Эльфы из Уотерхолла, или Покорить оборотня

Гостиная была обставлена так же богато, как и холл. Мебель из нарчара, редкой породы дерева, тончайший тюль на окнах, искусно вышитые гобелены на стенах, шкуры животных на полу, зеркало в полный рост в посеребренной оправе в углу – все, буквально все кричало о том, что в этом замке живут обеспеченные существа.

         На трех диванчиках и в пяти креслах расположились девять существ, одетый довольно нарядно. Плюс один диванчик остался свободным. Туда-то Витор и подвел меня.

         Служанка сноровисто расставила посуду и сладости на сервированном к чаепитию столике и удалилась.

         - Наконец-то мы познакомимся с истинной нашего сына, - мягко улыбнулась женщина средних лет. Не особо высокая, чуть полноватая, она выглядела добродушной домохозяйкой. Темно-синее платье с небольшим вырезом и пояском на талии  скрывало все недостатки ее фигуры. – Витор – скрытный мальчик. Он ничего о вас не рассказывает, Вильгельмина.

         «Скрытный мальчик» покраснел. Его братья и две девушки, видимо, сестры, весело фыркнули.

         - Надо признаться, о своей семье он тоже ничего не рассказывал, - театрально вздохнула я и покосилась на Витора. – Я понятия не имела, что у него такие милые родственники.

         Будущая свекровь зарделась. Ясно, буду иметь в виду: она падка на лесть. И, возможно, на подарки.

         - Прошу, Вильгельмина, отведайте чая. Он собран из редких травок и позволяет организму дольше сохранять бодрость. Витор, поухаживай за невестой.

         Отказать матери Витор не мог. С видом обреченного на вечные муки каторжника он налил в фарфоровую чашку светло-коричневую жидкость.

         Я благодарно улыбнулась ему, взяла чашку в руки, сделала глоток. Действительно очень вкусный чай. И пахнет чудесно.

         Следующие полтора часа прошли довольно оживленно. Для меня, не для Витора. Его отец и мать активно расспрашивали меня о жизни в столице, о родне, о замке, доставшемся мне в наследство. Братья и сестры в основном молчали. А я сделала вывод, что Витор ни словом не обмолвился родителям о том, что его истинная появилась из другого мира. И это было довольно странно. Для меня, по крайней мере.

         Сразу после окончания встречи Витор вернул меня в мой замок. Шел он с хмурым выражением лица, явно снова чем-то недовольный. А потому всю дорогу мы молчали.

         Едва оказавшись в холле, я проверила, что входная дверь закрыта, и приказала замку:

         - Перенеси меня в левое крыло.

         Нужно было много обсудить с Астером. Очень многое.

         Астер как удто ждал моего появления – впился в лицо внимательным взглядом.

         - И? Рассказывай. Ты ведь виделать с его родней?

         Я кивнула.

         - Замок у них обставлен шикарно. Одеты они тоже небедно.

         - То есть он только играет роль. Нищего мага, - сделал правильный вывод Астер. – Что? Что ты так смотришь?

- Кто такая аратта?

- Так называют у эльфов высших аристократок те, кто ниже их по положению. А что?

Я рассказала в подробностях о встрече со служанкой. Астер слушал молча. Затем покачал головой.

- Аратта, значит. Что ж, это действительно многое объясняет.

- Что объясняет? Я из немагического мира. У нас нет оборотней, эльфов, гномов. Да даже призраков не существует.

- Какой кошмар. Как вы там живете?

- Астер, я серьезно!

- И я. Как может существовать общество, в котором нет призраков?

Я хмыкнула.

- Представь себе, очень даже спокойно. И в жилищах наших тоже спокойно. Кстати… Астер, а кто выше: эльфы или оборотни?

В ответ – смешок.

- Кто выше: кухарка или дворецкий? Равные они. А что?

- Да так… - задумчиво откликнулась я. – У них там симпатичная девушка прислуживала. Ни на людей, ни на оборотней не похожа. Я думала, может, эльфийка.

А вот тут Астер напрягся. Уж не знаю, как ему это удалось, но он, призрак, словно бы сгустился, стал плотным телом.

- Не нравится мне твой жених. У приличных оборотней смески не прислуживают, - выдал он. Увидел непонимание на моем лице и пояснил. – Не может там служить чистокровная эльфика. Скорее, смесок. Допустим, оборотня и эльфа. Вот только понимаешь, в чем загвоздка. Она назвала тебя араттой. Это специфичное слово. Явно девчонка при дворе эльфов бывала. В простые семьи оборотней такая служить не пойдет. И возникает вопрос: кто же тогда твой Витор? Ну или его отец. Что там на встрече вообще было?

- Да ничего особенного. Попили чай, поели печенье. Я так поняла из вопросов родителей, что Витор никому не сказал обо мне настоящей. Все вокруг обращались ко мне исключительно как к дочке герцога. Расспрашивали о планах на будущее, о том, что хочу поменять в замке. Говорили о сплетнях в столице. В общем, обычный великосветский треп.

- А та служанка появлялась?

- Снова? Нет. Расставила все на столике и ушла.

- Значит, жди гостей.

- Каких?

- Эльфов, думаю.

Я удивленно моргнула.

- Так эльфы же с людьми не общаются.

- Угу. А еще не называют человеческую девушку араттой. И не прислуживают в семье у обычных оборотней. Ой, не нравится мне эта история…

Я промолчала. Мне вообще все не нравилось, включая мое попаданство. Но что уж тут было разговаривать на эту тему. А эльфы… ну придут сюда. Ну поговорим. Выясню, что им от меня надо. Может, та девчонка, служанка, просто ошиблась. В самом деле, какая из меня эльфийка? Правильно, никакая. Бизнес-вумен – да. Но уж точно не эльфийка.

С такими мыслями я в скором времени распрощалась с Астером и вернулась в свою спальню.

   Свадьбу назначили на послезавтра. Быстро, чтобы не было попыток со стороны моих родителей и Алексиса сорвать церемонию. И я искренне надеялась, что за оставшееся время ничего существенного не произойдет. Ну в самом деле, не могут же местные боги так сильно скучать, чтобы каждый день развлекаться за мой счет.

         Оказалось – могут.

         И продемонстрировали мне это соседи, решившие навестить меня на следующий день.

         Их было трое. Трое владельцев замков, расположенных не так уж далеко от моего замка. И снова предводителем выступал граф Артиньяк Ронтонский.

         В своих поношенных одеяниях они появились после завтрака в холле замка и приказали служанке известить меня о них.

         Я только брови удивленно приподняла, услышав об этих посетителях. И что же нужно графу с приятелями? Очень сильно сомневаюсь, что у них найдутся деньги для тройного оброка.

         Я придирчиво оглядела себя в зеркале и решила, что выгляжу вполне прилично для общения с гостями. Теплое темно-зеленое платье с небольшим вырезом и рукавами до кистей рук искусно скрывало все мои недостатки. Дарна уложила мои волосы в модную в нынешнем сезоне при дворе прическу. Краситься я не стала. А вот фамильные драгоценности надела. Так, на всякий случай. Чтобы подчеркнуть свой статус. А то гости чересчур настырные попадутся и не захотят общаться со мной, как с равной.

         В общем, спустилась я в холл, довольная своим внешним видом.

         Гостей обнаружила в одной из гостиных. Они внимательно осматривали новые чехлы и накидки на мебели и явно делали соответствующие выводы насчет моего благосостояния.

         - Доброе утро, - доброжелательно улыбнулась я, не стесняясь демонстрировать украшения на руках и шее. – Чем обязана?

