Эхо изгнаний

Росинка в нетерпении пнула белой лапкой сухую травинку. Она ждала своего друга, Папоротника. Они договорились встретиться на окраине города возле одной плакучей ивы, которая сильно отличалась от остальных своими размерами. Но сейчас огромное дерево было тусклым и сухим. Зима давно превратила пышные ветви в ничем непримечательные, покрытые инеем, прутья

Кошка поёжилась от холода. Короткая тёмная шёрстка не спасала её от пробирающего до костей редкого, но ледяного ветерка. Она осмотрелась по сторонам, в надежде увидеть друга. Но серого кота не было среди стен домов.

«Может, он забыл про наше дело? — думала она. — Раньше нам не приходилось идти на такие задания»

В последнее время обстановка в городе оставляла желать лучшего. Коты здесь жили, разбившись на небольшие группки: территория Рассветных котов лежала с той стороны города, где вставало солнце; Вечерние жили там, где оно садилось; Парковые находились в главном парке, переходящим в лес, а лагерь Дворовых располагался где-то среди многоэтажных домов. Сами же Дворовые жили немного иначе, чем другие группы: они часто ходили по одиночке и не всегда возвращались ночевать в свой лагерь. Эти коты любили долго и бесцельно разгуливать по улицам. Остальные считали это странным.

Главной и самой большой группой являлись Солнечные. Их территория находилась в самом сердце города и граничила с каждой из земель других групп. В центре их территории находились Стены Сбора — огромный заброшенный дом, где в случае чего собирались на собрания представители всех групп города.

Недавно, на одном из таких Собраний лидеры кошачьих групп приняли решение ежедневно патрулировать свои территории — и неспроста.

За последние дни несколько из групп настигло несчастье — кто-то убивает врачевателей. Без лекарей оказались Дворовые и Солнечные, а на Рассветных осталась лишь молодая ученица врачевателя — Зарянка. Пёстрая желтоглазая кошечка потеряла своего наставника, Степного Тумана, прежде чем успела получить «двойное имя», как это полагалось у учеников лекарей по окончанию обучения.

Наконец среди кустов мелькнула тень, и на полянку выскользнул Папоротник.

— Привет! — дружелюбно поздоровался кот.

— Что-то ты не торопился, — вместо приветствия проворчала Росинка, вытягивая замёрзшие лапы, — Пошли уже.

Росинка посеменила по знакомым ей каменным тропинкам. Она слышала шаги друга позади и не оборачивалась. Кошка всё ещё была раздражена его опозданием.

«Если бы он пришёл вовремя, мы оба были бы уже дома, в тепле и уюте, вместо того чтобы морозить лапы»

Дойдя до одной из широких улиц, которая являлась границей с территорией Парковых, коты свернули в сторону и пошли вдоль неё.

Как и ожидала Росинка, всё оставалось тихо и спокойно. Солнце уже садилось, так что даже люди стали потихоньку прятаться в свои дома, опустошая тротуары.

По другую сторону дороги возвышались дубы и осины, а под ними аккуратно подстриженные голые кусты. То тут, то там, под лапами попадались сухие листья, которые рассыпались на мелкие легчайшие кусочки при прикосновении.

Внимание Росинки привлекло движение на территории Парковых. Какой-то сероватый кот крался среди травы. Кошка не смогла его узнать, как ни всматривалась. В душе у неё зародилось подозрение.

«Почему это он крадётся? Может, он не местный?»

Нередко доводилось замечать одиночных котов-мимоходов, что проходили через город по территориям кошачьих групп, но не состояли ни в одной из них. Такие коты обычно не возвращаются.

— Подожди меня здесь, — тихо мяукнула Росинка, обернувшись к Папоротнику. Тот недоуменно взглянул на неё, но не стал спорить и присел у дерева.

Она хотела остаться незамеченной, а Папоротник, как ей довелось знать, был громким и неуклюжим.

Посмотрев по сторонам, и убедившись, что опасности нет, она прыжками перелетела через дорогу. Прижавшись к земле, кошка поползла под кустами, высматривая впереди незнакомца. Она была рада, что её тёмно-серая с полосками шкурка делала её почти невидимой среди высохшей к концу осени травы.

Стараясь держать дистанцию, Росинка ступала так легко и тихо, как только могла, и с удовлетворением заметила, что идёт почти бесшумно.

Осмелившись немного ускориться, она удивлённо поморщила носик. От кота впереди исходил резкий запах мяты, как будто он хорошенько в ней извалялся.

Она еле успела затормозить, когда кот впереди остановился и припал к земле.

В следующий миг воздух прорезал кошачий вопль, который быстро оборвался.

Позабыв обо всём, Росинка вылетела из кустов туда, откуда послышался крик.

Прямо под её лапами каменный пол резко уходил вниз на много кошачьих хвостов. Незнакомого кота и след простыл.

«Он упал?»

Сквозь бешеный стук крови в ушах, Росинка осторожно приблизилась к краю и посмотрела вниз.

На плоских камнях у искусственного ручейка лежало помятое рыжее тельце.

Росинка присела, в ужасе вытаращив глаза. Она узнала эту кошку. Это была врачевательница Парковых котов — Древесная Искра. И сейчас она мертва.

«Что произошло? Тот кот столкнул ее?»

На дрожащих от увиденного лапах Росинка попятилась назад в сторону в кустов. Она приготовилась бежать обратно, но развернувшись столкнулась со смутно знакомым зеленоглазым котом с бежево-рыжей шерстью.

Кот замахнулся и провёл когтями ей по морде.

Росинка испуганно вскрикнула и отскочила к краю.

— Ты столкнула её! — взревел Парковый. — Убийца!

Росинка в страхе сжалась в комочек, осознав в каком безвыходном положении оказалась.

— Я никого не толкала! — дрожащим голосом воскликнула она. — Я услышала крик и прибежала сюда!

— Тогда что ты делала на территории Парковых? Не верю, что ты случайно оказалась так далёко от границы!

— Я увидела странного кота на вашей стороне, — в отчаянии взглянула на него кошка. — Он крался и почему-то пах мятой! Вы чувствуете? Даже тут этот запах остался!

Она выгнула спину. Теперь же, когда испуг прошёл, кошка разгневалась.

«С какой это стати он обвиняет меня в том, чего я не делала?!»

Но немного подумав, она силой воли пригладила шерсть. Сейчас она находилась между разъярённым котом и обрывом, поэтому стоило действовать осторожно.

Росинка бросила взгляд туда, где зашуршали ветви, в надежде, что сейчас выйдет Папоротник и подтвердит её слова. Но вышли двое Парковых — полосатый кот и белая кошка, которую, как вспомнила Росинка, звали Снежинкой.

— Дубравник? Что тут происходит? — потребовала Снежинка, переведя взгляд с Росинки на Дубравника.

— Эта кошка — и есть убийца врачевателей! Она только что столкнула Древесную Искру! — его голос опустился до рычания. — Нужно отправить её туда же, и дело с концом.

Сердце Росинки пропустило удар.

— Я никого не толкала! Я случайно здесь оказалась, меня тут не должно было быть! — в отчаянии взвыла она. Росинка забегала взглядом по траве, думая, как можно сбежать.

— Не пытайся выкрутиться. Здесь другим котом и не пахнет!

— Я соболезную твоей утрате, Дубравник, — выйдя из оцепенения, мяукнул полосатый кот. — Но мне кажется, лучше отдать её Собранию. Пусть там решат, что с ней делать.

Росинка ещё сильнее сжалась в комочек, осознав, как ей не повезло.

«Судя по всему погибшая Древесная Искра ещё и родня этому Дубравнику»

— Я ничего не делала, — не поднимая глаз, прошептала она, потеряв всякую надежду, что ей поверят. Теперь же она жалела, что попросила Папоротника подождать её на территории Рассветных.

«Если бы тот кот услышал, что за ним следят, то, может, не стал бы толкать Древесную Искру»

Полосатый кот сбегал в лагерь Парковых за помощью и пришедшие коты в печальном молчании понесли куда-то тело Древесной Искры.

Росинка грустно наблюдала за ними, пока те не скрылись из виду.

На парк уже опустилась ночь, а звёзды и луну закрыли плотные тучи. Было так темно, что кошка едва ли могла видеть свои лапы.

«Похоже, скоро снег пойдёт»

Она уныло поплелась за Снежинкой, окружённая с двух сторон двумя Парковыми.

«Я теперь, получается, пленница? Но за что? За то, что оказалась в неподходящем месте в неподходящее время?»

Росинка впала в ещё большее отчаяние. Папоротник даже не узнает, что с ней произошло и вскоре закончит патрулирование самостоятельно. А её теперь будут судить лидеры всех групп на Собрании, как подозреваемую в убийствах врачевателей.

«Поверит ли мне кто-нибудь? — сокрушалась она. — А что, если нет?».

Дубравник шагал между деревьями парка в сторону своего лагеря. Прошёл день с тех пор, как убили его сестру — Древесную Искру.

Горе и чувство вины не отпускали его.

«Если бы я оказался там немного раньше... Успел бы я её спасти?»

Кот вновь почувствовал вспышку ненависти, вспомнив, что убийца его сестры сейчас находится в лагере у Парковых.

Он надеялся, что на Собрании всех групп её накажут по заслугам. И всё же он никак не мог взять в толк, зачем кому-то, тем более юной Рассветной кошке убивать врачевателей. В голову приходила лишь одна догадка.

«Лишившись врачевателей, группы погибнут или разбредутся по свету. Значит, она зачем-то хотела уничтожить городские порядки групп. И самих котов»

Он пробовал допросить убийцу, представившуюся Росинкой. Но та неизменно твердила, что никого не убивала.

Дубравник и сейчас ощущал тихую ярость, подкармливаемую болью утраты. Будь его воля, он самостоятельно расправился бы с виновницей в смерти его сестры.

Он встряхнул головой. Как бы он ни злился, ни ненавидел, окончательное решение примет лидер котов Солнечной группы — Горихвост. Пламенно-рыжий лидер славился огромным миролюбием и снисходительностью по отношению к проступкам и преступлениям котов. Что вызывало сомнения насчёт того, что он примет подходящие меры.

«Но сейчас речь идёт о покушении на уничтожение всех групп. Разве он сможет пойти против всех, если коты будут требовать более жесткое наказание?»

Дубравник несколько раз ловил себя на том, что стыдится того, что желает кому-то смерти. Пусть даже кошке, совершившей страшные преступления.

«Возможно, Росинку не так волновали жизни лекарей из других групп. Но как можно было сотворить такое с котом из своей родной группы?»

