Эльфериум: Ветер перемен

Я снимаю обувь и опускаю босые ноги на влажную после дождя землю. Делаю пару шагов, и мокрая трава тут же прилипает к коже, словно ребенок к своей матери. Улыбнувшись и прикрыв глаза, я довольно поднимаю голову вверх, навстречу солнцу, теплые лучи которого мягко опускаются на мои губы, щеки, плечи...

За год проживания в Эльфериуме я привыкла к умиротворенной тишине природы и звонкому пению птиц. Привыкла к чудному народцу, хоть и не до конца научилась их понимать. Привыкла к здешним обычаям и правилам, но еще не до конца научилась понимать свою связь с Перлом, моим братом. Впрочем, и в своих силах я мало что понимала.

«Ты привыкнешь, тебе просто нужно время», — уверял брат всякий раз, когда я делилась с ним своими мыслями и чувствами.

— Время, — задумчиво прошептала я, словно пробуя это слово на вкус. — Сколько еще мне понадобится времени, чтобы во всем разобраться?

Тяжело вздыхая, я открываю глаза и медленно опускаю голову вниз. Под ногами замечаю полевые цветы, чей аромат разносится по округе, делаю шаг, но они в считанные секунды засыхают и превращаются в пепел. Я испуганно пячусь назад, зная, что подобное любят проделывать черноборцы, но, оглядываясь по сторонам, никого из них не замечаю.

— Ловите её! — слышу я крик и резко оборачиваюсь.

Школьницы, разодетые в белые платья, под руководством учителей бегут в мою сторону, быстро перебирая ногами. Грохот, доносящийся от

их ног, заглушает голос Перла, с которым я пытаюсь связаться с помощью медальона.

Я испуганно прикасаюсь к груди, но медальона не ощущаю.

«Украли», — в ужасе понимаю я, поднимая взгляд на бегущую толпу. Их по меньшей мере сотня.

— Не дайте ей уйти! — кричат учителя, в руках которых полыхает факел.

Я резко отворачиваюсь от них и что есть мочи убегаю прочь. Под моими ногами образовывается пепел из травы и цветов. Я, словно черноборец, от одного только прикосновения к живому убиваю все на своем пути.

«В замок! Нужно бежать в замок!» — крутится в моей голове навязчивая мысль, пока сердце неистово колотится в груди.

Я мчусь на всех парах к вратам школы, но не успеваю прикоснуться к дверной ручке, как что-то твердое и тяжелое падает мне на голову. Резкая боль в голове сбивает меня с ног, в глазах темнеет, и я обессилено падаю навзничь.

— Вот ты и попалась, — слышу я знакомый голос, но помутневшее зрение не успевает сфокусироваться и дать понять, кто передо мной стоит.

Я пытаюсь прийти в себя, но зрение еще долго ко мне не возвращается. Пытаюсь понять, о чем говорят нападавшие, но ничего кроме «Ее надо убить! Она виновата!..» не понимаю.

«Что я сделала?», — крутится в моей голове вопрос, который мой рот отказывается озвучить.

— Бросайте! — кричит кто-то, после чего раздаются оглушительные удары.

Первый камень летит мимо меня и ударяется о врата школы, второй попадает прямо в живот, а третий — в шею. Я жалостно вскрикиваю и, скорчившись от боли калачиком, прикрываю голову руками. Раздаются следующие тяжелые удары, но после двадцатого я перестаю ощущать собственное тело.

— Помогите, — хриплым голосом шепчу я, но меня никто не слышит.

— Его королевское высочество… — отдалённо слышу я объявление прежде, чем врата школы отворяются.

Еле приоткрыв глаза, я поднимаю взор на вошедшего в школу юношу. Он, разодетый в королевский костюм из золотого цвета брюк, белой рубашки и фрака, грозно шагает мне навстречу.

— Перл! — словно не своим голосом вскрикиваю я и из последних сил безуспешно пытаюсь подняться на ноги.

Эльф бросает на меня холодный равнодушный взгляд и даже не думает подходить ко мне ближе. Я в ужасе замираю, совершенно не понимая, почему он злится. В попытке понять, что к чему, я устремляю

взгляд на стражников, стоящих позади него. Кровь в жилах стынет, когда в отражении офицерского обмундирования вместо светловолосой девчонки с зелеными глазами я вижу черноборца с черными длинными волосами и такого же цвета глазами.

— Поднимите ее, — без всяких эмоций отдает Перл указ, и чьи-то крепкие руки хватают меня за плечи и поднимают вверх.

— Не волнуйся, я рядом, — раздается спокойный голос Обри возле моего уха, но мне не хватает сил, чтобы обернуться.

«Где она пропадала все это время? Почему только сейчас пришла мне на помощь?..» — эти и сотни других похожих мыслей крутятся в моей голове.

— Джуди Эберт, — таким же равнодушным голосом произносит брат, в глазах которого не проскальзывает ни одной живой эмоции, — вас обвиняют в заговоре с черноборцами…

«Нет!», — хочу крикнуть я, но не могу произнести ни слова.

— Вы приговорены к смертной казни, — произносит Перл, и позади меня тут же слышатся радостные победоносные вопли.

— Так ей и надо! Правильно! Да здравствуй король Эльфериума!.. — кричат они.

На глаза наворачиваются слезы, когда я, в попытках подойти и поговорить с братом, замечаю, как он с отвращением отходит от меня все дальше и дальше.

— Ты ведь знаешь, что это неправда! Перл, прошу тебя!..

Эльф резко разворачивается и медленно, но уверенно шагает прочь. Я, совершенно не понимая, как он мог за столь короткий промежуток времени измениться до неузнаваемости, в ужасе замираю, завидев в его руках мой медальон.

Кленовый лист из золота свисает вниз на золотой цепочке, которая под крепкими ладонями Перла ломается и падает вниз. Я жалостно вскрикиваю, когда брат, словно нарочно не заметив медальона, наступает на него. Раздается тихий, но четкий треск.

