно, расследованием, но всем и так было ясно: хотели найти в делишках хозяина поместья еще что-нибудь интересное, за что можно оштрафовать, а то и осудить, чтобы прославиться.

Никакие дела герцога Баретти на самом деле не имели отношения к якобы погибшей здесь женщине. В то время никто даже не знал, что она проклятийница. Пока не появилась Теневая зона.

Кристиан быстро обыскал стол, осмотрел полки позади него, даже печально распахнутый сейф, который никто не потрудился закрыть. Кристиан хмыкнул и запер его. Пусть следующий любопытный повозится с ним подольше.

Затем он достал лист бумаги и составил список мебели в комнате, от скуки пересчитав все полки. Будет чем отговариваться от Лаванта.

Едва закончил, как дверь в комнату приоткрылась. Совсем немного, как если человек еще не решил, стоит ли заходить. В проеме показалась женская ручка, мелькнул краешек красного шарфика.

И пусть Кристиан останется еще и без обеда с ужином, если не угадал, кому тот шарфик принадлежит!

Он вальяжно откинулся на спинку стула, подставив руки под голову.

Николь проскользнула в комнату, прикрыла за собой дверь — и лишь тогда бросила взгляд в его сторону.

— Ой, — выдала она, смутившись на мгновение, но в глазах тут же проступило нечто иное: узнавание и… неприязнь?

Кристиан удержал на лице довольную улыбку, но что-то в девчонке вновь задело его.

— Комнатой ошиблась? — поинтересовался он.

Да, это явно была ее первая мысль, пока Николь не разобрала, кто перед ней.

— А ты за мной следишь?

— Вообще-то я был здесь первым, — усмехнулся он.

Судя по тому, как наполнялись праведным гневом глаза Николь, его ответ вовсе не являлся достойным аргументом.

— И всегда появляешься там, куда нужно мне? — то ли спросила, то ли обвинила она.

— Трудно противостоять притяжению очаровательной девушки, — не удержался Кристиан.

Николь покачала головой, словно не могла поверить, что слышит такую глупость. Забавная.

— Так что ты тут делаешь? — приставила она руки к бокам.

— То же, что и ты, — улыбнулся Кристиан. — Ищу «ничего».

— И даже меня не позвал? — прищурилась она.

Кристиан засмеялся. Николь перестала злиться, принимая его игру, но это было столь же очаровательно.

— Если скажешь, что тебе нужно, то я обязательно помогу, — пообещал он.

— Подумаю, — отозвалась она.

Николь не теряла времени даром.

За время их короткого диалога она успела обойти кабинет вдоль стен. Кристиан неотрывно следил за ней. Она ни к чему не прикасалась, не задерживалась, но все равно казалось, будто у нее есть какой-то план. Будто она собиралась увидеть нечто, недоступное другим.

Она остановилась у сейфа. Вынула из волос заколку и ловко вскрыла замок.

Кристиан вновь присвистнул.

— Что? — буркнула она, разочарованно глядя в пустоту сейфа, а потом снова захлопнула дверцу. — Его столько раз вскрывали, что от замка мало осталось. Смотри, сколько здесь царапин.

— Ничего, — усмехнулся Кристиан. — Впервые вижу девушку, которая разбирается в царапинах на сейфах.

Николь вздернула носик и поправила шарфик на шее:

— Тяжелое детство.

— О котором ты мечтаешь мне рассказать?

— Непременно. В следующей жизни. Полагаю, второй сейф ты тоже уже вскрыл?

— Еще нет, — с трудом не показал удивление Кристиан. Второй сейф?

Чудом не выдал, что даже не заметил ничего подобного.

Николь подошла к окну и принялась возиться под подоконником. Кристиан приблизился, молчаливо подглядывая за ней. Пока девчонка наконец не сдвинула небольшую дверцу на стене, которую долго ощупывала.

Пусто! Досадно.

— Как ты ее заметила-то? — не удержался Кристиан, наплевав на предосторожности, когда Николь выпрямилась и недовольно поморщилась. — Она же практически невидимая.

Даже он пропустил.

— Чутье, — ответила Николь, не собираясь пояснять.

— Чутье на что? — вкрадчиво уточнил Кристиан.

— На тайники, — увильнула от прямого ответа Николь.