         - Доброе утро, ваше сиятельство, - на графа и его спутников мое преображение произвело соответствующее впечатление. Тон стал угодливым. В глазах заработали калькуляторы. – Мы хотели бы обсудить с вами переселение своих крестьян в ваши деревни.

         - Вы хотели сказать, возвращение моих крестьян из ваших деревень? – уточнила я. – Я так4 понимаю, вы принесли деньги в уплату?

         - Не совсем так, ваше сиятельство, - помялся немного граф, но под взглядами товарищей решился продолжать. – Видите ли, закон, на который     вы ссылаетесь, был давно отменен…

         - Правда? – совершенно искренне удивилась я. – А у меня на этот счет другие сведения. Астер! Ты нам нужен!

         Несмотря на то, что призраки были заперты в отдельном крыле и прикованы к нему магией, я, хозяйка замка, имела право в любое время вызвать каждого из призраков в любую часть замка. Вот этим правом я сейчас и воспользовалась.

Следующие две секунды ничего не происходило. И мои собеседники уже начали переглядываться с триумфальным выражением на лицах… Но тут воздух в комнате значительно похолодел. И в свободном кресле появился Астер. Уж не знаю, когда он успел понять, кто и где его ждет, но он растекся по креслу, как жидкий кисель, пугая одним своим видом троих храбрецов, пришедших выяснять отношения со слабой женщиной. Они посерели, но в сидения не вжались. Видимо, пока были не так сильно испуганы.

- Если у них станет плохо с сердцем, во всем буду виновата я, - просветила я Астера. – Поэтому, пожалуйста, прими обычную форму и помоги мне.

В ответ – недовольное фырчание. Затем «кисель» превратился в уплотненного призрака.

- И что такого они тебе сказали? – уточнил он с интересом в голосе.

- Хартия императора Артониуса. Закон об оброке давно отменен.

- Правда? – совершенно натурально изумился Астер. – А может, многоуважаемые рины соизволят сообщить бедному призраку, кто и когда отменил этот закон?

«Многоуважаемые рины» молчали. Сидели серые от страха и молчали. Даже переглядываться не пытались.

- Тогда с вашего позволения я процитирую еще один закон, - явно веселился Астер. - Из той же хартии: «И если кто-то лжет и не желает признавать свою ложь, будучи пойманным на ней, то сечь его нещадно на площади главного города, пока не станет утверждать правду. А вместе с ним и тех, кто поддерживает его». Чудесный закон, не правда ли? Вы как, рины, желаете, чтобы вас высекли на площади столицы?

Рины не желали. Ой как не желали. Они мгновенно подскочили из своих кресел, пробормотали вразнобой какие-то извинения и буквально бросились на выход, даже не поклонившись. Через несколько секунд хлопнула входная дверь. Да уж, хлипкий народец здесь проживает. Не умеет отвечать за свои слова.

- Какие эмоции, - аж облизнулся Астер, словно кот, в одиночку выпивший все сливки в миске. - И все – мне.

- И даже спасибо не скажешь? – подначила я  его.

- За что? – хмыкнул Астер. – Это ты должна мне спасибо говорить. За помощь. И выдуманный закон.

Вот же… Зараза!

     В этот день Витор не пришел. И надо сказать, я не сильно-то и скучала. Дел было по горло.

Я сообщила Инге, что у нас ожидаются гости завтра, обсудила с ней меню, приняла очередную работу у швей, дала новое задание им и столярам, зашла в библиотеку за необходимой информацией… В общем к вечеру у меня гудели и ноги, и руки, и само тело.

Инга пообещала, что для двадцати человек она точно успеет приготовить обед. Я не стала ее пугать, что людей там не будет, только оборотни, которые славятся своим нечеловеческим аппетитом. Замуж я выходила в этом замке. Мне нужно было всячески обезопасить и себя, и свое наследство. А лучше всего сделать это было в самом замке, у его алтарного камня, естественно, с помощью магии.

Так что завтра я ожидала появление здесь будущих родственников, причем в большем количестве, нежели те, что общались со мной вчера. Конечно, обстановка моего замка не могла сравниться по пышности с обстановкой замка оборотней. Но я не беспокоилась об этом. Главное – то, что скрывалось в подземном ходе.

Служанки получили необходимые указания и принялись отдраивать замок и старательно украшать его. Единственное, о чем я жалела, так это о полном отсутствии растительности у дверей. В самом деле, ну вот как так можно? Ни деревьев, ни кустов, ни цветов. Степь, чистая степь кругом.

С этими мыслями я и легла спать. И, как ни странно, попала в знакомое темное помещение. И снова ощутила чье-то дыхание рядом с собой.

- Витор, - позвала я, уверенная в своей догадке. – Да хватит уже прятаться. Достал своими предупреждениями и отпугиванием.

Тихий смешок. Темнота рассеялась. Точно. Витор. Стоит в намозолившем глаза костюме.

- Ты его стираешь хоть когда-нибудь? – поинтересовалась я.

- Это иллюзия, - усмехнулся Витор. – Качественная.

Ах, вот в чем дело. Иллюзия, значит.

- Внешность тоже иллюзия? – язвительно уточнила я. – И на самом деле ты – страшный старый…

Не договорила. Витор не стал слушать гадости в свою сторону. Миг – и вот уже он закрыл мне рот поцелуем. Во сне, да.

Целовался он жарко и страстно, но довольно быстро отпустил меня.

         - Увидимся на свадьбе, - зловеще пообещал он и исчез.

А я проснулась. Со сбившимся дыханием. И телесной жаждой. Утром. Одна. В своей кровати!

- Чтоб тебя, - проворчала я, вставая.

Гад такой. Ни днем ни ночью покоя не дает. Даже думать не хочу, что будет сегодня, и на свадьбе, и после нее. Иллюзия у него, блин. Выглядит как последний нищий и при этом живет в шикарном доме. Гад, в общем.

В боевом настроении я поднялась и вызвала Дарну. На своем бракосочетании я планировала появиться в том же платье, которое мне шили для свадьбы Сандры. Витор все равно его не видел. Так что, считай, новое. Для него и его родни точно.

Дарна споро наполнила ванну, отрегулировала воду. Широко зевая, я залезла в чан, прикрыла глаза. Хорошо… И вылезать никуда не хочется… Тем более – идти на какую-то свадьбу… Достали же, что Витор, что Алексис. Не дают несчастной попаданке пожить спокойно…

Дарна между тем аккуратными движениями вымыла мне голову и перешла к телу. Совсем скоро пришло вылезать  вытираться на мягком коврике пушистым полотенцем. Пахла я аромамаслами и сама себе напоминала какую-то булочку с ванилином, которые так любила на Земле.

- Добро пожаловать, гости дорогие. Приятного вам аппетита, - проворчала я еле слышно про себя.

Дарна к тому моменту отправилась в мою спальню за платьем, так что я не боялась быть подслушанной.

Потянувшись, я, закутанная в полотенце, зашла в спальню. Вновь разожженный после ночи камин успел прогреть воздух. Так что в теплом полотенце скоро будет жарко.

Хорошо, когда служанка не спорит с хозяйкой. Я знала, что в столице есть аристократки, которые позволяют прислуге высказывать свое мнение и даже поощряют за это. Но не в моем случае. Я вообще была авторитарной персоной. И Дарна просто исполняла то, что ей приказывали.

