Эмилия. Вернуться домой

Эмилия

- Ложись! - успела выкрикнуть я, сбивая с ног своего товарища, буквально за секунду до того, как над нашими головами с шипением пролетел горящий фаербол.
   - Порядок? - спросила, всмотреваясь в лицо парня. Он выглядел дезориентированным, но пара хлестких хлопков по щекам быстро привела его в чувство.
   - Да, да... Спасибо, Эмилия! - с чувством произнес Сэм.
   - Потом поблагодаришь, если выберемся из этой передряги! - рявкнула я, поднимаясь на ноги и дергая парня за грудки́, рывком возвращая его в вертикальное положение.
   Быстро осмотрелась.
   Наш отряд попал в засаду. Очень грамотную ловушку, расставленную тем, на кого мы охотились уже больше четырех лун. Невероятным образом каждый раз преследуемому удавалось скрыться в самый последний момент. Но сегодня... Сегодня мы столкнулись с ним лицом к лицу.
   Один из зельеваров, которые трудились на благо империи, да не абы где, а в лабораториях самого императорского дворца, ступил на темную дорожку. Вместо того, чтобы, как и полагается, представить своё открытие императору, он попытался продать формулу светлым эльфам, но был вовремя раскрыт и взят под стражу. Только вот каким-то чудесным образом ему удалось бежать. То ли сам умудрился, то ли помог кто... Сейчас важно было найти зельевара и вернуть его в казематы, не допустив утечки информации.
   Я состояла на службе у императора уже более пяти лет. Наш отряд, сформированный из выпускников-одногодок  боевой академии "Аделиан", зарекомендовал себя как один из самых благонадежных. Результативность исполнения полученных поручений была практически стопроцентной, поэтому не удивительно, что именно нас отправили на поиски отбившегося от рук мага.
   След постоянно терялся, путался, будто само мироздание сбивало, не давая подобраться настолько близко, чтобы поймать предателя. И сегодняшняя встреча точно была неслучайной.
   Отрабатывая очередную зацепку, мы с отрядом прибыли в деревушку, на рынке которой, по сообщению соглядатаев, была замечена повышенная активность в продаже редких местных трав.
   Кому бы могло столько понадобиться?
   Вот командир нашего отряда и принял решение проверить полученную информацию. Я бы на его месте поступила точно так же. И тоже бы угодила в умело расставленный капкан.
   Никто из нас не мог знать, чем обернется сегодняшняя вылазка.
   Всё началось внезапно: вот мы вполне себе тихо, не привлекая лишнего внимания, идём к деревне по широкой дороге, как в следующую секунду часть отряда полегла, сбитая с ног ударной волной. Среди них оказался лежащим без чувств и наш лидер. Без умелого руководства даже самый хорошо обученный отряд, как горстка ребятишек, лишившаяся матери-наседки, теряется, не зная какую тактику боя избрать.
   Я не могла допустить такого развития событий.
   Старания матушки, растившей из меня не только бойца, но и мага, который может вести за собой, не прошли даром. Все чувства и ощущения активизировались. Шестерёнки в голове закрутились с невероятной скоростью.
   Зоркий глаз выцепил не менее десятка атакующих: двое лучников скрывались за стволами деревьев, маг-воздушник в компании двух стражников плëл заклинания, пытаясь придавить отряд невидимым прессом. Двое огневиков палили по нам с разных сторон, отрезая пути к отступлению, а чуть поодаль под охраной четырех человек стоял тот самый искомый нами зельевар, с ухмылкой наблюдавщий за нашей растерянностью.
   И где только столько людей умудрился набрать? Не иначе, как эльфы перебросили боевой отряд, чтобы помочь ему пересечь границу.
   За доли секунды оценив ситуацию, я выкрикнула:
   - Спина к спине! Поднять щиты!
   Услышав призыв, оставшиеся бойцы отряда скучковались, отделяя нас от нападавших золотистой завесой.
   - Сойка, Лин, проверьте раненых, окажите помощь, если нужно. Варис, защищай их!
   - Понял! - откликнулся парень и подтолкнул оторопевших и ещё  не успевших осознать ситуацию девушек-целительниц к лежащим на земле товарищам.
   - Джо, лучники справа твои! - продолжала я.
   - Сниму, - кивнул он.
   Щиты трещали под натиском неприятеля, поэтому я заговорила быстрее, боясь не успеть до того момента, как их пробьют:
   - Уиллис, Ванда, огневиков возьмёте на себя, - ответа я не ждала, потому что была уверена - наши виртуозные водники справятся с задачей. - Сэм, Брайн, вы со мной к зельевару!
   Мы много раз сражались вместе. Сначала на тренировках и в учебных боях, а потом уже и на заданиях. Я знала все приёмы этих двоих закадычных друзей и постаралась подстроиться под их тактику, чтобы успешно добраться до цели.
   Сэм был одарённым огненным магом. В паре с Брайном, который искусно умел управляться с воздушными потоками, они творили невероятные вещи: раскаляя воздух до невозможности вдохнуть, заставляли противника или бежать, или сдаваться. Такой "финт ушами" не срабатывал только в одном случае: когда оппонент был магически более силён.
   Стоило ли говорить, что нам "повезло"?
   Легко развеяв надвигающийся огненный смерч, противник атаковал: в нашу троицу полетели искрящиеся разрядами пульсары.
   - Брайн! - предупреждающе окликнула я воздушника.
   - Вижу! - рыкнул он, перехватывая потрескивающие шары. Корректируя траекторию их движения, не без труда направил в ближайшее дерево, которое осыпалось горкой пепла после яркой вспышки.
   Материализовав огненный хлыст, я точным ударом ухватила за ногу одного из стражей зельевара и, протащив его по земле несколько метров, отбросила назад. После встречи с толстым стволом раскидистого дуба, он рухнул к его корням грузным бессознательным мешком.
   Минус один.
   Тем временем Джо уже обезвредил лучников и теперь присоединился к нашей компании, точечно обстреливая противника из рогатки. Мешочки и колбочки, полёт которых был ускорен этим незатейливым приспособлением, рассыпались и разбивались, сталкиваясь с мишенью. В последнем из таких оказалась мощная чихательная смесь. От удара холщовый кисет разлетелся, распыляя в воздухе мелкие частички, которые, повинуясь лёгкому движению руки Брайна, устремились к дыхательным путям нападавших.
   В эту же секунду, не дав нам возможности воспользоваться преимуществом, огневики, почуявшие, что запахло жареным, обрушили на наш отряд град огненных залпов.
   -  Ложись! - крикнула я и, видя, что Сэм замешкался, сбила его с ног.
   Уиллис, защищая раненую Ванду, рьяно отражал атаки одного из огневиков, который успевал посылать чары и в нашу сторону, создавая препоны, и в самого парня. Я понимала, почему Уилл оставил без внимания свою цель и сосредоточился на защите. Они с Вандой были парой, так что парень просто не мог поступить иначе. Это была одна из причин, почему я считала, что на работе нет места чувствам. Ведь личное всегда превыше должного.
   Выругавшись, я поднялась и, оценив ситуацию, громко крикнула, так, чтобы меня услышал каждый член отряда:
   - Адараш!
   - Вот это по-нашему, - усмехнулся Сэм и раскрутил обжигающие синим пламенем плети.
   Для наших врагов слово, мной произнесённое, не имело ровным счётом никакого значения, но для отряда это был сигнал. Понятие "адараш" включало в себя установленную группировку сил для последующей атаки соперника определенным образом. Она была рассчитана на большее количество действующих лиц, но я верила, что мы справимся.
   Варис и Сойка, услышав клич, оставили Лин с ранеными членами отряда и помогли Уиллису отбить нападение огневика, сковав того ледяными, поглощающими магию, цепями. Оттащив Ванду к остальным, они активировали артефакт, который раскинулся щитом над нуждающимися в помощи членами группы. Его действие было рассчитано на пять-восемь минут (в зависимости от силы поглощаемых ударов), но нам этого должно было хватить.
   Теперь нас было семеро против пятерых.
   Задачей Сойки и Вариса было непрерывное удерживание купола над всеми нами для исключения возможности выхода из-под контроля мощных чар высшего порядка, которые уже искрили на кончиках пальцев и готовы были обрушиться на головы наших горе-противников. Я и Сэм, до заливающего глаза пота, усердно управлялись с огненными плетьми, отрезая пути к отступлению и загоняя злодеев в круг, заставляя их тесниться друг к другу, чтобы избежать перспективы быть если не сожженными, то хорошенько подпаленными. В то же время Брайн поддерживал уже сформированное облако аккурат по центру стягивающегося пламенного обруча, а Уиллис активно гонял в сизом мареве льдинки, заставляя их летать и сталкиваться друг с другом, провоцируя яркие вспышки разрядов.
   Стихийник из вражеского стана пытался противостоять нам, сбивая огненные всполохи мощными воздушными порывами, но вместо погасших нитей тут же появлялись новые, пышущие жаром, ленты.
   Ещё немного. Ещё чуток потерпеть...
   Не прошло и минуты, как пространство затрещало и воздух раскололся, прорезанный десятками молний, бьющих в центр круга. Джо суетливо, но четко двигал руками, отводя лишнее напряжение в почву. Он, как маг земли, был способен контролировать мощность разрядов, не позволяя им выбить жизнь из тел наших врагов. Мы не палачи. Жить предателям или умереть, мог решать только император и его совет. Нашей же задачей было доставить отступников во дворец, чтобы те понесли заслуженное наказание.
   Спустя несколько мгновений бой был окончен.
   Мы победили!
   - Хорошая работа, Эмилия, - хлопнул меня по плечу Сэм, когда мы сковывали руки неприятелей и выстраивали тех колонной для телепортации во дворец.
   - Как и всегда, - хмыкнула я, оглянувшись и посмотрев на поднимающихся на ноги соратников, которые пострадали в самом начале потасовки.
   Лин уже подлатала всех наших, приведя их в сознание. Полностью восстановиться им помогут теперь дворцовые лекари, но для перехода сил им теперь хватит.
   Дело сделано, а значит, можно выдвигаться домой.
   - Руки! - грубо рыкнула я, приказывая зельевару завести конечности за спину, чтобы полностью их обездвижить.
   - Лавров тебе не видать! Сдохнешь в неизвестности! - ядовито выплюнул он. Будто из ниоткуда выхватил склянку и бросил её мне под ноги, чего никто не ожидал. Она с дребезгом разбилась на мелкие осколки, орошая каменистую почву бурой дымящейся жидкостью.
   В ту же секунду мир перевернулся, и меня в мгновение ока затянуло в образовавшуюся воронку.
   Последним, что я услышала, был полный ужаса крик моих друзей:
   - Эмилия!!
   - Не-е-ет!!!