И собралась сбежать, дернувшись к двери, но Кристиан тут же поймал ее за руку. Ожидал, что она начнет вырываться, и готовился ослабить захват, чтобы не причинить боли, но и не отпускать. Николь вдруг развернулась, оказавшись едва ли не прижатой к его груди. Их разделял какой-то жалкий сантиметр, а Кристиану показалось, что не существует и такого расстояния. Вторая рука как по собственному желанию легла на талию девчонки, притягивая еще ближе.

Николь вскинула голову, уставившись на него во все глаза, и в них отчетливо читался вопрос: «Ты что творишь?»

— Полагаю, я готов пересмотреть свои условия, — проговорил он. — Расскажешь мне о твоем чутье?

— Да я же пошутила! — мотнула головой Николь. — Просто повезло! Твоя проблема, если гордость не позволяет признать, что сам тайника не заметил.

На ее лице и впрямь отразилось что-то недоверчивое, недовольное и на удивление невинное. Милое. Взгляд Кристиана сам скользнул на ее пухлые губки.

Так что она там сейчас говорила?

С делами закончили к обеду. С переписью имущества, если конкретно, потому что магистр Лавант явно готовился загрузить всех так, чтобы не успевали друг на друга посматривать. У адептов было противоположное мнение на этот счет. Все, конечно, понимали, что повозиться тут придется, переставляя мебель и подготавливая помещения, но никому не хотелось начинать до вечеринки. В конце концов, разве мы не заслужили хоть три дня настоящих каникул?

К тому же магистр Метре еще должна была все обдумать, а потом организовать перевозку мебели из академии сюда. Благо многие адепты уезжали на каникулы, так что даже кровати можно было спокойно забирать.

От нового задания нас спас повар, явившийся вместе с долгожданной доставкой продуктов. Высокий худой человек с длинным носом и очень недовольным выражением лица, он вызвал ажиотаж среди адептов. Тай, не изменяющий своему дурацкому чувству юмора, предложил поспорить, как быстро он нас всех отравит. Все сошлись во мнении, что человек, который любит вкусно готовить, не имеет права выглядеть так хмуро. Ведь на душе легко, когда в животе праздник!

— Что за собрание? — удивилась магистр Метре, подходя ближе. Мы как раз стояли перед крыльцом, проводив повара в дом.

Вернее, мы только что закончили изучать подвал. Коллективно, потому что парни обещали там большое разнообразие жутких находок — от тюремных и пыточных камер до какого-нибудь экзотического склепа. Девочки жались к спинам защитников, воодушевленно пища и позволяя себя пугать. Я же успела отметить пару мест, к которым стоило вернуться, когда вокруг не будет так много лишних глаз и ушей.

Тай за вчерашний вечер успел сколотить себе шайку, которая всерьез собиралась обыскивать дом по ночам. Больше никто не воспринимал его серьезно.

Кристиана не было видно. Точнее, в доме я его еще встречала, но вот к осмотру подвала он не присоединился. Интересно, где его носит?

Метре с суровым видом ждала ответа.

— Боимся, что уборных на всех не хватит, — выдал Тай.

Магистр посмотрела на него так, будто очень хотела, чтобы ей объяснили скрытый смысл его слов.

— Повар какой-то странный, — пожаловалась Блис за всю женскую половину.

— Другого нет, — вздохнула Метре. — Этого удалось нанять за умеренную плату.

— Разве для нас не могут готовить в академии? — предложил кто-то.

— Разоримся на доставке, — покачала головой Метре. — А наши девочки с кухни в Теневую зону ехать не хотят.

— О-о-о, — протянул Тай, привлекая всеобщее внимание, — так мы не того боимся! Этот противный, но чистый, а наши кухонные милашки что-то имеют против чужих проклятий. Или не чужих?!

— У-у-у! — подключился кто-то из парней, наводя жути, пока все дружно смеялись.

— Понятно, — заключила Метре и вытащила из кармана любимый блокнотик. — У вас слишком много свободного времени. Надо вас занять.

— Не надо! — дружно взмолились девочки.

— Все равно обед еще ждать, — не поддалась она. — Кто хочет взглянуть на Теневую зону?

Ответом ей стали дружные восторженные крики.

Технически мы и сейчас находились в Теневой зоне. Невидимая, но ощутимая для магов, она накрывала все поместье и часть земель рядом с ним. Чем дальше от ее центра, тем влияние слабее.

