Экзамен на выживание. Упс! Так получилось!

Приветствую вас, дорогие читатели! 
Продолжается грандиозный флешмоб в ЛитГороде, где больше двух десятков невероятных авторов приготовили эксклюзивные истории о Великой Межмировой Магической Академии Изумруд. Все эти истории разных героев и героинь связаны одним миром, одной предысторией и происходят в одной академии. Истории с юмором, с изюминкой, с перчиком, с тараканчиками :-) - самые разные и на любой вкус
Только здесь целых шестнадцать факультетов! На обучении самые отборные жемчужины, от мирных бытовых магов, до великих боевых чародеев, от чьего могущества содрогаются миры.
Адепты академии взяли с собой не только знания, но и пушистых друзей…

Но что ждет их впереди?

Все эти истории вы можете найти по тегам

А вы готовы порвать конверт?!

Я возвращалась из универа после долгого дня, наполненного сдвоенными парами лабораторных по органической химии. Вонь лаборатории, казалось, облаком продолжала висеть вокруг меня. Я довольно хмыкнула: в битком набитом метро эта вонь волшебным образом расчищала вокруг тебя пространство, достаточное для того, чтобы свободно дышать, да и всякие мудаки не отваживались прижиматься. Супер бонус!

Конечно после целого дня на ногах устала я ужасно, поэтому решила ничего не готовить, а просто купить горячую курицу-гриль. Уверена, Маркиз полностью одобрит моё решение! Маркиз – это мой кот. Здоровенный сибирский котяра, до идеала отточивший на окружающих студентах искусство выпрашивания еды и поэтому, на мой взгляд, страдающий некоторым избыточным весом. Да что там, он весил почти десять кило! По хорошему, его давно нужно было перестать перекармливать… да вот только никто не мог устоять перед его умильными голубыми глазами.

И вот я шла из метро до общаги, и курица в пакете овевала меня сводящими с ума запахами, заставляя бодрее шевелить ногами. Голодная я была как собака. Ещё ж и пообедать не получилось…

Общага встретила меня тишиной. Мои соседки по блоку, похоже, ещё отсыпались после гулянки, которая закончилась только в шесть утра… Во всяком случае из их комнаты не доносилось ни звука. Моя соседка по комнате вообще ещё не вернулась: решила съездить на выходные домой в Подмосковье, ну и, похоже, осталась там и на понедельник.

Так что встречал меня только Маркиз. Правда встречал на редкость странно. Я думала, что учуяв курицу, он собьёт меня с ног, пытаясь поскорее добраться до еды… Но нет! Я нашарила выключатель и включила свет.

Маркиз, поджав лапки под пышное мохнатое жабо на груди, сидел посередине комнаты и смотрел на меня странным взглядом. Я удивилась. Помахала пакетом с курицей у него перед мордой и поставила на стол. Маркиз проводил курицу мученическим взглядом, но не шевельнулся.

- Маркузя, зайка! – заволновалась я, плюхаясь на колени перед котом. – Ты не заболел?!

- Мяяя… - жалобно протянул кот, закатывая глаза, демонстрируя, что находится на последнем издыхании.

- Да что ж такое!

Я встала и попыталась поднять кота с пола. Не тут-то было! Он намертво вцепился когтями в коврик на полу. В результате я подняла их вместе. Тяжело вообще-то! Я встряхнула кота, пытаясь отделить его от коврика. Кот отделяться не желал. Зато от встряхивания откуда-то из-под кота вылетел странный желтоватый конверт и, покружившись по комнате, спланировал на пол. Маркиз немедленно взвыл, выпустил из когтей злосчастный коврик и сделал попытку вырваться у меня из рук.

- Да что ж такое! – снова воскликнула я, перехватывая кота под мышку и нагибаясь за конвертом. – Это ты это послание, что ли, охранял? Что его, валерьянкой намазали, что ты с него слезть не мог?

Кот оскорблённо заорал и заработал задними лапами, пытаясь вывернуться из моей хватки. Я его выпустила и сосредоточилась на конверте.

Сначала у меня создалось впечатление, что вместо адреса там накорябаны какие-то каракули… но потом,  моё зрение словно сфокусировалось, и я увидела, что на конверте вычурной прописью с завитками и финтифлюшками написано моё имя.