Эмилия

   Распахнув глаза, я рывком села. Окружающая темнота была такой плотной, что ощущалась почти физически. Осознание произошедшего пришло не сразу. Мы с отрядом успешно захватили вражескую группу, а потом... Склянка, разлившаяся у ног пахучая жидкость, крики друзей и мелькающая цветными всполохами воронка, утягивающая меня... Куда?
   Вокруг не видно было ровным счётом ни-че-го. Ну да и ладно.
   "Сейчас сотворю воронку телепортации и выберусь отсюда!", - сказала я себе, а затем сложила пальцы определённым образом и щёлкнула их подушечками друг о друга.
   В воздухе мелькнула оранжевая искорка и тут же погасла.
   - Это ещё что такое?! - изумилась я.
   Снова щелчок пальцами и... Ничего.
   Ещё один - результат всё тот же.
   - Как такое возможно? - пробормотала я вслух.
   Чтобы проверить, работает ли вообще в этом месте магия, я выставила руку вперёд и раскрыла ладонь. Из её центра поднялся небольшой светящийся шар. Повинуясь моему мысленному приказу, он облетел комнату, а потом коснулся обнаруженной на столике свечи, зажигая её.
   Теперь можно было и осмотреться: я оказалась в средних размеров комнате с плотно задëрнутыми портьерами. Мебель, которая стояла вдоль стен, явно была из прошлого столетия. Такие "трехногие" дамские столики перестали изготавливать из-за неудобства при эксплуатации: они всё время норовили завалиться на свою хозяйку, придавив немалым весом. А антресоли на шкафах заменили более вместительными секциями последних. Только вот при ближайшем рассмотрении оказалось, что мебель практически новая.
   "Ого, в каком состоянии умудрились сохранить. Только смысл? Красиво, да, но непрактично же".
   Моё внимание привлек канделябр под потолком. Повинуясь магическому импульсу, к нему устремились заново сотворëнные огоньки и пространство тут же озарилось светом десятка свечей.
   Обычных. Восковых. Свечей.
   Ни тебе артефактов, световых кристаллов или, на худой конец, синтезированной флюоресцентной жидкости.
   Странно.
   Я должна была срочно убедиться, что всё ещё нахожусь в Талентисе, что воронка выплюнула меня не в ДРУГОМ мире. Смутная догадка точила червячком сомнения мои мысли. Магия не должна была вести себя так...
   Задумавшись, я не сразу заметила изменения в комнате, а когда оторвала взгляд от пола, то застыла, не смея пошевелиться. От первой зажженной свечи под самый потолок устремились яркие искры. Они закружились цветным вихрем, а потом рассыпались, явив передо мной НЕЧТО. Сонно потягиваясь, протерев глаза, оно ошалело уставилось на меня и сиплым басом выдохнуло:
   - Ты кто?!
   У меня от этого потустороннего звука волосы на затылке встали дыбом. Я видела много разных существ, но это... Я понятия не имела, что сейчас материализовалось передо мной и на сколько ОНО было опасно.
   - А вы кто? - осторожно спросила я.
   - Я, вообще-то, первый спросил, но, так и быть, представлюсь! Я великий и ужасно прекрасный, просто великолепный Дариус де Валь ле Пьедевоназис Четвёртый - хранитель этого замка!
   Я как стояла, так и села.
   - Рот прикрой, муха залетит, - существо подлетело ко мне и многозначительно похлопало по подбородку, таким действием намекая, что пора бы поднять упавшую челюсть.
   Первый шок начал проходить, уступая место скепсису, поэтому я поднялась с пола и, сложив руки на груди, с кривой улыбкой спросила:
   - Слишком пафосно. А покороче нельзя?
   - НЕЛЬЗЯ! - раздувшись огромным шаром гаркнул дух, но потом сдулся до прежнего размера и добавил: - Но если очень хочется, то можно. Зови меня Дариус.
   Он галантно поклонился, не отводя от моего лица внимательного взгляда полупрозрачных, светящихся фиолетовым цветом глаз.
   Вот ехидна!
   - Дариус, значит? Ну приятно познакомиться, великий и великолепный хранитель. Меня зовут Эмилия. Эмилия де Ловер.
   Я присела в шутливом реверансе, но существо высоко оценило сей жест и ответило снисходительным кивком головы.
   Вообще оно было странным: такой эдакий каменно-чешуйчатый большой кот со стрекозинными крылышками, острыми ушами и длинным тонким хвостом. И конечно же, как любой другой дух, даром, что хранитель, он был полупрозрачным и мерцал золотистым светом.
   Прикинув, какая тактика в общении с духом будет более правильной и даст мне возможность получить желанную информацию, я обратилась к хранителю, аккуратно подбирая слова:
   - Глубокоуважаемый ужасно прекрасный хранитель! Не будете ли вы так любезны рассказать мне, где я оказалась? Что это за место?
   - Не посмею отказать милейшей леди в такой малой просьбе. Вы находитесь в поместье Ларго. До нынешнего года им, как и всем герцогством, единолично владел и управлял несравненный Сантора Бевеаль, герцог Ларго. Его светлость, к моему большому горю, почил не так давно, поэтому его место теперь занимает старший из сыновей - Себастьян. Хороший малый: с головой дружит, как ресурсы распределить знает, знать примирить умеет... Одно плохо - не женат пока. Ну да это недоразумение скоро будет исправлено. Отбор начнётся со дня на день. Почти все кандидатки в невесты уже прибыли и ждут часа, чтобы проявить себя...
   Дух ещё что-то говорил, говорил... А я пыталась сообразить: герцог Ларго, отборы? Нет в Тэссэранской империи такого герцогства! Да и нигде на всём Талентисе нет! А отборы? Да это же прошлый век! Маги сами как-то научились справляться с выбором спутника жизни. Не такая уж и тяжёлая задачка оказалась!
   - Дариус... - перебила я. - А в каком я мире?
   Тут до хранителя дошло, что что-то не так. И ситуацию, в которой мы сейчас оба оказались, рядовой даже с натяжкой назвать язык не поворачивается.
   - Средгард.
   - Сред..., - попыталась повторить я, но вспомнив, что это название мне знакомо, прикрыла рот ладонью, в то время как мои глаза непроизвольно расширились от подступившего ужаса. - Средгард - мир без магии?!
   - Практически, - настороженно кивнул Дариус, а затем задумался и застыл, изумлённо глядя на меня. - Ты иномирянка! Чужачка! Из магического мира?! Вот почему я пробудился - среагировал на твою магию! Точно! Иначе и быть не могло!
   - Мне нужно обратно!
   - Зачем? - удивился хранитель. - Да брось ты это. Тебе тут понравится! У нас знаешь, какой герцог хороший? Вот мы сейчас быстренько тебя в список кандидаток внесём, выйдешь за Себастьяна замуж, родишь детишек - и возвращаться будет незачем...
   - Мне. Нужно. Обратно, - проговорила я так, что каждое слово металлом от зубов отскакивало.
   - Ну, может, передумаешь, а? Я тебе помогать во всём буду. Мне знаешь, как спать надоело? С последнего пробуждения лет пятьсот прошло уже, не меньше!
   - Мне..., - начала я, но дух перебил.
   - Тебе нужно домой, да понял я, понял! - рыкнул он, а затем буркнул себе под нос: - Коза ты драная.
   - Что?!
   - Какая ты странная, говорю, - укоризненно произнес хранитель.
   - Мне другое послышалось! - настаивала на своём я.
   - М-да... Ещё и глуховата..., - покачал он головой. - Ну ничего, уверен, герцог тебя и убогую полюбить способен...
   - ДАРИУС!!! - рявкнула я и со страшным выражением лица зашагала к духу. Не знаю, что я хотела сделать, но его подначивания и сватовство меня знатно вывели из себя.
   Я уже была рядом, когда он... исчез! Испарился, как сквозь землю провалился!
   Хотя... Почему "как"? Он же дух. Может себе это позволить, в отличие от меня.
   - А ну-ка вернись немедленно! Я не договорила!
   - А вот и не вернусь! Ты страшная женщина! Не хочу с тобой иметь никаких дел!
   - Чего это - страшная? - обиделась я.
   - Того это! Ещё развоплотишь на эмоциях, а кто будет тогда за замком приглядывать?
   - Да ты и так ничего не делаешь, кроме как спишь!
   - Вот именно! Прониклась бы моей тяжёлой судьбой, а то только кричишь, да ногами топаешь, - снова став видимым, хранитель сложил каменные лапки на груди и обиженно вздернул нос.
   - Тогда предлагаю сделку, - подумав, озвучила я свою идею, - ты поможешь мне вернуться в мой мир, а я уж придумаю, как сделать так, чтобы ты мог следить за порядком в замке без наличия в нём магии, идёт?
   - Мне нужно подумать, - заартачился камнекот.
   - Думай. Только быстрее, - напряглась я, когда услышала шаги за дверью.
   Быстро погасив все свечи, я юркнула в шкаф и плотно прикрыла за собой дверцы.
   Вовремя. С тихим скрипом дверь отворилась, пуская кого-то внутрь.
   Я затаилась. Даже дышать вроде бы перестала. Стук бешено бьющегося сердца отдавался в ушах, заглушая звук чужой поступи.
   Неужели обнаружат?!
   - Не пыхти, - сказал Дариус, не понижая голоса.
   Я возмущённо воззрилась на него. Как так?! Я на грани раскрытия, а он тут голосит, привлекая к нам ненужное внимание! Ну всё, сейчас дверцы распахнутся и...
   Я зажмурилась, когда шаги стихли совсем рядом с моим убежищем.
   - Да не бойся. Обитатели замка меня всё равно не слышат. Никогда не слышали. Только магически одаренным людям дано лицезреть мою красоту и слушать чарующий голос.
   "Прибью заразу!", - выругалась мысленно я, обещая обрушить на пустоголового хранителя все кары небесные.
   Спустя томительно долго тянувшиеся секунды, находящийся в комнате человек, не обнаружив ничего подозрительного, направился к выходу. Дверь снова закрылась, погружая комнату в темноту и тишину.
   Наконец-то я выдохнула. А потом глубоко вздохнула и зашипела:
   - Т-ы-ы...
   - А чего я? Ну чего опять я?! Чуть что, Дариус во всём виноват...
   - Предупредить не мог?! - рыкнула я, сверкая злым взглядом.
   - Мог, - подтвердил дух, - но зачем?
   - Ну точно прибью, - покачала головой я.
   - Ой, да ладно тебе. У нас же это... как его... соглашение! Вот! Догово-о-ор, - довольно протянул он, а я вздохнула.
   Нет, ну за что мне всё это, а?

Эмилия

   - Значит, ты согласен?
   - Да согласен, согласен, уймись. Хватит бухтеть, как старая бабка.
   - Я не..., - возмущённо воскликнула я и от бессилия топнула ножкой.
   - Знаю, знаю. Проехали, - отмахнулся от меня хранитель. - Ты это, вот что, сиди здесь, а я поищу информацию, как тебе отсюда улизнуть.
   Не став дожидаться ответа, дух исчез, а я осталась одна во всё столь же тёмной комнате. Сидеть и просто ждать новостей не хотелось. Но кто меня спрашивал?
   Бездействовать я не любила. Самоедством и самокопанием заниматься - тоже. Поэтому просто уселась на пол и прикрыла глаза, уносясь в далёкое прошлое. Домой, куда так стремилась моя душа.
   Воскресив в памяти образы родителей, я улыбнулась.
   Мой папа - Эштон де Ловер - является очень одаренным артефактором. Он занимает должность при дворе императора, но несмотря на это, умеет разграничивать рабочее время и семейное, проводя со мной и мамой львиную долю свободного времени. Ещё малышкой я любила наблюдать, как он мастерит ту или иную вещицу. Порой пробовала и сама что-нибудь создать, но... Кое-кто явно больше пошёл в маму.
   Джессика де Ловер. Я всегда восхищалась тем, как в её характере сочетались твердость, непримиримость, нежность и забота. До моего рождения она, как и я сейчас, была боевиком. В ту пору их часто всем отрядом перекидывали с заданием в различные места на довольно продолжительное время. Но когда на свет появилась я, мама поняла, что так дальше продолжаться не может. Поэтому, когда мне исполнилось два года, она, воспользовавшись благосклонностью императора, заняла место ректора в академии "Аделиан", сместив с поста своего дядюшку. Точнее бывшего дядю. В подробности той истории мама вдаваться не любила, а я, не желая её  расстраивать, не выспрашивала.

(Примечание автора: подробнее об истории родителей Эмилии можно прочесть в книге )

   Будучи единственным ребенком в семье, я купалась в лучах родительской любви. Но несмотря на это, воспитывали меня в разумной строгости, чтобы на выходе, вместо подготовленной к самостоятельной жизни девушки, не получилась избалованная капризная леди. Папа, конечно, долго сокрушался, что я унаследовала не его способности, но что было поделать. Когда я в очередной раз безрассудно кинулась в драку, защищая невиновного, родители всё поняли. Именно тогда, с шести лет, началось моё обучение. Тонко чувствуя грань, когда можно увеличить нагрузку, а когда стоит отступить, мама взращивала во мне качества, достойные настоящего боевика. В восемнадцать лет я смогла поступить в Аделиан - самую элитную академию империи, где готовили магов для защиты дворца и самого императора. Через четыре года, успешно выпустившись из стен учебного заведения, я была по распределению направлена в личную имперскую гвардию властителя. Она состояла из полусотни отрядов особого назначения, которые выполняли личные приказы императора и подчинялись лишь ему.
   И вот сказал бы мне кто-нибудь, как я из всего этого великолепия, сулящего светлое безбедное будущее, нырнула на самое дно... Попала в безмагической мир, из которого неизвестно, получится ли выбраться. Проклятый зельевар... Если я вернусь... Нет, не сметь так думать! КОГДА я вернусь, то лично с этого продажного предателя шкуру спущу, если с него уже не спустили...
   Мои слегка кровожадные мысли были прерваны густым басом:
   - А ты чего на полу сидишь? Диван же есть.
   - Тут думать удобнее, - отозвалась я.
   - Ого! - присвистнул Дариус. - А ты умеешь, что ли?!
   - Будь добр, не начинай, а? Вот ты вроде много лет уже существуешь, мудрость какая-никакая должна у тебя быть, а ты что? Ведёшь себя, как пикси.
   - Это я-то пикси?! - полыхнул дух, но тут же уточнил: - А это кто такие? Эти создания столь же прекрасны, как и я?
   - Угу, - кивнула я, - они так же прекрасно умеют портить настроение и столь же виртуозно умудряются пакостить.
   - Эй! Я тебе...
   - Дариус, - устало вздохнула я, - тебе удалось хоть что-нибудь найти?
   - А вот и удалось! - буркнул в ответ дух и, отлетев к стене, просунул сквозь неё свою когтистую лапку и что-то начал усердно искать.
   - Да где же она? - ещё немного поискав "вслепую", хранитель наполовину провалился в стену. Видимыми остались лишь его болтающиеся задние лапки и хвост.
   Я еле сдержала смешок: настолько умилительной была картина дёргающихся конечностей.
   - Во-о-от она, моя прелесть! - вынырнув, дух с трепетом прижал к себе видавший виды потрепанный свиток.
   - Что это такое? - оживилась я.
   - Ключ к твоему возвращению. Только прежде, чем им воспользоваться, тебе придется услышать не самую приятную историю.
   - Раз надо, тогда рассказывай, - согласилась я, усаживаясь на диван и подминая под себя ноги.
   - Значится дело было так..., - начал вещать дух, и я мысленно перенеслась на несколько сотен лет назад.