Отправляясь сюда, я была уверена, что центр окажется в доме, ведь говорили, что Теневую зону создало преступление. Но нет, главное здание располагалось на ее краю. Теперь мне страх как хотелось выбраться и посмотреть, но выходить за высокий кованый забор нам категорически запретили. Не то чтобы приказ Лаванта будет останавливать всех бесконечно, но в первые дни еще работал.

— Территорию осмотрели перед нашим прибытием и признали безопасной, — объявила магистр Метре, осадив всеобщий пыл.

Как же хотелось приключений!

Я даже не заметила, когда начала нетерпеливо перетаптываться, сминая в пальцах шарфик.

— Это не значит, что нужно относиться к прогулке безответственно! — грозно продолжила Метре. Ей пришлось повысить голос, чтобы все наконец начали внимать. — Диких зверей в лесу никто не отменял, с Теневой зоной или без. Я разрешаю вам удаляться от поместья, но только пока оно остается в вашей видимости.

— Но это же мало. Деревья быстро закроют обзор! — не подвел Тай.

— Достаточно, — отрезала Метре. — У вас еще будут экскурсии с профессором Лавантом.

— Тренировки, — поправил Тай.

— Разделитесь на пары, прогуляйтесь, — проигнорировала его Метре. — Девочки, обращаем внимание на травы и грибы. Повезло, что снега почти нет. Найдете что-то ценное — докладывайте. Зима будет длинной, так что у нас есть шанс обеспечить себя и однокурсников едой и теплом, если добудем что-то стоящее на продажу. Заодно и изучим. Мальчики, вы охраняете.

Метре сделала паузу, дожидаясь, когда сформируются парочки. Эффективно не получилось. Юные адептки принялись шептаться и краснеть, глядя на драконов, а те, в свою очередь, откровенно усмехались, желая посмотреть, как же их разберут.

Я закатила глаза. Дурацкие игры.

Не выдержала и Метре. Убрав блокнотик, она принялась называть девочек по именам, назначая им случайную пару.

— А я? — вырвалось у меня, когда Метре назвала Блис слева, а следом перешла к Софи, что стояла справа.

— Что — вы? — удивилась магистр. — Вы вроде уже определились.

И продолжила свое занятие, пока до меня медленно доходило, в чем подвох.

Вернее, где. И оказаться он мог только у меня за спиной!

Я сжала шарфик, шумно выдохнула и развернулась.

— Прогуляемся? — широко улыбнулся мне Кристиан, предлагая руку.

Стоило Кристиану оказаться рядом с девчонкой, как вся его серьезность куда-то пропадала. Николь так забавно реагировала на все попытки пообщаться — да даже на само его присутствие, — что ему только и хотелось продолжать слоняться за ней, не отпуская ни на шаг.

А еще — по-детски злить ее дурацкими шуточками. Чтобы она забавно морщила носик, пока пальцы сжимают красный шарфик. Кристиану вдруг пришла мысль, что этот элемент одежды для него теперь всегда будет ассоциироваться с Николь.

— Пошли, — приказала она и, не дожидаясь ответа, отправилась к воротам. Наклонилась, чтобы подобрать одну из корзинок, которые свалили там вчера, поспешно разгружая багаж. В дом заносить еще было некуда, так что половина вещей осталась лежать под наскоро сооруженным навесом.

Кристиан с тихим смехом двинулся следом за Николь.

От него не укрылось, как пара девчонок проводили его томными взглядами, возникающими на недовольных мордашках, стоит только посмотреть в сторону их хозяек.

Кажется, он всегда нравился молоденьким адепткам, еще в столице, с первого дня учебы. Жаль, что тогда он ничего серьезного себе позволить не мог. Впрочем, и не хотел. До текущего момента Кристиан и не задумывался об этом. Старался жить так, чтобы не пожалеть потом, и отношения не укладывались в подобную схему. Потому что его «потом» не обещало быть таким длинным, как у остальных. Если ему наконец не начнет везти.

Кристиан мотнул головой, словно это могло помочь сбросить нехорошие мысли. Куда приятнее оказалось наблюдать за Николь. Приталенное пальто эффектно подчеркивало ее фигуру. Впрочем, Кристиан предпочел бы куда меньшее количество одежды на стройной и весьма привлекательной девчонке.

Да, эти мысли однозначно были веселее, но снова съезжали не туда.

Николь торопилась сбежать от остальных. Видимо, хотела попасть в центр Теневой зоны первой. Она не проверяла, идет ли Кристиан за ней, но должна была слышать его шаги. Сначала он пытался дать ей свободу выбора… то есть подождать, пока она сама захочет пообщаться. Но затем любопытство победило.

