Его снежная леди

Кэтрин Лейн, преподаватель бытовой магии

— Дорогая Кэтрин, позвольте проводить вас? — Ректор был слишком любезным и внимательным, чтобы я приняла это за чистую монету. Он чувствовал себя виноватым в том, что министерство решило закрыть факультет бытовой магии, посчитав его ненужным. Конечно, ведь адепты ещё до поступления должны знать простейшие заклинания. И мне не удалось доказать необходимость преподавания своего предмета в этой академии.

 — Если вас не затруднит.

 Я тоже была сама любезность. Разрешила. И бывший начальник демонстративно щёлкнул пальцами, чтобы мои чемоданы строем поплыли за нами. В другой раз я бы показала, как «простейшая» магия может обрушить весь свой гнев из платьев и туфель на голову прославленного мага. Только этой выходкой ничего не доказать. Решение принято. И спасибо тому же ректору. Именно он посодействовал моему переводу в престижный университет, расположенный на Снежном плато Ледяной империи. Далеко от столицы, но зато с хорошим окладом. А деньги ещё никому не мешали.

 — Может, останетесь? — Мужчина проникновенно заглянул в мои глаза, вложив в голос сострадательные нотки. — Кэтрин, подумайте о родителях.

 — Всё в порядке, не волнуйтесь. — Улыбнулась почти искренне.

 Сейчас родные заняты крайне важным делом — поиском подходящей партии для моей младшей сестры. Я из знатного, но обедневшего рода. А потому выбор женихов несколько ограничен. Вдобавок, с родителями не в ладах. И всё, потому что когда-то ослушалась их и отказалась выйти замуж за партнёра отца. Напрочь лишённый магии, мужчина захотел молодую жену, да ещё с даром. Видела я его, никакой привлекательности, кроме счёта в банке. А внешние данные весьма отличались от размера кошелька. В мои семнадцать очень богатый пожилой лорд выглядел как сморщенный сухофрукт не первой свежести.

 Не могло быть и речи, чтобы лечь с ним в одну постель. И потом, хотелось любви и признаний, а не брюзжания и ожидания смерти старика. На этой почве я серьёзно поссорилась с родителями и поступила учиться. А закончив академию с красным дипломом, получила предложение остаться в ней и преподавать. Я согласилась и подписала договор. Отец и мать злились, а потом и вовсе потеряли ко мне интерес. Потому что к этому времени сестрице Клаудии исполнилось шестнадцать. А значит, можно делать ставки на неё и планировать будущее. Младшенькая уродилась полной моей противоположностью и пылкой влюблённости предпочитала расчёт. Каждый из нас выбирал свой путь.

 Я смотрела из окна почтовой кареты и думала, что уже никогда не вернусь в город юности и детства, Олвард. Он принёс надежду, радость, первую влюблённость и разочарование. Последнее произошло так давно, что горечь от случившегося притупилась и отступила. Но здесь я стала сильной, способной на многое. За размышлениями я и не заметила, как приблизилась к стационарному порталу — огромным воротам, окутанным лёгкой дымкой.

 — Леди, вы впервые у нас? — усатый стражник сунул голову в окошечко кареты. Улыбнулся, сверкнул позолоченной фиксой и бросил короткий взгляд в сторону моих вещей.

 — Да, капитан. — Я постаралась казаться дружелюбной, в то время как мужчина принялся рассматривать разрешение на проезд. Стационарные порталы в отличие от портативных способны перемещать крупные предметы, повозки. И в целях безопасности контролировались гвардейцами императора Ледяной империи. Разумно, если учесть, что мы то и дело с кем-нибудь враждовали.

 — Тогда советую зажмуриться и глубоко вдохнуть. Удачного перемещения!

 — Спасибо! — только успела произнести я, почувствовав, как карета дёрнулась, двинувшись в сторону распахнувшихся ворот. Почти сразу воздух уплотнился, а дымка стала заполнять лёгкие. Я тут же зажмурилась, стиснув от напряжения кулаки. В первый раз такое мерзкое ощущение: в голове гул, в ушах и в носу вата. Говорят, потом всё бывает проще.

 — С прибытием на Снежное плато! — Бодрый голос вырвал меня из густой пелены. Местный страж тоже был не прочь пообщаться. Он открыл дверь кареты, что привело меня в чувство. Мужчина протянул руку, предлагая выйти.

 — Спасибо! — Я глубоко вздохнула и самостоятельно выбралась наружу, с интересом присматриваясь к окружению. Если не считать таких же ворот, вокруг было много зелени. И неудивительно, сейчас конец лета. Самое время, чтобы приехать в Университет Прикладной Магии (УПМ) к началу учебных занятий. Огромное плато, покрытое бескрайними полями, казалось впечатляющим. А снежные вершины, обрамляющие этот участок, напоминали неприступных стражей. И где-то вдалеке, на краю этого великолепия, возвышался замок, сложенный из серого камня. Башни, устремляющиеся вверх, вытянутые бойницы выглядели впечатляюще. Университет полностью соответствовал моему представлению.

 — Учиться? — поинтересовался словоохотливый гвардеец. Другой охранник в это время разговаривал с моим кучером.

 — Нет. Преподавать. — Я уловила удивление на лице мужчины, но никак не прокомментировала. Ну да, молодая. Так что с того? Ещё раз окинула взглядом местность. — Скажите, плато называется Снежное. А где снег? Неужели только зимой?

 Признаться, по моему мнению, с таким успехом местность можно было назвать Зелёной. Цветочки и пасущиеся коровки в наличии.

 — А вот как доживёте до зимы, всё поймёте, — усмехнулся собеседник. — И потом, это исконные земли императора. Разве вы не знали?

 К своему стыду, действительно не знала и со Снежными драконами название даже не связала. Что с меня взять, ведь наша семья когда-то жила в другой империи. Мы тут, можно сказать, переселенцы. Люди, которым не нашлось места в стране оборотней. Отсюда и желание родителей поскорее пристроить нас с сестрой и породниться с местной знатью. Но про последнее лучше не думать. Моя жизнь переменилась, зачем себя лишний раз накручивать.

 — Здесь настолько холодно? — Я повернулась к мужчине, надеясь, что мой зимний багаж тоже не задержится.

 — Иной раз зуб на зуб не попадает, — поделился гвардеец. И видя, что его товарищ закончил беседу, с сожалением распрощался со мной. — Леди, надеюсь, мы ещё увидимся.

 — Может быть. Всего хорошего! — Я помахала рукой. Но уже спустя минуту и думать забыла про этого словоохотливого стража. День и погода были чудесными. И если бы не новое рабочее место, то я могла расслабиться. А так... Впрочем, моя кандидатура одобрена, а значит, всё в порядке. Маг я или нет?!

Вблизи замок оказался ещё интереснее: множество окон с разноцветными шторами, бурно разросшийся плющ, ползущий по стенам до балкончиков и выше. Кое-где этот красивый зелёный монстр дотянулся до крыши, цепляясь загнутыми усиками.

 Мне уже не терпелось размять ноги. И едва карета въехала во внутренний двор и остановилась у каменного крыльца, я сама открыла дверцу и выбралась наружу. Осмотрелась. То тут, то там мелькали адепты в синей форме с белыми нашивками на рукавах у парней и такими же светлыми кружевными воротниками у девушек. Я засмотрелась на эльфийку, чьё платье было с такими откровенными разрезами, что не снилось модницам в столичной академии. Красавица прошла мимо меня со скучающим видом, словно кроме неё на улице никого не было. Надо же, остроухие везде одинаковы.

 Сюрприз поджидал там, где я не ждала.

 — Новенькая?— Шею обдало жаром. И тут же раздался глубокий вдох... — Вку-у-усная.

 Меня понюхали?!

 Я резко обернулась. А слова уже сами сорвались с губ:

 — Фу!