   Пока наш вредный (но полезный) хранитель собирается с  мыслями, а Эмилия готовится представлять в красках его рассказ, я спешу к вам со ссылочкой на ещё одну книгу - участницу моба

🐱БЕСПЛАТНО В ПРОЦЕССЕ🐱 Рыжий кот заманил меня в портал, и я очутилась в замке! Его загадочный хозяин обещает вернуть меня домой при первой же возможности. Но ждать придётся месяц! Ну что ж, я не против провести время в обществе красавчика и говорящего кота. Но кое-что меня насторожило... Рыжий намекнул, что мне нужно остаться в живых к открытию портала. Чувствую, месяц будет запоминающимся.

   Когда-то, давным-давно, местным герцогом являлся Свионо Эолоста. Мудро правил он, щедр был да благоразумен по отношению к своему народу. В ту пору, на его беду, поселился в этих землях старик. Никто не знал, откуда он прибыл, но молва о нём прошла, будто он колдовскими умениями обладает. Пригласил его тогда герцог в замок погостить. Ну колдун и не отказался. И всё бы хорошо было, но Свионо отказался отпускать старика, обязав его колдовство творить лишь для него одного. Пожадничал, силу магическую ни с кем делить не захотел. Оттого и обозлился на него старец. Прожил он во дворце не больше месяца, а потом герцог бесследно исчез. А за ним и колдун пропал.
   - Как же так? Куда они подевались? - спросила я, недоумевая, как они оба разом могли пропасть и к чему вообще ведёт хранитель.
   - А ты слушай и не перебивай, - строго произнес дух, а затем продолжил:
   - Колдун всё то время, пока жил в замке, собирал устройство диковинное. Я, тогда уже почуяв магию, пробудился и внимательно следил за его действиями. Старик кулон многолистный смастерил да каждую ночь напитывал его силой волшебной. В ту пору много кого из прислуги пропало, да не хватились вовремя, не поняли, что беда над замком тёмной тучей нависла.
   После того, как луна сменилась на убывающую, колдун предстал перед герцогом, обещаясь чудеса показать. Ну и показал... Переместил он Свионо Ларго аккурат в другой мир, ибо был тот многолистник артефактом, способным пространство разрывать да миры меж собой переходом соединять.
   Когда я понял, что произошло, сильно обозлился, но мощью от колдуна успел напитаться да его же и запечатал в стенах замка на веки вечные. Не будет ему упокоения за совершенное злодеяние. Не будет...
   - А артефакт? - я аж дыхание затаила и подалась вперёд, ожидая ответа.
   - Разобрал я его, чтобы ненароком никто воспользоваться не сумел. А части все  во дворце как следует запрятал. Одну бы кто нашел, так ни за что бы не прознали, что за вещь такая им в руки попала.
   -И где же их искать?
   - А вот с этим нам и поможет карта.
   Дариус с широкой улыбкой, обнажившей ряд острых зубов, протянул мне свиток. Я развернула его и недоуменно уставилась на пустой лист.
   -Издеваешься? - вспылила я. - Тут же нет ничего!
   - А ты импульс-то магический запусти. Увидишь тогда.
   Недолго думая, я щёлкнула пальцами и на карте появилось несколько огоньков, что мерцали рубиновым цветом.
   - Я эту карту самолично составлял, - гордо выпятил грудь камнекот.
   - Оно и видно, - буркнула я, - непонятно же ничего!
   - Я проводником буду. Покажу.
   - А может, сам всё и принесешь? - с надеждой спросила я. Бродить по замку и встречаться с местными мне ой как не хотелось.
   - Ты что? С ума сошла? У меня же лапки! Нет-нет, я не могу, - дух активно замахал вышеупомянутыми конечностями.
   - Ладно, сама справлюсь, - выдохнула я, - идём.
   - Куда это? - опешил хранитель.
   - Собирать этот кащчаров* артефакт, куда же ещё?
   - Эм-н... Эмилия, тут такое дело... - камнекот замялся и как-то трусливо поджал хвост.
   - Говори, - напряжённо произнесла я.
   - Видишь ли... Чтобы собрать все части, тебе всё-таки придется принять участие в отборе, - сказал он и прикрыл лапками глаза.
   - С какой радости? Нет уж, я на это не подписывалась!
   - А с такой, что один из кусочков в виде родового медальона висит на шее герцога и  передается из поколения в поколение вот уже не одно столетие.
   - Да ты издеваешься... - обречённо выдохнула я.
   - Так что тебе придется сблизиться с Себастьяном и хорошенько его очаровать.
   - Проще забрать силой, - решила я.
   - Не выйдет. Кулон зачарован так, что передать его можно только добровольно.
   Я зарычала в бессильной злобе. Отбор, значит? Ладно! Поучаствую в этом варварском обряде, а потом домой! Надеюсь только, что внимание жениха будет не слишком уж пристальным...

(Примечание автора:
* Кащчар - покровитель мертвецов. Имя этого божества часто ассоциируется с бранью и негативом, так как тесно связано со смертью.)

Ну а пока главная героиня пытается продумать стратегию своих дальнейших действий, я спешу познакомить своих замечательных читателей с новиночкой от
— Зачем мне убивать непонятно кого?
— Что? Это я непонятно кто? Я?
— Ну я же не знаю, кто вы.
— Да будет тебе известно, девочка, перед тобой сам Рэндалл Вулси!
— Приятно познакомиться, Рэндалл.
— Альфа сильнейшего клана оборотней и император земель Айтирна,
Эля снова непонимающе моргнула несколько раз. Нервно сглотнула. Оборотней? Куда её занесло? Так не бывает!

Эмилия

   - Хорошо, я согласна. Только вот как мне затесаться в ряды претенденток на руку, сердце и прочие органы и части тела этого герцога?
   - Хэй, полегче, дамочка! О знатной особе речи ведёшь, так что подбирай слова как следует. Тут тебе не в своём мире расхаживать - этикет соблюдать надобно.
   - У нас тоже правила приличия не на последнем месте стоят, только вот сейчас не до церемоний... - вяло уточнила я.
   - А вот тут ты ошибаешься. Как раз о церемонии и пойдет речь.
   Я многозначительно приподняла бровь и тогда хранитель пояснил:
   - Через четыре часа состоится знакомство Себастьяна с предполагаемыми невестами. И ты должна быть среди них.
   - Ага, приду такая вся красивая - и сразу под венец. Ну а что? Понятно же, что выбор будет очевиден, - мои губы скривились в усмешке.
   - Не ёрничай, - раздражённо попенял мне призрачный кот. - А тебе палец в рот не клади, да? По плечо отхватишь.
   - Именно, - кивнула я, - у меня был отличный пример для подражания.
   - Ладно, - дух потёр глаза с напускной усталостью. - Твоё попадание на отбор - моя задача. И я её решу. Только прошу тебя в обществе быть более... сдержанной.
   - Допустим. И как ты собираешься этот фокус провернуть?
   - Я всё же хранитель как-никак, кой-чего, да могу ещё, - улыбнулся Дариус, а затем исчез.
   - Ну вот и куда опять, а?! - вспылила я, но умолкла, когда откуда ни возьмись передо мной упало пышное платье.
   - Это ещё что такое?
   Я подняла наряд и скривилась: рюши, бантики... Какая поразительная безвкусица! Четыре часа, значит? Успею...

***
   Когда дух появился в комнате в следующий раз, то на мою голову посыпался поток причитаний и обвинений в том, какая я нехорошая, обладающая дурным вкусом девушка. Но мне было в общем-то всё равно. Рюшки, как и бантики, я аккуратно срезала, а подъюбник вообще надевать не стала. Так что теперь платье выглядело почти прилично, на мой взгляд. Ещё бы от жёсткого корсета избавиться... Но тут ничего было не поделать, поэтому пришлось надеть, как есть.
   - Ужасно! - воскликнул Дариус, снова облетая вокруг меня в надежде, что всё может быть не так плохо.
   - Нормально, - пожала плечами я. - А, кстати, где ты это платье откопал?
   Задавая вопрос, я наливала себе в стакан воды из графина, а закончив говорить, сделала большой глоток.
   - Оно принадлежало почившей герцогине Ларго. Столько лет бережно хранилось в первозданном виде, а ты...
   Я поперхнулась и закашлялась, роняя стакан и прикрывая рот рукой. Платье с покойницы?! Вот только этого мне не хватало!
   - Да успокойся, - ободряюще улыбнулся хранитель, подлетев ко мне. - Она его даже не надевала ни разу. Вроде бы...
   - Откуда тебе знать?! Ты же спал! - выпалила я, когда смогла откашляться и отдышаться.
   - Я храню все воспоминания этого замка, - голос Дариуса вмиг потерял озорной оттенок, став серьезным. - Мне будет затруднительно объяснить каким образом это происходит. Просто прими этот факт как данность.
   - Ладно, Кащчар с тобой, - отмахнулась я. - Что мне дальше-то делать?
   - Улыбаться, скромно отводить взгляд, быть милой, трепетной и...
   - Дариус! - я начинала терять терпение.
   - Сейчас выйдешь из комнаты и пойдешь следом за мной. Держись на десять шагов позади. Тогда, в случае опасности, я смогу тебя предупредить и либо спрятать, либо увести другим путём. Нам нужно доставить тебя к выходу незамеченной. Тогда ты сможешь зайти с остальными и не привлечь ненужного внимания.
   Хранитель направился к выходу, но вдруг резко затормозил и оглянулся сказав:
   - О! Чуть не забыл. Тебя представят как Эмилию Грайден де Пааль.
   - К чему такие сложности?
   - К тому, что маркиз де Пааль ведёт затворнический образ жизни. Все знают, что у него есть дочь, но практически никто её не видел. При этом маркиз не только затворник, но ещё и параноик. Это может сыграть нам на руку, объясняя некоторые твои... особенности.
   - Поняла. Идём уже?
   - Да. Не теряй меня из виду...

 так же принимают участие в ЛитМобе и их книга называется
Необычная история повествует о приключениях героя, чей странный отпуск откроет для него новый мир.

