Элементарная магия

Продолжение

Ожидание выматывало. Некромант, найденный Говардом, оказался нерасторопным и уже более получаса возился с подготовкой ритуала. Скрупулёзность, с которой маг выводил символы, наталкивала на мысль, что он тянул время специально, в надежде, что я передумаю. Зря старался. У меня не было иного выхода.

— Леди Рейнар, не переживайте. Вы сохраните память.

Участливый тон Говарда вызвал желание двинуть ему в зубы. Страж не понимал, что как раз с воспоминаниями я бы рассталась с превеликим удовольствием. Они выжигали изнутри, мешали сосредоточиться на главном, а к глазам вечно подкатывали проклятущие слезы. За последние три дня я ревела больше, чем за всю жизнь!

Да, некромант обещал, что я сохраню память, а вот с даром придется расстаться. Братец впадёт в ярость. Он до сих пор не оставил надежды вылепить из меня великого мага. Кто бы объяснил Рейгарду, что не все в этой жизни руководствуются прагматизмом и голым расчетом. Я могла бы пойти по пути, избранному для меня Домом, но возненавидела бы саму себя за то, что отказалась от мечты.

Мечты…

Какова их цена? Куда они завели пятерых сильных молодых парней, доверивших мне свои судьбы?

Темный маг взмахом руки зажег свечи и повернулся.

— Госпожа, я готов.

— А я тем более. — Сбросив с себя покрывало, растянулась на алтаре.

Говард уверял, что обнажаться полностью не обязательно, но я не хотела запачкать одежду. Возможно, после превращения в нежить мне станет наплевать на внешний вид. Приоритеты и желания так точно изменятся.

Взгляд некроманта прошелся от моего лица до кончиков пальцев на ногах и вернулся к груди. На щеках парня вспыхнули два алых пятна. Стиснув зубы, я едва сдержалась, чтобы не высказать юнцу всё, что о нём думала. В иной ситуации я мигом выбила бы из него лишнюю дурь, но сейчас лишь гневно таращилась. Некромант робко топтался рядом.

— Да просто сделай это! — не выдержала я.

Маг вздрогнул и закивал в ответ. В его руке блеснуло тонкое длинное лезвие кинжала. В рукопашном бою от такого мало толку, но на один удар его хватит.

Открывшийся портал был подобен ворвавшемуся смерчу. Некроманта отбросило в сторону, позади приглушенно вскрикнул Говард. Я приподнялась на локтях, в ужасе взирая на стоящего в двух шагах от меня мужчину.

— Ты рано явился, мы ещё не закончили.

Губы прибывшего изогнулись в ухмылке:

— Тебе так не терпится стать чьей-то слугой? Для этого не стоит превращать такое великолепное тело в мертвую плоть.

Меня бросило в жар. На мгновение почудилось, что волна чистой ярости пронеслась от головы до ног. Неужели я снова могу?.. Рывком приподнялась, взмахнула крыльями и… едва не упала.

Арагул подхватил меня в последний момент и усадил обратно.

— Рейнар? — пораженно выдохнул он. — Что с тобой стряслось?

— Боюсь, мое великолепное тело больше не в состоянии ходить.

Глава 1 Возвращение в Огненную Цитадель

Арагул переправил меня в Цитадель, но вместо того чтобы оставить у целителей, переместился прямиком в кабинет Рейгарда. Неужели ему было мало моего унижения? Захотел позлорадствовать, передав с рук на руки брату?

— Она пыталась переродиться, — отрывисто бросил Арагул, опуская меня в кресло. — Я едва успел прервать ритуал.

Глава Огненного сектора медленно поднялся со своего места, глаза брата полыхали алым от сдерживаемой ярости, на скулах обозначились желваки. Возможно, кого-то подобное выражение лица испугало бы до икоты, но меня вспышки гнева Рейгарда перестали трогать ещё в раннем детстве.

— Из-за тебя Альянс лишился двух аккадов, — убийственно-спокойно поведал он. — Вместо того чтобы вернуться и доложить о проваленной операции, ты сбежала! Почему я должен отзывать с заданий лучших следопытов из-за того, что моя сестра струсила?!

— Я бы вернулась… — прохрипела я, поправляя на себе плащ Арагула. Он укутал меня, чтобы скрыть наготу.

— Как мило, что ты все же сообщила об этом, — едко ответил Рейгард и опустился обратно в кресло. — Арагул, попроси Дейрис…

Некромант кивнул. На некоторое время установилось напряженное молчание. Я сочла, что брат размышлял о моем наказании, как вдруг раздался стук в дверь и в кабинет вошел один из адептов Огненного сектора. Прибывший прошагал мимо меня и замер в ожидании приказа. Отлично братец муштрует своих ребят.

— Далиан, свяжись с Сериной. Я хочу, чтобы она осмотрела леди Рейнар.

— Ещё чего! — возмутилась я и поморщилась, до того мой голос прозвучал истерично.

— Тебя никто не спрашивает, — сухо рубанул Рейгард и повернулся к Далиану. Тот на мгновение прикрыл глаза и доложил:

— Серина говорит, что может зайти прямо сейчас.

— Пусть заходит, — с некоторой долей обреченности распорядился брат. — Свободен.

В шаге от Далиана замерцало зеленое облачко, и оттуда выскочила босоногая нимфея или, правильнее сказать, Хранительница Пылающего леса. На мгновение она прильнула к парню и чмокнула его в щёку. Бедняга всеми силами пытался сохранить невозмутимый вид, Арагул только закатил глаза, а Рейгарда перекосило как от зубной боли. Мне же показалось, что в комнате стало светлее.

— Всем привет! Вызывали?

— И до сих пор надеемся, что ты научишься пользоваться если не входными воротами, то хотя бы дверями внутри Цитадели, — проворчал Рейгард.

— А зачем? Так же быстрее. Ой ты ж бедненькая! — Жалостливые глаза нимфеи остановились на мне.

Захотелось провалиться. Просто взять и исчезнуть. В принципе, желание было вполне реализуемо, но я не сомневалась, что меня отыщут. Пусть я и облажалась по полной, вести себя как законченная идиотка не собиралась.

Нимфея приблизилась и простерла ладонь, такую изящную, хрупкую. Невольно сравнила её со своей, широкой, шершавой, мозолистой. Никогда не жаловалась на регенерацию, но я столько раз ломала пальцы, что мои кисти сложно назвать образцом изящества.

— Как странно... — растерянно пробормотала элементаль и жалобно захлопала глазками, точно я нарочно хотела её запутать.

— У меня ноги отказали. Что тут непонятного?

— Так неясно же из-за чего.

Я взмыла в воздух с помощью левитации и, повернувшись к Серине спиной, сбросила плащ:

— Слева. Над поясницей.

— Очень странно… Но не переживайте, всё будет хорошо. Я чувствую это! — пылко воскликнула элементаль.

— Прямо-таки будет?

— Однажды...

— Осмотр закончен? — процедила я сквозь зубы. Резерв магии был на исходе, уже ощущалась пульсирующая боль в висках — предвестник того, что меня скоро вырубит. Последние дни я магичила до потери сознания. Кто бы подумал, что простейшая левитация отнимает столько сил. Вне помещения я могла летать без проблем, однако внутри не позволял размах крыльев, вот и приходилось парить подобно привидению.

— Вам надо отдохнуть, — мягко заметила нимфея.

— Сама знаю. Только сначала дождусь, пока кое-кто решит, сразу меня под трибунал отдать или предварительно помучить.

— Довольно!

От гневного рыка Рейгарда зазвенело в ушах. Я медленно повернулась и устроилась позади кресла. Нагота меня не смущала, за годы службы к подобной мелочи привыкаешь, а вот левитировать становилось все сложнее. А так хоть иллюзия опоры. Боль горячей волной растеклась от висков ко лбу. До чего же гадко ощущать себя настолько беспомощной! Зря Арагул вмешался…

— Рейнар, ты меня поняла?

Вскинув голову, обнаружила, что нимфея уже исчезла. Перекошенное лицо Рейгарда свидетельствовало, что он только что сообщил нечто для меня судьбоносное, но я не слышала ни единого слова.

— Не мог бы ты повторить? — тихо попросила я.

— Тебе слух вместе с ногами отказал?!

Я с силой вцепилась в спинку кресла. Я столько раз представляла возможную реакцию Рейгарда и видела перед собой лишь начальника и доверенное лицо наместника Хаоса. Братишка остался далеко в прошлом. Я осознала это в день поступления в Огненную Цитадель. Рейгард прогнал меня на глазах у новобранцев через полосу препятствий, вслух разобрал промахи и под конец во всеуслышание заявил, что мне не суждено стать воином в этой жизни. На что Арагул заметил, что и среди его некромантов слабаков нет и не предвидится.

Головомойка, устроенная братом, задела меня не так сильно, как демонстративное пренебрежение светловолосого некроманта. Он совершенно меня не знал, а отнесся как к девчонке, которой втемяшилось в голову поиграть в воительницу. Но я доказала, что они оба ошибались. И сейчас смогу. Надо только немного отдохнуть.

— Рейнар, так что ты выбираешь? — теперь уже Арагул требовал ответа.

Голова была охвачена огнем, тело дрожало, как будто я совершила многочасовой марш-бросок. И только ниже пояса ощущалась пустота, словно от меня отсекли кусок.

— Я лично проведу для тебя ритуал Перерождения, если ты докажешь, что справишься.

— Справлюсь с чем?

— С ролью послушной и исполнительной слуги, — отчеканил Рейгард.

— Слуги? Я — Ведущая аккады.

— Уже нет. С сегодняшнего дня ты лишена звания. Так что выбирай, либо проходишь обучение у Арагула, либо я отдаю тебя под трибунал.

— Ты пойдешь на это? — горько спросила я.

— Наш Дом переживет такой позор. Намного сильнее по его репутации ударило бы твое превращение в нежить, принадлежащую юнцу, едва окончившему обучение.

— Не говори глупостей, у меня с некромантом был иной договор. Маг заверял, что создаст из меня вольную нежить.

— С его-то опытом… — скептически хмыкнул Арагул. — Не подоспей я вовремя, ты уже обзавелась бы хозяином.

Подчиненная нежить? Я едва не стала бесправным рабом начинающего некроманта? Осознание этого вызвало новую вспышку ломоты в висках. Я до боли сжала пальцы на ускользающей спинке кресла, но все равно почувствовала, что падаю во тьму.

***

Выход из забытья больше напоминал продолжение кошмара. Во сне я куда-то порывалась бежать, но не могла тронуться с места, в реальности ничего не изменилось. Даже повернуться с боку на бок без помощи магии не получалось!

Открыв глаза, решила, что всё ещё сплю — погруженная в полумрак комната утопала в цветах. Букеты захламляли стол, усыпали пол, парочка особо крупных пристроилась на подоконнике. А запах! Сладкий и приторный, он вызывал кашель. В довершение всего в комнате торчал некто невидимый. Судя по отсутствию нормальной ауры — призрак.

— Я уже умерла? — мрачно обронила я.

— Что вы! Вы вполне живы, — отозвался невидимый гость.

— Твоя работа?

— Вам не понравилось... — обиженно констатировал он.

— Чтобы к утру этого не было, — проворчала я и закрыла глаза.

— Чтобы вы знали, это не он! — обеспокоенно ввернул невидимка. — Точнее, он просил, но я перестарался… слегка так.

— Убрал и положенное, и то, что добавил от себя, — проворчала я.

Неужели Рейгарда замучила совесть? Не похоже на братца. Или это очередное тонкое издевательство в стиле Убивца? Плевать. И думать не хочу.

Уснуть удалось не сразу. Призрак возился долго: выносил цветы через распахнутое окно и ворчал, что нынешние воительницы совсем очерствели в казармах, а всё из-за недостатка внимания. Я мысленно усмехнулась. Вот чего у меня всегда хватало в избытке, так это мужского внимания. Кое-кто наивно полагал, что совместная служба способствует развитию личных отношений. Приходилось объяснять, что это мнение ошибочно, а к особо настырным применять физическую силу…

И всё-таки отличное было время. И начхать, что кто-то считает, будто бы я за годы службы очерствела. Я была на своем месте — и точка. К тому моменту, как мою комнату покинул последний букет, я забылась тревожным сном.

В следующий раз я очнулась, почувствовав, что за мной наблюдают. Прибывший расположился за столом и смотрел прямо на меня.

— Знаю, что некроманты муштруют нежить по ночам, но я-то ещё жива. Приходи утром.

— Мне передали, что ты не любишь цветы.

— И что с того? Или ты своим зомби тоже букеты даришь?

— Я всего лишь хочу наладить контакт. Договориться по-хорошему.

Вежливость Арагула только подлила масла в огонь. Терпеть не могу, когда юлят и не желают называть вещи своими именами. К чему эти расшаркивания, если мы оба знаем, что Рейгард жаждет меня проучить?

— Насколько я помню, ты мечтаешь вылепить из меня личного слугу, — буквально выплюнула слова я. Сама мысль о том, что придется подчиняться Арагулу, бесила до зубовного скрежета.

— Личному слуге полагается ночевать в покоях своего господина, — злорадно заметил некромант, уже не пытаясь казаться любезным. — Ну же, Рейнар. Ты готова меня обслуживать? Подавать полотенце по утрам, готовить купальню, греть постель…

— В этом случае ты можешь не дожить до утра.

Арагул вскочил со стула и подошел к моей кровати. В комнате повисла гнетущая тишина.

— Я разочарован, Рейнар. Мне казалось, ты соображаешь быстрее. Отныне я твой единственный друг и защитник в этих стенах.

— Если мне не изменяет память, то отныне я обязана называть тебя не иначе как хозяином.

— Хозяином? — На лице некроманта промелькнуло удивление, затем его губы изогнулись в ироничной усмешке. — Раз тебе этого так хочется, Рейнар, можешь обращаться ко мне «мой господин».

— Это произойдет, только когда мое сердце перестанет биться. К чему оттягивать неизбежное? Обрати меня прямо сейчас. — Я умоляюще посмотрела на некроманта.

Иного пути нет. Он должен это понимать!

— Это будет куда сложнее, чем я думал, — пробормотал Арагул. — Приятных снов, Рейнар.

— Мы не договорили! — воскликнула я, но маг уже ушёл.

***

Утром, открыв глаза, я обнаружила стоящую рядом нимфею. Не комната, а проходной двор какой-то!

— Дай угадаю, из леса уже выставили?

— Вы не слишком дружелюбны, — с улыбкой заметила она.

Я иронично хмыкнула. Что есть, то есть.

— Рейгард приказал поставить меня на ноги?

— Он полагает, мне удастся вам помочь.

— А сама ты как считаешь?

Босоножка закусила нижнюю губу и задумалась. Она совершенно не умела врать.

— Попытаться в любом случае стоит, — ответила нимфея с тихим вздохом и так же еле слышно добавила: — Никогда не видела ничего подобного.