 Там, откуда моё семейство было вынуждено уехать, оборотней было не просто много, а неприлично много! И подобные слова с самого детства врезались в память.

 Сзади стоял высокий широкоплечий парень и с каким-то изумлением и обидой смотрел на меня. Я могла бы рассмеяться, но зная о характере двуликих не понаслышке, предпочла промолчать.

 — Что? — Осознание им ситуации произошло очень быстро. В голосе незнакомца проявились рычащие нотки, от которых я едва не вздрогнула. — Девочка, знаешь ли ты, с кем сейчас разговариваешь?

 Наверное, встреться мне подобный экземпляр в тёмном переулке, я бы точно испугалась. Оборотни порой несдержанны и слишком самоуверенны. Но не сейчас, когда наше столкновение наверняка вызвало интерес у прогуливающихся адептов. Я улыбнулась (надеюсь, не нервно), сжала пальцы в знакомой конфигурации и...

 — Леди Кэтрин Лейн? С приездом, — неожиданно раздалось с крыльца. Мы с наглецом подняли головы. Из-за украшенной вазонами балюстрады показался мужчина. — Вы пунктуальны!

 — А вы...

 — Я секретарь ректора, Алекс Манкин. — Худосочный молодой мужчина наконец-то показался из-за каменных перил, спеша мне навстречу. Нескладная фигура и длинная чёлка не скрыла цепкого взгляда, каким окинул меня секретарь. — Очень рад вас видеть! Прошу следовать за мной. Ректору уже доложили о вашем прибытии.

 — Кэтрин, — мягко и в то же время с усмешкой повторил оборотень.

 Я проигнорировала. А секретарь нет.

 — Для вас, адепт Вольф, не просто Кэтрин, а леди. — Ни капли гнева в словах Манкина, словно перед ним был ученик, которого не раз распекали, но отчислять не торопились. Шалопай, одним словом. — И умерьте свой пыл, это преподаватель, а не очередная подружка.

  Смахнула невидимую пылинку с рукава и шагнула к секретарю, даже не взглянув на оборотня. Если только так, искоса. Вольф молчал и меня это устраивало.

Внутреннее убранство университета мало отличалось от обстановки в академии. Разве что картины на стенах напоминали эту местность, и персонажи на них тоже иные. А так ничего страшного. Я даже постаралась незаметно расправить плечи и с облегчением вздохнуть. Кажется, УПМ меня не испугал.

 — А этот Вольф, он кто? — поинтересовалась я, когда Манкин замолчал, чтобы передохнуть.

 — Оборотень. Наследник оборотней, что владеют землями за водопадами.

 — А здесь есть водопады? — удивилась я, надеясь, что сейчас не покрываюсь пятнами. Почему-то прочитанная мной литература не содержала подобной информации. Или я смотрела не туда? Надо срочно заняться пробелами!

 — Есть. На краю плато. Впечатляющее зрелище, скажу я вам. А сейчас прошу, ректор очень занят. Начало учебного года уже обещает быть непростым.

 — Почему? — спросила я, еле успевая ставить ноги на ступени. Секретарь оказался не только стройным, но и прыгающим как кузнечик. Мне никак не удавалось приноровиться к его шагу, чтобы разузнать об университете не понаслышке.

 — Новый набор более, — Манкин сглотнул, подыскивая нужное слово,— разнообразный по составу.

 Я промолчала, решив, что увижу всё на месте. Скорее всего, речь шла о разношёрстных оборотнях и прочих отличных от обычных людей индивидах. Один из них меня только что понюхал. Бр-р-р!

 Довольно скоро мы оказались в приёмной, уставленной шкафами с книгами и журналами. Я остановилась, с интересом рассматривая обстановку, а секретарь отправился убедиться, что меня по-прежнему ждут.

 — Прошу вас, проходите, — произнёс этот худой мужчина, сделав жест рукой. В этот момент он напомнил мне колодезного журавля, которого в настоящее время можно увидеть только в музеях.

 Я вздохнула и на одном дыхании вошла в кабинет ректора. Постаралась принять благопристойный вид… И тут же застыла от неожиданности.

 — Доброго дня, — сказала, справляясь с напавшим оцепенением. И всё потому, что за столом сидел не кто иной, как Ингар Керт, знакомый маг из академии. Сколько лет прошло? Пять или семь? Больше. Сам Ингар изменился, но не настолько, чтобы не быть узнанным. Раздался в плечах, стал солиднее и серьёзнее. Он занял пост ректора?! Почему ещё до прибытия сюда меня не насторожила фамилия? Не знаю. И сожалеть уже поздно.

 — Леди Кэтрин Лейн? Добро пожаловать в наш университет.

 Вот так, коротко и ясно. И никаких эмоций, даже тени узнавания на идеально вылепленном лице. Кажется, мужчина стал ещё интереснее, чем был когда-то. И пожалуй, я рада, что он меня не узнал.

 — Как добрались? Надеюсь, портал не испортил настроения и самочувствие в норме?

 — Всё замечательно, — ответила я, вспомнив гвардейцев. И если маг и распознал в моём ответе ноты фальши, то никак не обнаружил этого. Как бы там ни было, я чувствовала себя отлично. Разве что сердце встревоженно билось. Но это исключительно по причине прибытия на новое место, не больше.

 — Где вы остановились? — Керт раскрыл красную папку, а после поднял взгляд на меня. — В деревне или на территории университета?

 — Пока нигде, — в замешательстве отозвалась я. Не думала, что в первую очередь нужно искать ночлег. А если бы меня не приняли?! — Мне сообщили, что у вас выделяется жильё для преподавателей. Я ошибаюсь?

 — Не ошиблись. —  Ингар даже не поморщился. Он встал из-за стола. И, заложив руки за спину, начал расхаживать по кабинету, практически не обращая внимания на меня. Вроде как самолюбование в действии, а заодно поучение нерадивого ученика. — Можете остановиться непосредственно на территории университета. Уверяю, комфорт обеспечен. Но некоторые предпочитают селиться за стенами. Администрация не возражает. Главное, вовремя являться на уроки. Вы всё поняли, леди?

 Ректор выглядел неподражаемо: идеально сидящий чёрный костюм, молочного оттенка рубашка, никакого веселья, лишь сведённые на переносице брови. Настоящий преподаватель, ни дать ни взять. Напротив него застыла я в скромном дорожном платье, лишённом кружева. Только мой наряд является единичным произведением признанного модельера, поэтому стоит тоже недешёво.

 — Вполне, — я кивнула и едва удержалась, чтобы подобрать губы, как делали некоторые столичные кумушки, когда разговор их не устраивал. И всё вроде правильно, только отчего мысли хлынули в голову? Разве мало было мужчин, посмотревших в мою сторону? Достаточно для воспоминаний.

 И всё же, едва Керт приблизился, я ощутила, как ноги налились тяжестью, а руки повисли вдоль тела безвольной плетью. Лишение воли вообще не мой конёк. И все, кто пытался меня нейтрализовать, становились врагами. Но ректор тут ни при чём. Мой организм подкинул давно забытое ощущение. Когда этот самый мужчина, будучи ещё выпускником, самозабвенно целовался на празднике Огня с первокурсницей, наплевав на друзей и сводя девчонку с ума. А уже буквально через несколько дней равнодушно прошёл мимо. Помнится, у меня щемило сердце от этой несправедливости. Но промучившись не один месяц, я выкинула Керта из головы. И до сего момента считала, что всё так и есть.

 Ошибалась. Но зная этого человека, я больше не допущу подобной оплошности. Судя по исключительно деловому взгляду ректора, её и не будет. Чудесно!

 Я ждала, что сейчас ректор что-то скажет, но он молчал. Затем, словно опомнившись, всё так же без слов подошёл к столу, подхватил с него белоснежный лист. Мне показалось, что на нём сверкнула отметка Академии магии. Но понять, что именно, я не успела. Ингар продолжил разговор:

 — Ваша характеристика нас более чем устраивает. Единственно у меня вопрос, вы от нас не сбежите через месяц или два?