Поэтому иона ни слова не сказала о том, что это платье я уже надевала. И не спросила, зачем я сейчас хочу показаться в нем перед гостями. Просто помогла надеть, заплела волосы в одну из легкий, но тем не менее модных при императорском дворе причесок, нанесла дневной макияж и удалилась.

         Я обулась, надела фамильные драгоценности, осмотрела себя в зеркало.

         Да, не красавица. Симпатичная, нарядная, но и только. Впрочем, Витору ничего другого и не надо. Он, думаю, женился бы и на толстой вдове с десятком детей. Главное, что истинная.

         Я хмыкнула про себя. Мысли у меня, конечно. Самое то перед свадьбой.

                Выйдя из спальни, я решительным шагом направилась к лестнице, а по ней – в холл. И успела как раз вовремя. Я сходила с последней ступеньки, когда в дверь постучали. Служанка дежурившая в холле, метнулась открывать

         «Надо нанять дворецкого», - подумала я, наблюдая, как через порог переступают родственники Витора. Их было больше, чем при первой встрче. Существ двадцать как минимум. В основном – средних лет. Хотя встречалась и молодежь. Совсем юных оборотней я среди них не заметила. То ли их не было, то ли остались дома.

         Все пришедшие выглядели нарядно и при этом элегантно. Сдержанные расцветки тканей, скромные фасоны платьев, перчатки и шляпки под тон нарядам. В общем, ничего кричащего и яркого.

         Витор зашел первым. Чему я, конечно, не удивилась. Как же, будущий хозяин дома и сразу же не переступил порог.

         На этот раз он был одет в элегантный темно-синий камзол, расшитый золотистыми нитями, и штаны такого же цвета. На ногах – черные полуботинки на невысоком каблуке. Теперь уже и не скажешь, что передо мной нищий маг, гоняющийся за моим приданым. Скорее, расчетливый аферист, желающий прибрать к рукам и хозяйку, и ее имущество.

         Ну не верила я в высокое положение будущего мужа! Не верила! Что бы там Астер ни говорил.

         - Ну здравствуй, невеста, - оскалился Витор, подойдя ко мне, так и стоявшей на нижней ступеньке лестнице.

         Мое сердце сначала пропустило удар, а затем затарахтело, как сумасшедшее. Красив, зараза! Самоуверен и красив! Знает себе цену!

         - Здравствуй, жених, - странно, голос не дрожит. А ведь должен по всем канонам.

         Но выдержка все еще не желала отказывать своей хозяйке. А потому я подала руку с видом снежной королевы. Витор ухмыльнулся, подставил согнутый локоть. И мы направились внутрь замка, туда, где находился алтарный зал.

         В той части замка я не была ни разу. Слишком далеко. Да и повода не было. Там не имелось ничего, что было бы интересно мне. Но сегодня утром замок получил четкий приказ: едва гости появятся в холле, отвести всю компанию, не мешкая, именно туда, в комнату, в которой приносили клятвы перед алтарем предыдущие поколения герцогов.

         И вот сейчас мы туда шли. Все вместе. Мы с Витором – впереди, остальная родня – позади.

Очень скоро перед нами оказались двери в алтарный зал. Голый и не украшенный зал, следует подчеркнуть. Потому что украшать было некому. Я не надеялась на магию замка. Ну и не давала приказа служанкам, боясь утечки информации. А потому  комнате, кроме, собственно, алтарного камня и двух магических шаров под потолком, ничего не было.

         И вот теперь мы с Витором подошли к алтарному камню.

         Я прислушалась к себе, пытаясь ощутить волнение. Его не было. Нетерпение – да, было. Я страстно желала стать полноправной хозяйкой замка. И потому просто мечтала прямо сейчас побыстрей произнести клятвы перед лицами богов.

         По внешнему виду Витора нельзя было сказать, что именно он чувствовал. Но думаю, что это было как минимум удовлетворение.

         Мы с ним положили ладони на шершавый камень и начали читать клятвы богам, по очереди. Сначала – Витор, глава будущей семьи. Затем – я. Едва я произнесла последнее слово, как над нами, прямо посередине, сверкнула магическая молния. Боги приняли наши клятвы.

         И в ту же секунду я ощутила, как что-то поменялось. Я как будто стала четче видеть, лучше слышать, острее ощущать запахи. Замок. Да, замок принял меня, как полноправную и единственную хозяйку. И теперь никто, даже отец, не сможет отнять у меня право распоряжаться замком и землями, которые ему принадлежат.

         Я довольно улыбнулась. Отлично, теперь уже многого можно не бояться.

         - Поздравляю, дети, - между тем из толпы оборотней выступил отец Витора. – Живите в мире и согласии. Радуйте нас с матерью внуками.

         Витор не оскалился – ощерился, принимая поздравления. Я же… Я резко спустилась с неба на землю. Эйфория схлынула. Связь с замком больше не радовала. По телу пробежало стадо мурашек. Внуки. Ой, мама… да в этих условиях мне дай бог одного выносить!

         Гости зашумели, выражая согласие с говорившим. Сволочи. Хоть бы кто выступил на моей стороне! Внуков им подавай! Я еще так молода, между прочим…

         - Прошу к столу, гостим дорогие, - пересилила я себя и улыбнулась.

Воде бы натурально получилось. По крайней мере, никто никуда не шарахнулся.

Толпа расступилась. Мы с Витором прошли среди оборотней и первыми вышли за дверь. Пора было начинать свадебный пир. И не думать о детях. Не думать, я сказала!

                До холла мы дошли без проблем. Всей толпой дошагали. А вот потом… Прямо в холле стоял нарядно одетый Алексис. И выражение лица у него было более чем решительное. Было, да. Пока он не узрел нашу процессию. И меня – под руку со скалившимся оборотнем.

         Решительное выражение сменилось недоуменным.

         - Ринья Вильгельмина? – уточнил Алексис таким тоном, будто не мог поверить увиденному.

         - Вильгельмина Лорнат, - не дал мне и слова сказать Витор.

         И столько превосходства было в его голосе… Будто бы он выиграл джек-пот и получил приз – мечту всей своей жизни.

         Алексис нахмурился, уточнил, глядя мне в глаза:

         - Ринья Вильгельмина?

         - Все верно, - кивнула я, не видя смысла скрывать состоявшуюся свадьбу. Все уже, по магическим и человеческим законам замок мой. – Я теперь Вильгельмина Лорант.

         Алексис скривился, будто от сильной зубной боли, повернулся на каблуках и молча вышел из дома. Дверь аккуратно закрылась.

         Что ж, теперь можно засекать время – ждать, как скоро позвонит отец. А пока…

         - Прошу к столу, гости дорогие, - повторила я приглашение и повела рукой в сторону открытых дверей обеденного зала.

         Инга успела приготовить большой праздничный обед. Стол ломился от разнообразных яств. Первое, второе, холодные и горячие закуски, пироги, напитки разных видов… На скатерти можно было найти буквально все. И тем е менее, глядя, как исчезают то одно, то другое блюдо в желудках прожорливых оборотней, моей теперь уже родни, я с грустью думала, что такую ораву мне точно не накормить. НА постоянной основе так уж точно. И все то золото, что хранилось в подвале замка, мне не поможет. Потратится меньше чем за год на постоянные закупки продуктов.

         Одно утешало: эта орава совсем скоро разбредется по домам. И здесь останемся только мы в Витором.

         У оборотней не было принято говорить тосты или поздравлять молодых за столом. Потом. Все потом. Для поздравлений есть специальные дни. Пока же мы просто отмечали мое вхождение в эту огромную семью.