Распечатав конверт, я вытащила из него приятно похрустывающий лист плотной желтоватой бумаги и вчиталась в послание.

Приветствую тебя, будущий маг!

Если ты читаешь эти строки, значит, в тебе есть кусочек нашего мира – магическая искра Ильсарры и артефакт-искатель избрал тебя для обучения в Великой межмировой академии Изумруд.

Условия очень просты: ты сам выбираешь свой путь. Как только за тобой закроется дверь, для тебя начнется новая, совершенно непривычная жизнь, полная приключений, тайн и загадок. Ты пройдешь опасное испытание, подготовленное нашими наставниками, и раскроешь свой дар или вернешься к скучному, обыденному существованию...

Помни, ты можешь взять с собой только то, что способен унести.

Если ты готов — просто порви конверт. И да помогут тебе священные звезды Ильсарры!

«Гы! – подумала я. – Небось Игорь снова прикалывается! Ишь ты! Священные звёзды Ильсарры! Эк завернул!»

Игорь был моим однокурсником, хоть и учился на другом факультете. И жил он в комнате напротив. Мы с ним крепко сдружились ещё с первого курса. Оба обожали фэнтези, дурачиться, придумывать смешные истории и швыряться с крыши магниевыми бомбочками… Помнится, на втором курсе мы устроили охоту на мышей, которых в общаге расплодилось видимо-невидимо. Игорь изобрёл несколько видов мышеловок (ну не покупать же!), и мы испробовали их все. Вот только что делать с пойманными мышами, мы не представляли. Не убивать же их голыми руками! Поэтому мы их отпускали… ну почти… Одну мышь мы отпустили на парашюте с десятого этажа и завороженно наблюдали, как сие летательное средство растворяется в ноябрьском тумане. Вторую мышь мы запустили в лифт и отправили вниз. А потом, давясь от хохота, прислушивались к истеричному визгу, казалось пронзившему всю шестнадцатиэтажку с первого этажа по самую крышу. Третью мышь мы аккуратно упаковали в красивую коробочку и послали одному очень наглому старшекурснику… Короче, развлекались, как могли.

В общем, розыгрыш с письмом был абсолютно в стиле Игоря, так что я, взмахнув посланием, рванула в комнату напротив… даже про еду временно забыла!

К моему удивлению в «трёшке»* Игоря было пусто. Только его сосед Шурик одиноко играл в какую-то стрелялку на приставке.

- А где Игорь? – поинтересовалась я.

- Да он ещё в пятницу вечером куда-то умотал, - пожал плечами Шурик, отрываясь от игры и поднимая на меня взгляд. – В универе его сегодня не было.

Заметив в моей руке письмо, он оживился:

- О, он тоже такой конверт получил. Сказал, что это из какой-то фирмы, так что он на собеседование едет. Видать далеко уехал, что до сих пор не вернулся. Что за фирма-то?

- Эээ… - ошарашенно выдавила из себя я. – Да ничего особенного. Реклама.

- Ясно, - Шурик вернулся к своей игре. – Я ему передам, что ты заходила.

- Ага, - буркнула я и захлопнула дверь.

Вернулась в свою комнату, машинально шуганула со стола Маркиза, который, пользуясь моим отсутствием, пытался добраться до курицы, открыла её сама и, оторвав ножку, машинально вгрызлась в мясо, не сводя взгляда с письма.

Жалобный мяв Маркиза из-под стола заставил меня очнуться от транса и швырнуть ему кусок грудки. Вой моментально сменился громким чавканьем, а я наконец смогла собрать мысли в кучку.

Интересно. Может ли это быть правдой? Куда делся Игорь? Нет, он, конечно, мог деться куда угодно… но Шурик сказал, что он тоже такое письмо получил… А если правда? Может попробовать? В конце-концов, ну что я теряю! Ну, почувствую себя дурой на минутку, ну и что? Даже свидетелей нет!

Дожевав ножку, я было потянулась разорвать конверт… Но вовремя себя остановила: надо подготовиться! Сумку собрать… Так, что мне может понадобиться? Хо-хо! В руках я могу много чего унести! Из-под стола вылез Маркиз, тоже покончивший со своим куском, и облизывающийся с явным намёком на продолжение банкета.