   Дверь отворилась практически бесшумно, и я выскользнула в коридор. Несколько раз дух останавливал меня, дожидаясь, пока прислуга или стража пройдёт мимо, а затем мы опять двигались по извилистым замковым коридорам и переходам. Единожды он сменил маршрут, поспешно уводя меня в другие двери, а из-за них уже по лестнице, и вниз. Пересекая широкий зеркальный зал (и зачем только такой был нужен?), я уловила в одной из рам своё отражение и застыла.
   - Ну? Чего встала как выкопанная? Идём же! - поторопил меня хранитель, но я не отреагировала.
   - В чём дело? - суетливо спросил он, подлетая ближе.
   - Ты почему не сказал, что я выгляжу так, будто только что восстала из мертвых?
   - А что, обычно ты выглядишь как-то иначе? Нет, ты не подумай, может у вас в мире все такие чумазые и растрёпанные ходят...
   - Да-ри-у-у-ус, - взвыла я, - мне срочно нужно в уборную! Я не могу показаться на людях в таком виде!
   - Но по пути больше нет...
   - НАЙДИ!
   - Ладно, ладно! - впечатлился дух и на минуту задумался.
   - Идём.
   Пришлось возвращаться назад. Не без труда обнаружив нужную комнату, я быстро, как могла, привела себя в порядок. Пришлось применить пару заклинаний, чтобы убрать ссадины, оставшиеся после сражения, и уложить в аккуратную прическу волосы, которые до этого больше напоминали воронье гнездо. Проверив полноту своего резерва, я с ужасом осознала, что после последнего использования магии, он не восстановился. Ну конечно же! Этот мир - немагический. Вытянуть энергию попросту неоткуда. Значит, мне следует в будущем разумнее расходовать столь ценный ресурс.
   От понимания того, что произойдет, если резерв окончательно опустеет, меня передёрнуло. Я уже единожды видела, как на задании один из членов только сгруппированного отряда, вступил в схватку и не рассчитал свои силы. Ёмкое заклинание за несколько секунд опустошило его магический запас, а затем выпило и жизненные силы. Жуть.
   Я помотала головой, отгоняя мрачные мысли. Поймав в отражении взгляд тёмно-янтарных глаз, уверенно произнесла:
   - Ты справишься, Эми. Всегда справлялась. И не в такие передряги влипала. Выберешься!
   Мантра подействовала. Я глубоко вдохнула и вышла к хранителю.
   - Наконец-то! А теперь бежим! Времени совсем не осталось!
   Бегать в принесенной духом обуви было совершенно неудобно. Где он достал аккуратные туфельки на высоком каблуке, я решила не спрашивать, чтобы поберечь свою психику. Точнее её остатки. Потом меня, конечно, накроют эмоции от всего пережитого, я же не железная. Но это будет потом, а сейчас важно было успеть до момента представления невест.
   В очередной раз сменив маршрут, мы неслись, петляя по коридорам. Ещё дважды спускались по лестнице и, наконец, добрались до выхода.
   - Жди сигнала, - сказал хранитель и скрылся за дверью.
   Я осталась одна. Мысленно отсчитывая секунды, я пыталась успокоить заполошенно стучащий пульс.
   Прошла минута, две...
   - Пора. Выходишь, и сразу сворачивай налево. Там сейчас идут девушки, встанешь последней. Удачи.
   Сказав это, хранитель исчез. Я же толкнула двойные дверцы и, следуя его указаниям, пристроилась в конце степенно продвигающейся колонны. На меня никто не обратил внимания.
   Следуя подсказкам, девушки, и я вместе с ними, прошли в богато украшенный зал. Всего я насчитала семнадцать претенденток, которых слуги заботливо расставили, как товары на базаре.
   Все ожидали выхода жениха. Некоторые леди обмахивались веерами, некоторые томно вздыхали, а кто-то, как и я, просто стоял и ждал. Следом за нами в зал вошла женщина почтенных лет. Её тронутые сединой тёмные волосы были уложены в высокую прическу, платье густого, тёмно-синего цвета идеально сидело по фигуре, а на тонких руках красовались ажурные чёрные короткие перчатки.
   Ровно держа спину, она, не спеша, прошла в центр зала, представ перед нами, и заговорила:
   - Доброго дня, прекрасные леди. Моё имя Керцея Твидо, и я распорядительница отбора. Всю информацию об испытаниях, событиях и мероприятиях вы будете получать только от меня. Предупрежу сразу: козни строить не рекомендую. Тех, кого уличу в нечестной игре, сразу же отправлю домой к родителям. Это в моей власти, и я советую поддерживать со мной теплые отношения, дабы избежать конфуза. Надеюсь, это понятно?

Потихонечку продолжаем знакомиться с новыми обитателями замка, а пока мы все ждем завтрашнюю проду, предлагаю вам заглянуть в новиночку ещё одной участницы моба Однажды_в_замке ""

   Отвечать никто не решился. Все понимали, что это риторический вопрос. Точнее даже не вопрос, а утверждение.
   Окинув каждую из нас пристальным взглядом, распорядительница продолжила:
   - Хорошо. Раз вы уяснили главное, то теперь можно перейти к процессу представления.
   Слегка сместившись в сторону, она повела рукой, открытой ладонью указывая на двери, которые распахнулись, впуская в помещение двоих мужчин.
   Я переводила взгляд с одного на другого, ища отличия, но не находила их. Вошедшие в зал мужчины на лицо были полностью идентичными. Только один из них был в белом костюме, расшитом золотом, а вот чëрный жилет второго украшали серебряные нити.
   - Его светлость, герцог Ларго, - распорядительница слегка склонила голову перед тем, кто был в золотом, а затем перевела взгляд на второго мужчину, представив и его:
   - Так же сегодня здесь присутствует его сиятельство граф Онадар - правая рука герцога.
   Все девушки синхронно присели в реверансе.
   - Я представлю его светлости каждую из вас, - продолжила речь Керцея, - а начнем мы с графини Эстент Веруа...
   Упомянутая леди сделала шаг вперёд и повторно присела в глубоком реверансе, почтительно склонив голову.
   Распорядительница зачитала краткую биографию девушки, перечислила её умения и заслуги, а потом переключилась на следующую. И следующую... И так продолжалось, пока без представления не осталась одна я.
   - Леди Эмилия Грайден де Пааль, - назвала последнее имя Керцея, и я шагнула вперёд. - Ваш визит стал полнейшей неожиданностью и очень приятным сюрпризом. Ранее ваш отец не давал согласие на участие в отборах. И я, кажется, понимаю, почему...
   Женщина тепло улыбнулась, и я не смогла не улыбнуться ей в ответ. Мельком посмотрев на герцога, я поймала его добрый, открытый взгляд. Но не только... Мужчина, что был его отражением, тоже смотрел на меня, и вот его взор был холодным, колючим, пробирающим до дрожи.
   - ... Почему вы прибыли без багажа и сопровождения? - до меня донёсся фрагмент речи распорядиельницы.
   С трудом оторвав взгляд от внимательных сине-серых глаз, я постаралась вернуться в русло разговора.
   - Отец посчитал это лишним, - я постаралась ответить с напускной небрежностью. Будто это само-собой разумеющееся.
   - Неприемлемое пренебрежение правилами, леди. Но, относясь с пониманием к особенностям вашего рода, мы предоставим все те вещи, которые могут вам пригодиться. После обеда в ваши покои будет отправлена модистка, которая снимет требующиеся мерки и изготовит наряды. Необходимые в быту предметы так же доставят в течение нескольких часов.
   - Благодарю, леди Твидо. Щедрость герцога не знает границ, - я снова присела в реверансе, а затем сделала шаг назад.
   После этого процесс знакомства был окончен.
   - Леди, прошу вас проследовать за слугами, - подал голос герцог, - они покажут ваши покои, в которых вы сможете с удобством разместиться на ближайшие несколько недель...
   НЕДЕЛЬ?!
   - ... Затем, я попрошу вас спуститься в общую гостиную. Там сегодня будет подан обед. И постарайтесь не опаздывать.
   Покидая зал вслед за девушками, я не переставала чувствовать на себе пристальный взгляд...

Пока по телу Эмилии бегают мурашки от пристального взгляда Дархада, я спешу вам, дорогие читатели, рассказать о следующей участнице литмоба "Однажды в замке" и её истории
Аннотация:

Когда Адерин получает крошечный шанс спастись от ужасной судьбы — вечного заключения в замке жестокой фейри, — она хватается за него обеими руками.
И пусть приходится идти на магическую сделку, она готова. Условия просты: нужно помочь чудовищу-дракону из другого мира в обмен на свободу. Срок — один месяц.
Кто же знал, что дракон внезапно не захочет спасаться. И окажется не таким-то уж и чудовищным.
Здесь есть:
— упрямая героиня;
— сложный герой с множеством тайн;
— дух-Хранитель — это сварливые старые доспехи;
— совместная уборка как язык любви;
— минимум одна драка с использованием швабры;
— легкая драма с долей юмора и боевых сцен;
— счастливый конец (просто им придется немного поработать).

Эмилия

   - Ваши покои, леди, - служанка услужливо распахнула передо мной дверь, открывая вид на уютную светлую комнату.
   Первым, что бросилось в глаза, была широкая кровать с резным каркасом из пород красного дерева и забранным наверх балдахином из плотной портьерной ткани. Следом взгляд выцепил туалетный столик с высоким зеркалом, сделанный из такой же древесины, большой пушистый ковёр, лежащий по центру комнаты, цветы в широких кадках, гармонично расставленные между предметами мебели, а также две двери. За ними, как я и предполагала, оказались ванная и гардеробная. В общем и целом от среднестатистической комнаты в моём мире, эта совсем ничем не отличалась. Разве что освещением: тут в ходу были исключительно свечи. Ну и, наверное, факелы тоже, но мне их пока увидеть не довелось.
   Выпроводив прислугу и заверив, что мне ничего не нужно, я заперла закрывшуюся за ней дверь. Устало уперевшись лбом в прохладное полотно и прикрыв глаза, просто стояла, давая себе возможность выдохнуть, пусть и временно. Всё-таки перемещение в другой мир и последующие события изрядно выбили почву у меня из-под ног.
   - Ты со всем справишься, ты вернёшься домой. У тебя получится, - негромко повторяла эту мантру, пытаясь взять под контроль скачущие мысли.
   - И часто ты сама с собой разговариваешь? - раздалось над ухом.
   В первое мгновение испугавшись, в следующее я уже узнала голос говорящего и с ехидной улыбкой обернулась, отвечая на его вопрос своим вопросом:
   - Отчего бы и не поговорить с хорошим человеком?
   - А с самомнением, я смотрю, у тебя всё в порядке, - хмыкнул дух, у которого не вышло меня застать врасплох.
   - Ещё бы, - усмехнулась я, а потом сразу перевела тему: - А теперь, рассказывай! 
   - М-м-м? - хранитель издал характерный звук с нотками вопросительной интонации.
   - Как тебе удалось внести в списки невест мою кандидатуру?
   - Материализовал на столе герцога конверт, в котором было согласие твоего "отца". Всё просто, - развёл лапками киса.
   - И ты думаешь, тут все дураки и никто не заподозрит подвоха? - я приподняла бровь и сложила руки на груди.
   - Никому и дела особо никакого нет, разве что... - хранитель свёл брови вместе.
   - Что? - напряглась я.
   - Дархад.
   - Кто это? - спросила, кажется уже догадываясь, о ком именно сейчас пойдёт речь.
   - Правая рука герцога, - нахмурился кот, - будь с ним крайне осторожна.
   - Пояснишь причину таких умозаключений?
   - Дархад Онадар не просто младший брат Себастьяна, которому тот доверяет целиком и полностью. Он ищейка: внимательный, подозрительный, хитрый. Он стратег. И не дай бог ему перейти дорогу...
   - Ну не убьёт же он меня. Или...? 
   - Я бы не был в этом так уверен, - покачало головой бестелесное создание. - Если Дархад почует, что ты что-то замышляешь, то он не остановится, пока не узнает правду. Любыми способами, - кот отвёл глаза в сторону, и по этой реакции я поняла, что мужчина явно не ограничится простым разговором, если я попадусь ему в лапы. Будут темница, допрос, а может, и ещё чего похуже...
   Мотнула головой, отгоняя страшные картины пыток, всплывшие перед внутренним взором, и преувеличенно бодро произнесла:
   - Ты создаëшь много шума из ничего. Не забывай - он всего лишь человек. Я сильнее. Моя магия...
   - Считай, что нет у тебя магии! - рыкнул кот. - Если только ты не планируешь лишить жизни пару десятков человек.
   - Что? - опешила я. 

Значит, магии в Средгарде не так уж и нет? Узнаем в следующих продах, а пока советую заглянуть к 
а именно в её историю, пишущуюся в рамках литмоба "Однажды в замке"
Аннотация:

А вы знаете, что ваша судьба достанет вас даже из другого мира? Нет? Я тоже не знала, что однажды магия сочтёт меня парой для будущего повелителя драконов. Теперь придётся подобрать ключик к его сердцу и завоевать уважение драконов. А иначе под одной крышей мы все не уживёмся!
В тексте есть:
- неугомонная попаданка;
- обаятельный младший наследник;
- вздорные старшие братья;
- мудрый дух-хранитель;
- драконы.