         И все было бы хорошо, если бы не пристальные взгляды одного из родственников Витора, незнакомого оборотня, сидевшего поодаль. Он вроде и от тарелки не отрывался, но при этом нет-нет да смотрел на меня. Внимательно так смотрел. Как будто ему что-то от меня было надо. Но он не знал, как подойти к нужному ему вопросу.

         Витор на эти взгляды не реагировал – ел с безмятежным видом.

Обед наконец-то завершился, к моему огромному облегчению. Орава за столом смела все, что было. Больше еды в обеденном зале не осталось. Гости разошлись. Они придут вновь завтра и послезавтра, по несколько существ за один раз, чтобы горячо поздравить молодоженов. Но сейчас нам с Витором давали возможность осознать случившееся и стать мужем и женой во всех смыслах этого выражения.

         Когда закрылась дверь за последним оборотнем, я повернулась к Витору и спросила с явным намеком:

         - Замок будем осматривать сейчас или позже?

         И сразу же в глазах Витора появился интерес.

         - Показывай, - хмыкнул он. – Хоть буду знать, для чего ты все это затевала.

         Да как скажете.

         - Замок, отводи глаза каждому в холле, пока мы с Витором не вернемся, - приказала я.

         И сразу же ощутила теплое успокаивающее прикосновение. Мол, не волнуйся, хозяйка, сделаю, как надо.

         Я удовлетворенно улыбнулась и подошла к стене, в которой был потайной ход.

         Пара мгновений, и вот уже мы переступили порог.

         - Он один? – деловито уточнил Витор, оглядываясь.

         - Ход? – переспросила я. - Не знаю. Может, и нет. Я обнаружила только его.

         Витор кивнул.

         Мы дошли до странной комнаты с непонятным управлением. Витор заглянул внутрь и присвистнул.

         - Это что-то важное? – поинтересовалась я. – Что? Вспомни, что я из другого мира. И нет, я понятия не имею, что это.

         - Пункт управления магическим куполом. Да и всей округой тоже, - просветил меня Витор.

         - То есть ты хочешь сказать, что купол можно растянуть на всю округу? – нахмурилась я.

         - В теории, - ответил Витор. – Но я не стал бы пробовать. Может погибнуть урожай. А у подконтрольных тебе крестьян появятся серьезные проблемы со здоровьем.

         - Но сюда же они приходят, в замок. Некоторые даже работают здесь, под куполом.

         Витор покачал головой.

         - Не сравнивай. Здесь куча защитных амулетов, да и в сам контур замка «вделаны» различные заклинания. Они помогают оставаться здоровыми всем, кто под крышей замка. А как ты провернешь это в крестьянских деревнях?

         Никак. Тут Витор был полностью прав. И купол лучше если не совсем убрать, то оставить в таком виде, в каком он есть сейчас.

         Сокровищница Витора впечатлила ровно так же, как и пункт управления. Увидев всю эту кучу драгоценностей, золота и антиквариата, он на несколько секунд впал в самый натуральный ступор.

         - Да уж… - пробормотал он, придя наконец-то в себя. – Теперь мне многое становится понятным. Это твое?

         - Да, - конечно, мое. Ради чужого я не стала бы так стараться. - Отец дал магическую клятву. Сазу после того, как я выйду замуж, я получу и замок, и земли в полное и нераздельное пользование. Кандидатура жениха не называлась. Магия клятву приняла.

         Витор довольно ощерился, как собака, которая ждала на обед кость с ошметками мяса, а получила целого кролика. Хотя, если смотреть на объем всего того, что находилось в комнате, это был не кролик, а настоящий бык.

         - А сказать ты, конечно, не могла.

         - А где гарантия, что среди слуг нет «ушей»? – в тон Витору спросила я. – Та же служанка, что приехала со мной из столицы, могла исправно доносить обо всем отцу. И тогда мне изрядно вымотали бы нервы перед нашей свадьбой.

         Я была права. И Витор прекрасно понимал это. Потому промолчал. А затем сменил тему.

         - Могу поспорить, твой отец сейчас пытается связаться с тобой. Причем не первый раз, - заметил он глумливо.

         Да тут и спорить не надо. Алексис наверняка уже обо всем доложил. И теперь отец пылает праведным гневом и желает наказать ослушавшуюся его дочь.

         В принципе, так и получилось. Когда мы с Витором вышли из тайника и поднялись ко мне в спальню, галафон разрывался от непрерывных звонков. Не удивлюсь, если отец звонил без перерыва около часа, если не дольше.

         Витор ухмыльнулся и отошел в другой конец комнаты. Теперь он мог слышать мой разговор. А его видеть не могли. Идеальная позиция, да.

         Я тяжело вздохнула и ответила на звонок.

         - Да, батюшка. Слушаю.

         Отец был недоволен. Не в ярости, нет. Пока что только недоволен. Брови сведены к переносице, губы сжаты в тонкую линию.

         - Вильгельмина! – начала он раздраженно. – Мне звонил Алексис. Что это за чушь с твоим замужеством?!

         - Я вышла за истинного, батюшка. Моим истинным оказался маг-оборотень, - смиренно сообщила я.

         Лицо отца изменилось. Недоверие, шок, изумление – вот что было сейчас на нем. Похоже, кое-кто прекрасно знал, кто такие истинные.

         - И ты не сказала об этом нам с матерью?!

         - А ты одобрил бы такого мужа?

         «Нет, конечно!» - было написано на лице у отца крупными буквами.

         - Мне нужно все обдумать, - заявил он, дернул плечом и отключился.

         Связь прервалась.

Тихий смешок за спиной. А затем – сильные руки Витора на моих хрупких плечах. По коже сразу же пробежали мурашки. И плевать, что чувства наведенные, данные богами. Здесь и сейчас я наслаждалась прикосновениями этого наглого, но такого притягательного мужчины.

         - У нас брачная ночь, - наклонился к моему уху и с намеком негромко произнес Витор.

         Я с трудом сдержала дрожь и вяло огрызнулась:

         - Сейчас день.

         Новый смешок. И губы Витора на мочке моего уха.

         - Уверена? А так?

         И вроде бы простое движение. А меня словно жаром обдало.

         - Ты что-то подсыпал мне в тарелку? – я все ещ0е сопротивлялась.

         - Не дождешься, - весело ответил Витор. – Я выше подобной гадости. Это магия истинных, милая. Привыкай.

         К такому привыкнешь… Я всю жизнь была уверена, что умею держать себя в руках. Думала, что рассказы про внеземную страсть просто сказка. И вот теперь плавлюсь как воск от одного только прикосновения истинного.

         Сволочи!

         - Не противься, Вильгельмина, - и снова тихий, пробирающий до мурашек шепот на ухо. Витор как будто издевался надо мной, заводя и развлекаясь за мой счет. – Позволь этому случиться. Тебе понравится.

         Конечно, понравится. Выбора-то мне не дали…

         В общем, время до ужина мы провели с пользой. Причем не только в горизонтальной плоскости. Вильгельмина, невинная дева, не только стала женщиной, но и познала все радости умелых ласк.

         - Мне достался опытный любовник, - поддела я Витора, когда мы наконец-то вылезли из постели перед ужином и спешно привели себя в порядок.

         - Ревнуешь? – прищурился он.

         Выглядел он довольным, практически счастливым. Сидел в расслабленной позе в кресле и удовлетворенно ухмылялся.

         - Я? – изумилась я. – И не думаю даже. Интересуюсь просто, где ты набрался такого опыта.

         - Женщине не пристало спрашивать о таком у мужчины.