Маркиз! Его тоже придётся брать! Не могу же я тут несчастного кота оставить!

Так! Нужен рюкзак!

Блин! А рюкзака-то у меня и нет. Вот не хожу на досуге в походы… И денег, чтобы мчаться покупать, тоже нет… И вообще, хрен знает, где эти рюкзаки продаются. В спорттоварах? Мдаа… похоже, придётся заявиться в другой мир с авоськой, как старая бабка… Разве что…

Я выскочила из комнаты и снова заглянула к Шурику.

- Шурик, у тебя рюкзак есть? Одолжи на время, а?

- Есть, - меланхолично кивнул тот. – Да что ж за собеседование такое у вас? Игорь тоже в рюкзак что-то пихал…

- Шурик, ты мой спаситель! – я подпрыгнула от радости, принимая от него старый потрёпанный рюкзак болотно-зелёного цвета. – Верну как смогу!

- Маркиз, иди в пень! - вернувшись в комнату, я снова согнала со стола Маркиза, который явно решил, что раз я так куда-то подорвалась, значит остатки курицы принадлежат ему на законных основаниях.

Села, бросила добытый рюкзак на пол, оторвала надгрызенный Маркизом кусок и кинула ему, себе взяла вторую ножку и снова погрузилась в транс, гипнотизируя рюкзак, размышляя, что бы лучше с собой взять.

Ножку заглотала как удав, не чувствуя вкуса. Поставила на плиту чайник и начала собираться.

Для начала складной нож, спички, соль, сахар… Так, остатки курицы завернуть в фольгу и тоже с собой… Алюминиевую ложку и вилку… Эмалированную кружку и плошку… Ммм… Учебник любимого Хомченко, а то мало ли! Пару блокнотов, ручки, карандаши, резинку, фломастеры… Ага! Пару пластиковых бутылочек воды…

У нас тут осень… Оденусь тепло, но с собой можно взять шорты и топик. Запасное бельё, носки… Прокладки!!! Аптечку! Антибиотик, бинт, марлю, йод, нашатырь, спирт, перекись, марганцовку, активированный уголь, таблетки от головной боли, пластырь… Что ещё? Косметику можно. А вдруг встречу прекрасного принца?! Я хихикнула и упаковала свою нехитрую косметичку. Плюс маникюрный набор и иголку с нитками. Ну и все мои колечки-браслетики-цепочки… Их не так много, зато есть несколько золотых. Мало ли, может придётся что продать. Ну и свою коллекцию колечек из камня. Я её обожала: тигровый глаз, гематит, яшма, сердолик, агат, серпентинит…

С трудом удержалась, чтобы не запихнуть в рюкзак сковородку… Зато взяла пару заготовок бомбочек из смеси магниевых опилок и марганцовки... ну и кусок магния, из которого мы с Игорем их делали… А к куску металла же нужен напильник! Напильник тоже отправился в рюкзак. Молоток? Туда же. А вдруг?! Нет, пилу, пожалуй, не возьму… Кстати, а что у меня в шкафу делает пила? Ааа! Это мы с Игорем мышеловки делали! Он просто забрать забыл. Нет, не возьму.

Я залпом выпила чай, оделась, обула кроссовки… Невзирая на вопли Маркиза, запихала его в рюкзак поверх упакованного ранее барахла и затянула горловину вокруг шеи, чтобы не выскочил. Маркиз немного поизвивался, но быстро затих и начал озадаченно принюхиваться к курице, ароматы которой просачивались сквозь фольгу и пластиковый пакет.

Ну вот. Момент истины! Я встала, надела рюкзак себе на грудь, обнимая кота, вздохнула, зажмурилась и разорвала письмо.
-----------------------------------------------------------------------------------------
* В системе общежитий блочного типа каждый блок представлял собой своего рода квартиру на пятерых, состоящую из "трёшки" и "двушки" (комнат на троих и на двоих соответственно) ванной и санузла.

…И ничего не произошло. Вернее, я ничего не почувствовала. Ещё раз вздохнула, так и не открывая глаз, оттягивая момент, когда придётся раздеваться и разбирать рюкзак…
Ну ещё хоть мгновение буду верить в чудо!