— Перл! — кричу я, но он словно не слышит.

Медальон, символ моей связи с братом, с Эльфериумом и миром эльфов, разрушен на мелкие кусочки, которые отныне и навсегда останутся лежать на испепеленной траве.

Стражники забирают меня из рук Обри и силком волокут за Перлом. Я не пытаюсь сопротивляться — сил не хватает даже слова сказать, не то что пошевелиться.

«Мы же семья», — крутится в моей голове, а на глазах вновь наворачиваются слезы.

«Слезы», — словно только сейчас осознав это, я резко останавливаюсь и, набравшись от природы сил, оборачиваюсь на вопящую толпу. Вместо сотни учеников я замечаю камни, сложенные в

человеческий рост. Вдали они в самом деле похожи на людей, но это лишь камни.

— Это все сон, — понимаю я и резко вырываюсь из крепких рук стражников. — Перл!

Услышав меня, брат резко оборачивается и, находясь лишь в двух шагах от меня, шепчет:

— Не шевелись.

Все происходит в считанные секунды. Перл делает шаг влево, и прежде, чем я успеваю пошевелиться, в паре метров от меня появляется Элиот. Эльф, облаченный в золотое обмундирование, которое носит каждый стражник королевской гвардии, натягивает тетиву лука и выпускает золотую стрелу, четко целясь в мое сердце.

Я резко занимаю сидячее положение и только потом открываю глаза. Инстинктивно нащупываю на груди медальон в форме кленового листа, и лишь когда обнаруживаю его на прежнем месте, облегчённо выдыхаю.

«Это просто сон», — уверяю себя, но все же проверяю, не ранена ли я.

Не обнаружив на теле ссадин и царапин, а тем более ранения после выпущенной Элиотом стрелы, я глубоко вдыхаю воздух в лёгкие и успокаиваюсь. Лишь учуяв аромат лаванды, понимаю, что нахожусь в комнате не одна.

За период каникул, которые показались мне особо долгими и одинокими, я привыкла, что каждую ночь в школе Колдовских искусств имени Марвина Миллера просыпаюсь и ложусь спать в полном одиночестве. Обри, моя лучшая подруга, уехала отдыхать к родным, брат общается со мной только в долине Святого покрова и преимущественно ночью, когда я сплю, а остальные ученицы школы, даже если бы и находились здесь, не стали бы со мной общаться. Кажется, для них я всегда буду дочкой предателя, изменника народа и убийцы наследника престола, Уэсли Эберта, даже если они узнают, что я их будущая королева и вовсе не Эберт, а Джуди Эмелин Ленц.

О своих беспокойствах насчёт этого я не раз делилась с братом, который, с недавних пор, ловко научился проникать в мои сны, а порой даже контролировать их. Все бы ничего, но нигде, кроме снов, я последний месяц его не видела.

«Нам рискованно одновременно появляться в одном месте, — напоминал он всякий раз, когда я ворчала, что мы редко видимся. — Черноборцы могут нас вычислить».

По вине темных эльфов я не могла видеться с братом, не могла обнять его, хоть и безумно этого хотела, не могла научиться восстанавливать силы с помощью нашей связи и хуже всего, перестала понимать, о чем он думает и что чувствует. Я абсолютно была уверена в том, что всему виной наша отдаленность.

— Я тебя разбудил? — ласковый шепот Элиота раздался позади меня.

Я спокойно обернулась и словила на себе его обеспокоенный взгляд. Еще месяц назад так смотрел на меня Перл, когда я слишком перенапрягалась во время учебы или тренировки, пытаясь за время каникул догнать школьную программу. Учитывая то, что я пропустила десять лет обучения, приходилось мне тренироваться каждый день с самого утра и до поздней ночи.

— Нет, — заверила его я и потерла устало глаза, пытаясь привыкнуть к ярким солнечным лучам, пробирающимся в комнату. — Перл попросил тебя прийти из-за моих кошмаров?

Элиот отрыл рот, собираясь что-то сказать, но, видимо, в последний момент почему-то передумал и, поджав задумчиво тонкие губы, лишь утвердительно кивнул.

— Ему не о чем переживать, это всего лишь сны, — заверила я.

— Давно тебе снятся кошмары?

Я хотела было сказать, что с первых дней каникул, но передумала, не хотела беспокоить брата и его побратима по пустякам. Мои сны — мои проблемы, а у эльфов есть дела поважнее меня.

— Пустяки, — отмахнулась я. — Кошмары — последствие переутомления.

— Мудрецы считают иначе, — пожал плечами эльф и, медленно отстранившись от стены, на которую он облокачивался, подошел и присел на мою кровать. — Они считают, что кошмары — предшественники будущего.

Его серые глаза обеспокоенно осмотрели меня с ног до головы и чуть подольше задержались на губах. Или мне это лишь показалось? Элиот слишком резко отвернулся, лишая меня возможности понять, что он сейчас чувствует. Он обо мне беспокоится или просто выполняет поручение Перла, который частенько отправляет эльфа ко мне, чтобы разузнать, все ли со мной в порядке?

— За все это время, ни один кошмар еще не сбылся.

— Что ж, возможно, мудрецы ошибаются, — как-то неестественно улыбнулся Элиот.

«Мудрецы никогда не говорят о том, в чем не уверены», — вспомнила я слова, однажды прочитанные в учебнике за время каникул.

— Возможно, — эхом повторила я, пытаясь скрыть сомнение в голосе.

Элиот нервно взъерошил волосы и сосредоточенно уставился на ладони. Я мимолетно залюбовалась его внешностью, его мужественным серьезным взглядом, четким очертанием скул и широкими плечами, за которыми я всегда буду чувствовать себя под защитой. И когда он только успел повзрослеть?

— Сегодня все возвращаются в школу, — неожиданно напомнил он. — Слышал, у вас будет ознакомительный урок с темной магией.

— Мы будем учиться слушать голос природы, — вспомнила я. — Разве это можно назвать темной магией?