 — Сбегу? — Я прекрасно расслышала слова, но вопрос вызвал удивление. — Отчего же? У вас плохо принимают преподавателей женщин (признаю, на эту мысль натолкнул Вольф)?

 — Дело не в этом. Университет находится на отшибе империи, в дальнем её уголке. У вас не будет столичных балов. Салоны, суаре, всё будет доступно крайне редко.

 — Насколько я знаю, в конце недели один день принадлежит мне. Могу распоряжаться им на своё усмотрение. Я права, господин ректор?

 Керт кивнул.

 — Мне этого достаточно. — Я не собиралась отчитываться и рассказывать, как буду проводить своё свободное время. Ещё не началась рабочая неделя, чтобы об этом судить. Что говорить о каких-то там мифических выходных. Разговор с мужчиной начал меня потихоньку злить. И я порадовалась привычке ставить щит. Помнится, Керт менталист, но надеюсь, моих сил закрыться хватит. В привезённых вещах есть кулон, усиливающий защиту. Очень давно его подарил мне отец. В то время мы ещё жили на земле оборотней. Скорее всего, придётся им воспользоваться.

 — Я рад. Добро пожаловать в университет. — Уголки губ ректора дрогнули. — Секретарь вас проводит.

 — Благодарю.

 Мой уход мало походил на бегство. Тем не менее, по внутреннему ощущению, он был именно им. Однако стоило мне оказаться за пределами ректорского кабинета, как стало легче дышать, и мысли постепенно пришли в порядок. А что, собственно говоря, произошло? Встреча с мужчиной, с которым когда-то целовалась? Ерунда! Мало ли кто кого целовал. В нашей академии парочки встречались, а кое-кто даже решался на совместное проживание. Потом под гнётом обстоятельств расходились и не всегда со скорбными лицами. Так что им теперь? Прятаться друг от друга? Я мысленно фыркнула и решила взять себя в руки. В конце концов, причиной моего душевного волнения могла быть не сама встреча с Ингаром, а перемена рабочего места, обстановки.

Шествуя по коридору вместе с Манкиным, я ловила на себе заинтересованные взгляды. С радостью знакомилась с преподавателями, когда те останавливались, чтобы нас поприветствовать. В общем, настроение поднималось, а контакты налаживались. Секретарь не поленился и проводил меня к коменданту, толстому гному. Рыжая борода до груди, кустистые брови, внушительного вида молоточек, подвешенный за цепочку к ремню… Представитель маленького народца был неподражаем. Такой же колоритный экземпляр служил и в академии. Может, они родственники? Гномы известны своей точностью и аккуратностью даже в мелочах.

— Бытовая магия? Нужное дело, — пропыхтел мужчина, протягивая руки к огромной ключнице на стене. — Прошу предъявить документы.

— Документы? Господин комендант, а ничего, что леди в моём сопровождении и формальные стороны уже соблюдены? — Манкин чуть не поперхнулся от такой наглости. Он ведь рядом, а значит, никакого подлога.  К тому же сам ректор в курсе. Только я не расстроилась, ведь гномы знамениты скрупулёзностью. Не зря даже банки предпочитают именно этих работников.

— Вот вы соблюли свои формальности? — поинтересовался комендант, прищурившись.

— Безусловно, — подтвердил худосочный сопровождающий.

— А я нет! — обвиняюще заявил гном, ткнув пальцем в правила внутреннего распорядка УПМ, висящие на стене. — Так что не мешайте моей работе!

— Пожалуйста, не ссорьтесь. — Я подала голос, раскрывая свою сумочку и извлекая оттуда удостоверение мага. Признаться, я испытывала двойственное чувство: хотелось рассмеяться, глядя на этих двух спорщиков, а ещё поддержать каждого из них.— Вот, проверьте.

Спустя несколько минут я уже стояла на пороге просторной комнаты, оснащённой собственной ванной и туалетом. Но главное, у меня был балкон! И на нём помимо каменного ограждения красовалось плетёное кресло и такой же столик из тёмного ротанга. Третий этаж, вид просто чудесный! Секретарь умчался, сославшись на занятость. Перед уходом он вручил мне листок с расписанием и схему расположения классов, столовой, залов и оранжереи. Посетить последнюю я планировала уже сегодня. Настроение было чудесным. И я, повинуясь внутреннему порыву, нашла в сумке кристалл, установила его на столик в комнате и, набив код по поверхности, принялась ждать. С родителями мы общались не часто. Но сегодня мне хотелось поделиться своими переменами. И потом, я надеялась, что им интересно моё местопребывание.

— Кэтти, — голос мамы прозвучал так звонко, словно она была в соседней комнате. Не знаю почему, но на всякий случая я прикрыла кристалл носовым платком. — Кэтти, девочка, где ты? Почему я не вижу твою проекцию?

— Мам, я получила направление в университет на Снежное плато. Тут не очень хорошо со связью.

Врать я не любила и старалась этого не делать. Единственное, что подвигло меня на столь некрасивый поступок — мне не хотелось в очередной раз увидеть в глазах старшей леди Лейн осуждение.

— Зачем, Кэтрин, ну зачем ты туда забралась? Плато… С него же можно свалиться?!

Кэтрин… Так меня называли, когда хотели наказать или отдалить. Исключительно в целях воспитания. Я криво улыбнулась. Можно сказать, ситуация стабильна и ничего нового.

— Минерва? С кем ты разговариваешь? — Голос отца я узнала бы из тысячи. Властный, рокочущий. Несмотря на материальное положение, мужчина ни перед чем не сгибался и повсюду старался искать выгоду. Я понимаю и оправдываю многие родительские поступки. Лишь бы это не касалось меня. — Кэтрин?

— Генри! Твоя дочь снова от нас отдалилась. Она на Снежном плато! — с надрывом в голосе сообщила мама. А мне не нужен был кристалл, чтобы представить всё, что там происходило. Идеально уложенная причёска леди Лейн, её заломленные в мольбе руки. И цепкий взгляд, от которого ничего не могло укрыться. Говорят, что мы с ней похожи. Надеюсь, не до такой степени, чтобы когда-нибудь использовать собственных детей исключительно ради выгоды. — У неё плохая связь, можешь не хмуриться. А я говорила, что незачем её отпускать в академию! Ты ведь мог устроить, чтобы Кэт не приняли!

— Кэтрин, ты меня слышишь?

— Да, папа. Привет. Как вы там? Как Клаудия?— Я с тоской уставилась в раскрытую балконную дверь. Ну вот, хотела, чтобы настроение упало? Нет? А могла бы догадаться, что так произойдёт.

— Кэтрин, ты должна вернуться.

Я удивленно приподняла брови и уставилась на платок. Конечно, эту фразу мне говорили каждый раз. Но что-то было в тоне отца этакое, настораживающее.

— Что-то произошло?

Мне показалось, что я слышу сопение, а после приглушенное перешёптывание. Неужели прикрыли свой кристалл? Я склонилась ниже в желании не пропустить что-то важное.

— Кэтрин. У нас появилась надежда возвратить свои исконные земли и занять там достойное положение.

Я нахмурилась. Исконные — это в стране, где оборотней больше, чем людей? С чего такое рвение? Сейчас мне уже хотелось видеть светящиеся над кристаллом образы родителей. Но раскрываться было поздно.

— Не поняла. Мы столько денег потеряли, чтобы убраться оттуда. Зачем нам обратно?

— Кэтти, дочка, всё гораздо серьёзнее, чем ты думаешь. И твой жених Моран…

— Какой жених? — Я нагнулась над кристаллом, уже жалея, что открыла связь. Снова разговоры про выгоду?! — Нет у меня никакого жениха.