Он знал, что врачевателя Рассветных котов — Степного Тумана так же убили, оставив на всю группу молодую ученицу, Зарянку.

«Малышке либо очень повезло, либо страшно не повезло» — мрачно думал кот. Она осталась жива в отличии от бедного ученика лекаря Солнечных - Светлячка, который умер в тот же день, что и его наставник. Но теперь ей придётся нести ответственность за здоовье всех Рассветных.

Добравшись до плотного сплетения ветвей низкорослых кустов, Дубравник протиснулся в щель под ними. Лагерь Парковых представлял собой небольшую полянку, защищённую от холодов и дождей деревьями и кустами. Поляна была довольно пустынной, несмотря на сооружённые из лесных материалов палатки, но пригодна для проживания котов. Это единственное место в парке, где полоса деревьев была достаточно широкой и совсем рядом переходила в лес. Люди не проявляли интерес к глубинам рощи, в сердце которой и расположились Парковые.

Войдя в лагерь, он невольно бросил взгляд туда, где за ежевичными плетями пленили Росинку. Сейчас вход под куст охранял его брат — Яблочник. Светло-серый кот всегда был бодрым и уверенным в себе. Но сейчас же он выглядел несчастным и не поднимал глаз. Горе по Древесной Искре несомненно постигло и его.

— Ты как? — тихо спросил Дубравник у брата, присаживаясь перед ним.

Яблочник вскинул голову, словно только заметил его присутствие и некоторое время непонимающе смотрел на него затуманенными зеленоватыми глазами.

— Порядок, — наконец мяукнул он с напускной бодростью в голосе.

— Так странно, что Древесной Искры больше нет, — горестно вздохнул Дубравник.

— Не менее странно охранять её убийцу, — фыркнул Яблочник. Казалось бы, сейчас он горевал гораздо меньше, чем оно выглядело. Его будто тревожило что-то иное.

«Он всегда был другим... Странным. Но навсегда мой брат и лучший друг»

— Пора выдвигаться к Стенам Сбора! — послышался властный голос их лидера — Ясноглазки. Небольшая чёрно-белая кошка просеменила мимо братьев и протиснулась под ежевичные плети. Следом за ней, настороженно осматривая котов, вышла Росинка.

Дубравник поспешно отвернулся. Ему было противно всё, что произошло день назад. Он не хотел верить в то, что его сестра стала ничем.

«Я должен верить, что её душа живёт в звёздах»

Коты групп считали, что их умершие товарищи превращаются в звёздочку и следят за ними с небес. Никаких существенных доказательств того не было, но врачеватели утверждают, что во снах видят давно умерших котов. Городские же уважали лекарей и их мнения.

Группа шла по свежевыпавшему снегу, тонким ковром устилавшим все поверхности. Перейдя границу, Парковые вереницей прошествовали по территории Солнечных. Зайдя в её самую глубь, они вошли в огромный заброшенный дом, лишённый крыши.

Дубравник уже много раз был в Стенах Сбора, и ему было привычно наблюдать, как коты других групп заходят в «зал», а их лидеры поднимаются на этаж выше и садятся там, где пол обрывался, а снизу открывался обзор на рассевшихся полукругом котов.

Он не мог не заметить, как некоторые Рассветные бросают удивлённые взгляды в сторону сидящей между Парковыми Росинки. Вскоре собравшиеся стали оживлённо перешёптываться.

— Начнём Собрание! — призвал котов к тишине Сухоцвет, лидер Рассветных. — И не будем тянуть с приветствиями, перейдём сразу к делу. Что наша Рассветная кошка, пропавшая позавчера, делает среди Парковых? — он прожёг требовательным взглядом Ясноглазку. Но лидер Парковых невозмутимо встретилась с ним глазами и заговорила:

— Полагаю, вы все будете потрясены услышанным. Наша врачевательница, Древесная Искра, была убита позавчера вечером.

Послышались вздохи недовольства и ужаса, а следом и неразборчивые возгласы собравшихся котов. Но чёрная с белым кошка ещё не закончила.

— Поймана и убийца врачевателей. Я думаю, вы уже догадались о ком я говорю, — она бросила взгляд на Росинку. К удивлению Дубравника, тёмно-серая с белым кошка смотрела на лидеров горящими от возмущения глазами, молчаливо не соглашаясь с услышанным.

— О том, что произошло вам расскажет в подробностях Дубравник.

Дубравник встал и прочистил горло. Он был готов рассказывать, так как предусмотрительная Ясноглазка предупредила его о том, что ему придётся говорить на Собрании. Стараясь прогнать тень зародившейся неуверенности в себе, он рассказал котам о том, как вместе с другом, сестрой и её подругой охотился в лесу, когда они ненадолго разделились, а затем послышался крик и на месте преступления застали Росинку.

Все слушали, вытаращив глаза. Больше всего поражёнными выглядели Рассветные — они то и дело с недоверием косились в его сторону.

— Я никого не убивала! — взвыла Росинка по окончанию его рассказа. — Позвольте мне рассказать, что случилось! Пожалуйста!

После недолгих переговоров лидер Солнечных повернулся к обвиняемой и взмахом хвоста приказал ей говорить.

Росинка принялась рассказывать о том, как заметила странного кота и проследила за ним, а затем, когда вышла на место преступления, «преступника» и след простыл. Кошка безостановочно переводила глаза с одного кота на другого.

Дубравник не верил этой версии. Уж больно безумно она звучала.

«Если бы там был другой кот, мы бы его учуяли. И сомневаюсь, что было бы разумно идти шпионить за незнакомцем на чужую территорию»

Судя по выражениям мордочек собравшихся, многие разделяли его мысли. Но были и те, кто смотрел на Росинку скорее испуганно, чем враждебно. В особенности Рассветные.

Росинка замолчала, а лидеры, сблизив головы, принялись что-то обсуждать.

Зал взорвался криками.

— Убийца!

— Как так можно!

— Предательница!

Только Рассветные кричали что-то в защиту кошки, но их голоса тонули в общем шуме.

Дубравник молчал, уставившись в пол. Он предпочитал не высказывать свои обвинения вслух. Слишком много боли было бы в том, что он мог сказать. Сильнее всего его огорчало, что котов больше волновало то, как накажут Росинку, а не то, что из жизни ушла очередная врачевательница и славная кошка.

— Тишина! — зычно крикнул Горихвост, обводя котов глазами тёмно-синими глазами.

Крики перешли на перешёптывание, а потом коты и вовсе затихли.

Взгляд Солнечного лидера остановился на Росинке. От её былой уверенности не осталось и следа — жёлтые глаза кошечки в страхе смотрели наверх.

«Поняла наконец, что не избежишь наказания. А так тебе и надо»

— Мы приняли решение, — объявил Горихвост, и его взгляд остановился на Росинке. — Ты ещё очень юна. Было бы неправильно применять соответствующее наказание без доказательств твоих преступлений.

Дубравник взбешённо вскочил.

«Что значит без доказательств? Неужели вы хотите сказать, что я соврал?»

Сидящий рядом с ним друг, Ворон, успокаивающе положил чёрный хвост ему на плечо. Кот снова сел, с разочарованием переводя взгляд с Горихвоста на Росинку.

«Они ни во что не ставят смерть Древесной Искры» — в отчаянии думал он.

— Поэтому, я изгоняю тебя из города. Отныне, любой, кто заметит тебя на территории кошачьих групп, будет в праве принять меры.

«Какие меры? Снова созвать Собрание?»

Ему не нравилось, как туманно обращались к Собранию лидеры, стараясь не говорить ни о чём плохом напрямую, словно общались со сборищем котят. Но в глубине души он понимал, что так правильнее. Лидеры должны оставаться непреклонны перед эмоциями и мыслить справедливо. Они не должны допускать лишней жестокости в своих решениях.

«Вполне нормально, что они предположили её невиновность, — признался себе кот, — не очень-то она на убийцу похожа, на самом деле»

Дубравник покачал головой.

«Она может притворяться!»

Протестующие крики эхом отражались от стен. Кто-то напрямую требовал смерти убийцы.

— Уходи прямо сейчас, — холодно приказал Горихвост, явно не желая медлить. — Пропустите её.

Росинка протиснулась в открывшийся между разгневанными котами проход, прижав уши и опустив хвост. Она резко обернулась и пристально посмотрела на Дубравника. Он поднял дыбом шерсть.

— Я найду настоящего убийцу и докажу вам всем, что вы ошибаетесь! — хлестнула себя хвостом кошка. Она говорила, обращаясь ко всем, но не сводя взгляда с Дубравника. — Это я вам обещаю.

Она развернулась и скрылась в выходе из дома. Собравшиеся в мрачном молчании смотрели ей вслед.

Ночная Сирень с наслаждением вытянула спину. Весь день она провела в лагере. С тех пор, как изгнали Рассветную кошку, которая, если верить на слово Парковому, убивала врачевателей, лидер Вечерних — Дымовзор стал требовать от неё ещё большей осторожности. Ночная Сирень осталась последним взрослым врачевателем на все пять групп и была завалена работой: помимо вечно калечившихся Вечерних к ним стали часто приходить коты из других групп по вопросам простуд, ран или даже проблемных заноз. Сейчас ей очень хотелось прогуляться, а заодно и поискать лечебные травы, которые, возможно, сохранились несмотря на снег, который шёл четыре дня, не прекращаясь.

И сейчас, выйдя из-под крыши, она взглянула на темнеющее небо. На нос ей опустилась большая снежинка. Кошка чихнула, встряхнув головой, и посеменила по улицам в сторону рощицы за городом.

Лапы быстро онемели от холода и часто разъезжались на скользкой поверхности под снегом. Когда она перешагнула через высокий бордюр и пошла по крайней тропинке, ей открылся вид на ночной город.

Большие и маленькие, широкие и узкие дома мерцали многочисленными жёлтыми звездочками сквозь пелену снегопада.

Она вспомнила свою юность.

Когда в первый раз кошечка оказалась здесь, голова у неё закружилась от сияния. Она всю жизнь не переставала восхищаться видом с этого места и часто сюда наведывалась.

Ночная Сирень присела на краю крыши гаража, завороженная этим зрелищем. Её серебристая с чёрными завитками шкурка была уже полностью припорошена снегом, но длинная шерсть хорошо защищала от холода. Глядя на множество домов и улиц, она прикинула границы территорий разных групп, но видимость была плохой. Да и узнать местность сверху было довольно сложно.

Ночная Сирень с неожиданным страхом взглянула вниз.

