Эльф (не) для первой ночи

- Как он смеет? – я сжала послание в пальцах, и то вспыхнуло, рассыпаясь пеплом. – Тело отца едва остыло, а он уже разрывает соглашение, принуждая к новому!
    От бурлящих чувств стиснула кулаки до побеления костяшек, выдохнула и резко встала. Не находя места, начала ходить по кабинету отца, доставшегося мне после его гибели вместе с поместьем.
- Где его совесть?! Что сын, что отец – договора без демонстрации силы для них ничего не значат? Я – ничего не значу?
    На сжатых кулаках заплясало оранжевое пламя. Я прикрыла глаза и попыталась успокоиться.
- Почему у меня нет хотя бы брата? Одарённая дочь без отца – всё равно что драгоценный камень в пыли дорог. Бери – кто успеет первым. И этот подлец воспользовался шансом тут же!
    Распахнула глаза и порывисто вдохнула.
- Стоило выйти замуж за кого-нибудь пораньше…
- Зачем же вы так, госпожа? – подала голос Майра из угла комнаты. – Он всё же сын вождя и…
    Алые искры затрещали в волосах.
- Сын вождя?! Ха! Разве тогда он не должен держать слово? Но этот…
    В дверь громко постучались, прерывая.
- Госпожа? – послышалось приглушенное, и я нетерпеливо обернулась и взмахнула рукой. 
- Заходи.
    Домоправитель вошёл внутрь, глянул на меня и склонил голову.
- К вам гость, госпожа. Господин Араханд…
    Дверь за ним распахнулась и ударила слугу по плечу. Но Нагин лишь тихо ахнул и не произнёс ни слова, спешно отступая. В комнату ворвался непрошеный посетитель.

    Светловолосый, высокий и самый беспардонный мужчина из всего клана. Араханд, сын Ардана – вождя клана Аран-Хар, и навязанный жених, не почитающий договорённости.
- Моя дорогая госпожа! – приветственно развёл он руки, решительно ко мне шагая. – Не мог утерпеть, пришёл сообщить прекрасную новость лично.
    Я замерла у стола, вцепившись в край столешницы. Взгляд Араханда скользнули по мне до ладоней, на стол, и улыбка его стала шире.
- О, вижу, я немного припоздал. Письмо уже прочли?
- Имеете ввиду записку? – уточнила холодно. – В ней упоминалось, что будущий вождь намерен начать правление с обесценивания соглашений между семьями.
    Араханд улыбнулся. Остановился в паре шагов, оглядел меня, точно товар, ухмыльнулся, поднял ладонь и шевельнул пальцами.
- Прочь.
    Майра, застывшая в углу, округлила глаза и испуганно глянула на меня. Подбитого дверью домоправителя уже не было видно. Коротко кивнула, и служанка выбежала из комнаты, плотно прикрывая дверь.
- Верно заметила, Инара, - вкрадчиво начал мужчина, щуря взгляд. – Скоро кланом управлять буду я. Отец стар и ему не припомнить все договорённости с давними приятелями…
- Отец служил ему с юности, - оборвала гневно. – Он отдал жизнь, защищая границы от нашествий монстров и набегов эльфов. Ты смеешь говорить, что вождь клана забыл о нём?
- Сколько пыла! – восхитился Араханд, сверкая светло-карими глазами и игнорируя возмущение. – Сколько страсти…
    Он глядел на меня, точно уже раздевая.
- Ты уговорил его?! Лишь из желания завладеть мной? Не смог при отце, решил попробовать после его смерти?
- Не было нужды уговаривать, моя пылающая Инара, ведь ты…, - он приблизился и подцепил пальцами огненно-алые локоны, - такая особенная.
    Я оттолкнула руку и отшагнула.
- Хочешь сказать, вождь разорвал твою помолвку с Раиной из семьи Омрана только потому, что мой дар сильнее? За две недели до свадьбы? Что за чушь! Ваш брак давно обговорен, подготовка к обряду идёт полным ходом. Он не пошёл бы на такое, если бы только ты сдерживал свои похотливые желания и не шептал отцу в уши. 
    Араханд рассмеялся.
- Ох, ты права. Совершенно права! Но... – он схватил меня за подбородок, прекратив улыбаться, – это ничего меняет. Теперь ты станешь моей женой. И через две недели твоя сила тоже, а твоё тело…, - его ладонь скользнула по шее к груди.
- Не смей касаться меня!
    Я оттолкнулась, нарочно выпустив дар. Араханд небрежно сбил пламя с лёгкого кожаного обмундирования и поглядел на меня, сузив взгляд.
- Инара, ты ведь знаешь, что совсем не обязательно хранить невинность до ритуала передачи силы в первую брачную ночь?
    Напряжённо замерла.
- Только попробуй. Я не стану сдерживаться.
    Араханд улыбнулся. По моему телу побежали мурашки, пальцы закололо от магии.
- Покалечишь будущего мужа? – вопросил он, вскинув бровь и приближаясь снова. – Убьёшь сына вождя? – Араханд легонько коснулся ворота платья. – Что же с тобой потом сотворят? Женщина, посмевшая посягнуть даром на мужчину… – Сын вождя коснулся кончиками пальцев кожи у выреза, и я вздрогнула, перехватывая ладонь, но сдержала дар и не оттолкнула.
    Араханд ухмыльнулся, схватил под ягодицы и усадил на стол.