Рядом с Николь его терпение даже в таких вещах выходило из-под контроля.

— Не несись так, — предупредил он ее.

Что-то не нравилось ему вокруг. Они успели зайти за первый ряд деревьев, и внутри у Кристиана начала подниматься несвойственная ему тревога. Можно было легко списать все на действие этого места, но он не привык довольствоваться первым удобным объяснением.

Обернулся, чтобы проверить: забор еще был виден среди полуголых веток, но до центра Теневой зоны они пока не добрались. Николь же явно собиралась дойти прямо до него.

Кристиан боролся с сомнениями. Остановить ли девчонку?

Так было бы логично и правильно, но ему очень хотелось посмотреть, куда она идет и что станет там делать. Николь была полна сюрпризов, он буквально чувствовал это, хоть и не мог объяснить.

Они прошли еще с десяток шагов, когда в кустах слева от Николь что-то хрустнуло. Рассмотреть не удавалось: чем ближе к центру Теневой зоны, тем больше и гуще становилась растительность. Здесь ее питала магия, а зима и снег не были помехой для зеленоватых и бурых листьев.

Николь тоже глянула в ту сторону. Чуть замедлилась, чтобы Кристиан успел сократить расстояние между ними, и снова отправилась вперед.

Не прошла и метра, как звук повторился за следующим кустом. Тоже слева, словно нечто передвигалось параллельно с девушкой.

Правда, на этот раз звучало так, словно кто-то швырнул в траву камешек, а он упал на листы и лишь затем провалился между ними на землю.

Еще раз.

Николь остановилась. Подняла лицо к небу, явно изображая страдания, и спросила:

— Тебе не надоело кидаться?

Кристиан замер рядом с ней, прислушиваясь. Да, с учетом его настроения и поведения остальных лоботрясов, все утро кормивших девчонок идиотскими шутками, не было ничего удивительного в том, что Николь приняла странные звуки за его выходку.

И в этот раз он был бы рад подтвердить, что так и есть. Но не мог.

— Слушай, Кристиан, — развернулась к нему Николь и заговорила с деланным раздражением: — Ты же у нас такой умный и наблюдательный охотник за несуществующими сокровищами? Мог бы до сих пор сам сообразить, что меня бесполезно пугать такими дурацкими трюками. Может, тебе лучше смириться и найти себе другую жертву для развлечения на каникулах?

Кристиан бросил на нее заинтригованный взгляд, пытаясь по лицу определить, правду ли она говорит или задумала что-то, что он еще не понял. И не нашел в ее глазах лукавства. Умный и наблюдательный, значит?

Сохранять рядом с ней серьезность снова становилось трудно. Пришлось постараться.

Не раздумывая, он ухватил Николь за руку и притянул к себе.

— Спасибо за комплимент, — шепнул он ей в макушку, — но я ничего не делал.

— Да ты… — начал она, но тут же осеклась.

Сжалась, вцепившись в ручку корзинки до побелевших костяшек. Придвинулась еще ближе к нему, пока Кристиан вглядывался в кусты вокруг них.

— Но смотрел, — добавил он.

— Пялился на меня, — ожидаемо возмутилась она, вызвав у него улыбку.

— Ну что ты, — отозвался он. — Травы изучал. Кто-то же из нас должен помнить о задании.

Она шумно выдохнула. Щеки у нее покраснели, но Кристиан отчего-то точно знал, что она не обижалась и не злилась на него всерьез. Ей тоже нравилось рядом с ним. Еще одна странная мысль. Раньше он не задумывался о том, что испытывали вьющиеся около него девчонки.

Звук повторился.

— Пойдем отсюда, — предложил Кристиан, скорее, для нее, чем для себя. Николь старалась казаться такой гордой и независимой. Пусть ухватится за его слова, тогда ей не придется просить самой.

— Но мы почти дошли, — удивила его она.

— Решай, — оставил ей выбор Кристиан.

В кустах не могла найтись слишком большая живность — не поместилась бы. Но и мелкая в Теневой зоне становилась агрессивной. А то и мутировала из травоядной в хищную.

Николь повернулась к нему спиной, вглядываясь куда-то между деревьями. Теневую зону невозможно увидеть, но там, откуда она появлялась, обычно находилось хоть что-то. Строение или дорога. Какие-то следы. Здесь Кристиан пока не видел ничего.