— Прикосновения Выпивающих оставляют характерные следы.

— И мне уже приходилось с ними сталкиваться, но ваша рана не такая.

— Как это?

Расправив крылья, зависла над кроватью, после чего плавно пролевитировала к нимфее.

— Присмотрись повнимательнее, — потребовала я.

Теплая ладонь легла на место удара. Перед глазами снова промелькнула страшная картина: охотничья сторожка в лесу, залитый кровью пол, а на нем то, что осталось от двух аккадов. Мне не следовало бросать Стражей Границы, но я хотела повторно изучить загадочную аномалию — сквозной портал, открывшийся из Радужного мира.

— Я не просила меня лечить! — воскликнула я, чувствуя, как вверх вдоль позвоночника побежала живительная энергия.

— Не понимаю, — жалобно протянула нимфея.

— Не выходит, да? — едко поинтересовалась я и отлетела в сторону.

За время сна я восстановила резерв магии, значит, могла в ближайшие часы парить над полом без опасения зацепить крыльями стены или мебель. Вот только лететь мне особо было некуда. Я даже не представляла, запер ли меня Рейгард, а спрашивать об этом у Серины показалось унизительным.

Сориентировавшись по виду из окна, определила, что нахожусь на третьем этаже, где располагались апартаменты адептов Темного сектора. Именно в этой части Цитадели обучались некромантии и создавалась нежить. Похоже, Арагул счел, что я приняла его предложение.

— Лорд Арагул просил сообщить, когда вы очнетесь. Думаю, вам стоит подготовиться к его приходу.

Обернувшись, увидела на столе стопку одежды. С недавних пор ежедневный ритуал стал для меня той еще задачкой. Корячиться, натягивая штаны на бесчувственные ноги, в присутствии нимфеи я не собиралась. Уже хотела потребовать, чтобы она покинула комнату, но элементаль и сама догадалась.

— Я зайду к вам чуть позже, — объявила она и испарилась прежде, чем я успела сказать, что прекрасно обойдусь и без её возвращения.

***

Арагул распорядился выдать мне платье! К столь изощренному издевательству я оказалась не готова. Если это была часть проверки на послушание, то некромант мог идти лесом или ещё куда подальше.

— Ты не собралась? Возникли сложности?

Участливый тон заставил меня скрипнуть зубами. Арагул прекрасно понимал причину заминки, но ему хотелось, чтобы я обязательно её озвучила.

Медленно повернувшись, приподняла платье на вытянутой руке.

— Кажется, ты меня с кем-то перепутал.

— Не угадал с размером?

Я молча покачала головой, из опасения, что не смогу контролировать собственный голос.

— C расцветкой?

Сдерживать себя становилось все сложнее.

— Неужто фасон не подошел?

— Не подошел, — прошипела я и, отрастив когти, чиркнула по длинной юбке.

Легкое платье из серо-бирюзовой ткани смотрелось бы на мне неуместно. Я воин, а не придворная дама! Уже собиралась отшвырнуть платье прочь, но некромант сложил руки на груди и скомандовал:

— Одевайся. Или пропустишь допрос Говарда.

— Его доставили в Цитадель?

— А ты предпочла бы, чтобы прямиком отправили в Тар-Миас?

Упоминание самой охраняемой тюрьмы, в которой содержались враги Альянса, вызвало волну протеста.

— Говард ни при чем! Он всего лишь выполнял мои приказы.

— Тогда пойди и напомни об этом Рейгарду.

Я кивнула и быстро натянула платье. Справиться с ним оказалось проще простого. Глубокий вырез на спине учитывал наличие крыльев, а длинная юбка скрывала бы ноги, если бы я не распорола ткань в порыве ярости. Если Арагул желал наглядно продемонстрировать, что я сама добавила себе сложностей, то у него это получилось.

— Идем! — объявила я и поплыла по воздуху к двери.

— Мне кажется, ты кое-что забыла, — вкрадчиво произнес маг.

— Если ты про обувь, то не вижу смысла тратить на неё время. Пешая прогулка мне не грозит.

Арагул улыбнулся и указал на что-то на столе. Я подлетела чуть ближе. Легкое раскаяние, посетившее меня, тут же улетучилось. У некроманта хватило наглости напомнить, что я не надела белье!

***

Рейгард собирался допросить Говарда в лазарете Огненного сектора. По прибытии в Цитадель парень сразу же попал в руки целителей. С нападения Выпивающих прошло уже более семидесяти двух часов, организм Стража успел излечить раны и переломы, но кости на правой ноге срослись неправильно, и теперь он заметно хромал.

— Наконец-то! — с заметным раздражением прокомментировал наше появление Рейгард. — Может, хоть с твоей помощью нам удастся восстановить полную картину событий.

— Я собиралась представить письменный отчет…

— Представишь. На это у тебя будет время. Но сейчас мне требуются основания, чтобы оставить вас обоих в Цитадели. Поползли слухи, что ты, Рейнар, переметнулась к Безликим и привела два аккада на верную смерть.

Я крепко стиснула зубы, переваривая услышанное. Безликие не просто выступали против союза Альянса с огненными элементалями из соседнего Инферно, маги этого ордена мечтали разрушить Границу между нашими мирами. Чтобы добиться желаемого, они использовали самых страшных монстров нашего мира — Выпивающих. Стараниями магов эти твари регулярно оказывались на землях Альянса. Я, Ткач пространства, столько лет положила на то, чтобы Граница оставалась нерушимой, латала в ней энергетические прорехи, закрывала порталы, от моих клинков погибла не одна сотня Выпивающих. И ради чего?! Чтобы услышать это?

Рейгард не обвинил меня напрямую, но его взгляд намекал, что брат не исключал вероятности предательства. Подозрительность стала неотъемлемой частью его жизни, и все равно недоверие больно царапнуло по сердцу. Я помнила другого Рейгарда, который рассказывал мне о дальних уголках Хаоса, о магической Границе, навсегда отделившей наш мир от других миров Четырех Стихий, и о страшных светящихся чудовищах, жаждущих уничтожить все живое. Как раз такие твари и напали на нас.

— Мы отбыли из Альмандиновой Цитадели, как только я почувствовала, что портал готов открыться, — начала рассказ я. — Успели за десять минут до формирования прохода между мирами. Я расставила Cтражей по периметру, а сама ожидала в эпицентре. Всё как обычно. Портал оставался активированным всего пару секунд, а потом схлопнулся.

— Постой, ты утверждала, что через него к нам из Радужного мира через Огненный что-то пробивается… — напомнил Арагул.

— Выходит, я ошиблась. Сквозные проходы — редкость для Хаоса.

— Я знаю теорию образования порталов, — нетерпеливо перебил меня брат. — Переходи к тому, как ты потеряла пятерых Стражей Границы.

Арагул недовольно поджал губы. На мгновение мне показалось, что маг что-то скажет, но он промолчал.

— Мы переместились в лагерь, находящийся в одном скачке от Альмандина. Я приказала Стражам расположиться на ночь, а сама вернулась к точке открытия портала.

— Иными словами, ты бросила подчиненных в месте, кишащем Выпивающими, а сама отправилась на экскурсию?

— Следовало убедиться, что мы ничего не упустили. Портал должен был перенести к нам нечто, а в результате оказался пустышкой.

— Ясно. Говард, продолжай… — приказал Рейгард.

Парень хотел подняться на ноги, но брат взмахом руки велел ему лежать. Чтобы излечить Стража от хромоты, целителям пришлось заново сломать ему ногу и наложить лубки.

— Я так и не понял, как Выпивающие проникли внутрь контура. Только что защита и связь работали, как вдруг кристаллы угасли.

Арагул и Рейгард переглянулись. Несколько месяцев назад в сторожке, расположенной неподалеку от Огненной Цитадели, кто-то уничтожил кристаллы связи. В тот раз защита периметра не была нарушена, но аккад ДЭМ едва не угодил в смертельную ловушку.

— Молчишь?

— Мне нечего добавить. Я вернулась слишком поздно. Выжил только Говард.

— А Выпивающие?

— Мне удалось поразить троих на подходе к сторожке, но думаю, изначально их было больше, ведь кто-то ударил меня в спину.

— Ты думаешь?! — возмущенно переспросил Рейгард. Судя по тому, как дернулись его крылья, он был на взводе. — Да ни хрена ты не думаешь! Ни сейчас, ни тогда!

Я сцепила руки в замок за спиной и вскинула голову. Если главе Огненного сектора захотелось поорать — пусть дерет глотку.

— Знаешь, как выглядит твое «не подумала» со стороны? Ты отключила охрану лагеря, испортила кристаллы связи и сбежала. А когда опасность миновала — вернулась.

Уж лучше бы Рейгард продолжал орать! Я понимала, что он обязан проверить все варианты, но от мысли, что меня считают предателем, к горлу подкатил комок. Брат упомянул о слухах. Это означало косые взгляды, перешептывания за спиной и... утрату доверия. Конечно, со временем я докажу, что непричастна, но на это могут уйти годы. Ну а пока я потеряла статус Ведущей. И, возможно, Альянс более не заинтересован в моем даре Ткача.

Так почему же мне помешали переродиться?!

***

Говард бросился меня защищать. Он так трогательно излагал, насколько я замечательная Ведущая, что впору было записывать для поминальной речи. Ещё бы при этом парень лежал неподвижно! Как только он задёргался, наложенный на ногу лубок подал сигнал. Явившийся целитель был встревожен, зол и плевать хотел на ранг присутствующих в палате. Нас довольно-таки шустро спровадили из лазарета. Впрочем, меня это не особо опечалило. Да я бы многое отдала, чтобы еще раз увидеть подобное выражение на лице Рейгарда!

Брат рвал и метал, но спорить с целителем не стал, поскольку сам же наделил его соответствующими полномочиями. Теоретически он мог бы забрать Говарда из лазарета и продолжить разговор в менее приятном месте, но вряд ли бы Страж поведал что-то новое.

С переходом в кабинет главы Огненного сектора внимание обоих руководителей Цитадели сосредоточилось на мне.

— Итак, Рейнар, надеюсь, ты осознала всю серьезность положения? — первым нарушил молчание Рейгард.

— Если кто-то намерен обвинить меня в предательстве Альянса, пусть сделает это в лицо. Желательно с представлением доказательств, или мы встретимся в дуэльном круге.

— В дуэльном круге? — язвительно переспросил брат и, дождавшись моего кивка, процедил сквозь зубы: — Идем.

Портал перенес нас на один из тренировочных полигонов, здесь будущие Стражи шинковали иллюзорных монстров.

— Прошу, — Рейгард простер руку в направлении площадки, вымощенной каменными плитами. — Кристалл иллюзий настроен на произвольный набор для пятого курса. Конечно, не тот уровень сложности, к которому ты привыкла, но я готов записать на твой счет новый рекорд Цитадели.

Я пожала плечами и заняла позицию в центре. Парные клинки возникли из воздуха по первому зову и привычно скользнули мне в руки. Я возвела защиту, но принимать боевую ипостась не стала. Слишком много чести для обычной разминки, хотя внутреннее чутье подсказывало, что Рейгард задумал очередную пакость. Ничего! Прорвусь. Не впервой доказывать, что я нечто большее, чем хиленький маг Воздуха. Да кому нужна магия Стихий в мире, в котором самые страшные монстры как раз и занимаются её пожиранием?

Сигнал к началу атаки активировал защитное ограждение. Арагул и Рейгард оказались за ним. Полигон был только моим, я могла рассчитывать лишь на собственные силы, но это и к лучшему. Никогда не умела работать в команде. Разве что отдавать приказы и следить за их исполнением.

Предчувствие стычки приятно щекотало нервы. Я всматривалась в очертания открывающегося портала, гадая, кто появится из него. Покосилась на собственные ноги, и настроение тут же ухудшилось. Жалкие, бесполезные. Только мешать будут. Вдобавок юбка, Тьма её пожри, развевается как флаг.

С первой волной противников я разделалась буквально за пару минут. Шестилапые жвальщики копошились внизу, злобно клацали острыми зубами, но не могли меня достать. Я промчалась над стаей, собирая урожай иллюзорных голов. Со второй волной пришлось повозиться. На меня напали осьники. Насекомообразные твари жужжали до того противно, что у меня заныло в висках. Или это я начала уставать?

Руки, сжимающие мечи, увлажнились, холодный пот заливал глаза и струился по спине. Ерунда какая-то. И пятнадцати минут не прошло, а я дышала уже точно загнанная кляча. Но я справилась. Осталось уделать главного противника. Быстро. Четко. И с минимальным ущербом. А на рекорд плевать. Ещё я с малолетками не тягалась.

Снова осьники? Да какого вивра линялого?! Это что за приколы?

Обернувшись, взглянула на Рейгарда. Гадский братец стоял возле Кристалла Иллюзий. Он на ходу скорректировал программу боя. Вместо единичного усиленного противника мне опять достался крылатый рой. Вот только в этот раз особей было раза в три больше.

Да что же они жужжат-то так громко!

Утерев со лба пот, взлетела чуть повыше и приготовилась к бою.

Осьников оказалось не только больше, они и тактику сменили. Вместо того чтобы наброситься одновременно со всех сторон, насекомые нападали небольшими группами. В прошлый раз я уничтожила большую часть гадов, закрутившись волчком. Теперь же приходилось отражать внезапные атаки. Ко всему прочему, они начали бить прицельно по ногам! Пока три-четыре особи тягались со мной в высоте полета и пытались вынудить посмотреть вверх, остальные стремительно появлялись откуда-то снизу. Да осьники никогда так не действовали! Они быстрые, смертоносные, но это всего лишь неразумные насекомые, ведомые инстинктами.

Рейгард! Улучив момент, посмотрела на брата. Тот по-прежнему стоял возле пьедестала и не таясь сжимал в руках Кристалл Иллюзий. Вот в чем дело! Рейгард перехватил управление крылатыми тварями.

Перед глазами встала другая картина. Коварная трасса с названием «Ухмылка смерти», на которой желающих поступить в Огненную Цитадель поджидали не только хитрые ловушки, но и стремительные атаки иллюзорного противника. Теперь-то я понимала, что Рейгард сделал мою задачу невыполнимой. Он выбрал такую комбинацию препятствий, с которой новобранец ни за что бы не справился. Брат намеренно лишил меня возможности обучаться в Цитадели. По его задумке я должна была стать магом, посвятившим себя стихии Воздуха.

И вот история повторялась. Рейгард снова собирался поставить меня на место.

Удара по ногам я не почувствовала, однако меня резко швырнуло в сторону. Взмахнув крыльями, восстановила равновесие, помогла себе левитацией и поднялась под самый купол. Осьники устремились за мной, пять острейших, точно лезвия шпаги, жал блеснули в ярком свете пульсара. Ослепленные монстры на мгновение вышли из-под контроля Рейгарда и на полном ходу впечатались в магическую преграду. Послышался электрический треск. Воспользовавшись дезориентацией противника, я пустила в ход мечи. Удары потеряли привычную четкость, несколько раз вместо шеи я рубанула по бронированному панцирю. Я выдыхалась, но хуже всего было то, что это понимал и братец.

