Его проклятье. Её благословение

С самого утра Норда преследовали неудачи. Он собирался поохотиться на медведорылов. Опытный маг может вполне справиться с одним животным, а вот если кому-то посчастливится встретиться с семьёй из двух, или трёх особей — пиши пропало и отсылай похоронную весть родственникам.

Норд сегодня был как раз из числа особо счастливых. Он набрёл на семью. Те учуяли его и моментально атаковали, не дав и шанса улизнуть, не вступая в сражение. Маг ловко уворачивался от свирепых длинных когтей, полосовавших воздух в миллиметрах от его тела. При этом он умудрялся делать короткие магические пассы. Но его атаки были недостаточны — кожа животных слишком толстая, а густой коричневый мех рассеивал слабые магические удары.

Оглядевшись по сторонам, Норд увидел выступ на скале и начал взбираться выше. Сейчас ему нужно время. Время для более мощной атаки.

Достигнув возвышения и посмотрев вниз, маг понял — животные не собирались отставать и оставлять его в покое. Медведорылы упорно карабкались за парнем, намереваясь во что бы то ни стало отужинать его плотью. Их вытянутые морды с выступающими наружу длинными клыками были уже достаточно близко. Норд, не мешкая больше ни секунды, начал готовить магический шар и одновременно взывать к элементалю. К счастью, создание быстро ответило и, вспыхнув серебряным огоньком, появилось перед волшебником.

— Мастер? — вопросило оно.

Норд только кивнул в сторону одного из медведорылов, который уже был на расстояние вытянутой лапы. Дух всё понял и мгновенно атаковал серебряным огнём. Плоть животного сгорела в один миг. Второго убил маг, попав пламенем некромага прямо в сердце.

Ещё чуть-чуть и можно геройски рассказывать кому-нибудь о невероятной схватке! Но тут нога поехала по грязи на камнях и Норд начал падать прямо в когти третьего медведорыла!

Элементаль из последних сил атаковал животное, но то увернулось, махнуло лапой и поддела Норда. Маг услышал, как хрустят его рёбра, а из груди выходит весь воздух. В следующую секунду он с грохотом упал на камни, прочувствовав каждый выступ своей спиной. Силы покидали его, а кровь заполняла горло. Кашляя, он подумал:

«Неужели, это и будет мой конец?».

Медведорыл навис над ним. Его смрадное дыхание заставило поморщиться. Не было сил даже на то, чтобы просто отвернуться от вонючей пасти.

Неожиданно, в тот момент, когда маг уже должен был умереть, между ним и зверем появилась хрупкая девушка в тёмно-зелёном плаще. Она вытянула руки перед собой и поставила магический щит, пытаясь удержать животное.

Хищник гневно взвыл. Долгожданная еда была так близко и, в то же время так далеко. Животное яростно било лапами по щиту, пытаясь разрушить его. От каждого удара купол дрожал и шёл волнами. И вот, он задребезжал — это означало, что защита скоро рассыплется.

— Беги, дура. Чего ты тут забыла? — хрипло выдохнул Норд, не понимая зачем его защищает незнакомка.

— Я не могу пройти мимо раненого ребёнка! — воскликнула девушка. — Держись, я что-нибудь придумаю.

Её слова отрезвили мага, который уже было сдался. Глаза парня вспыхнули яростью и, откуда ни возьмись, появилось второе дыхание. Он быстро вскочил, забыв про боль во всём теле и нехватку воздуха в груди; выставил перед собой руки, собирая силу для последнего, решающего удара и, гневно выкрикнув, пустил серебряную молнию прямо в морду медведорылу:

— Я не ребёнок!!! Не смей меня так называть!

Грохот падающей с горы туши зверя и треск молний, эхом разнёсся по лесу. Девушка повернулась к парню. На её бледном, остром лице застыло недоумение и страх, а зелёные глаза расширились от ужаса. Она прикусила бескровные губы, приходя в себя.

— Прости. Больше не буду. Позволь мне обработать твои раны. Я жрец, — тихо промолвила.

Норд обессиленно опустился на землю. Его руки дрожали, а ноги не слушались. Он лишь молча кивнул— будь что будет.

Девушка нерешительно подошла к мальчику. На вид ему было лет десять, не больше. Худой, угловатый, чёрные взъерошенные грязные волосы, болезненно-бледное, но такое красивое, словно кукольное лицо. Можно с уверенностью сказать, что ребёнок был милым. Если бы не глаза. Они пугали. Жрица не могла понять, почему? Что-то не сходилось, ломая шаблон. Возможно, причина была в сочетании слишком детской, наивной внешности и взрослых, познавших смерть и горе, глазах.

— Меня зовут Иннесса. Но для тебя просто Несса, — улыбнулась девушка, садясь рядом.

Она распахнула окровавленный кожаный жилет и расстегнула мокрую рубашку. Множественные, глубокие порезы от когтей на тонкой белой коже мальчика были не так страшны, как вогнутая внутрь грудная клетка.

Несса судорожно вздохнула и начала колдовать, пытаясь сосредоточиться только на лечении. Разогнав энергию по каналу, проходящему вдоль позвоночника, она направила поток в руки, разогревая их и сплетая воздушную золотую перину. Плавным движением жрица опустила её на Норда. Тот поморщился, когда облако проходило сквозь него, ощущая странные покалывания во всём теле, а затем удивлённо заметил, что боль ушла. Он больше ничего не чувствовал, словно перепил алкоголя и всё онемело.

— Эй, что происходит? — хрипло спросил он.

— Не отвлекай меня и не разговаривай сейчас, — строго ответила Несса.

Следом она легко коснулась рёбер мальчика. Из её пальцев вытянулись длинные золотые жгуты, словно продолжая их. Неожиданно они ушли внутрь тела Норда. Парень хотел подскочить, но стоило ему лишь слегка подняться над золотой периной, как чудесно ушедшая боль обрушались с новой силой.

— Тебя что, никто раньше не лечил? — удивлённо спросила Несса. — Я поднимаю рёбра, ставлю их на место и закрепляю своей энергией. Ещё нужно залатать внутренние органы, которые они повредили. Лежи не дёргайся, иначе сделаешь хуже.

Норд попытался расслабиться, насколько это вообще было возможно в данной ситуации. Внутри всё пекло, словно после горячительного напитка, а затем он почувствовал, будто его органы кто-то двигает — туда-сюда. Ощущение не самое приятное, но делать нечего. Вроде бы манипуляции девушки действительно ему помогали.

— Фух! — расслабленно выдохнула Несса и вытерла пот со лба. — Ты не самый лёгкий пациент. Я вроде бы всё залатала. Но понаблюдаю за тобой ещё денёк — мало ли что. Я ведь не самый опытный жрец. Как тебя зовут?

— Норд, — тихо ответил парень. — Спасибо. Но тебе небезопасно находиться рядом со мной. Ты, наверно уже поняла — я некромаг.

— И что? Чем же небезопасно? — удивлённо уставилась на него девушка.

— Ты сейчас серьёзно?! — нахмурился мальчик. — Ещё скажи — не знаешь, кто мы такие!

Откуда-то из-за поворота послышались шаги и голоса.

— Она не могла далеко убежать. Ищите лучше. Если не найдём — мастер из нас весь дух выбьет! — возмущался мужчина.

Глаза Нессы округлились. Она резко подорвалась, запахнулась в плащ, натягивая на светло-золотые волосы капюшон, и уже собралась бежать, как Норд схватил её за руку.

— Стой. Не успеешь. Они уже очень близко. Я помогу.

Девушка лишь коротко кивнула. Её губы дрожали, а в глазах застыли слёзы.

Норд действовал быстро, благо раны не болели, да и дышать теперь он мог полной грудью. Потянув жрицу к скале, он жестом приказал ей лечь лицом к камню. Затем оглянулся по сторонам и собрал несколько сухих веток, обломившихся во время боя с медведорылами. Нашарив в кармане огнекамень, он слегка на него подул и подсунул под хворост. Языки пламени не заставили себя долго ждать, жадно поглощая дерево.

Укутавшись в чёрный шерстяной плащ, мальчик понадеялся, что его запачканную кровью одежду не заметят. Скинув рюкзак с плеч, он закопался в его недра, пытаясь найти мясо, или хоть какие-нибудь припасы, чтобы создать видимость привала. Но всё, как назло, было не тем.

«Пятая пара носков! Что б их! А когда надо, они вечно оказываются в самом низу! Где это чёртово мясо?! Я ж его с хладокамнем связывал!»

Приближающиеся шаги становились всё громче. Казалось, ещё чуть-чуть и они выйдут из-за поворота. Там было как минимум трое взрослых мужчин. В честной схватке ему сейчас с ними не выстоять. Да, может, и не в честной, мало ли кто там…

Наконец, мясо было выловлено и насажено на длинный кинжал.

— Эй, парниш! Ты тут девушку не видел? — обратился к Норду мужчина, с широкими плечами и внушительными бицепсами.

— Нет. Не видел. Потерялась, бедняжка? — добавив сочувствия в голос, спросил Норд. — Как она выглядит? Может быть, сможем помочь.

Трое бугаев, вышедших из-за поворота, почесали затылки, поглядывая друг на друга.

— Да, потерялась. Вот второй день ищем. Боимся, как бы её звери не сожрали, — промямлил самый низкий, с плешью на голове.

— Она тощая и мелкая. Может, на голову выше тебя. Со светлыми волосами и… — начал описывать широкоплечий, но замер, видимо, увидев фигуру в плаще за спиной Норда, — А это кто у тебя там?

— Это моя сестра. Мы в город идём, — и придав плаксивости в голос, Норд добавил. — Понимаете, у нас братишка заболел. Никак не оклемается. Вот родители нас и послали. Сказали жреца привести, ну или хотя бы лечебных трав купить.