— Ладно, пойдем, — решила Николь. Голос звучал расстроенно. Ей далось это нелегко.

— Лавант еще приведет нас сюда, — попытался успокоить ее Кристиан.

— Это не то, — ответила она. Похоже, от огорчения забыла, что не собиралась с ним откровенничать, а сейчас выдавала что-то. По маленькой капле.

Нехорошие предчувствия все разрастались. По-прежнему обнимая Николь, Кристиан попытался потянуть ее прочь. Но не успел.

Что-то темное мелькнуло в кустах, устремляясь прямо к ним.

Кристиан дернул Николь за руку, надеясь, что девчонка скроется за его спиной, пока на его ладони увеличивался огненный шар.

Но Николь и не подумала спасаться!

Вместо этого она развернулась и замахнулась корзинкой, чуть не врезав и ему. Раздался удар, и мелкая саблезубая белка улетела обратно в кусты.

— Великие Тени! — выдала Николь, тяжело дыша, будто не один «снаряд» отбила, а в одиночку сражалась с полчищами монстров.

На лице у нее был такой удивленный восторг, что он в момент передался и Кристиану.

— Я начинаю опасаться бедных худеньких сироток-травниц, — заявил он.

Николь же со смехом уткнулась ему в плечо.

Кристиан замер, прислушиваясь к ощущениям. Опустил руку на подрагивающую девичью спину. От близости Николь внутри разливалась теплая волна странного и совершенно нового удовольствия.

Реакция у меня всегда была отличная, но неправильная!

Стоило бы дать парню меня защитить, но я слишком привыкла к тому, что раньше никто этого делать не спешил. А пока будешь ждать, рискуешь остаться без чего-нибудь ценного. И хорошо, если без корзины, а не сразу без пары пальцев.

— Вот так и рождаются новые фобии, — пожаловалась я, смущенно отлепляясь от Кристиана.

— М-м?

— Я теперь белочек боюсь!

— Подозреваю, что тебя она боится сильнее, — жалостливо оценил он. Непонятно только, кому больше посочувствовал: белочке или мне?

— Она оставила тебе прощальный подарок, — добавил Кристиан.

— Где? — не поняла я.

Кристиан забрал у меня корзину, сделал пару шагов в сторону и наклонился к тому кусту, в который я зашвырнула живой снаряд. Несколько веток сломалось, а листья примялись.

— Осторожно, — посоветовала я. — Она была очень… зубастая.

Он со смешком пошарил рукой в кустах, а потом принялся складывать что-то в корзину.

Я придвинулась поближе, заглядывая ему через плечо. Без плетеного «оружия» в руках стало как-то совсем неуютно.

Между тем Кристиан наполнил корзину красноватыми ягодами, отдаленно напоминающими малину, только зернышек у них было по три и размером каждое по полсантиметра в диаметре.

— Что это? — полюбопытствовала я.

— Ты же учишься зельям и эликсирам? — поддел меня Кристиан. В голосе слышалась явная насмешка, хоть и не злобная.

— На первом курсе, — буркнула я. — В Теневые зоны вообще раньше третьего не пускают. Мне, можно сказать, случайно повезло.

— Случайно, — со странной грустью согласился Кристиан.

Затем выпрямился, и на губах возникла уже знакомая улыбка.

— Для вас, леди, — протянул он мне корзину.

Не знаю, чего мне захотелось сильнее: смутиться и покраснеть или треснуть его этой корзиной, чтобы не издевался.

Остановило то, как Кристиан на меня смотрел. Словно и впрямь видел перед собой прекрасную даму. Но в глазах отражалось что-то странное, грустное, запрятанное глубоко, но стремящееся выбраться на поверхность. Приправленное капелькой интереса и… удовольствия.

Никто на меня так не смотрел.

Проходили секунды, а я все не решалась ни пошевелиться, ни ответить. Будто испорчу что-то, и оно исчезнет навсегда. Ведь бывают такие моменты, которые не повторяются никогда, и пусть будет еще сотня, тысяча других, таких же прекрасных и особенных, но этот… в нем было что-то иное.

Рядом захрустели ветки — к нам приближались другие ребята. И мне стало больно оттого, что сейчас вмешаются и они. Я больше не решала ничего.