Осьники ускорились. Они не спешили наносить удары, гоняя меня по всему полигону. Долбаные твари! Долбаный Рейгард! Не прощу. Никогда не прощу. Чем я заслужила подобное?!

Ноги снова меня подвели. Осьник хлестнул хвостом ниже пояса, должно быть, глубоко порезал, но на детальное изучение раны не было времени. Голову твари я снесла спустя пару секунд, но не успела отразить нападение спикировавших сверху. Пришлось спуститься к земле. И в это мгновение осьники сменили тактику — набросились разом. Десяток тварей атаковали с боков, ещё две, словно издеваясь, зависли надо мной, блокируя возможность подняться выше. Рейгарду мало было меня победить, он хотел, чтобы я полностью осознала собственную никчёмность как бойца!

Да пошел ты!

Резкий болевой спазм прострелил спину от талии до груди. Вскрикнув, согнулась пополам. Все было кончено. Шесть смертоносных жал замерли в нескольких сантиметрах от моего лица. Я чувствовала зловонное дыхание иллюзорных монстров. Копии были не менее кровожадными, чем оригиналы, и с удовольствием разорвали бы меня на кусочки.

Иллюзии исчезли вместе с защитным ограждением. Наступил момент расплаты, и она не заставила себя ждать. По полигону разнесся резкий голос Рейгарда:

— Ты не справилась, Рейнар.

— Я заметила. Давайте, начинайте злорадствовать и рассказывать, насколько я никчемная!

— Замолчи и послушай. — Арагул, в отличие от брата, был спокоен, но у меня от одной только интонации подскочил пульс.

Я медленно обернулась и застыла, крепко сжав рукояти мечей. Некромант стоял неподалеку. Он не принимал участия в управлении иллюзиями.

— Зачем? — еле слышно спросила я. На мгновение мне показалось, что в глазах мага промелькнуло сочувствие. — Чему ты можешь меня научить? Мы все понимаем, что это всего лишь повод удержать меня в Цитадели.

— Я не хочу гадать, не сбежишь ли ты, чтобы в какой-нибудь конуре позволить недоучке обратить себя, — ответил Рейгард.

— Это моя жизнь, и только мне решать, когда переродиться! Это мое право! — сорвалась на крик я.

— Ты утратила его вместе со званием. Твое безрассудство стоило жизни пятерым сыновьям Альянса, но больше ты не допустишь ошибок. Я и Арагул тебе не позволим. Шутки кончились, Рейнар.

— Думаешь, мне сейчас до шуток? — горько усмехнулась я, вкладывая клинки в ножны.

Руки тряслись, в голове гудело. Тренировка вымотала меня окончательно. Какое же позорище!

— Серина уверена, что рана, которую ты получила, намного серьезнее, чем кажется, — объявил Рейгард.

— Куда уж серьезнее? Она лишила меня возможности ходить.

— Прежде ты никогда не забывала после боя провести диагностику повреждений.

Повреждений? О чем это он? И тут только я вспомнила об ударе, полученном по ногам. Я провела рукой по бедру и обнаружила, что юбка стала мокрой. Да я могла истечь кровью и не заметить этого!

— В лазарет. Немедленно, — приказал Рейгард.

Я рассеянно кивнула и полетела к печати портала. Позади раздалось тихое:

— Прости, что взвалил на тебя это…

— Все в порядке, я за ней присмотрю.

Путь в лазарет проходил в полном молчании. Арагул держался чуть позади, но я все равно чувствовала его присутствие. Некромант безумно бесил. Присмотрит он! Тоже мне нянька выискался.

Видимо, Рейгард предупредил целителя Огненного сектора. Маг поджидал нас возле входной двери. Неприкрытое любопытство в его глазах заставило меня крепко стиснуть зубы. Похоже, целитель с удовольствием осмотрел бы не только рану на ноге, я для него была живым пособием по изучению последствий столкновения с Выпивающими.

— Леди Рейнар, лорд Рейгард приказал осмотреть вас, — предупредительный тон только подлил масла в огонь.

Ненавижу, когда передо мной ходят на цыпочках!

— Тогда чего вы топчитесь на месте? — бросила я и, обогнув целителя, толкнула дверь ближайшей палаты.

— Но я подготовил соседнюю комнату…

— Неважно. Тащите ваши пузырьки сюда.

Я плавно опустилась на стул, магией подняла пострадавшую ногу и забросила на кровать.

Отлично. Добралась. И даже не выдала, до чего же мне погано.

— Ты испачкала покрывало.

Явное неодобрение Арагула отозвалось нервным подергиванием крыльев.

— И целителя зря заставила переносить лекарства.

— Да толку от него, — отмахнулась я и с помощью кинжала разрезала юбку.

Рана, нанесенная осьником, оказалась глубже, чем я предполагала. Крови я потеряла прилично, неудивительно, что меня пошатывало. Но это ерунда, само затянется.

— Леди Рейнар, вы позволите? — заискивающе улыбнулся маг, возникнув на пороге.

Позволю ли я? Вот же чудо. А какого я тогда тут расселась?

Хотела озвучить собственные мысли, но перехватила неодобрительный взгляд Арагула и прикусила язык.

Целитель все еще ждал разрешения войти. Я махнула рукой, маг проскользнул в палату и начал вытаскивать из карманов бутылочки и пузырьки.

— Дайте мне пару секунд. Ванночку с теплой водой надо перенести, — отчитался он и чуть ли не бегом покинул палату.

— Стыдно, да? — спросил Арагул.

— О чем это ты? — сделала непонимающее лицо я.

— Да вот думаю, когда же Крылатая Стерва успела превратиться в Крылатую Су…

Договорить Арагулу помешал вернувшийся маг. Подойдя к столу, он споро принялся готовить смесь для перевязки. Я заметила, что целитель старался не смотреть в мою сторону. Возможно, я в самом деле перешла черту. Не могу быть милой и любезной, когда того и гляди вырубит. Приходится соответствовать образу Крылатой Стервы. Прозвище, рожденное в казармах, преследовало меня и за их пределами, но я не сомневалась, что Арагул хотел обозвать меня иначе.

Перевязку я перетерпела молча. Даже позволила обеззаразить рану с помощью магии.

— Я настоятельно рекомендую провести эту ночь в лазарете. — Целитель подобострастно взглянул мне в глаза.

— Не выйдет. Что-то еще?

Мужчина растерянно посмотрел на Арагула.

— Спасибо, Мирт. Можешь быть свободен.

Дождавшись, когда дверь закроется, я провела рукой по ноге. С тем же успехом я могла бы погладить ножку стула.

— Бесполезна, как рудимент, — с горечью констатировала я.

— Зря согласилась обеззаразить. Началась бы гангрена — можно было бы отрезать, моим ребяткам сгодилась бы на запчасть, — нехорошо улыбнулся некромант.

Я призадумалась, в словах мага был свой резон.

— Не смей! — рявкнул он. — Я запрещаю тебе умышленно причинять вред собственным конечностям.

— Да плевать я на них хотела! От них же нет никакого толку!

— То есть тебе абсолютно все равно, что случится с твоими ногами? — вкрадчиво произнес Арагул.

— Абсолютно, — подтвердила я.

Арагул вдруг оказался рядом и, подхватив меня на руки, пересадил на кровать. Ноги он при этом расположил на покрывале. И кто только что отчитал меня за грязь?

— Значит, тебе все равно… — Арагул устроился рядом.

— Эй! Ты чего?

— Тебе все равно, — жестко напомнил он. — Можешь закрыть глаза и представить, что меня тут вообще нет.

Возможно, я так бы и поступила, но маг опустил руку в прорезь юбки и принялся ощупывать голень.

— Нога. Одна штука. Покалеченная, — проворчала я, чувствуя себя неловко.

— Хорошая нога, — абсолютно серьезно заявил Арагул. — Крепкая, сильная. Мужчинам такие нравятся. Думаю, многие представляли, как забросят их себе на плечи.

Кровь прилила к лицу, выдержать взгляд Арагула было неимоверно сложно. Темный мучитель сознательно меня провоцировал!

— Никогда не горела желанием забраться к кому-то на шею, — небрежно парировала я.

— Ну что ты, моя дорогая, я имел в виду другое…

— Руки убрал! — рявкнула я, одергивая юбку.

Арагул перехватил мое запястье и потянул на себя.

— Хочешь страдать и упиваться жалостью к себе — валяй, но я не позволю тебе доводить Рейгарда и третировать окружающих. И ещё немного о ногах…

Некромант резко опрокинул меня на спину и поцеловал. От неожиданности я даже рот захлопнуть не успела. Его язык проник внутрь, губы мягко исследовали мои. Я замерла, не пытаясь ответить на поцелуй. Сердце колотилось в груди, дыхание участилось. И вдруг все закончилось…

Арагул поднялся на ноги и самодовольно изрёк:

— Есть реакция. Стало быть, не все потеряно.

— Ненавижу, — процедила сквозь зубы я.

— Ненавидь, если это поможет тебе бороться. Ты мне всегда нравилась, Рейнар. Меня восхищало твое упорство и упрямство. Но сейчас я вижу перед собой раздавленную истеричку. Не самое хорошее состояние для перерождения. Психованная, непредсказуемая нежить никому не нужна.

***

Арагул покинул палату, лишив меня удовольствия вышвырнуть его прочь. Я и сама собиралась свалить из храма трав и эликсиров, но вместо этого продолжала пялиться в потолок.

Тьма! И как мне жить дальше?

Внезапно я стала ненужной, даже уникальность дара не спасла. Вот какой толк от Ткача-доходяги, который и учебную тренировку не в состоянии выдержать?

Тихий стук в дверь заставил отвлечься от грустных мыслей.

— Леди Рейнар, мне сказали, что я найду вас здесь.

Звонкий голосок нимфеи прямо-таки излучал жизнерадостность. Последнее, кого я хотела сейчас видеть, — излишне доставучее босоногое чудо.

Закрыв глаза, сделала вид, что меня тут и вовсе нет. Не помогло. Дверь приоткрылась, и раздалось повторное:

— Леди Рейнар… Ой! А зачем вы притворяетесь спящей? Нельзя уснуть, когда так злишься. Если хотите, я приготовлю вам успокаивающий чай.

Приподнявшись на локтях, помогла себе магией и устроилась, прислонившись к спинке кровати.

— Шла бы ты по своим нимфейским делам. У Хранительницы леса их должно быть предостаточно.

— Справляюсь потихоньку, — степенно ответила нимфея и, присев на краешек стула, расправила на коленях платьице.

Перехватив мой взгляд, элементаль вопросительно приподняла зеленую бровь.

— В кабинете Рейгарда твой наряд был длиннее.

— Приходится подстраиваться. Лорд Рейгард выдал мне список правил поведения в Цитадели. На полигоны нужно ходить в штанах, в аудитории — в платьях по пятки, зато в комнате Далиана — никаких ограничений.

— Последнее уточнение было лишним, — мрачно проворчала я.

— К переменам не так сложно привыкнуть, если не сопротивляться, — с загадочной улыбкой поведала она.

Не сопротивляться? Как же!

— Если считаешь, что я должна смириться, можешь сразу выметаться.

— Я вас раздражаю. — Нимфея тяжело вздохнула.

— Переживешь. Не ты первая. Мне вообще мало кто нравится. Уверена, это взаимно.

— У вас совсем нет друзей? — искренне ужаснулась она.

Я тут же представила, как выгляжу: жалкая, беспомощная и совсем без друзей.

— У меня все хорошо, — поспешно заверила я.

В ответ нимфея улыбнулась с такой теплотой, что у меня аж свело зубы.

— А будет ещё лучше. Я теперь вас ни за что не брошу!

Прикрыв глаза, мысленно сосчитала до пяти.

— Меня поселили в Темном секторе. Слышала, на территории некромантов ты неважно себя чувствуешь, — притворно посочувствовала я. И плевать, что нимфея прекрасно распознает ложь. Я в гости элементаль не звала и в подруги к ней не набивалась. — Возможно, нам удастся пересекаться на нейтральной территории… Иногда…

 — Что вы! — просияла нимфея. — Цитадель стала мне вторым домом, даже с некромантией удалось примириться. И потом, мои первые апартаменты как раз и находились в Темном секторе, так что всё не так уж и страшно.

— Ты же Хранительница Пылающего леса, — опешила я.

— А Цитадель построена на территории, издавна принадлежавшей лесу, — с радостью просветила меня нимфея. — Так что я и Хранительница крепости в том числе.

— И как это воспринял Рейгард? — спросила я, чувствуя, что настроение стремительно улучшается.

Нимфея печально поджала губы:

— Он до сих пор со мной не согласен. Раздобыл карты, указывающие, что земля Цитадели относится к равнине. Но я-то чувствую! — Она приложила ладони к груди. — Сердцем чувствую, что Цитадель под моей защитой.

Я крепилась, потом зажала рот ладонью и в результате все равно рассмеялась.

— Не стоит вам здесь находиться, — внезапно выдала Серина. — Лазарет вам не подходит.

— Всем подходит, а я особенная? — скептически хмыкнула я.

— Вы сильная, а здешняя обстановка напоминает вам о собственной слабости. Давайте я покажу вам свое самое любимое место в Цитадели?

С этими словами Серина исчезла. Хотя бы поинтересовалась, смогу ли я последовать за ней! Формировать личные порталы способны только Ткачи пространства, высшие демоны умеют лишь совершать скачки в определенных границах. Тот же Рейгард откроет портал в любую точку Цитадели, но вряд ли осилит самостоятельное перемещение на ближайшую заставу.

Нимфея надумала показать мне оранжерею. Я слышала, что Рейгард приказал разбить огород прямо в стенах крепости, но прежде у меня и в мыслях не было поинтересоваться, что же такое здесь выращивали. Теперь выяснилось, что приобщающиеся к природе культивируют овощи, травы и огромный куст калины бульденеж. Усыпанный белыми шарами, он доминировал над грядками с кустиками помидоров и огурцов.

— Красота же! — проникновенно поведала нимфея и зарылась лицом в пахучие грозди цветов.

— Миленько… — пробормотала я, поняв, кто их вырастил. Местный Цветочек в своем репертуаре.

— Вам не понравилось, — огорченно констатировала элементаль.

— Не мое, — равнодушно пожала плечами я.

— Тогда вам обязательно нужно найти своё место! Увидите, вам сразу станет легче.

В этом я ни капли не сомневалась. Вот только где оно теперь, мое место?

***

В выделенные апартаменты я вернулась в сопровождении нимфеи. Прилипчивая элементаль задалась целью свести меня с ума. И не только она! В наше отсутствие кто-то побывал в комнате. Развесил на потолке блестящие гирлянды, стены пестрели плакатами, из тех, что вешают в казармах для поддержания боевого духа.