         - Стыдишься? Тех, с кем спал раньше?

         Молчание длиной в несколько секунд. Затем:

         - Ты и в том мире доводила мужчин?

         - Было дело, - равнодушно пожала я плечами. – Они в отместку называли меня змеей в юбке.

         - Похоже.

         Теперь настала моя очередь ухмыляться. Думал задеть меня? Наивный.

Глава 7

                - Так кто ты? – спросила я, усевшись в кресло напротив и приготовившись ужинать. – Явно же не простой маг-оборотень. Астеру вообще вся ситуация с моей свадьбой не нравится.

         - Астеру? – переспросил Витор, не торопясь отвечать на мой вопрос.

         - Призраку. Одному из предков настоящей Вильгельмины.

         - Тебе представился призрак? – изумление в голосе.

         - Угу. Знаю, они так делаю редко. Значит, я уникальная. Он сказал, что эльфы-смески у обычных оборотней не прислуживают.

         - Сказал, значит, - задумчиво протянул Витор. – То есть ты не один раз с ним разговаривала. А как минимум рассказала о встрече с моими родственниками. Советчик? Призрак? Первый раз слышу.

         - Ну меня тоже первый раз в жизни араттой, обозвали, - фыркнула я с намеком.

         - И ты знаешь значение этого слова?

         - Астер просветил. Он сказал, что так называют у эльфов высших аристократок те, кто ниже их по положению.

         - Правильно сказал… Нет, ну надо же… Призрак – советчик. Чем ты его подкупила?

         - Витор!

         - Угу. Я. Ты слышала, что эльфы с гномами не общаются с людьми?

         Я кивнула.

         - Ну вот моя семья – одни из тех, кто помогает эльфам узнавать то, что их интересует от жизни людей. Посредники, так сказать. Мой отец – глава клана. Я – его старший сын. И когда он уйдет на покой, во главе клана встану я.

         Я с трудом сдержалась, чтобы не присвистнуть. Правильно Астре сказал, ой правильно. Мне тоже больше не нравилась история с моей свадьбой.

         Никогда не любила ни политику, ни шпионаж. Здесь же, похоже, была прямая связь и с первым, и со вторым.

         Поздравляю, Викочка, поздравляю, детка. Вляпалась ты по-крупному. Уж действительно, лучше Алексис с его гулянками и жаждой денег. По крайней мере, тут нет слежки и желания подгадить одной из рас. Кстати об эльфах…

         - Тебе точно не понравилось услышанное, - констатировал внимательно наблюдавший за мной Витор.

         Я только скривилась и поинтересовалась:

         - Эта аратта… Я надеюсь, для меня слова служанки не будут иметь никакого значения? И мне не придется столкнуться с эльфами?

         - Я бы на  это не рассчитывал, - покачал головой Витор. – Кто-то из них обязательно заинтересуется корнями моей супруги.

         - То есть служанка еще и доносчица?

         Витор хмыкнул.

         - Можно и так сказать.

Я выругалась. Экспрессивно и эмоционально. Матом. По-русски. Вряд ли Витор понял, о чем речь. Но общую суть он точно уловил.

         - Сильно. И часто ты так развлекаешься?

         - Когда меня подставляют – постоянно, - огрызнулась я.

         - Кто и когда тебя подставил? – изумился Витор.

         - Боги. Местные. Знаешь, почему я тут оказалась, в этом поместье? Потому что не желала выходить замуж за выбранных отцом женихов. И что теперь? Я замужем, здесь, в глуши, по меркам столицы. Мой муж – крутая шишка, мой свекор возглавляет шпионскую организацию. Да еще и сама я каким-то образом связана с эльфами. И вот теперь, зная все это, скажи, что меня не подставили.

         Витор пожал плечами.

         - У эльфов есть слово «лагариль». Означает: судьба, которую тебе выбрали боги. Судьба, от которой нельзя отказаться, что бы ты ни делала, какие усилия ни предпринимала. Тебе было суждено переместиться в этот мир, в тело капризной аристократки, стать истинной мага-оборотня, выйти за него. Тут никто не спрашивает о твоем желании. И речи не идет о свободе воли. Лагариль, всего лишь.

         Отличное объяснение. Просто чудесное. Сиди, женщина, в своем замке молча. Исполняй волю богов. И думать забудь о собственных желаниях. Кстати о них.

         - Тут, кроме тебя, маги есть? – поменяла я тему. Задумываться о сволочных богах не хотелось.

         - А чем я тебя не устраиваю? – прищурился Витор.

         - А ты – маг-погодник?

         - Кто?

         Эм… Что, в этом мире нет таких специализаций? Ладно, попробую на пальцах объяснить.

         - Тот, кто управляет погодными явлениями.

         Недоуменный взгляд Витора дал мне понять, что свои мысли я выражаю не совсем четко.

         - Мне нужен кто-то, кто смог бы высадить под куполом растения и привлечь сюда животных и птиц. Унылая серость мне надоела. Про защитные функции я знаю. Но хотелось бы птичьего пения и красок цветов, а не вот этого всего.

         - Раз знаешь про защитные функции, значит, потом и мне расскажешь, - хмыкнул Витор. – Потому что я понятия не имею, о чем речь. Отвечая на твой вопрос: тебе не маг нужен, а тот, кто сможет разобраться с теми кнопками и рычажками, которые разбросаны на столе в потайной комнате. Именно от их расположения зависит магический купол. Ни я, ни любой другой маг там точно ничего сделать не сможем.

         У меня появилось желание выругаться повторно. Ну, и где в этой глуши найти технаря?!

                Проговорили мы долго, легли и заснули поздно. И это было главной ошибкой, моей так уж точно. На следующее утро я проснулась, понимая, что не выспалась. Совсем. Вообще. Ни чуточки. Вставать не хотелось. А надо. Очень, очень надо! Сегодня должна была пожаловать родня Витора с поздравлениями. Родители, братья, кто там еще? Они по традиции оборотней принесут подарки. И, конечно же, нужно было «отдариться» общением и столом. Хотя бы накрытым к чаю.

         Ингу я предупредила заранее. Тут проблем быть не должно. Сладости и немного закуски к чаю точно найдутся.

         А вот общение… Какое общение, когда у меня сами собой глаза закрывались?

         - Доброе утро, - чуть ироничный голос Витора донесся до меня как из-под толщи воды. – Вильгельмина! Ты меня слышишь?

         - Нет, - я зевнула. – Не слышу. Я сплю. Уйди противный.

         Смешок. А затем Витор что-то прошептал. И на меня как будто обрушился водопад звуков и красок. Резко. Внезапно. Помимо моей воли.

         Я вздрогнула. Затрясла головой.

         - Так лучше?

         - Угу. Что ты сделал?

         - Обычное заклинание. Несколько часов бодрости, всего лишь. После обеда или ближе к вечеру сама заснешь. И завтра все будет в порядке.

         Ах, вот оно как. Что-то вроде энергетика в мире магии. Что ж, сейчас это было как нельзя кстати.

         - Спасибо, - поблагодарила я. – Пора вызывать слуг. И мыться. В разных комнатах.

         - Ты меня стесняешься? – Витор мастерски изломил бровь

         - Можешь в это верить, если тебе легче, - хмыкнула я. – Но ты ж не хочешь опоздать к встрече с родней? Или все же совместная ванна?

         Витор намек понял и с кровати поднялся.

         - Не романтичная ты, Вильгельмина, ни разу, - поддел он меня, направляясь к двери.