   - Что слышала. Колдун, про которого я тебе рассказывал, свою силу не абы откуда получил. Он от рождения был более чувствителен к энергии, которая пронизывает всё вокруг: каждого человека, животное, растение... Он научился собирать эту энергию и присваивать себе, развивая свой потенциал. Но его прозрение стоило слишком дорого. За те недолгие полтора года, что колдун прожил на территории герцогства, пропало не менее тридцати человек. Страшно представить, сколько он загубил невинных людей, прокладывая свой пугающий путь.
   - Не смей меня сравнивать с ним. Я ни одной живой душе вреда не причинила без причины.
   - Без причины..., - эхом повторил хранитель. - Как видишь, у него она тоже была. Своя.
   - Это не оправдание. Каждая жизнь бесценна, - с грустью произнесла я.
   - Моё мнение совпадает с твоим, - поспешил меня заверить Дариус, - но не все имеют похожий взгляд на сей счёт, сама понимаешь. Так что если не хочешь пойти по пути убийцы, то экономь свой резерв, ибо пополнить другим способом ты его в ближайшее время не сможешь.
   - Значит, лорда Онадара мне и правда стоит избегать. Не хочу из-за его проницательности потерять возможность вернуться домой.
   - Это верное решение. А теперь собирайся, нам ещё на обед спускаться.
   - Мне сейчас кусок в горло не полезет, - покачала головой я.
   - Не сочти грубым мой вопрос, но сколько тебе лет?
   - Двадцать семь, - машинально ответила я.
   - Ого, по внешности я бы больше девятнадцати не дал. А вот по уму, так больше четырёх, - хохотнул дух.
   - Это ещё почему? - вскинулась я.
   - Потому что организм нужно кормить, а ты упираешься.
   - Чтобы рос в ширь? - улыбнулась я.
   - Вот уж что-что, а это тебе точно не грозит, так что всё пойдёт исключительно в дело и пользу! Силы откуда возьмутся, если ты есть не будешь? - хитро сверкнул глазами кот.
   - Не нуди, - буркнула я, идя в уборную. - Сейчас причёску поправлю и пойдём. Всё равно у меня другого наряда пока здесь нет, так что на переодевание время тратить не придётся.
   Когда я вышла из дамской комнаты, то увидела на кровати заботливо разложенное неимоверно пышное платье.
   - Ну Дариус... - прошипела я, с содроганием разглядывая на новом одеянии многочисленные оборки и непроизвольно подмечая количество подъюбников.
   Выглядеть пирожным со взбитыми сливками совершенно не хотелось, поэтому я приняла решение спуститься вниз в том, в чем была. Конечно же все остальные леди не упустили возможности сменить свой образ, чтобы лишний раз попытаться привлечь к себе внимание правителя этих земель. Если честно, их попытки казались мне смешными,  ведь не наряд красит человека. Хотя тут, видимо, считают иначе. Заметила на себе брезгливый взгляд нескольких девушек, которые сморщили носики и отвернулись, стоило только нашим глазам встретиться.
   "П-ф-ф... Не больно-то и хотелось с вами общаться, - подумала я, во всю стараясь не закатить глаза к потолку."
   Когда последняя из девушек заняла своё место, в обеденный зал сразу же впорхнула леди Твидо. Лёгкой походкой, будто ей было не больше тридцати лет, она достигла места во главе стола.
   - Я безумно рада, что сегодня нет опоздавших, - улыбнулась она, присаживаясь на стул с резными подлокотниками. - К своему разочарованию, вы уже наверняка смогли понять, что его светлость не сможет присутствовать на обеде.
   По залу пронёсся горестный вздох.
   - Дела замка и герцогства не терпят отлагательств, - тем временем продолжала распорядительница. - В связи с этим вот вам первая проверка: если кто-то из вас не готов в будущем мириться с тем, что ваша персона будет для правителя земель далеко не на первом по важности месте, то вы можете прямо сейчас покинуть отбор. На репутацию отказ от дальнейшего прохождения никак не повлияет.
   Из-за стола поднялась одна единственная девушка с желанием покинуть это место. Я бы тоже с радостью сбежала отсюда, но увы... Пока сделать это было крайне проблематично. Сегодня же вечером попробую найти первую часть телепортационного медальона. Надеюсь, удача мне улыбнётся....

Дорогие читатели, спешу познакомить вас с новиночкой  написанной в соавторстве и
Аннотация:
Утонуть, чтобы оказаться в другом мире виноватой в потопе... Что может быть хуже? Только требования хозяина замка, который уверен, что я безмозглая выпускница магической академии. Но я то не она... Да мне этот нахал в сыновья годится! Придётся научить его уму-разуму.
В книге вы встретите:
– хозяина замка в ярости,
– попаданку в недоумении. (Ещё бы, была 40+, а стала 18+),
– хранителя замка в замешательстве,
– родственников хозяина замка в шоке.
Замок должен выстоять, но это не точно!
ХЭ будет, но не сразу.

Эмилия

   - Не помешаю? - раздался вопрос вошедшего в помещение мужчины.
   Этот голос был жёстким, шершавым, он будто душу царапал своим звучанием. Всё во мне тут же всполошилось и засигнализировало об опасности, исходящей от его обладателя.
   Дархад.
   Ни секунды не сомневалась, что это был именно он, а не его старший братец, ради которого мы все здесь собрались. Да, выглядели они полностью идентично: с остро очерченными чертами лица, синими глазами, пепельными длинными волосами, высокие, подтянутые, но... Я точно знала, кто сейчас стоит передо мной. И дело даже не в голосе, который звучал иначе, чем у герцога, а в энергетике: тяжёлой, давящей. Если бы я не знала точно, что он человек, то была бы уверена в его магической природе.
   Синие, с металлическим отблеском глаза прошлись по каждой из присутствующих в трапезной дам. Когда они задержались на мне, я попыталась унять дрожь, родившуюся в теле. Не знаю, удалось ли мне это скрыть, но взгляд невозможных глаз скользнул дальше, освобождая меня из своего плена.
   Я тихонько выдохнула.
   - Ни в коем случае, милорд, вы не можете помешать, - распорядительница склонила голову в поклоне.
   - Замечательно. Я пришел за девушками.
   - Конечно, милорд, юные прелестницы уже закончили трапезничать и готовы пройти с вами.
   - Отлично. Леди? - мужчина приподнял бровь, без слов спрашивая "ну и чего мы ещё сидим?".
   Я наблюдала за реакцией поднимающихся с места девиц. Кто-то из них заметно нервничал, поправляя прическу или теребя руками подолы, а некоторые, наоборот, грациозно вставали, не сводя взгляда с мужчины и демонстрируя ему себя во всей красе: прелести, осанку, походку...
   Фу, какая гадость. Как можно так себя не любить, чтобы чуть ли не падать к ногам графа? В моём понимании такое поведение было неприемлемо.
   В очередной раз сдержавшись, чтобы не выдать свою реакцию на происходящее, я степенно поднялась, заняв место позади окруживших Дархада девушек. Моё выражение лица было максимально отрешённым. При всём желании на нём невозможно было бы разглядеть даже тень эмоций, которые сейчас мной овладевали.
   Находясь в своих думах, я двинулась следом за тронувшейся процессией. Преодолев несколько лестниц и переходов, наша группа оказалась в западном крыле замка. Я была немного сбита с толку, когда поняла, куда мы пришли, а именно - в лекарское крыло.
   Зачем? На этот невысказанный вопрос ответил сам Дархад:
   - Леди, - обратил он на себя внимание всех присутствующих, - каждая из вас прибыла сюда с одной единственной целью - занять место подле герцога Ларго. Будущая герцогиня обязана быть чиста и душой, и телом. Для этого я и привел вас сюда - убедиться, что вы идеально подходите на роль супруги для его светлости. Доктор Фатхес будет осматривать вас по очереди, в процессе записывая результаты, с которыми позже я ознакомлюсь лично.
   Весь монолог мужчины звучал не как объяснение причины нашего здесь пребывания, а как угроза и обещание кары тому, кто посмеет очернить имя герцога своей нечистивостью или неполноценностью. От тона, каким это всё было озвучено, по моему позвоночнику пробежался холодок. И, думаю, не у меня одной, потому что несколько девушек заметно побледнели и ещё сильнее сжали пальцы на подоле своих пышных юбок.
   В холл, где девушки, с лёгкой подачи лорда, разместились на подготовленных заранее козетках*, вышел так называемый доктор. В моём мире таких людей называли иначе: лекари, целители, врачеватели... Это же понятие я слышала впервые, но мне показалось, что смысл, который оно несёт под собой, был один и тот же.
   - А вот и вы, - седовласый мужчина довольно хлопнул в ладоши, оглядывая притихших дев. - Ну что, начнём? Есть желающие?
   "Ага, два раза", - мысленно хмыкнула я.
   Конечно же инициативных девушек не нашлось, поэтому Дархад подал руку ближайшей к нему сидящей девушке, предлагая ей пройти в комнату для осмотра.
   - Леди де Жоржетт, вы позволите?

Следующей книгой, которую хочется посоветовать, будет новинка от

Аннотация:
– Раздевайся, – процедил дракон. – Я хочу осмотреть тебя, прежде чем решу, что с тобой делать.
– Нет! – попятилась я. – Вы наняли меня не для этого! Я – няня ваших детей!
– Ты моя собственность, а значит, будешь делать всё, что я прикажу, ясно?!
Попав в другой мир, я оказалась служанкой в доме властного дракона. Лишённой магии и права на голос.
Единственная отрада – должность няни – обернулась для меня проклятьем.
Ведь каждый месяц в этом поместье умирает очередная няня при таинственных обстоятельствах.
Как же мне выжить в этом жестоком мире и сохранить свой неожиданно появившийся секрет?
🐲 властный дракон
👩 неунывающая попаданка с характером
💑 развитие отношений от ненависти до любви
❤️ истинная пара
👮‍♂️тайны, интриги, расследования
👻вредный (на самом деле не очень) дух-хранитель
❤️любовь, противостояние характеров, интриги и ХЭ!

   Брюнетка, чьи длинные волосы были уложены в замысловатую высокую прическу, растянула алые уста в обаятельной улыбке, принимая руку графа. Думаю, от кокетливого взмаха её угольно-чёрных ресниц и томного вздоха, который акцентировал внимание на глубоком декольте, мужчина должен был застрять в этом самом декольте своим взглядом или потерять дар речи, но... Дархад полностью проигнорировал  знаки внимания от кандидатки в невесты своего брата.
   В момент, когда лорд отпустил её руку, передавая доктору, я отчётливо услышала печальный вздох девушки, что теперь уже скрылась за дверью. На лице мужчины при этом не дрогнул ни один мускул. Я не уловила от него ни капли исходящего интереса к данной особе, хотя, если быть объективной, она была довольно красива.
   Время потекло медленно. Не было светских разговоров ни о чём, никто не спешил заполнять повисшую тишину. Все сидели в ожидании своей очереди.
   "Отбор для герцога - праздник, полный веселья и радости", - подумала я, удивляясь своей ядовитости. Лёгкая усмешка легла на мои губы от тех саркастичных мыслей, что пронеслись в голове.
   В следующую секунду, почувствовав на себе пристальный взгляд, я поспешила вернуть невозмутимый вид, но это не помогло: я будто кожей ощущала чужое внимание. Те места, где оно меня касалось, обжигало холодом. Я не могла объяснить свою реакцию, но мой внутренний огонь тянулся к этому взгляду вопреки здравому смыслу. Я повернула голову и утонула в бушующем шторме синих глаз. Дархад не спешил разрывать зрительный контакт, а я просто была не в состоянии вынырнуть из этих омутов.
   Что за чертовщина?! Это какая-то магия, не иначе!
   Моей спасительницей оказалась Анабель, которая вышла в холл, отвлекая лорда от дуэли взглядов и заставляя его переключиться на свою персону.
   - Доктор ждёт следующую девушку, - сказала она, а затем отвернулась к Дархаду, пытаясь завладеть его вниманием. - Что дальше, милорд? Мне ждать здесь?
   - Это ни к чему. Вы можете вернуться в свои покои, - сухо сказал он.
   - Я ещё не запомнила расположение комнат, ведь замок такой большой, - мурлыкнула она. - Быть может, вы проводите меня?
   - Вам покажут дорогу, - проговорил граф, делая паузы между словами чуть более длинными, видимо, пытаясь донести, что разговор этот ему не интересен. Жестом подозвав к себе лакея, он отправил его проводить девушку. Казалось, что внимание леди Дархаду не льстило, а, наоборот, досаждало. По крайней мере, сжатые в тонкую линию губы, по моему мнению, не могли свидетельствовать ни о чём другом.
   Прислушавшись к своим ощущениям, я с удивлением поняла, что меня определённо радовал этот факт. Интересно, почему?
   Додумать мысль я не успела, потому что следующей, кого пригласили к так называемому доктору, была Эмилия Грайден де Пааль. Поднявшись с дивана, я неспешно, как подобает титулованной особе, проследовала к дверям, и скрылась за ними.
   - Леди де Пааль! Рад познакомиться с вами лично, - улыбнулся мужчина. - Уж не думал, что отец отважится когда-либо показать вас свету. Неужели он, наконец, осознал, как для вас было важно покинуть стены родного дома?
   - Видимо, так, - уклончиво отозвалась я.
   - Замечательно... Это замечательно..., - бормотал себе под нос доктор, раскладывая на столе приборы непонятного мне назначения...

А пока Эми пытается сообразить, для чего доктор достает определенный инвентарь, я к спешу к вам с новиночкой от
Аннотация:

Моя доброта мне аукнулась... Хотела спасти котика, а попала в другой мир. И ладно бы к принцу! Так нет, меня окружила нечисть в замке проклятого лорда и хочет поймать!
Только я так просто не дамся. Мне здесь два месяца продержаться нужно, чтобы домой вернуться. Лорд и нечисть, берегитесь!
В книге вы найдете:
🖤Харизматичного лорда
🩷Неугомонную героиню
🌌Тайну проклятия
💞 Любовь и прочие неприятности!