— Это не я… — понятливо прошептала нимфея, озираясь.

Я приблизилась к стене, на одном из плакатов отчетливо виднелись следы беличьих лап.

— Он хотел как лучше, — внезапно добавила нимфея.

— Знаешь, кто это? Вызывай, и пусть за собой приберет.

— Лучше я сама.

Серина бросилась снимать гирлянды и плакаты, затем зачем-то стащила с окон занавески, сорвала с постели покрывало и запихнула добычу в открывшийся портал. Я и рта раскрыть не успела.

Возмущаться я не стала. На имущество Цитадели мне было наплевать. Если Рейгард позволил разгуливать по крепости нимфее-клептоманке — его проблема.

— Не переживайте. Я скоро все верну.

— Пользуйся на здоровье, — хмыкнула я и опустилась на стул.

— Вам надо отдохнуть, — наставительно заметила элементаль.

— А тебе пора проверить, как дела в лесу.

Раздавшийся стук прервал наш спор. Я подлетела к двери, рванула её на себя и чуть ли не носом уткнулась в заставленный снедью поднос. Тот завис в воздухе прямо перед моим лицом. Прислушавшись, догадалась, что передо мной находился некто, скрытый магией, но я все равно узнала прибывшего.

— Добрый день, Га-Ар-Ри, не стоило утруждаться. Я бы сама спустилась в столовую.

— Рады видеть, — произнес глухой мужской голос.

— Несмотря ни на что, — добавил второй.

— Мы не верим, — тихо обронил третий.

Поднос перекочевал мне в руки, после чего Га-Ар-Ри, состоявший из трех демонов, удалился. А я так и не придумала, что сказать вдогонку.

Я надеялась, что нимфея вняла моему совету и ушла, но та обнаружилась сидящей на стуле.

— Вот и группа поддержки, — радостно объявила она. — В этих стенах многие вас любят.

— Восхищаются, завидуют, мечтают занять мое место, — поправила её я. — Впрочем, это в прошлом. Если не станут сыпать проклятиями вслед, и на том спасибо.

— Вы чересчур строги к себе.

— Я реалистка.

Опустившись на стул, я приступила к трапезе. Ела медленно, тщательно пережевывая каждый кусок. После обеда мне предстояло сделать непростой выбор. Я могла затаиться в четырёх стенах и ждать, пока Арагул вспомнит о моем существовании, или выйти из комнаты. Ещё бы я представляла, куда мне в этом случае податься.

Спуститься на один из учебных полигонов? Отправиться в виварий? Заглянуть в оружейную или мастерскую хитров? Или же посетить казармы. Брат сказал, что слух о моем предательстве разнесся по Цитадели. Возможно, стоило проверить, насколько все плохо.

При мысли, что кто-нибудь заикнется о моей связи с Безликими, внутри вспыхнула ярость. На моем счету десятки запечатанных брешей в Границе, сотни созданных порталов и перебросок войск и провианта по миру Хаоса. Я была лучшей Ведущей за всю историю Альянса. Пусть кто-нибудь только раскроет рот, и я затолкаю ему обвинения обратно в глотку! Если Рейгард считает, что одна единственная тренировка способна убедить меня в полной небоеспособности, то он плохо знает свою сестренку.

— Всё образуется, — еле слышно обронила нимфея.

Элементаль умела улавливать эмоции других и прекрасно знала, до чего скверно я себя чувствовала.

— Разболтаешь кому-нибудь — больше ко мне не сунешься.

— Лорд Рейгард не требовал, чтобы я за вами следила. Он всего лишь попросил, чтобы я вас вылечила. Если вы закончили обед, то раздевайтесь и ложитесь на кровать.

Хотела фыркнуть, что не нуждаюсь в её помощи, и… не смогла. Стоило хотя бы попробовать, в конце концов, переродиться я всегда успею.

Я спустила платье до талии и, растянувшись на постели лицом вниз, затаила дыхание. Первое же прикосновение элементали развеяло надежду. Исцеляющая энергия устремлялась вверх от поясницы, но и не пыталась спуститься ниже. Ей словно что-то мешало.

— Вам было страшно?

Вопрос нимфеи заставил меня приподнять голову и обернуться.

— Ты имеешь в виду последний бой с Выпивающими?

— А вы встречали этих созданий и прежде?

— Конечно. Безликие часто открывают порталы и выпускают монстров на земли Альянса. Приходится проводить зачистки.

— Разве это вам под силу? Я слышала, что Выпивающим может противостоять только нежить, ведомая некромантом.

— И специальное оружие. Мои мечи из таких. Магия, заключенная в клинках, позволяет уничтожить до полусотни противников. Потом требуется подзарядка.

— А у аккада ДЭМ нет таких мечей… — пробормотала нимфея и замолчала.

Я догадывалась, о чем она думала — о собственной встрече с Выпивающими. Тогда Серина и демоны оказались заперты в ловушке, и только помощь леса спасла их от неминуемой гибели.

— Не доросли, — буркнула я.

Нимфея переложила ладонь со спины на затылок. Мои веки тут же начали слипаться.

— Мы так не договаривались, — возмутилась я, но слова прозвучали слабо и сонно.

— Грустные мысли не дают вам покоя. Не в моих силах прогнать их, зато я могу помочь вам немного поспать.

— Прекратила живо, а не то… — договорить я так и не успела, элементаль погладила меня по голове, и я провалилась в сон.

***

Вынужденное беспамятство продлилось до самого утра. К этому неутешительному выводу я пришла, посмотрев в окно. На столе рядом с завтраком лежала стопка одежды. Арагул наделил меня очередным платьем. Не забыл он и о свежем белье и бриджах. Вздрогнув, обнаружила, что мое прежнее облачение исчезло до последнего клочка ткани. Причем сняли его во время сна.

Ярость багровой пеленой застлала глаза. Я слетела с кровати и принялась одеваться. Когда Арагул появился в комнате, я как раз натягивала сапоги. Могла бы прекрасно обойтись без них, но невольное сравнение с вечно босоногой нимфеей заставило обуться.

 — Готова? Отлично. Идем.

Не дожидаясь моего ответа, некромант направился к выходу. И это притом что пожаловал через портал!

— Постой!

Арагул словно ожидал моего оклика. Резко обернувшись, зло уставился на меня. Маг был явно не прочь поругаться, поэтому и переместился порталом. Плевать он хотел, одета я или нет.

Придя к этому выводу, слегка успокоилась. Неожиданно случившийся поцелуй был всего лишь провокацией и попыткой меня встряхнуть, а сейчас Арагул злился на кого-то другого. Что ж, я не обязана выслушивать гадости только потому, что кому-то захотелось сбросить напряжение.

Я медленно проплыла по воздуху и, поравнявшись с Арагулом, остановилась.

— В курсе, что нимфея умеет готовить отличный успокаивающий чай?

Некромант нахмурился, словно не веря услышанному. Потом до него дошло, что я не собираюсь скандалить из-за ночного переодевания и нового платья. Тонкие, четко очерченные губы изогнулись в нехорошей усмешке:

— Тогда запасись ингредиентами, Рейнар. Обучение послушанию не самое приятное занятие.

— Приступаем прямо сейчас? — сладко улыбнулась в ответ я.

***

Арагул придумал для меня задание. Я должна была сопроводить Серину в Туманный Дол — заповедное место обитания вольной нежити. Энергетические реки стихии Земли в этом регионе выражены слабо, и элементаль не могла переместиться самостоятельно. Впрочем, меня больше волновало не то, как нимфея доберется до пункта назначения, а причина, по которой ей приспичило сунуться на территорию нежити. Бред же полнейший!

Выглянув в окно, увидела, что нимфея дожидается меня во дворе.

— Ты все поняла? — требовательно спросил некромант.

— Переместить. Охранять. Проследить, чтобы не потерялась. Вернуть в целости и сохранности, — отчиталась я.

— Помочь с доставкой, — вдруг добавил он.

— Доставкой чего? — удивилась я.

— Разберешься на месте, — поморщился маг. Кажется, я только что выяснила причину его плохого настроения. Вот же ж чудо босоногое! С виду милейший Цветочек, а все начальство Цитадели строит.

— Она хочет как лучше. Ведь Цитадель находится под её защитой, — пропела я. Мысль о трудностях Арагула и Рейгарда улучшила мое настроение.

— Ты теперь тоже.

Заявление Арагула заставило меня насторожиться:

— То есть?

— Ты теперь тоже подопечная нашей маленькой Серины. И она никому не позволит тебя обижать, — проворчал он.

— Глупости! Не нужна мне ее защита.

Об этом я и собиралась сообщить нимфее, спустившись во двор. Заметив меня, она так радостно улыбнулась, что я едва не последовала её примеру. В последний момент спохватилась и хмуро поинтересовалась:

— С чего ты взяла, что меня необходимо защищать?

Элементаль упрямо вскинула подбородок:

— Так будет правильно. Я это чувствую сердцем.

Я тяжело вздохнула. Остальные расспросы становились бессмысленными. Если нимфея вдруг что-то почувствовала, переубедить ее невозможно.

— Вы не переживайте, я не стану вам докучать. Только помогу немного освоиться на новом месте…

— Я и прежде бывала в Цитадели.

— Но никогда в ней не жили. Вам надо обустроиться. Во-первых, установить на двери магический замок, тогда вы сами сможешь решать, кого впускать, а кого нет…

Спохватившись, Серина уставилась себе под ноги. Я же так и застыла с раскрытым ртом. Неужели она заходила ночью и застала Арагула… хмм… на месте преступления?

— Ему не стоило к вам заходить, — подтвердила она мои предположения.

— Да плевать. Я же ничего не почувствовала.

— Так в этом-то и дело! Надо было, чтобы почувствовали. Иначе какой смысл… Ой! А давайте вы портал откроете.

Я молча кивнула и шагнула к печати. Лицо горело от внезапно нахлынувшего смущения.

***

В Туманный Дол мы перенелись без сюрпризов. Мне удалось с лёгкостью создать портал. Хоть в чем-то я оставалась на высоте!

— Здорово-о-о… — восхитилась нимфея. — Мне в прошлый раз пришлось несколько часов добираться. Хорошо хоть не пешком.

— И кто помог?

— Волки.

Надо же! Элементаль Земли и в прибежище нежити умудрилась найти помощников.

— Ладно. Мы на месте. Что дальше?

— Надо ждать. — Нимфея с беззаботным видом устроилась на поваленном стволе дерева.

Сегодня её наряд из огненной листвы дополнял зеленый плащ с капюшоном. Легкие сандалии, сплетенные из травы, было сложно назвать полноценной обувью, но, по крайней мере, от грязи на пятках они защищали.

Ощутимое дрожание земли заставило Серину встрепенуться.

— Идет! — радостно всплеснула руками она.

Я была наслышана об энте, некогда спасенном Арагулом из лап ордена Безликих, но прежде мне никогда не доводилось видеть древесного элементаля. Внешне он походил на обычное дерево, вот только корни его напоминали две мощные лапы.

— Ты привела чужака, — неодобрительно проскрипел энт. Как я ни старалась, мне не удалось увидеть на стволе хоть какое-то подобие лица.

— Леди Рейнар хорошая, и она уважает традиции леса, — незамедлительно возразила нимфея.

Я удивленно хмыкнула и прекратила бесцеремонное разглядывание энта. Если с первым утверждением меня так и тянуло не согласиться, то насчет так называемых традиций я вообще слышала впервые!

— Хорошо. Тогда это ей. — Энт повел рукой-ветвью, и мне под ноги упали сандалии на толстой деревянной платформе.

— Серина, наверное, это все же тебе, — осторожно заметила я.

— От даров леса не отказываются, — угрожающе прошелестело дерево.

— Леди Рейнар, я вам все потом объясню, — с улыбкой заверила элементаль. — А пока не могли бы вы переобуться? Пожа-а-алуйста.

— Да на кой они мне сдались?! — неосмотрительно ляпнула я.

Длинная сучковатая ветвь метнулась в мою сторону, но я все же была быстрее. Расправила крылья и взлетела повыше.

— Не уважает. Не понимает.

Ветвь опустилась и уже собиралась подхватить с земли сандалии, как Серина рванула вперед, упала на колени, сгребла добычу и прижала к груди.

— Поймет. Обещаю! — торжественно заверила она.

В этот раз я промолчала, решив разобраться с нимфейским обещанием после возвращения в Цитадель.

— Как знаешь… — проскрипел энт.

— А остальное? — робко поинтересовалась Серина.

— Будет. Жди, — ответил он и величаво растворился в сероватой дымке.

Серина тяжело вздохнула и с укором посмотрела на меня.

— Могла бы и предупредить.

— Я думала, вы догадаетесь. И потом, я же не знала, что вам вручат.

— Были и варианты?

— Я рассчитывала, что лес одарит вас травами или чем-нибудь другим… съедобным. Так было бы проще.

— Смотря кому, — скептически хмыкнула я.

Представилось, как энт хватает меня за шкирку и пытается засунуть в рот неведомую целебную бурду, я призываю клинки… В общем, печально бы все закончилось.

Серина глубоко вздохнула ещё раз и затихла. Я зависла в воздухе, пытаясь хоть что-то рассмотреть в густом тумане.

Гости не заставили себя ждать. Первыми на поляну выскочили некробелочки. Приближаться к элементали стихии Земли зверьки не рискнули. Быстро сложили какие-то корнеплоды аккуратной горкой, взмахнули пушистыми хвостами и унеслись прочь. Следом из белой мглы выступили тарандрусы. На ветвистых рогах покачивались куски покрытой мхом древесины.

— Ой! Вам помочь? — спохватилась нимфея.

Олени зашипели в ответ и принялись встряхивать головами, сбрасывая подношение на землю.

— Кажется, они против, — усмехнулась я и принялась собирать магией разлетевшуюся кору.

Условно-живых ежиков я заметила не сразу. Они бесшумно скользили по земле, на спинах крошечными фонариками мерцали шляпки грибов. Нимфея и тут предложила помощь, но ежи сами управились. Фыркали, сопели, помогая друг другу лапками, вероятно, кололись, но все равно не захотели, чтобы нимфея к ним приблизилась.

Дождавшись, пока поляна опустеет, нимфея подскочила с места и начала складывать коренья в мешочек.

— Сбор дани? — с улыбкой поинтересовалась я.

— Я только озвучиваю список, а Туманный Дол выдает необходимое. Мне не разрешают самой собирать ингредиенты, — обиженно поведала она.

— Удивительно, что тебя пропускают в глубь территории.

— Поначалу Дол не соглашался, но лорд Арагул помог.

Надо же, не только нежить, но Цветочек и некроманта построила. Интересно, долго пришлось уговаривать? Или же оказалось достаточно сделать несчастное лицо и похлопать зелеными ресницами?

При мысли, что Арагул попал под чары нимфеи, я ощутила всплеск раздражения. Да какое мне дело, что там у них было? Зов или ещё что…

— Вот и все! — жизнерадостно объявила Серина, складывая в мешочек последний гриб.