И тут моего лица коснулся свежий ветерок… «О, я что, форточку не закрыла?», - подумала, резко открывая глаза… и обалдела.

Я стояла на ровной площадке, окутанной со всех сторон полупрозрачным туманом, сквозь который угадывались какие-то то ли скалы, то ли строения… Судя по тому, что землю под моими ногами густо покрывали опавшие листья, тут тоже царила осень.

Я тихо пискнула и подпрыгнула от восторга: чудо случилось! Маркиз возмущенно мявкнул и прижал уши, нервно принюхиваясь.

О, а под ногами-то у меня не земля! Я пнула кучку листьев, расчищая место. Оказалось, что стояла я на какой-то неплохо отполированной каменной площадке… Угадывались какие-то линии… Я уж было собралась хорошенько очистить площадку, чтобы понять, что тут нарисовано (а вдруг какое-нибудь напутствие типа «налево пойдёшь – коня потеряешь»? Надо всегда читать указатели! Предупреждён – вооружён! Para bellum*! Упс, это уже из другой оперы.

В общем, только я примерилась к очередной кучке листьев, как откуда-то слева послышалось немелодичное насвистывание… Из тумана проступала какая-то тёмная фигура, направляясь в мою сторону.

Я решила на всякий случай не показываться на глаза и, быстренько отступив, спряталась за полуоблетевший куст, откуда принялась во все глаза разглядывать первого увиденного мной аборигена.

Туман слегка расступился, и на площадку вышел человек в странной иридисцирующей хламиде… Понять, какого конкретно цвета эта хламида, не представлялось возможным: при каждом движении человека она переливалась разными цветами. Мне сразу захотелось заиметь такой же плащик. Шикарная расцветочка!

Человек тем временем подошёл ближе, позволяя мне разглядеть черты лица. Мужчина, приятной наружности с аккуратной бородкой и длинными волнистыми каштановыми волосами, забранными в низкий хвост. В одной руке человек нёс круглодонную колбу, в которой что-то посверкивало красивыми изумрудными искорками, а в другой сжимал за стебли пучок каких-то крупных корней, похожих на женьшень. Я заинтересовалась: что это у него такое красивое в колбе?!

Человек выглядел довольно добродушным, так что я было решила выйти из убежища и попробовать познакомиться, как вдруг пучок корней в его руке встрепенулся, замахал отростками, и пространство пронзил высокий пронзительный вопль, куда там пожарной сирене!

Я зажала уши руками: это было просто невыносимо! Маркиз тоже заорал, присоединяясь к хору… впрочем, проигрывая вчистую: его воплей вообще не было слышно в этой какофонии.

А вот человек только поморщился, встряхнул пучок корневищ и что-то прошептал. Корневища в его руке окутались золотистым сиянием, и звук стих, словно его обрезали.

Вау! Да это же магия! Настоящая! Здорово!

А человек тем временем пересёк площадку и исчез в тумане с другой стороны. Я вышла из-за куста и направилась в ту же сторону, здраво рассудив, что человек направляется куда-то, где есть другие люди и, скорее всего, эта самая Академия, в которую меня якобы пригласили.

Но не успела я сделать и дюжины шагов, как откуда-то налетел порыв ветра, насыщенного густым ароматом тропических цветов. Ветер смёл с площадки все листья и сдул прочь клочья тумана, расчищая вид.

Я застыла, рассматривая окружающее.
Как выяснилось, находилась я на круглой площадке, окружённой разноцветными арками, увитыми сногсшибательно пахнущими жёлтыми цветами. Быстренько глянула себе под ноги. Раз уж все листья сметены, можно прочитать, что там написано. К сожалению, ничего там написано не было: под ногами у меня была роза ветров, изображённая с размахом на сером то ли мраморе, то ли граните.

«Как я понимаю, идти можно, куда угодно», - вслух сказала сама себе и принялась внимательно рассматривать арки, прикидывая, куда мог уйти тот тип с пучком мандрагор, как я для себя классифицировала истеричные корнеплоды. А нырнуть он мог в любую из арок. Похоже, придётся выбирать методом научного тыка. Ну да ладно, авось куда-нибудь попаду! Благо выбор большой, арки красивые, разноцветные… Медленно осматриваясь, я обнаружила аж шестнадцать штук.

