Эльфийский амулет

– Какое убожество!

Ансельм оглядывается с таким видом, как будто стоит не в обычной лавке артефактов, а общественном сортире. Брезгливость, презрение, жалость – вот что читается в его взгляде.

– Ты совсем опустилась. – а это мне. – Раньше ты хотя бы иногда прилично выглядела.

Конечно. Он жених дочери мэра. Сам будущий мэр. Аристократ и бизнесмен, обеспеченный мужчина в самом расцвете лет.

И я. Усталая, замотанная, в старом рабочем костюме. Аристократизма у меня, пожалуй, побольше, чем у Ансельма. Денег, правда, меньше. И из имущества – эта лавчонка с парой комнат наверху, всё, на что хватило денег после оплаты долгов отца.

И жениха нет. У моего жениха теперь другая невеста. Дочь мэра.

Наверное, единственное, чем я могу похвалиться – я, хоть и устала, всё же выгляжу почти так же, как и раньше. 

А он нет. 

Холёный, лощёный, богато одетый – но мой взгляд ловит признаки использования артефактов для наращивания волос, видит особый крой костюма – призванный скрыть намечающуюся полноту. У Ансельма растёт пузико!

Это поднимает моё настроение, но совсем ненадолго. Я знаю, если он пришёл сюда самолично – жди неприятностей.

Ансельм, видимо, тоже, замечает мой интерес к его талии. Он хмурится, потом самодовольно улыбается.

Точно жди беды.

– Мари… – тон ласковый, и это настораживает ещё сильнее. – Ты знаешь, что меня с Камиллой связывают исключительно деловые отношения. Это выгодный брак. Но мои чувства к тебе за столько лет не изменились. Ты по-прежнему желанна для меня. 

С чего это вдруг?

– Хватит упрямиться, Мари… за три года после смерти отца ты так и не смогла ничего добиться…

– После исчезновения!

– Ты же знаешь, факт его смерти подтверждён несколькими свидетелями. Прекращай доказывать свою независимость. Я окружу тебя той роскошью, которую ты заслуживаешь, у тебя больше не будет необходимости вкалывать за гроши.

– А Камилла согласна? Она одобрила мою кандидатуру? – кротко спрашиваю я, наивно хлопая глазами.

– Камилла – разумная девушка. Она понимает, что у мужчин моего уровня есть определённые потребности. Я, в свою очередь, закрою глаза на её маленькие слабости.

Он правда ждёт, что я брошусь к нему на шею? Обрадуюсь? Спустя столько времени? 

Но почему именно сейчас? Думает, я стану шёлковой после того, как жила три года в бедности?

По его мнению в бедности. У меня неплохой доход. Но это, конечно же, гроши по сравнению с тем, что было. И по сравнению с тем, что имеет он.

– Нет, Ансельм. – качаю я головой. – Спасибо, мне лестно, но чувства давно прошли. Я, пожалуй, останусь здесь, в своей лачуге.

Это неправильный ответ. Я понимаю это по насмешливому победному взгляду и мерзкой улыбочке. Не отпускает ощущение подвоха. И пожалуйста. Вот он.

– Я хотел по-хорошему… – вздыхает мой бывший жених, – но не получилось. Что ж. Цени моё великодушие. У тебя ещё есть время передумать. До суда две недели. А потом эту лачугу продадут – за долги твоего отца. 

– Какие долги??? Мы всё отдали!

– Увы, у меня на руках его расписки. Он остался должен банку моего будущего тестя приличную сумму. И срок давно вышел.

– Ты врёшь. Папа всё отдал. Я лично видела чеки!

– Ну… тогда принеси их, и всё будет в порядке. Или приходи ко мне сама. Только оденься поженственнее. Ты знаешь, как я люблю.

Ансельм паскудно улыбается и выходит из лавки. А я холодею. Я вспоминаю, как мне показалось, что в дом забрались воры, но так как ничего ценного на первый взгляд не украли…

Через секунду в дверь шмыгает Михей.

– Ого, какие люди. – хитрое лицо гнома расплывается в лукавой улыбке. – Решил бросить богатую невесту и вернуться к тебе?

С тех пор, как Михей из просто клиента стал моим другом, он впервые показал свою осведомлённость о моей личной жизни. Но не это меня сейчас волнует…

– Михей! – севшим голосом прошу я. – Мне срочно нужна твоя помощь! Мне нужен специалист! Нет, два! Нет, три!