         - Согласна, - довольно улыбнулась я. – Не страдаю от этого недостатка.

         Дверь закрылась. Я довольно потянулась и вызвала Дарну. Действительно, пора было приводить себя в порядок и спускаться. Гости могли нагрянуть с минуты на минуту. Прямо к завтраку, да. Считалось, что первый свой прием пищи в новой семейной жизни молодые должны обязательно разделить с родней. Как объяснил мне вчера Витор, такая традиция способствует укреплению связей внутри клана.

         Я только и порадовалась, что среди людей данная традиция не прижилась. Не хватало еще сегодня встречаться за одним столом и со свекрами, и с тестем с тещей. Вот было бы веселье…

Прибежавшая Дарна быстро наполнила ванну, отрегулировала воду, добавила аромамасла. И совсем скоро я с наслаждением нежилась в чане. Жаль только, недолго.

         Пора было готовиться ко встрече с родней. Сначала – с ближней. Завтра или послезавтра должны были нагрянуть и дальние родственники. Тоже для поздравлений. Традиции, чтоб их.

         Платья… Платьев мне хватало для всего, кроме встречи гостей. Этикет, увы. Считалось, что одно платье при встрече можно надеть только один раз. Если, конечно, уважаешь собеседника. А новых родственников я как-никак обязана была уважать.

         А потому надо было звать швей, разбирать их тайники и шить себе новые наряды.

         Ну, или идти на поклон к родителям, теперь уже своим. И приглашать в замок столичную портниху.

         В любом случае, пора было обновлять гардероб, и как можно быстрей. Пока не пошли слухи о стесненном положении супруги мага-оборотня.

         А прямо сейчас я надела свое второе и последнее пышное платье, в котором не было бы стыдно встречать гостей. Светло-голубое, с тонким пояском на талии, небольшим декольте и рукавами до локтей, оно делало меня немного бледной. Но только в нем меня еще не видели. А потому, плевать на бледность. Накрашусь, уложу волосы, добавлю фамильные драгоценности, обую туфли под цвет платью, и вперед, на лестницу.

         Так и поступила. Минут через двадцать-тридцать после принятия ванны я уже стучала каблучками по ступеням лестницы.

         Витор в одиночестве стоял внизу, в элегантном черном костюме. Новом. Наконец-то, блин, новый костюм. А то иллюзия у него, видите ли.

         - Ты вовремя, - одобрительно заметил он, подавая мне руку.

         Я хотела было ответить, что пунктуальность – это мой конек. И в бизнесе без нее сложно. Но не успела. В дверь постучали. Пожаловали гости.

         Дворецкого мы еще не наняли. Служанок рядом не наблюдалось. Пришлось открывать самим. Вернее, открывал Витор. Я  же стояла рядом, как послушная жена.

         Родня разоделась так, будто собиралась как минимум во дворец императора, на давно обещанную аудиенцию. Мое платье рядом с их костюмами казалось чем-то блеклым.

         Впрочем, я не стремилась ни с кем ни в чем соревноваться.

         - Доброе утро, - едва все переступили порог, и дверь закрылась, гостеприимно улыбнулась я. – Рада вас видеть.

         В ответ – встречные улыбки и теплые слова. Родители Витора, похоже, были искренне рады, что у сына нашлась истинная. Пусть даже и среди людей.

                Стол в обеденном зале был накрыт для праздничного торжества. Ну как для праздничного. При моем нынешнем уровне достатка я, конечно, не успевала ни купить в столице дорогую тонкую скатерть, ни запастись посудой из золота/серебра. Да даже кресла обновить – и те не успела. Так что из относительно нарядных вещей были накидки на те же кресла, тонкий фарфор, извлеченный из недр замка, и блюда, которые Инга готовила всю ночь.

         Впрочем, я сама не особо страдала по этому поводу. В замке только недавно началось обновление, сделать все и сразу физически нельзя. А потому – ешьте в тех условиях, которые имеются. Тем более что вы не столько есть пожаловали, сколько общаться с членами новой семьи.

         Мы с Витором уселись во главе стола. Раньше, когда я тут ела одна, второе кресло рядом, постоянно пустовавшее, меня не напрягало. Теперь… даже и не знаю… Как-то странно было видеть еще одного хозяина замка и понимать, что он здесь надолго. Странно и непривычно, да.

         - Поздравляю вас, дети, с созданием новой семьи, - заговорил свекор, не поднимаясь со своего места рядом с нами. – Любая семья – это ответственность обеих сторон. А семья истинных – ответственность вдвойне. Желаю вам мудрости и терпения на вашем жизненном пути. Подарки мы с матерью пришлем завтра. Верю, что они вам понравятся.

         Пока Витор, как глава семьи благодарил, я сидела с приклеенной улыбкой на губах и старалась понять, что же меня так насторожило во фразе про подарки. Что-то точно было. Ног вот что… Понять бы… А то вдруг завтра будет неприятный сюрприз…

         Следующей взяла слово свекровь. Она выглядела непривычно счастливой и довольной. Похоже, женить старшего сына – было ее голубой мечтой, практически несбыточной, если вспомнить о нелегком характере Витора. И вот теперь, о счастье, он женат. Да еще и на дочери герцога. Тоже шишка, как никак.

         В принципе, свекровь и не скрывала своих эмоций.

         - Наконец-то настал этот день. Мой старший сын нашел себе не только жену, но и истинную – прекрасную девушку. И я рада за вас обоих! Верю, что у вас совсем скоро появятся чудесные детки, наши с отцом внучата, наша отрада.

         Я, услышав о детках, с трудом сдержала нервную дрожь. Вот уж кого мне точно в ближайшем будущем не хватало для моего счастья!..

Меня, конечно, никто не понял бы и не поддержал бы. Тот же Витор мечтал о большой и дружной семье. Причем большой – именно в значении «много детей». А потому пришлось притвориться, что я ой как рада подобному пожеланию.

         Следом встал кто-то из братьев Витора. Я до сих пор не знала их имен. А они, по местной традиции, не спешили мне представляться.

         - Желаю молодым преумножать то, что у них уже имеется, - произнес он, - и не забывать о нас, своей родне. Быть щедрыми и гостеприимными хозяевами. Помнить о родстве, например, когда братья желают призраков погонять…

         И многозначительная пауза.

         Свекор весело ухмыльнулся. Он явно был доволен выступлением сына.

         - Арчибальд! – выдохнула свекровь. – Как тебе не стыдно?!

         Судя по хитрому прищуру глаз, Арчибальду было не стыдно. Не удивлюсь, если он вообще не знал такого понятия, как стыд.

         - Обязательно вспомним, - иронично заверил брата Витор. – А призраков ты можешь погонять уже сегодня. За умеренную плату, конечно же.

         - Вот! – патетически воскликнул Арчибальд. – Именно этот пункт я и имел в виду, когда говорил о щедрости и гостеприимстве.

         «Клоун!» - прочитала я в глазах негодующей свекрови. Арчибальда точно ждала трепка по возвращении из гостей.

         Следующие братья особо не отличились. Скромно пожелали богатства, лада в семье, ну и деток побольше.

         Сестры пробормотали то же самое.

         В общем, если сложить все, что было сказано за столом, то мы с Витором просто обязаны были стать богаче императора и обзавестись десятком детей, если не больше.

         Оставалось надеяться, что боги сегодня были глухи к пожеланиям.

         Подарки нам вручили уже после еды. Два чайных сервиза из тончайшего фарфора, столовое серебро, набор постельного белья и скатерть на стол из дорогой ткани – вполне приличный дар для начинающей семьи. По крайней мере на чем-то удалось сэкономить.