Высота небольшая, ещё и снег. Она вспомнила, что большинство убитых врачевателей нашли у подножий высоких зданий или построек, что означало — их столкнули.

Здесь же высота была смешной. Но не на шутку напуганная своими мыслями Ночная Сирень поспешила отойти от края. Ей вдруг стало дурно, и кошка пожалела, что отказалась от сопровождения, которое ей предлагал её отец, Безух.

Как-никак, она была врачевательницей, и её насторожило плохое предчувствие.

Она оглядывалась по сторонам, ища источник ощущаемой опасности. Но вокруг было спокойно. Лишь снег безмятежными хлопьями ниспадал с тёмно-серых небес.

Решив закончить на этом свою прогулку, врачевательница ни с чем пошла в сторону лагеря, намеренно держась подальше от обрывов и крыш. Напряжение нарастало, и кошка невольно начала ускорять шаг, нервно оглядываясь по сторонам.

В подтверждение её опасений где-то позади послышался громкий хруст снега.

Она быстро развернулась и, опасливо глядя по сторонам, в страхе попятилась.

Что-то сильно ударило ей в бок, и кошка с глухим стуком ударилась о кирпичную стену. Оглушенная и до смерти напуганная, она начала судорожно глотать ртом воздух, пытаясь подняться.

Сильно пахло мятой.

Словно во сне над ней нависла чёрная тень, и тяжёлая лапа опустилась ей на горло.

Всё происходило слишком быстро. Прежде чем Ночная Сирень успела распрощаться с жизнью, воздух прорезал оглушительный вой, и что-то столкнуло с неё неизвестного кота.

Тяжело дыша, кошка поднялась. По снегу, сцепившись в плотный клубок, визжа и шипя, катались в драке два кошачьих силуэта. Врачевательница ещё не пришла в себя, чтобы понять, кто из них на неё напал, поэтому она просто отошла.

Клочья шерсти взлетели в воздух и стали опадать наравне со снегом. Смутно знакомый запах кошки смешивался с приторным ароматом сока мяты.

Наконец дерущиеся коты отпрыгнули друг от друга и один из них поспешил скрыться меж домов.

— Стоять! — раздался громкий тонкий вой, и силуэт поменьше, который, как поняла Ночная Сирень, являлся кошкой, помчался следом за другим.

Получив лапами по носу, неизвестная кошка откатилась назад, в то время, как кот с запахом мяты исчез из виду.

— Он сбежал, — прорычала кошка, выходя из тени под свет фонаря.

Ночная Сирень напряглась, узнав Рассветную изгнанницу, объявленную виновницей в смертях врачевателей.

«Как её там... Капелька? Аа, нет! Росинка!»

Принюхавшись, Ночная Сирень с удивлением поняла, что мятой пахло не от Росинки.

«Значит, нападавший на меня был другим котом. А Росинка...»

— Ты спасла меня! — воскликнула врачевательница, благодарно наклонив голову.

Запыхавшаяся Росинка подняла на неё глаза.

— Ещё не совсем. Он может вернуться.

— Но ты говорила правду, — промяукала Ночная Сирень, с невольной жалостью к кошке.

«Её обвинили в убийствах и изгнали, но она ни в чём не виновата»

Врачевательница старалась не думать о том, как несправедливо бы вышло, если Собрание всё-таки приняли б решение убить обвиняемую.

— Нужно всем рассказать, — вслух размышляла она, по дороге в сторону дома. Росинка вызвалась её проводить, но Ночная Сирень не была уверена, что это обернётся чем-то хорошим для самой изгнанницы, если они как можно скорее не расскажут о происшествии остальным.

— Нет! — остановилась Росинка, растерянно моргая.

Она тоже остановилась в недоумении поглядев на свою спасительницу.

«Почему «нет»»?

— Понимаешь, — медленно начала Росинка, — настоящий убийца ещё не пойман. Ты жива, но победу праздновать ещё рано.

— Но почему ты не хочешь рассказать об этом остальным? — всё ещё ничего не понимая, спросила она у маленькой кошки.— Разве ты не считаешь несправедливыми те обвинения, что на тебя наложили?

— Считаю, — тяжело вздохнула Росинка. — Но если мы им расскажем, то всё вернётся в то же положение, с которого всё началось. Никто не будет знать, кто убийца.

— Но что ты собираешься делать?

— Я шпионила за тобой и Зарянкой, — призналась она, неловко рыхля лапкой снег. — И продолжу шпионить. Возможно, мне удастся выследить того «мятного» кота и узнать его, а дальше всё проще.

— И ты рассчитываешь справиться в одиночку? — многозначительно посмотрела на кошечку Ночная Сирень. — Ты посмотри. Я тебя старше, и меня только что чуть не убили.

Она подняла хвост, прося не перебивать, увидев, что Росинка уже приготовилась возразить.

— Тебе нужна помощь.

— Возможно, — после недолгого молчания согласилась изгнанница. — Но сомневаюсь, что есть кто-то, кто смог бы помочь в этом деле.

Ночная Сирень задумалось.

— Может, твои братья или сёстры... Кто-то из родни...

— У меня нет родни, — перебила её Росинка. — Есть друг. Но он здесь не помощник.

Ночная Сирень задумчиво нахмурилась. В голову ей пришла идея.

— Что насчёт Дубравника?

Она знала этого доброго зеленоглазого кота и, несмотря на принадлежность к разным группам, они хорошо общались, когда пересекались на Собраниях или на границе.

Росинка скептически покосилась на неё.

— Нет уж, спасибо. Этот вояка только и мечтает мне отомстить.

— Но мне-то он поверит! — горячо заверила её Ночная Сирень. — Его сестру убили. Думаешь, он не захочет выяснить, кто это сделал?

— Ладно, — неуверенно промямлила Росинка, которая всё ещё казалась не до конца убеждённой. — Как ты предлагаешь до него добраться?

— Мы пойдём на их территорию, — начала рассказывать свой созревавший план врачевательница. — Я зайду в лагерь и попрошу Дубравника выйти поговорить, как друзья. А ты подождёшь меня снаружи.

Изгнанница кивнула. Её жёлтые глаза странно блестели при свете фонаря.

«Она боится?»

Они направились туда, где почти не было горящих фонарей. Впереди виднелись деревья, что находились на окраине Парковых земель.

— Эй, — шутливо пихнула её Росинка. — Если он меня убьёт прежде, чем мы ему всё расскажем, вам самим придётся искать настоящего убийцу.

Стояла уже глубокая ночь, когда кошки добрались до лагеря Парковых. Всю дорогу они хранили молчание. Теперь же Ночная Сирень беспокоилась.

«Было глупо самой выходить прогуляться в такое время. А если бы Росинка тогда не оказалась там? Где сейчас была бы я?»

Изгнанница осталась ждать её снаружи, спрятавшись в кустах.

Ночная Сирень протиснулась во вход лагеря Парковых, собрав все колючки на свою длинную шерсть.

«Лагерь Вечерних мне определённо нравится больше, — усмехнулась про себя она. — Доски и коробки не застревают в шкуре»

— Доброй погоды, — спокойно поздоровалась она с охранявшим входом Боровиком. Тот удивлённо моргнул.

— Ночная Сирень? Что привело тебя сюда посреди ночи? Да ещё и в такую погоду?

— Я бы хотела кое-что обсудить с Дубравником, — вежливо ответила она. — Если ты не возражаешь.

— Я приведу его, — мяукнул Боровик, с любопытством поглядев на неё. Но, видимо, из уважения к врачевателям кот не решался задавать вопросы о том, что такое важное ей могло понадобиться обсудить в это время с Парковым котом.

Серебристый кот скрылся в кустах.

Через несколько мгновений оттуда же показалась заспанная мордочка Дубравника, а за ним и Боровика.

— Что стряслось? — сонно заморгал палевый кот, чья шерсть в темноте казалось серой.

— Нужно поговорить, — приветственно взмахнула хвостом Ночная Сирень. — Давай выйдем.

Они вышли в подлесок парка, и кошка повела кота туда, где ждала их Росинка.

— Послушай, — прокашлявшись, начала она, обращаясь к Дубравнику. — Ты будешь удивлён, но прошу не выпускать когти, пока не выслушаешь нас.

— Нас? — непонимающе спросил кот. — С тобой кто-то ещё?

Она кивнула.

— Тебе нужно кое-что знать.

Росинка насторожила уши, услышав приближающиеся голоса. Несколько мгновений спустя меж ветвей куста просунулась серебристая с чёрными полосками мордочка Ночной Сирени, а следом и палевая Дубравника.

Завидев Росинку, кот мгновенно ощетинился.

— Ты! Что ты тут забыла?!

— Поговорить надо, — буркнула она, с опаской покосившись на Паркового.

— Горихвост ясно сказал тебе не появляться в городе, — прорычал Дубравник.

Росинка бросила многозначительный взгляд на Ночную Сирень. Та лишь еле заметно покачала головой.

— Мы нашли настоящего убийцу врачевателей. Росинка никого не убивала.

Некоторое время Дубравник, выпучив свои и без того большие глаза, смотрел на Ночную Сирень.

— Ладно, я вас выслушаю, — нехотя мяукнул тот, усаживаясь.

Кошки вместе рассказали о том, что произошло, поочерёдно беря на себя слово.

— Ты уверена, что не ошиблась насчёт запахов, и на тебя напал именно «мятный» кот? — с сомнением спросил у Ночной Сирени Дубравник, когда они закончили рассказ.

— Уж простой кошачий запах от запаха с мятой я отличить могу, — не зло хмыкнула врачевательница.

В воздухе уже появилась характерная для предрассветного времени прохлада, а звёзды потихоньку начали меркнуть в светлеющем, затянутом снежными тучами, небе.

Дубравник продолжал переводить неуверенный взгляд с одной кошки на другую. Было уже довольно светло, и Росинка начала беспокоиться о том, чтобы их не заметили другие Парковые.

«Интересно, когда они выходят в обход территории?»

— Но это секретно, — нарушила молчание Росинка.

— Секретно? Чего тогда вы от меня хотите? — без прежней враждебности поинтересовался кот.

— Союза, — прямо ответила изгнанница. — Нам нужно узнать, кто настоящий убийца.

— Я помогу вам, — вздохнул Парковый. — У вас уже есть план?

Росинка поморщилась.

«Как я могла об этом не подумать?»

— Нету, — переглянувшись с Росинкой, признала Ночная Сирень. — У кого-нибудь есть что-то на уме?

Все отрицательно покачали головой.

— Тогда я продолжу присматривать за тобой и Зарянкой, — мяукнула Росинка, обращаясь к Ночной Сирени.