Мальчик так жалостливо смотрел на мужчин, что один не выдержал и отвернулся. Другие переглянулись между собой, не зная как поступить.

— Ну, ты, это… — замялся широкоплечий. — Разбуди сестру.

— Зачем? — состроил ещё невиннее глазки Норд.

— Нам велено всех проверить, — прокашлявшись, ответил низкий.

— Не понимаю… Если девушка потерялась, так зачем всех проверять? Она ведь не будет от вас прятаться, — удивлённо протянул Норд.

— Поменьше мне тут вопросов! — пришёл в себя широкоплечий. — Давай, поднимай её! У нас нет времени на мелюзгу!

В глубине зрачков паренька вспыхнул серебряный огонь. Обычно юноша старался погасить его, но сейчас это могло спасти их. Стараясь разозлить себя ещё больше, он сконцентрировался на пламени ярости, медленно поднимавшимся откуда-то изнутри.

— Ты оглох? — закипел бугай. — Фрин — подними девчонку!

Один из мужчин отреагировал на приказ и двинулся в сторону Нессы. Спина девушки дрожала, словно её бил озноб. Она чувствовала, как кто-то идёт к ней. Звук от шагов грохотом отдавался в ушах.

Ещё немного и её разоблачат. Ещё чуть-чуть и им наступит конец. Зачем, зачем она только втянула этого ребёнка? Зачем приняла его помощь?

— А-а-а-а! — громко вскрикнул мужчина, а затем раздался звук падающего тела.

— Ах ты, мелкий гадёныш! Ты что творишь? Думаешь, уйдёшь теперь живым? — в ярости заревел широкоплечий.

Низкорослый уже держал в руках огненный шар, готовясь запустить им в мальчишку, но всё же ожидая приказа от главного.

Норд спрятал руки под плащом, готовя заклинание. У него есть только одна попытка. Пока маги не поняли кто он — есть шанс на успех.

— Надеюсь, Фрин жив и твой укол ножом лишь ввёл его в шок, иначе… Перед тем как убить тебя, мы поиграем, малыш, — угрожающе зашептал главный.

Он взял себя в руки и явно не верил, что Норд смог убить его товарища с одного удара. Да и кто бы поверил, когда перед тобой маленький мальчик с девчачьими глазками.

— Гранц, мне убить его? — тихо спрашивает низкий.

— Нет. У него больше ничего нет в руках. Он неопасен. Давай поиграем с ним, — самоуверенно ухмыляясь, заявляет главный.

— Но Гранц, у нас нет времени, — мямлит в ответ его напарник.

Главарь хмуриться и плюёт на землю. Затем медленно создаёт шар из мерцающих молний и поигрывая перекидывает его из руки в руку.

Мальчик внимательно следит за всеми движениями врагов. Под его плащом уже готов сюрприз, но нужно подгадать время, иначе ничего не выйдет.

В напряжённой тишине первым не выдерживает Гранц и мгновенно бросает шар в сторону Норда. Парень быстро отпрыгивает, уворачиваясь от удара, и, касаясь руками земли, перекатывается за спину врагов.

Такой наглости никто не ожидал. Низкорослый от неожиданности кидает огненный шар в парня, но тут же охает и оседает на землю. Огонь, не достигнув противника, врезается в камень слева от Норда. Тем временем мальчик сосредоточенно управляет тёмно-зелёной змеёй. Пару раз сильно укусив за ноги низкорослого, она быстро поползла по камням в сторону Гранца. Тот ещё смотрел на своего союзника, не понимая, почему мужчина сидит на земле, скривив лицо.

— Смотри на землю! — хрипя, кричит его напарник.

Гранц опускает глаза вниз. Но поздно. Змея достигла своей цели и моментально атаковала мужчину. Пару укусов в ноги и, пока падает противник, один завершающий в кисть — там, где открытая кожа.

Норд расслабленно выдыхает и опускает руки. Змея с шипением рассыпается на косточки.

— Что это? Почему от укусов обычной змеи, я так ослаб? — изумлённо шепчет маг.

Он сидит на земле, не в силах подняться. Тело трясёт мелкая дрожь. Кожа синеет прямо на глазах, а напарник уже и вовсе бьётся в агонии.

— Она необычная. Анаретта — самая ядовитая змея в вашей Империи Малорас. Достать её кости было довольно сложно. Да и вдохнуть в неё жизнь тоже, — доставая кинжал из мёртвого тела, прочитал лекцию Норд. — Ты скоро умрёшь. Это неизбежно. Расслабься, так будет менее болезненно.

Несса уже давно встала. Она видела весь бой от начала и до конца. Её руки дрожали, а в глазах застыл ужас. Жрица наблюдала, как догорают последние крупицы жизни в двух взрослых, здоровых мужчинах, от которых девушка почти не надеялась убежать. А этот, маленький хрупкий мальчик, который буквально час назад умирал у неё на руках, с такой лёгкостью справился с магами…

— Удивительно. Ты попал точно в сердце. Прямо между рёбер… — ошарашенно произнесла девушка.

Норд ничего не сказал, лишь вытер оружие и убрал в ножны. Затем подошёл к жертвам змеи и по-свойски их оглядел оценивая.

— Отвернись, — резким, приказным тоном, сказал мальчик.

Несса округлила глаза, но спорить не стала. Он спас её. Пока не было повода не доверять. Сзади раздавались странные звуки. Словно разделывают плоть. Девушка помотала головой, стараясь отогнать картинки, заботливо подсунутые её воображением.

— Ты ещё хочешь идти со мной? — обратился к ней Норд и, заметив, что она поворачивается, сказал: — Нет, я не закончил. Пока постой так.

— А ты со мной? Я, знаешь ли, тоже не подарок, — нервно хихикнув, ответила жрица.

— Оказывается, иметь жреца под рукой очень выгодно. Такая компания была бы кстати. Я замотался с этими исцеляющими зельями, которые стоят как целый ездовой зверь! К тому же они не настолько эффективны. Твоё лечение просто ошеломляюще! Я смог сражаться почти сразу же! Да и энергия практически восстановилась.

— Ну, а мне на руку иметь в напарниках того, кто сможет меня защитить.

— Значит, пока нам выгодно — будем вместе? — подойдя к девушке, спросил Норд.
— Пожалуй, что так, — ответив, посмотрела на него Несса.
Норд.

Темнело. Лес становился опасным с каждой минутой, особенно для двух уставших путников, с тяжёлой ношей в виде шкур медведорылов. Норд старался как можно быстрее выбраться из-под власти леса и найти хоть какой-нибудь местный трактир. Несса явно не привыкла к походам на большие расстояния и короткие привалы приходилось делать чаще, чем он ожидал.

Остановившись в очередной раз, некромаг тяжело вздохнул и начал готовить заклинание.

— Что ты делаешь? — с интересом вытянула шею девушка, но подходить не стала опасаясь.

Норд не ответил, сосредоточив внимание на призыве элементаля. Его магия уже должна была восстановиться, и мальчик рассчитывал на помощь волшебного существа.

Спустя минуту, между руками некромага вспыхнул несмелый серебряный огонёк. Чуть помедлив, он окреп и из него вышел маленький белый человечек с переливающимися перламутровыми крыльями как у стрекозы.

Увидев такое творение, Несса восторженно охнула и подскочив подошла поближе, желая рассмотреть элементаля.

— Поднимись над деревьями и посмотри сколько осталось до дороги. Запомни местность как можно лучше, — чуть помедлив он добавил, — И ещё, мне нужно найти трактир.

Поклонившись, элементаль легко и быстро взмыл в небо. Его не остановила даже густая крона деревьев, не пропускавшая свет.

— Ого! У тебя уже есть собственный элементаль! Но его ведь очень сложно вырастить. На это требуется как минимум десять лет! Плюс столько же на приручение и обучение. Ка…

Норд раздосадовано цокнул и зажал рукой рот девушки, подумав: «Хорошо, что она низкого роста, а то не дотянулся бы…»

— Тихо! Мы в лесу. Почти в полной темноте. Вокруг полно хищников, вышедших на охоту. Старайся разговаривать шёпотом, а лучше вообще по призыву.

Девушка округлила глаза, а затем понимающе закивала. Мальчик опустил руку, но смотрел на Нессу с опаской. Вдруг снова что-нибудь выкинет?

— Прости. Я просто очень удивилась… — доверительно прошептала жрица.

В это время к ним вернулся элементаль. Он прислонился ко лбу Норда и, нахмурил брови. Сторонний наблюдатель никогда не увидит остальную часть работы, так как дух передавал всю информацию ментально. Закончив, он радостно захлопал крылышками, осыпая с них искрящуюся серебряную пыль. Некромаг улыбнулся и протянул указательный палец, на конце которого горела серебристая искра — энергия мага, так он поощрял и, одновременно с этим, кормил своего помощника. Элементаль аккуратно взял награду и, хлопнув крыльями, растворился в воздухе.

Несса наблюдала за всей этой картиной со стороны, широко открыв рот от изумления.

— Что, никогда раньше такого не видела? — удивился мальчик и, самодовольно ухмыльнувшись, добавил. — Можешь не отвечать, у тебя всё на лице написано. Рот только закрой, а то так мошек наловишь.

Девушка прикрыла губы рукой и, взяв одну из шкур медведорыла, последовала за некромагом.

— Уже скоро должны выйти, — тихо сказал Норд.

Остальную дорогу они молчали, стараясь ступать как можно беззвучней, но Нессе то и дело попадались сухие ветки, которые предательски хрустели под её ногами.

Норд внимательно вглядывался в темноту, надеясь не увидеть там пару чьих-то глаз. Ночные хищники этого леса очень опасны для неподготовленных путников. Если бы он шёл один, то скорее всего успел бы убежать, но сейчас приходилось учитывать и возможности жрицы, о которых он имел слабое представление.