   - Что я должна делать? - мне надоело наблюдать за его копошением, поэтому я задала вопрос, надеясь побыстрее покончить со всеми нюансами и вернуться, наконец, к себе в комнату.
   - Мы измерим ваш рост, вес..., - мужчина говорил, а я кивала его словам. - ... Длину стопы.
   - Что? - последний пункт меня удивил, вырвав из груди смешок. - Зачем?
   - Ну как это, зачем? Вдруг у вас нога больше, чем у его светлости? Так не должно быть. Вы должны подходить ему во всём!
   Приплыли. Ну, измерять, так измерять.
   - Хорошо, - улыбнулась я, - это всё?
   - А потом я должен буду подтвердить, что вы всё ещё невинны.
   - Простите? Но как вы собираетесь это сделать? - моему возмущению не было предела.
   - Видите кушетку? Вы снимите порты, ляжете, раздвинете ноги, а я, с помощью вот этих инструментов, внимательно осмотрю вас.
   - Что за бред?! Вы, как лекарь, должны понимать, что таким образом установить факт сохранения невинности просто невозможно!
   - Очень даже возможно! - оборвал мою речь мужчина. - Я проводил осмотры не единожды, не вам меня учить. Раздевайтесь!
   Я в состоянии полнейшего шока смотрела на рассерженного мужчину, который был до глубины души уверен в своих словах. Но, когда он ухватил меня под локоть, толкая к кушетке, шок сменился негодованием, а то - яростью.
   - Жалкий человечишка, - прошипела я. - Не смей меня трогать!
   Я прищёлкнула пальцами, призывая свою магию. Огненный шарик, размером чуть больше ногтя на мизинце, устремился к моему обидчику и ударил его прямо в лоб, от чего доктор упал, как подкошенный. Несмотря на маленький размер, этот огненный сгусток обладал уникальным свойством - он на несколько минут выбивал сознание из тела. Это-то мне и было нужно.
   Надеюсь, никто не услышал, как этот мясной мешок рухнул на пол...
   Я подкралась к двери и прислушалась - тишина. Это хорошо. Значит у меня ещё есть время, чтобы осуществить то, что я задумала - стереть воспоминания доктора и внушить ему, что осмотр уже был проведён.
   Вернувшись к телу, я присела рядом и начала читать заклинание. Параллельно с этим, водила над лицом мужчины руками, будто посыпая его лицо невидимой солью.
   Спустя две минуты доктор очнулся.
   - Ой, что это я? Как это я? - удивлённо заозирался мужчина, пытаясь понять, каким образом он оказался на полу.
   - Вы упали, когда хотели записать результат осмотра, - подсказала я. - Ударились сильно, наверное, поэтому потеряли сознание, но практически сразу пришли в себя.
   - А, да? - нахмурился он. - И что же я хотел записать?
   - Вы сказали, что всё хорошо, - пожала плечами я.
   - Сказал, да? - он всё ещё хмурился, потирая затылок. - Ну, раз сказал, значит, всё и правда хорошо. Позовите, пожалуйста, следующую девушку.
   - Непременно, - сказала я и вышла за дверь.
   Ко мне тут же подошёл слуга, чтобы проводить. Я ожидала вновь ощутить на себе колкий взгляд, но его не было. Оглядевшись вокруг, я поняла, что лорда здесь нет. Осознавая этот факт, даже выдохнула с облегчением.
   Следуя за своим провожатым, я мысленно возмущалась тому варварству, которое здесь творилось. Демонстрировать себя во всей красе постороннему мужчине?! В моём мире ни один лекарь не проводил подобные осмотры! Даже в самых богом забытых уголках Тэссэранской империи не практиковалось настолько вопиющее преступание личных границ. Слишком уж интимным был такой контакт. Ни один мужчина не допустил бы подобного отношения к своей женщине. Да, у нас были магические способы проверить, сохранена ли невинность. Но к ним прибегали не повсеместно, а лишь в самых крайних случаях, когда дело касалось императорской семьи.
   Зайдя в выделенную мне комнату, я закрыла за собой дверь.
   - Дурацкие порядки в дурацком мире! - шикнула я со злобой.
   - М-да? - раздалось в ответ. - Вы бы хотели попасть в иной?
   Я резко обернулась и застыла от пронзившего меня ужаса. Взгляд синих глаз прожигал насквозь... 

Примечание автора:
*Козетка - мягкая кушетка со спинкой и двумя подлокотниками.

Последняя книга литмоба "Однажды в замке", с которой я вас познакомлю, это история
Аннотация:

Корону? Мне?! А давайте! Какая же девочка откажется хоть ненадолго побыть принцессой?!
Даже если хлыщ, представившийся принцем и воображающий себя драконом, заявляет, что королевство захвачено, родители бедняжки томятся в его плену, а в обмен на их свободу нужно стать...
Кем-кем?! Я тебе покажу любовницу, тираннозавр недоделанный! Точнее - мы: с Троглодитушкой.
Кто такой Троглодитушка? А вот сейчас и узнаешь!

Эмилия

   - Вы бы хотели попасть в иной? - Дархад, который до моего прихода лениво опирался о подоконник напротив входа, отлепился от него и теперь медленно, текуче продвигался ко мне.
   - Я не... - пролепетала я, но замолчала, пленённая немигающим взглядом.
   - Что "не"? - едко спросил мужчина.
   - Ничего такого не имела в виду, - я постаралась взять себя в руки. - Просто непривычно. Находясь дома, я понятия не имела, что существуют такие методы осмотра...
   - Для вас это проблема? - вздёрнул бровь Дархад. - Вы уже распрощались со своей невинностью?
   "Лет пять назад", - чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. У нас в империи не было необходимости соблюдать целибат до брака. Молодежь жила в своё удовольствие. Девушка, как и мужчина, могла вступить в интимную связь по своему усмотрению, но только лишь после наступления совершеннолетия. Это было единственное правило, которое никто не смел нарушать.
   - Вы об этом не узнаете, - огрызнулась я.
   Мужчина оказался совсем рядом, и я отступила на шаг назад, ощущая лопатками холод каменной кладки.
   - Узнаю. Так или иначе.
   Граф опёрся рукой о стену рядом с моим плечом и, склонившись ближе к лицу, выдохнул:
   - Узнаю, Эмилия, обо всём, что вы скрываете. 
   Сердце заполошенно стучало в груди. Мне бы оттолкнуть от себя этого наглеца, высказать претензии о том, что он не может находиться в женской комнате и, тем более, так себя вести, но... Я не могла. Язык не слушался, онемел в эту минуту, как и всё тело.
   Непроизвольно я вдохнула аромат стоящего передо мной мужчины. Обоняния коснулись кедровые нотки, веявшие мятной свежестью и оставляющие на языке терпковатый привкус мускатного ореха.
   Прикрыв глаза и не отдавая отчёта своим действиям, вдохнула ещё раз глубже, позволяя себе хотя бы немного насладиться приятно будоражащим запахом. А когда я подняла веки, то снова попала в плен сапфировых омутов.
   Дархад был близко. Очень близко.
   - Интересная реакция, - задумчиво проговорил он.
   - Вы о чëм? - я решила притвориться, что совершенно ничего особенного сейчас не сделала. Что не нюхала его и вообще изображаю тут ветошь.
   - Нравится? - мужчина склонился ещё ниже, хотя, казалось бы, куда уж.
   - Нет, - я хотела мотнуть головой, но тело предательски кивнуло в ответ.
   - Нет? Эмилия, мне кажется, что вы мне лжёте. Зачем? Давайте решим поднявшийся вопрос здесь и сейчас.
   Провокационная речь мужчины сбивала с толку. Да как он может?! Я же одна из невест его светлости! 
   - У меня с вами нет и не может быть никаких дел. Я нахожусь здесь с другой целью.
   - Какой же, позвольте узнать? Только не говорите, что влюблены в моего брата, не поверю.
   - Конечно же нет. Но ведь любовь не главное. Не об этом ли нам твердила за обедом уважаемая леди Твидо?
   - Вы мне скажите, - едва заметно ухмыльнулся он.
   - Я здесь, чтобы обратить на себя внимание герцога. Попытаться стать его опорой и поддержкой, чтобы дать совет в нужный момент и помочь всем, что будет в моих силах. А любовь... Может, она и придёт со временем.
   Ложь далась не так легко, как хотелось бы. С каждым моим словом глаза напротив всё больше затягивались ледяной коркой, а затем мужчина и вовсе отстранился с нечитаемым выражением лица.
   - Вот как... - безэмоционально ответил он, в то же время продолжая сверлить меня взглядом. 
   Неужели что-то заподозрил?
   - Разговор на этом прошу считать оконченным, - с показным безразличием проговорила я. - И если вас не затруднит, то я бы хотела побыть одна.
   Указать на дверь второму лицу после хозяина замка, в котором я временно вынуждена была обитать, было верхом безрассудства приправленного наглостью. Но я должна была срочно что-то сделать. Изначально моя задача состояла в том, чтобы оставаться незаметной и привлекать минимум внимания. А это что? Это никакой не минимум! Это намечающаяся катастрофа!
   - Нет, он однозначно не окончен, - на удивление спокойно возразил лорд, - но продолжим мы в другой раз, если вы так настаиваете. До свидания, Эмилия.
   Мужчина покинул мою комнату. И с его уходом спáло то напряжение, которое держало душу в ледяных тисках. Смотря в одну точку, я сползла по стеночке и осела на холодный пол...

Мои прекрасные читатели, сегодня я к вам с благой вестью: на портале Литгород теперь можно погрузиться в творческий мир . Давайте дружно поддержим её старт, а для примера вот вам одна из историй:

Аннотация:
Я его... нагадала! Кто бы мог подумать, что шуточное рождественское гадание у зеркала обернётся появлением иномирного колдуна? И теперь он утверждает, что является моим суженым! Вот уж нет! Я обязательно найду способ затолкать его обратно в зеркало! Или он утащит меня к себе?..

   Пытаясь разобраться в своих ощущениях, я задавалась лишь одним вопросом: что это было? Моя реакция на едва знакомого мужчину оказалась слишком бурной. И дело не в боязни быть раскрытой. Тут было что-то другое... То, чего я пока не могла осознать или не хотела. Правильно говорил хранитель - от Дархада мне стоит держаться подальше.
   - Он ни единому твоему слову не поверил. Ты что, врать совсем не умеешь? - попенял мне дух, который материализовался, стоило только его помянуть.
   - Не умею и не люблю, - подтвердила я. - Думаешь, он теперь будет следить за мной? 
   - О-о-о, не сомневайся в этом, - протянул кот. - Будет. Если до этого момента у меня ещё оставались сомнения касательно такого варианта развития событий, то сейчас их уже нет.
   - Спасибо, успокоил, - буркнула я, поднимаясь с пола. - Что делать-то теперь?
   - Искать части артефакта. Быстрее найдешь, быстрее сможешь вернуться домой.
   - Тогда не будем терять времени. Карта у тебя с собой? 
   - Обижаешь, - мурлыкнул камнекот. - Но мы займёмся её разбором несколько позже.
   - Почему? - я нахмурилась, но в следующий момент поняла, что имел в виду дух: ко мне явились обещанные распорядительницей люди.
   Стоило раздасться стуку в дверь, как хранитель исчез, а в комнату, после моего дозволения, вошла модистка. Буквально за несколько минут она сняла все необходимые для пошива мерки и удалилась. Но не успела я выдохнуть, как снова раздался стук.
   "Да что-ж такое!" - выругалась я, распахивая дверь. За нею оказалось несколько человек с сундуками в руках. Осторожно занеся свою ношу, они сложили её у свободной стены, а затем двое из трёх выскользнули из комнаты, оставив последнего разбирать вещи. Видимо, в этом мире титулованным особам не надлежало делать самим хоть что-либо. В общем-то, как и в моëм родном Талентисе.
   Я смотрела, как ловко девушка управляется со своими обязанностями и восхищалась скорости и точности её движений. Даже жалко, что она занимает такое положение: в нашем мире для неё было бы открыто намного больше возможностей для самореализации. Конечно, с титулом и положением добиться всего было легче, но и без них у людей была возможность овладеть желаемым ремеслом, работать с душой, а не потому, что была нужда в деньгах.
   Когда, закончив раскладывать вещи по местам, служанка удалилась, я наконец-то позвала хранителя. Он откликнулся моментально, будто был здесь всё это время. После бурного обсуждения нами с духом было принято решение, что ходить на поиски ближе к ночи будет более логично. В это время все будут или спать, или готовиться ко сну: в любом случае днём попасться кому-либо на глаза вероятность была намного выше, чем после условного отбоя. А оставшееся до вечера время мы решили посвятить тщательному продумыванию маршрута. Хранитель подсказывал, в какое время стражей осуществляется обход, где расположены посты, как лучше обойти то или иное вероятно людное место...
   Мы так увлеклись, что совершенно не уследили за временем. Раздавшееся постукивание выдернуло нас из обсуждения. Хранитель тут же испарился, а я чуть громче обычного, раздражённо произнесла:
   - Войдите!
   - Доброго вечера, леди. Я прибыла, чтобы помочь вам собраться к ужину, - склонила голову девушка, собираясь зайти в комнату и занять место у туалетного столика, где ей надлежало освежить мой внешний вид.
   - Спасибо, но это лишнее, - я предупредила её дальнейшие действия одним взмахом руки с выставленной вперёд ладонью. 
   - Как пожелаете, миледи, - служанка, не смея перечить, поклонилась и выскользнула в коридор.
   Я устало уткнулась в ладони и глухо замычала. На пафосное сборище, которое здесь называлось ужином, идти совершенно не хотелось, но кто меня спрашивал, да?

