Экзамен на выживание. У темных свои правила

 
Вокруг простиралась Холодная Пустошь. Заколдованные земли темных богов. 

Я опустилась на колени, ощупывая лапку мглистой рыси. Мягкая черная шерсть почти не давала понять цела ли кость. Но я не сдавалась. Рысь недовольно ворчала, лежа на боку. 

— Вроде не сломана, — пробормотала я. — Да, я уверена, просто ушиб. 

Осторожно облила лапку зельем заживления, стараясь втереть его в кожу. Надеясь, что хоть немного пройдет через подшерсток. По воздуху поплыл сладковатый аромат ромашки. Я отпустила лапку, и рысь тут же принялась обнюхивать ее. И пару раз обиженно чихнула. Улыбаясь, я погладила зверя по загривку. И строго приказала: 

— Не облизывай, невкусное, — ладонью закрывая ушибленное место, не давая зверю попробовать лечебное зелье. Кожу обдало горячее дыхание из пасти, и я почувствовала шершавый язык. Как мокрая наждачка. Видела такую штуку в мире людей, когда гостила у бабушки. 

Обезболивающее быстро подействовало. Рысь потеряла интерес к нему и довольно заурчала, сощурив глаза. Встала и дружелюбно боднула лбом. 

Я охнула и потерла бок. Обычные-то рыси бодались с громким “бумс”, а мглистые и вовсе оставляли синяки после своих благодарностей. Но мне было приятно. Я снова потрепала рысь по загривку. Зверь уютно перебирал лапками, пошкрябывая коготками по камням. И оставляя заметные царапины. 

Раздались крики хищных птиц. Рысь, только заслышав их, стремглав бросилась в логово и благоразумно спряталась. Мне бы тоже стоило — птицы охотились и на людей. Но у меня норы не было. 

Задрав голову, я вгляделась в серое небо. Птицы спускались. Целая стая. Шесть штук. 

Они были огромные, с человеческий рост. Размах крыльев — несколько метров. С тяжелыми клювами, способными долбить камни, словно дятлы обычные деревья. С крошечными злыми глазками. 

Я встала на ноги. Птицы приземлились, громко хлопая крыльями. Одна пронзительно закричала и, переваливаясь на длинных, как страусиные, лапах, довольно ловко побежала ко мне. 

Выглядела хищная птица угрожающе. Я встала поудобнее и закричала, имитируя их приветственные крики. Существо от удивления чуть замедлилось, и я подпрыгнула, взбираясь ему на спину. 

Хищница захлопала крыльями, пытаясь сбросить незваную наездницу. Но я держалась крепко. 

И птица взлетела. 

Это было мое любимое ощущение. Прохладный свежий ветер в лицо. Пальцы сжимают прочные гладкие перья. А внизу простирается бесконечная Пустошь. Сероватые камни, присыпанная снегом земля, искривленные деревья — бесконечная красота любимых мест. 

Полет с хищными птицами всегда был захватывающим. Но в этот раз насладиться не удавалось, я отвлекалась на другие мысли. Академия. Поступила ли я? Получу ли приглашение? 

Я очень хотела попасть именно в Изумруд. Межмировая академия. Первая среди равных. С самым большим монстрятником в известных вселенных. 

Говорят, там очень строгий и эксцентричный декан темного факультета. Но с этим я справлюсь. 

Моя лучшая подруга уже поступила туда год назад, но рассказывала мало. Я знала только об экзамене, уникальном для каждого. И о том, что факультетов целая куча. Но свой я уже выбрала. Главное — дождаться письма и не сойти с ума от беспокойства. 

Я сосредоточилась на полете, стараясь успокоить разум. 

Если лететь с хищными птицами достаточно долго, они начинают считать наездника частью стаи. Конечно, стоит их оставить, и птицы все забывают. Но прямо сейчас, уверены, что ты такая же, как они. Только без перьев. 

Мы приземлились среди скал где-то через час. Под нами в ущелье громко болтали люди. Нарочито веселые голоса выдавали тревогу нездешних обитателей и беспокойство немагов. 

Драконы. Кто же еще. 

Пришли в чуждые им места в человеческих ипостасях, а теперь похваляются храбростью. И при том вздрагивают от каждого шороха. 