Внезапно, где-то слева послышался еле различимый мягкий стук копыт. Кто-то медленно и осторожно приближался к ним. Норд замер. Несса по инерции налетела на него, не услышав того же, что и мальчик.

Некромаг попытался разглядеть, что же там за зверь, но куда там! Почти кромешная тьма. Вытянутые перед собой руки и то с трудом различаешь. Если бы не элементаль, он бы уже давно потерялся. Свет зажигать опасно — так можно привлечь не одного, а сразу нескольких хищников.

«Думай, ну думай же, тупая башка!» — корил себя Норд, пытаясь понять, как поступить в данной ситуации.

Уже и Несса услышала тихие, крадущиеся звуки шагов в их сторону. Неосознанно она так сильно сжала плечи мальчика, что тот невольно поморщился. Ущипнув девушку за руку, он отвлёк её от наступающей паники.

— Ай! — тихо вскрикнула жрица, с запозданием понимая что натворила.

Если раньше кто-то шёл к ним неуверенно, то теперь он уже точно знал, где сидит добыча. Хищник ломанулся сквозь заросли напрямик не таясь. До встречи оставались считанные секунды. Норд уже мог разглядеть высокое и тощее тело с длинными рогами на башке. Зверь умело разгребал ими ветки на своём пути. Бежать было поздно.

— Точно! — воскликнул мальчик. — Сядь на колени. Быстрее! Я залезу тебе на шею, а сверху накину шкуру медведорыла. Надеюсь, так мы обманем его.

Несса послушалась указаний, и мальчик ловко запрыгнул ей на плечи, надеясь, что хрупкая девушка выдержит его вес. Укутавшись шкурой, так чтобы оставалась лишь маленькая щель для обзора, он вытянул руки вверх, а сам наклонился вперёд, стараясь удержаться, пока Несса встаёт. Теперь их можно было принять за молодого и тощего медведорыла, качающегося из стороны в сторону во время ходьбы.

Норд взглянул на противника и начал рычать, понимая, что это больше похоже на жалкий кошачий ор. Хищник остановился. Видимо он пребывал в недоумении, а мальчик, осмелев, шепнул:

— Иди на него и ори вместе со мной!

Теперь уже они надвигались на чудище, крича во всё горло так, что тихо притаившиеся звери начали выскакивать из своих, убежишь и ломиться кто куда. Рогатый хищник стоял на своём и либо сильно тупил, либо не верил, что эта тощая сосиска что-нибудь ему сделает.

Когда ребята уже могли подробнее разглядеть его длинное костлявое тело, на две головы выше них обоих. Когда Норд понял, что это за тварь и кровь в его жилах похолодела. Когда он уже готов был распрощаться с жизнью… Чудище встало на дыбы и издав громкий свист, от которого заложило уши, резво прыгнуло вверх и дало дёру, обдав ребят пылью и грязью из-под копыт.

Несколько секунд они стояли в полной тишине. Придя в себя, Норд быстро спрыгнул с Нессы и приказал:

— Беги со всех сил.

Запыхавшись, жрица и некромаг наконец добрались до окраины леса и, оглядываясь по сторонам, аккуратно вышли на дорогу.

— Фух… — отдышавшись сказала Несса. — За эти несколько дней у меня было столько приключений, что, кажется, на всю жизнь хватит…

Норд ничего не ответил и, сконцентрировавшись, восстановил связь с элементалем, приказав показать дорогу.

— Пошли. Тут только кажется, что опасность миновала. Нам надо как можно быстрее добраться до таверны.

— Скажи, а что это было за животное? — тихо спросила Несса.

— Терлон. Похоже ещё молодой, иначе мы были бы трупами. Он почти невосприимчив к магии, поэтому на него ходят только с длинными копьями, либо вообще стреляют издалека с арбалетов. Приближаться к нему очень опасно из-за его гибкой длинной шеи и сильных копыт.

Норд внимательно посмотрел на девушку. Она опустила взгляд в землю и спрятала дрожащие руки под плащ. Видимо, до неё дошло, что смерть дышала им в затылок. Никто из них больше не проронил ни слова. Так они и шли в полной тишине, по пустынной дороге, стараясь держаться в тени деревьев и не попадать на свет от разноцветных лун.

Впереди показался небольшой одинокий дом. Он стоял на перепутье дорог. В окнах горел свет, а из трубы шёл дым. Несса расслабленно выдохнула и ускорила шаг. Норд, наоборот, нахмурил брови и поглубже закутался в плащ. Поймав руку девушки, он сказал:

— Мы представимся братом и сестрой.

Жрица улыбнулась и радостно кивнула, видимо уже предвкушая вкусный ужин и мягкую постель.

«И как она вообще выжила в этом мире?» — удивлённо подумал мальчик.

Низкая дубовая дверь трактира со скрипом отворилась, впуская уставших путников под свой кров. Внутри было тепло и пахло ароматной жареной курицей со специями. Несса шумно сглотнула и начала искать взглядом источник чудесного запаха. Норд, видя насколько девушка голодна, потянул её за собой к высокой барной стойке.

Хозяином трактира был широкоплечий мужчина, одетый в хлопковую тёмно-бордовую рубашку и широкие льняные штаны. Он низко склонился над стойкой и что-то быстро шептал.

— Господин! — привлёк его внимание Норд.

— Да?

Подняв взгляд, хозяин увидел щупленькую девицу с запутанными золотистыми волосами.

— Я тут, — поняв в чём дело, помахал рукой мальчик.

— Ох, простите, — почесав затылок, протянул мужчина. — Моя стойка слишком высокая для детей.

Норд нахмурился, но быстро взял себя в руки.

— Скажите господин, найдётся ли у вас место для ночлега двух путников? Нам с сестрой и одной кровати хватит.

— Конечно, малыш. За один серебряный я вас ещё и ужином накормлю, — ответил хозяин и подмигнул Нессе.

У той уже чуть ли не слюни потекли. Повернувшись к Норду, она смотрела на него умоляющими зелёными глазами. Мальчик ухмыльнулся. Он и сам был не против поесть, но признаваться не спешил. Уж больно мило у неё выходило просить.

— Ну чего, малец? Остаётесь? — вернул его к делу хозяин.

— Да. И мы не откажемся от вашего ужина, — улыбнувшись, ответил Норд.

— По рукам! Тогда пойдём, я покажу вам спальню, а потом вам придётся немного подождать, и я обещаю, что такой вкусной курицы вы ещё никогда не пробовали!

— Скажите, у вас где-нибудь в округе скупают шкуры медведорылов? — перебил его Норд, боясь, что Несса сейчас захлебнётся. — А то папа наказал продать их и сказал: «Пока не продадите — домой можете не возвращаться!»

— О! Так вот почему такие милые дети забрели сюда в поздний час? — засюсюкал хозяин, увидев невинные глазки некромага.

Наклонившись к нему, он ущипнул мальчика за щёку, а затем потрепал по голове.

«О Морис, дай мне терпения!» — взмолился Норд, чувствуя, как теряет последние капли самоконтроля.

— Господин, так вы не знаете? — отвлекла на себя внимания Несса, спасая ситуацию.

— В принципе и я могу купить, — развёл руки в стороны мужчина. — Думаю, две шкуры за четыре серебряника, сойдёт?

Хитро прищурившись, он посмотрел Нессе прямо в глаза. Видимо, не ожидая такого напора, та растерялась и попятилась назад.

— Нет, спасибо за предложение, — отчеканил Норд, преградив собой путь к девушке.

—Почему? Я даю хорошую цену! К тому же шкуры тяжёлые, далеко вы их не дотащите, — давил на своё хозяин.

«Наглый торгаш! Думает, раз мы молодо выглядим так и провести нас легко? Словно я не знаю им цену! — злясь, думал Норд. — Но, если буду слишком настаивать, он заподозрит неладное».

— Господин, мы хотим есть. Давайте оставим это дело до утра? — ответил некромаг, пытаясь дружелюбно улыбаться.

Мужчина с большой неохотой перестал досаждать путникам и спустился готовить обещанный ужин.

— Ух! Какой он настырный! — воскликнула Несса, с облегченьем садясь на кровать. — А ты молодец! Знаешь как вести с такими дело!

Норд молча сканировал комнату на предмет заклинаний и параллельно всё осматривал. Это была тесная каморка под крышей, с одним маленьким окошком. Освещалась она тусклым световым шаром — видимо хозяин не считал нужным тратить больше магии на такую ерунду. Узкая деревянная кровать, явно рассчитанная на одного, занимала почти половину комнаты. Завершал меблировку старый рассохшийся сундук, одиноко стоящий в углу.

Расслабленно вздохнув, Норд понял, что особой магии тут нет и опасаться нечего. Нужно только поставить защитное поле на вход и всё.

Спустившись вниз, они заняли один из столиков и стали ждать: кто, изучая путников, расположившихся рядом, а кто содержимое их тарелок.

В таверне было не так много постояльцев: одна пожилая пара в латаных одеждах, два пьяных охотника и угрюмый мужчина, дремавший в углу.

— Заждались? — сказал хозяин, гостеприимно улыбнувшись. — А вот и обещанный ужин.

Несса сидела, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот от предвкушения. На дубовом столе появились две тарелки полные ароматных жареных куриных ножек. С глухим стуком хозяин поставил две кружки, наполненные до краёв пряно пахнущим напитком.

— Это за счёт заведения. Так сказать, в честь будущей сделки, — подмигнул мужчина.

— Спасибо! — воскликнула девушка и мигом накинулась на еду.

Норд с неодобрением взглянул на попутчицу. Стоило только хозяину отойти, как он начал ворчливо отчитывать девушку:

— Ешь медленней, иначе будет плохо. Ты, наверно, уже несколько дней не ела?