- Ну что, Маркиз, - поинтересовалась я у кота, ошарашенно сидевшего в рюкзаке. – Куда пойдём сначала?

Услышав своё имя, кот посмотрел на меня совершенно безумным взглядом расфокусированных глаз и вдруг начал издавать странные перхающие звуки, словно старался откашлять кусок шерсти.

- Но-но! – погрозила я ему. – Держи себя в руках! В лапах! У нас ответственный момент!

И я направилась к чёрной эбонитовой арке, в которой клубился туман, складываясь в какие-то странные символы и фигуры. Она показалась мне самой представительной и солидной.

Буквально за два шага до входа я почувствовала странное ощущение, словно меня нежно обнимают со всех сторон и, нашёптывая что-то неразборчивое, но манящее, затягивают внутрь…

Я дёрнулась и отпрыгнула, разрывая невидимую паутину. Эй нет, мы так не договаривались! Что это вдруг меня так затягивает?! Это ловушка, точно! Страх ледяными лапками пробежал по позвоночнику. Я подняла вверх указательный палец и наставительно процитировала сама себе: «Тёмная сторона манит! Но кто встал на темную тропу, по ней будет идти всегда. Поглотит она вас». Короче, будем слушаться Йоду. Я трусишка, да и вообще разнообразие люблю. Все эти чёрные капюшоны – как-то слишком мелодраматично, попахивает бездарным фарсом.

Так, ищем что поприятнее! И я повернула направо, где высилась довольно привлекательная арка, сияющая золотисто-жёлтым светом.

Не успела я подойти поближе, как что-то ударило меня в плечо, чуть не сбив с ног. Одновременно над ухом раздался скрежещущий вопль и хлопнули огромные пёстрые крылья, мазнув по волосам.

Я рефлекторно отшатнулась, отмахиваясь руками, и какая-то хищная птица, взмыла в воздух, уворачиваясь от моих молотящих воздух конечностей. Взвыл и забился в рюкзаке Маркиз, явно в ярости от того, что не может повыдергать все перья этой наглой пташке.

Я перевела дух и посмотрела под ноги. На земле лежала, судорожно подёргивая крыльями горлица, чудом избежавшая участи стать обедом то ли ястреба, то ли коршуна.

- Птица птице волк, - печально констатировала я, поднимая незадачливого голубя и поглаживая его перья. – Ну чего ты? Давай, приходи в себя! Не такая уж я жёсткая!

Мне показалось, что ладони мои охватил жар, кончики пальцев защипало… Горлица на секунду обмякла у меня в руках, но вдруг дёрнулась, встрепенулась и, вывернувшись,  взлетела, скрывшись в кроне ближайшего дерева.

Маркиз проводил её взглядом полным сожаления.

А я вдруг почувствовала какое-то странное опустошение. Ещё раз окинула взглядом цитриновую арку и поняла, что туда я точно не хочу.

Повернула голову направо. Арка из коричневого полупрозрачного камня, увитая целой кучей цветов… Я нахмурилась. Почему-то вспомнились поездки на дачу, копание картошки, выпалывание сорняков… Брр! Я передёрнула плечами и повернула налево, стремясь оказаться как можно дальше.

Слева от эбонитовой арки, которую я обошла по широкой дуге, сверкала рубиново красная. Я невольно остановилась, залюбовавшись переливами. В центре арки немедленно вспыхнул огонь… но это был очень странный огонь: он ощущался мягким, тёплым и домашним, он ластился как котёнок, чуть ли не мурчал… Я шагнула вперёд, улыбаясь… Но вдруг истошно заорал Маркиз и начал биться в рюкзаке, царапая изнутри брезент, в тщетной попытке выбраться и сбежать.

- Ладно, ладно, - успокаивающе положила ладонь на голову кота. – Не пойду я в огонь! Трусишка!

Я шагнула назад и пошла к следующей арке. Полупрозрачный розоватый камень… и почему-то ощущение неясной угрозы… Ну нафиг!

Ну ладно, дальше. Арка, сияющая ярким тёплым янтарём. Ммм! Интересно! И притягивает туда просто как магнитом!.. Хотя вон та голубая арка ещё красивее! Я подошла было к ней быстрым шагом, но оттуда неожиданно шваркнуло порывом ледяного ветра, отгоняя назад. Ну не больно то и хотелось!