Я мысленно рассмеялась. И тут же зашептала птице на ухо свою идею, вкладывая в голос магию. 

Существо выслушало меня и проказливо вскрикнуло, призывая стаю. Мы собирались подшутить. 

Драконы, все молодые парни, опасливо шли по ущелью. Их чересчур громкий смех был нам на руку, заглушая шаги. Три хищные птицы подкрались с одной стороны ущелья, три — с другой. 

Мы выпрыгнули из темноты одновременно. Хлопали крыльями, топали ногами и громко визжали. В этот момент я и сама чувствовала себя частью стаи. 

Парни испуганно завертелись, сталкиваясь. Один споткнулся и свалился на землю. И только после они меня заметили. 

— Ты, — выплюнул то, что упал, пытаясь встать. 

— Я, — гордо согласилась я, прекращая вакханалию. 

Птицы успокоились и принялись разгребать мелкие камни под ногами в поисках добычи. Пока я здесь, пока я часть стаи, на людей они не нападут. Но парни-дракончики об этом не знают. 

Было забавно наблюдать, как они все жмутся друг к другу, поглядывая на хищников. 

— Ожидаемо встретить именно тебя в грязном ущелье, — надменно произнес один из парней. — Здесь твое место. Среди зверей. 

Я пожала плечами. 

— Если хотел меня оскорбить, то мимо, — пояснила равнодушно. 

Ситуация меня больше не забавляла. Стало скучно. Я повернулась к птице, собираясь запрыгнуть на спину и улететь отсюда. 

— Давай, проваливай, — зло крикнул мне вслед один из парней. — Кому ты нужна. Никто не хочет с тобой дружить. Только людишки без магии, городская беднота, да лучшая подружка — слепая ведьма. И зверье. Вот твои друзья! И ты такая же, как они! 

Я остановилась и медленно повернулась к парням. Своих друзей оскорблять не позволю. Птица, почувствовав мою ярость, занервничала. Я похлопала ее по спине, успокаивая. 

— Возьми свои слова назад, — сказала тихо. Очень тихо. 

— Шла бы ты, — насмешливо посоветовал парень. 

Он нарочито громко засмеялся, поглядывая на дружков. Часть поддержали хохотом, только один, опасливо сглотнул и произнес: 

— Ты это, не перегибай. Девка, говорят, сильная магесса. 

Ладно. Этот будет жить. 

— Ты что, эту слабачку испугался? — крикнул зачинщик. — Да какая из нее темная магесса? Они жестокими должны быть, холодными сердцем, а это носится со зверьем и лечит. Ты подумай, крысам хвосты бинтует, — презрительно бросил он. И снова засмеялся. — Не выйдет из этой бездарной девки темной магессы. Никогда. 

Все. Я ощутила темную ярость. Теперь он не жилец. 

В этот раз зачинщика никто не поддержал. Парни опасливо попятились от меня. Некоторые явно начинали оборачиваться драконами — выдавало сосредоточенное выражение лиц. 

Я собрала темную энергию в шар и ударила. Зачинщик увернулся — и шар попал в скалу. Посыпалась каменная крошка, появилась трещина. Расширилась — и с громким хрустом кусок камня отвалился, упав прямо на нас. 

Птицы взлетели, захлопав крыльями. За ними в небо устремились драконы. Я успела лишь отпрыгнуть, вскрикнув. Через мгновение я стояла в гордом одиночестве посреди каменных обломков. 

И растерянно смотрела на скалу, где под камнем оказался черный лед. И все бы ничего, но подо льдом танцевали тени. 

Что это? 

Я завороженно подошла ближе, забыв про драконов, птиц и свою ярость. Коснулась холодного льда пальцами. И в это мгновение, по льду прошла волна темной энергии. 

И тени превратились в людей. Они были не настоящие, а будто отражение на стекле. Но я разглядела мужчину в длинной серой мантии. Он был высокий, плотный, казался довольно мускулистым. Хотя, не знаю, почему я так решила, тело было скрыто мантией. Но, быть может потому что двигался он уверенно, плавно, как человек, владеющий телом словно дикий кот. Умелый воин. 