Несса поперхнулась и громко закашлялась. Взяв огромную кружку двумя руками, она сделала большой глоток и поморщилась.

— Что, никогда не пила такое раньше? — с любопытством спросил некромаг.

— Хах… Да, — смущённо покраснев, выдала девушка и, немного помолчав, добавила — Я вообще впервые выбралась из дома.

Норд удивлённо поднял брови, а надкушенная куриная ножка так и не достигла рта. Несса вдохнула поглубже и уже собралась начать рассказ, как некромаг жестом остановил её.

— Стой. Нас могут услышать.

Уронив под стол нож, Норд наклонился и сделал вид что медленно его поднимает, а сам в это время незаметно нарисовал непонятный символ, еле различимый на грязном полу.

— Теперь можешь рассказывать. Я поставил блок от подслушивания.

Несса вопросительно изогнула светлую бровь.

— Почему ты такой осторожный? Неужели этот мир настолько опасен?

— Для меня — да, — сухо ответил мальчик и замолчал, явно не собираясь продолжать эту тему.

Между ними повисла неловкая тишина. Несса, уже было решившаяся рассказать о своём горе, вдруг озадаченно ещё раз осмотрела Норда, пытаясь понять, чем насолил миру такой маленький мальчик?

Наивное детское лицо с большими глазами, настолько чёрными, что зрачок был едва различим. Белая, словно фарфоровая кожа. Алые тонкие губы. Длинные, пушистые ресницы. Всё это создавало впечатление, будто перед Нессой сидел не человек, а ожившая куколка. Но внезапно в голове всплыл образ того некромага, которого она видела во время сражения. Тогда он выглядел совсем иначе. Его взгляд был расчётливым и холодным. Взгляд человека, который прошёл не одну битву. Он не мог принадлежать ребёнку. Кто же он?

Её глаза расширились от ужаса, а руки снова задрожали стоило ей погрузиться в воспоминания о битве в лесу.

— Что такое? Ты боишься меня? — неожиданно спросил Норд, наблюдавший за ней всё это время.

Склонив голову набок, он заглянул ей в глаза и спросил:

— Ты ведь сама хотела пойти со мной?

Несса шумно вздохнула и, взяв себя в руки, постаралась улыбнуться.

— Да, ты прав. Прости. Я просто вспомнила тебя во время боя с моими преследователями и… — опустив голову, она попыталась не смотреть на него, но это всё равно не помогало.

Откинувшись на стул и сложив руки на груди, Норд устало улыбнулся и ответил:

— Всё в порядке. Твоё сознание, попав в спокойную обстановку, наконец решило разложить всё по полочкам и пришло в ужас от всех событий что ты пережила за этот день, а может и несколько дней. Теперь ты взглянула на меня с другой стороны и поняла, что я могу быть угрозой для твоей жизни. Честно сказать, я ожидал такой реакции. Если бы её не последовало, я бы подумал, что ты совсем не имеешь мозгов.

Девушка сидела белая как мел. Он криво усмехнулся и одним залпом осушил кружку.

— Я не буду тебя винить, если дальше ты решишь пойти в одиночку. Но хотел бы предупредить, что без опытного человека ты навряд ли доберёшься до ближайшего города целой и невредимой. Так что подумай.

Несса кивнула и решила, что тоже сможет осушить всю кружку целиком. Ей нужна решимость, а напиток наверняка её даст.

— Хей! Аккуратнее с этим напитком, особенно если ты раньше не пила! Я не дотащу тебя до кровати! — возмутился Норд, пытаясь вырвать кружку из рук жрицы, но та оказалась сильнее его.

Грюкнув по столу опустевшим сосудом, она откинулась на стул и попыталась собрать мысли в голове. Выходило скверно.

— Что? Уже отрубилась? — удивлённо привстал Норд.

— Нет! Я просто пытаюсь начать с чего мне рассказывать! — возмущённо воскликнула девушка.

— Ну уж начни хоть с чего-нибудь, — рассмеялся Норд её оговорке.

Несса захихикала в ответ и громко икнув, сказала:

— Была не была! Я без тебя всё равно не справлюсь! А доверять свою жизнь тому мутному, или пожилой парочке я не намерена!

Высокие узорчатые окна пропускали золотой свет в просторную комнату и беззастенчиво ласкали своими лучами лицо девушки. Несса недовольно нахмурилась, попыталась спрятаться под одеяло, но было поздно — сон уже ускользнул. Девушка сладко потянулась на шёлковых простынях, медленно встала и, будучи ещё в полудрёме, подошла к фарфоровой чаше с водой, чтобы умыться. Затем щёлкнула пальцами, призывая в комнату служанок. Они помогли ей одеться в тонкое струящиеся платье с золотыми узорами.

— Мама уже встала? — спросила Несса у прислуги.

— Госпожа, главная жрица Лэстра давно бодрствует. Святейшество готовится к церемонии, — склонив голову, ответила одна из служанок.

— Спасибо, Сиель. Почему ты не разбудила меня вместе с ней?

— Простите меня, госпожа. Вчера вы плохо себя чувствовали. Да и ваша матушка не просила вас будить. Я решила, что раз так, то вам не нужно присутствовать на церемонии, — склонив голову, ответила девушка в нежно-жёлтом платье.

Цокнув, Несса нахмурилась, но тут же мягко улыбнулась. Не умела она злиться. Все, кто жил в храме были для неё друзьями.

— Сиель, ты пользуешься моей добротой. Где сейчас матушка?

— В центральном зале, госпожа.

Кивнув, Инесса вышла из комнаты. Задумавшись, она не заметила, как ей поклонились ещё несколько слуг, ждавших у дверей. Сегодня ночью ей снова привиделся странный сон. Теперь она была почти уверенна — это неспроста. Ей не терпелось рассказать матери.

Добежав до центрального зала, Несса замедлила шаг, распрямила плечи и, вежливо со всеми здороваясь, стала пробираться в центр.

Сегодня в зале было многолюдно. Главная жрица — Лэстра Шанье проводила важную церемонию года. От её успеха зависело, будет ли обеспечены храмы энергией жизни, или нет.

«Ну как, как я могла забыть про это?! Ещё и проспала!» — думала девушка.

— Инесса! Что, сны важнее церемонии? — пропуская её вперёд, поинтересовался мужчина в белом одеянии.

— Конечно же нет, дядюшка Герольд, —ответила виноватым голосом. — Я просила Сиель разбудить меня, но она опять сосвоевольничала, решив, что мне нужно больше отдыхать.

— Ты слишком мягкая, — погладив девушку по голове, сказал Герольд.

Его тёмно-карие глаза уже были окружены сетью морщинок, а седые волосы почти полностью закрасили былой цвет.

Несса тепло улыбнулась и, слегка поклонившись, поспешила дальше. Ей было важно увидеть церемонию в деталях, ведь когда-нибудь наступит её черёд и к этому времени она должна быть готовой.

Добравшись до края толпы, девушка увидела церемониальную процессию. Несколько женщин в белых платьях, расшитых золотыми узорами, стояли вокруг её матери. Каждая из них держала в руках шёлковую ленту, идущую от талии главной жрицы. Они пели на священном языке, прося Богиню Атис одарить всех божественной энергией жизни.

Главная жрица возносила руки к хрустальному куполу храма, вторя голосам помощниц. Она начала медленно кружиться, переминаясь с ноги на ногу, а девушки повторяли за ней, подняв руки над головой, с зажатыми в них лентами. Спустя несколько минут, Лэстра ускорилась. Юбки из нежно-голубого шёлка, расшитого золотом, взметнулись и закружились вместе с ней. Девушки не отставали от главной жрицы, только вращались в противоположную сторону. В какой-то момент женские голоса замолкли и несколько мгновений было слышно лишь шуршание юбок по полу. Мужской хор подхватил незаконченную песню.

Мелодия заставляла сердце трепетать, проникала вглубь и играла на струнах души. Несса почувствовала, как песня уносит её куда-то вверх. Туда, где светит солнце. На небеса, где прекрасная Богиня Атис проливает свою энергию на землю, позволяя чадам восполнить силы.

Раздался перезвон колокольчиков и с неба сквозь купол спустился ярко-золотой луч. Он окружил главную жрицу и разделился по лентам, переходя на помощниц. Те привязали их к хрустальным столбам, расположенным по бокам от центральной площади. Кристаллы наполнились золотым свечением и заискрились, освещая всё вокруг множеством лучей. Тёплый свет, проникая сквозь стоящих рядом людей, наполнял их энергией жизни.

Несса наслаждалась моментом. Прикрыв глаза, она прочувствовала, как душу наполняет безграничная любовь ко всему живому. Постояв так пару секунд, девушка опомнилась. Сейчас церемония должна была подойти к самой важной части.

Матушка осторожно тянула небесный луч, медленно вплетая его в белое полотно. Ткань покрывалась переливающимися золотыми узорами, постепенно заполняя собой всё пространство. Луч истончился, и в какой-то момент погас. Главная жрица закончила Полотно жизни.

Люди радостно закричали, поздравляя друг друга — церемония прошла успешно и теперь жрецы имеют запас энергии на несколько месяцев, а то и лет. Можно было не переживать по поводу внезапных катаклизмов.

Несса знала насколько это важно. Её отец погиб, когда она ещё была малышкой. В тот год на мир, словно обрушился гнев всех Богов разом, будто они возненавидели своих детей. У Лэстры не получалось призвать божественный луч несколько лет подряд и в храме не было Тканей судьбы. И, как назло, именно в этот момент произошла ужасная катастрофа.