— А если тебя поймают? — Дубравник вопросительно взглянул на неё. Судя по всему, он поверил в её невиновность.

— Выкручусь, — отмахнулась изгнанница. Она старалась не показывать того, как на самом деле её напугали эти слова.

«Если меня поймают, как шпионку, придётся им всё рассказать. Если, конечно, мне дадут возможность на слово»

Она с тревогой посмотрела на светлеющее небо, видневшееся наверху сквозь голые, покрытые снегом, ветки куста.

— Мне пора уходить.

— Я провожу Ночную Сирень к её лагерю, — вызвался Дубравник. Врачевательнице было особенно опасно ходить без сопровождения теперь, когда её уже попытались убить.

Росинка направилась к щели под кустом, но ненадолго обернулась.

— Ты обещаешь, что никому не расскажешь? — спросила она у Дубравника, чувствуя себя неловко от того, что этот кот решил им помочь. Она ожидала чего угодно, но не хорошего исхода этих переговоров.

— Обещаю, — сказал палевый кот, немного удивлённый её смущением.

Прикинув самый быстрый маршрут к лесу, располагавшемуся за городом, кошка покралась в сторону от лагеря Парковых.

Солнце где-то за тучами уже встало, и было небезопасно задерживаться в городе, когда коты уже должны выходить из лагерей, чтобы добыть еду или обойти свои земли.

Сама Росинка собиралась на время обустроиться в лесочке за территорией Рассветных. Это находилось на противоположной стороне города, поэтому кошка решила обойти кругом.

Ей очень хотелось есть и спать. Понадеявшись, что с Зарянкой ничего не случится за некоторое время, она решила поохотиться и вздремнуть в ближайшем безопасном месте.

Добраться до леса ей удалось без лишних приключений.

Она приметила небольшую ложбинку между корней дуба и отправилась на поиски хоть какой-то добычи. Ей долго не везло. Только к полудню, перекусив одним тощим воробушком, она вернулась по своим следам к дубу.

Снег перестал идти и отпечатки лап были отчётливыми. Росинка поставила лапу в один из них и резко отдёрнула её назад.

Что-то не так.

Она снова поставила белую лапку в отпечаток. Лапа легко в него вошла, не потревожив покров. Отпечатки были шире, чем её собственные.

Шерсть на её спине медленно поднялась дыбом, и кошка почувствовала нарастающий страх. Она с подозрением осмотрела близлежащие кусты и деревья, где проходили следы.

Кто-то за ней следил и шёл след в след.

Она принюхалась.

Помимо снега и деревьев в воздухе витал еле различимый запах мяты, смешанный со смутно знакомым запахом какого-то кота. 

«Как долго он за мной следил? Неужели даже слышал наш разговор с Ночной Сиренью и Дубравником?»

Но больше всего её тревожило то, зачем за ней следили.

— Выходи! — набравшись смелости крикнула Росинка. — Я знаю, что ты здесь!

Ответа не последовало.

Её уставшие лапы требовали немедленно вернуться в ложбинку, свернуться клубочком и уснуть. Но теперь просто прийти туда было опасно.

Не придумав ничего лучше, чем запутать следы, она всё-таки вернулась к корням дуба.

«Будь что будет. Так хочется спать...»

Безопасного места для неё больше не было. Она стала изгнанницей.

От глубокого сна она очнулась следующим утром. Не на шутку встревоженная кошка быстро вскочила.

«В порядке ли Ночная Сирень и Зарянка?»

Она слишком много времени потратила на сон.

Ближе всего к ней располагался лагерь Рассветных. Ей всегда было немного неудобно шпионить за своими же товарищами. К ней хорошо относились раньше, но лишь из вежливости. Единственным близким другом для неё был Папоротник, но и с ним она не смогла бы поделиться своими переживаниями.

«Наверняка и он теперь считает меня убийцей»

Сопровождаемая тяжкими раздумьями кошка быстро поохотилась и поела, после чего направилась к Рассветным. Её преследователь куда-то исчез. Росинка не могла сказать, рада этому или нет.

С одной стороны, ей необходимо было узнать, кто он такой. Но с другой, она прекрасно понимала, что если между котами завяжется драка, то её шансы на победу ничтожно малы.

Когда она отогнала неизвестного убийцу от Ночной Сирени, на её стороне была неожиданность, и ей удалось застать кота врасплох. Но она помнила, что тот был сильнее её. Тогда предательская темнота ночи и тщательно замаскированный мятой запах не дал ей опознать преступника. Всё что ей удалось узнать, так это то, что убийца принадлежал к одной из групп. Боевые приёмы его были слишком похожи на те, которым обучали Росинку и других Рассветных. На Собраниях молодые коты разных групп делились своими умениями, и всем известно, что приёмы у городских почти одинаковые. К счастью группы крайне редко воевали друг с другом. В таких же нечастых критических ситуациях, они объединялись против общей опасности.

С самого детства Росинка слышала множество историй о приключениях групп и подвигах отдельных котов. Она только недавно закончила своё обучение охоте и бою, но до сих пор очень любила слушать даже те истории, что уже знала. Обычно их рассказывали старшие коты или старейшины, которых оставалось совсем немного. В каждой группе больше двух стариков никогда не бывало.

Росинка приближалась к лагерю Рассветных. Предварительно она извалялась в пожухлых листьях под снегом, чтобы замаскировать свой запах.

Её осенила следующая мысль.

«Почему убийца маскируется мятой? Листья деревьев вызвали бы меньше подозрений»

Не найдя ответ на свой вопрос, она не расстроилась.

«Может быть, сейчас победу одерживает преступник, но очень скоро я найду способ его перехитрить»

Найти Зарянку ей не составило труда. Маленькая пёстрая кошечка в сопровождении такой же трёхцветной Медовушки, своей матери, обнюхивала снег и заглядывала под кусты в поисках каких-то трав.

Росинка невольно залюбовалась тем, с какой заботой Медовушка оберегает свою дочку от колючек и ветвей, отодвигая их лапой, если маленькая врачевательница не замечала препятствий.

В груди у неё появилась непонятная тоска.

«Я шпионю за теми, с кем совсем недавно общалась, как с друзьями»

Изгнанница терпеливо выждала, когда парочка вернётся в лагерь, и направилась к территории Вечерних.

Пораздумав, она решила пройти через земли Парковых. Встретить Дворовых было более вероятно, так как те гораздо больше разгуливали по открытым улицам. А в парке она смогла б хотя бы не беспокоиться о поиске укрытия.

Росинка приятно отметила, что снег во многих местах был протоптан, а значит, навряд ли кто-то обратит внимание на её следы.

Она дошла до широкого тротуара. Ей предстояло его пересечь.

Обеспокоенная тем, что ей придётся пройти по открытой всем взорам местности, кошка притаилась на краю и всмотрелась в противоположную сторону.

Вроде никого.

Она встала и шагнула вперёд, к выходу из укрытия.

Что-то тяжёлое обрушилось на неё сверху, прибив к земле. Удар вышиб из неё весь дух. В попытке вздохнуть, она учуяла кошачий запах смешанный с мятой. Она перестала вырываться и растерянно замерла, ожидая, что будет дальше. Кошка не знала, бояться ей, или радоваться. Это запах не того кота, что пытался убить Ночную Сирень.

«Что, во имя Небесных Предков, у него на уме?!».

Дубравник пристально всмотрелся в кусты с другой стороны тротуара. Двое Парковых, бурая с белым Смолянка и оранжевый в полоску Рыжик, шли вдоль бордюра совсем рядом.

— Ты что...

— Тише! — прошипел он, и отодвинулся в сторону, давая Росинке подняться.

Помятая кошка поднялась и недоверчиво посмотрела на него.

— Вон там, — он указал хвостом туда, где ушли дальше Парковые. — Тебе стоит быть внимательнее.

Темная кошечка облегчённо опустила плечи, но тут же раздражённо зашипела:

— Так это ты следил за мной всё время?

— Да, — коротко бросил Дубравник. — И, как видишь, не зря.

Кот чувствовал вину перед Росинкой за свои обвинения. Он не мог не поверить словам Ночной Сирени. Врачеватели были очень уважаемыми котами и славились своей проницательностью и честностью.

Быстро проводив врачевательницу до её дома, Дубравник ненадолго зашёл в лагерь, потом извалялся в мяте, желая остаться незамеченным, и пошёл по следам молодой изгнанницы.

Было вполне ожидаемо, что вместо него Росинку мог выследить настоящий убийца и избавиться от «помехи», мешавшей ему вершить свои коварные дела. Решив, что не может допустить несправедливой смерти, к которой едва не стал причастен, Дубравник захотел убедиться, что на кошку не нападут. Казалось бы, сейчас многое зависело от неё: только она могла долгое время присматривать за двумя оставшимся врачевательницами, не вызывая подозрений своим долгим отсутствием у товарищей. Он хотел бы помочь, но даже после сопровождения Ночной Сирени Парковые засыпали его вопросами о том, где он так долго пропадал.

«И сейчас мне придётся придумать что-то стоящее, когда вернусь»

— Я уж было приготовилась расцарапать тебе морду, — слегка обиженно буркнула Росинка, отряхивая полосатую шкурку. — Но, наверное, я должна тебя поблагодарить. С теми Парковыми я бы точно не хотела встретиться.

— Всегда пожалуйста, — добродушно мяукнул Дубравник. — Извини, не хотел напугать.

— Я не испугалась! — распушилась Росинка. — Просто в следующий раз попробуй как-нибудь объяснить словами, — усмехнулась она, стряхнув со своей лапы снег.

Дубравник смущённо лизнул грудку. Он даже не подумал о том варианте, чтобы просто предупредить Росинку.

— Ты идёшь к Ночной Сирени? — спросил он.

— Да. У Зарянки я уже была. У неё всё хорошо.

— Тогда я с тобой, — поднял хвост Дубравник. — У меня появился план, и я хотел бы поделиться им с вами обеими.

— Что за план? — навострила ушки Росинка.

— Там и расскажу, — невозмутимо сказал кот. Он хотел рассказать о нём уже тогда, когда они вместе смогут его обсудить. Он был почти уверен, что то, что он придумал, сработает.

Росинка с недовольным видом повела ушами, но промолчала.

Коты медленно, но верно продвигались к границе с Вечерними, останавливаясь всякий раз, когда рядом проходили Парковые. Один раз их чуть не заметили, когда Дубравник наступил лапой на сучок, издав громкий хруст. Но удача оказалась на их стороне, и внимание насторожившегося Ворона тут же перевелось на появившуюся перед ним белку.