— В зависимости от того, какой энергией ты обладаешь, — эльф резко взглянул мне в глаза, словно пытался понять мои мысли. — С твоей магией в последнее время не происходило никаких изменений?

— Мне не разрешают колдовать, — обиженно пробурчала я. — Эрма Фейербах считает, что мне пока рано — я еще не освоила всей теории.

Элиот облегченно выдохнул и тут же расслабил плечи, все это время находившиеся в напряжении.

— Значит, на вводном уроке тебя не будет.

— Я буду там, — возразила я.

Эльф нахмурился и вскочил на ноги, собираясь уходить. Он злится или просто сегодня в плохом расположении духа?

— Что-то не так с Перлом? — спросила я прежде, чем он успел выйти.

— С ним все в порядке, надеюсь, с тобой тоже.

***

Вместо того, чтобы встречать подругу, я вынуждена была выслушивать нравоучительную беседу от школьной директрисы, сидя в маленьком тесном кабинете, больше предназначенном для гномов, нежели для столь высокой и статной особы как Марлен Миллер.

Кабинет был лишен всяких острых предметов, полагаю, исходя из соображения о том, что в гневе директриса как бы случайно может чем-то в кого-то пульнуть. В центре стоял круглый каменный стол, вокруг него три маленьких камня, использующихся в качестве стульев. Крайне неудобное изобретение. А у самой стены — сплошные полки с книгами, на которых скопился толстых слой пыли.

Мне здесь не хватало свежего воздуха, а маленькое окно, через которое пробирался яркий утренний свет, не спасало ситуацию, ведь и оно было наглухо заперто.

— Скажу прямо, — грозный голос Марлен Миллер заставил меня вздрогнуть и инстинктивно выпрямить спину, словно солдат в армии, — родители учениц крайне недовольны тем, что ты будешь продолжать обучение в школе Марвина Миллера.

— Но ведь по закону…

— Молчать! — крикнула директриса и нахмурила тонкие брови. — Здесь я решаю, когда ты сможешь вставить слово.

«Посмотрим, как вы запоете, когда я стану королевой!» — с раздражением подумала я, внешне оставаясь спокойной и сдержанной.

— Мне доложили, что во время каникул ты быстро успела освоить программу прошлых лет. Разумеется, ты еще далека по способностям от эльфийек твоего возраста, и все же, посовещавшись с другими учителями, я приняла решение допустить тебя к урокам магии.

Я радостно подняла на нее полной надежды глаза, не веря, что за целый год обучения в этой школе мне наконец-то разрешили использовать магию и свои способности так, как это делают остальные.

— С сегодняшнего дня, после официальных уроков ты будешь заниматься дополнительно не только с Эрмой Фейербах, но и с другими учителями, в том числе и со мной, — заявила директриса, горделиво поднимаясь из-за стола.

Ее прямая осанка и строгий взгляд голубых глаз красноречивее любых слов показывали мне, что поблажек мне ждать не стоит.

«Ты еще пожалеешь, что осталась учиться здесь», — читалось в ее взгляде.

— Не забывай, я слежу за тобой и, если узнаю, что ты хоть как-то пыталась навредить другим ученицам школы, я…

В дверь постучали прежде чем директриса успела договорить. Раздраженно цокнув, она перевела взгляд на дверь и громко щёлкнула пальцами. Дверь из темного дерева словно по волшебству открылась, и на пороге появились три маленьких создания с прозрачными крылышками на спине. Их платья были сделаны из нежно-розовой лилии, а золотистые волосы, словно шелк переливались под утренними лучами солнца.

Миниатюрные феи ростом с ладонь бросили на меня удивленный взгляд, почтительно, но очень быстро поклонились и защебетали тихим бархатным голосом:

— Ваше…

Я отрицательно завертела головой, пытаясь дать им понять, что никому не следует знать, кто я такая. Но откуда им известно обо мне?

Испуганно переведя взгляд на директрису, я облегченно выдохнула, увидев, что она уже рылась в бумагах, безобразно раскиданных на круглом столе и особо не обращала внимание на прилетевших гостей.

— Джуди, можешь идти, — скомандовала Марлен Миллер.

Я бросила молящий взгляд на трех фей, надеясь, что они не скажут лишнего и поспешила удалиться из кабинета. Прежде чем дверь за мной затворилась, я успела услышать пару настораживающих слов.

— Мы прилетели с плохими вестями, мадам, — прощебетали феи. — На школу напали…

«…черноборцы», — завершила я их слова и еще больше испугалась. На чью школу напали? Когда это произошло? Много ли эльфов пострадало или в этот раз под угрозой оказались феи?

— Джуди! — радостный голос подруги вывел меня из угнетающих мыслей. Обри, уже одетая в школьное белое платье бежала ко мне с распростертыми объятиями.

Не успела я и слова сказать, как ее крепкие руки обвились вокруг моей шеи, а дурманящий запах фиалки ударил в ноздри. Подруга так же быстро от меня отстранилась и обиженно надула губы.

— Как так получилось, что теперь ты выше меня?

И в самом деле, я стала выше ее на целую голову.

— Зато у тебя волосы длиннее стали, — заметила я. — Признавайся, тренировала магические способности?

Волосы для эльфов служили показателем силы и мудрости, чем крепче и длиннее они были, тем сильнее и умнее был эльф. С возрастом эльфы завязывали свои волосы в пучок или косу, но юные эльфы, напротив, не скрывали длину — так мы демонстрировали превосходство над другими.

Эрма уже предупредила меня, что в начале учебного года ученикам измеряли длину волос и, исходя из результатов, выбирали, кто будет во главе класса. Более сильным ученикам позволяли нарушать пару-тройку школьных правил. Они могли гулять ночью, выходить за пределы замка в любое свободное от занятий время и, самое главное, посещать школу Боевых искусств.

Мне безумно хотелось иметь официальное разрешение на посещение школы, в которой учился мой брат. Я хотела чаще с ним видеться и больше проводить с ним время. Но так как за период каникул мне не разрешалось колдовать, шансы на то, что я превзойду других учениц, равнялись нулю.