Земля так сильно сотрясалась, что разрушилось множество зданий. Люди лишились своего крова. Даже храм Богини Атис не выдержал и обрушился в нескольких местах. Отец Нессы спасал людей и помогал им чем мог, когда произошла следующая волна и его придавило камнями. Силы жрецов были на исходе. Мать Нессы пыталась спасти мужа, но до этого она целый день лечила раненных и у неё не осталось сил. Она потеряла сознание, и время на лечение было упущено. В тот день вместе с отцом Нессы погибло несколько десятков тысяч магов. Его прозвали Днём Потерь.

Когда Лэстра закончила все вопросы по церемонии, Несса решилась подойти. Ей не терпелось поделиться пережитыми впечатлениями.

— Мама! Это было потрясающе! Я до сих пор чувствую любовь Богини. Ты идеально с ней связалась и была великолепна!

— Нет никого великолепнее Богини Атис, дочь моя, — мягко улыбаясь, ответила жрица. — Ты что-то хотела? Я слышала от слуг, что ты неслась сюда сломя голову.

— Ах да! — хлопнув себя по лбу, вспомнила Несса. — Мне снова приснился тот странный сон. Теперь он стал более ярким. Я еле смогла отличить его от реальности.

Лэстра задумчиво посмотрела на дочь, жестом пригласила в сторону накрытого столика:

— Пойдём, позавтракаем и ты мне всё ещё раз расскажешь.

Не дождавшись, Несса затарахтела, размахивая руками:

— Я словно всё видела сверху, будто паря под потолком. Несколько фигур в тёмных плащах бесшумно двигались к тайному залу, где хранятся все наши главные артефакты. Их силуэты освещались кроваво-красным светом. Навстречу им вышла девушка с распущенными длинными волосами. Она преградила путь, но фигуры словно проплыли сквозь неё. А девушка, охнув, осела на пол. Тёмные силуэты тут же проникли в тайный зал. Там сиял ярким золотым светом крошечный шарик. Взяв его, они тут же растворились в ночи.

Остывший омлет остался нетронутым на тарелке. Лэстра качала вилкой в руке, погрузившись в размышления.

—Мама? Ма? Ты меня слушала? Я уже всё рассказала! — наклонившись, Несса попыталась заглянуть ей в лицо.

Вздрогнув, Лэстра подняла глаза и, невесело улыбнувшись, поманила рукой:

— Пойдём со мной. Я покажу тебе кое-что.

У Нессы загорелись глаза. Матушка явно планировала раскрыть ей какую-то тайну. Пройдя за ней, она попала в тихий сад, находящийся во внутреннем дворике храма. Тёплое солнце мягко освещало зелёные листья деревьев, подсвечивая созревшие ярко-красные яблоки. Птицы мелодично пели, помогая почувствовать безмятежность. Несса радостно улыбнулась. Казалось, мама снова завела какую-то игру и ей нужно разгадать её. Она шла позади Лэстры, разглядывая её распущенные золотые волосы. Многие говорили, что они и есть истинное полотно Тканей судьбы. В это было легко поверить, особенно учитывая насколько локоны были длинными. Они достигали середины голени!

Пройдя к дальней стене сада, жрица оглянулась по сторонам и быстро коснулась одного из кирпичей, легко на него надавив. Молниеносно взяв что-то из стены, она также быстро закрыла тайник. Повернувшись к Нессе, Лэстра серьёзно взглянула на неё, сказав:

— Пожалуйста, встань так, чтобы случайные прохожие ничего не смогли увидеть. Я никогда про это раньше не рассказывала, тем более никогда не показывала. Поэтому очень удивилась, когда тебе он приснился.

Жрица аккуратно развернула грубую холщовую ткань и Несса увидела маленький кулон в виде прозрачного шара, заполненного ярким золотым светом. Охнув от удивления, она приблизилась к нему и внимательнее рассмотрела. В центре находилось маленькое ядро, в виде зёрнышка. Оно и давало такое яркое свечение.

— Что это? — удивлённо прошептала Несса. — Я никогда раньше не чувствовала такой мощи! Тут же энергии жизни больше, чем во всём полотне, которое ты сегодня сплела!

— Тише! Это искра Богини Атис. Её дух помощник передал артефакт несколько лет назад. Богиня приказала защищать Искру Жизни во что бы то ни стало. Во время медитации она рассказала мне, что Боги не могут больше спускаться к нам. Они думают, как устранить последствия катаклизмов, и предотвратить появление новых. Пока Всевышние решили, что единственный способ — это использовать артефакты Богов в особых ритуалах. Искра Жизни способна вылечить огромное количество людей. Но основная её задача — гармонизация энергии Атис в нашем мире. Жрецы других Богов с помощью их артефактов делают примерно то же самое. Так мы пытаемся восстановить равновесие энергий. Но у нас всё равно ничего не выходит. Это лишь немного замедляет разрушение мира, и я надеюсь, что Боги придумают, как восстановить прежний баланс.

— Что ты такое говоришь! — глаза девушки в ужасе расширились. — Наш мир не может так просто разрушиться!

Лэстра положила руку на плечо девушки и, мягко его сжав, сказала:

— Позволь я договорю. Никто не знает про этот артефакт, но… — замолчав, жрица ласково погладила Нессу по щеке. — Боюсь, что ты видишь вещие сны.

— Раз они вещие, то мы можем предотвратить то, что я видела, мама!

— Не спорю. Мы попытаемся дать грабителям достойный отпор, но на всякий случай я обучу тебя особой медитации.

— О чём ты? Какой такой случай? Ты была, есть и будешь главной жрицей Богини Атис! — запротестовала Несса.

Женщина грустно улыбнулась, заправила непослушный локон Нессы за ухо и продолжила:

— В любом случае ты должна быть готова ко всему. Ты будущая главная жрица! А значит, рано или поздно, тебе нужно будет узнать про этот ритуал. Так что, не спорь со мной.

Несса повесила голову. Понятно, что матушка права и никто из нас не вечен. Но… Можно ведь уйти к Мортису как можно позже?

Поздним вечером луны вовсю светили на небосводе. В комнату проникали мягкие серебряные лучи Аквалона, освещая почти все углы. На их фоне свет Деметры терялся и стыдливо прятался.

Раньше Несса любила сияние Аквалона. Он успокаивал её и дарил уверенность, что в спальне кроме неё, никого нет. В детстве она боялась теней. Ей казалось, что это прислужники Мортиса. Сейчас же, Несса беспокоилась, снова и снова вспоминая разговор с матерью.

«Вдруг мой сон действительно вещий? Тогда ближайший день, когда будет светить Арес и Дана, завтра. Завтра… Интересно, матушка предупредила других жрецов? Поверят ли они ей? А вдруг среди них и прячутся предатели? Да нет. Такого быть не может. Все, кто служит в этом храме так, или иначе пострадали в День Потерь. У многих погибли близкие. Прошло всего лишь одиннадцать лет. Боль утраты ещё свежа. Не думаю, что предатели среди них. Да и вообще, не могут быть мои сны вещими! Этот дар очень редкий, а я не чувствую себя какой-то особенной».

Более-менее успокоившись, Несса легла спать, стараясь больше не думать о завтрашней ночи.

***

Следующий день проходил спокойно. Все вели себя как обычно. И хотя Несса сказала себе, что среди жителей храма предателей быть не может, но нет-нет, а мысленно возвращалась к этому. Она то и дело ловила себя на попытках найти врагов среди своих. Прогуливаясь по храму, девушка внимательно вглядывалась во всех, кто попадался на глаза.

Вот дядюшка Герольд разговаривает с её служанкой Сиель. Они тихо о чём-то шепчутся, в дальнем углу церемониального зала. Стоило им заметить взгляд Нессы, как оба мило улыбнулись и кивнули в знак приветствия. Их Несса вообще не брала в расчёт. Оба потеряли всю свою семью в День Потерь и верно служили Лэстре, помогая ей во всех церемониях.

Вот посол из храма сестры матушки. Он прибыл сюда только сегодня, чтобы получить часть полотна Ткани Судеб. После главной церемонии многие присылали в центральный храм своих жрецов, чтобы пополнить резервы энергии.

«Если бы это был посол из другого храма, я, может, б и заподозрила его. Но ведь это жрец Эстель! Тётушка никогда не предаст нас!»

— Несса! — вырвал её из мыслей радостный мужской голос.

Девушка обернулась и встретилась взглядом с синеглазым блондином, бегущим ей навстречу.

— Вил! Какими судьбами? — удивлённо спросила жрица.

Парень, не отвечая, порывисто обнял её и закружил по коридору.

— Ай! Поставь меня на место! То, что ты стал выше меня, ещё не даёт тебе право отрывать меня от земли!

— Ха-ха-ха. Конечно, конечно. Прости, я не сдержал эмоций, — смеясь, ответил Вил. — Меня послали за Тканью Судьб. Отец теперь стал главой храма в Империи Гвардерис.

— Вот это да! Поздравляю! — радостно воскликнула Несса.

— Спасибо. Как ты? Слушаешься матушку? — хитро прищурившись спросил парень.

— Вил! Хватит припоминать мне моё беззаботное детство. Я уже выросла и теперь маме легко со мной справляться, — вспыхнув, выпалила девушка.

— Да это же Виллонт Крант! Как же давно я не видел тебя! Иди поприветствуй старика — позвал Герольд.

— Дядюшка! А вы всё такой же сильный, как и раньше, — крепко пожав руку мужчины, ответил Вил.

— Смотрю, ты тоже похорошел, — подмигнув, старик заговорщицки прошептал. — Что, соскучился по нашей Нессе?

Щёки паренька мгновенно стали красными.

— К-конечно, мы же дружим с самого детства, — тихо промямлил он.

— Ты мог бы приезжать к нам чаще. Я слышала, маги создали более лёгкую форму для порталов через зеркала. — задумчиво ответила Несса.

— Прости! На нас навалилось столько дел, когда отец поступил на службу. Я смог опробовать портал только сейчас, — виновато развёл руки Вил.