Волосы у него были белые, прямые и длинные, завязаны в высокий конский хвост. Лицо вытянутое. А глаза… черные, без белков, выглядели, как провалы в бездну. Он повернулся и взглянул прямо на меня, словно видел сквозь лед. Смотрел внимательно, долго, изучающе. Видела я это не по глазам, а по выражению лица. И я замерла, не в силах пошевелиться под его взглядом. 

Из транса меня вывел Арадэй. Темный дух в облике дракончика, размером с кошку. Хранитель семейного замка. Исполняющий роль моего любящего дяди. 

Арадэй соткался из тьмы с криком: 

— Письмо! Письмо из академии пришло, твое! 

Я моргнула — и изображение на льду исчезло. 

— Пришло? Пришло? — запрыгала я. — Что там? Что? 

Арадэй вцепился мне в руку когтистой лапкой. 

— Идем, — заговорщически произнес, перенося нас в замок. — Сама все увидишь. 

__ 

Дорогие друзья! 

Очень рада видеть вас в новой книге! Обязательно добавляйте ее в библиотеку, чтобы не потерять! 
По секрету покажу вам письмо, которое получит наша героиня =)  

Люблю и ценю каждого из вас! 

Ваша Алиса 

Арадэй переместил нас в замок за мгновение. Вот бы и мне научиться так же. 

Но я пока знала только основы колдовства, да и половину времени провела в мире людей. Мама, ведь она из мира людей, с Земли, настояла, чтобы я окончила там школу. Папа согласился, что образование в её мире лучше. И я одиннадцать лет изучала математику, русский язык и ворох самых разных наук. 

И, хотя родители и дух-дракончик были всегда рядом, я скучала по колдовству. Только лето проводила мире отца, в замке и городе. Играла с местными детьми, но частенько сбегала в мир повелителя темной магии, Ледяную Пустошь. Хотя мне строго запрещали это делать. Вроде как там опасно. Не знаю, нам с Арадэем там весело. 

Так что нет, мне нравилось в мире людей. Но магия все же интереснее. И от обычного университета я отказалась сразу. Академия Изумруд — вот где мне место. И, хотя никто не знал, как выбирают адептов, я была уверена, письмо мне обязательно придет. 

И оно пришло, как только мне исполнилось двадцать три года. Пока я была в Пустоши, письмо появилось как ни в чем не бывало прямо на моем туалетном столике. Возникло само по себе, будто всегда там лежало. 

Первым его заметил Арадэй. Тут же ринулся за мной в мир темной магии. Но не успели мы вернуться в замок, как о письме узнала вся семья, оповестили друзей, знакомых и, кажется, весь город. 

И стоило нам переместиться в замок, как встречали нас уже всей радостной толпой! 

— Тебя выбрали, выбрали, — захлопала в ладоши мама, увидев меня. Но тут же посерьезнела, — дочка, помни, темная магия очень опасна. Даже в стенах академии. Всегда думай, чтобы сделал на твоем месте Арадэй, — дух-дракончик тут же момент гордо приосанился, — и ни в коем случае так не делай! — припечатала мама. 

Арадэй растерянно икнул. 

— Снейжианна, дорогая, дочка сама разберется, — сказал папа, подошел и обнял меня. А на ухо прошептал, — слушай маму, она дело говорит. 

Я заверила родителей, что обязательно буду держаться подальше от опасностей. Я вообще-то учиться туда отправляюсь. Вот закончу академию, стану великой темной и вот тогда-а… тогда развернусь! 

Ох, если бы я знала, как ошибаюсь. И с чем предстоит столкнуться в академии. 

Впрочем, я бы все равно поступила точно так же. 

Сборы прошли быстро. Я уже давным давно была готова отправляться. Еще когда подруга туда поступала. И теперь я знала заранее, что с собой можно взять только то, что в руках. Из-за этого правила частенько происходили казусы, и абитуриенты оказывались в академии в ночнушках или держа за шкирку нашкодившего кота. 

Но я подготовилась. 

Выбрала одежду, артефакты. Но вот чего я не ожидала, так это того, что родные и близкие тоже подготовились! И решили завалить меня не только напутствиями и советами, но и подарками на поступление. Которые обязательно надо было взять с собой. 