Следующая арка – аметистово-фиолетовое сияние. Красота! Подошла к ней и было сунула голову в проём, пытаясь осмотреться. Ничего, только сиреневый переливающийся туман, неожиданно наполнившийся странными шепотками, призрачным хихиканьем… завитки тумана начали складываться в загадочные полузнакомые картины… я нахмурилась, пытаясь вспомнить и понять…

И вдруг этот кошачий паршивец укусил меня за палец! Я взвыла и, дёрнувшись, вывалилась из арки.

- Подлец ты! – сообщила я коту, осматривая пострадавшую конечность.

- Мяу! – согласился Маркиз, преданно глядя на меня сияющими голубыми глазами.

Следующая арка сияла сапфирово-синим, а по её краю стекал, мелодично звеня, ручеёк с кристально-чистой водой. Я обрадовалась и немедленно сунула в воду пострадавший палец. Прохлада немедленно убрала боль, по руке вверх побежали приятные мурашки, расслабляя и успокаивая…

- Всё, - сообщила я Маркизу. – Мы идём сюда. Там ужасно приятно! И пахнет морем!

Маркиз снова озарил меня безумным взглядом, разинул пасть и вдруг заорал:

- Кошмрря-ау! Убивайу-уут!

И забился в рюкзаке.

Я ошалело отступила от арки и осторожно поинтересовалась:

- Маркиз, это ты чего? Ты разговариваешь?

Кот резко замолчал, постриг воздух ушами и снова открыл пасть:

- А ты понимняу-уешь? Прау-да?

Я кивнула и опустила рюкзак на землю, присев рядом на корточки.

- Выу-упусти меняу отсюда! – завертел головой кот

- Ага! А ты удерёшь, и ищи тебя тут везде!

- Чеуловек! – презрительно мявкнул Маркиз. – Неукуда беужать! Нужно в аурку праувильную! Мрряу!

- А чем тебе те арки не угодили?

- Непраувильные! Мнеу не нраувятся!

- А при чём тут ты? – подивилась я.

- Яуу луучше зна-яу!

- Да что ты подвываешь постоянно?! – возмутилась я. Говори нормально!

- Страунное в гоурр-ле что-то, - закашлялся кот. – Яузык ваш чеулоувечий… Мррряу!

Он зашипел и заплевался, откашливаясь.

- Выупусти! Яу покажуу!

Я вздохнула и распустила верёвку на горловине рюкзака. Одним прыжком Маркиз выскочил наружу, потянулся, скребя когтями по мрамору, и, развернувшись, пошествовал вперёд, гордо задрав свой пальмообразный хвост. Я поднялась и, накинув рюкзак на плечи, последовала за ним. Мне кажется, или Маркиз увеличился в размерах? Офигеть!

Маркиз остановился перед серой, отблёскивающей металлом аркой.

- Хоурошая! – констатировал он.

Я сделала шаг вперёд, присматриваясь. Ну да, от арки веяло чем-то знакомым, спокойным и привычным…

- А та огненная мне нравилась больше! – буркнула я недовольно, но тут заметила валяющийся около арки лист мандрагоры.

Ага, значит тот тип в красивой хламиде шёл именно сюда!

- Ну ладно, пойдём, - я наклонилась, чтобы поднять кота на руки. А то ещё потеряется в этом тумане.

- Хозяуйка! – глаза Маркиза оказались напротив моих. – Внимаутельнее! Это мяау-гический мир! Это испытания! Ты должна их пройти!

- Ты, я смотрю, говоришь всё лучше и лучше, - хмыкнула я. – И знаешь как-то подозрительно много!

- Яу потомственный мяугический кот! Тут я быстро аудаптируюсь! – гордо сообщил Маркиз. – Держи меняу крепче. Впереди – иллюузии и испытауния!

- Договорились, - кивнула я, шагая в серебристо-серый туман.
--------------------------------------------------------------------------------------------------
* para bellum (лат.) - готовься к войне

Отмахиваясь от лезущих в лицо прядей тумана, я огляделась… И обнаружила, что стою в коридоре своего собственного универа. Я принюхалась. Ну да! Родной запах химических лабораторий ни с чем не спутаешь. Стало жарковато. Я сняла куртку и запихнула в рюкзак.