— Кстати, по поводу дел. Если ты прибыл за тканью судеб, то не стоит прохлаждаться! Пойдём быстрее в центральный зал, а то вам останется совсем маленькое полотно.

Звонко хлопнув себя по лбу, парень воскликнул:

— Точно! Отец ведь предупреждал, что самое лучшее достаётся тем, кто быстрей и проворней остальных, — взглянув на Нессу, он виновато протянул. — Прости, давай попозже поболтаем?

— Конечно. Как только освободишься — смело ищи меня. Я сегодня почти полностью свободна.

Вил помахал рукой и последовал за Герольдом. Но увидеться в этот день им так и не удалось.

Несса готовилась ко сну, с опаской поглядывая на луны. Сегодня была ночь, когда царствовал Арес. Он подкрашивал небо кроваво-красным светом. Мягкий голубоватый отсвет Даны был не в силах противостоять ему.

Девушка со страхом думала о том, что сегодняшняя ночь, может быть той самой. А может и нет. В любом случае сон не мог побороть её беспокойство и жрице ничего не оставалось, как лежать и смотреть на небосвод, сквозь хрустальный купол её комнаты.

Внезапно раздался тихий стук в дверь. Дрожащим голосом Несса спросила:

— Кто там?

— Это Сиель, моя госпожа. Разрешите мне зайти?

— Конечно, — расслабленно выдохнув, ответила девушка.

Зайдя внутрь, служанка затворила за собой дверь и тихо заговорила:

— Госпожа, сегодня ночью главная жрица проводит особую церемонию. Все жители храма будут на ней присутствовать. Позвольте я помогу вам одеться?

— О какой церемонии ты говоришь? Матушка не предупреждала меня об этом, — задумчиво сказала Несса.

— Это особая церемония. Госпожа Лэстра точно не знала сможет ли провести её сегодня. Для церемонии Арес и Дана должны встать в определённое положении на небосводе. Поэтому пока Светлость окончательно не убедилась, она не стала никого тревожить.

Несса ничего не понимала. Даже если церемония была настолько особенной, матушка всегда заранее её предупреждала. Решив не высказывать вслух свои подозрения, Она позволила себя одеть и, выйдя из комнаты, спросила:

— Где всё будет проходить?

— На берегу реки, возле жертвенного алтаря, моя госпожа.

— Спасибо. Иди первой. Я забыла свой дневник, куда записываю церемонии. Думаю, я быстро тебя догоню, — попыталась убедить Несса.

— Позвольте, я вас сопровожу, — упорствовала Сиель.

— Не позволю, — сорвалось с губ, но, опомнившись, она, улыбаясь, добавила. — Прости. Я храню дневник в секретном месте, и не хочу, чтобы кто-то его видел.

Сиель не реагировала. Она молча смотрела на девушку, видимо решая, что делать. Несса начала действовать первой, здраво рассудив, что это её шанс. Кивнув на прощанье, она ускользнула в один из мраморных коридоров, ведущих к внутреннему саду.

«Моё сердце сейчас выпрыгнет из груди! Неужели сон и вправду пророческий?! Нет. Не может такого быть! Но если это так, то я должна забрать артефакт, а потом уже искать матушку. Так она мне наказывала».

Завернув за поворот и убедившись, что Сиель не следит за ней, Несса со всех ног побежала к саду. Скрипнув деревянными дверьми, она ворвалась в летнюю ночь. Тёплый ветер ласково приветствовал её, но девушка даже не заметила этого. Оглянувшись по сторонам, она бросилась к дальней стене сада и, быстро достав маленький свёрток, спрятала под юбкой, привязав к набедренной повязке.

Облегчённо выдохнув, Несса устремилась к главному залу, надеясь, что у неё просто разыгралось воображение. Сейчас она зайдёт в зал и посмеётся над своим поведением. Сейчас она найдёт маму и скажет ей, что она ошибалась и сны её совсем непророческие. Сейчас...

***

Белые мраморные стены главного церемониального зала окрасились кроваво-красными светом Ареса. В центре стояла Лэстра Шанье. Вместо привычного церемониального платья из нежно-голубого шёлка, на ней был тёмный шерстяной плащ. Он полностью скрывал стройную фигуру женщины. Она стояла, склонив голову к груди, сосредоточив своё внимание на чём-то вне зала.

«Несса! Несса! Бесполезно. Что-то мешает. Я не могу связаться с ней! А если попробовать позвать охрану? Боевые маги! Артес?!Почему? Что это за колдовство?!»

— Пытаешься с кем-то связаться призывом? — вкрадчиво спросил мужской голос.

Чуть погодя тёмный силуэт выплыл из тени под бордовый свет луны. Сняв капюшон, скрывавший лицо, маг взглянул на жрицу тёмно-карими глазами. Хищно ухмыльнувшись, он кивнул кому-то. Несколько силуэтов отделились от темноты.

— Ну что? Придут к тебе помощники? — хихикая поинтересовался один из силуэтов.

Не отвечая, Лэстра посмотрела прямо на врага.

— Как ты мог предать нас, Герольд? Вся твоя семья погибла в День Потерь! Кому как не тебе знать, что может случиться, если в храме не будет энергии жизни!

— Заткнись! Строишь из себя святошу! — гневно прорычал он. — Именно поэтому я и решился на этот шаг. Как ты могла скрывать от всех такой дар Богини?! Да ведь с помощью него можно и самому стать Богом! Можно воскресить погибших!

— Что? — нахмурившись, Лэстра громко воскликнула. — Глупец! Кто сказал тебе такую чушь? Тех, кто уже давно умер нельзя воскресить! Даже некромаги это знают!

Герольд громко рассмеялся и быстро взмахнул рукой, приказывая схватить жрицу. Тёмные силуэты мгновенно отреагировали, напав.

Девушка не планировала так быстро сдаваться. Она взмахнула рукой, ставя магический щит, а второй достала меч из ножен, скрывавшихся под плащом.

— Пусть мы жрецы и не обладаем боевой магией, но я всё равно сумею постоять за себя!

Первый силуэт атаковал в лоб огненным шаром и щит пошёл мелкими волнами, второй, немедля, нанёс удар хлёстким кнутом слева, заставляя Лэстру отвлечься и прикрыться мечом. Третий, подпрыгнул и, воспарив над жрицей, прицелился шаровой молнией прямо в голову. Она успела отреагировать и продлила щит над собой, но недостаточно. Часть молнии опалила правое плечо, заставляя скривиться от боли.

Вскрикнув, жрица выхватила второй меч. Со свистом разрубив воздух, она напала на ближайшего противника. Маг увернулся, но заклинание, которое он уже почти приготовил, разрушилось, так и не достигнув цели.

Попятившись к стене, Лэстра возобновила щит, прикрываясь от возможных атак.

— Что, так быстро сдаёшься? — подначивал Герольд. Серьёзно взглянув на неё, он сказал. — Отдай артефакт, и мы сохраним твою жизнь.

— Зачем он тебе? — спросила дрожащим от боли голосом.

— Что за глупый вопрос?! Дар Богини Атис должен увидеть мир! Мы покажем, чего стоят жрицы и наша магия. Больше никто не будет смотреть на нас с высока! — уверенно ответил Герольд.

Распрямив плечи, пожилой мужчина глядел на Лэстру с вызовом. Он был уверен, что делает это во благо народа.

Жрица оглянулась по сторонам. Маги прижали её к стене. На побег не было и шанса. Как и на то, что она выстоит одна против пятерых. Оставалось только верить, что кто-нибудь из боевых магов услышит шум в центральном зале и придёт к ней на помощь. Нужно лишь потянуть время.

— Кто промыл тебе мозги, Герольд? Магию жизни нельзя использовать в личных целях! Она принадлежит всему миру!

Жрец громко засмеялся, а затем слегка кивнул одному из силуэтов.

— Это лишь устаревшие стереотипы. Уже многие поняли, что Боги перестали посещать наш мир. Знаешь почему? Дав нам свою силу в артефактах, они хотят посмотреть, на что мы способны без их вмешательства! Ты лишь тормозишь наше развитие! — ткнув пальцем в сторону Лэстры, ответил мужчина. Довольно улыбнувшись, он сказал. — И да, не надейся на Боевых магов. Большая их часть сейчас перед тобой, а остальные вывели людей из храма. Я не злодей, поэтому не стал подвергать опасности ни в чём ни повинных.

В это время маги окончательно окружили Лэстру. Каждый держал в руках меч и заготовленное заклинание.

«Мой щит не выдержит, если они ударят все разом. Что делать? Я не успею увернуться от стольких людей».

Раздался громкий звук. Все рефлекторно обернулись. Лэстра воспользовалась моментом и толкнула ближайшего мага в сторону отбежав.

— Мама! Что тут происходит? — закричала Несса.

Она стояла возле входа и прижимала к груди дрожащие руки.

— Убегай! — отчаянно закричала жрица, — Это мой приказ! Немедленно!

— Какая приятная неожиданность, — сложив руки на груди, заключил Герольд.

Он быстро кивнул одному из магов, а затем ласково улыбаясь сказал:

— Моя дорогая, ты ведь любящая дочь? Как же ты бросишь свою матушку? Расскажи нам, где артефакт, а мы отпустим вас.

Один из магов начал медленно приближаться к Нессе. Заметив это, Лэстра сделала резкий выпад, ударив рукояткой меча по голове волшебника. Охнув, он осел на пол. Из рук его соратника сорвалась голубая молния и попала в жрицу. Вскрикнув, Лэстра упала на пол.

— Нет! Мама! — не верила глазам Несса.

Она застыла в ужасе, не зная как поступить. Её разрывало на части от желания кинуться на помощь, или сделать как велела Лэстра.