И если папа, гениальный темный артефактор, подарил весьма необходимый браслет-артефакт, то друг семьи, дядя Змееглаз, вручил книгу. Тяжелую, как булыжник. И явно контрабандную. 

— Это по редким темным бестиям. Знаю, как ты любишь зверей. Даже таких… жутеньких, — пояснил он. 

— Заботливая у нас девочка, вся в мать, — умилился папа*. 

— Спасибо! — обрадовалась я и фолиант взяла. Ладно, протащу как-нибудь. Змееглаз меня и не таким штукам научил. 

— Ты только книгу эту преподавателям не показывай. А то исключат. Я ее в одной запретной библиотеке на перекрестке миров взял, — подтвердил мои догадки Змееглаз. 

— Значит на семинарах редкими знаниями блистать будешь, — обрадовалась мама. Хотя ты итак ведь талантливая, вся в отца!* 

Еще родители моей лучшей подруги, Тельф и Змееглаз, подарили мне подвеску иллюзий: 

— Если будет лень с утра приводить себя в порядок, а выглядеть надо красивой, — пояснила Тельф. 

— Пригодится, — согласилась я. 

Еще мне подарили неожиданный инструмент резки по дереву и камню. 

— Зачем он мне? — растерялась я. 

— Поверь, вещь нужная, — пояснила подруга семьи, Маргаритка. Ее муж был искусным плотником. Так что скорее мне стоило дарить им что-то подобное. 

Я озадаченно вертела инструмент в руках. 

— Называется стамеска, — пояснила женщина. — Попробуй вырезать что-то. Хобби, где делаешь что-то руками, помогают расслабится, успокоится. 

— Ладно, — пожала плечами я. — Попробую, спасибо, — хотя честно говоря, не представляла себя никогда ремесленником. Это казалось мне ужасно скучным занятием. 

Арадэй подарил черную свечу. 

— Не уверен, что сможем связаться в любое время. Но преподавателям не рассказывай. Точно исключат. Так что, если нужен буду, найди зеркало и зажги свечу. 

— О, это отлично! — возликовала я. А то я уже начала по всем скучать. — Обойдем правила. 

— Умница моя, — растрогался Арадэй, — вся в меня!* 

Я рассмеялась. 

А мама подарила игрушку для домашних животных: 

— У тебя сейчас нет, но уверена, скоро будет. 

— Но в академии наверняка нет такой возможности, — вздохнула я. 

— Зная тебя, лишившись Пустоши, ты себе кого-нибудь поймаешь, хвостатого, — хмыкнула мама. — Даже если тебя за это исключат. 

— Давайте прекратим говорить о провале, я еще не поступила даже! — заныла я. 

— А ты поменьше правила нарушай, — посоветовал папа. 

Вот так, нагруженная сверх меры, я отправилась в академию. На книгу сложила стамеску со свечой, подвеску повесила на шею, браслет — на руку, а игрушку схватила в зубы. 

— Рви письмо, — скомандовал Арадэй. 

И я, с трудом балансируя, прижала уголок письма к книге, а свободной рукой потянула. И разорвала бумагу, мгновенно перемещаясь в незнакомый зал. Испытание на выживание началось.

Держа в руках целую кучу вещей, я чувствовала себя так, будто в супермаркете корзинку не взяла. И зашла внутрь с мыслью: “А что? мне всего пачку сахара купить”. 

А подойдя к кассе, я уже жадно прижимаю к груди: сахар, шоколадку, макароны, чистящее средство и зубную щетку. И пытаюсь ухватить мороженку зубами. 

Но меня это не беспокоило: я ожидала, что окажусь в холле академии и не придется долго держать свой скарб. В крайнем случае возникну на ступенях перед дверью. Или, хотя бы у ворот. 

Нет. 

Я угодила прямиков в странный, круглый зал. На полу — роза ветров. Стены — куча разноцветных арок. Крутанувшись на месте, я насчитала аж шестнадцать. И за ними ничего не видно! Только цветной туман. Та-ак. И куда дальше? 

Лежавшая на книге свеча, пока я размышляла, покатилась. И с громким стуком грохнулась на мраморный пол. 