— Я училась управлять магическими инструментами, — восторженно заявила подруга, — позже покажу тебе, чему я научи…

— Юные леди! — директриса внезапно возникла за моей спиной. Я не хотела даже оборачиваться и так чувствовала, насколько она зла. — Коридор создан не для того, чтобы вы здесь визжали, как обезумевшие. К тому же скоро начнется урок, и, я надеюсь, вы не станете опаздывать на него в первый же учебный день.

— Да, мадам, — в один голос произнесли мы и, опустив голову вниз, поспешили прочь.

Стоило нам только скрыться за поворотом, как Обри поспешила донести новые сплетни, обсуждаемые за пределами школы. Оказалось, что прошлой ночью на школу фей напали черноборцы. К счастью, никто не пострадал, но город едва ли не полностью разрушен.

— Многие феи и эльфы в ярости, — прошептала Обри, обеспокоенно оглядываясь по сторонам, явно беспокоясь, что кто-то может нас услышать. — Волшебный народ желает видеть наследника престола. Природа ослабевает.

На последних словах она нахмурилась и переменилась в лице. Я чувствовала, что ее разум был полон вопросов и загадок, которые она жаждала раскрыть, но, несмотря на наш побратимский союз, я не спешила все ей рассказывать.

— Перл не думает о том, чтобы показаться народу? — еле слышно прошептала эльфийка.

— Поговорим об этом позже, — я указала на идущих в нашу сторону учениц, как бы давая понять, что сейчас не время и не место обсуждать такие важные темы.

— Да, ты права, обсудим все позже.

Обри понимающе кивнула и горделиво выпрямила спину, демонстрируя отросшие за время каникул волосы.

— Вижу, ты время зря не теряла, Обри, — заявила одна из учениц, идущая нам навстречу.

— Как видишь, Марта, — самодовольно ответила подруга.

Эльфийка с ярко-оранжевыми, словно закат, волосами еле заметно прикоснулась к шелковым прядям волос эльфийки и с завистью поджала губы. Две подруги, изначально пришедшие с Мартой, проделали тоже самое, но от всякой похвалы удержались.

— Какой навык освоила в этом году? — поинтересовалась эльфийка.

— Скоро увидишь, — загадочно прошептала Обри и исподтишка оценила волосы трех учениц.

Одного ее взгляда было достаточно, чтобы девушки почувствовали себя неуютно. Признаться честно, даже я ощутила свою никчемность.

«Надо было втайне тренировать магию», — тут же подумала я и обеспокоенно нахмурилась. Если Перл будет заявлять о себе народу, я лишь опозорюсь, показавшись перед эльфами в столь слабом положении.

Словно услышав мои мысли, Марта и двое ее подруг, чьи имена я даже не знала, оценивающе перевели взгляд на мои волосы.

— Ничуть не изменились, — с насмешкой пробормотала Марта и резким движением руки откинув свои волосы за спину, зашагала прочь. — Жалкое зрелище.

Я проводила их долгим сердитым взглядом, желая высказать им пару ласковых слов.

«Как вы смеете так со мной обращаться!» — хотела закричать я на них, но в глубине души понимала, королева из меня никудышная.

— Все хорошо? — поинтересовалась Обри, чье лицо тут же приняло привычный заботливый вид.

— Да, — сухо ответила я и зашагала дальше по коридору, погрузившись в гнетущий омут мыслей.

Прежде, чем первый урок начался, учителя выстроили нас в шеренгу исходя из длины наших волос. Осознание того, что в своем классе я была самой слабой, до чертиков расстроило и разозлило меня. Мне хотелось рвать и метать все на своем пути — было горько осознавать, что все усилия пошли насмарку.

Наверное, учуяв резкий перепад моего настроения, Перл пытался с помощью волшебного медальона связаться и успокоить меня, но я настолько отчаялась от сложившейся ситуации, что сняла медальон и спрятала его подальше в карман, не желая ни с кем разговаривать.

— Твой папаша и то был сильнее, — смеялись надо мной ученицы и даже некоторые учителя.

Я терпеливо молчала и гордо смотрела перед собой — королеве не положено реагировать на хамство, а как-либо вредить своему народу тем более.

— Я рада видеть вас в прежнем составе в этом новом учебном году, — громко заговорила учительница, в позе лотоса сидевшая перед нами. — Если кто еще не знает, — она мимолетно бросила на меня взгляд голубых глаз, — меня зовут Амелия Гранж — я преподаватель темной магии. Сегодня я научу вас слышать голос природы, но далеко не ее светлую сторону, а ту темную часть, с помощью которой черноборцы черпают силы.

— Вы хотите, чтобы мы овладели магией черноборцев? — в ужасе заявила одна из учениц.

— Вовсе нет, — она жестом указала всем сесть на землю. Мы приняли тоже положение лотоса и продолжили внимательно ее слушать. — Я научу вас понимать их природу. Все эти года вас уверяли, что природа в Яровиле мертва и что черноборцы слабы, так как в их городе нет ничего живого. Однако это не так, как видите, наши враги стали все чаще и с каждым разом все сильнее нападать на школы и города в Эльфериуме. Поэтому всем преподавательским составом было решено научить вас не только слышать голос мертвой природы, но и уметь блокировать ее силу.

— Благодаря этому мы сможем предотвратить нападения? — поинтересовалась Обри.

— Да, — кивнула учительница с длинными черно-синими волосами.

«Лекарь, — тут же поняла я, оценив ее внешность. — Как только она может распознавать черную магию?».

— Предупреждаю сразу, только наиболее чувствительные к природе эльфы могут отличить темную магию от светлой, поэтому не отчаивайтесь, если у вас не получится. В любом случае, защищаться от черноборцев у вас точно получится.

— Это не навредит нашей светлой магии? — забеспокоилась Марта, нервно теребя пышную копну волос.