— Открывать портал?

Нимфея подозрительно замолчала, а потом осчастливила меня просьбой:

— Не могли бы мы немного прогуляться?

— О подобном уговора не было.

— Знаю, но это очень важно… — Серина умоляюще посмотрела на меня.

— Далеко гулять будем? — проворчала я, подхватив с земли мешок. Дары леса оказались не такими уж и тяжелыми.

Я не горела желанием потворствовать нимфейским причудам, однако возвращаться в крепость хотелось ещё меньше. Возможно, в небольшой прогулке нет ничего дурного.

Серина заверила, что идти придется недалеко, однако мы пробирались сквозь туман целую вечность. Мокрые ветви деревьев хлестали по лицу, капли воды умудрялись затечь под плащ и промочили мне крылья. Туманный Дол оказался странным местом. Он был насквозь пропитан влагой, сыростью и запахами прелой листвы. И всё-таки здесь было спокойно. Жизнь, столь странным образом соседствующая с нежитью, не спешила себя обнаруживать. Я чувствовала, что за каждым нашим шагом наблюдают, однако так и не смогла заметить ни зверя, ни птицы. Когда я начала уставать, Серина остановилась и объявила, что мы можем возвращаться.

— И что это было? — мрачно поинтересовалась я.

— Мы погуляли, — с улыбкой поведала нимфея. — И только не говорите, что вам не понравилось.

— Интриганка… — в сердцах буркнула я. — Куда портал открывать-то?

— Сумеете переместить меня на окраину Дола? Я оттуда сама доберусь.

— Так ты все это добро не в Цитадель потащишь?

— Нет. К себе. Ой! Вы же не видели мое новое пристанище.

— Мне уже приходилось бывать на берегу твоего озера, — напомнила я.

— Нет, это другое. Прежде там был один из внешних полигонов Цитадели, разрушенных лесом.

— Постой, Цитадель лишилась тренировочных площадок?

— Пылающий лес пожелал обновиться, — смущенно развела руками Серина. — Так что, зайдете в гости?

На вопрос я отвечать не стала, а сразу же занялась созданием портала. Я опасалась, что если произнесу хоть слово, то не удержусь от смеха.

Обновление Пылающего леса прошло с размахом. К этому неутешительному выводу я пришла после изучения четырех каменных плит, сохранивших следы стационарного портала. Если бы не они, я сочла бы, что ошиблась с местом назначения. Меня окружали огненные деревья, подпирающие небо, под ногами стелился искрящийся мох.

А ведь прежде здесь находился полностью обустроенный лагерь демонов. Теперь же о нем напоминали лишь два увитых диким виноградом каменных столба. Оружейная, казарма, стойла и площадка для тренировок — все было стерто с лица земли.

— Я так понимаю, другие внешние полигоны так же хм… обновились.

— Примерно так же, — смущенно ответила нимфея. — Только их никто не расчищал, а тут мне аккад ДЭМ помог обустроиться.

Серина с нежностью посмотрела в сторону небольшого домика.

В отличие от прежних построек он был сложен из камня. Должно быть, элементаль запретила рубить деревья в её лесу. Интересно, Зов нимфеи распространялся на всех трех демонов аккада ДЭМ или только на Далиана? И как в таком случае она умудрилась охватить еще и Арагула?

Серина словно почувствовала мои мысли. Обернувшись, недоуменно вскинула зеленую бровь и указала в направлении домика:

— Нам туда.

— Надо же, а я считала, что элементали Земли ближе к природе.

— Далиан убедил меня, что устраивать лабораторию под открытым небом неразумно. Реагенты и оборудование испортятся, да и лесные обитатели не поймут. Кроме того, Лестеру под крышей работать комфортнее.

Упомянутое имя было мне знакомо, однако я не могла припомнить, при каких обстоятельствах его слышала.

— Это зомби, принадлежащий сестре Эрха, — пояснила элементаль. — Подождите здесь, пожалуйста. Предупрежу, что прибыла не одна, и вернусь.

Я тихо хмыкнула в ответ. Разрушенные полигоны. Алхимические эксперименты. Бедняга Рейгард! Неудивительно, что он стал нервным. С такой-то соседкой.

***

Лестер создавал регенераторы для нежити. Причем не для исцеления какой-то конкретной особи, а впрок. Запасливость зельевара не знала границ и уже с трудом умещалась в три ящика. Я мысленно прикинула стоимость созданного и усмехнулась:

— Арагул в курсе?

— Леди Рейнар, глава Темного сектора знает, что мы пытаемся создать универсальный регенератор, — пояснил Лестер.

Я повернулась к зомби и нахмурилась. С ним определенно было что-то не так. Лучащийся взгляд выдавал, что этот возрожденный наслаждался вознёй в лаборатории.

— Простите. Мне надо работать. Приказ госпожи Вилены, — пробурчал он и снова принялся что-то растирать. Его движения были размеренными и неторопливыми. Зомби даже не смотрел на содержимое ступки.

На мгновение почудилось, что передо мной увлеченный зельевар, но нет, осталось лишь его подобие, утратившее воспоминания о прошлой жизни и практически не интересующееся настоящим. Вот я бы такой не стала. Дар мага позволил бы мне сохранить личность и память.

— Как вы намерены поступить с запасами?

— Раздадим всем желающим, — просияла нимфея.

— Всем желающим вряд ли стоит, — улыбнулась в ответ я. — У вас есть перечень приготовленного?

— Конечно! Лестер ведет записи. У него все учтено. — Серина принялась загибать пальцы: — Норма расхода ингредиентов, дата изготовления, даже приблизительную стоимость рассчитал. Он настоящее чудо!

Я внимательно следила за реакцией зомби, но тот никак не отреагировал на похвалу.

— Лестер, ты в самом деле рассчитал себестоимость приготовляемых зелий?

— Приказ госпожи Вилены, — монотонно пояснил он.

— Составьте список. Покажу Арагулу. На границе со Свободными Землями ваши эликсиры будут пользоваться спросом.

— А меня с собой возьмете? — оживилась Серина.

— Нечего тебе там делать, — отрезала я. Ещё не хватало отвечать за безопасность не в меру любопытной нимфеи!

***

 В Цитадель я вернулась одна. Серину вызвали в западную часть леса, какой-то зверушке срочно потребовалась помощь. Нимфея с минуту заламывала руки и не могла выбрать, где её присутствие важнее. Мне едва удалось её убедить, что я прекрасно доберусь самостоятельно.

Сегодня я чувствовала себя намного лучше. К крыльям вернулась привычная стремительность. Прежде чем спуститься во внутренний двор замка, я немного размялась с мечами в воздухе. На некоторое время мне удалось забыть о ногах. И об Арагуле я тоже не вспоминала. С огромным удовольствием не думала бы о нем и дальше, но некромант нагрянул сам. Я прекрасно понимала, что он поджидает именно меня, но все равно предприняла попытку скрыться.

— Рейнар… — с плохо замаскированным раздражением обронил некромант.

— Что ещё?

— Я так понимаю, ты меня не заметила.

Вздохнув, закрыла портал и повернулась.

— Мне надо срочно увидеть Рейгарда.

— Не выйдет. Он отбыл на Северный рубеж.

— И кто из наших открыл ему переход? — небрежно поинтересовалась я, чувствуя прилив ревности. Брат вызвал другого Ткача, вместо того чтобы обратиться ко мне!

— Рейгард воспользовался стационарным порталом.

— Но в этом случае, чтобы добраться до пункта назначения, ему придется пройти еще через три. К чему тратить время на перемещения, если можно попросить создать прямой переход?

— Слишком большое расстояние. Рейгард предпочел не рисковать.

— Я не утратила дар Ткача!

— Но ты была готова с легкостью от него отказаться. Не слишком внушает доверие. Не правда ли? — Арагул внимательно посмотрел на меня.

— Не сомневайся, я прекрасно осознаю, что крепко влипла, — раздраженно бросила я. — Теперь мне придется на каждом шагу доказывать, что я не предавала Альянс.

— Я не считаю тебя предательницей. — Он участливо посмотрел на меня. — И знаю, каково это…

— Не смей меня жалеть, — прошипела в ответ я.

Когда-то и самого Арагула принимали за шпиона Безликих, но это не означало, что он вправе думать, будто понимает меня!

— Идем. Тебе пора ознакомиться с распорядком.

— Каким ещё распорядком?

— Никому не позволено болтаться по Цитадели без дела.

Арагул привел меня в личный кабинет. На широком столе возвышалась стопка книг.

— Это тебе. Только не спрашивай, как Рейгарду удалось их раздобыть.

Я магией притянула к себе верхний фолиант и обнаружила, что это учебник адепта стихии Воздуха. Текст на страницах был на всеобщем, но на обложке мерцали руны Поднебесья — мира воздушных элементалей.

— Здорово. И с чего вы взяли, что я стану заниматься самообразованием?

— Чтобы доказать, что способна на большее, чем просто махать мечом. Ты воин, Рейнар, а хороший боец использует все преимущества.

— Мне надо подумать.

— Думай, — покладисто согласился Арагул и, собрав со стола учебники, вручил их мне. — На дверь комнаты установили магический замок, настроенный на тебя.

— Спасибо.

Забота оказалась не только неожиданной, но и весьма приятной. Собиралась извиниться за прежнюю резкость, но некромант внезапно добавил:

— Надеюсь, ты понимаешь, что как руководитель Темного сектора я по-прежнему в любой момент смогу посещать твою комнату?

***

Портал к себе я создала прямиком из кабинета Арагула. Мало того что воспользовалась даром, позволяющим рассекать пространство, так ещё и вложила при плетении толику магии Воздуха. Воронка вышла просто загляденье. Прежде чем я в неё вошла, внутрь успело засосать не только выданные учебники, но и пару свитков со стола Арагула.

Злорадствовала я недолго. Ровно до того момента как увидела, во что нимфея превратила мою обитель. Постаралась на славу, я сперва решила, что ошиблась апартаментами. Серина сдержала слово и вернула покрывало и занавески. Испоганила цветочной вышивкой и вернула! Помимо обновленного имущества, я разжилась зеленой скатертью и двумя кадками с карликовыми деревцами. Вдобавок ко всему на столе нашелся подарочек из Туманного Дола. Неужели Серина всерьез надеялась, что я соглашусь носить сандалии, подаренные энтом?

Тихий, переливчатый звон заставил задрать голову. Над кроватью обнаружилась конструкция, напоминающая подвесную игрушку для новорожденных. Подлетев поближе, убедилась, что это она и есть.

— Не нравитщя? — деловито поинтересовались сверху.

— Жуть жуткая, — буркнула я.

— Привередничать не шоветую, а то мигом ужнаете, што такое наштоящая жуть, — пригрозили из-под потолка.

Внезапно меня обуял панический страх. Я смотрела на абсолютно идиотские, украшенные ромашками занавески и отчаянно боялась, что их кто-то увидит. Меня же на смех поднимут!

Так! Да о чем я вообще думаю?

Вздрогнув, усилием воли сбросила наваждение и усмехнулась:

— Кошмарень, ты до сих пор жив?

— Да вще ток грожятщя и обещают, — кокетливо прошепелявил главный кошмар Цитадели, некогда бывший учебным пособием.

Задрав голову, обнаружила висящую на потолке белку. Вполне пушистую и даже симпатичную, впрочем, взгляд нечисти от этого добрее не становился. Цепкий и настороженный, он посматривал на меня так, словно в любой момент ожидал нападения.

— Лапы-то помыл? — буркнула я, хотя на потолке не было ни пятнышка.

— Недоглядел тогда. Виноват.

— А реквизит где взял?

Кошмарень откровенно замялся и проворчал:

— Шобштвенно говоря, меня пошлали проверить, понравилащь ли вам комната…

Я тихо хмыкнула, поняв, что прямого ответа не дождусь.

— Ты намерен доложить, что я пребываю в экстазе от увиденного?

— Ешли шолгу, она почувштвует, — с потолка раздался тяжелый вздох.

— Её проблема. Умение распознавать правду — не самая приятная способность.

— Жря вы так, девчонка к вам шо вщей душой…

Укоризненно вздохнув ещё раз, кошмарень исчез. Я подняла ненавистные книги с пола, отправила обратно ошибочно прихваченные свитки в кабинет Арагула и, стащив сапоги, развалилась поверх покрывала.

У нимфеи и в мыслях не было сделать мне гадость. Наверняка хотела как лучше, но от её благих намерений зачастую доставалось всем обитателям Цитадели. В конце концов, это всего лишь комната. Одно из казенных помещений замка. Вот только какого она превратила покрывало в цветочную клумбу?! Ещё и этот дурацкий звон, мягкий, успокаивающий, от него глаза так и слипаются.

А ведь я так и не сообщила Арагулу о запасах Серины. Эликсиры следовало пристроить в ближайшее время, или же у них выйдет срок годности. Недопустимое расточительство. Вот только полежу немного и сразу свяжусь с некромантом через Дейрис. Хотела прикрыть веки всего на пару минут, но почувствовала, что меня затягивает в водоворот сновидений.

***

Меня снова вырубило до утра. Осознание этого заставило рывком приподняться на кровати, в результате я чуть с неё не свалилась.

— Осторожнее!

Взволнованный возглас нимфеи помог сбросить остатки сна и с помощью левитации принять вертикальное положение.

— Что ты тут забыла?

— Вы не вышли к ужину. Вот я и принесла вам поесть.

Я с недоумением покосилась на пустые тарелки, чем весьма смутила Серину.

— Ночь была длинная, а Кошмар Игнатьевич проголодался.

— Иными словами, он слопал мой ужин.

— Да не будете же вы в шамом деле холодное ешть, — донеслось заискивающее с потолка. — Я вам щаш швежего добуду.

— Я не желаю видеть кошмарня у себя в комнате.

— Говорила. Не слушает, — печально развела руками элементаль.

— И тебя я тут видеть тоже не желаю.

— А я думала, мы обо всем договорились, — разочарованно протянула Серина.

— Договорились, — нехотя признала я. — Ты меня лечишь, но, прошу, входи через дверь и после стука.

— Не получится. Я все время промахиваюсь. Если настраиваюсь на живой объект, то могу попасть по назначению, а если хочу перенестись в конкретное место… Увы, но магические засовы от меня не защищают.

— Родштвенная душа, — ехидно хмыкнул кошмарень.

Я зажмурилась и потерла виски. Возникло ощущение, что я медленно схожу с ума. Мало того что лишилась привычного распорядка, ещё и эти двое взялись откуда-то на мою голову. Если срочно не возьму себя в руки, то точно свихнусь.

— Значит, так! — Я хлопнула в ладоши. — Сейчас я спускаюсь вниз и завтракаю, потом у меня по графику тренировка, а затем мы с тобой, нимфея, попробуем что-нибудь сотворить с моей спиной. Как по мне, занятие абсолютно бесполезное, но я попытаюсь, иначе Рейгард не отцепится.