Я наклонилась, пытаясь поднять подарок Арадэя и не уронить все остальное. 

И с книги съехала на пол стамеска. 

— Чтоб вас всех дегуры сгрызли! — выругалась я. 

Игрушка для животных, которую я в зубах держала превратила мою фразу в: “Фшб вш дшг сшг!” Я выплюнула игрушку на книгу. 

Наклонилась за стамеской, придерживая свечу. Под ноги шлепнулась игрушка! 

— А-а-а-а-а! — взвыла я. 

И бросила все на пол. Тут полежат. Ничего с ними не случится, пока я в арках разбираюсь. 

Облегченно вздохнула — и тут же чихнула: каждая арка была украшена незнакомыми желтыми цветами. Пахнущими просто одуряюще. Я еще раз чихнула. 

Надо быстрее выбираться отсюда. 

Внимательно огляделась, пытаясь разобраться. Так. Шестнадцать арок. Все зачем-то с цветами. Видимо, чтобы свести с ума несчастных абитуриентов. 

Я подошла поближе, старательно закрывая нос ладонями. Дышалось плохо. Оглядела одну арку, поняла, что отвлекаюсь на цветочные запахи, убрала ладошки и засунула нос под ворот майки. Стало чуть лучше. 

Еще раз оглядела акру. Темно-серый эбонит. Такой родной и уютный, прямо как в Пустоши. Я нежно провела пальцами по чуть шершавой поверхности. Кто-то сложил арку из крупных, уже застывших после вулканизации кусков. Еще необработанных. За акрой клубился темно-серый туман, веяло прохладой и запахом серы. Хотелось шагнуть внутрь, не задумываясь. Меня буквально что-то тянуло туда. 

Я с сожалением отошла от эбонитовой арки. Не стоит поддаваться на необъяснимую тягу. Тьма любит путать, обманывать, искушать. Разум стоит оставлять холодным. Всегда. 

Следующая арка была из гладкого черного оникса. Тоже весьма привлекательная. Оттуда веяло холодом и запахом сырой земли. Некроманты? 

Я двинулась дальше. Алмазная — наверняка боевой факультет. Сила и твердость. Рубиновая — магия огня, от этой веяло жаром. Голубой аквамарин — воздуха: когда я проходила мимо, подул свежий ветер, как во время полета на хищной птице. Арка из синего сапфира — для магов воды. Воздух рядом был влажным, как после проливного дождя. 

На мгновение я остановилась и задумалась около малахитовой. Оттуда пахло лесом. Как будто я была в мире людей и сбежала из загазованного города на природу. Для кого это? Друиды? Травники? Повелители зверей? 

Точно также растерялась около цитриновой. Только слабый запах хлорки намекнул, что здесь, наверняка, что-то связанное с обеззараживанием. Лекари? 

Дальше стало еще сложнее. Например, белый опал*, за которым виднелись самые обычные облака. Те, за которыми интересно наблюдать и разгадывать фигурки, которые они напоминают. Вот и за аркой одно облако приняло форму мелкого гоблина с длинном хвостом, а второе крупного хищного ягуара. 

Подивившись, я пошла дальше. 

Текучий гематит одной из арок даже не намекнул, что за ним. Только насмешливо блестел, отчего казалось, что он постоянно меняется. “Трансмутация” — всплыло в голове название подобного действия. Алхимики? 

Не задумываясь прошла мимо янтарной и яшмовой. Не интересно. От аметистовой заболела голова, как будто в разум кто-то сунул любопытный нос**. 

Зато около арки из серебристых турмалиновых елочек замерла. Очень захотелось туда. Также среагировала на арку из золотого сердолика. У этой стало еще и уютно, как дома, в кругу семьи. Не знаю, почему, но уверена: эти были для магов перемещения и артефакторики. 

Как бы эти возможности с собой взять в свою темную арку? Как-как, никак. 

Со вздохом я прошла мимо. “Все не ухватить. Необъятное не объять”, — убеждала я себя, идя вперед. Ноги наливались свинцом. Настроение портилось. 

Нет. 

Резко развернувшись, я бросилась обратно и попыталась отковырять кусок от турмалиновой елочки. Ногти бессмысленно, но болезненно цепляли уголки, без какого-либо эффекта для арки. 