— Нисколько, — заверила Амелия Гранж. — А тот, кто боится, может сразу уходить из школы. Слабакам здесь не место!

— И предателям тоже! — напомнила одна из учениц и бросила косой взгляд в мою сторону.

Не успела я как-либо отреагировать, как учительница грозно крикнула: «Довольно!», и все тут же поутихли.

— Сейчас мы будем концентрироваться на голосе природы, — продолжила она. — Для этого вам необходимо освободить свой разум от всех мыслей, забыть о проблемах, ссорах и ваших недоброжелателях и прежде всего прислушаться к своему дыханию. Закройте глаза и опустите руки на землю. Расслабьтесь, природа чует все ваши тревоги и страхи. Дышите глубоко и спокойно…

Пока миссис Граж пыталась настроить эльфийек на нужный лад, я то и дело бросала взгляд с одной ученицы на другую. Их длинные волосы, самодовольная улыбка и чистый разум выводил меня из себя. Я раздраженно вырывала из земли траву и грубо мяла между пальцами.

«Дыши спокойно», — говорил мне разум, а душа бушевала от злости.

Я плотно закрыла глаза, чтобы никого не видеть и прислушалась к своему сердцебиению, оно неистово отдавала громкие удары в мои уши, заглушая потусторонний мир и крики учительницы.

— Джуди! — закричал весь класс, и только после этого я резко открыла глаза.

Я парила над землей, словно призрак, а вокруг меня словно смерч кружилась пыль, мелкие камни и трава, которую я успела повыдирать из земли, пытаясь сконцентрироваться на поставленной задачи.

— Немедленно прекрати! — кричала учительница.

Но я, испуганно осматриваясь по сторонам, не знала, как это сделать.

— Она — черноборец! — кричали ученицы, указывая на меня пальцами.

— Это не так! — заступалась за меня Обри, но я видела, что даже на ее лице читался страх.

— Все в школу, быстро! — раздала указ Амелия Гранж и силком потащила за собой Обри.

— Я должна ей помочь! — кричала подруга, безуспешно пытаясь вырваться из крепкой хватки.

Стоило мне остаться в полном одиночестве, как птицы, словно слетевшись со всего Эльфериума окружили меня и без моего ведома переместили в долину Святого покрова. Секунду, и ветер поутих, птицы исчезли, а перед моим взором возник брат, разодетый в обычные белые брюки и футболку. Без всяких слов, он подошел ко мне вплотную, ласково провел рукой по испачканному от пыли лицу и крепко-крепко обнял.

— Я же просил не снимать медальон! — грозно прошипел он, но даже в его злобном тоне я распознала тревогу. — Я бы мог помочь… Ты плачешь?

Он удивленно от меня отстранился и уставился во все глаза. Впервые за все время пребывания в Эльфериуме я проявилась слабость и заплакала как самая настоящая глупая девчонка.

— Меня теперь будут ненавидеть, — сквозь слезы кричала я. — Они ненавидят Уэсли, а теперь еще и я им навредила. Королеве не положено вредить своему народу.

— Тш-ш-ш, — брат поспешил вытереть мои слезы. — Это не так, наш народ просто не знает, кто ты.

— Они не примут меня, Перл! — отчаянно завопила я. — Я слабее их. Они не примут меня.

— Примут, еще как примут, — заверял он, сев на траву и усадив меня к себе на колени. Я обхватила его ногами вокруг талии и плотно прижалась к груди. Брат тем временем стал поглаживать меня по волосам, приговаривая: — Без тебя Эльфериум просто не выживет. Без тебя не буду жить я. Мы с тобой — единое целое. Ты — моя энергия, я — твоя защита. Люди примут тебя, как только узнают, что наследник престола жив.

— И когда же это произойдет?

— Скоро. Обещаю, скоро все наладится. Я верну Уэсли в Эльфериум, и его признают невиновным. Мы переселимся в замок, закончим обучение, устроим пир в честь нашей коронации и заживем счастливо.

— Обещаешь? — чуть успокоившись, прошептала я.

— Даю честное королевское слово.

До самого заката я просидела в обнимку с братом под цветущей сакурой. Он крепко обнимал меня за плечи, ласково поглаживал по волосам, таким же золотистым, как и у него, и нашептывал мне на ухо о том счастливом будущем, которое нас ждет впереди. Я делилась с ним своими переживаниями, ставила под сомнение свою принадлежность к королевскому роду, но Перл, указывая на сияющие эльфийские отметины – кленовый лист у него и лилию у меня, утверждал, что природа лучше знает, кто готов управлять Эльфериумом.

На закате, когда небо было озарено яркими оранжевыми лучами, я вернулась в школу. К этому моменту весь школьный двор был идеально прибран, словно никакого происшествия и в помине не было.

— Ваше высочество, — услышала я знакомый бархатный голос и обернулась.

Феи порхали прямо напротив моих глаз и озадаченно переглядывались. Только сейчас, рассматривая их так близко, мне удалось разглядеть на их шеях ожерелья с именами.

— Надеемся, вы не будете возмущены нашим поспешно принятым решением, принцесса, — защебетала Роза.

— О чем вы говорите? — совсем тихо поинтересовалась я, неловко себя чувствуя от того, как они ко мне обращались.

— Мы вернули время вспять и стерли воспоминания, чтобы никто из школы не знал и не помнил, что это вы разгромили школьный двор, принцесса, — Камелия виновато опустила голову вниз и обеспокоенно прижала руки к груди. — Мы просто забеспокоились что из-за этого вас исключат, а без вас нам не восстановить Эльфериум после нападения черноборцев.

— Вы поступили вполне законно, решив наказать ваших недоброжелателей за столь неуважительное отношение к вам! — уверенно заявила Виола, гордо приподняв подбородок. — Эльфы совсем страх потеряли.

— Я вовсе не хотела им навредить, — заверила я. — Просто моя магия вышла из-под контроля. Я была в отчаянии.