Кристиан, подняв голову, приветственно махнул рукой кому-то позади меня. Я выхватила у него корзину и прижала к груди. Как раз вовремя — около меня возникла рыжая голова Марго.

— Что это? Что это?! — восторженно завопила моя одногруппница, а по совместительству — лучшая подруга Блис.

Она словно торопилась найти себе новое занятие, чтобы отделаться от чего-то неприятного.

За ее спиной возник Тай. Я аж глаза закатила. Ну конечно, кого еще могло принести, чтобы испортить мне прогулку!

Остальные парочки, наоборот, постарались разбрестись в разные стороны. Во-первых, чтобы не показывать другим возможные находки, пока не приведут туда магистра Метре и не получат заслуженные лавры. Во-вторых, потому что всем хотелось познакомиться и поговорить.

Кристиан тихо посмеивался, глядя на Марго. Вот зараза! Нашел на кого смотреть!

— Были у центра? — встрял Тай.

— Еще не дошли, — недовольно отозвалась я.

— Ну и не ходите. Нет там ничего, — развел руками он.

— Совсем? — уточнил Кристиан.

— Ну… Я не нашел, — обиженно уточнил Тай. — Первым делом добежали. По ощущениям место то, а посмотреть нечего.

— Жалко, — неискренне поддакнула Марго.

Кажется, ее Теневая зона не слишком-то воодушевляла, но парня надо было хватать, а то вдруг из остальных больше никто никого не отдаст. Для многих адепток дело заключалось вовсе не в вечеринке. У нас и в самом деле было мало шансов удачно выйти замуж. А с драконом точно не пропадешь, и достаток всегда будет, даже если у мужа титул совсем захудаленький. Девочки надеялись обзавестись после каникул женихами. Как говорится, всерьез и надолго.

— Пойдем покажу, — воодушевился Тай.

Марго поджала губки, но опомнилась и натянула улыбку. Кристиан подал мне руку, а Тай просто полез вперед, проигнорировав свою спутницу.

Дороги тут не хватало, но даже с учетом совсем не зимней растительности пробираться было легко. К тому же вчетвером веселее. Надо же, а я считала, что ничего не боюсь. Вот же… белка!

Прошагав еще несколько минут, мы остановились у края небольшой поляны.

Не знаю, что я ожидала увидеть, но место оказалось восхитительным. Лишь в самом центре осталось немного вытоптанной земли. Вокруг же ее покрыла трава всех возможных оттенков зеленого и синего. Несмотря на календарную зиму, перед нами из бутонов распускались цветы. Они, как живые, почувствовали неожиданных гостей и решили порадовать своей красотой.

Я прижала свободную руку к груди. Как же будет жаль, если ребята решат срезать все эти сокровища на продажу!

Удивительное место. Наверное, правы были те, кто считал, что Теневые зоны не зло, а попытка самого мироздания залечить рану, укрывая и оберегая больное место.

Магия ощущалась тут повсюду. Она окатывала невидимыми волнами и будто старалась проникнуть под кожу. Это не доставляло неудобств или неприятных ощущений, но все же игнорировать было невозможно.

— Вот, — доложил Тай.

Я взглянула на Кристиана. Тот поднял руку, словно собирался потереть лоб, пока думал о чем-то, да так и замер. Смотрел на поляну, а мне показалось, что взгляд его проходил сквозь нее, устремлялся куда-то очень далеко.

Я попыталась проследить за этим взглядом. Легкий ветерок шевелил листья на деревьях вокруг поляны, а их тени танцевали на ней. Пробегались по лепесткам цветов и листьям мелких кустов. Гипнотизировали.

Захотелось зажмуриться. Если долго на них смотреть, пожалуй, можно и в транс впасть.

— Что-то не так? — дернула я Кристиана за руку.

У магов свое, особое чутье, и к нему лучше прислушиваться безоговорочно.

— Нет, — растерянно отозвался он, будто я вернула его на землю против воли. — Всегда хотел побывать в таком месте, но ожидал чего-то… эффектнее.

«Куда уж эффектнее!» — возмутилась во мне будущая хозяйка лавки с экзотическими эликсирами, изготовленными только по собственным рецептам.

— Да, — встрял Тай. — Что бы тут ни произошло, а все следы хорошо прибрали. Ну никаких приключений! Вот бы найти настоящий ведьминский алтарь или еще чего!

— А я не хочу приключений, — шепотом добавила Марго, о которой, казалось, все забыли.

Я обняла ее за плечо.