У-у-у-у, кто их такими прочными только делает? 

И тут я замерла. Губы расплылись в ехидной улыбке. 

Одна арка для каждого? Как бы не так! У темных свои правила! 

Я подкралась к своему скарбу, взяла стамеску и захихикала. Если за мной кто-то в этот момент наблюдал, то горько пожалел, что пригласил сумасшедшую в академию магии. Что ж, теперь это их проблема. 

С громким стуком я добыла себе кусочек турмалина. Слоистая структура позволила легко раскрошить елочку. И, еще через полчаса, найдя природную трещину около небольшого кусочка, чудом отколола немного сердолика. Для порядка отковыряла и от эбонитовой арки. Так, чтобы у академии не было сомнений в моих намерениях. 

Испортив казенное имущество, я ухмыляясь ссыпала добычу к остальному скарбу. 

И задумалась. 

Зайти в арку темных? Нет. Это скучно. Сердце требовало экспериментов. 

Я чихнула. 

Ах, подлые цветы! Сводили с ума своим запахом, только если не около арки стоишь. Видимо, чтобы абитуриенты долго не мялись в муках выбора. 

Я подскочила к одной из арок. Что будет, если я пройду не в свою? Академия забросит меня на неподходящий факультет? 

Невозможно. Считалось, что арочный отбор точно определяет характер и способности будущего студента. Но как это работает? 

Интересно… 

Посмотрим, академия, что ты сделаешь, если я выберу очевидно неподходящий факультет. Я ринулась к цитриновому. Запах хлорки усилился. Лекари! Дальше от темных только чистейший свет! 

И прыгнула сквозь арку. 

Мир вокруг наполнился золотистым сиянием, а затем резко потемнело. 

___
*Факультет предсказателей
**Ведьмы, бытовые маги и менталисты 

 ___
Дорогие друзья! Не забывайте добавить  книгу в библиотеку, чтобы не потерять =) 
Ваша Алиса 

Я переместилась в… центр зала с арками. Обратно. 

Та-ак. Это что же значит, я попросту не пройду сквозь неподходящую арку? Следующие три попытки запрыгнуть в цветастые туманы дали точно такой же результат. Меня отвергли травники, стихийники и предсказатели. После попытки пролезть к последним я вообще шлепнулась посреди зала с арками, упав с небольшой высоты. И больно ударившись копчиком. 

Встав, потерла ушибленное место и погрозила кулаком невидимому врагу со словами: 

— У-у-у! А как же свобода выбора факультета? 

Академия флегматично безмолвствовала. 

— Не очень-то мне и хотелось, — буркнула я. 

И только сейчас заметила несостыковку. Арок было шестнадцать — но я подошла только к пятнадцати. На всякий случай я пересчитала те, что вижу и сопоставила с теми, что осмотрела. 

Числа не совпадали. 

Та-ак. Что это у нас тут? Иллюзия? Обманка? Запретный факультет? 

Я уставилась на шестнадцатую арку: строгий коричневый топаз. В отличие от остальных тумана за ней не было. Там поблескивали двери из странного, тягучего материала, будто из плазмы. И из-под этих дверей просыпалась земля. 

Арка расположилась между стихийниками и травниками. Значит, это какая-то стихия, связанная с… растениями? А земля под дверью… магия земли? 

Уверена, я не могла пропустить арку. То есть, как вообще можно не заметить то, мимо чего только что прошел? 

Ладно, изучим, что там. Пожав плечами, я устремилась к новой арке. И через всего несколько шагов поняла — расстояние между мной и аркой так и не уменьшилось. Сделала еще шаг и еще. Снова ничего не изменилось. Будто на месте иду и не приближаюсь к арке ни на миллиметр. 

Ладно. Посмотрим кто кого. Я целеустремленно ускорилась. 

Ничего не произошло снова. Арка оставалась недосягаемой. 

Через пару минут перешла на легкий бег, а еще через минуту бежала со свей силы. 

Ничего! 

Выдохлась. Остановилась. Отдышалась. 

И я все еще стояла в центре зала. 

Ладно. Попробуем иначе. 