— Можешь не скрывать, — глухо пророкотал отец. — Мы всё теперь знаем.

Всё? Зачем так пугать меня. Всего я про себя и сама не знаю.

— Вы что-то путаете. Какой жених?

— Дорогой, не умалчивай. Расскажи! Кэтрин считает, что мы недостаточно осведомлены и скрывает.

Мне не понравился тон и заявление леди Лейн. Я сжала губы, буравя взглядом платок и ожидая продолжения. Какой балкончик, какое зеленое плато с коровками?! Тут жениха обсуждают, непонятно откуда взявшегося. И ведь чувствовала, что всё это неспроста.

— Кэтрин, привет, сестрёнка! — озорной голос самой младшей из Лейн раздался очень неожиданно. Я вздрогнула, а родители продолжали молчать.

— Клаудия! Что там происходит? Какой жених?

— Тут оборотень к нам пришёл и заявил, что знаком с тобой и на всё готов. Хорошенький!

Я раскрыла рот, но возмущаться не спешила.

— Клаудия! — Голос отца звучал предупреждающе. Девушка поняла всё с полуслова. Замолчала.— Кэтрин, твоя сестра права. Вчера к нам обратился лорд Моран. В настоящее время он является наместником провинции, в которой мы проживали. Он все нам рассказал, так что свадьба не за горами.

— Моран? — Я пыталась припомнить хоть одного человека... Тьфу! Оборотня с такой фамилией и ничего не выходило. — А он не уточнил, где мы с ним познакомились?

— В академии, Кэтти, только там, — леди Лейн сменила гнев на милость и снова назвала меня ласково. — Ты действительно не в курсе? У него честные намерения, а тебе, дорогая, уже не шестнадцать.

Не шестнадцать, мама права. Но и радости от столь неожиданного предложения я не испытывала.

— Нет. — Общение начало надоедать. А ещё больше та самая правда, которая может вот-вот открыться. О чём они там говорили? Знать не хочу. Даже ректор из академии с его попыткой направить меня к родителям выглядел подозрительно.

— Лорд предложил нам сделку. Ты прекращаешь свою преподавательскую деятельность, а он сделает всё, чтобы вернуть нам деньги и положение. Обещал защиту и должное отношение к тебе.

              — Должное. — Я криво улыбнулась, расправив плечи.

              Оборотень. Мамочки?! Наместником простого смертного не поставят. А я ему зачем? Искал бы в своей провинции половинку. Бегали бы с ней по лужайкам, лаяли. Или выли?

— В чём его выгода? Вашу я вижу, а его?

— Сражён твоей красотой, — ответил отец, пытаясь вложить в слова уверенность. — Кэтти, не дури. Ты взрослый человек, а ведёшь себя как девчонка!

 Я удивлённо приподняла брови. Чудеса.

— Нет! Мой ответ нет. Я не собираюсь выходить замуж непонятно за кого. Тем более за оборотня. Клаудия, может, ты захочешь? Уступаю!

— Кэтрин! У твоей сестры уже есть достойное предложение. И мы его рассматриваем! — Мама разозлилась. Послышался треск веера. Снова папеньке расход, какая досада.

— Замечательно. Можете и это рассмотреть. А вдруг будет выгоднее? Или устроить торги, кто больше даст. И всё равно мой ответ — нет!

Я резко коснулась кристалла, прерывая связь. Ну и дела!

 Спустя секунду родителям потребовалось снова поговорить со мной, но я не отозвалась. Спрятала кристалл поглубже в шкаф за ненадобностью. От подобных известий мне срочно захотелось что-то сделать. И я не нашла ничего лучше, как распаковать привезённые вещи. Весь багаж ещё не прибыл, но того, что было со мной, пока достаточно.

Разобравшись с одеждой и всяческими принадлежностями, я решительно вышла на балкон, чтобы вдохнуть свежий воздух и расслабиться. Запал после разговора с родителями пропал, а настроение так и не улучшилось. И всё же вовремя министерство сократило мою должность! И чувствовала моя пятая точка, что это ещё не все неприятности.

Стук в дверь прервал мои размышления.

— Войдите, — разрешила я, зная, что та не заперта.

Меня услышали. Дверь немедленно распахнулась, являя передо мной самую настоящую эльфийку. Остроухая брюнетка в лиловом платье с разрезами по бокам была чудо как хороша.

— Привет! Я Флорентина. — Красавица вскинула голову, словно призывая убедиться, сколь она прекрасна. Необычная остроухая девица, надо сказать. Где её заторможенность и отстранённость?!

— Привет. Я Кэтрин. — Продолжила с интересом рассматривать гостью.

— Я знаю, — тут же отозвалась девушка, махнув рукой.—  Про тебя уже весь университет гудит. Не удивляйся. Ты же новенькая.

— Понимаю.

— Слушай, а с мебелью у тебя негусто.

Я пожала плечами. Действительно, в комнате кроме кровати и шкафа, ничего не было. Даже стула и стола, если не считать тот набор из ротанга.

— Хотела сходить к коменданту. Или кто тут у вас этим распоряжается?

— Мебелью завхоз. А комендант комнатами и прочей ерундой, — пояснила моя гостья.

— Флорентина, подскажи, а где найти мне этого завхоза? — Признаться, непосредственность девушки мне нравилась. И тем удивительнее было услышать от эльфийки:

— Фло. С друзьями я Фло. — Брюнетка протянула мне руку.

— Кэт или Кэтти, как будет угодно. — Я приняла этот жест и улыбнулась, позабыв про родительское выступление. В конце концов, не впервой отбиваться от навязанных крайне выгодных женихов.

— Чудесно! Ну что, идём к завхозу? Хотя подожди, сейчас скажу, что ещё можно выбить из нашего Мурзика. — Фло посмотрела по сторонам, заглянула в ванную, на балкон.

— Мурзика? — Прозвища у некоторых были очень похожи на клички. И я, повинуясь настроению, поинтересовалась: — Он оборотень?

— Тигр. Но не стоит его называть Мурзиком в лицо. Для нас всех в такой момент он Игорь.

— Усвоила, — не удержалась и хихикнула.

— Ты ведь не замужем, верно? — неожиданно спросила Фло, глядя на снимок моей семьи, стоящий в рамочке.

— Нет. Пока не спешу.

— Сколько тебе лет, Кэт? — эльфийка обернулась и оценивающе посмотрела на меня. Сама я любопытством не страдала. Но в чём-то понимала интерес. Люди живут не так долго, как маги. И чтобы понять, сколько лет волшебнику, проще спросить, чем высчитывать в уме. — Прости, что спрашиваю. Так будет проще понять тебя. Мне тридцать.

Ого! По меркам эльфов совсем ещё девушка. Но судя по тому, что я видела, эльфийка очень умна. А всё её поведение может быть маской. Или просто привычной линией поведения.

— Двадцать шесть. Ну что, допрос окончен? — Я улыбнулась, вместе с тем самым давая понять, что настороже.

— Извини, если чересчур настойчива, — спохватилась Фло. — Не хотела тебя задевать. Понимаешь, женщины в университете несколько старше меня. И когда я узнала, что у нас новенькая, то обрадовалась.

Мне стало приятно. И в чём-то я понимала эльфийку, а потому не осуждала.

— Хорошо. Пошли искать Мурзика. — При упоминании завхоза идеальный рот Фло искривился.

— Ох уж этот тигр. Кстати, а твой жених как смотрит на то, что девушка преподаёт?

— Жених? — Что-то царапнуло в груди. — Нет, жениха у меня точно нет. — После этих слов лицо Фло вытянулось. — Пока.

— Не переживай, найдёшь ещё. У нас тут много кандидатур: преподаватели, студенты. Хочешь, помогу выбрать, снабжу информацией о них.