Он не мог сказать, сколько времени прошло, когда они добрались до лагеря Вечерних, так как солнце было плотно закрыто тучами. Сам лагерь представлял собой странное прямоугольное пространство, окруженное стенами домов и небольшим заборчиком. Внизу ограды проходил лаз, служивший входом. Дубравник уже был здесь и знал, как выглядит дом Вечерних внутри: коробки и доски были аккуратно сложены в квадратные и треугольные домики. Некоторые из них завешаны и закрыты тряпками. Парковому коту был непривычен и непонятен такой образ жизни. Он больше предпочитал более природные условия.

— Подожди здесь.

Оставив Росинку за одним из ящиков, кот огромными прыжками добрался до входа в лагерь.

Он протиснулся в щель и вышел перед входом в один из домиков.

Все взгляды Вечерних мгновенно обратились на него.

— Доброго дня, — поздоровался он, — Простите, что побеспокоил, — ему было очень неудобно говорить перед чужими котами в чужом лагере, но кот заставил свой голос звучать дружелюбно.

— Приветствую, Дубравник, — из одного домика вышел Дымовзор, черный лидер Вечерних. Глаза у большого кота были необычного серого цвета, что придавало ему загадочный вид. — Чем могу тебе помочь?

— Я хотел бы посоветоваться с Ночной Сиренью насчёт лечения простуды, — соврал он.

Серебристая кошка сидела в другом конце лагеря. Заметив его появление, она навострила уши.

— Дубравник? Это ты? Привет-привет! — помахала ему Ночная Сирень, обрабатывая ранку на лапке полосатого котёнка.

Рядом сидела пушистая голубоглазая мягкоуска, встревоженно наблюдавшая за своей дочкой, и периодически что-то успокаивающе мурлыкала ей.

— Я сейчас закончу и подойду. Покажу тебе как выглядят цветки ноготков, они помогут при простуде.

— Кто-то из Парковых заболел? — озабоченно наклонил голову набок Дымовзор.

— Мм... Нет-нет... Но в такие-то холода мы должны быть готовы, —выпалил Дубравник, предпочтя не врать ещё больше. Он оказался неожиданно доволен тем, какую хорошую причину своего прихода придумал.

— Правильно мыслишь, юнец, — одобрительно проурчал Дымовзор. Только сейчас Дубравник заметил, что доброжелательный лидер Вечерних выглядел старым: на морде его появились седые шерстинки, но удивительные серые глаза оставались такими же ясными, как и у молодых котов.

— Пойдём, — подоспела Ночная Сирень.

Выйдя из лагеря, серебристая с чёрным кошка молча пропустила его вперёд, давая возможность вести.

Врачевательница следовала за ним, не задавая вопросов, словно уже знала, почему от него пахнет мятой и куда он её ведёт.

«И всё же странные эти врачеватели... Все они какие-то таинственные...»

«Все»

Дубравник с горечью вспомнил, что врачевателей на все группы осталось всего двое.

«Мы должны защитить их любой ценой»

Он знал, что, если всё наладится, вскоре Ночная Сирень по очереди посетит каждую оставшуюся без лекаря группу и выберет нового ученика, которого будет обучать всему, что знает.

«Тяжёлая работёнка ей предстоит... Возможно, пока она будет обучать Солнечных, Дворовых и Парковых, Зарянка сможет чем-то помогать Вечерним»

Коты уже подходили к тому месту, где спряталась Росинка. Завернув между картонок, озадаченный Дубравник обнаружил совершенно пустое помещение.

«Где Росинка? Неужели её обнаружили?»

Он протиснулся дальше, пожелав проверить все щели.

— Росинка! Ты где? — тихо позвал он.

— Я здесь.

Он поднял голову. Голос раздался сверху. Наверху, на высоте кошачьего прыжка, свесив лапки, сидела Росинка.

— Здесь проходила Вечерняя, — пояснила она. — Нам же не нужно, чтобы меня обнаружили, верно?

«А мы по-твоему похожи на тех, кто тебя к Горихвосту поведёт? Почему сразу нас не окликнула?»

Он хотел спросить вслух, но тут заметил. Жёлтые глаза Росинки были сонно прищурены.

«Да она же спала» — удивлённо подумал кот. Он не стал напоминать изгнаннице о том, как опасно терять бдительность в её положении.

— У меня есть план, — доложил он Ночной Сирени, когда та поздоровалась со спрыгнувшей вниз Росинкой. — И так...

Ночная Сирень деловито отрывала стебельки мать-и-мачехи, которые ей удалось отыскать у реки. После того, как Дубравник изложил свой план, врачевательница вернулась в лагерь, а Парковый и Рассветная сразу же стали искать подходящее место для его исполнения. После они вернулись и пояснили её задачу: Ночная Сирень должна была прийти к крутому обрыву реки, в то время, как двое друзей будут следить за ней из укрытий по бокам.

Она должна стать приманкой для убийцы, и ей это очень не нравилось. Но всё же кошка согласилась. Она верила в то, что Росинка и Дубравник, который заявил, что умеет плавать, смогут вовремя прийти ей на помощь.

«А если они не успеют?»

Ночная Сирень старалась не думать о том, как быстро всё произошло в прошлый раз, когда её попытались убить. Тогда она не успела даже понять, что именно происходит, не говоря уже о том, чтобы вспомнить какие-нибудь боевые приёмы.

С тёмного ночного неба посыпал крупный снег. Время шло, но ничего не происходило.

Врачевательница уже начала думать, что их план провалился и хотела было окликнуть друзей, когда воздух прорезал испуганный кошачий вопль.

Позабыв о мать-и-мачехе, Ночная Сирень вскочила и встревоженно посмотрела туда, откуда раздался крик. Что бы он ни значил, всё определённо пошло не по плану.

— Помогите!

«Росинка!»

Сорвавшись с места, кошка понеслась на вопль. По пути её нагнал ничуть не меньше обеспокоенный Дубравник.

Выбежав из-за деревьев на небольшую полянку, они подскочили к краю. Здесь сильно пахло мятой.

— Дайте мне палку! — срывающийся от страха голос Росинки донёсся откуда-то снизу.

Ночная Сирень присела на край обрыва и посмотрела вниз: несколько ниже, вытаращив глаза, болталась Росинка, уцепившись одной передней лапой за корягу.

Краем глаза впавшая в ступор кошка заметила Дубравника, метнувшегося в подлесок за длинной палкой.

Но было поздно. Лапа Росинки соскользнула, и кошка с диким визгом полетела вниз. Её крик оборвался, когда она исчезла под тёмной водой реки.

Прежде чем она успела опомниться, Дубравник прыгнул следом.

На миг Ночная Сирень испугалась, что оба утонут в сильном потоке. Но вот ниже по течению над водой показалась тёмная от намокшей шерсти голова Дубравника, и он поплыл к барахтающейся Росинке. Вскоре оба скрылись из виду за поворотом реки.

Врачевательница развернулась, чтобы побежать по берегу вдоль реки, но перед ней вырос какой-то кот...

Она непонимающе заморгала: даже в темноте была хорошо различима форма зелёных глаз и светлая шёрстка.

«Это Дубравник? Но как он тут оказался так быстро? И где Росинка?»

Её замешательство быстро переросло в ужас, когда она поняла, что светлая шерсть «мятного» кота была без полосок, а глаза горели странным злым огнём, которого она никогда не видела во взгляде Дубравника. Это был не он.

— Неужели вы думали меня обмануть? — насмешливо протянул незнакомец, приблизившись к Ночной Сирени. Ей хватило ума не попятится: позади был обрыв.

Не давая страху времени завладеть её разумом, она неожиданно прыгнула в сторону от обрыва.

Незнакомый кот подсёк её под лапы и, вместо удачного приземления, она неуклюже шлепнулась набок. В следующее мгновение тяжёлые лапы придавили её к земле.

Кошка хотела было оттолкнуться задними лапами и рвануть к лесу, но в ужасе поняла, что её голова не касается земли, а висит над рекой.

Шансов сбросить с себя кота и не упасть при этом в реку не было.

— Для чего ты всё это сделал? — в отчаянии воскликнула она, имея ввиду убийства врачевателей. — Это ведь ты убил остальных, да?

— Сейчас тебе ни к чему это знать, — рыкнул убийца, — Мне жаль, но ты не последняя.

«Он убьёт и Зарянку»

Её терзало отчаяние, но ещё больше она жалела маленькую ученицу.

Сделав отчаянный рывок в сторону, она попыталась утянуть в обрыв за собой кота, но тот резко отпустил её. Мир закружился вокруг, а затем она ударилась о ледяную воду. Кошка упала одна.

Ночная Сирень в панике забила по воде лапами, но беспощадное течение понесло её дальше, крутя и ударяя о камни.

Впервые в жизни она пожалела, что родилась с такой длинной шерстью. Мокрая тяжёлая шкура тянула её ко дну. Она не умела плавать, но попыталась хоть немного приблизиться к берегу, в надежде, что там река будет мельче. Время словно замедлилось. Каждый миг, когда она считала, что вот-вот утонет, ударом отдавался в бешено бьющемся сердце.

Когда удерживать голову над поверхностью хоть мгновение стало невозможным, в загривок ей впились чьи-то зубы и потянули. Её спасают.

Кошка судорожно закашлялась и продолжила загребать воду онемевающими от холода лапами, в попытках помочь себя вытащить.

— Здесь ты достанешь до дна, — послышался приглушённый голос Дубравника, и кот отпустил обмякшую от облегчения кошку.

Нащупав лапами дно, Ночная Сирень пошла самостоятельно.

— Спасибо... Большое... — просипела она, выйдя из воды, и в изнеможении плюхнулась на сухие камни. Рядом так же упал Дубравник.

Некоторое время коты приходили в себя, а потом поочерёдно сели и стали умываться.

— Где Росинка? — вспомнила Ночная Сирень и беспокойно огляделась по сторонам.

Взгляд Дубравника потемнел.

— Я не знаю, — мрачно вздохнул он. — Я потерял её из виду и выбрался на берег. Потом увидел, как ты плещешься, и поплыл к тебе.

Ночная Сирень беспокойно уставилась на реку, прикидывая, смогла бы выжить в таком течении не умеющая плавать кошечка.

— Тебя столкнул тот самый кот, верно? — прервал её невесёлые раздумья Дубравник. — Я чувствовал там запах мяты. Ты смогла его распознать?

Она напрягла память, но пережитый ужас не давал ей сосредоточиться. Кошка вспомнила лишь то, что не узнала кота, но в темноте он казался копией Дубравника.