— Надеюсь, теперь вам уже лучше, принцесса? — обеспокоенно поинтересовалась Камелия, подлетая ко мне ближе и ощупывая кожу лба.

Ее прикосновение я едва ли ощутила. Это больше походило на дуновение ветра, столь же легкое и невесомое.

— Да, — замялась я. — Но откуда вам известно, кто я?

— Фей с юных лет обучают распознавать королевскую кровь. К тому же ваш запах, — Роза шумно вдохнула воздух в легкие и довольно улыбнулась. — Вы прятались в долине Святого покрова, ведь так? Этот запах я ни с чем не с путаю.

— Мы незаконно пробрались в долину Святого покрова и там увидели вас с тем прекрасным принцем, — неожиданно заявила Виола. — Пазл быстро сложился. Вы — наши наследники престола.

— Ви! — одновременно выкрикнули две другие феи. Они возмущенно надули щеки и поставили руки в боки, выражая недовольство.

— Не поймите нас неправильно, принцесса, — начала Роза, — но весь Эльфериум в поисках наследника престола. После недавнего нападения все феи отправились на ваши поиски…

— И мы прежде всего решили проверить волшебный лес, где обычно отдыхали правители.

— И нам крупно повезло! — заявила Виола. — Мы обнаружили двух наследников…

— Тс-с-с, — шикнула я на них и испуганно обернулась по сторонам. — Никто не должен знать о нас.

— Но как же так? — недоумевали феи.

— Мы нуждаемся в вас. Черноборцев пора изгнать из Эльфериума, но никто, кроме наследников, не сможет этого сделать, — заявила Камелия, испуганным глазами осматриваясь по сторонам. — Почему вы не хотите показаться народу, принцесса?

— Еще не время, — ответила я им также, как отвечал мне брат. — Но вы не беспокойтесь, без правителей вы не останетесь. Перл уже готовится к тому, чтобы заявить о себе.

— А как же вы, принцесса? — Роза непонимающе уставилась на меня.

— Я еще слишком слаба, чтобы претендовать на столь важный титул.

— Корона по праву принадлежит вам, принцесса! — заявила Виола.

— Благодарю за веру в меня, но я не считаю, что мне следует себя раскрывать. Перл будет отличным королем Эльфериума и без меня.

Феи озадаченно переглянулись, но спорить больше не стали. По их выражению лица мне тут же стало ясно, как сильно они во мне разочаровались.

— Вы так говорите из-за эльфов, настроенных против вас, — не унималась Виола. — Вечно они…

Не успела она договорить, как вдали послышался мелодичный звон. Он напрочь перекрывал наши голоса и даже мысли, настолько громко он звучал. Прошло несколько минут, прежде чем звон замолк и вновь повторился.

Я совсем забыла, что сегодня устраивают траурный вечер в честь погибшего короля. Мне безумно хотелось посмотреть, как эльфы чтут память. Перл не раз говорил, что в такие вечера эльфы и феи собираются в королевском замке, одеваются в длинные, полностью скрывающие тело наряды и поют поминальные песни. Так они выражают свое почтение, а песнями наполняют святой цветок силой, позволяющий родить нового наследника. Сегодня волшебный народец вновь будет ожидать появления на свет нового наследника престола, но снова этого не получат.

— Сегодня был бы отличный день, чтобы заявить о себе, — сделала еще одну попытку Виола, чтобы побудить меня рассказать о себе народцу, но я лишь отрицательно замотала головой, давая понять, что решения своего не поменяю.

— Мне даже не позволят зайти в замок, — заявила я. — Эльфы еще многого обо мне не знают.

— Если вы считаете, что еще не время говорить о себе, значит, на это есть веские причины, — понимающее заявила Роза. — Мы не станем раскрывать вас и ваши тайны, принцесса.

— Но вам не стоит забывать о том, что Эльфериум слабеет без вас. Черноборцы с каждым днем разрушают один город за другим, — напомнила Камелия.

 — Вы должны показать, кто здесь главный! — сердито пробормотала Виола. — Эльфам должно быть стыдно за свое неуважительное отношение к вам.

Убедившись в том, что феи никому не сболтнут лишнего, я попрощалась с ними и поспешила в школу. Каково же было мое удивление, когда оказалось, что феи сдержали слово — стоило мне переступить порог школы, как Обри бросилась мне на шею с распростертыми объятиями.

— Где ты пропадала? — завопила подруга. — Ты ведь обещала, что придешь на первый урок. Представляешь, я теперь во главе класса — у меня самые длинные волосы.

Я выдавила из себя вялую улыбку и взяла всю свою волю в кулак, чтобы не поддаваться панике. Еще не время горевать, у меня есть время все исправить и стать достойной титула королевы Эльфериума.

— У меня были другие планы, — солгала я.

— Свидание с Перлом? — усмехнулась подруга, впопыхах надевая белые шелковые перчатки и платок, сделанный из той же ткани.

— Просто встреча, — я шутливо толкнула ее в бок и усмехнулась. — Как прошел первый урок?

— Ни у кого не получается слышать голос природы, — Обри разочарованно поджала губы. — Миссис Гранж утверждает, что все дело в нашей энергии. Она считает, что за время каникул мы совершенно разучились концентрироваться и направлять энергию в одно русло.

— Все дело в энергии?

— Именно! — воскликнула Обри. — Но насколько нужно быть сосредоточенным на злых помыслах, чтобы создавать бурю, ураган или смерч?

Я задумчиво взглянула на эльфийку, пытаясь вспомнить всю информацию, касающуюся черноборцев и их магии. Когда появились первые черноборцы? На кого они обозлились? Что или кто стал причиной их злости?

— Ты идешь в замок? — поинтересовалась я, только сейчас обратив внимание на учениц и учителей, разодетых в белые длинные платья из шелка.

— Да, — виновато прошептала Обри. — Мне так жаль, что тебе нельзя пойти с нами.

— Пустяки, — отмахнулась я. — Пока все не прояснится, будет лучше мне не появляться в траурный день перед народом. Не забывай, что для них я все еще дочь предателя.