- Прекрати! – воспротивилась, но мужчина прижал за талию и стиснул пальцы в волосах на затылке.
- Ты передашь свой дар, женщина. Мне или кому-то ещё. Это неизбежно. Но, конечно, другим я тебя не отдам, - он потянулся к лицу, я отвернулась. Араханд сильнее стиснул пальцы на затылке. Горячее дыхание обожгло открытую шею. – Не отдам, пока не наслажусь сам.
    Дёрнув на себя, он впился в шею болезненным поцелуем.
- Отпусти! Немедленно!
    Волосы заискрились, на пальцах вспыхнул огонь, я оттолкнула жениха и залепила пощёчину.
- Я тебе ещё не жена. Не прикасайся.
    Араханд пошевелил челюстью, коснулся щеки, ухмыльнулся и сверкнул горящим взглядом.
- Такая бойкая. Посмотрим, какой дерзкой ты будешь в постели. И какой беззащитной после передачи дара. – Он слизнул кровь с разбитой губы. – Жду с нетерпением.
    Глянув на помеченную поцелуем шею, Араханд самодовольно ухмыльнулся и развернулся, покидая комнату, точно свою обитель.
- Мерзавец!
    Я спрыгнула со стола и отряхнула юбку. Коснулась ладонью саднящей кожи.
    Думает, я безропотно подчинюсь?
- Майра! – прикрикнула в распахнутую дверь. – Приготовь к вечеру всё для поездки в Гаирон. Как хорошая невеста, я обязана тщательно подготовиться, не так ли?

- Госпожа, может, не стоит? – робко попытались уговорить Майра, подавая багровую накидку. – Если вас заметят – быть беде.
    Стоило вспомнить, как нахально Араханд требовал своё, решимость возрастала во сто крат. Я отобрала накидку из цепких рук служанки и уверенно направилась к выходу.
- Беде быть в любом случае. Если Араханд не передумает, а он ни за что не передумает – ведь я его бесправная добыча! – то разница не велика.
- Но, госпожа, то, что вы хотите сделать в поселении с рабами…
- Оно того стоит, - прервала отговоры, замечая у двери домоправителя. – Только представь, какое у него будет лицо, когда он узнает о сюрпризе! – предложила с усмешкой и горько хохотнула. – Вспоминать буду до конца жизни.
    Майра испуганно воскликнула и прикрыла рот ладошкой.
- Госпожа!
    Нагин при нашем приближении чуть поклонился и взялся открывать дверь.
- Никому ни слова, - предупредила снова. – Всё должно оставаться в тайне до…
    Я умолкла, заметив на пороге нежданного свидетеля вечерних сборов.
- Светлой ночи, моя госпожа, - поприветствовали меня из-под капюшона. – Решила прогуляться перед сном?
    Гостья откинула накидку с лица.

Тёмные локоны волос, тёмные глаза и сочные губы, словно мякоть кровавого плода куара. Стройная и миниатюрная, Ладира выглядела так, словно направлялась на охоту за мужским вниманием.
    Невольно напряглась.
    Что забыла у моего дома любимая дочь безжалостного Игала в это время?
- Именно, - отозвалась прохладно. – А что тебя привело к моим дверям в столь позднее время?
    На губах местной красавицы показалась таинственная улыбка.
- Не будь так груба, милая Инара, мне больно от твоих слов, - расстроенно призналась гостья, прижимая руку к высокой груди. –  Ведь скоро мы станем одной семьёй и будем близки, как закадычные подружки.
    У меня едва не вырвался смешок.
    Подружки? После того, как всю юность, стоило Араханду обрушить на меня своё внимание, только и делала, что подстраивала гадости?
    Мне было дурно от одной лишь мысли, что вскоре нам придётся делить не только дом, но и мужчину, которого ей всё же удалось заманить в невидимые сети.  Дочь Игала была так же хороша, как её отец.
    Ладира, дочь советника вождя и первая жена Араханда. Женщина без дара, но с острыми когтями хищницы, крепко впившиеся в сына правителя.
- Что же привело тебя ко мне под тенью ночи, подружка? Араханд оставил одну, выглядывая очередную девицу?
    Аккуратные черты лица на миг дрогнули, но мгновение спустя Ладира мягко улыбнулась.
- Мужчинам иногда нужно выпускать пар, - поведала она миролюбиво, но я хмыкнула.
- Как тебе на его любимицах?
    Тёмные глаза гостьи блеснули под приглушенным светом от поместья.
- Понимаю, Инара, тебе больно, ведь совсем недавно нас покинул твой отец. Он был славным защитником. Мы все многим обязаны ему, и я не представляю, как горько тебе сейчас. Должно быть, тебе нужна поддержка? Ты не против, если я прогуляюсь с тобой и скрашу вечер? Куда ты идёшь?
    Я натянуто улыбнулась, не ведясь на потоки лести и притворной заботы.
    Должно быть, Ладира заподозрила неладное. Зная мой характер, предположила, что решусь сотворить нечто на зло Араханду?
    Стоило отправить навязчивую подружку подальше, но я знала, что дочь Игала скорее проведёт тайную слежку, чем отправится домой.
- Не хочу держать тебя на улице, - отказалась я от прежних планов, приглашающе отступив с прохода в дом. – Проходи, не стой на пороге. Поговорим.
- Ты так добра.
    Ладира решительно прошла в дом мимо меня и служанки с домоправителем у стенки, не уделяя им ни крохи внимания. Зато цепко оглядывая прихожую и прилегающую гостиную.