— Послушай... Это прозвучит странно, но тот кот... Был очень похож на тебя. Я сначала даже подумала, что это ты и есть.

Парковый удивлённо моргнул.

— Похож на меня?

Ночная Сирень решила не говорить вслух о том, что это мог быть кто-то из его родственников. Сама она не знала никого из родни Дубравника.

— Может, тебе показалось? Сейчас темно и тогда ты была напугана, — отмахнулся палевый кот.

— Он понял, что его обманывают. И в конце концов, он столкнул Росинку, а не тебя.

Дубравник посмотрел на неё так, словно она только что сообщила ему о том, что он мышь.

— Что же ты хочешь этим сказать? — вспыхнул кот. — Росинка просто меньше, вот и всё! Её столкнули потому что это было легче, а не потому что тот кот как-то связан со мной!

Ночная Сирень успокаивающе погладила кота мокрым хвостом.

— Нам пора возвращаться, – сменила она тему. — Вся эта борьба окажется бессмысленной, если мы умрём здесь от холода.

Её покрытая снегом мокрая шерсть уже начала покрываться льдом, а тело непрерывно сотрясала дрожь.

Дубравник кивнул, и вместе они в полном молчании пошли в сторону территории Вечерних.

Ночная Сирень лишь один раз нарушила тишину, когда уговорила друга обогреться и переночевать у Вечерних. Мороз стоял сильный. Находится на холоде насквозь мокрыми было очень опасно. Обычно жизнерадостной кот, вышагивающий рядом с ней, был мрачнее тучи.

Врачевательница еле волочила лапы, когда они подошли ко входу в лагерь Вечерних. Куски льда уже полностью покрывали её ранее пушистую шкуру и сильно затрудняли движения.

Несмотря на это, ей было точно теплее, чем короткошёрстному Дубравнику. Редкая палевая шерсть кота заледенела гораздо меньше, но не защищала от порывистого ледяного ветра.

Её товарищи мгновенно обступили их вокруг. Ночная Сирень слишком устала и замёрзла, поэтому об их обогреве позаботился Лисолов. Тёмно-рыжий кот расхаживал от одного кота к другому, давая поручения.

— Вылижи Дубравника.

— А ты Ночную Сирень.

— Лягте рядышком, чтобы согреть их.

«А из него вышел бы неплохой врачеватель» — думала кошка, засыпая. Их уже расположили в одном из домиков и продолжали обогревать.

Убаюканная мерными движениями язычка по её шерсти, она погрузилась в неспокойный сон.

— Кошечка, проснись!

Росинка лежала с закрытыми глазами на галечном берегу. Она не помнила, каким чудом выбралась из обжигающе ледяного потока реки и повалилась на камни.

— Кошечка, ну просни-и-ись! — настойчивый тоненький голос продолжал её звать.

Через боль она открыла слипшиеся от мороза глаза. Над ней сидел маленький черный котёнок с белыми кончиками ушей и жалобно смотрел на неё.

— Ты проснулась! Проснулась! — радостно воскликнул котёнок и отскочил в сторону.

Росинка попыталась приподняться, но лапы её онемели, и она неуклюже завалилась на бок.

— Просто... Лапу отлежала, — поспешно проговорила она, увидев, как испуганно вытаращился на неё котёнок.

Кошка ещё раз попробовала подняться, на этот раз медленнее, проверяя свои лапы.

Снег вокруг неё лежал протоптанный и подтаявший. На голубом небе почти не было облаков, и полуденное солнце немного, но согревало.

— Привет малыш, — она взглянула на котёнка. — Как тебя зовут? И где твои родители?

Росинка огляделась по сторонам, обведя взглядом окрестности. С одной стороны от неё тянулся галечный берег, ограничивающийся невысоким песчаным обрывом. С другой же протекала широкая река, за которой также виднелся лес. Она снова взглянула на малыша.

«Как он тут оказался? Где я?»

Росинка не знала, как далеко от дома её унесло течением, но не меньше её беспокоил дрожащий с лап до ушей тёмно-серый котёнок.

— Я не знаю! — прохныкал он, клацая зубками. — Мне очень-очень холодно!

— Пойдём туда, — она кивнула в сторону невысокой скалы, которая могла бы хоть как-то защитить их от пронизывающего ветра. — Меня зовут Росинка.

Лапы её медленно начали оттаивать, и идти стало немного проще.

«Как же нам повезло, что погода ясная! — взволнованно подумала она. — Если б не солнце, я бы умерла от холода, так и не проснувшись, а следом и этот безымянный малыш...»

Ничуть не меньше ей повезло выбраться на открытый берег, где на неё не падали тени деревьев.

Они улеглись на солнышке у подножия скалы. Росинка обернулась вокруг котёнка, понимая, что навряд ли её промерзшая шкура хоть как-то согреет малыша.

Она снова заснула.

Росинку разбудил тонкий голосок котёнка. Сначала она не понимала, где находится, но быстро всё вспомнила.

С наслаждением вытянув отогретые лапки, она открыла глаза и села.

— Я кушать хочу, — повторил котёнок.

— Пошли, поохотимся.

Они быстро вылизались и зашагали по заснежённому лесу, петляя между серых деревьев.

— Как ты оказался на берегу? Ты потерялся?

— За мной погналась собака, — дрожащим голоском пропищал малыш. — Я бежал, бежал. А когда заблудился, увидел реку и пошёл попить. Там ты спала.

Он помолчал и немного позже довольно добавил:

— То чудовище ужасно медленное! Я легко от него убежал!

— Бедняжка, — она лизнула котёнка между ушей. — Давай придумаем тебе имя, раз ты его не знаешь?

Ей было жалко малыша, который выглядел не старше трёх месяцев, а то, что он даже не знал своего имени заставляло её сердце болеть от жалости.

«Он столько времени провёл на морозе...»

Шёрстка у котят была гораздо реже и короче, чем у старших котов, а кожа тоньше.

Котёнок что-то задумчиво промычал.

— Я буду Дымок! Дымок! Смотри, какой я тёмный! — восторженно запищал Дымок и демонстративно распушил свою тёмно-серую, почти чёрную шёрстку.

— Хорошо, Дымок, — ласково проговорила Росинка, взглянув на него. — Подожди меня здесь. Я скоро приду.

Они вышли на небольшую полянку, где кошка уже учуяла запах кролика. Почти сразу же за пеньком показалась пара серо-бурых ушей. Зверёк грыз какую-то потемневшую от морозов траву, не подозревая об опасности.

Росинка обернулась к Дымку, чтобы убедиться, что тот не последовал за ней. Необходимо было действовать тихо.

Котёнок послушно притаился у корней дерева и с любопытством глядел на неё. Кошка еле заметно кивнула и развернулась к дичи.

Припав к земле, она поползла к кролику. Её тёмная шкурка сильно выделялась на снегу, и ей пришлось заходить с другой стороны упавшего дерева. Кролик был уже совсем близко, и Росинка напружинилась, готовясь к прыжку.

Огромная тень упала на неё сверху.

Испуганно вскинув голову, она увидела над собой большого орла, расправившего в полёте крылья. Птица камнем полетела вниз.

Съёжившаяся Росинка не могла пошевелиться от страха и зажмурилась, ожидая, что вот-вот на ней сомкнуться огромные когти. Послышался кроличий визг.

Орёл взлетел, держа в когтях того самого кролика, на которого охотилась Росинка.

Не веря в своё везение, кошка поспешила убраться с открытой небу поляны и вернулась к перепуганному Дымку.

Они разделили худую белку, которую удалось поймать Росинке, и, поев, вернулись на берег реки.

Она сообразила, что, чтобы вернуться домой, нужно идти вверх по течению. Но оставался вопрос, что делать с Дымком.

«Даже если ему хватит сил дойти со мной до города, я не смогу оставить его у себя»

Ей всё ещё нужно было шпионить за группами, а котёнок был ещё не в состоянии позаботиться о себе самостоятельно.

Она вспомнила события, произошедшие с ней ночью.

«Я могла бы привести его в группу Дубравника или Ночной Сирени»

Кошка знала, что теперь найти друзей будет сложнее. Внутри неё зашевелился клубок беспокойства.

«Целы ли они?»

Она ясно помнила, как в бок ей впились когти и и отшвырнули к обрыву. Ей и тогда не удалось увидеть незнакомца. Лишь запах мяты подсказал, что это был тот же кот, что напал на Ночную Сирень.

«Даже если они живы, то наверняка считают меня погибшей»

Росинка села на берегу. Солнце уже приближалось к горизонту. Рядышком присел Дымок и широко зевнул.

— Расскажи мне что-нибудь интересное! — попросил малыш. — Пожа-а-алуйста!

Росинка задумчиво наклонила голову, вспоминая легенды, что слышала от своего покойного наставника, Ручейка.

«Пожалуй, про потерявшегося котёнка, ставшего великим предводителем будет уместно»

Она знала много разных историй, так как очень любила их слушать, когда ещё была Рассветной. Но сейчас на ум приходили лишь немногие.

Росинка рассказывала Дымку легенду, пока не убедилась, что тот заснул.

Она разбудила котёнка лишь для того, чтобы перейти в более безопасное и тёплое место для ночлега, и они уснули в дупле, расположенном невысоко в дереве.

Дымку потребовалось немало усилий, чтобы туда забраться, но зато в дереве оказалось очень даже тепло и уютно.

Кошка снова спала без сновидений.

На утро их разбудил ослепительно яркий луч солнца, ухитрившийся просочиться меж ветвей чётко в дупло.

После завтрака Росинка и Дымок пошли вверх по течению.

Берег был то крутым глиняным, то плавным галечным, но лес вдоль реки оставался неизменным.

Позднее она начала беспокоиться, на том ли берегу оказалась.

Они часто проваливались в норки и ямки, скрытые под снегом. Лапы у Росинки устали и болели, но зато не были онемевшими. День выдался немного теплее предыдущих, и кошка с удовлетворением отметила, что весна не за горами. Рано или поздно даже холодной зиме приходит конец.

Дымок быстро устал, и Росинка подставила ему бок, давая опереться. Он был худым, но довольно большим и тяжёлым. Когда уставшие лапы Росинки стали заплетаться, она уже начала сомневаться, что этот путь когда-нибудь закончится.

Они сделали недолгий привал и продолжили идти. Котёнок постоянно хныкал и жаловался, но Росинка знала, что ему как можно скорее нужно оказаться в тепле.

Задерживаться было нельзя не только поэтому. Изгнанница не могла не волноваться о друзьях. Она даже не знала, живы ли они.