— Нет, спасибо. — Меня разобрал смех. Какая забота! Фло определённо начинала нравиться. — Обойдусь без него. К чему такие расспросы?

— Да я так. Чтобы ты не думала про ректора.

Я удостоилась повышенного внимания зелёных глаз. Вот даже как.

— Ректора? Он что, один-единственный?

— Нет, не один. Многие из адептов технически старше нас с тобой и в мужья более чем годятся. Всё же учти насчёт Ингара Керта, договорились?

— Ты с ним?

— У Керта нет отношений с нашими преподавательницами. Не трать напрасно своё время. Любовница живёт в поселении за стенами…

— Всё понятно! — прервала я. — Не волнуйся, у меня нет планов на ректора.

Вот так, коротко и ясно. И даже если сейчас Ингар это слышит, пусть знает!

— Замечательно! Раз так, то пошли к завхозу. А потом покажу, где столовая. Как раз через час время обеда, успеем.

Последний пункт, судя по ощущениям, был особо актуален. Перемещение порталом вытянуло немало сил. Я прикрыла дверь своей комнаты и поспешила за Фло, надеясь, что Вольф и его собратья усвоили предупреждение секретаря.

💜
Продолжим завтра 😉

— А вообще, у нас очень интересно. С Кертом не заскучаешь, — трещала Фло. Мы шли довольно бодро, а она успевала рассказывать то об одном, то о другом. Информация — это хорошо, лишь бы суметь запомнить этот поток, напоминающий жужжание пчёлы. Или нет, мухи. Уж слишком часто всплывало имя Ингара. Хотя, может быть, я неправа, и он действительно что-то реальное делал и будет делать для университета.

 — Это хорошо, — поддакнула я, особо не задумываясь над словами. Подозреваю, мужчина загружал всех, как мог.— А давно Керта назначили ректором?

 Я не хотела спрашивать о нём, так вышло.

 — Признавайся, Кэт, наш Ингар тебе понравился! — Фло подозрительно резко остановилась. Полы платья на миг облепили стройные ноги. Девушка посмотрела на меня с прищуром невероятных зелёных глаз. Мелькнула мысль, что ректор ей точно симпатичен. А, может, даже больше.

 — Нет. — Я равнодушно отмахнулась. — Просто кажется мне, что он тоже учился в Академии магии. Хотя, могу ошибаться.

 — А, вот оно что. Да, я слышала, Керт там учился. У нас ещё несколько коллег оттуда. А я преподаю травологию.

 — Здорово, — заметила я, не зная, что на это ответить. Мусолить личность именно этого руководителя совершенно не хотелось. В груди родилось ощущение не из приятных. Словно кто-то задевал порванную струну в душе. И вроде играет, но отвратительно. — Слушай, давай сменим тему. А то ты как-то болезненно реагируешь на этого мужчину. А кстати, куда ведёт эта лестница? И как чисто! Кто ответственный?

 Я села на своего конька. Люблю, когда бытовая магия на все сто, а то и двести процентов применялась на практике.

 — У нашего завхоза не расслабишься. К нему хулиганов и задир на перевоспитание отправляют. Представляешь, все боятся Мурзика!

 — Как это?

 Интересный опыт, хотелось бы услышать. Мало ли какие бывают адепты. Сразу на ум пришёл Вольф.

 — А так, бросил фантик — пойдёшь мести коридор, — рассмеялась Фло, огибая очередной поворот. — Удобно, правда? А уж как это будет происходить, с помощью магии или нет, это дело каждого. Мы с тобой уже почти пришли.

 В этот момент снова раздалось тихое жужжание. Я повернулась к эльфийке. Моя догадка подтвердилась.

 — Извини, меня вызывают. Завхоз там. Как разберёшься, встретимся. Я буду ждать тебя на улице.

 — Договорились.

 Признаться, на мою голову столько свалилось информации, что уже неплохо было побыть одной. На нужной двери красовались две таблички. Первая указывала, что я пришла по адресу, и тут расположился завхоз «Игорь Грегори». Вторая вызвала улыбку: «Не забудьте вытереть ноги, иначе покараю!» Я немедленно посмотрела вниз, чтобы убедиться в чистоте собственной обуви. Похоже, с этим индивидом мы найдём общий язык. Довольная, я шваркнула ногами о коврик и постучала.

 — Заходите! — Трубный голос уже заранее характеризовал своего хозяина как оборотня властного, привыкшего к повиновению. С таким действительно не забалуешь. Это правильно. Порядок должен быть во всём.

 Я открыла дверь.

 — Добрый день, господин Грегори.

 Привычка держать лицо помогла. За столом, зарывшись в кипу бумаг, сидел оборотень, очень смахивающий на тигра. Крупный, скуластый, с родинками на морде… Ой! На щеках. Завхоз производил впечатление конкретного хозяина. И я была уверена, Грегори пользовался спросом у женщин. Он посмотрел мне в лицо, а потом перевёл взгляд вниз. Желание выйти за дверь и ещё раз вытереть ноги не возникло. А жаль.

 — Вы… Дайте угадать. — Мужчина плавно встал из-за стола и практически сразу оказался рядом. Он не прыгал и не бегал, но приблизился так быстро, что только годы общения с оборотнями позволили не вздрогнуть. Мы стояли рядом и смотрелись как двустворчатый шкаф и детский пенальчик, настолько очевидна была разница в габаритах. — М-м-м, — протянул тигр, вытянув шею, чтобы принюхаться ко мне. Его глаза закрылись от удовольствия, а выражение лица стало такое, словно перед ним не я, а сырой кусок мяса.

 Завхоз плотоядно сглотнул, втянул носом воздух и сделал шаг навстречу.

 Повинуясь внутреннему порыву, я подняла руку, чтобы залепить пощёчину этому голодному любителю чистоты.

 — Как вы смеете?! — вырвалось у меня.

 И в тот же миг мою ладонь перехватила широкая рука Грегори. Коронное «Фу!» провалилось, даже не начавшись. Лицо завхоза побагровело, заходили желваки. Послышался скрип зубов, который я никак не прокомментировала, боясь усугубить ситуацию.

 — Я преподаватель, а не обед и не ужин!

 — Вы? — Да, кое-кто был удивлён. И всё же, я не могла не отметить, мужчина очень быстро справлялся с собой. Он отпустил мою руку и отодвинулся, нахмурено рассматривая меня.— Кэтрин Лейн, которой я должен выдать под роспись мебель?

 — Да. Лейн, это я.— Возбуждение и нервный всплеск сходили на нет. Похоже, известие о непонятном «женихе Моране» каким-то образом выбило меня из колеи. Или память прошлого сыграла дурную шутку? Тогда Клаудия была маленькой, но я хорошо запомнила, как жадно смотрели на меня, девочку-подростка, взрослеющие самцы. Хорошо, что мы вовремя уехали. Сбежали.— Господин Грегори… Это вышло случайно.

 — Нет, это вы извините, что напугал. От вас… так вкусно пахнет ванильным мороженым.

 Я замерла. Затем припомнила всю ситуацию и покраснела. Ситуация могла показаться нелепой, если бы не едва не прозвучавшая пощёчина.

 — Вы правы. Я ела его перед прибытием сюда. Пока ждала карету, решила купить. С собой не возьмёшь, к тому же куда потом дену обёртку?

 — Хм... Понимаю. Мусорить сам не люблю.— На суровом лице промелькнуло подобие улыбки. — Раз претензий больше нет, приступим?

 — Давайте. — Я была не против. Тем более что этот замечательный завхоз оказался толковым оборотнем. Он сам предложил два низеньких креслица в комнату, ковёр на пол. Оказывается, у меня в стене спрятан камин. И господин Грегори пояснил, как его проявить.

 — А хотите, я вам помощника пришлю? — расщедрился завхоз, когда я интуитивно во время беседы развеяла сухой берёзовый лист. Тот влетел в раскрытое окно и упал прямо на заваленный бумагами письменный стол.