- Хороший дом. Так где здесь кабинет? – обернулась она ко мне с невинным взглядом. – Ты, должно быть, уже переняла права главы дома? Давай пройдём туда. Через две недели ты уже не сможешь управлять домом. Полагаю, сейчас лучшее время, чтобы насладиться правлением в полной мере.
    Я сделала медленный вдох, успокаивая бурлящую внутри силу.
    Не намерена ли первая жена наложить руки на имущество будущего вождя? На мой дом?!
- Давай пройдём, - отозвалась сухо, проходя мимо гостьи к кабинету.
- Чаю, госпожа? – тонким голоском уточнила Майра, но прежде, чем Ладира успела принять приглашение, я резко ответила:
- Нет. Наш разговор не продлится долго.
    Я быстро прошла в кабинет отца, дождалась, пока войдёт оскорблённая невинность, и закрыла дверь.
- Зачем пришла, Ладира?
- Что ты имеешь ввиду, Инара? – удивлённо вопросила первая жена моего жениха, оборачиваясь ко мне и отрывая взгляд от убранства.
- Оставь притворство Араханду. Что тебе нужно?
    Гостья невинно похлопала ресницами, но я продолжала смотреть на неё молча. Ладира хмыкнула.
- Ты ничуть не изменилась. Как была нахальной выскочкой, такой и осталась. Ума не приложу, что Араханд нашел в тебе, кроме дара. Даже твоё личико теряет краски, стоит тебе раскрыть рот.
- Прибереги свой яд для других. Зачем явилась? Уж явно не просто поглазеть на меня.
    Ладира ядовито хмыкнула.
- Почему бы нет? Мне было очень любопытно посмотреть на тебя. Ведь ты так отчаянно избегала внимания Араханда. Даже папочку упросила вступиться за тебя и выклянчить право выбора. – Чётко обведённые краской губы Ладиры изогнулись в усмешке. – Только вот тебе это не помогло. Больше никто за тебя не вступится. Теперь некому ублажать твои запросы и бегать на поводу. И даже не надейся, что внимание Араханда продлиться долго. Тем более с таким нравом, как у тебя, его благосклонность исчезнет быстрей, чем наступит лето.
    Невольно хохотнула.
    Так щедра, что отдаёт пылкости новобрачных больше десятка дней?
- Неужели красавица семьи Игала боится остаться без расположения мужа? – вскинула я бровь. – Испугалась, что его давняя страсть ко мне разгорится ещё больше? Помнится, моё сопротивление его только распаляло. Полагаешь, это изменится?
- Ты! – накинулась на меня дочь советника, но я отмахнулась.
– Руки прочь. Не думай, что я позволю тебе издеваться над собой, как над его любовницами.
    Ладира сузила взгляд и ухмыльнулась, быстро взяв себя в руки.
- Когда твой драгоценный дар перейдёт Араханду, а развлекаться с тобой ему наскучит, посмотрим, как ласков он с тобой будет. Не мечтай, что тебе удастся приручить его. Ты станешь лишь одной из использованных вещей. Мне даже не придётся прилагать усилий.
- Так ты пришла предупредить меня? Как мило с твоей стороны.
    Дочь Игала хмыкнула и сняла с пояса мешочек. Под тканью приглушенно звякнули монеты.
- Я пришла сделать предсвадебный подарок второй жене. Думаю, ты решила выйти сегодня из дома под ночь не просто так.
    Я напряглась. Ладира ухмыльнулась и бросила мешочек на узкий столик у стены. Несколько бумаг слетели с края на пол, но я не обратила внимания.
- Не нужно читать мыслей, чтобы понять твой замысел. Ты Араханда терпеть не можешь. И уж, конечно, такая независимая гордячка, как ты, не захочет потакать чужим желаниям. Считай это жестом дружелюбия, - она махнула рукой и направилась к двери. – Сними на ночь кого-нибудь подороже. В Гаироне полно эльфийских рабов для утех.
    На мгновения я пораженно застыла. Дочь Игала открыла дверь.
- Хочешь, чтобы Араханд разозлился на меня и благоволил только тебе? – уточнила в спину дружелюбной гостьи.
    Ладира обернулась с улыбкой на красно-алых губах.
- Именно. Доведи его до бешенства и не занимай моё место. Отдай свою девственность другому. Разочаруй его, и тогда я буду добра к тебе после того, как ты ему наскучишь. Впрочем, - протянула красавица из семьи советника, - можешь выкинуть мой подарок и начать ублажать Араханда. Мне любопытно, насколько тебя хватит.
    Послав милейшую из улыбок, Ладира покинула кабинет с гордо поднятой головой. Я же уставилась на мешочек с деньгами, едва меньше того, что покоился на моей талии под накидкой.
- Госпожа? – нерешительно позвала Майра, заглянув в кабинет. – Вы едете?
    Я нахмурилась, не в силах отвести взгляд от подарка первой жены будущего мужа.
- Или передумали?

- Идёмте…, - осмелился дотронуться провожающий, и я было поддалась, как пленник вскинул голову и взглянул прямо на меня.

    Мы вошли в дом удовольствий, и дверь за нами закрыл высокий эльф с металлической пластиной на шее. Безэмоциональный, безмолвный, в плотной рубашке и штанах до пояса.
    Слуга. Не для утех.
- На любой вкус, госпожа, - широким жестом обвёл рукой зал управляющий.