«Вдруг, они разделились, и тот котяра по одиночке столкнул их в реку?»

Преследуемая тяжкими раздумьями, она волочила лапы по подтаявшему снегу. Её внимание привлек неожиданно появившийся в воздухе запах мяты, смешанный с кошачьим.

Росинка резко остановилась и мгновенно ощетинилась. Она осмотрелась по сторонам.

— Что такое? — спросил Дымок, в недоумении глядя на неё.

Ещё раз принюхавшись, она с облегчением выдохнула. Запах был довольно старый. Кошка внимательно оглядела местность. Они стояли возле того самого края, откуда она следила за Ночной Сиренью. С этого же края её и столкнули.

«Это всё-таки правильный берег!»

«Неправильным было только сидеть так близко к краю» — с досадой подумала Росинка.

— Мы почти пришли, — как можно спокойнее промяукала она. Ей совсем не хотелось пугать котёнка своей настороженностью.

Тёмные глаза малыша, которые ещё не проявили свой цвет, радостно сверкнули, и он стал выглядеть немного бодрее.

Росинка решила пойти на территорию Парковых. Скорее всего ей придётся оставить Дымка у их лагеря. Встретить Дубравника было очень маловероятно, а искать его вместе с котёнком становилось опасным уже для неё.

Они зашли в парк, и кошка начала узнавать дорогу. Она попросила Дымка вести себя потише, но тот часто спотыкался или шуршал шкуркой о ветки.

Напряжение было уже невыносимым, когда сбылись её опасения.

— Это же изгнанница! Как ты посмела явиться сюда?!

Дубравник грелся на солнышке у входа, умиротворённо прикрыв глаза. Многие его товарищи сейчас были на охоте, а ему разрешили отдохнуть.

Ночью он проводил Ночную Сирень к её лагерю, где и переночевал. Утром его привели домой, к Парковым.

Пришлось выдумать историю, которая очень ему не нравилась, но была более-менее правдоподобной.

Когда в лагере его спросили, что с ним произошло, он рассказал, что наелся кошачьей мяты и забрёл на территорию Вечерних, после чего Ночная Сирень, показывавшая ему травы, свалилась в реку, а он помог ей выплыть. По крайней мере, это могло послужить хорошим объяснением тому, почему в лагере Вечерних от него пахло мятой, а пришли они мокрыми.

Как и ожидал Дубравник, сначала все покатились со смеху. Особенно это насмешило Яблочника. Кот был уверен, что брат будет припоминать эту выдуманную историю ему до конца жизни.

Позже некоторые стали поздравлять его с тем, что он спас врачевательницу. Особенную благодарность ему высказали сопроводившие его Вечерние.

Дубравник вылизывал лапу, когда его носа коснулся знакомый запах. Он оторвался от своего занятия и поднял голову.

В следующий миг кусты зашуршали и в лагерь вошли Рыжик и Боровик. Между ними шла Росинка.

Он едва удержался, чтобы не высказать всю степень своего облегчения и радости вслух. Она была жива!

Но тут же заметил, что кошку покрывали свежие царапины, а жёлтые глаза горели смесью гнева и досады.

Только сейчас он заметил маленького белоухого котёнка с тёмно-серой шёрсткой. Малыш выглядел напуганным.

Дубравник вскочил и подошёл к товарищам, которых уже окружили находившиеся в лагере коты.

— Что произошло? — первым озвучил он общий вопрос. Кот старался не показывать своей радости и своего страха за новую подругу. Он должен был казаться либо равнодушным, либо презирающим изгнанницу. По крайней мере, пока остальные не знают правды.

— Мы поймали её вместе с котёнком недалёко от лагеря, — недовольно ответил Рыжик.

На поляну уже вышла Ясноглазка. Её изумрудно-зелёные глаза недобро уставились на изгнанницу.

— Зачем ты пришла в город? — потребовала она.

Росинка подняла голову и встретилась взглядом с лидером Парковых.

— Я уже сказала этим двум Парковым и скажу всем ещё раз, — начала она со сдерживаемым в голосе возмущением. — Дымок, — она придвинула к себе хвостом черного котёнка, — потерялся и сильно замёрз. Ему необходимо было как можно скорее согреться, и я привела его к вам. Неужели вы прогоните котёнка?

Ясноглазка на миг растерялась. Вся группа, затаив дыхание, ждала её ответа.

— Снежинка, позаботься о Дымке, — наконец сказала она, кивнув белоснежной кошке.

Когда Снежинка, что-то ласково мяукая, увела котёнка в палатку, лидер снова повернулась к Росинке.

— Ты знала, чем будет чреват твой приход в город, — строго сказала она. — Тебе дали шанс избежать наказания. Ты им не воспользовалась. Завтра в обед состоится Собрание.

Глаза Росинки заметно расширились, теперь уже от тревоги. Им нужно будет рассказать правду, иначе завтра свершится несправедливость.

Котов, совершивших страшные преступления, обычно отправляли в Забытые Кроны — лес в половине дня пути от города, считавшийся проклятым. Когда Дубравник был ещё котёнком, ему часто рассказывали об этом месте: птицы там не пели, дичь не шуршала в кустах, а верхушки деревьев были забыты ветром. Там всегда стояла зловещая тишина. Если верить легендам старших, то котов в том лесу убивает какая-то нечисть. Мало кто оттуда возвращался.

Но Собрание могло решить убить «преступницу» самостоятельно. В жизни Дубравника такого ещё не было, но он слышал, что бывает и так. Он не знал, как именно это делали. И не хотел знать.Он чувствовал себя немного странно из-за того, что в прошлый раз хотел смерти Росинки. Сейчас же кот всей душой желал обратного.

Он попытался поймать взгляд новой подруги. Но та упрямо сверлила глазами Ясноглазку, которая уже отправляла двух посыльных сообщить о Собрании остальным группам.

— Наконец-то убийца будет наказана, а?

Дубравник подпрыгнул, услышав довольный голос Яблочника. Он даже не заметил, как брат к нему подошёл.

Он что-то неразборчиво пробурчал в согласие и продолжил умываться.

Росинку увели в ту же палатку, где её пленили в прошлый раз. На охрану поставили немого Белокрылого. Серо-белый кот несколько сезонов назад был найден недалёко от границы, запутанным в какую-то проволоку сильно израненным ей. Парковые выходили немого кота, и тот решил остаться жить с ними.

В его сторону неторопливо зашагал Ворон.

— Ты чего такой кислый? — озабоченно спросил как всегда проницательный друг. — Что-то не так?

— Всё в порядке, — заверил он чёрного кота. Но, видимо, от разговора ему не уйти.

— Я же вижу, ты какой-то странный, — разглядывал его с головы до лап Ворон.

Дубравник в нерешительности забегал глазами по лагерю.

«Что плохого, если я просто расскажу ему? Он-то меня поймёт. Может, даже, посоветует что-то дельное»

— Хорошо, — согласился он, нервно оглядевшись по сторонам. — Но нам нужно выйти из лагеря. Никто не должен этого слышать. Пока что.

Удивлённый его лёгким соглашением Ворон, не задавая вопросов, вышел следом за ним в лес.

— Росинка не виновата в смертях врачевателей, — выпалил он, когда друзья нашли подходящее для беседы местечко. Кот с опаской посмотрел по сторонам.

Ворон в недоумении покосился на Дубравника.

— Но ты же сам всем сказал, что она убила Древесную Искру.

— Тогда я не знал.

Он быстро пересказал всё, что случилось с ним, Росинкой и Ночной Сиренью в последние дни.

Удивительно спокойный Ворон лишь изредка озадаченно хмурился по мере того, как Дубравник рассказывал.

— Плохи её дела, значит, — заключил чёрный кот. — Я бы помог тебе, если б ты мне раньше рассказал.

Друг говорил не обиженно, но его явно не обрадовало то, что Дубравник ничего ему не говорил.

«Может, мне стоит помочь ей сбежать?»

Он не решался озвучить эту мысль. Помочь изгнаннице — означало предать свою группу.

«Но они же не знают правды...»

— Я должен открыть правду на Собрании, — решил Дубравник. Это было самым простым и безопасным решением. Осталось только обсудить его с Ночной Сиренью.

Ворон понимающе кивнул.

— Спасибо, что выслушал меня, — тепло поблагодарил он друга. На душе у кота стало немного легче.

— Ты всегда можешь мне довериться, — серьёзно сказал чёрный кот.

Попрощавшись, они разошлись. Ворон отправился на охоту в дальнюю часть парка, а Дубравник торопливо зашагал к Вечерним.

Погода стояла немного теплее, чем днём раньше. За ночь подтаявший снег покрылся тонкой коркой льда, хрустевшего под лапами. Он посмотрел наверх. Солнце уже сошло с зенита и потихоньку клонилось к горизонту. Редкие белые облачка кучками рассыпались по небу, не предвещая скорого снегопада.

В этот раз Дубравнику повезло застать Ночную Сирень недалеко от границы на территории Вечерних в сопровождении чёрно-белой Берестянки. Кошки заглядывали под кусты в клумбах и разгребали лапами снег в поисках каких-то трав. Но, видимо, удача им не сопутствовала. Ночная Сирень несла в пасти лишь пару подгнивших травинок какого-то растения.

— Тёплой погоды, — дружелюбно поздоровался Дубравник с Вечерними.

— Привет, Дубравник, — мяукнула Ночная Сирень, положив стебельки на землю. Её голубые глаза обеспокоенно сверкнули. — Что-то случилось?

— Ничего страшного, — он задумался, что лучше сказать в присутствии Берестянки. Слишком часто он стал навещать Ночную Сирень, и это могло уже вызвать подозрения.

— Берестянка, не могла бы ты отнести это в лагерь, пожалуйста, — заметив его нерешительность, проговорила врачевательница.

Берестянка неуверенно взглянула на серебристую с чёрным кошку.

— Но как же...

— Дубравник проводит меня в лагерь, — прервала её Ночная Сирень. — Не беспокойся.

Вечерняя недоверчиво прищурила глаза, но подобрала травы и, развернувшись, пошла по тропинке вдоль стены.

— Это по поводу Собрания, — пояснил Дубравник. — Росинку поймали.

Ночная Сирень изумлённо вытаращила голубоватые глаза. Она помрачнела.

— Ваш посыльный сказал лишь о том, что собираемся в обед. Причину Собрания он не уточнил.

— Мы расскажем им правду, — обратился он к кошке. — Росинка этого не хотела, но сомневаюсь, что теперь у неё есть выбор.