 — Мне? Думаете, нужно?

 Вообще-то я была согласна. Только где его найти?

 — Домовой устроит? Чашка молока в день — и порядок обеспечен.

 Естественно, я не отказалась. Расходовать собственную магию по пустякам не хотелось. А чашка в день — вполне разумная плата такому полезному существу. И потом, всегда можно расторгнуть договорённость, если работа не понравится.

 Расстались мы довольные друг другом. Завхоз уверил, что моя просьба будет исполнена в течение часа. А я пообещала как-нибудь зайти, чтобы поделиться своими приёмами чистоты.

  ***

 Едва мы с Фло оказались в столовой, как я поняла, что это рай для жаждущего пищи желудка. Моя спутница тут же подхватила поднос, а затем двинулась вдоль шкафов раздачи, источающих умопомрачительные запахи. Хорошо, что разговоры и смех явившихся к обеду магов перекрыли урчание в моём животе. И всё же, я не могла не отметить, что ассортимент приготовленного был богаче, чем в академии. А для меня самой будет лучше, если начну себя контролировать прямо сейчас, потому что родители имеют отличный шанс меня не узнать при встрече. Только возьму вот это кусочек рыбки, салат, пасту тоже надо не забыть, какао с молоком, нежное безе, а заодно...

 — Леди Кэтрин, уважаю.

 Поднос я удержала. К счастью, ни на пол, ни на Вольфа он не попал.

 Оборотень подошёл так близко, что я чувствовала аромат, исходящий от него. Псиной он точно не пах, и это радовало.

 — Скажите, вы всегда будете меня преследовать?

 Я невольно взглянула на то, что выбирал этот молодой мужчина: мясо, рыба, снова мясо… Зверь как есть.

 — Нет. — Вольф приблизил ко мне лицо, чтобы слышала только я. — Просто захотелось сделать вам комплимент. Едите, как положено, не измываясь над собой. Сразу видно, аппетит хороший.

 — Спасибо, — быстро проговорила я и поспешила за Фло. Надеюсь, никто не заметил моих заалевших щёк.

 Вервольф меня удивил. Но хоть нюхать не полез, и то хорошо. Признаться, давно на меня так оборотни не реагировали. Или же дело в том, что я новенькая? Так есть первокурсницы, пусть с ними знакомятся. Интерес мужчин был приятен, но как-то иначе, с другой стороны.

И вот он настал, мой первый учебный день в УПМ. Ещё с вечера я достала кристалл, убедилась, что никто не пытался со мной связаться. С одной стороны, хорошо, не давала покоя ситуация с непонятно откуда взявшимся оборотнем, желающим жениться на мне. С другой, где-то там, глубоко в душе, я надеялась, что родители захотят узнать, как дела у дочери, и пожелать удачи. Но ничего нового не произошло, и с каким-то излишним рвением я засунула кристалл обратно. Ситуация стабильна, так что радуйся, Кэтти. Родители далеко, их потенциальные женихи тоже. Прелесть!

 — Хозяйка, может, захочет обои переклеить или полы перестелить? — поинтересовался присланный Мурзиком домовой. Я в этот момент стояла перед зеркалом и укладывала волосы. Мне уже двадцать шесть лет, но не хотелось выглядеть перед адептами какой-то замухрышкой или неухоженной девицей.

 — Полы? Меня и эти устраивают, — усмехнулась я. Хороший дядька мне достался, толковый. Сам не больше метра, волосы и бородка соломенные, на ногах мягкие тапочки. Ходит бесшумно, даже сквозь стены. Но главное, ему понравилось предложенное молоко (обычное, с местной кухни). И имя у него примечательное — Кондрат. В академии училось несколько человек из далёких стран. Так они иногда говорили про пострадавших некромантов «Кондрат шлёпнул». А потом смеялись. И ни в какую не хотели признаваться, в чём тут дело. Глядя на домового, я снова вспомнила эту фразу и опять ничего не поняла. Но подозреваю, этот экземпляр с некоторыми из адептов точно справится. Шлёпнет по чему попало и спокойно отправится полы перестилать.

 — Всё понял, хозяйка, — согласно кивнул мужичок и погладил бородку. — Поищу паутину. А вы ступайте, ни о чём не тревожьтесь. Всё сделаю.

 Какая паутина? По прибытии сама лично провела очистку комнаты и наложила заклятие. И было бы время, всё повторила. Ох, уж эта профессиональная привычка.

 — Спасибо, дядя Кондрат, — поблагодарила я и отправилась на занятия.

 Погода с утра хмурилась, накрапывал дождик. И, несмотря на это, настроение было просто отличным. Разве что волнение одолевало. Но это пройдёт. Главное, что я узнала из расписания, мне достались не первокурсники. Это означало испытание на прочность. Моё испытание!

****

— Тебе направо, аудитория с жёлтой дверью. Удачи! Встретимся за обедом, — предупредила Фло и направилась в противоположную сторону, звонко цокая каблучками.

Я улыбнулась уголками губ, демонстрируя спешащим мимо адептам уверенность. У желающих обучаться свои сложности, у меня свои. Правда, их много, но и я не с академической скамьи пришла.

Не сказать, что я задумалась, но едва не вздрогнула, когда услышала за спиной:

— Леди Кэтрин? — Знакомый голос прозвучал слишком близко, чтобы не расслышать или проигнорировать.

— Господин секретарь, — я обернулась. Признаться, ещё утром думала, что кто-то представит меня адептам. Время шло, но ни вызова, ни записки не получила. Поэтому решила идти сама. — Доброе утро. Вы уже на посту?

Манкину были приятны мои слова, хоть он не подал вида. Лишь значительно усмехнулся.

— Давайте договоримся, вы зовёте меня Алексом, а я сопровождаю вас в аудиторию для знакомства с учащимися.

— Я согласна. — Худосочный молодой человек был не лишён приятной наружности. И почему бы мне с ним не подружиться. Я ко всем настроена мирно, пока мне по ногам не ходят.

— Как вам у нас? — спросил Манкин и улыбнулся. Что-то многозначительное показалось мне в этом движении. Не пошлое, нет. Но точно особенное. — Первый день, он иногда столько впечатлений приносит.

— Да, действительно, — согласилась я, приветствуя проходящего мимо профессора-целителя, с которым вчера меня знакомила Фло. Вот любопытно, он специально не пользуется кремами от облысения или магия уже бессильна?

— А, вы о Вольфе? — припомнил Манкин. — Интересный адепт. Своевольный, но точно пойдёт далеко. Или кто-то ещё отличился?

— Нет, что вы. — Сдавать Мурзика я не стала. Кто знал, что завхоз окажется сладкоежкой. Надо к нему сегодня заглянуть, обещала ведь.

Мы приближались к приметной жёлтой двери, а на нас косились и смотрели адепты. Два светлых эльфа едва не свернули головы, когда мы с Алексом прошли мимо. Даже зелёный орк с высоты своего роста глянул на меня с таким сочувствием, что я едва не прониклась жалостью к себе. Девушки выглядели более миролюбиво, но оттого подозрительнее. Кто из них сейчас будет присутствовать на моём уроке, даже предполагать не берусь. Новый человек всегда интересен, и преподаватели не исключение. Только я не труслива и сбегать под родительское крыло не собиралась. Тем более в отеческом гнёздышке могут выдать замуж за оборотня, а это хуже, чем предстоящий урок. В академии у меня и боевики занимались на факультативе, что говорить о каких-то там адептах с факультета «Магического слова».

— Прошу, — сказал секретарь, пропуская меня вперёд.