«Я поклялась матушке, что буду всегда выполнять её приказы, но…»

— Ой, как нехорошо вышло, — покачал головой Герольд. — Несса, ты же хочешь помочь матушке? Она ещё жива, и ты можешь её спасти. Тебе всего лишь нужно отдать артефакт. Я уверен, ты знаешь где он.

Маг, ударивший жрицу, подошёл к ней и, присев, проверил пульс. Кивнув Герольду, мужчина достал кинжал. Красуясь, он подкидывал его в воздух, а затем ловил.

— Ну что. Ты будешь хорошей девочкой? Или… — выразительно взглянул на неё Герольд.

Сердце Нессы так бешено стучало, что, казалось, играют безумные барабаны. Сцена казалось частью какого-то страшного, нереального ритуала.

Всегда добрый и заботливый дядюшка превратился кровожадного зверя. Зверя, чья свора была готова вот-вот сорваться с цепи и в клочья разорвать её мать!

Из-за света Ареса кинжал в руках мага отблёскивал кровавым. Мужчина держал его наготове над раскинувшемся ничком телом матери.

« Что? Что мне делать? Я не могу предать матушку, но и бросить её я тоже не могу!» — хаотично скакали мысли в голове девушки.

— А-а-а! — раздался вскрик мужчины, а в следующую секунду он уже лежал на полу, пытаясь зажать ладонями глубокий порез на горле.

— Несса! Я прокляну тебя, если ты сейчас же не убежишь! — хрипло выкрикнула Лэстра.

Привстав, она держала кинжал, выбитый у незадачливого мага. Её левая рука была обуглено-чёрной, а правая дрожала от боли. Судорожно вздохнув, она улыбнулась и сказала:

— Беги. Я люблю тебя.

Несса сжала руки в кулаки, так что побелели костяшки. Прокусив губу до крови, она собрала крупицы решимости и, закричав, кинулась прочь.

— Хм, неужели она хоть в чём-то тебя послушалась, — смотря вслед убегающей девушки, тихо ответил Герольд.

— Какой ты самоуверенный, раз не бежишь за ней, — зло прошептала жрица. — Не боишься, что она может добраться до храма моей сестры?

Герольд громко рассмеялся. Успокоившись, он подошёл к девушке. Выбив ногой кинжал из руки Лэстры, жрец наклонился.

— Твоя сестра и рассказала нам о даре Богини. Гранц, убей её, а затем возьми с собой ребят и следуй за девчонкой.

Лэстра широко раскрыла глаза. Схватив Герольда за подол мантии, она захрипела

— Ты врёшь! Сестра не могла так поступить! Скажи, что ты врё…

Герольд тяжело вздохнул. Выдернув мантию из рук мёртвой жрицы, он сказал:

— Гранц, не мог убить её магией? Всю одежду мне кровью заляпал!

— Простите, мастер. Так было быстрее всего, — склонив голову, ответил мужчина.

— Ступайте. И без девчонки не возвращайтесь!

Несса бежала сломя голову. Сердце разрывалось от боли, но останавливаться было никак нельзя! Она чувствовала, что тогда умрёт. Ни оттого, что догонят мужчины, напавшие на матушку. Нет. Страшнее, если догонит отчаяние от предательства. Она ведь бросила её там. Послушалась. Наконец-то послушалась матушку. Но почему же от этого ей так невыносимо больно?

Перед глазами всё расплывалось. Холодный ветер бил по щекам. Она спотыкалась. Падала. Вставала. И снова бежала. Бежала от самой себя.

Рыдая, она закричала от боли, пронзающей лёгкие.

— Несса! Несса! Да проснись же ты! — позвал голос из темноты.

Кто-то сильно тряс её за плечи. Медленно открыв отёкшие, заплаканные глаза она увидела нахмурившегося мальчика.

— Пришла в себя?

— Кто ты? — хрипло просипела девушка.

Закатив глаза, ребёнок, не церемонясь, обтёр мокрой холодной тряпкой её лицо.

— При мне ты больше пить не будешь! — сквозь зубы сказал он. — Я тебя вчера еле дотащил до комнаты.

Несса привстала, заставив жалобно заскрипеть кровать. Голова кружилась, а во рту всё пересохло. Глаза болели от света и память о вчерашнем вечере была потеряна где-то в глубине густого тумана, заполнившего её голову.

— Ну что? Вспомнила кто я? — наклонившись, мальчуган заглянул в глаза девушки.

Голова Нессы раскалывалась, но всё же она успела выхватить пару моментов из недр сознания.

— Норд. Ты ведь поможешь мне добраться до города Лаунд?

Девушка смотрела на некромага с нескрываемой надеждой. Сама она никогда бы не нашла дорогу. Норд ухмыльнулся.

— Я пообещал, что доставлю тебя к твоим родственникам. Мои обещания не пустой звук. Вставай. Нам выходить через полчаса.

Кое-как собравшись Несса спустилась вниз. Желудок урчал и требовал еды. Окинув зал взглядом, девушка заметила Норда. Он разговаривал с хозяином трактира, сидя за барной стойкой. Ноги парня не доставали до перекладины стула, и Норд смешно размахивал ими из стороны в сторону.

«Как он вообще туда забрался?» — удивилась она, но спрашивать не рискнула.

— Вот и наша красавица. Как тебе спалось? — довольно улыбаясь, спросил хозяин.

— Спасибо, всё хорошо, — потупив взгляд, ответила жрица.

— Завтракать желаете? — погладив усы, уточнил мужчина.

— Нет, спасибо. Нам уже пора, — сказал Норд.

Спрыгнув со стула, он взял Нессу за руку и потянул к выходу. Девушка с надеждой оглянулась на барную стойку, где стояли горячие пирожки. Шумно сглотнув, она уставилась на мальчика.

— Ну хватит уже! — дёрнув за руку, шепнул Норд. — Я взял с собой парочку, так что покормлю в дороге.

Попрощавшись, они вышли на улицу. Яркое солнце ослепило, а тёплый летний ветерок приветственно растрепал волосы ребят. Наслаждаясь безоблачным утром и ровной дорогой, Несса забылась, перестав прогонять в мыслях сцену, что снова приснилась ей сегодня. Она радостно улыбнулась. Опустив руку в траву, собрала крупные капли росы и обтёрла ими лицо.

— Вижу, ты наконец-то пришла в себя. Ну и славно, — сказал Норд, — Держи.

Он протянул ей булочку, что достал из сумки.

— Спасибо. А нам долго идти? — вдруг снова погрустнев, уточнила девушка.

— Наверно весь день, но всё зависит от твоей выносливости. Я-то точно за это время дойду.

Закончив скромный завтрак, Несса остановилась, что-то вспомнив.

— Подожди! А где шкуры медведорылов?

— Хозяин таверны согласился на мою цену в самый последний момент. Видимо, не хотел упускать хороший товар. Мне даже настаивать не пришлось, — довольно ухмыльнулся некромаг. Горделиво подняв голову, он сказал — Мой совет на будущее: научись чувствовать нужный момент, и тогда не придётся прикладывать много усилий.

— Говоришь, как старик, умудрённый жизнью, — хихикнув, ответила Несса.

Некромаг промолчал и ускорил шаг. Девушка почувствовала, что чем-то его обидела. Атмосфера резко поменялась, и почти весь остальной день они провели в тишине.

Когда на горизонте появились ворота в город, Норд задумчиво сказал:

— Я никак не могу выкинуть из головы, что той ночью ты видела не всех предателей и, возможно, один из них самый близкий человек к твоей матери.

Несса вздрогнула и замотала головой. Ей не хотелось даже допускать мысль о том, что Эстель могла сделать это.

— Нет! Тётушка не такая! Она любит нас и ни за что бы не предала матушку! — сжав руки в кулаки, твёрдо ответила жрица.

Норд лишь пожал плечами.

— Дело твоё. Я обещал, что доставлю тебя в Лаунд, ну а дальше ты сама.

Они зашли в город и попали на узкую каменную дорогу, зажатую между белых домов. Уже был поздний вечер, и Боевые маги города зажигали освещающие огни. Те вспыхивали и, взлетая, зависали над дорогой.

Ребята вышли к смотровой площадке, с которой открывался вид на весь город. Сверху он был похож на тугую, закрученную спираль из белых домов и дорог между ними. Каждый ярус уходил всё ниже и ниже.

— Ого! Как красиво! — открыв рот от изумления, протянула Несса. — Будто спиральный торт, украшенный праздничными свечами!

Норд лишь кивнул, соглашаясь.

— Смотри! Отсюда даже виден храм. Он в самом центре! Там и служит моя тётя, — довольно улыбаясь рассказывала девушка.

Норд вдруг серьёзно посмотрел на неё. Его глаза были печальны и задумчивы.

— Что-то не так? — встрепенулась девушка.

— У меня действительно плохое предчувствие. Давай ты отправишься туда хотя бы завтра утром? — тихо ответил он.

Несса задумалась:

«Тётушка точно нас не предавала, но вдруг её тоже окружают враги? Тогда будет лучше прийти днём».

Вдохнув вечерний воздух полной грудью, она кивнула.

— Хорошо, но только тебе снова придётся платить за меня в таверне. У меня же нет ни гроша.

Норд как-то грустно улыбнулся и ответил:

— Знаешь, я пока ценю свою жизнь, а в день нашей встречи ты вырвала её из лап медведорыла почти в прямом смысле. Не переживай о деньгах.

Пение птиц и голос матери, которая читает книгу вслух. Лёгкий ветер, нежно ласкающий кожу. Тепло солнца. И синее ясное небо.

— Мама, отец точно сегодня вернётся к ужину? — спрашивает мальчик.

— Конечно. Он ведь пообещал! — ласково погладив ребёнка по волосам, отвечает женщина. — Запомни, Норд: семья Моритусов слов на ветер не бросает! Если что-то пообещал — обязательно выполни!