Эмилия

   Натянув на лицо дежурную улыбку, я переступила порог трапезной. Мне не терпелось скорее приступить к поискам. Но статус претендентки накладывал на меня определённые обязательства. Хотелось мне того или нет, но я обязана была посещать все мероприятия, в том числе и приемы пищи. Именно поэтому, а не из-за чувства голода, я сейчас находилась за широким длинным столом, во главе которого, конечно же, сидел Себастьян. По левую его руку разместилась Керцея, которая выглядела всё так же безупречно, несмотря на насыщенный событиями день. Распорядительница отбора явно чувствовала себя в своей тарелке. Управление, власть, контроль - те стихии, в которых, похоже, она плавала как рыба в воде. Её жёсткая линия губ в сочетании с нежным румянцем и цепким взглядом создавала неоднозначное, но явно сильное впечатление. В этой женщине чувствовался твердый внутренний стержень, что не могло не вызывать к ней уважения.
   Я с удивлением отметила тот факт, что невест осталось всего четырнадцать, а это значит, что две девушки оказались не так чисты, как того требовали правила отбора. Осматриваясь далее, я заметила, что по правую руку от герцога стул был пуст. Уверена, что, как и утром, это место должен был занимать никто иной, как Дархад Онадар. Я огляделась, ища его взглядом. Сама не знаю, зачем мне это было нужно. Может, я хотела убедиться, что граф не поделился своими подозрениями с братом, а может, просто хотела вновь поучаствовать в дуэли взглядов. Было в его глазах что-то такое, что не позволяло отвернуться, затягивало бездонными омутами.
   Я поймала себя на мысли, что мне нравится, как он реагирует на несущественные с виду мелочи: одна ухмылка - и он сначала гипнотизирует взглядом, а потом заявляется в гости. Один глубокий вдох, пропитанный его ароматом, и... И что? Он ведь не оставит это просто так. Я сама не понимала своей реакции на этого мужчину. Никогда и ничей запах не был для меня настолько приятным и желанным, что хотелось вдыхать его снова и снова. Поэтому, действуя больше на инстинктах, поддаваясь своей прихоти, я тогда втянула носом воздух повторно, чем определённо вызвала у Дархада совершенно ненужный сейчас интерес к моей персоне.
   Так почему он? Человек, который напрямую мог угрожать моей безопасности, вызывал во мне... Интерес? А ведь ещё даже суток не прошло с момента нашего знакомства. Если бы я сейчас находилась дома, то могла бы такие свои странные реакции списать на влечение к истинному. Но даже в моём родном мире среди магов и людей истинные пары образовывались крайне редко, что уж говорить о Средгарде. Здесь наверняка о таком явлении даже не слышали, учитывая, что у них магия не в почёте. А даже случись такое, то Дархад бы скорее всего меня убил, нежели пожелал соединить наши судьбы...
   Будто что-то почуяв, мужчина вошёл в зал, разрывая своим появлением цепочку моих мыслей, которые явно свернули не туда. Окинув всех присутствующих холодным взглядом, он прошествовал к своему месту. Может, моё буйное воображение разыгралось, но вдруг почудилось, что на мне взгляд синих льдинок задержался чуть дольше. Снова.
   Нет, однозначно не показалось. Морозная волна прошлась по всему телу, отзываясь покалыванием на кончиках пальцев. Ощущения были такими острыми, что я невольно вздрогнула. Хорошо, что никто не успел этого заметить, потому что, начав говорить, всё внимание к своей персоне привлекла леди Твидо.
   - Наконец-то все в сборе, - улыбнулась распорядительница. - Теперь мы можем перейти к главному блюду, а именно: я расскажу, с чего начнется ваш тернистый путь к сердцу его светлости. Первое испытание состоится уже завтра утром...

   Девушки удивлённо начали переглядываться, не ожидая, что отбор начнётся так скоро, можно сказать, с порога.
   - Да, вы не ослышались, - вклинился в монолог тот, ради кого все здесь и собрались. - Мы решили, что одного дня вам вполне хватит на то, чтобы освоиться. Тем более, чем раньше начнем, тем быстрее узнаем, кто из вас сможет украсть моё сердце.
   Герцог подмигнул, и лица большинства девушек залились краской. Послышались восхищённые вздохи, а я была готова закатить глаза к потолку. Каким чудом сдержалась - сама не знаю. Бархатный приятный баритон ласкал слух. Чётко проговариваемые слова были мягкими и тёплыми, как кошачьи пушистые лапки. Но меня они не трогали. Наоборот, хотелось, чтобы сейчас именно Дархад сказал хоть что-нибудь, и его хрипловатый, шершавый голос разбавил эту приторную атмосферу.
   К моему сожалению заговорил не он, а распорядительница, которая продолжила прерванную ранее речь:
   - Всё оставшееся время до окончания ужина я бы рекомендовала вам потратить на то, чтобы как можно более подробно запомнить образ его светлости. Завтра вам будет предложено определить, кто предстанет перед вами: сам герцог или его брат. Кто правильно справится с заданием, тот получит небольшой подарок и дальнейшие инструкции. Соответственно, кто не сможет угадать, тот покинет отбор. Всё предельно просто.
   - Желаю всем вам удачи, юные леди. Мне будет приятно, ели вы не ошибётесь, - широкая улыбка, озарившая лицо Себастьяна, отразилась на лицах участниц.
   Мне тоже пришлось растянуть губы, чтобы не выделяться. Улыбаясь, пыталась смотреть на герцога, но взгляд упорно скользил влево, на то место, где восседал лорд Онадар. Кажется, к еде он даже не притронулся. Сложив руки на груди, Дархад всем видом показывал, что его совершенно не интересует происходящее. Но я видела, как внимательно он наблюдает за всеми из под полуопущенных ресниц. И как вообще этих двоих можно перепутать, если они абсолютно разные? Да, природа наградила близнецов одинаковой внешностью, но мимика, жесты, да даже голос, различались кардинально! Глупое испытание...
   Возвращаясь после ужина, в коридоре у спален я заметила двух девушек, тихо переговаривающихся между собой. Одну из них я запомнила. Это была Анабель де Жоржетт - та самая девица, которая строила глазки герцогскому брату. Увидев меня, они обе замолкли и в повисшей тишине проводили неприязненным взглядом до самой двери.
   Не особо заостряя внимание на факте их шушуканья, я зашла к себе в комнату. Стоило мне остаться наедине с собой, как разом накатила усталость. Все события прошедшего дня легли на плечи тяжким грузом. Напряжение от пережитых событий достигло пика, и теперь меня накрывала отдача. В таком состоянии идти на поиски артефакта было чревато, поэтому мне не оставалось ничего иного, кроме как принять душ и лечь в постель.
   Но прежде, чем я успела осуществить свой план, в мою дверь тихонько постучались. Звук был такой тихий, что можно было подумать, будто мышка скребётся. Однако мой слух был несколько более чувствителен, нежели у простого человека, поэтому я точно поняла, что кто-то, кто находится за дверью, хочет со мной пообщаться, но старается остаться при этом незамеченным.
   Приоткрыв дверь, я увидела взволнованно оглядывающуюся по сторонам девушку. Это была одна из претенденток - Даяна Эстент Веруа. Графиня, которую сегодня утром его светлости представляли первой.
   - Леди Веруа? - удивилась я. - Могу ли вам чем-то помочь?

   - Можете. Я войду? - спросила она.
   - Конечно, - кивнула, распахивая дверь шире.
   Дождавшись, пока девушка скользнёт в помещение, я предложила ей занять место в кресле, а сама опустилась на кровать.
   - Чем обязана столь позднему визиту? - спросила я.
   - Я пришла предупредить, - без тени улыбки на лице заговорила девушка. - Вы многим не нравитесь. А это значит, что спокойной жизни ждать не придётся и стоит быть всегда готовой отбить нож, который вам непременно постараются вонзить в спину.
   - Вы достаточно прямолинейны, - усмехнулась я.
   - Так и есть, - кивнула она. - Терпеть не могу лицемерие, интриги и подлые поступки.
   - Мы с вами в этом похожи.
   - Почему-то мне так и показалось, - кивнула Даяна, - именно поэтому я и пришла вас предупредить. Не думайте, что я намеренно подслушивала, но вечером у моей двери остановились две девушки, и я услышала часть их разговора... Вам стоит быть осторожнее.
   - Благодарю за предостережение. Надеюсь только, что помощь мне никак не отразится на вашем пребывании в замке.
   - Не думаю, что они посмеют пойти против меня, - покачала белокурой головой девушка, а затем ухмыльнулась: - Что Анабель, что Вивьен - дочери виконтов. Мой титул выше, а значит, в случае чего, я сумею доставить им проблем.
   - Если только они всерьёз не надеятся выйти замуж за герцога, - подметила я.
   - Скорее всего, вы правы. Но что-то мне подсказывает, что общение с вами стоит возможных последствий, - улыбнулась она.
   - Предлагаете дружбу? - мои брови взлетели вверх.
   - Время покажет, - вновь улыбнулась Даяна и, поднявшись с кресла, направилась к выходу.
   - Доброй ночи, - пожелала я своей собеседнице.
   - Доброй, - ответила девушка и скрылась за дверью.
   - Удивительные вещи творятся, - сказала я вслух.
   - Она хорошая, - донеслось откуда-то с потолка.
   Вскинув голову, я увидела сидящего на люстре хранителя. Спрыгнув, а правильнее будет сказать, слетев вниз, он лениво потянулся, а затем подошёл ко мне.
   - Хочешь сказать, мне стоит принять её предложение? - уточнила я.
   - Хуже не будет, - пожал плечами камнекот. - Возможно, даже тебе пригодится её помощь. Я хоть и много чего могу, но не забывай, что я всего лишь дух.
   - Я надеялась справиться со всем сама, - покачала головой я, сомневаясь в правильности решения. - Даяна не создаёт впечатление глупого человека. Вполне может догадаться, что я не та, за кого себя выдаю.
   - Что-то мне подсказывает, что она уже в курсе, - муркнул он. - Семейство Эстент Веруа дружно с родом Грайден де Пааль, так что существует вероятность, что графиня не так давно встречалась с дочерью маркиза.
   Я в ужасе уставилась на кота, который спокойно сидел и вылизывал свои каменные лапки. Шок от услышанного мгновенно перерос в ярость, и я зашипела:
   - Ты меня подставил! - я двинулась на хранителя, которого в эту минуту было огромное желание развоплотить. К чёрту этот дурацкий договор! К чёрту весь Средгард, замок и его обитателей!
   Я. Хочу. Домой!!! И шкуру каменного кота, да!

Эмилия

   Поняв, что запахло жареным, хранитель округлил глаза и попятился.
   - Эй, ты чего?!
   - Чего? ЧЕГО?! - взбеленилась я. - Ты говорил, что маркиз де Пааль затворник, параноик, что он ни с кем не общается, а теперь выясняется тот факт, что он дружен с отцом Даяны! Вся наша легенда шита белыми нитками!
   - Успокойся, она никому не скажет, - уверенно сказал кот, при этом от греха подальше запрыгивая обратно на люстру.
   - Да с чего ты это взял?!
   - Прежде, чем тебя сдать, она решит, какую выгоду сумеет из этого извлечь.
   - Минус одна кандидатка герцогу в жены! - рявкнула я так тихо, насколько это было возможно.
   - Недостаточно весомо, - отмахнулся кот. - Даяне интересно, кто ты такая. Поэтому советую всё ей рассказать.
   - Несколько столетий сна определённо не пошли тебе на пользу. У тебя кукушечка съехала, раз ты такое предлагаешь! Не буду я никому ничего рассказывать!
   - Даже лорду Онадару не скажешь? - хитро прищурился хранитель.
   - А он-то тут причём? - удивилась я.
   - Ну даже не зна-а-аю... - лениво протянул кот. - Может при том, что ты в него влюбилась? 
   Я задохнулась от возмущения. Да что эта наглая усатая морда себе позволяет?!
   - Да-а-ариус, - обманчиво ласково поманила я его, когда сумела вдохнуть, - кис-кис. Иди сюда, что на ушко твоё  лохматое скажу.
   - Неа, - буркнул кот, прячась за хрустальными подвесками.
   - А ну спускайся, кому говорю!
   - На правду не обижаются! - бросил дух прежде, чем бесследно раствориться под потолком.
   - Ну, погоди у меня! Я тебе такую "правду" устрою, когда вернёшься...
   Я злилась. Слова хранителя вызвали бурю эмоций у меня в груди.
   Влюбилась... Какой бред! Любви с первого взгляда не бывает! Нужно пообщаться с человеком, узнать его получше, понять, подходит ли он тебе, а уж потом делать выводы. И вообще, у меня от Дархада мурашки!
   Я поежилась, когда перед моим внутренним взором всплыл облик графа. Нет! Ни о какой любви и речи быть не может. Я нутром чувствовала, что этот мужчина опасен, и мне стоило держаться от него подальше.
   Засыпала я с теми же мыслями, что крутила в голове весь вечер. Не удивительно, что после всех переживаний, во сне мне явился лорд Онадар. Только вот... В моём сновидении он не представлял угрозы, наоборот, был нежным, чутким и таким страстным, что каждое его прикосновение прошивало удовольствием изможденное тело. Я тонула в этой ласке, таяла под его поцелуями, просила большего, наслаждалась всем, что со мной делали его руки, губы и...
   Первые солнечные лучи, беспрепятственно прошедшие сквозь занавесь из тончайшего кружева, помогли мне вырваться из объятий лорда. Резко открыв глаза, я села на кровати, пытаясь отогнать навязчивое видение, которое не оставляло меня всю ночь, подкидывая всё новые и новые порочные сцены.
   Я прижала ладони к пылающим щекам и, зажмурившись, со стоном рухнула обратно на подушки.