— Обри, живей! — позвала ее директриса, волосы которой сейчас скрывались под белым платком. В таком наряде она походила на настоящего призрака.

— Мне пора идти, — нахмурилась подруга и, приобняв меня на прощание, прошептала на ухо: — Используй потайные ходы, чтобы пробраться в замок. В отличие от простых эльфов, наследники черпают силы из магического цветка, а сегодня он будет полон мощной энергии.

— Нам долго тебя еще ждать?! — вновь сердито закричала Марлен Миллер.

— Не все же Перлу должно перепасть, — пожала плечами подруга и радостно убежала прочь.

Игнорируя насмешливые взгляды учениц, гордо шедших в замок, я мысленно разрабатывала план по проникновению в тайный архив школы. Прежде чем попасть в замок, мне нужно было украсть, точнее, временно позаимствовать пару важных древних книг.

Стоило толпе скрыться за вратами школы, как я, развернувшись от них, устремилась прочь. Не успела я и метра пробежать, как чьи-то крепкие руки схватили меня за плечи и резко вернули на место.

— Куда-то собралась?

— Напугал! — воскликнула я и прижала ладонь к груди.

Элиот стоял передо мной в белом одеянии. На его груди красовалась белая шелковая рубашка с длинными рукавами, а ноги скрывались под свободными брюками. Платиновые волосы в темноте светились словно луна на небе. Завораживающее зрелище.

— Перл возражал, но я решил, что будет нечестно, если тебя в Святилище не будет, — улыбнулся эльф и окинул меня с ног до головы. — С тобой все в порядке?

— Да, — солгала я и спрятала золотистые волосы за спину.

— Они у тебя не растут, — Элиот нахмурился так, словно дело касалось его волос и волшебных способностей. — Но ты же принцесса.

Я стыдливо опустила голову вниз и поникла. Эльф подошел ко мне и нежно взял на руку.

— Может, это из-за меня город ослабевает, — прошептала я еле слышно. — Сила наследников напрямую связана с состоянием всего Эльфериума. Перл — сильный эльф, а я…

Элиот не стал убеждать меня в том, что я сильная, как это делал Перл. Эльф подошел ко мне вплотную и крепко обнял. Я воткнулась носом ему в грудь и вдохнула ароматный запах лаванды. Почему-то только рядом с Элиотом мне удавалось по-настоящему расслабиться и хоть на мгновение позабыть о королевском долге и проблемах Эльфериума.

Мы постояли так несколько минут, а для меня показалось, что прошла целая вечность. Когда я отстранилась от эльфа, лицо Элиота странно изменилось, и мне так и не удалось понять, что он чувствовал в данный момент. В последнее время он вообще вел себя как-то странно.

— Мне нужно найти книги о черноборцах в тайном архиве, — сообщила я. — Только не говорили Перлу, что я опять нарушаю правила.

— Не буду, — улыбнулся он и, развернувшись, пошел в сторону лестницы. — Я думал, что за время каникул ты прочла все книги. Ведь Ия Лагранж тебе даже книги из запретной секции приносила.

— Да, — согласилась я, с ужасом вспоминая, сколько часов провела за чтением, — но там мало что сказано об истории появления. С простыми эльфами, феями и наследниками престола мне все понятно, но вот темные эльфы не выходят у меня из головы. К тому же, тебе не кажется странным, что, несмотря на численное превосходство, от черноборцев избавиться не удается?

Элиот пожал плечами так, словно его это мало заботило. Мои же мысли были заняты только этим.

Мы поднялись на пыльный чердак школы, закрытый ржавым металлическим замком, и после недолгих попыток сломали деревянную дверь вдребезги.

— Сюда явно уже давно никто не приходит, — непринужденно пожал плечами эльф и зашел внутрь.

Чердак был освещен скупо. Маленькое решетчатое окно еле-еле пропускало слабые проблески лунного света. Углы комнаты увешаны паутиной, наслоенной одна на другую. Меня передернуло от размера пауков, наблюдающих за каждым нашим шагом.

— Ну и мерзость, — скривилась я и подошла к запыленной деревянной полке с книгами.

Названий на книгах не было, и мне потребовалось много времени, чтобы найти хоть какую-то информацию о черноборцах. Я забрала три толстые книги в черном переплете с пожелтевшими тонкими листами внутри и повернулась к роющемуся в паутине Элиоту.

— Ты тоже что-то ищешь? — поинтересовалась я.

Эльф приподнял над головой красную книгу размером с ладонь и продолжил поиски.

— Связь побратимов? — прочитала я название. — Разве ты не знаешь, как все устроено?

— Я хочу знать все нюансы, чтобы быть готовым ко всему, когда Перл станет королем, — пояснил эльф и вскочил на ноги. — Пойдем, в Святилище наверняка уже все собрались. Скоро петь начнут.

Мы вышли из душной комнаты, спрятали книги в моей спальной комнате и спустились на первый этаж. Элиот лег на усыпанный цветами пол и начал подозрительно его ощупывать.

— Что ты делаешь? — удивилась я.

— Ищу дверную скважину, — пробормотал эльф. — Могла бы и помочь. Ты же собираешься пробраться в замок?

— Да, — кивнула я и упала на пол.

— Тебе, как наследнице, легко будет найти магическую дверь, — сообщил Элиот. — Она проявляется только перед чистокровными или эльфами с благими намерениями.

— Последнее время моя чистокровность играет со мной злую шутку, — прыснула я со смеху.

Элиот бросил на меня странный взгляд, усмехнулся и прекратил поиски.

— Что?

— Ты сидишь на двери, — пояснил он.

Я опустила удивленный взгляд вниз. Подо мной пол излучал еле заметное зеленое сияние. Под пальцами сквозь цветы нащупывалась деревянная дверь. Я вскочила на ноги и дверь под мной заскрипела.