— Серина… — с улыбкой поправила элементаль.

— Я в курсе, как тебя зовут.

— Я хочу, чтобы вы обращались ко мне по имени! Нет, я требую этого!

Возмущение маленькой нимфеи было таким искренним, что я невольно улыбнулась. Я и прежде подозревала, что девчонка с характером, а теперь получила наглядное подтверждение.

— Хорошо. После тренировки я вернусь к себе в комнату, и мы попробуем поставить меня на ноги… Серина.

***

Мое появление в столовой не прошло незамеченным. Стоило вплыть в зал, как присутствующие даже жевать перестали.

— Доброе утро. Можете продолжать, — объявила я и направилась к раздаточному столу.

За ним хозяйничал Га-Ар-Ри. С аккадом ГАР мы на службе не пересекались, познакомились уже тут, в Цитадели. Я знала об обстоятельствах, при которых три воина аккада превратились в единое существо. Я восхищалась Га-Ар-Ри и его волей к жизни. Достойный пример для подражания.

— Зачем спускались? Я как раз собирался отправить к вам поднос, — засуетился Га-Ар-Ри.

— Поем в общем зале.

— Поставить приборы в преподавательском?

— Я сказала в общем.

— Хорошо, только сейчас все места заняты…

— Не проблема. Мне то же самое, что и остальным, — уточнила я, поскольку Га-Ар-Ри бросился поднимать крышки на всех кастрюлях.

— Остальные едят пустую гречку, потому что вчера какая-то тварь стащила два кувшина с молоком.

Я подивилась прожорливости кошмарня и пожала плечами:

— Ничего не имею против.

Свободное место нашлось сразу, точнее, их было не менее десятка. Адепты вскакивали, отодвигали стулья, кто-то подхватывал со столов тарелки. Одно из правил, которого я неукоснительно придерживалась: никогда не выделять младших по званию. Мне доводилось работать со многими аккадами, временами группы стражей сменялись по несколько раз в день. По сути, меня посылали на проблемный участок Границы между мирами или на передовую, где требовался дар Ткача.

 Я направилась к ближайшему столику, сидящий адепт заметно побледнел и поднялся с места.

— Спасибо, — поблагодарила я и, подхватив стул, перелетела к дальнему столу.

Специально выбрала тот, где сидели впритык, а некроманты завтракали вперемешку с боевиками. Только оказавшись рядом, осознала, что умудрилась втиснуться в чью-то слаженную компанию, но не стала отступать, а поставила стул с краю.

Ребята немного помолчали, а потом возобновили разговор, прервавшийся при моем появлении:

— Так вы ПиП сдавать будете все-таки новым составом? — спросил некромант с черно-белой шевелюрой. — А как же ваша нимфея?

— Если Серина сунется на полигон, «Призыв и Подчинение» вообще никто не сдаст, — мрачно изрек рыжеволосый парень с изогнутыми рогами.

Не хотела прислушиваться. Вот какое мне дело до учебы малолеток? А все равно жадно ловила каждое слово о нашей общей знакомой.

— Она к нам на днях залетала, — смущенно пробормотал второй некромант и с опаской покосился на Далиана. — Переполошила всю комнату.

— Забей. У неё бывает, — равнодушно пожал плечами тот.

— Хуже, когда она вламывается на секретные совещания руководства, — оскалился в улыбке татуированный блондин.

— Леди Рейнар, — вдруг обратился ко мне рыжеволосый парень, — а вы к нам надолго?

— Понятия не имею. Все зависит от приказа вышестоящего начальства, — выкрутилась я.

— У меня с двуручником не ладится. Может, заглянете на тренировку? — с надеждой попросил он. Я заметила, как блондин двинул его локтем в бок, но рыжий и бровью не повел, а продолжал преданно пялиться на меня.

Колебалась я недолго. Решила ведь, что не стану прятаться.

— Хорошо. Зайду.

— Спасибо! — заметно обрадовался парень. — Кстати, я — Эрх.

— Далиан, — официально представился другой блондин.

Третьего демона аккада ДЭМ звали Марогом. Некромантов — Эрик и Морт, щуплая девица с коротко стриженными волосами назвала свое имя последней. В отличие от остальных она не выказывала явного дружелюбия.

***

Из столовой я направилась прямиком на свободный от занятий полигон. Дейрис, предоставившая мне информацию, не преминула напомнить об ожидающей меня нимфее.

— До сих пор торчит у меня в комнате? — удивилась я.

— Отлучалась, но недавно вернулась. Вы же сами сказали, что она может зайти.

— Но я же не говорила, что так быстро.

Дейрис недовольно поджала губы и исчезла. Неодобрение вестницы заставило почувствовать неловкость. Маленькая элементаль желала мне самого лучшего, и все-таки её забота выводила из себя, и потом, я уже настроилась на тренировку. Надо было растрясти съеденное и размять крылья. Уж если я не могу ходить, то летать должна безупречно.

Запускать произвольный набор иллюзий я не стала. Вместо этого сразу выбрала осьников. В прошлый раз им удалось меня потрепать, и я жаждала реванша. Конечно, свободная иллюзия уступает контролируемой Рейгардом, но надо же с чего-то начинать!

Противное жужжание, разнесшееся по полигону, вызвало выброс адреналина в крови. Я призвала мечи и устремилась вверх.

В этот раз я расправилась с осьниками намного быстрее, но результат все равно не радовал. Только лишний раз убедилась в правоте Рейгарда — я уже была не та, что прежде. Вдобавок Арагул заявился в разгар тренировки, я отметила это мимоходом, но отвлекаться не стала. Пусть смотрит, если больше нечем заняться.

Как только я снесла голову последнему монстру, раздался сигнал, оповещающий о завершении тренировки. Я спустилась вниз и отсалютовала Арагулу мечом. Судя по экипировке, маг вернулся с боевой практики.

— Ты отвлекаешься на ноги, — заметил он.

— Естественно. Я должна принимать в расчет этот балласт. В прошлый раз Рейгард как раз на этом меня и поймал.

— Не все будут действовать, как он. Тебе нужно довериться инстинктам, — некромант вытащил из кармана черную ленту.

— Да ладно. Ты же это не серьезно? — пробормотала я, осознав, что маг собирался не только поглазеть на меня, но и преподать урок. Пикировки на словах происходили у нас с Арагулом постоянно, при каждом моем посещении Цитадели, а вот схлестнуться в поединке мне с ним ни разу не доводилось.

— Трусишь?

— Ещё чего! Просто твоя деревяшка выглядит не особо внушительно.

Арагул усмехнулся, поудобнее перехватил посох и вручил мне ленту. Я завязала глаза.

— Готова?

— Начинай, — ответила я и отпрянула назад. Резкий порыв ветра обдал лицо, если бы не успела, схлопотала бы по башке.

— Неплохая реакция. Тогда ускоряемся.

Я услышала, как Арагул перекинул посох из руки в руку и бросился в атаку.

За каких-то десять минут некроманту удалось полностью реабилитировать своё оружие. И это притом что он не швырялся заклинаниями. Скорость, с которой Арагул наносил удары, указывала, что он уделял тренировкам много времени. Я уворачивалась, отлетала, кружила, не позволяя к себе приблизиться, один раз попыталась перелететь магу за спину и тотчас не слабо получила посохом по пояснице.

— Не жульничай, — усмехнулся Арагул.

— И не собиралась, — ответила я, блокируя удар мечом. — Не боишься, что я поцарапаю твой посох?

— Девчонка. Слишком много думаешь о красоте оружия.

— На себя посмотри. Латы так и блестят.

— У меня трудолюбивые и исполнительные зомби.

— Настоящий воин должен сам заботиться о своих доспехах.

— Настоящий воин должен грамотно использовать все свои преимущества.

Намек на то, что я сознательно отбросила дар мага Воздуха, был вполне прозрачным. Захотелось, чтобы Арагул прочувствовал, что я и сейчас кое-что умею. Я открыла портал, чтобы очутиться позади мага. Мне не раз доводилось пользоваться таким способом перемещения в битве, но не с закрытыми глазами! Я прекрасно рассчитала расстояние, но не учла ближайшее препятствие и едва не влетела в защитное ограждение при выходе из портала, пришлось снизить скорость, чем и воспользовался Арагул. Болезненный удар чуть выше поясницы заставил охнуть. В следующее мгновение меня рывком притянули спиной к жёсткому панцирю, посох замер у моего горла, не сдавливая, но при желании Арагул с легкостью мог бы меня придушить.

— Снова жульничаешь, — веселился он.

— Немного не рассчитала.

— Ты все сделала замечательно, Рейнар.

— Непривычно, и некоторые моменты нужно отработать.

— Договорились. — Некромант наконец-то убрал посох от моей шеи.

— О чем? — удивилась я, повернувшись к Арагулу.

Он сдернул повязку с моих глаз и объявил:

— Готов побыть твоим партнёром для спарринга.

— Больше нечего делать?

— Одних иллюзий тебе недостаточно. Или же ты предпочитаешь тренировки со старшим курсом?

Я вспомнила, как на меня смотрел Эрх в столовой. Для него я была лучшей, идеалом, к которому стремится каждый воин. И каково же будет его изумление, когда он уложит меня на обе лопатки?

Арагул принял мое молчание за колебание.

— Став легендой, надо поддерживать собственный статус.

— Думаю, каждый в Цитадели знает о моих проблемах.

— Но это не то же самое, что увидеть тебя лежащей на плитах полигона. Этому миру нужны герои.

— Хреновая из меня вышла героиня, — усмехнулась я. — Но ты прав. Я не стану позорить свой Дом. Увидимся завтра.

— На рассвете. На этом же месте. Не проспи.

Я возмущенно передернула крыльями и полетела к печати портала.

В мое отсутствие нимфея не теряла времени даром. Она подрастила деревца и заставила их цвести. Теперь к перезвону погремушки добавился сладковатый аромат цветов. Кроме того, она добралась до книг, выданных Арагулом! Секретных книг, между прочим, и, как я подозревала, контрабандных. Мысленно отвесила себе пинка. Догадалась же оставить на виду!

— Леди Рейнар, вы надумали изучать магию стихии Воздуха?

— Помогли надумать, — нехотя призналась я. — Если начнешь об этом болтать, у меня будут проблемы. Усекла?

— Что вы, я не из болтливых. Нет, поговорить я люблю. Далиан по большей части молчит, а рассказываю только я. Но он слушает и слышит, а вот вы временами думаете о своём. Не переживайте, я не обижаюсь.

— Я и не переживаю, — буркнула я и тут же спохватилась: — Знаешь, это невежливо, когда собеседник узнает о чужих эмоциях раньше самого объекта.

— Простите. Я постараюсь вас не читать.

— Но не сможешь. А если станешь усердствовать, то заработаешь головную боль или невроз. — Серина потрясенно захлопала ресницами. — Успокойся, я не читаю твои мысли. Просто слишком хорошо знаю, насколько сложно подавлять природные способности.

— Но возможно…

— Возможно. Иногда не остается выбора.

— Вы сознательно задушили в себе дар мага Воздуха… — жалостливо пролепетала элементаль.

— Звучит так, словно ты считаешь меня убийцей.

По щеке элементали скатилась одинокая слезинка.

— Вы уничтожили частицу себя.

— Довольно! — не выдержала я. — Ты меня лечить пришла или сырость разводить?

— Лечить! — отрапортовала нимфея.

— Тогда приступай. И желательно молча.

Я оголила спину и растянулась на кровати.

— Вы слишком много нервничаете, находитесь в постоянном напряжении…

— Я сегодня неплохо полетала, размялась с мечами и смогла создать парочку порталов. Я в полном порядке.

— Как скажете, леди Рейнар, — покладисто согласилась Серина.

Уж лучше бы она продолжила со мной спорить. Тогда я бы поскандалила и сбросила внутреннее напряжение, а так пришлось успокаиваться самостоятельно.

Я лежала на кровати и старательно убеждала себя, что мне плевать, получится ли у нимфеи помочь мне хоть на мгновение ощутить ноги. Хотя бы на пару секунд, чтобы я поверила, что ещё не все потеряно. Но тщетно, энергия, столь старательно вливаемая в мое тело, словно упиралась в невидимую преграду.

— Достаточно, — скомандовала я.

Серина тотчас прекратила лечение.

— Я обязательно попытаюсь завтра. Вот увидите, я...

На то чтобы активировать портал в Пылающий лес, мне потребовалась пара секунд.

— Цветочек, можешь быть свободна.

— Леди Рейнар… — робко произнесла элементаль, но я сделала вид, что не слышу.

Вздохнув, Хранительница шагнула в портал. Я не сомневалась, Серина почувствовала, что у меня по щекам текут слезы.

***

Я никогда не испытывала предубеждения против книг, не отрицала, что из них можно узнать массу полезного, но предпочитала оттачивать навыки на полигоне с оружием в руках. Ни одна книга или свиток, пусть и самые расчудесные, не заменят боевого опыта. И все-таки сегодня я планировала уделить время чтению. Арагул намекнул, что магия Воздуха поможет мне если не встать на ноги, то открыть новые грани полета. Как воин я обязана была использовать все возможности для обретения тактического преимущества, а нравился ли мне способ, не имело значения.

Сначала я бегло просмотрела обложки выданных учебников и обнаружила между страниц пронумерованные закладки. Наверное, в этой последовательности мне рекомендовалось постигать теорию магии Воздуха. Первый том раскрывал общую суть энергетических потоков, пересекающих Миры Четырех Стихий. Могла бы смело её пролистнуть, но уж больно занимательно рассказывал об очевидных вещах некий Сайгар.

Когда я оторвала голову от книги, за окном уже стемнело, вдобавок я пропустила ужин. Я не сомневалась, что Га-Ар-Ри пришлёт поднос в мою комнату, но не собиралась создавать проблем.

Мне не нужно особое расположение!

В столовой я неожиданно столкнулась с Говардом. Страж уже оклемался и покинул лазарет.

— Ненавижу целителей! Хуже камеры пыток.

Я снова ощутила прилив вины и, только раскрыв рот, осознала, что готова просить прощения. Совсем расклеилась! Пусть я действовала не по инструкциям, погибшие были не беспомощными юнцами, а опытными воинами, привыкшими рисковать собственными жизнями. Все мы знали, на что идем и за что сражаемся.

— Ты теперь куда?

— Без понятия. Куда распределят. Демону, оставшемуся без своего аккада, сложно устроиться.

Сердце сжалось. Это я привела аккад Говарда в ловушку, я бросила их ради удовлетворения собственного любопытства. Украдкой осмотрелась в поисках рыжего беличьего хвоста. Неспроста же так расчувствовалась! Прислушавшись к себе, признала, что кошмарень тут ни при чем. Скорбь лилась изнутри, к горлу подкатил комок, я не привыкла к настолько сильным переживаниям. Видимо, дело в этом. Я присмотрелась к выражению лица парня, ему, без сомнения, было во сто крат хуже.