         Родители и сестры ушли часа через два. Братья остались и вместе с Витором отправились в левое крыло – «призраков погонять».

         Я, довольная прошедшей встречей, поднялась к себе. И сразу же услышала трель галафона. На экране высветилось лицо отца.

         - Хорошо хоть не появился здесь самостоятельно час назад, - проворчала я и ответила на звонок.

                - Вильгельмина! – голос отца звучал решительно. – Нам нужно встретиться с родственниками твоего мужа! Нужно понять, кто они, откуда, чем занимаются! Не опозорят ли нас, если вдруг мы пригласим их к себе, в столичный дом!

         Я сглотнула и, видимо, все же побледнела, потому что отец резко замолчал.

         - Вильгельмина, что опять?!

         - Батюшка, они оборотни, - осторожно напомнила я. – Кого ты собираешься в столицу приглашать?

         - А я – дальний родственник императора, - отрезал отец. – И «благодаря» Алексису он уже знает о твоей свадьбе. Угадай, что он мне сказал?!

         Да что тут гадать. И так все ясно. Между собой мужчины-аристократы не стесняются и, если хорошо знакомы, часто переходят на нецензурщину. А так как высшие аристократы столицы все приходятся родственниками друг другу, то не удивлюсь, если император высказал отцу все, что думает о моей свадьбе, в очень, очень крепких выражениях. А если еще и потребовал знакомства с новой родней отца, то… совсем ой…

         Алексис, конечно, сволочь. Подгадил конкретно. Причем я больше чем уверена, что сделал он это намеренно. Отомстил за сорванный брак. Если бы не его длинный язык, про мою свадьбу в ближайшее время точно никто в столице не узнал бы. А значит, и не было бы требования отца о встрече с родственниками Витора.

         - Где они живут? – продолжал тем временем отец. – Не в норе хоть?

         - В замке, батюшка, - ответила я. – В богато обставленном замке.

         На лице отца отразилось изумление. Похоже, он не мог даже мысли допустить о том, что у оборотней могут быть деньги.

         - Мы с матерью придем завтра порталом. Принесем твое приданое. Заодно и с мужем твоим познакомимся, - решил добить меня отец.

         - Как скажешь, батюшка, - покорно согласилась я.

         Какая теперь разница, что и когда узнают и в каком месте познакомятся стороны. Мне в любом случае, чувствую, не будет спокойного житья. Как минимум ожидается аудиенция у императора. А если вспомнить об эльфах и служанке доносчице… Ой, мамочка…

         - Вильгельмина, не бледней, - правильно понял мой настрой отец. – Никто не заставляет тебя присутствовать на встрече. Это наши, мужские дела. Вы с матерью можете пообщаться за чаем.

         Сказал и отключился.

         Я только вздохнула. Тоскливо так вздохнула. Похоже, богам слишком уж скучно, раз они развлекаются подобным способом…

Витор вернулся примерно через час-полтора, проводив своих скучавших братьев.

         - У нас завтра гости. И нет, это не твои родственники, - прямо с порога «обрадовала» я его.

         Витор посмотрел на мое хмурое лицо, сложил два и два и ухмыльнулся.

         - Твой отец придет выяснять отношения?

         - Почти, - буркнула я. – Император проявил интерес к моей свадьбе. Прибить бы сволочного Алексиса за сплетни! Как же, дочь императорского советника вышла за провинциального мага!

         - Неужели меня хотят видеть при дворе? – иронично поинтересовался Витор, садясь рядом со мной на кровать.

         - Не только тебя. И это не смешно! Я рассчитывала на спокойную тихую жизнь! Мне, вообще-то, еще со швеями встречаться, работу у них принимать! И с рабочими тоже надо пообщаться! А я что делаю?! Готовлюсь к появлению родственников! Каждый день!

         Я бушевала, высказывала Витору наболевшее. Мои планы еще не летели коту под хвост, но я уже слышала, как они трещат, разрываясь напополам.

         - С рабочими? – поддел меня Витор, намеренно пропустив остальные слова мимо ушей. – Не женское это дело... Ай! Вильгель… Стой!

         Обойдется. Он мне будет гадости говорить, значит, а я его должна жалеть?!

         Я успела стукнуть этого обормота подушкой три раза, прежде чем он вывернулся и повалил меня на постель.

         - Леди не должны драться, - наставительно сообщил он и накрыл мои губы своими.

         Я ответила на поцелуй, но исключительно чтобы выпустить пар. Развлекаться в кровати у меня сейчас не было ни времени, ни желания.

         Очень скоро мы отстранились друг от друга.

         - Гости. Завтра, - напомнила я, тяжело дыша. – Надо дать Инге указания.

         - Нам точно нужна старшая служанка, - сделал правильный вывод Витор. – Не дело это – хозяйке самой разговаривать с поварихой.

         - Сноб, - сообщила я и дернула плечом. – Пусти. Надо идти на кухню. И если собираешься нанимать слуг, найди еще дворецкого. И желательно – нового управляющего.

         - Запросы у вас, ринья, - фыркнул Витор и наконец-то отпустил меня, - как у принцессы.

         - Почти. У герцогини, - нравоучительно сообщила я и все же вышла из спальни.

Надо было готовиться к завтрашним гостям. Иначе точно опозорюсь.

                Инга выслушала поручения и как обычно невозмутимо кивнула.

         - Все будет сделано, ринья. Крестьяне излишки урожая предлагают  у них купить.

         - Перед зимой? – удивилась я. – Нет, мы, конечно, не откажемся. Но сами-то на что жить будут?

         - Так это те, у кого свои сады и живность всякая, - улыбнулась Инга – Они обычна я впервые дни зимы свозят все, что им не нужно, в ближайший город на ярмарку. А тут узнали, что вы зимовать собираетесь. Вот и предлагают.

         - Берем, - кивнула я. – Все берем. Все, что могут предложить. В любом виде. Думаю, здесь теперь часто будут появляться гости. Я выдам тебе деньги, скупи у крестьян буквально все предложенное. Найдешь тех, кто делает посуду, пусть и из дерева, покупай и у них. Только там покрасивее бери.

         - Сделаю, ринья, - ответила Инга.

         Деньги я передала через час, причем вручила сразу пять золотых и десятка два серебряных монет. С запасом, так сказать. И понадеялась, что хватит.

         - Конечно, хватит, - сообщил Витор, выслушав меня. – Я примерно знаю, что и в каком количестве собирают крестьяне. Там на три золотых максимум покупать. Народ в деревнях бедный.

         - А деньги им зачем, в деревнях? – удивилась я. – Мне всегда казалось, там натуральный обмен.

         - А в городе сырье ты как закупать будешь? Тоже с помощью натурального обмена? – насмешливо поинтересовался Витор. – А с нанятыми специалистами расплачиваться? Да даже мага вызвать – везде нужны деньги. Натуральный обмен практикуется, конечно. Но далеко не всегда.

         - То есть я была права, когда выдала Инге дополнительные монеты? Что? Ну она е не только запасы покупать будет. Я попросила посмотреть сувенирную посуду.

         - Зачем? – не понял Витор.

         - В подарок столичным знакомым. Витор! Ну вот что ты смеешься! Я сейчас серьезно! Витор!

         Этот… Обормот, мой муж, хохотал! Сидел вальяжно в кресле у камина и хохотал! Надо мной, между прочим!

         - Как ты им тот подарок вручишь? С какими словами? – отсмеявшись, спросил Витор.