- Мы домой вернулись или это испытания? –поинтересовалась вслух.

- Испытауния! – мрачно муркнул Маркиз. – Смотри в оба!

- И что мне нужно тут сделать? – я заоглядывалась.

Ничего интересного вокруг не происходило. Полная тишина, закрытые двери аудиторий и лабораторий… Словно я невзначай оказалась в альма матер среди ночи.

- Иди! – порекомендовал кот.

- Куда?

- Вперёд!

- Знать бы, где здесь перёд! – хмыкнула я, решив идти на выход, к центральным дверям.

Минут через пять или десять ходьбы у меня создалось впечатление, что я попала в сон. Или в лабиринт. Или и в то, и другое одновременно. Центральное фойе волшебным образом исчезло из здания. Я шла, коридоры не менялись, лампы дневного света равнодушно освещали одинаковые двери в аудитории. Двери были заперты – я выборочно проверяла.

Я поднималась по лестницам и снова оказывалась там же, спускалась вниз, но коридоры-близнецы не выпускали меня из своих объятий. Царила гробовая тишина, и только мои шаги эхом отдавались в гулком пространстве.

Так. Стоп. Это испытание. Значит надо что-то придумать!

Внимательно осмотрела очередную серую безликую дверь и, мрачно прищурившись, наставила на неё палец:

- Так, сейчас ты откроешься, и я попаду к людям! К полезным и хорошим людям! – на всякий случай уточнила я. А то уж больно окружающее начало напоминать антураж из бездарного ужастика.

И я из всей мочи дёрнула ручку двери, уже готовая, если что, начать лупить по ней молотком.

Дверь послушно отворилась, и я осторожно сунула туда нос. Внутри была лаборатория. Приличных размеров, стандартно оборудованная… И пустая. Эй, люди-то где?! Я людей заказывала!

И вдруг где-то в глубине я увидела мельтешение каких-то теней, и оттуда донёсся приглушённый звон стеклянной посуды. Собравшись с духом, я поплотнее перехватила Маркиза и пошла на звуки.

У дальней стены перед вытяжным шкафом в котором маячила трёхгорлая колба и конструкция из обратного и прямого холодильников спиной ко мне стоял какой-то тип в чёрном. Тип, подняв над головой колбу, в которой что-то лениво взблёскивало, изучал на свет её содержимое. Самое жуткое, что у типа были неоново-фиолетовые кисти рук… Блин, я ж человека заказывала!

Я присмотрелась и, сглотнув комок в горле, с облегчением поняла, что это всего лишь нитриловые перчатки. Тьфу ты! Скоро барабашки мерещиться начнут! А перчаточки-то классные! Цвет зачётный!

Маркиз, воспользовавшись замешательством, ловко вывернулся из моих временно ослабевших рук и шлёпнулся на пол. Я предупреждающе приложила палец к губам и снова принялась рассматривать типа, пытаясь понять, чем он занимается. Судя по тому, как медленно и осторожно тот манипулировал колбой, там было или что-то очень нестабильное или что-то взрывчатое… по собственному опыту я знала, что частенько это синонимы!

Тип аккуратно опустил колбу в шкаф, и снова послышался звон посуды. Я поняла, что сгораю от любопытства. К сожалению, своими широкими плечами тип почти полностью закрывал мне обзор. Я аккуратно сдвинулась вправо, вытягивая шею… ещё шажочек… ещё…

-Мяааауу! – раздался истеричный вопль Маркиза, которому я, похоже, наступила на хвост.

Тип резко дёрнулся и выпустил колбу из рук. Она взлетела под потолок, бешено искря…

Раздался оглушающий взрыв, сметающий всё на своём пути… Я не успела даже дёрнуться, но перед типом мгновенно возникла прозрачная стена с серебристым отливом, которая только слегка прогнулась, не пуская взрывную волну в нашу сторону. Всё ушло в сторону вытяжного шкафа… которого больше не было. Вообще ничего не было. Половины лаборатории как ни бывало. Там теперь красовалась здоровенная чёрная дыра, в глубине которой мелькали какие-то подозрительно скручивающиеся тени, и что-то угрожающе подвывало.