— Не вини себя. Они погибли в бою. Так случается.

— Знаю.

Стоило как-то подбодрить Говарда, но сложно разжечь чье-то пламя надежды, когда у самой в душе один лишь пепел.

— Хорошего вечера. — Я магией отправила грязную посуду на стойку. Отныне левитация и умение перемещать предметы по воздуху стали для меня основными навыками.

По воздуху…

Хм! Кажется, мне было над чем поработать.

***

Нимфея постаралась сделать мое временное пристанище более уютным, однако я смогла выдержать в комнате не больше часа. Мне не хватало пространства. Пыталась сосредоточиться на тексте, но постоянно чувствовала окружавшие меня стены. В результате не выдержала, подхватила учебник и вылетела в окно.

Как и прежде, крыша Огненной Цитадели оставалась ничейной. Адепты не догадались использовать её в качестве тайного пристанища. Вероятнее всего, потому, что и в стенах крепости хватало укромных мест. Что ж, мне же лучше. Я устроилась, прислонившись спиной к каменной статуе. Ночное зрение позволяло прекрасно видеть и в полумраке, но я все равно зажгла красный огонек и подвесила его в воздухе. Это был сигнал для желающих сунуться на крышу. Он намекал, что место занято и гости мне не нужны.

Раскрыв учебник, углубилась в чтение. Выбранное для изучения заклинание только с виду казалось простым. Я не сомневалась, что смогу использовать воздух в качестве ударной волны, главное, верно рассчитать силу. Вряд ли брат обрадуется, если я подправлю экстерьер его крепости.

Я нацелилась на ближайшую статую горгульи. Сдвинуть её с места не планировала, всего лишь хотелось ощутить, как призванный воздух ударяется о препятствие. Минимум затраченных сил и отработка техники. Просто чтобы было что продемонстрировать, если Арагул надумает проверить, усердно ли я занималась.

Столько лет отдать службе, чтобы снова засесть за учебники!

Спокойнее, Рейнар, лишние эмоции могут помешать. Новое заклинание следовало плести с холодной головой и ясными мыслями. Сосредоточившись, вскинула руку, молясь, чтобы статуя выстояла.

Изваяние не пострадало, зато притаившемуся в тени каменных крыльев горгульи не повезло. Громкий вскрик перешел в затихающий горестный вой, я подлетела к краю крыши и увидела стремительно несущийся к земле клочок рыжего меха.

Да чтоб ему укошмарилось!

Подбросив себя в воздух магией, рванула следом. Чтобы перехватить белку в полете, пришлось задействовать и левитацию, и крылья, и телекинез. И всё-таки я успела! Догнала бедолагу у самой земли. Могла бы прервать падение кошмарня магией, но захотелось, чтобы до него дошло с первого раза.

— В следующий раз ловить не стану, — отчеканила я, прижимая дрожащий комочек меха к груди.

— Жаикой шделающь, — слабо выдохнул тот.

Я вернулась на крышу, усадила кошмарня на спину горгульи и, растянувшись рядом, поинтересовалась:

— Жить надоело?

— Что вы! Это дело я уважаю, ценю и люблю.

— И поэтому… — я выдержала паузу, намекая, что мысль необходимо развить.

— Шоглащилщя жа вами пришматривать.

— Рейгард или Арагул? — вздохнула я.

— Некромант, — не менее печально ответил кошмарень. — Как же меня вще доштали. Швалить хочетщя…

— Так что останавливает? Перебирайся к Серине. В её домике на бывшем полигоне найдется для тебя уголок.

— Так ражве то дом? — возмущенно дернул хвостом эстет. — Так, маштершкая деревеншкого пошиба. И потом, там воняет.

— А под открытым небом жить уже не вариант?

— Штар я для подобного экштрима. Годы комфорта и доштатка меня одомашнили. — Кошмарень поднялся на задние лапы и печально развел передними. — Не выживу я в шуровом диком мире.

— Да ладно. В Пылающем лесу не опаснее, чем в Цитадели. Или нынче адепты к нечисти твоего вида относятся с большим терпением?

— Понимаете, прежде я был приштавлен к Цветочку. Теперь же моя малышка вштала на ноги и шопровождающий ей больше не нужен. А мне очень-очень не хочетщя вожвращатьщя в Практикариум в качештве учебного пошобия. Обижают меня там. И платят меньше.

— А за полеты с крыши выплачивают премиальные? — хмуро проворчала я.

— Думаете, можно штребовать? — оживился мелкий пакостник.

— И о чем ты собираешься доложить Арагулу?

— Что леди Рейнар не покладая глаж, рук и крыльев жанималащь вещь вечер! — с готовностью отрапортовал он.

— Крылья и глаза можно не упоминать, — хмыкнула в ответ я. — Следить, говоришь, направили…

— Пришматривать, — скромно уточнили в ответ.

О втором соглядатае меня предупредил воздух. Призрачная субстанция ощущалась как нечто инородное, притаившееся совсем рядом.

— Я, конечно, не некромант, но проблемы обеспечить могу… — многозначительно заметила я, не поворачивая головы.

— Печально… — тихо обронили справа. — Печально, что такая женщина, как вы, совершенно не следит за собой.

Вот тут-то и пригодилось столь тщательно изучаемое заклинание! Я призвала стихию и, резко развернувшись, выпустила поток воздуха туда, где должен был находиться призрак. Причинить особого вреда не могла, но почувствовала, что наглеца отнесло в сторону.

— Проваливай, — хмуро посоветовала я, когда полупрозрачная сущность снова объявилась, на этот раз уже «во плоти».

— Не могу. Приказ лорда Арагула, — с сожалением пояснил Тахрис.

— Не отличается оригинальностью ваш лорд, — проворчала я и раскрыла учебник. — Если хоть звук услышу…

— Ни жвука! — пылко заверил кошмарень.

— Уже молчим… — подхватил призрак.

Как будто мне одной нимфеи было мало!

Экспериментировать с «Ударной волной» я больше не стала, вместо этого проштудировала теорию обновления резерва. Какой смысл использовать магию, коль не знаешь, как её восстанавливать? Если при использовании способностей Ткача я всего лишь пропускала через себя окружающую энергию и исправляла рисунок пространства, то магию стихий приходилось накапливать. Интересно, а у нимфеи бывают аналогичные сложности?

Не успела я подумать о Серине, как почувствовала открытие портала. Что-то ко мне зачастили.

— Ой! Добрый вечер, а я Кошмара Игнатьевича ищу.

— Тоже хотела выяснить, насколько прилежно я занимаюсь?

— Нет, меня больше интересует ваше общее состояние.

— Спасибо за честность, — удивленно пробормотала я. Откровенность Серины поражала.

— Так как вы себя чувствуете? — Нимфея выжидательно посмотрела на меня.

Хотела сказать, что она прекрасно может и сама считать мои эмоции, но потом вспомнила, при каких обстоятельствах мы расстались. Фактически я выставила Серину вон, а ведь она всего лишь желала мне помочь.

Пауза в разговоре затягивалась.

— Мне зайти завтра? — еле слышно обронила она.

— Постой. Я изучала теорию потоков Воздуха. Знаю, ты элементаль Земли, и всё же, как оно происходит у тебя? Как ты чувствуешь энергию своей стихии?

Нимфея сосредоточенно помолчала, а потом её лицо озарилось улыбкой.

— Леди Рейнар, боюсь, я не смогу рассказать так, чтобы вы поняли. Но я могу показать! Идемте!

Не успела я опомниться, как Серина исчезла.

— Здорово. И куда я должна пойти?

— Думаю туда. — До сих пор изображавший из себя горб горгульи кошмарень забрался на голову статуи и ткнул лапкой в направлении внешней стены, за которой находился Пылающий лес.

— На вашем месте я бы подождал до рассвета, — вклинился Тахрис.

— Не переживай, не заблужусь.

— Да я и не переживаю. Просто в полночь мне лететь с докладом к лорду Арагулу…

— Ну тогда передай, что у меня все преотлично, — хмыкнула я, закинула учебник в комнату через крошечный портал и поспешила за элементалью.

***

Отправиться на ночь глядя в лес, кишащий свободолюбивыми созданиями, оказалось не самой хорошей затеей. Намного глупее было сунуться сюда без Хранительницы. Не то чтобы я не могла себя защитить, как раз наоборот, с легкостью расправилась бы со стаей огненных нетопырей и в три раза больше той, что меня окружила. Только вряд ли это понравилось бы Серине.

— Мышки, полегче! — предупредила я, вытащив из воздуха клинки.

Нетопыри демонстрацией оружия не впечатлились и парили рядом, сверкая красными глазками. Проще всего было бы переместиться обратно в Цитадель, но тогда пришлось бы признать, что меня обратили в бегство летучие мыши.

— Леди Рейнар, вы там долго? А то мышкам пора отправляться в пещеру, — донеслось с земли.

— Вот и летели бы, куда им надобно, — проворчала я, отсылая оружие прочь.

Получив безмолвный приказ, нетопыри убрались восвояси. Хотя нет, одна мышка осталась парить рядом.

— Леди Рейнар… — смущенно протянули снизу.

— Только не говори, что нетопырю страшно и его надо проводить.

— Нет, что вы! Это самка, ей хватит малюсенькой капельки крови.

— Повтори… — глухо уронила я.

Наглая мышиная морда разразилась пронзительным писком.

— Она повторила… — робко пояснила нимфея.

Поняв, что так просто от меня не отцепятся, я чиркнула когтем по ладони и протянула мыши. Та недолго думая уселась на запястье и уткнулась носом в ранку.

— Хватит наглеть. Речь шла только об одной капельке.

Летучая мышь взмыла вверх, пискнула на прощание и исчезла.

— Надеюсь, это единственная некормленая зверушка?

В разговоре возникла пауза. Не иначе как нимфея уточняла информацию.

— Вам честно ответить? — наконец спросила она.

— Знаешь, когда я соглашалась на прогулку по лесу, то не думала, что меня тут будут жрать.

— Простите! Просто эта мышка готовится стать мамой и ей нужны дополнительные силы.

— Надеюсь, её выводок ко мне прилетать не станет? — проворчала я, спускаясь пониже.

Несмотря на то что в Пылающем лесу и ночью было относительно светло, найти подходящее место для посадки оказалось не так-то просто. Пришлось парить на одной лишь левитации. Внизу выяснилось, что дальше я смогу передвигаться только с помощью магии. Странно, прежде в этом лесу деревья не росли столь часто.

Уф! Огненная ветвь хлестнула по крылу, подпалив перья.

— Вот поэтому я хотела, чтобы вас проводили нетопыри! — горестно воскликнула нимфея.

— А сразу об этом нельзя было сказать?

— Я думала, вы поймете. Они же не нападали.

Я наконец-то смогла пробраться сквозь плотно растущие ветви и мрачно уставилась на нимфею. Та была по-прежнему одета в коротенькое платье из листьев и с босыми ногами.

— Как же ты тут ходишь?

— Лес никогда не причинит мне вреда, — загадочно улыбнулась Серина. — Он такой чудесный, такой заботливый.

— Рада за тебя, — искренне улыбнулась в ответ я. — И что же ты мне хотела показать?

— Лес… Идемте! — Серина рванула в чащу. Я выругалась и припустила следом.

Нимфея ничуть не преувеличила, когда заявила, что Пылающий лес о ней заботится. Деревья и лианы волшебным образом раздвигались, расчищая Хранительнице путь. Но как только она их миновала, проклятущие ветки возвращались в исходное состояние и так и норовили шлепнуть меня по лицу! Пришлось наколдовать вокруг себя щит и каждый раз морщиться при легком треске, сопровождающем удар по его границе. Но самым невероятным оказалось то, что я не могла догнать элементаль. Она словно не бежала, а летела над землей. Босые пятки сверкали с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.

Я настолько увлеклась погоней, что не сразу заметила, что лес поредел. Огненное озеро возникло неожиданно, заставив испустить восхищенный возглас. Хранительница привела меня в самое сердце леса! Раскаленная лава бурлила жидким золотом, выбрасывая в воздух яркие искры. Засмотревшись на «огненную воду», я не сразу заметила, что нимфея устремилась к берегу. Спохватилась, только когда полоумная шагнула прямо в лаву. Вскинув руку, я подхватила элементаль в последний момент и подвесила в воздухе. Сердце испуганно билось в груди. Я снова едва не опоздала!

И в этот момент раздалось извиняющееся:

— Леди Рейнар, простите, что напугала вас, но не могли бы вы поставить меня обратно? Лес нервничает.

Тут только я заметила, что над огненной поверхностью поднялись крошечные каменные островки, образующие дорогу к центру озера.

— Ноги обожжешь… — выдала последний аргумент я. Нет, я уже догадалась, что раскаленные камни не причинят вреда босоножке, но хотела услышать подтверждение от неё.

— Не переживайте. Всё будет хорошо.

Я осторожно поставила Серину на камень, и та горной козой допрыгала до островка.

— Во-о-от… — еле слышно прошептала она, прижимаясь щекой к высоченному дереву.

Я не первый раз была в Пылающем лесу, но все-таки вид дерева, растущего посреди лавы, слегка сбивал с толку.

— Огонь никогда не был и не будет моей стихией, но я приняла его, потому что без него невозможна жизнь в Пылающем лесу. Точно так же, как приняла темную магию некромантов… Видите, леди Рейнар, я последовала вашему совету.

Серина многозначительно посмотрела на меня. Ещё совсем недавно я убеждала её не отталкивать Хаос и принять все особенности нашего мира.

— Хочешь сказать, что я пренебрегаю стихией Воздуха?

— А сами вы что думаете? — с улыбкой спросила нимфея.

Она не повышала голоса, но я все равно прекрасно слышала каждое слово. По меркам демонов я обладала исключительным слухом. Ещё один дар, связанный с воздушной стихией, как и способность призывать предметы.

— Магия Воздуха открывает новые возможности, — признала я. Прежде я не воспринимала личные способности как часть воздушной стихии.

— Любовь воина к оружию не совсем то, что я имела в виду, — в голосе нимфеи послышался упрёк.

— Воздух — моя стихия! — упрямо воскликнула я. — Да я расправила крылья через пару месяцев после рождения!

— И всё равно, когда пришла пора обучаться магии, вы отказались от неё, — мягко напомнила Серина. Её всезнание начинало раздражать.

— Тоже Арагул разболтал?

— Нет, лорд Рейгард поделился. Он переживает за вас.

— Я притащилась в лесную глухомань не для того, чтобы обсуждать взаимоотношения с братом.

— Понимаю… — тихонько вздохнула элементаль. Я и глазом не успела моргнуть, как нимфея вдруг очутилась рядом, воспользовавшись потоком стихии Земли. — Леди Рейнар, а какой у вас почерк?

— Никто вроде бы не жаловался.

— Тогда я знаю, чем мы сейчас займемся! Новый опыт, новые впечатления. Вам понравится.