    Стоило вглядеться, как я понимала, почему семья Омрана так привечает эльфийских рабов из питомников. Воспитанные в условиях дома любви с младенчества или прошедшие долгую подготовку, рабы уже не напоминали диких воинов. В сравнении с тем, что довелось увидеть в переулке, я едва не отшагнула, когда взгляды рабов, как один, устремились на меня с любопытством.
- Кого предпочитаете? – угодливо поинтересовался провожатый, настраивая на нужный лад. Глубже вдохнула и выпрямила спину, медленно зашагав вперёд. – Хрупких и податливых? Мощных и властных? – перечислял мужчина, я же внимательно глядела на более, чем десяток полураздетых рабов.
    В приглушенных красно-чёрных тонах под тёплым оттенком от огненных кристаллов освещения находились мужчины. Люди. Эльфы. С минимум одежды на ухоженных телах.
    Вблизи от входа слева на диванчике расслабленно полулежал темноволосый эльф. И от улыбки, что он послал мне, глядя из-под пышных ресниц лукавым взглядом, внутри что-то дрогнуло. Непроизвольно отвернулась, ощущая на щеках нежданное тепло.
    Мне не доводилось испытывать женских удовольствий, и сейчас я думала, что напрасно хранила невинность для мужа. Которого, несмотря на уговор, выбрали за меня.
    Однако стоило перевести взгляд на следующего претендента для первой ночи, как едва не споткнулась. Эльф стоял у квадратного деревянного столба, прислоняясь к ней оголённой спиной и призывно выдвигая таз вперёд. Кубики на обнаженном торсе утягивали внимание вниз, к низкой резинке обтягивающих штанов, что мужчина, дразня воображение, под моим взглядом ещё больше оттянул большим пальцем.
    Поторопилась отвести взгляд, но было поздно. Я заметила, как выглянул краешек упругой плоти. Дыхание сбилось, и я поняла, что оказалась не так готова, как думала.
    Тем не менее, я пришла сюда именно для этого. Смотреть, выбирать, использовать.
    С неуместной краской на щеках, намеренно вернула взгляд за приспущенную резинку снова.
- Если есть пожелания по… гм, - на миг замялся управляющий, глянув на меня, - по размерам, - добавил увереннее, – говорите, подберём. Не подумайте, все рабы прошли отбор, но если нужно что-то конкретное…
    Я посмотрела в лицо приглашающе улыбчивого эльфа и всё же миг спустя перевела взгляд, ощущая на себя ещё десятки заинтересованных глаз. Сердце колотилось пойманной птицей, но я вскинула подбородок и не позволила робости брать верх.
    Все женщины проходят через это. И лучше, если моим первым мужчиной окажется кто угодно из здешних, чем Араханд.
    Уже смелее посмотрела на мужчин справа.
    Светлый эльф привольно полусидел на узком диванчике с рукой у бедра, как бы между делом чуть касаясь бугра меж ног под туго натянутыми штанами. С кресла рядом на меня изучающе смотрел крепкотелый человеческий мужчина с выразительной мускулатурой и широко расставленными мощными ногами. Поймав мой взгляд, он играючи напряг мышцы рук и торса, выделяя сетку вен и недюжинные возможности. Тут же представила на его месте Араханда, как если бы тот решил взять меня силой.
- Мне нужен ласковый, - заявила прямо и добавила миг спустя: – Эльф.
- Всё, что угодно, госпожа, - тут же засуетился управляющий, выходя вперёд. – Прошу, посмотрите на этих, - указал он на парочку эльфов в нише у высоких кадок с пышными низкими деревцами. – Нежные и утончённые, готовые выполнить любой ваш каприз.
    Худой эльф с внешностью юноши, сидя на полу на коленях, робко поднял на меня взгляд невинно-синих глаз. И тут же опустил. На его щеках заалел румянец.
    Сколько ему лет?!
    Пусть я знала, что не стоит оценивать возраст эльфов по облику, но даже так казалось, будто передо мной несовершеннолетний. И такой беззащитный…
    Стиснув зубы, посмотрела на эльфа, стоящего рядом у стены. Под моим взглядом он выпрямился, убрал руки за спину и опустил голову.
- Госпожа? – тихо пробормотал он, и я едва удержала себя в гневной вспышки.
    Что такого творят с этими эльфами? Отчего они ведут себя так?
    Не выдержав, резко развернулась, хотела было выйти из дома вседозволенной любви, но направилась вглубь, ближе к лестнице, ведущей на второй этаж с комнатами для любви.
- Госпожа? – окликнул управленец, догоняя. – Такие вам не по духу? Не расстраивайтесь, у нас множество других на любой выбор.
    Может, не так уж хороша идея – найти мужчину на ночь в питомнике?
    Ухмылка Ладиры замелькала перед глазами, слова зазвенели в ушах: «Сними на ночь кого-нибудь подороже…». Тут же обещание Араханда, едва не взявшего меня на отцовском столе.
    Непроизвольно коснулась шеи, где багрилась метка жениха. Поцелуй, что может повториться не единожды.
    Нет, Араханд не станет первым. Ни за что.
    Проходя мимо очередной квадратной колонны, поймала заинтересованный взгляд эльфа в полупрозрачной жилетке и свободных светлых штанах. Он глядел на меня без подобострастия и откровенного желания, со спокойным любопытством. Я остановилась.