Подкравшись к соседней арке, я краем глаза наблюдала за земляной. Та оставалась на месте. В шаге от меня. Между стихийниками и травниками. Так. Хорошо. Отлично. 

Я прыгнула к неуловимой арке с криком: “Ага!” И приземлилась — около арки травников. Земляная оказалась позади и стояла как ни в чем ни бывало. 

— Ах ты ж! — воскликнула я. 

Следующие полчаса я пыталась обмануть заколдованную арку, то подкрадываясь, то подбегая, то закрывая глаза, то убеждая арку, что совершенно не заинтересована в том, чтобы пройти. В конце концов я залезла на арку травников и прыгнула к земляной сверху. Ожидаемо шлепнулась в центре зала. 

За рукав зацепился желтый цветок с какой-то из арок. И я от безысходности швырнула его в земляную, недосягаемую арку. 

Вообще-то он был почти невесомый. И я ожидала, что даже преодолев колдовство, раскрытый бутон не пролетит и половины пути. Но, неожиданно, цветок затянуло в дверь, прямо в тягучую блестящую массу, напоминавшую плазму. Плазма чвакнула. 

И тут я кое-что поняла: смотри, но не трогай. Это не просто арка факультета, это предупреждение. И, пожалуй, я к нему прислушаюсь. Нежная привязанность к темным монстрам меня кое-чему научила: техника безопасности превыше всего. Даже если опасные пушистики кажутся очаровательными, они запросто откусят тебе руку, ногу и бок прогрызут. 

Я кивнула земляной арке. И, собрав свои вещи в разъезжающуюся кучу, отправилась к уютной арке факультета темной магии. Начнем экзамен. 

Ступив в серый туман, я привычно ожидала появления темноты во время перемещения. Но туман рассеялся. И передо мной распростерлась горная долина, покрытая темно-серой, застывшей лавой. По краям — цепь действующих вулканов, в них — темные пещеры, а сердце долины — плато затвердевших лавовых дюн. Повсюду виднелись узкие и широкие расселины, из которых вырывался пар. Подойдя к одной чуть ближе, я увидела глубоко внутри светящуюся краснотой магму. А с высокой горы рядом стекала ленивым потоком желтая сияющая лава. 

Здесь было прохладно, как в Пустоши ночью. Но стоило подойти к расселине или реке лавы, становилось невыносимо жарко. И пахло серой. И еще здесь было тихо. Очень тихо. Настолько, что я буквально слышала, как стукаются друг об друга камни, сдвигаемые с мест потоком лавы. 

Я сложила вещи около арки и двинулась вперед. Что от меня требуется? Залезть на гору? Или в пещеру? Перепрыгнуть лавовый поток? 

Побродив где-то час, я, наконец, нашла, что искала. В небольшом ущелье на краю которого я стояла, сидел монстрик. Эбонитово-серый, он почти сливался по цвету с миром вокруг. Значит, скорее всего, хищник. Монстрик расположился спиной ко мне, на небольшой естественной каменной террасе склона, на пару метров ниже меня. 

Я видела крупные, мягко лежавшие на голове острые ушки, длинный хвост с пушистой кисточкой на конце. Чуть обошла скрюченную спину и заметила сильные передние лапы, длинной почти до земли. Ими существо ловко чистило пойманную на ужин рыбину. Еще ниже по склону текла вода. 

“Неплохо ты тут устроился”, — подумала я. И вдруг заметила, что существо чистит рыбу как-то не так. Будто только вид делает. А само прислушивается и принюхивается. К чему? 

Ко мне! Он на меня охотится! А я думала, следопыт здесь я. 

Существо, похоже, уловило, что я заколебалась и обнаружила его намерения. Оно резко обернулось. И оскалилось. Я увидела широкий рот, усеянный острыми зубками, огромные черные, без зрачков глаза. 

Существо подпрыгнуло и, ловко держась за каменные выступы и трещенки, по-обезъяни принялось карабкаться ко мне наверх. Ростом оно явно едва доходило мне до колен. Но, судя по ловкости и скорости, а еще самоуверенности, собиралось все равной мной отобедать. 

Я попятилась назад. 

Не сожрет, так здорово покусает.