— Эльфериум на твоей стороне, даже если ты думаешь об обратном, — добавил эльф и достал из кармана брюк маленький металлический ключ. — Даже если ты недостаточно сильна, чтобы стать королевой, эльфы нуждаются в тебе и твоей силе.

Он протянул мне ключ и велел открывать дверь. По весу она оказалась не тяжелее пера. Вот на что способная магия.

Элиот забрал ключ, прыгнул в черную дыру в полу и крикнул из темноты:

— Прыгай, я тебя словлю.

Я нервно сглотнула, но, преодолев страх неизвестности, прыгнула и попала в крепкие мужские объятия. Дверь над нами со скрипом закрылась. Холодный коридор погрузился в могильную тишину.

— Боишься? — прошептал Элиот, и я ощутила его дыхание на своих губах.

Хорошо, что сейчас мы находились в темноте, и эльф не мог увидеть мое покрасневшее от смущения лицо. Почему он не выпускает меня из объятий?

— Твое сердце колотится, как у старушки при тахикардии, — засмеялся Элиот и поставил меня на ноги.

Я обиженно скрестила руки на груди и отстранилась. Романтические нотки как ветром сдуло. Раздался странный звук, а в следующую секунду коридор засиял от огненного пламени. Элиот держал в руке факел и с подозрительной ухмылкой на меня поглядывал.

— Пойдем, — наконец заговорил эльф, схватил меня за руку и повел вдоль по коридору.

До замка мы шли молча. Элиот сосредоточено смотрел перед собой, а я, словно влюбленная дурочка, пялилась на наши сплетенные между собой пальцы. Казалось, что сегодня эльф вел себя иначе.

Вскоре, собрав всю паутину на своем пути, мы добрались до двери, через которую было слышно хоровое пение эльфов.

В святочный вечер мы собрались,

Чтобы почтить память умершим.

Волшебный цветок, ты себя береги

И короля всей стране подари…

Сквозь дверную скважину мне удалось рассмотреть столпившихся эльфов и фей, порхающих над ними. Святилище походило на человеческую церковь с золотыми стенами и свечами в руках собравшихся. Но брата я нигде не видела.

— Чувствуешь? — с горящими от радости глазами Элиот повернулся ко мне и ласково прикоснулся к горящей на шее отметине.

— Перл рядом, — кивнула я, словно завороженная наблюдая за его действиями.

— Я про другое, — Элиот насупил брови и убрал руку. — Энергию цветка чувствуешь? Твои волосы должны…

Не закончив, эльф перевел взгляд за мою спину.

— Я ведь просил сюда не приходить, — услышала я сердитый голос брата и обернулась. Он был разодет в то же белое одеяние, что и Элиот. — Черноборцы все чувствуют.

— Она имеет право здесь быть, — стоял на своем эльф. — К тому же, если ты не заметил, Джуди ослабла.

— Джуди просто нужно отдохнуть, — ворчал брат.

— Я вообще-то здесь, — возмутилась я, — но уже ухожу. Не хочу находиться там, где мне не рады.

Я вырвала из рук Элиота факел и, обойдя брата, ушла прочь по коридору. Позади послышались возмущенные возгласы и пение эльфийского народа.

Когда разговоры стихли, Перл меня догнал и перегородил дорогу.

— Прости, — произнес он виноватым голосом. — Элиот прав. Ты принцесса и должна в такой важный день, как сегодня, быть возле святого цветка.

— Но в прошлый раз, из-за моего появления возле тебя, в школу нагрянули черноборцы.

— Не думаю, что они сегодня появятся здесь, — пожал плечами брат. — Здесь собрался весь Эльфериум. У них нет шансов кому-либо навредить.

— Уверен?

— Да, — брат ободряюще схватил меня на плечи и повел к ожидающему нас Элиоту.

Эльф смотрел на нас с хмурым выражением лица. Надеюсь, побратимы не поссорились из-за меня. Элиот приоткрыл дверь и пропустил меня внутрь.

— Веди себя тихо, — прошептал брат мне на ухо, — и следуй за мной.

Мы бесшумно вошли в Святилище и обошли всех присутствующих. К счастью, все стояли к нам спиной. Все внимание эльфийского народа было сосредоточено на святом цветке в центре зала. Из-за толпы мне не удавалось разглядеть его, но я ощущала ту самую волшебную энергию, исходящую от него. Все мои тревоги уходили на второй план, казалось, что я наконец-то становлюсь прежней — сильной и внутренне спокойной.

Мы вышли из зала, прошли вдоль стены и, отодвинув ближайший портрет Лютера Ленца в сторону, нырнули в потайной проход.

— Это единственное место, где всех видно, — сообщил Перл и остановился перед зеркалом.

— Одностороннее, — подсказал Элиот. — Нас здесь никто не видит.

Я улыбнулась, всматриваясь в крохотное золотое пятно вдали зала. Бутон цветка был закрыт, но пришедшие не прекращали надеяться на его открытие. Позади цветка стоял нынешний король Эльфериум, незаконно правивший вместо нас. Ройл Гейб внимательно осматривал своих подданных, словно кого-то выискивал. А над его головой порхал в воздухе орел Рио, с черными пятнистыми крыльями. Телохранители в металлическом обмундировании стояли неподвижно, словно роботы, позади правителя.

Вскоре песни прекратились, и я резко ощутила ушедшее из моего тела тепло. На душе вновь стало скверно и одиноко. Эльфы один за другим отдавали правителю реверансы и уходили из замка.

— Пора уходить, — вспомнила я. — Нужно вернуться в школу раньше остальных, а то…

Не успела я договорить, как раздался оглушительный взрыв. Замок пошатнулся. Эльфы и феи взвизгнули от страха, упали на пол и с беспокойством взглянули на цветок, который начал медленно увядать. Святилище погрузилось в могильную тишину.

— Ваше величество! — крикнули феи, всматривающиеся в окна Святилища. — Школа Боевых искусств имени Лютера Ленца разрушена!

По залу прошелся удивленный вздох, а следом за ним раздались новые удары. Черноборцы разрушали город.