         - Скажу, что мода новая пошла, - буркнула я. – И вообще, что ты придираешься? Не получится в столице, отдам призракам. Пусть подсовывают своим «гостям» в качестве сувениров.

         - Зачем?

         Снова этот дурацкий вопрос. Вот почему нельзя просто поверить в предпринимательскую жилку жены?!

- Потому что, - раздраженно дернула я плечом. - Вот не мешай, а? Я ж даже помощи не прошу. Просто не мешай. Дай мне возможность заниматься тем, что я задумала.

         - У истинных не должно быть секретов друг от друга, - наставительно произнес Витор, не делая попытки подняться из кресла.

         - Это не секрет. Я честно отвечаю, что и для чего мне надо. И вообще, подумал бы о том, что может завтра случиться. Мои родственники точно пожалуют. А если еще и твои появятся, кто-то из дальних? Можешь себе представить, что произойдет?

         - Ничего особенно, - Витор зевнул, прикрыв рот ладонью. – Максимум – обменяются завуалированными оскорблениями, как и положено среди высших аристократов. Ни дуэлей, ни драк. В общем, ничего интересного.

         - Действительно, - фыркнула я. – Просто оскорбления. И правда, ничего интересного.

         - Ты переживаешь из-за моей родни? – изогнул Витор бровь в ироничном жесте.

         - Из-за своей, - отрезала я. Он непробиваем! – Мой отец, знаешь ли, уже пожилой человек. Ему нельзя волно… Витор!

         Он снова хохотал! Надо мной, между прочим!

         Буквально сразу же мы переместились в постель  стаи пикироваться уже там. Да и не только пикироваться.

         А утром… Утром я подскочила рано и, не обращая внимания на ворчание сонного Витора, вызвала Дарну. Пора было готовиться к встрече дорогих гостей.

         Мытье в чане, переодевание – я успела и то, и другое. До завтрака, конечно же. И в нужное время, за несколько минут до завтрака, мы с Витором стояли внизу, в холле, ожидая гостей. Те должны были появиться с минуты на минуту. И я гадала про себя, кто же придет первым.

         Родители. Мои отец с матерью зашли во входную дверь вместе с тремя слугами, тащившими баулы с моим приданым.

         Настороженные, внимательные взгляды с обеих сторон. Мужчины как будто проверяли друг друга на крепость и выдержку. Я словно читала на лице у отца: «Оборотень, значит. Ну посмотрим, на что ты способен, оборотень». Впрочем, Витор был настроен так же. Они не доверяли друг другу и не скрывали своего отношения.

         Мне было все равно. Захотят подраться – выйдут на улицу. Вместо того чтобы переживать за кого-то из них, я тепло обнялась с матерью.

    - Ах, детка, как ты будешь здесь жить? - мать и не думала скрывать своего отношения к произошедшим событиям. – Тут же нет ни ремонта, ни мебели нормальной, ничего, к чему ты так привыкла.

         Я открыла было рот, собираясь заверить ее, что все в порядке, будет и то, и другое. И местных удобств мне хватает. Но не успела. В дверь снова позвонили.

         Мне показалось, что Витор зловеще улыбнулся. Впрочем, скорее всего, именно что показалось. Слишком быстро эта эмоция мелькнула у него на лице. Но и без нее тут стало очень весело.

         Витор открыл дверь. В холл ввалились с морозного воздуха оборотни. Целая толпа. Существ десять-пятнадцать, не меньше. Все разодеты в пух и прах ради праздничного события. Все – дальние родственники Витора. Васе пришли нас с ним поздравлять.

         И в холле мгновенно стало тесно. Слуги, так и не ушедшие в столичный дом порталом, отошли вместе с моими вещами к дальней стене. Моих родителей, уже успевших раздеться, я пригласила в обеденный зал, за стол. Витор остался со своими родственниками, которые вот-вот должны были появиться в том же обеденном зале. Всей толпой, да.

         Конечно же, Инга наготовила на всех. Но, боги, первое серьезное столкновение культур! Я предчувствовала, что за завтраком будет весело.

         Толпа появилась в обеденном зале, не успели мы с родителями усесться в кресла, и мгновенно оккупировала почти все места.

         Мы с Витором сели во главе стола, как хозяева. Да, теперь уже полноправные хозяева. Замок принял нас обоих. Меня – хозяйкой, его – моим мужем, хозяином.

         Отец сидел по правую руку от меня, мать – за ним. По леву. Руку от Витора уселся тот самый мужчина-оборотень, который не сводил с меня глаз на свадьбе. Теперь он уже выглядел спокойным и безмятежным, не стремился постоянно глазеть по сторонам.

         - Не знал, дочь, что у тебя появилось так много родственников, - произнес с намеком отец, не спеша притрагиваться к завтраку.

         - Их больше, чем вы видите, и они все богатые и щедрые, - с насмешкой заявил тот самый оборотень. Синеглазый шатен, с правильными чертами лица, он смотрел открыто, без страха, не был похож на тех загнанных в ловушку оборотней, которые, по уверениям многих атворов, живут в норах. – Ваша дочь уж точно не будет ни в чем нуждаться.

         - Не сомневаюсь в последней фразе, - кивнул отец, не показывая эмоций. – Потому что мы, ее родня, обеспечим ее всем необходимым.  Кстати, с кем имею честь разговаривать?

- Наиль Шоралиэль, - широко улыбнулся незнакомец.

         Он как будто ждал этого вопроса, причем с огромным нетерпением.

         Мне это имя, конечно же, ничего не сказало. А вот отец сдвинул брови, изображая недоумение.

         - Первый советник эльфийского императора за столом у провинциального мага-оборотня? Могу я поинтересоваться, что вы здесь забыли?

         Угу. Вот и мне хотелось бы это знать. Особенно если вспомнить, как Наиль пристально разглядывал меня некоторое время назад. Словно сравнивал с кем-то. Ну, или искал доказательства своей теории.

         - Я являюсь его двоюродным братом. А у оборотней, как и у эльфов, сильны родственные узы. И чтобы не было дополнительных вопросов: я женат на внучке императора эльфов, поэтому часто появляюсь при его дворе.

         Ой, крутяк, как любит говорить молодежь на Земле. Значит, у меня за столом такая крупная шишка, а я ни сном ни духом? И о чем я еще не знаю? Ох, кажется мне, Витору пора устраивать темную. Чтобы в следующий раз не скрывал подобных важных деталей о своих родственниках.

         - Очень приятно, - медленно кивнул отец, продолжая удерживать на лице маску этакого безразличия. Вот где сказалась придворная выучка. Не то что мать, не скрывавшая в данный момент своего изумления. – Что ж, тогда, я рад, что у моей дочери появились родственники и среди эльфов.

         И вроде произнес он это с серьезным лицом, но мне послышался лютый сарказм. Как будто отец говорил: «Ты советник императора несуществующего государства. И что же ты можешь здесь сделать?»

         Возможно, мне это послышалось, потому что Наиль никак не отреагировал на эти слова. А вот мне, похоже, нужно будет прогуляться к Астеру и уточнить несколько моментов насчет эльфов и их родственных уз с оборотнями. Я почему-то была уверена, что чистоту крови блюдут не только люди. Здесь же явно получалось обратное.

         Разговор, начавшийся на повышенных тонах, очень быстро стух. Собеседники удостоверились, что обе стороны имеют право находиться за одним столом, узнали примерный уровень «противника» и решили отдать должное блюдам на столе, В самом деле, зря, что ли, Инга все это готовила?