Я надеюсь, это ещё имеет смысл. Если Ансельм выкрал чеки… если он не уничтожил их сразу, а оставил, чтобы подразнить меня… хоть бы оставил!

– Мне нужна команда. – твёрдо говорю я. – Взломщик, охранник… и юрист. Как можно более изворотливый.

Подумав, я добавляю:

– И, возможно, проводник. Если остальное не поможет.

– Может сразу его… того? – Михей большим пальцем резко перечёркивает шею, не оставляя сомнений в том, что имеет в виду.

– Нет. – я устало качаю головой. – Гадёныш наверняка подстраховался. То есть… Михей! Что ты мне такое предлагаешь! Я не собираюсь никого убивать! Мне просто нужно вернуть кое-какие бумаги!

– Ясно. Понял. Кажется, я знаю того, кто тебе подойдёт.

Аньяра – шумный город у слияния двух рек, окружённый густым и непролазным тропическим лесом. Пёстрый, колоритный, никогда не спящий. Официально это колония Тилейского королевства, но в дела управления королевство не вмешивается, на самом деле всем давно распоряжается мэр. Он отсылает налоги – и его не трогают.

Мой отец, учёный, приехал в Аньяру из столицы, чтобы исследовать древние храмы – да так тут и остался. Он повстречал мою мать, дочь местного аристократа и лесной ведьмы, и женился на ней официально. Страшный мезальянс по меркам его родни. Но отцу было плевать. Он давно ни от кого не зависел, и заработал себе имя в научных кругах – и состояние.

Да, вторым разочарованием для его родни стала я. Единственная дочь. Не мальчик.

Всё детство я провела с отцом и матерью в экспедициях. Потом оказалось, что магически одарённому ребёнку нужно образование, и путешествия для нас с матерью закончились.

А когда я вошла в пору сватовства, мама внезапно ушла в храм Змеи.

Для нас внезапно. Хотя все признаки были, и если бы мы дали себе труд подумать, мы бы поняли, что все эти мамины разговоры – всерьёз.

В этот храм в своё время ушла её мать. И бабушка. И прабабушка. В этот храм, со временем, должна была уйти и я. Наверное. Никто не мог этого сказать, потому что не было ещё такого, что дочь ведьмы туда уходить не хотела.

Это было почётно. Желанно. И мама, вырастив меня, ушла туда с лёгким сердцем. Тем более, с отцом у них отношения разладились – его почти никогда не было дома.

Но мамин уход всё равно стал для него страшным ударом. Он ушёл в очередную экспедицию – и не вернулся.

Я знала, что он погиб. Но из какого-то непонятного упрямства всем говорила, что он исчез, потому что тела так и не обнаружили. Но с такой кровопотерей не выживают… а по словам очевидцев, на месте его смерти было всё залито кровью и затоптано огромными кошачьими следами.

Внезапно оказалось, что на эту экспедицию понадобилось слишком много денег. Что отец заложил дом. И я осталась практически без средств к существованию…

И без жениха.

Зачем ему нужна нищая дочь ведьмы? Он сватался к дочери богатого и известного учёного!

Мама звала меня к себе, в храм. Конечно, с одним условием – родить дочь. Можно даже просто забеременеть, неважно от кого, всё равно будет девочка, тогда меня примут в храме.

Я отказалась. Мать вздохнула, и сказала, чтобы я не забывала про этот выход – на крайний случай.

Так что запасной вариант у меня был.

Но я не собиралась им пользоваться.

Я не могла простить ни мать ни отца. Они бросили меня. Оставили одну, разбираться со всем, что на меня свалилось. И я обещала себе, что не пойду по их стопам. Не нужен мне ни храм, ни путешествия. У меня было достаточно приличное магическое образование – я смогла стать хорошим артефактором – этим я и собиралась зарабатывать себе на жизнь.

На оставшиеся от наследства отца гроши я купила себе лавочку, и занялась изготовлением и продажей недорогих артефактов и амулетов.

Жизнь моя наладилась, я стала известна в определённых кругах. Подумывала даже взять пару учеников и расширить бизнес.

И тут это.

Что на самом деле нужно от меня Ансельму?