Когда Серина снова исчезла, мне оставалось только вздохнуть и переместиться на бывший полигон Цитадели. С местом назначения угадала, а вот непосредственно в домик зря я без предупреждения вломилась. Не ожидавший гостей Лестер едва не угостил меня кочергой.

Перехватив железяку магией, замерла, всматриваясь в лицо зомби. Меньше всего на свете он походил на безвольную нежить. Под моим взглядом ярость в светло-серых глазах угасла. Лестер разжал пальцы и понуро опустил голову:

— Это было лишь вопросом времени.

Зомби не спешил нападать, но я все равно вскинула руку и сплела заклинание парализации.

— Не надо! Не троньте его! Лестер хороший!

Горестный возглас, сопровождался крепкими объятиями. Да эта полоумная нимфея попросту повисла на мне, как пиявка! Руки-макаронины цеплялись за плечи, я взлетела повыше, но эта зараза и не думала меня отпускать. Да чтоб тебя всю жизнь так обнимали!

Я развеяла заклинание парализации.

— Спасибо… — пропыхтела мне в самое ухо Серина.

— Слезай! — потребовала я.

— Не могу. Высоты боюсь.

— Тут же низко.

— Всё, что выше табуретки, уже высоко, — пролепетала нимфея.

Резкий каркающий звук ударил по и без того натянутым нервам. Это смеялся Лестер.

***

Прежде чем зомби приступил к своей истории, Серина спохватилась и заявила, что ей надо срочно кое-кого позвать. Уточнить кого, я не успела, элементаль, по обыкновению, исчезла без предупреждения. Ждать пришлось недолго. Сначала я почувствовала активацию местного стационарного портала — и как только уцелел? — потом раздались торопливые шаги, и входная дверь распахнулась, впуская внутрь ту самую щуплую некромантку, с которой я сидела за столом. Вместо того чтобы поздороваться, та с ходу завопила:

— Какого, спрашивается, я вынесла производство за стену, чтобы вы прошлепали всю конспирацию… — Увидев меня, девушка заметно побледнела и прошептала: — Леди Рейнар.

Не успела я хоть как-то отреагировать, как адептка начала умолять, чтобы я ее не выдавала. Ей вторил суховатый голос зомби, вещающий, насколько Вилена замечательная девочка. Финальным аккордом стало появление Серины, которая громко ойкнула и поинтересовалась, что же это такое у нас творится.

В домике наступила тишина.

— Леди Рейнар! — надрывно воскликнула девушка. — Я не ради себя, ради брата старалась…

— Кончай истерить! — рявкнула я, осознав, что это была всего лишь пауза и если не вмешаться, то троица загалдит с удвоенной силой и окончательно сведет меня с ума. — Успокоилась и рассказываешь, как тебя угораздило притащить в Цитадель вольную нежить.

— Это всё ради Лестера, — вклинилась Серина.

Отлично! Сначала валили всё на какого-то брата, теперь на Лестера.

— А тебя никто не спрашивал! Сиди и молчи!

Серина села там, где и стояла. Получилось, что на пол. Я вздохнула, подхватила магией стул и поставила рядом с ней. Нимфея смущенно улыбнулась и устроилась на указанном месте.

— Итак, начнем с тебя. — Я ткнула пальцем в зомби. — Кто таков, как переродился и чем сейчас занимаешься? Врать не советую.

— Да что вы, я ж не враг самому себе, — печально развел руками он.

Имя, озвученное Лестером, было мне незнакомо, а то, что он раньше был магом, весьма заинтересовало. Как и обстоятельства, которые привели его в распоряжение Вилены.

— И какую часть прошлой жизни ты помнишь?

— Я никогда не считал Альянс кровным врагом, — уловил самую суть вопроса Лестер. — Единственная напасть этого мира — Безликие.

— Полностью разделяю эту точку зрения, но имела в виду не твои политические убеждения, а дар.

— Увы, удалось сохранить немногое.

— А как с памятью? Теорию не забыл?

— Помню, как и в день моей гибели.

Рядом вздохнула Серина, а потом и вовсе подошла к зомби, подхватила под руку и прижалась щекой к костлявому плечу. Лестер попытался аккуратно отойти в сторонку, но от зеленоволосого клеща так просто было не избавиться. По себе знаю.

И всё-таки ситуацию с Лестером следовало разрешить как можно быстрее. Просто чудо, что Арагул до сих пор о нём не узнал. Упокоил бы и не стал разбираться, насколько этот зомби уникален. Безопасность Цитадели была для некроманта превыше всего. Впрочем, как и для меня.

— Какова твоя роль в событиях двухмесячной давности? Какое отношение ты имеешь к испорченным кристаллам Призыва?

Протестующий возглас Вилены заставил меня вскинуть руку.

— Первое же слово станет последним на ближайшие пару часов.

— Не надо, госпожа. Не вмешивайтесь. Леди Рейнар вправе задавать подобные вопросы.

— Я всё еще не услышала четкого ответа.

— Кристаллы Призыва были испорчены без моего участия. Я не знаю, кто за этим стоял, и никогда прежде не контактировал с лжепризванным энергетическим вампиром.

— Он говорит правду! — охотно подтвердила Серина.

— Предупреждение касается и тебя, — сухо обронила я.

Элементаль обиженно засопела. Пусть. По-хорошему девчонок следовало выставить из домика на время допроса. Но тогда бы они дергались и гадали, не пытаю ли я тут несчастного зомби, который, между прочим, выглядел довольно-таки прилично для вольной нежити.

— Вилена тебя не контролирует. Следовательно, не делится магией. Как тогда ты регенерируешь?

Некромантка судорожно вздохнула и уже хотела что-то сказать, но я лишь вскинула руку и активировала заклинание парализации. Использовала бы не задумываясь. Вероятно, до девчонки наконец-то дошло, что дважды я не предупреждаю, поэтому она промолчала, но сопеть начала громче, чем Серина.

Видя, что помощи ждать неоткуда, Лестер выудил из-под балахона медальон и кратко пояснил:

— Работа хитров.

Итак, зомби не был связан с Виленой энергетически и не зависел от неё. Что ж, девчонке повезло. Впрочем, как и мне.

— Серина, у вас здесь есть чистые свитки и чернила?

— Есть, а зачем? — насторожилась некромантка.

— Серина мечтала увидеть мой почерк, — хмыкнула я.

— Так ведь я думала, что мы…

— Уже не важно. Вилена, ты продаешь мне зомби.

— Кто сказал?! — возмутилась адептка.

— Я. Ты передаешь мне Лестера, или я сегодня же рассказываю о нём лорду Арагулу.

— Но это нечестно!

— Нечестно втравливать меня в ваши махинации. — Я зло уставилась на нимфею. Зомби и тот прекрасно понимал, что его разоблачение было не за горами. — Я не собираюсь подставляться из-за чужой нежити, а вот собственное имущество оберегать придётся.

— Как маг, сохранивший память, Лестер бесценен, — пробормотала Вилена.

— Начинаем торговаться? — оскалилась в улыбке я.

— Нет уж! — уже заметно всхлипнула она. — Он мой друг, а вы хотите, чтобы я его продала как какую-то вещь.

Горечь, прозвучавшая в голосе девушки, заставила меня сбавить обороты.

— Вилена, ты не сможешь прятать его вечно. Однажды некромант сильнее тебя захочет его отнять. И тебе повезет, если заодно он не прихватит и твою жизнь.

— Я не хочу его продавать… — упрямо буркнула некромантка.

Да откуда ж она такая принципиальная взялась на мою голову!

— Хорошо. Тогда составим договор… аренды. Лестер, чем ты тут занимаешься?

— Варит косметику, — охотно пояснила Серина и, подскочив со стула, сцапала со стола какую-то баночку. — Это лимонный крем. Пахнет бесподобно.

Баночку мне сунули прямо под нос, поморщившись, я отвела руку нимфеи, но успела уловить довольно-таки приятный аромат.

— Не заинтересована. Однако… — я выдержала паузу, — мне нужен учитель. Твоя специализация до перерождения?

— Защитные заклинания.

— Боевой маг мне бы больше подошел, — задумчиво пробормотала я.

В этот момент Лестер приблизился ко мне практически вплотную и протянул руку:

— Вы позволите?

Я вскинула ладонь и соприкоснулась с рукой зомби. Ощущения были отвратительные: руку прострелило до самого плеча, энергетическая волна прошла насквозь и эхом отозвалась в сердце.

— Терпение, леди. Я знаю, что это неприятно.

— Итак? — прохрипела я.

— Завидный потенциал. Есть с чем работать. Я беру вас в ученицы.

Я всмотрелась в лицо мага и усмехнулась. Лестер показал характер и дал понять, что, будучи наставником, не станет отыгрывать роль послушного зомби. Что ж… по крайней мере, это будет забавно.

— Леди Рейнар, а как же лорд Арагул? — встрепенулась Серина.

— У лорда Арагула иная специализация. Некромант не сможет обучить мага стихии, — пояснил Лестер.

При мысли, что мне пришлось бы изучать магию под непосредственным контролем Арагула, внутри поднялась волна протеста. Нет уж! Хватит и того, что он озадачился моими тренировками на полигоне.

— Так что, составляем договор? — уточнила я у Вилены. — Лестер по-прежнему остаётся в лесном домике и варит кремы к твоей выгоде и в свое удовольствие, в перерывах обучает меня магии, и, если что — я прикрою.

Адептка немного помолчала, а затем вдруг выдала:

— Я сама сейчас все оформлю. Серина, дай стул.

Нимфея спрыгнула с насиженного места, и вид у нее при этом был очень уж довольный.

— Зачем? — поинтересовалась я, в то время как Лестер и Вилена корпели над документом.

— Так надо. Не просите объяснить. Я чувствую, что так будет лучше, — захлопала глазами нимфея.

— Ты забыла уточнить кому, — проворчала я.

***

В Цитадель я вернулась, став богаче на одного зомби и баночку крема. Последний мне всучили силком, сославшись на всё то же предчувствие. Если Серина все решения принимала подобным образом, то неудивительно, что Рейгард стал таким дёрганым.

— Да чтоб тебя! — воскликнула я, заметив притаившегося в темноте Арагула. Некромант самым наглым образом развалился на моей постели!

— Обживаешься? — Он вскинул руку с посохом и коснулся подвешенной над кроватью погремушки.

Арагул наверняка догадался, что обновление интерьера дело рук неугомонной элементали, так что вестись на провокацию не имело смысла.

— Это моя кровать, — процедила я сквозь зубы.

— Грел место. — Маг сел на постели. — Хорошо погуляла?

— Неплохо. Вот, даже подарок заполучила. — Я подбросила на ладони крем и не успела опомниться, как его перехватили магией. — Отдай!

Арагул мало того что не вернул баночку, так еще и сунул внутрь любопытный нос.

— Растирка для ног?

— Откуда мне знать. Подарили, потому что хорошо пахнет.

— Серина ерунду бы дарить не стала, — глубокомысленно заметил он.

— Тогда буду надеяться, что волшебный крем поможет и уже завтра я буду бегать на своих двоих. А теперь мне пора наконец-то опробовать это чудо-средство и завалиться спать.

Некромант поднялся с места, я с облегчением подлетела к кровати. День был длинный и выматывающий. Хотелось поскорее раздеться и отрубиться до утра.

С каким наслаждением я опустилась на кровать и отменила левитацию! Не думала, что поддерживать заклинание активным настолько утомительно.

— Эй! Ты чего? — воскликнула я, когда Арагул ухватился за мой сапог и потянул на себя.

— Помогаю разуться, — послышалось невозмутимое в ответ.

— И сама бы справилась.

— А вот правильно растереть ноги у тебя вряд ли получится.

От такого заявления я аж взмыла вверх и зависла над кроватью в горизонтальном положении.

— Рейнар, не стоит смущаться, — Арагул издевательски дернул меня за ногу, притянув к себе поближе. — Ты этого даже не почувствуешь.

— Я прекрасно смогу помассировать себе ноги.

— Эффект будет не тот. Ну же, не упрямься. Ты же уже взрослая и должна понимать, что не каждое лекарство бывает приятным, — доверительно понизил голос он.

— В целители решил податься? — Я всё-таки опустилась на кровать. Пришлось признать, что выставить Арагула не удастся. Проще всего было позволить осуществить задуманное. Главное, не демонстрировать пренебрежение слишком уж явно, а то нарвусь на неприятности. Например, как в прошлый раз.

Воспоминание о неожиданном поцелуе отозвалось абсолютно неприемлемой реакцией организма: пульс подскочил, сердце забилось быстрее. Вот Тьма! Я же воин Альянса, а не юная демоница на выданье!

Стащив сапог, отбросила его в сторону, после чего задрала платье до талии.

— Бриджи тоже придется снять, — тихо заметил Арагул.

Занятно. Я полагала, что он и дальше станет ерничать, но некромант скорее выглядел задумчивым.

Устраивать шоу со стаскиванием штанов я не собиралась. Просить помощи — тем более. Удлинив когти, вспорола ткань и оборвала штанину на ладонь выше колена.

— Ты поранилась, — укорил Арагул, рассматривая глубокую царапину.

— Плевать. Все равно не чувствую, а до утра затянется.

— Мне не плевать. Дальше я сам. — Положив руку на плечо, Арагул дал понять, что мне нужно лечь.

Да пожалуйста! Быстрее начнем — быстрее смогу уснуть.

Устроившись на постели, я затаилась, прислушиваясь к ощущениям. Тщетно! Я смотрела в потолок и не представляла, что творилось с ногами. Тьма! Как же это бесило!

— Рейнар, не хочу тебя пугать, но твои ноги шевелятся.

— Как это? — Я рывком села на постели.

— Попалась! — Склонив голову, Арагул принялся энергично массировать мою икру, но я успела заметить промелькнувшую на его губах улыбку. Некоторое время мы молчали. Арагул не просто втирал крем, а разминал мышцы, словно хотел их пробудить.

— Если бросишь за собой следить, то, когда снова обретешь способность ходить, окажешься при двух хилых тростиночках.

— Когда? Тут уместнее было бы слово «если», — отрешенно бросила я.

— Сильные ноги пригодятся и нежити, — отбрил Арагул. — Мне не нужна доходяга, не способная бегать. Так что хочешь ты того или нет, но теперь это наш ежедневный вечерний ритуал.

Некромант выжидающе посмотрел на меня. Неужели снова проверка на послушание?

— Хорошо. Как скажешь, — с трудом выдавила я из себя.

Арагул закрыл крем, бросил баночку на кровать и поднялся на ноги.

— Вот и договорились. Отдыхай. Завтра на рассвете у нас тренировка. Если проспишь, я зайду за тобой и помогу собраться.

Я откинулась на спину и начала медленно считать до десяти. Я умела создавать порталы и закрывать их. Но мне ни разу не приходилось ставить защиту от открытия портала. Что ж, пришло время освоить и это искусство.