Вдруг представила, что передо мной клетка с тиграми, в которую я должна зайти первой. Страшно? Только самую малость. И расправив плечи, шагнула в неизвестность. В этот момент я решила отбросить то, чем должна была заняться на первом ознакомительном уроке. Планы резко изменились! И если все тридцать адептов (согласно журналу) думали, что смогут рассмотреть меня в лупу, а при желании поджарить, то ошибались! Просто прочесть лекцию и для меня недостаточно. В особо сложные моменты всегда рождались неожиданные решения.

— Адепты, все в сборе? — спросил Алекс.

Я уловила его вопрошающий взгляд, направленный в сторону того самого крупного орка. Зелёный сидел на первом ряду напротив преподавательского стола. Я сразу представила, как буду смотреться на его фоне… Смешок пришлось подавить.

— Все. — Орк с поразительной ловкостью вылез из-за парты.

— Ну что же, хорошо. Адепты, вы с нетерпением ждали, когда редкие часы бытовой магии перейдут в полноценное знакомство. К счастью, нашёлся специалист… — Манкин перевёл взгляд на меня, кашлянул в руку. — Специалистка. Леди Кэтрин Лейн. Прошу любить и жаловать. Надеюсь, — снова пауза, и вся группа внемлет худосочному секретарю, — я не услышу на вас жалоб. Иначе помните, оправдываться по каждому случаю будете не здесь и не со мной. Ясно?

Откровенно говоря, я не ждала подобного запугивания с первого урока. И если бы сидела сейчас за партой, то наверняка обиделась. Возможно, Алекс знает что-то об особенности этой группы боевиков. Неужели такие же задиры, как и в академии? Эти выводы только укрепили моё решение на демонстрацию необычного применения привычных предметов.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — спешно добавила я, стараясь перевести всё в лёгкую шутку. Кто-то оценил, но большинство по-прежнему не скрывали любопытства. Так, пора выпроваживать Алекса. Иначе потом мне будет сложнее наладить с этой группой контакт.— Господин секретарь меня представил. А сейчас я хотела бы начать со знакомства с каждым из вас.

Голос как притяжение, внимание переключено на меня. Тридцать пар глаз с нескрываемым интересом следят за каждым моим движением. Секретарь направился к двери, но не ушёл. Нашёл себе место на заднем ряду. Глаз администрации бдит? Главное, не рассмеяться, иначе всё испорчу. Особенно когда пришедшие на занятия называют свои имена. И в доли секунды я осознала, что вот оно, настроение. Кураж пойман.

— Скажите мне, кто из вас хоть раз использовал бытовую магию не по назначению?

Тишина полная. Я в неё не поверила.

— Понимаю, неудобно рассказывать при товарищах. Тогда поступим иначе. Кто из вас интересовался великими магами, написавшими известные труды «Игла как оружие», «Сковорода и меч», «Кочерга в вашей оружейной»?

Ситуация повторилась. С той лишь разницей, что на лицах присутствующих появились улыбки. Чудесно. Предупреждение Алекса практически сглажено.

— Вижу, все читали, — я не удержалась от улыбки, расслышав смешки. Подозреваю, адепты и в глаза не видели этих книг. А кто заметил, то прошёл мимо. — Теперь прошу поднять руку, кто хоть раз держал в руках иглу.

Эльфийка, гном, человек, еще двое… Пятеро точно держали. Подозреваю, кто-то постеснялся. Но это уже мелочи.

— Кто решился подмести или помыть пол хотя бы ради любопытства, не прибегая к магии. Так как это делают тысячи наших сограждан.

Снова тишина. Ну да, ну да, не крестьяне. Что же, ситуация вполне понятная. Складывалось впечатление, что тема приятная, но для боевых магов это так, нечто вроде развлечения. Не спорю, на первом курсе и я так считала.

Я решила наглядно продемонстрировать агрессивную сторону, казалось бы, привычной бытовой магии. Достала раскладную папочку с «волшебными» кармашками, положила её на стол. А затем раскрыла её.

— Леди Кэтрин, разрешите поинтересоваться? — раздалось с заднего ряда. Я подняла голову, встретившись со взглядом зеленоглазого эльфа. Представитель остроухого народа был, можно сказать, опасен. Даже со своего расстояния я чувствовала, как от него тонкой струйкой льётся в мою сторону магия. Пытается прочесть? Не выйдет. Это на встречу с ректором я оплошала, но теперь усиливающий защиту кулон на мне. Среди магов быть невооружённой, это как встать босиком на ёжика.

— Слушаю вас.

— Чем конкретно мне может навредить ваша метла, чашка или супница? А также прочие предметы, к которым мы не питаем особой склонности.

Пожалуй, я ждала подобного вопроса. Оттого лишних дискуссий разводить не стала. Тряхнула кистью руки, видя, как практически сразу мои иглы пропороли тонкую кожу кармашка. Прищёлкнула пальцами… И в ту же секунду тончайший инструмент проткнул охранный щит эльфа. Лёгкое жужжание мгновенно насторожило адепта. Но было уже поздно. Иглы словно пригвоздили атласный рукав местного модника к парте.

— И заметьте, я не хотела вам навредить.

Удивление зелёных глаз было мне наградой.

Тут же раздались смешки и перешёптывания, кто-то предложил повторить исключительно ради истории. И только Манкин хлопнул в ладоши, а после поднялся, чтобы покинуть аудиторию. Когда за секретарём закрылась дверь, я снова повернулась к эльфу. Остроухий в этот момент безуспешно пытался выдернуть иглы.

— Они зачарованы, — подсказала я, глядя на потуги адепта. А щёлкнув пальцами, призвала иголочки на место. Золотые мои! Погуляли немножко и хватит.

Надеюсь, секретарь передаст ректору, что у нас всё хорошо.

— Иглы у вас совершенны, — подал голос оборотень, сидящий у окна (я не запомнила его имя и заглянула в журнал). Мадар. — А как насчёт реального оружия? Вы им владеете?

Молодой мужчина выглядел самоуверенно, но и я уже не та, что вошла в аудиторию несколько минут назад.

— Владею. В той степени, которая позволила мне стать преподавателем.

Я не хитрила и не красовалась. Эта данность. У адептов свои нормативы, но и у преподавателей свои. И пока меня не завалили расспросами, поспешила продолжить.

— Каждый из вас подразумевает, что бытовая магия предпочтительнее для женщин. Я не буду спорить с этим мнением. По большому счёту так и есть. Но посмотрите вокруг себя. Как часто вы, боевые маги, используете подручные средства? Та же супница, — я бросила хитрый взгляд в сторону небезызвестного мне эльфа, — будет бесподобно смотреться на голове неприятеля. А если она будет с содержимым, то и эффект будет совершенно потрясающий. Согласитесь?

Мои слова вызвали среди адептов вполне понятные усмешки. Но ведь это не может дольше продолжаться. А потому я перешла к следующей мысли: «Бытовая магия — это не панацея, а осознанная необходимость для каждого».

— Давайте будем справедливыми к обычной жизни в её различных проявлениях. Признаю, тем, кто охраняет важных лиц, не до домашних дел. А как быть простым леди, решившим посвятить себя семье? Каждый из вас (я взглянула на выскочку-оборотня, затем на раскрывшего рот орка) мечтает о детях и доме, в котором тебе всегда рады. Кто их спасёт, если защитные контуры вдруг откажут или будут выведены из строя? Кто защитит ваших любимых в тот момент, когда вы сами будете далеко?

Тишина стала просто оглушающей. А я не говорила чего-то необычного. Исключительно жизненные ситуации. Глубоко вздохнула, затем обвела взглядом следящих за каждым моим шагом юношей и девушек.

— Главное, помните, что защита в простом. Всё, что метёт, укладывает, стирает и отглаживает, кроме основного предназначения, может стать нашим спасением. Чтобы воспользоваться именно этим преимуществом перед врагом, вам нужно овладеть бытовой магией в совершенстве. И я буду рада вам в этом помочь. А сейчас прошу открыть тетради. Тема нашего урока: «Пыль и способы борьбы с ней».