- О, госпожа, он вам понравился? – тут же заприметил управляющий, заглядывая в лицо. – Этот эльф один из лучших. Искусный и ласковый – исполнит всё, что вы захотите. Он определённо подходит под ваши запросы.
    Светловолосый эльф опустил ресницы, будто скромно соглашаясь с характеристиками, заглянул мне в глаза и плавно шагнул навстречу. С той грацией и лёгкостью, что мгновенно приковали внимание.

- Я Асиль, госпожа, - произнёс он мягким ласкающим тоном, присаживаясь передо мной на колено. – Позвольте мне скрасить вашу ночь, - он потянул ко мне руку, и я невольно подала. Эльф улыбнулся, наклонился к ладони и, смотря в глаза, оставил на пальцах невесомый поцелуй. – Вы останетесь довольны, обещаю.
    Не возникало сомнений, что он приложит все силы и с большей вероятностью исполнит обещанное. Определённо, Асиль подходил. Однако же, точно издеваясь, в воображение ни к месту влез Араханд.
    Что он сотворит с эльфом без прав, когда узнает, кому отдала невинность? А он узнает, стоит захотеть. И с лёгкостью снесёт голову с плеч, кинув торговцу горсть монет. Никто не пойдёт против будущего вождя. 
    В порывах гнева и жажды мщения, я не допускала, что злость Араханда может добраться до дома удовольствий. Допытываться до подробностей едва ли было в духе необтёсанного жениха, тот скорее принялся бы отыгрываться на мне, но с подачи первой жены из семьи Игала всё могло измениться. Ведь она знала. Поймала едва не с поличным.
    Что, если из-за одной ночи со мной ни в чём неповинный эльф лишится жизни?
- Госпожа? – мягко позвал Асиль, привлекая внимание. – Я недостаточно хорош?
    Я деликатно высвободила ладонь из тёплых пальцев, принимая неожиданное решение.

- Хорош, - подтвердила эльфу, а после обернулась к управляющему домом любви. – Я выбрала, - заявила, и мужчина расплылся в улыбке, но я добавила: – Идёмте, скажу кого.
    Уверенно двинулась к выходу, не обращая внимания на любопытные взгляды мужчин, с готовность скрасивших бы мне ночь.
- Госпожа? – заторопился за мной толстячок. – Так кого же вы выбрали?
    Я вышла на крыльцо и дождалась, пока закроются двери.
- Эльфа из переулка, - уверенно объявила. – Я хочу его.
    Глаза управляющего стали круглыми от ужаса.
- Госпожа?! – воскликнул он, хватаясь за сердце. – Он дикий. Он не готов быть любовником!
    Сдвинула брови.
- Разве метка раба не сделает его достаточно послушным?
    Стоило вспомнить, как тот противился приказам «воспитателей», хотелось передумать, но я стойко напомнила себе, что подробные приказы не позволят своевольничать кому угодно с рабской меткой.
    Управляющий раскрыл рот, помолчал, моргнул и быстро собрался.
- Как пожелаете, госпожа. Однако хочу предупредить, что малейшее упущение в приказе может… причинить вам боль… если понимаете, о чём я. 
    Я твёрдо кивнула. Управляющий вздохнул.
- Прикажете привести его наверх?
    Алые глаза пленника вспыхнули перед взором. Ярость, сопротивление, безмерная воля, что не удалось сломить работорговцам. Представила, как среди дома, заполненного умелыми любовниками, проведу ночь с эльфом, пылающим ненавистью и жаждой крови.
    По спине пополз холодок. Провести ночь с таким рабом казалось дурной затеей, но только так я могла надеется, что мужчина для одной ночи не лишится жизни. Однако для этого стоило сделать ещё кое-что.
- Нет. Я хочу купить его. Навсегда, не на ночь.
    Управляющий уставился на меня.
- Госпожа…
- Что? Он не продаётся? – уточнила, вскинув бровь, но не дала управленцу время на отговаривание. – Назовите стоимость, я намерена купить его. Если мне не хватит денег, я отправлю слугу за доплатой.
    Стоило порадоваться, какой удачный подарок преподнесла Ладира. Моих денег, пусть и взятых с лихвой, на покупку эльфа не могло хватить, зато монеты от первой жены определённо могли здорово помочь.
- Он хороший боец, госпожа, - мгновенно сменил тактику управленец. – Даже несмотря на отсутствие должной подготовки к служению, он – опасный противник и мощная защита.
    Идеально. Такой и нужен. Чтобы смог дать отпор Араханду, даже когда лишусь сил. Чтобы мог защищать меня.
- Я беру. Подготовьте его.
    Управляющий поклонился.
- Как скажете, госпожа.
    Он окликнул кого-то, и из-за поворота вынырнул слуга.
- Да, господин? – тут же подскочил худенький парень, и за его спиной я увидела, как выходит Ган. Получив приказ, слуга рабского дома унёсся в направлении торговых помостов и исчез в неприметном здании.
- Его приведут в комнату для передачи метки. Идёмте, госпожа, - пригласил управляющий, предлагая спуститься с порога.
    Я последовала за ним. Но чем ближе подходила к деревянной постройке у рабских помостов, тем больше нервничала.
    Правильно ли я поступаю? Нужно ли доходить до подобного?
    Стоило вспомнить, как ворвался ко мне Араханд, как разорвал помолвку с семьёй Омрана, лишь бы завладеть моим даром и телом… решимость возрастала, а сомнения отходили на второй план.