- Упс! – охарактеризовала я результат. Убойная оказалась штука. Интересно, что это было?

Тип произнёс длинную тираду на каком-то иностранном языке… судя по экспрессии, нецензурную. И, красноречиво сдирая с рук перчатки, начал медленно разворачиваться.

Маркиз, который лежал на полу, прикрыв лапами морду, видно почувствовал что-то страшное, потому что подпрыгнул и всеми четырьмя лапами вцепился мне в ногу.

Я взвыла и затрясла ногой, безуспешно пытаясь стряхнуть кота, безжалостно полосующего мою конечность когтями даже сквозь джинсы. Борясь с котом, я упустила момент, когда тип оказался совсем рядом.

- Ты!

Я подняла голову и сфокусировала взгляд на указательном пальце, почти упирающемся мне в грудь.

- Ну, я, - неохотно признала я своё существование, поднимая взгляд выше, чтобы посмотреть в глаза своей проблеме.

Вместо этого моё внимание привлекло оживлённое движение за спиной типа, и я, переведя взгляд, увидела, как из чёрной дыры, образовавшейся в лаборатории, внутрь лезет что-то большое, чёрное, склизкое на вид и спрутообразное.

От ужаса я испустила вопль, уходящий в ультразвуковые дали, и отпрыгнула вместе с кошачьим грузом на ноге. Маркиз, увидев причину моих пируэтов, обрёл второе дыхание и в мгновение ока оказался у меня на груди, тщетно пытаясь закопаться под свитер.

Тип же, не моргнув глазом и не оборачиваясь, махнул рукой. Перед носом чудовища откуда-то сверху вертикально упала серая стена, на вид бетонная и явно тяжеленная, плотно закрыв дыру и безжалостно обрубив парочку чёрных щупалец, которые продолжили судорожно корчиться на полу.

Я медленно сглотнула и сконцентрировала наконец внимание на типе.

- Воау! – не удержалась от возгласа изумления: на меня с брезгливым интересом, как на неизвестного науке таракана, смотрели самые красивые глаза, какие только можно вообразить: яркие, прозрачные, сияющие каким-то внутренним светом… Причем один глаз был изумрудно-зелёным, а второй – сапфирово-синим. Остальной экстерьер тоже был на высоте: правильные черты лица, высокие скулы, косая чёлка чёрных волос, почти закрывающая один глаз, чётко очерченные губы, кривящиеся сейчас в непонятной гримасе…

- Это твоё имя? – саркстично приподнял бровь парень.

- Что? – не поняла я, пытаясь сконцентрироваться.

- Ты кто, и что здесь делаешь?

- Ммм… - замялась я. – Я тут мимо проходила. Случайно!

- Мимо? – полным ехидства голосом уточнил парень.

- Ага, мимо, - с готовностью подтвердила я, на всякий случай делая ещё пару шагов назад. – Так получилось…

- Мимо – это вон туда! – парень, не скрывая раздражения, ткнул пальцем куда-то мне за спину, наступая и заставляя пятиться к выходу.

И тут раздалось злобное шипение. Маркиз, пребывавший до этого в полуобмороке от ужаса, решил вдруг за меня вступиться. Съёжившись в комок, зажмурив глаза и прижав уши, он, тем не менее, шипел на моего обидчика.

Парень отступил на шаг и, склонив голову, принялся с любопытством расматривать снова пришипившегося кота.

- Безрассудство вполне способно заменить храбрость, а? - вздохнул он и снова перевёл взгляд на меня:

- Абитура? – кисло уточнил он, почему-то успокоившись.

Я подумала и на всякий случай кивнула.

- Неужели снова это время года?! – он мученически возвёл глаза к потолку. - А сюда как попала?

- Я же говорю: случайно. Шла и попала. Мне тут какие-то испытания обещали…

- Ах испытания! – как-то нехорошо обрадовался парень. – Испытания вон там! Там и испытания, и мимопроходил, и всё такое! Давай!

Он схватил меня за плечи, развернул и подтолкнул к выходу. – Вон туда! Налево по коридору, третья дверь справа!

Подтверждая его слова, указанная дверь озарилась голубоватым сиянием. Он легонько подпихнул меня по направлению к цели. За моей спиной с раздражённым грохотом захлопнулась дверь в лабораторию.