Звонок прозвенел неожиданно. И что самое важное, никто не сорвался и не убежал. Наоборот, адепты делились впечатлением от услышанного, неторопливо собираясь. Я улыбнулась и сообщила, глядя на задумчивого орка:

— В Академии магии, помимо основного курса, я вела факультатив. Если кто-то заинтересуется, прошу подать списки в деканат. Я буду только рада.

Под смешки и разговоры адепты разошлись, а я отправилась исследовать, что за дверь красовалась справа от доски. Оказалось, небольшой кабинет, заставленный шкафами с книгами. А ещё на полочках выстроились наглядные пособия в виде столовых предметов и приборов. Вот и замечательно. Признаться, подобная мысль отдала радостью в сердце. Довольная, я развернулась, чтобы выйти из кабинета и приготовиться к занятиям со следующей группой, как вдруг откуда-то сверху раздался магически усиленный голос Манкина:

— Внимание! Всему педагогическому и вспомогательному составу собраться в кабинете ректора. Атака на источник. Внимание! Всему педагогическому и…

— Атака? — повторила я, уже ощутив, как браслет на руке то и дело сжимается. Подобного в академии не было. Но раз собраться нужно всем… Аудитория была ещё пуста, поэтому мне не пришлось общаться с другой группой. Быстрым шагом я направилась к Керту, пытаясь представить, о чём собственно речь.

По широким коридорам университета спешила не только я, но и другие преподаватели. Их лица выглядели скорее любопытными, чем озабоченными. Видимо, здешняя жизнь куда насыщеннее, чем виделось сначала.

— Ты тут? — Запыхавшаяся Фло попалась мне практически в приёмной. — Как первый урок? Все живы?

— Кажется. — Шутку я оценила и подмигнула.

— Так и подумала, что адепты начнут тебя испытывать. Выглядишь хорошо, значит, справилась.

Я промолчала, ведь добавить по большей части было нечего. Мы с эльфийкой обогнали какого-то седовласого профессора. Не знаю, кто он, разглядывать было неудобно. Потянуло убийственной магией. Я поёжилась.

— Почувствовала? — усмехнулась Фло, пропуская меня в кабинет Керта. Мы точно пришли не первыми, а потому не привлекли внимания к себе. Все были возбуждены, но ректор хранил молчание, кивком головы приветствуя входящих. Мне показалось, что на миг наши взгляды встретились, задержались… Но за нами подтянулись остальные, поэтому пришлось отвернуться.

Он ректор, а это всего лишь дань вежливости.

— Кто он?

— Один из старейших архивампиров. Сейчас сядет неподалёку от нас, рассмотришь. Лорд Драк предпочитает наблюдать за прекрасным. И если он тебе предложит полюбоваться его коллекцией, — Фло многозначительно двинула бровями, — можешь соглашаться. Не пожалеешь.

Странное ощущение возникло после этих слов эльфийки. И вроде бы все были заняты, да и сама причина сбора явно нерядовая. А создалось ощущение, что не одна травница ждала моего ответа. Снова поймала на себе взгляд Ингара. Подозрительность усилилась. А заодно появилась мысль, что Флорентина не зря это затеяла. Вот козявка остроухая! Возможно, я неправа, но ведь у оборотней чуткий слух, а они тоже есть среди преподавателей.

— У меня много дел, так что пока совершенно нет на это времени. Вижу, ты там уже была и оценила, — проговорила я, с удовлетворением замечая вытянувшееся лицо девицы.

— Кэтти, ты не так меня поняла, — мы присели на низкий диванчик в стороне от всех. — Драк… он другой, — неожиданно на бледном лице эльфийки проступил чуть заметный румянец. — Прости, если что-то сказала не то. Лорд, он иной, в отличие от своих собратьев.

— Прощаю, — я кивнула, удовлетворившись тем, что и эти слова эльфийки кто-нибудь, да услышал. Значит, дело обстоит иначе, а как именно, выясню позднее. Главное, никакого подтекста и грязных намёков. Неприятный осадок, образовавшийся после слов коллеги, практически растаял.

Разговаривать с Фло стало не о чем. Эльфийка то и дело украдкой бросала на меня задумчивые взгляды, а я с интересом рассматривала тех, кто заполнил ректорский кабинет. Признаю, народа оказалось больше, чем я предполагала. И как только все уместились, не понимаю. Расширение пространства?

— Итак, раз все собрались, — раздался голос ректора, — то, во-первых, мне хотелось бы поздравить вас с началом учебного года.

Я застыла, полагаясь на слух в этой многочисленной компании. Судя по лицам коллег, они тоже сосредоточились на словах Керта.

— Во-вторых, я очень рад, что учебная тревога показала хорошие результаты.

Учебная?! Откровенно говоря, это удивило, но не сильно.

— Наш источник по-прежнему надёжно защищён, как мы с профессором Драком убедились ещё сегодня утром.

Облегченные вздохи пронеслись по помещению. Я одна была не в курсе всего, но уже заинтересовалась. Фло не уйти от расспросов!

— В-третьих, хочу представить вам нового преподавателя факультета бытовой магии, леди Кэтрин Лейн.

Все, как по команде, повернули головы в мою сторону. В знак приветствия я слегка наклонила голову. Кто-то подмигнул, кто-то откровенно улыбался. Мурзик тоже поздоровался кивком головы. Негатива не заметила, что только порадовало меня. Почти сразу ощутила чужую магию, пытающуюся осторожно коснуться моей. Словно две кошки, трогающие друг друга лапками без коготков. Это были не единичные попытки, значит, все бросились изучать новенькую. Ну-ну, мешать не буду.

— И главная, четвёртая новость, ради которой, собственно, я вас тут собрал. — Керт заложил руки за спину, осмотрел всех присутствующих, — в ближайшее время нас посетит наследный принц.

Последнее вызвало лёгкий шепот среди собравшихся. Признаться, я тоже поддалась всеобщему настроению. Замерла, удивлённо уставившись на Ингара.

— Принц?— Повернулась к эльфийке.

— Да. Не думай, он не на нас любоваться примчится,— прошептала Фло, проясняя ситуацию. — К магическому источнику, расположенному где-то под замком. Раз в несколько месяцев императорская семья посещает его.

— Подзаряжается?

— Не знаю. Наверное, — Фло смешно сморщила свой длинноватый носик. — Подробности неизвестны, как и вид самого источника. — Зелёные глаза девушки мечтательно сверкнули.

Мне тоже стало любопытно. Я уже представила озеро с искрящимся над ним туманом. Честно говоря, настоящие сильные источники, рождённые самой природой, — большая редкость. И лично мне ещё ни разу не удавалось на них взглянуть. Возможно, в мире где-то и существует свободный доступ к такому чуду, у нас нет. Предполагаю, это очень красиво.

— То есть ты там не была?

— Там никто не был. Кроме нашего дражайшего ректора и, скорее всего, ещё нескольких магистров. — Эльфийка тяжело вздохнула.

— А сейчас, если у вас нет больше вопросов, прошу вернуться на свои рабочие места. Глав факультетов жду к себе на совещание в три часа. Леди Кэтрин, ваш непосредственный начальник, глава факультета магистр Легран сейчас отсутствует, поэтому прошу, задержитесь. Это ненадолго.

Глядя, как все торопливо покидают ректорский кабинет, у меня мелькнула мысль, что народ рад освобождению. Но это шутка. Дело в занятиях и, вообще, сегодня первый учебный день, а планов у каждого много.

— Увидимся за обедом, — произнесла Флорентина и поспешила прочь из кабинета.
Мне показалось, что она старается догнать архивампира. Увенчалась ли успехом её затея, увидеть не удалось. Входная дверь в кабинет ректора закрылась, отсекая меня и стоявшего у своего рабочего стола мужчину ото всех.