- Госпожа? – позвал позади Ган, и я почти вздрогнула. Обернулась, удивлённая обращением от самого молчаливого слуги в доме. – Вы хотите привезти в дом раба?
    Невольно напряглась.
    Неужели после смерти отца и у этого мужчины мой авторитет пошатнулся?
- Да. Что-то не так?
- Мне договориться об ещё одной лошади?
    На душе потеплело.
- Пожалуйста, позаботься об этом, - попросила мягко, и с коротким поклоном Ган развернулся, стремительно зашагав куда-то, несмотря на лёгкую хромату из-за повреждённой в битве ноге.
    Проводив взглядом спину верного слуги, с большим спокойствием отправилась навстречу с тем, кто одним лишь взглядом мог сбить ритм сердца. Однако, нам пришлось ждать, пока в чистую комнатку для покупателей не ввалилась охранники. С металлическим звоном цепей они протащили пленника до середины комнаты и сбросили с рук.
- Готов, - отряхнул ладони здоровяк.

    Я вскочила, стиснув кулаки. В волосах затрещали искры, но усилием воли сдержала порыв накричать на разнузданных «воспитателей» пленных. Они были в своём праве. На своей территории.
    Только вот смотреть на тёмного эльфа, которого намеревалась купить, было больно. Сгорбленная спина, вся в крови от взрытой зазубренными плетьми кожи, обагрённые колтуны светлых волос, пропитанные кровью тряпки вместо нормальных штанов. Железные оковы на запястьях и ногах, связанные цепью.
    Я часто задышала, не в силах оторвать глаз от последствий «воспитания». Даже отец, всю жизнь сражавшийся с монстрами и ни раз сталкивающийся с эльфами, никогда не проявлял такой жестокости – не срывался на слугах, не изводил пленных и не позволял подобного подчинённым. При мне же он и вовсе старался сдерживать огненный нрав и ограждать от насилия – единственная женщина в семье, единственная дочь от любимой женщины, погибшей в лихорадке, когда мне не было и семи.
    Тут же об умеренности будто и не помышляли.
- Я возьму его за два мешочка золота и ни грамма больше, - сорвав мешочки с пояса, кинула на стол и жестко уставилась на управляющего, который уже что-то лепетал мне о неприглядном виде и неожиданных покупках. – Это не обсуждается.
    В волосах вспыхивали островки пламени, и я не могла унять их, даже если бы хотела. Но я не хотела.
- А теперь выметайтесь, - указала столпившимся охранникам и глянула на управленца. – Перейдём к метке.

- Где ваш маг? – спросила хмуро.
    Управляющий подскочил с лавки у стола, ловко спрятав мешочки за пазухой, и попытался успокоить.
- Вот-вот зайдёт, вы не беспокойтесь, госпожа. Присядьте, - он попытался усадить меня, но я отодвинулась, глянув на неподвижного эльфа. Кровь внутри кипела.
    Дверь скрипнула, я обернулась, чтобы заметить, как шустро выходят охранники. Того худого с плёткой не было видно, но я лишь порадовалась. Магия в волосах бесконтрольно щёлкала и искрилась красно-оранжевым. Я пригладила волосы в тугой косе, стараясь успокоиться, но выходило слабо. Хотелось покинуть эту обитель жестокости и прекратить новые нападки. Хотя бы для одного.
    Взгляд вновь нашел тяжело дышащего мужчину в оковах. Весь в крови, изнеможденный.
    Что они успели сделать с ним, пока я выбирала любовника на ночь? Использовали изощрённые приказы по метке? Выпускали злость компанией, а он пошел против повелений и получил откат?
    Словно чувствуя взгляд, эльф поднял голову. Сердце дрогнуло.
    На дне алых глазах тлело столько ненависти и жестокости, что застыла.
- Тоже хотите поразвлечься со мной? – хриплый голос на грани рычания, ухмылка в разбитых уголках губ и издевательское уточнение: - А, госпожа?
    Дверь хлопнула, и я вздрогнула, резко оборачиваясь. В комнату вошел длинный мужчина с жидкой бородкой.
- Процедура стандартная? – с ходу уточнил маг. – Или есть дополнительные условия, кроме бездоговорного послушания и непричинения вреда хозяину? – стремительно подойдя, он бегло оглядел эльфа, зверем глядящего на него, перевёл взгляд на меня. – Сделать побольнее?
    Резко вдохнула и сжала кулаки.

- Никакой боли.
- Совсем без боли не получится, госпожа, - как ни в чём не бывало поправил маг, снимая с пояса ритуальный кинжал с магическим камнями. – Дополнительные пожелания? – он обернулся к пленнику, готовый пустить в ход клинок.
- Причинение вреда людям, - сухо вставила, и тут же удостоилась взглядов трёх мужчин. – По моему приказу. Сделайте всё с минимум боли.
    Маг задержал на мне тёмный взгляд и отвернулся.
- Как скажете, госпожа. Но зря вы так, давать даже толику воли такому чудовищу – ошибка.
- Не вам решать, - обрубила жестко, на что маг махнул рукой.
- Верно, госпожа. А теперь не мешайте.
    Маг забубнил что-то неразборчивое под нос, выводя над эльфом пассы руками. Тот напрягся, сузил взгляд и остался на месте, будто не в силах пошевелиться. Вокруг мага задвигались голубые линии, налились цветом, а после маг резким движением черканул кинжалом по груди эльфа.