Врачевательница кивнула.

— Все знают, что лекари не врут о таких вещах. Говорить буду я, если ты не против.

— Да. Наверное, так будет лучше.

Они пошли по тротуару, петляя между разноцветных стен.

Дубравник вдруг понял, как сильно скучает по прежним временам. Когда Древесная Искра была жива, а лекарям не угрожала опасность. Тоска по сестре вновь сжала его сердце.

«Её уже не вернуть. Но мы всё ещё можем спасти группы».

Ночная Сирень сидела на берегу звонкого ручейка, змеёй протекавшего через цветущее поле.

«Цветы? Но сейчас же зима!»

Кошка с наслаждением вдохнула ароматы трав.

«Я сплю» — догадалась она.

Трава где-то позади неё зашуршала.

Обернувшись, врачевательница увидела перед собой очень знакомую длинношерстную бурую кошку с коричневыми полосками и красивыми янтарно-желтыми глазами. Это была Парящая Орлица. Её мать.

— Мама.

Она встала и с мурчанием потёрлась боком о кошку.

Парящая Орлица покинула их мир, когда Ночная Сирень только закончила свое ученичество на лекаря. Её мать была такой же врачевательницей и её наставницей.

Немного помурлыкав, бурая кошка отстранилась. Глаза её посерьёзнели. Ночная Сирень уже знала, что это значит.

— Следи за тем, что кроется в тенях, — пророческим голосом проговорила Парящая Орлица, пристально глядя на неё. Взгляд этот не выражал ничего кроме мудрости.

— Что это означает? — попыталась расспросить её живая кошка. Но цветочное поле уже начало тускнеть и распадаться.

— Что кроется в тенях?

Ночная Сирень открыла глаза.

Лучик солнца просачивался сквозь дыру в плотной ткани, закрывавшей вход в её домик.

Она поднялась со своей подстилки и стряхнула приставшие к шерсти перья, которыми устилали кошачьи гнёздышки.

Приснившийся сон никак не шёл у неё из головы.

«Следи за тем, что кроется в тенях»

Она покачала головой, жалея, что предки не могут говорить без загадок.

«Что кроется в тенях? И где эти тени?»

Слова Парящей Орлицы совершенно точно имели какой-то скрытый смысл, который Ночная Сирень ещё не отыскала.

Выйдя из домика, она увидела, что коты в лагере уже активно ходят туда-сюда, а солнце находится в зените.

«Собрание!»

Она вспомнила, что сегодня ей предстоит рассказать всем группам, что Росинка не убивала лекарей, а неизвестный убийца всё ещё находится среди них.

— Ночная Сирень! Я как раз шёл будить тебя. Мы выходим, — Безух направлялся к ней.

— Мне мама приснилась, — сказала она отцу, решив умолчать о предсказании.

Глаза лаза серебристого кота на миг затуманились воспоминаниями.

— Даже после смерти она присматривает за тобой, — промурлыкал он, лизнув её в ухо.

Ночная Сирень была единственным котёнком Безуха и Парящей Орлицы, и родители всегда души в ней не чаяли.

Она быстро привела в порядок помятую после сна шёрстку и села рядом с Безухом, в ожидании, когда Дымовзор прикажет выходить.

Наконец среди белых и коричневых досок мелькнула тень, и черный лидер вышел наружу.

— Идём, — громко объявил он, прокладывая дорогу между котами.

Следом за ним Вечерние поочерёдно протиснулись в щель в ограде. В лагере остались только Пушинка, Сумеречник и их маленькая дочка, Пустельга. Брать котят на Собрание или оставлять дом полностью пустым было не положено.

Многие, в том числе и Ночная Сирень, шли, проваливаясь в снег, в то время как ещё не выросший ученик Бельчонок шёл, не тревожив покров. Как и его наставница Звёздочка. Белая кошка была необычайно маленькой и едва ли превосходила своего ученика ростом.

Она с гордостью оглядела своих товарищей. На данный момент Вечерние являлись самой многочисленной группой, после Солнечных.

Впереди показались очертания тёмного здания Стен Сбора. Принюхавшись, кошка поняла, что они пришли последними. Здесь уже можно было учуять свежие запахи Рассветных, Солнечных, Парковых и Дворовых.

Когда Вечерние вошли в помещение, Ночную Сирень накрыло волной напряжения, исходившего от собравшихся котов. Она поискала глазами Росинку, но с удивлением не обнаружила тёмную кошечку среди собравшихся.

«Где же она?»

Она почувствовала укол тревоги. Не совершили ли Парковые правосудие самостоятельно?

«Дубравник бы им не позволил, — успокоила себя кошка. — Если б он в своём лагере увидел угрозу жизни Росинки, то сам рассказал бы Парковым правду»

Вечерняя покосилась на лидера Парковых. Ясноглазка сидела наверху, подняв голову и выпрямив спину, со властностью, присущей предводителям. Но еле заметная тень в её глазах выдавала беспокойство кошки.

— Приветствую всех вас у Стен Сбора, — начал Собрание Горихвост. — Сегодня мы здесь собрались по призыву Парковых. Ясноглазка, что ты хотела рассказать?

Чёрно-белая лидер, сидевшая между чёрным Дымовзором и белой с бурым Быстролапой - лидером Дворовых, встала со своего места и окинула взглядом собравшихся.

— На нашей территории была поймана Рассветная изгнанница. Росинка должна была присутствовать здесь, но сбежала по ошибке одного из наших котов.

«Росинка сбежала!»

Ночная Сирень постаралась не показывать своего облегчения. Она поймала взгляд Дубравника, сидевшего между Парковыми, и кивнула. Сегодня они не будут ничего рассказывать Собранию.

«Интересно, по чьей же ошибке Росинке удалось сбежать?»

Кошка обратила внимание на то, что Ясноглазка не дала собравшимся понять, чьей именно ошибкой оказался побег пленницы.

«Так вот почему она выглядела такой обеспокоенной»

Среди котов уже слышался недовольный шёпоток о том, что Парковые не в состоянии уследить за одной кошкой.

— Спасибо, что сообщила, — спокойно сказал Горихвост. — Нам всем нужно быть начеку.

— Раз уж мы тут, — встала Быстролапа. — Почему бы не поговорить о других новостях?

Коты внизу одобрительно закивали. Ночная Сирень оценила такт Быстролапы сменить неудобную тему и облегчённо опустила плечи. Она была рада тому, что коты здесь не продолжат рассуждать о судьбе Росинки и о безответственности Парковых котов.

— У нас пополнение! – продолжила лидер Дворовых. — Синичка окотилась и принесла нам двух котят. У Дворовых на этом всё, — она отошла назад и села, уступая место Дымовзору.

Лидеры по очереди сообщили новости своих групп. Ни у кого не было ничего необычного. Дымовзор сказал лишь то, что с охотой у Вечерних всё идёт хорошо, Сухоцвет предостерег соседей о вспыльчивом бродячем коте, нарвавшемся на драку с Рассветными, а у Солнечных в лагере был кашель, но коты уже начали поправляться благодаря травам, которые им посоветовала Ночная Сирень.

Когда Горихвост объявил Собрание закрытым, Ночная Сирень протолкнулась к Дубравнику.

— Нам нужно поискать Росинку, — шепнула она, когда коты отошли в сторону. Солнце сюда не доставало, а потому пол второго этажа создавал неестественно тёмную тень на остальной части помещения.

— Теперь ей будет сложнее проникнуть в город, — согласился палевый кот. — Я поищу возле своей территории, а ты поглядывай через границу.

— Это ты помог Росинке сбежать? — предположила она. — Может, ты знаешь, куда она могла пойти?

Парковый покачал головой.

— Я ей не помогал. Яблочник охранял вход, но уснул. Утром его разбудил Ельник и сообщил, что пленница пропала, — он помолчал и с не злой насмешкой добавил:

— Ему хорошенько влетело от Ясноглазки.

— Пора идти, — забеспокоилась Ночная Сирень. Она слышала, что коты уже собирались уходить.

Дубравник поднялся с места и поспешил к своей группе, махнув ей хвостом на прощание.

Она собралась последовать его примеру, но где-то в хламе сбоку от неё послышался шорох.

Насторожив уши, кошка принюхалась. Пахло пылью, мокрой древесиной и чем-то ещё.

«Котёнок?»

Кошачий запах был слишком нежным для взрослого кота.

«Что здесь делает котёнок?»

— Эй, — шёпотом позвала она. Теперь во мраке стало возможным различить очертания малыша. — Не бойся меня. Как ты тут оказался?

Из-под повисшей тряпки высунулась черная белоухая мордашка. Котёнок неспешно вышел из укрытия, опасливо поглядывая на неё.

— Прости, — пискнул он, виновато понурив голову. — Я знаю, что мне сюда нельзя, но я беспокоился.

— О чём ты беспокоился? — Ночная Сирень говорила ласково, чтобы не напугать котёнка.

— Они хотели убить Росинку, да? — с горечью спросил котёнок, тараща на неё большие глазёнки.

Она поражённо уставилась на него.

— Ты знаешь Росинку?

«Как он может быть связан с Росинкой?» — недоумевала кошка.

— Ага! Она помогла мне выйти из леса и привела к Парковым. Меня, кстати, Дымок зовут! Я сам это имя придумал! — Дымок, похоже, уже перестал её бояться и восторженно пищал. — Я не знал своего имени, а Росинка предложила придумать. Скажи мне подходит это имя, а? — он демонстративно покрутился, показывая свою тёмно-дымчатую шёрстку.

Слишком много вопросов появилось у неё в голове.

«Следи за тем, что кроется в тенях»

Имела ли ввиду Парящая Орлица Дымка?

У неё будет время подумать об этом.

— Пошли, Дымок. Я отведу тебя к Парковым.

Котёнок испуганно ойкнул и вжал голову в плечи.

— Ты и так сильно рисковал, когда в одиночку шёл через пол города, — чуть строже сказала она. — С Парковыми ты будешь в безопасности.

Группы уже скрылись из виду, и котёнок с кошкой перешли на бег.

Дымок присоединился к своей группе, а когда врачевательница нагнала Вечерних, то обнаружила, что Безух и Ясноглазка её уже обыскались.

Ночная Сирень рассказала им про Дымка, намеренно умолчав о разговоре с Дубравником. Она заволновалась.

«Дымок слышал наш с ним разговор. Не разболтает ли он об этом кому-то из старших?»

Кошка помотала головой, отгоняя назойливые мысли. Ей ещё предстояло узнать, причастен ли Дымок к пророчеству Парящей Орлицы.