— Хорошо! — радостно кивнув, отвечает мальчик, — Мама, а покажи мне ещё раз огненного дракона!

— Я ведь только вчера тебе его показывала! — удивляется женщина.

— Но он такой красивый! Ну, пожалуйста!

— Ладно, — нежно улыбнувшись, соглашается волшебница. — Только смотри внимательно!

Мальчик радостно подпрыгивает и хлопает в ладоши от предвкушения.

Медленно поднявшись, девушка расправляет складки на белом платье, перекидывает длинную косу за спину и поправляет очки на переносице.

— Норд, пожалуйста, отойди за огненный круг, что я начерчу. И ни в коем случае не подходи ближе!

Мальчик кивает в нетерпении. В его чёрных больших глазах отражается вспыхнувший огонь на ладони матери.

Женщина делает полный оборот вокруг себя, чертя огненный круг. Словно танцуя, вращает запястьями, зачёрпывая ладонями воздух. В её руках он становится ярким красным пламенем. Делает глубокий вдох и медленно выдыхает на огонь. Другой рукой вытягивает пламя, создавая из него длинный огненный меч. Перехватив его поудобнее, она легко разрубает им воздух, а меч изгибается под порывом ветра, превращаясь в тонкого дракона. Ещё одно неуловимое движение и появляются изящные крылья. Дракон замирает в воздухе. Изгибает шею и выдыхает тонкую струйку огня. Девушка резко разрубает его ребром ладони и видение растворяется.

Норд стоит, широко раскрыв глаза. Он старается запомнить всё, что делала матушка.

— Как же это волшебно! — восторженно говорит мальчик. Чуть надув губы, спрашивает: — Мама, ну почему я не обладаю твоим даром?

Женщина заливисто смеётся. Успокоившись, нежно гладит Норда по голове и отвечает:

— Ты унаследовал прекрасный дар, намного лучше моего. Поверь! Не просто так все уважают и любят твоего отца.

Норд насуплено вздыхает. Он стоит, потупив взор, и ковыряет носком ботинка зелёный газон.

— Разве дыхание смерти прекрасно?

Трава желтеет. Небо наливается свинцом. Птицы затихают. Ветер усиливается.

— Мама? — спросил Норд, поднимая взгляд.

Перед ним стоит всё та же девушка, с длинной ярко-рыжей косой, нежной улыбкой, но только... Только карие глаза заволокло белёсой пеленой, а черты лица заострились и стали какими-то неестественными. Она молча склонилась над ним, словно защищая от чего-то. Или кого-то?

***

Подскочив с кровати, Норд шумно задышал. Его бил озноб, а кожа покрылась испариной.

«Снова этот проклятый сон! Сколько ещё мне будет сниться тот день?»

Скривившись, как от зубной боли, Норд скинул одеяло и вскочил на ноги. Открыв окно в комнате, он высунулся наружу, чтобы подышать свежим воздухом.

Было ранее утро. На улице редкие прохожие пробегали по своим делам. Изредка мимо таверны проезжали повозки с ездовыми животными. Норд попытался разглядеть храм, стоявший в самом центре города, но он был спрятан за утренним туманом. Мальчик поёжился от прохладного ветра, заглянувшего к нему в гости. Спрыгнув с подоконника, некромаг снова нырнул в тёплую постель.

Несса всё ещё спала. Но сон её был беспокойным. Она крутилась в кровати и что-то тихо бормотала.

Не заметив, Норд залюбовался спящей девушкой, беззастенчиво её рассматривая.

«Есть и свои плюсы в том, что меня считают ребёнком» — ухмыльнувшись, подумал он.

Некромаг поправил одеяло, прикрыв острые плечи девушки. Провёл кончиками пальцев по лбу, убирая непослушные золотые локоны. Неожиданно Несса схватила его за руку и прижала к своей груди.

— Мама… — прошептала она, нежно улыбаясь.

Норд, поначалу, хотел освободиться, но потом расслабился и лёг рядом.

«У всех свои кошмары. Пусть хоть сейчас спокойно поспит. Всё равно сегодня наши пути разойдутся» — эти мысли не расстраивали его. Ну разве что самую малость.

День выдался солнечным и жарким. Несса спускалась к храму в одном шёлковом платье, держа плащ в руках. Возможно, от этого она чувствовала себя сегодня особенно легко, словно скинула какой-то груз с плеч. Хотя может быть и оттого, что скоро встретиться с Эстель и все её проблемы разрешатся. Несса снова станет маленькой девочкой, и они вместе найдут её матушку. В то, что Герольд мог убить Лэстру, девушка не верила. Пусть он предал их, но, чтобы убить того, с кем так долго жил вместе, с кем пережил ужасное горе… Ей казалось это невозможным.

Радостно подпрыгивая, она напевала мелодию и бодро спускалась по каменной дороге. Норд тихо шёл сзади. Оглядываясь по сторонам, он старался подмечать всё, что попадало в его поле видимости.

«Чему она так радуется? Счастлива, что скоро отделается от моей компании?» — усмехнулся некромаг.

Храм был вырезан из белого мрамора. Множество разнообразных узоров на стенах издалека создавали впечатление, словно дом Богини построен из кружева — настолько тонкая была работа. Высокий, грушевидный купол уходил золотым шпилем в небеса.

— Ого! Выглядит так, словно в крышу вставили иголку! — удивлённо протянула Несса.

— А разве все храмы неодинаковые? — равнодушно поинтересовался Норд.

— Конечно же, нет! Их план зависит от того, как течёт энергия Атис в месте, где его строят. Например, тут низина, и чтобы собирать как можно больше энергии жизни здесь потребовался длинный шпиль — довольно рассказывала жрица. Обернувшись, она уточнила: — Ты пойдёшь внутрь?

Норд замотал головой.

— Нет уж. Как-нибудь обойдусь.

— Спасибо тебе большое! Я хочу тебя отблагодарить и думаю, что тётушка тоже захочет, узнав мою историю. Может всё-таки зайдёшь? — нежно улыбаясь, настаивала Несса.

— Свою благодарность приноси в трактир сегодня вечером, а завтра я уйду из этого города, — ковырнув носком сапога придорожный булыжник, сказал Норд.

Улыбка пропала с лица девушки. Она с тревогой взглянула на мальчика.

— Ты куда-то торопишься?

— Прости, но это не твоё дело, — посмотрев жрице в глаза и грустно улыбнулся Норд.

— Да. Ты прав, но… — Несса потупила взгляд.

— Благодарность. Сегодня буду её ждать, — подмигнув, сказал он. — Не придёшь — пеняй на себя! Я, знаешь ли, злопамятен!

Развернувшись на каблуках, некромаг уверенно ушёл вглубь города.

Несса глубоко вздохнула и решительно вошла в храм. Здание встретило прохладой. В центральном зале было тихо и шаги жрицы эхом разносились по помещениям. Увидев девушку в белом платье, она поспешила навстречу.

— Простите! Могу я встретиться с главной жрицей этого храма — Эстель Шанье?

— Приветствую вас. Меня зовут Монори, — поклонившись, сказала девушка. — Извините, но не могли бы вы представиться?

— Ах да! Конечно, — смутившись, ответила Несса. Присев в реверансе она сказала. — Инесса Шанье.

Охнув, девушка прикрыла рот рукой. Быстро придя в себя, она ещё раз поклонилась и поманила жрицу за собой, сбивчиво объясняя:

— Простите. Я вас не признала.

— Ничего, со всеми бывает. К тому же мой вид оставляет желать лучшего, — улыбнулась Несса.

— Госпожа Эстель тревожилась, что главная жрица уже долгое время не выходит на связь. В вашем храме что-то приключилось? — спросила девушка.

— Извините, я хочу поговорить об этом со своей тётушкой, — смяв платье в кулак, ответила Несса.

— Конечно, конечно! Простите мне моё любопытство, — неловко за извинялась девушка.

Подойдя к деревянной двери, жрица постучала и остановилась, ожидая ответа.

— Кто там? — раздался уставший голос.

— Госпожа, к вам прибыла Инесса Шанье, — сообщила Монори.

По ту сторону послышался топот и в следующую секунду дверь открылась нараспашку, выпуская высокую девушку с длинными белыми волосами, заплетёнными в две тугие косы.

— Несса! — радостно воскликнув, она заключила в объятия свою племянницу. — Как же я волновалась!

— Тётушка! — заплакав, Несса уткнулась в плечо.

— Ну, тише-тише! Пойдём внутрь, там и поговорим, — нежно улыбаясь ответила Эстель. — Монори, распорядись, чтобы Нессе приготовили комнату и чистую одежду, а также горячую ванну. Ей нужно будет хорошенько отдохнуть.

— Да, госпожа, — поклонившись, сказала жрица. — Как вам будет угодно.

Эстель посадила девушку на кровать с мягкой периной, налила ей в стакан освежающего напитка и, сев напротив, стала внимательно слушать племянницу.

Рассказ у Нессы вышел сбивчивый. Она несколько раз прерывалась, чтобы успокоиться и остановить поток слёз. И, в конце концов, она уже так наплакалась, что глаза опухли, а голова разболелась.

— Скажи, Герольд же не мог убить матушку? Она ведь ещё жива? Да? — с надеждой заглядывая в глаза тётушки, прошептала Несса.

Эстель отвела взгляд в сторону.

— Прости. Я не могу давать тебе ложную надежду, — тяжело вздохнув, жрица продолжила. — Но я приложу все усилия, чтобы разыскать мою сестру и до конца выяснить, что случилось в ту ночь.

Несса опустила глаза в пол. Она не хотела допускать даже мысли, что мать могла быть уже мертва.

— Отдохни. Тебе нужно выспаться и набраться сил, — погладив девушку по волосам, сказала Эстель.