    Непроизвольно вздрогнула и шагнула навстречу, как оказалась остановлена управляющим домом любви.
- Так нужно, госпожа.
    Линии в воздухе запульсировали и потемнели, становясь красно-багровыми. Маг резко повернулся.
- Руку.
    В его глазах плясали кровавые оттенки магии. Управляющий подцепил мою ладонь.
- Нужно немного вашей крови, госпожа. Если согласны сделать привязку на себя.
    Я протянула руку, и маг тут же жестко схватил её и окровавленным кончиком кинжала ткнул мне в подушечку пальца. Я стиснула зубы и ощутила лёгкое тепло, что волной накрыло тело от руки. На миг прикрыла глаза, а когда открыла, магические линии стали алыми, а на груди эльфа стала проявляться метка, будто выжженная пламенем.
    Маг закончил бормотать. Метка на эльфе зарубцевалась, оставляя на коже розовые шрамы. Маг выдохнул, стёр со лба капельки пота и небрежно бросил.
- Теперь он ваш. Светлой ночи, - коротко кивнув нам с управляющим, маг стремительно покинул комнату.
    Я посмотрела на истерзанного эльфа, ставшего моим рабом. Он глядел в пол и тяжело дышал.
    И вот он мой…
- Прикажите помочь доставить? – вклинился в попытку осознания нежданной покупки управленец. – Сам он не уйдёт далеко, а вы…
- Нет, - отозвалась резко.
     Не хватало ещё, чтобы те охранники прикасались к нему снова.
- Ган! – позвала слугу, а после вспомнила, что тот отправился договариваться с отправкой на троих. Вот только едва ли эльф был готов ехать самостоятельно.
    Всё же воспользоваться помощью?
- Госпожа…, - начал что-то управляющий, но дверь раскрылась, прерывая, и в комнату вошел Ган.
- Возвращаемся, госпожа?
    С облегчением на сердце, кивнула.
- Да. Помоги ему.
    Ган смело подошел к эльфу, наклонился и произнёс:
- Облокотись на меня.
    Эльф зыркнул на Гана, точно готов был уничтожить того на месте, но слуга, когда-то ходивший в походы с отцом, но ставший защитником дома из-за травмы с чудовищами, не дрогнул.
- Госпожа, наши люди могут помочь…
- Нет, - оборвала я, напряженно глядя на сидящих мужчин. Ган на предложение управленца не обратил внимания, бросая эльфу странную угрозу.
- Тогда я помогу тебе сам.
    Они глядели друг на друга, будто соревнуясь в чём-то, но оставаться в этом месте хоть секундой дольше я не намеревалась.
- Исполняй…, - приказала, тут же дополняя: - эльф.
    Алые глаза тёмного эльфа просверлили меня взглядом, но он поднял руку, и Ган мгновенно устроил её на своём плече, а после помог подняться. Эльф пошатнулся. И будто стал ещё злее. Вены на его теле вздулись, скулы обострились, взгляд едва не резал лучше клинка.
- Идёмте. Нам нужно вернуться до рассвета, - я первой направилась к выходу.
- Доброго пути, госпожа, - полетело мне вслед от управляющего, но я уже вышла в ночь.
    Красновато-желтые огни от тусклых фонарей и холодный свет полной луны и сотен звезд на ясном небе освещали центральную площадь торгового поселения. Где я купила раба, который едва ли вписывался в критерии мужчины для первой ночи.
    Прохладный воздух поздней весны обдал порывом, взметнул алые пряди у лица и заставил укутаться в плащ. Позади сбоку всхрапнули лошади. Я оглянулась, замечая у здания тройку привязанных к столбу животных. Ган помогал эльфу добраться до них.
- Госпожа, думаю, нам лучше ехать на одной лошади.
    Я кивнула, хмуро глянув на штаны эльфа – единственный клок рваной ткани на кровоточащем теле. Вспомнила о тонком свертке с чистой одеждой за спиной, собранным мне служанкой для первой ночи с мужчиной.

    Возможно, в свертке имелся халат, на который можно было бы накинуть плащ, чтобы не заносить грязь в раны от верхней одежды. Только вот стоило подумать, как отреагирует на такую помощь гордый эльф, желание помогать угасало. Я решила пока оставить всё, как есть. Ган с трудом усадил ослабевшего тёмного на спокойную лошадь, сам запрыгнув позади. Я забралась на свою, и мы отправились к берегу Каменной медленным шагом.
    Стоило добрать до Аран-Хара до рассвета, чтобы не привлекать лишнего внимания, но риск опрокинуть эльфа и повредить что-то ещё, был слишком велик. Мне не давало покоя, отчего тот был настолько обессилен. Ран на его теле было недостаточно, чтобы не иметь возможности двигаться.
    Били с расчётом? Или тот всё же как-то нарушил условия метки? Разумеется, не прямо, но косвенно… мог ли он что-то натворить?
    Ответ казался однозначным и несколько пугал. К тому же, отсутствие худого с плетью при повторной встрече с охранниками не могло не насторожить.
    Что с ним стало?
    Вполне было вероятно, что оказался занят другими пленными или чем угодно ещё, но, глядя на профиль израненного, но несломленного тёмного эльфа, закрадывалось подозрение.
    Кого я купила на самом деле?
    Мне предстояло узнать это в ближайшем будущем. Возможно, ответ мне не понравится, но выбор был сделан. И я была полна решимости довести дело до конца. Несмотря на ярость Араханда.
    Мы без проблем спустились с пологого склона к берегу шумной реки, где нас уже ждали встречающие. Два крепких мужчины вышли навстречу из сторожки. Я накинула капюшон, скрывая лицо. Ган, глухо кряхтя, снял с лошади эльфа, перекинулся парой слов с переправщиками, и мы отправились к лодке с одним из мужчин. Второй забрал лошадей, не говоря ни слова.
    Ветер от быстрой речи обдувал жестче. После долгой скачки к Гаирону я едва ли обратила на это внимание, сейчас же то и дело косилась на согнувшегося чуть ли не до колен эльфа, слабо реагирующего на окружающее. Мелкие ссадины начинали подсыхать, однако порезы на спине были слишком свежи. Тонкие струйки стекали по тёмной коже, пропитывая багровую ткань штанов всё больше.
    Не холоднее ли ему от этого? Или ветер скорее охлаждает и снижает боль?
    Волны бились о борт лодки, брызгами осыпаясь на нас. С напряжением я следила, как капли ледяной воды стекают по коже эльфа, смешиваясь с кровью.
    Нет, я должна убедиться.
    Наклонилась, протянула руку и коснулась плеча эльфа. Тот вздрогнул и резко вскинул голову. Алые глаза сверкнули в тени, ещё отчётливее выделясь на фоне блеклого света от фонаря на носу лодки. На миг замерла, но удержала взгляд и решила пояснить поступок.
- Холодно, а ты ранен и без одежды. – Я обернулась к слуге. – Ган…
    Тот уже снимал плащ.
- Мне не нужны подачки, - хрипло бросил эльф. – Позаботьтесь лучше о себе, госпожа, - едко протянул строптивый раб. – Вдруг лодка перевернётся, и вы утопнете? Вот будет неприятность – холодный труп.
    Я выпрямилась, убирая руку.
- Тогда уж два трупа, - ответила ровно, перенимая плащ Гана. – Не спасёшь меня – погибнешь тоже. Но, конечно, перед этим ты сделаешь всё, чтобы я осталась жива. Хочешь ты того или нет.
    Эльф пронзил меня яростным взглядом, но я не дрогнула.
- А теперь прими плащ и не снимай. Я не хочу, чтобы ты околел или сгинул от лихорадки.
    Как матушка…
    Губы эльфа дрогнули в ухмылке.
- Не хотите возиться с поганым рабом? – ядовито уточнил он, не шевельнувшись, когда я накрыла его спину плащом. Но только собиралась убрать руки, как его ладонь накрыла мою, вжимая в тело. – Или жаль тех скудных монет, что вы кинули, как за собаку?
    Сильные пальцы давили на мои. Но без боли, без жестокости. Я отняла едва подрагивающую ладонь и села на место.
- Ты стоишь дороже, верно. Но я не собиралась платить им ни монетой больше. Ни за то,…
    Лодку качнуло вперёд, дно заскрипело по каменистому берегу. От толчка непроизвольно дернулась вперёд и угодила ладонью в бок эльфа. Тот глухо застонал, я отпрянула.
- Приплыли, - гаркнул переправщик через шум буйной реки, выпрыгивая из лодки и вытягивая её из воды.
- Прости. Не хотела, - призналась негромко, поднимаясь и наблюдая, как Ган помогает напрягшемуся эльфу выбраться из лодки. Переведя дыхание, отправилась следом. Наши лошади уже были готовы. Переправщик с берега отдал поводья и удалился.
    В который раз мне пришлось наблюдать, с каким напряжением и маской дикости эльф пытается удержаться на спине высокого животного. Будто пытается скрыть боль за ненавистью…
    Я отвернулась и запрыгнула на своего скакуна, чтобы немногим позже отправиться в путь первой. Когда же мы добрались до Аран-Хара, небо уже начинало сереть. Близилось время, когда вот-вот должны были закричать петухи и разбудить первых жителей поселения. Возможно, кто-то уже разглядывал нас в сумерках, но я старалась об этом не думать.
    Изменить ничего уже было нельзя.
    Когда же мы, наконец, оказались на пороге дома, дверь распахнулась и выбежала Майра.
- Госпожа! Вы вер…, - тут взгляд её остановился на эльфе, что почти висел на Гане. Служанка вскрикнула и отпрыгнула, почти запнулась, но удержала равновесие. – Г-госпожа…!
- Не кричи! – оборвала резко. – Он теперь будет жить с нами, - заявила сразу, предупреждая. – Никому ни слова. А теперь живо в дом – приготовь для него комнату за стенкой с моей, потом принеси бульон – может поест. И разбуди Нагина, пусть приготовит лекарства и всё необходимое. – Майра глядела на меня с неверием и ужасом, глянула на эльфа, побледнела. Должно быть, собиралась не то закричать, не то рухнуть в обморок, но я прикрикнула: - Ну, бегом!
    Она сбежала в мгновение ока. Ган повёл раненого в дом, и я заметила, как тёмный плащ на спине эльфа местами пропитался кровью.
- Ган, - обратилась к самому верному слуге в доме. – Пожалуйста, позаботься о нём.
    Друг отца кивнул и молча отправился внутрь дома с моим неожиданно купленным рабом. Рабом, что представлял меня утопшей… возможно – в разных вариациях, возможно – не только утопшей.
    Не доставит ли он мне проблем больше, чем принесёт пользы?