   Чуть позже, собравшись с силами, я поплелась в уборную. Холодные водные процедуры едва ли помогли унять возбуждение, которым было охвачено всё моё тело после пробуждения. В очередной раз ополоснув лицо ледяной водой, я всмотрелась в своё отражение в зеркале напротив. Сложно было не заметить лихорадочный блеск, которым искрилась янтарная радужка широко распахнутых глаз. Тёмные локоны, которые обычно аккуратными прядками струились по плечам и спине, были взъерошены после беспокойного сна. Щёки горели румянцем, который на бледной коже казался почти болезненным.
   Может, я и впрямь заболела? Ударилась головой или подхватила лихорадку, и теперь лежу у себя дома, мечась в бреду...
   - Эмилия, выходи, есть разговор.
   Донесшийся до моего слуха мурчащий голос хранителя, разнёс в пух и прах так старательно выстроенные иллюзии о том, что я сейчас нахожусь на Талентисе, а перемещение в Средгард было ничем иным, как кошмарным сном.
   - Я с предателями не разговариваю, - буркнула, не собираясь вылезать из пахнущей хвоей купели, несмотря на то, что зубы от холода уже начинали бить чечётку. Хоть я и огрызнулась, но отчасти в эту секунду даже была благодарна духу за то, что он отогнал своим появлением остатки сна и вернул меня в реальность.
   - А придётся, - жёстко отрезал Дариус.
   Глубоко вдохнув, я ушла с головой под воду, приводя в порядок мысли и выравнивая сердечный ритм. Я понимала - кот прав, и без него мне придётся туго. Сейчас я чувствовала себя как в захлопнувшейся ловушке. И единственный способ выбраться из неё - собрать все части злосчастного артефакта. Ждать помощи извне было глупо. Нет, уж родители-то точно будут меня искать, но могут пройти месяцы, прежде, чем они сумеют напасть на мой след. Сомневаюсь, что у меня в запасе будет столько времени...
   Мгновение слабости, которое я себе позволила, уступило место решимости. Я - Эмилия де Ловер, а де Ловеры не сдаются!
   Обмотав полотенце вокруг тела, завязала его на груди и вернулась в комнату. Там, нетерпеливо постукивая когтями по столешнице, меня ожидал камнекот.
   - Ты долго, - недовольно рыкнул он.
   - Уж извините, ваше вашество, - картинно повинилась я. - Это повторится.
   - НЕ повторится, ты хотела сказать?
   - Разве? - ухмыльнулась я, а кот в ответ закатил глаза к потолку. Его ушки при этом так смешно прижались к голове, что я прыснула со смеху.
   - Ничего смешного, - нахмурился хранитель, и по-человечьи обиженно попытался сложить лапки на груди. Только вот у него ничего не получилось, и я, наблюдая его неудачные попытки, рассмеялась в голос.
   - Раз так, то и говорить не стану о том, что узнал! Разбирайся сама!
   С тихим хлопком дух исчез, а я, пожав плечами, направилась к шкафчику, чтобы одеться.
   Вы только посмотрите, какой ранимый... Сама, так сама, не впервой...

***
   После завтрака нам дали время, чтобы подготовиться ко встрече с его светлостью. У меня было около часа на то, чтобы прихорошиться, чего я делать, конечно же, не собиралась. Если и добиваться расположения герцога, то лишь собственным умом. Да и не нужно мне было, чтобы в нем проснулись какие-либо трепетные чувства ко мне. Достаточно будет того, если он самолично отдаст свой кулон, когда я попрошу мне его продемонстрировать. Большего от него мне и не требовалось.
   Спустившись на первый этаж, я присоединилась к остальным участницам отбора. Когда к нам подошла последняя из них, вся процессия двинулась на улицу.
   Наш путь пролегал по парковым аллеям. Вымощенные гладким камнем, они вели нас в дальнюю часть зелёного сада, туда, где, как мы узнали по прибытии, располагалась крытая небольшая беседка. Увитая цветущим плющом, она полностью скрывала от чужих глаз то, что происходило внутри.
   Хранитель больше так и не появлялся. Мне оставалось только гадать, что он такого важного узнал, что заявился ко мне с утра пораньше. Правда хорошенько подумать об этом времени не нашлось, ведь мы остановились, а значит, уже сейчас начнется первое испытание.

   - Вот мы и на месте, - сказала распорядительница, встав недалеко от беседки. - Как я и говорила вчера за ужином, ваше первое испытание будет состоять в том, чтобы правильно определить, кто находится перед вами: его светлость, герцог Ларго или же его сиятельство, граф Онадар. Если накануне вы были внимательны к мелочам, то задание для вас окажется абсолютно несложным. В противном же случае, вы можете рассчитывать только на удачу. А поскольку она дама капризная, то уповать на неё - последнее дело.
   Наслаждаться растерянностью на лицах некоторых участниц Керцея Твидо не стала, а сразу перешла к деталям:
   - В беседке установлена ширма. Как только одна из девушек зайдет внутрь, то перед ней предстанет кто-то из близнецов. От вас требуется назвать лишь имя, после чего вы сразу узнаете, справились ли вы с заданием или с треском его провалили. Кто за кем пойдёт, буду выбирать на своё усмотрение.
   - Извините, - прервала речь распорядительницы одна из девушек, - а мы должны войти туда без сопровождения?
   - Камеристки пойдут с вами. Мы придерживаемся правил этикета и не поставим вас в неловкое положение, - с небольшой долей укоризны произнесла женщина.
   Я тяжело вздохнула. Похоже, этот отбор знатно подпортит репутацию настоящей леди де Пааль, ведь у меня единственной не было никого, кто мог бы выступить сопровождающим в этом испытании...
   Пока я предавалась размышлениям, Керцея Твидо уже начала поочередно называть имена девушек. Первой в беседку была приглашена Вивьен Рефар. Невысокая девушка с насыщенно-рыжими волосами средней длины уверенно скрылась за зелёным пологом. Не прошло и трёх минут, как она вышла обратно. Непроизвольно щуря глаза от яркого солнечного света, она не прекращала счастливо улыбаться, пока её уводили куда-то помощники распорядительницы. Одной рукой Вивьен прижимала к груди цветок белой лилии, а во второй держала небольшую, но искусно украшенную шкатулку. Видимо в ней и лежал обещанный герцогом подарок. Судя по довольному виду, девушка не ошиблась в своём выборе.
   Следующей была Даяна. Шагая мимо меня, она ободряюще подмигнула и скрылась в беседке. Для неё испытание прошло ещё быстрее. Понадобилась всего пара минут, чтобы девушка, довольная собой, уже двигалась прочь с аналогичным подарочным набором.
   Но фортуна сегодня улыбнулась не всем. Несколько претенденток после своей попытки разглядеть Себастьяна в мужчине, что ждал их в беседке, выходили оттуда понурыми. Кто-то из них даже не смог сдержать слёз. Как пояснила Керцея, тех девушек, кто ошибся в выборе, сразу же провожали в их комнаты, чтобы они собрали вещи и покинули замок. С этой минуты отбор для них был окончен.
   Спустя ещё пол часа, рядом со мной осталась лишь леди Твидо.
   - Готова? - с улыбкой спросила она.
   - Конечно, миледи, - кивнула я.
   - Тогда ступай. Уверена, ты справишься, - поддержала она меня и, развернувшись, пошла по дорожке, ведущей обратно в замок.
   Я недоуменно посмотрела ей вслед. Разве она не должна была дождаться результатов?
   Неопределенно хмыкнув, я поднялась по маленькой лесенке и ступила под сень зеленых листьев, струящихся по резным деревянным колонам. Внутри беседки и правда располагалась высокая ширма, из-за которой тут же появился статный мужчина. Широкий разворот плеч, крепкие ноги, заложенные в карманы брюк руки... Всё это я отметила лишь мельком. Самое важное я увидела, подняв взгляд выше - вековые льды, что застыли в серо-синих глазах, манили, стирали границы реальности, заставляя фокусировать взгляд на себе. Окружающая действительность стала размытым пятном, и не было больше ничего, кроме невозможно холодных глаз напротив.
   Сердце пропустило удар. Я точно знала, кто сейчас стоит передо мной...

Эмилия

   Без сомнений, это был именно он - Дархад. Нарочно или нет, но, поймав мой взгляд, граф больше не выпускал его из своей цепкой хватки, лишая возможности вырваться, освободиться из ледяного плена.
   По ощущениям прошла будто целая вечность прежде, чем я смогла дать себе мысленную затрещину и за шиворот вытянуть из этого ватного состояния, возвращая контроль над мыслями и телом.
   - Граф Онадар, - не опуская головы, я присела в глубоком реверансе.
   Вызывающе? Ну и пусть. Мне хотелось сейчас доказать прежде всего самой себе, что Дархад не имеет надо мной власти, что моя реакция на него не является чем-то особенным и я способна ему противостоять.
   Кривая ухмылка тронула мужские губы и он слегка склонил голову на бок, оценивающе глядя на меня.
   - А вы быстро справились. Но по правде сказать, я ожидал чего-то подобного.
   - Конечно, - подтвердила я, не пытаясь скрыть насмешку, - ведь я сразу узнала бы герцога. Вы - не он, так что выбор был очевиден.
   - Вот как? - усмехнулся Дархад.
   Мне не стоило драконить лорда, поддевать его и провоцировать, но я ничего не могла с собой поделать. То ли это была защитная реакция, то ли мой инстинкт самосохранения потерялся при перемещении между мирами, я не знала. И свои порывы никак объяснить не могла.
   Сгустившуюся было атмосферу развеял своим появлением Себастьян. Он вышел из-за ширмы, тихо похлопывая в ладоши.
   - Поздравляю, леди де Пааль, вы прекрасно справились с заданием. Но позвольте спросить: вы сказали, что сразу бы узнали меня. Как?
   - У графа в левое ухо вдета сережка. Вы же, как я успела заметить, из украшений носите лишь кулон. Правда, его практически не видно, ведь он по большей части скрыт под одеждой.
   - Поразительная наблюдательность, - ехидно прокомментировал лорд Онадар мой ответ.
   - О! Благодарю! - слегка переигрывая воскликнула я, прижимая руки к груди. - Мне лестно, что столь скромные способности поражают ваше воображение, милорд.
   Я отчётливо услышала как скрипнули зубы графа, чему открыто улыбнулась. Да, я язва.
   По лицу Себастьяна было видно, что он озадачен нашим стилем общения, но комментировать и уточнять ничего не стал. Вместо этого он кивнул и протянул белую лилию, вручая её мне. Следом за цветком, герцог хотел было вручить и резную шкатулку, но Дархад его остановил.
   - Брат, позволь мне вместо тебя преподнести подарок юной леди.
   - Интересно, - задумчиво произнёс мужчина. - И что же ты желаешь подарить этой прекрасной девушке?
   - Прогулку по парку, - ответил граф, - если, конечно, ты не против.
   Себастьян задумался, поочерёдно переводя взгляд то на меня, то обратно на лорда.
   Как я успела понять, в этом мире вряд ли считалось нормальным просить уединения с одной из участниц отбора, поэтому сомнение, читавшееся на лице герцога, было более чем понятным. Мои домыслы подтвердились следующими словами, сказанными герцогом:
   - Не мне тебе напоминать о правилах приличия, Дархад.
   - Я их прекрасно помню. А так же помню, что отец нашей уважаемой леди де Пааль не прислал с ней ни служанки, ни камеристки, тем самым допуская возможность общения своей дочери тет-а-тет с мужчинами в том числе.
   - Резонно, - подметил Себастьян и обратился ко мне:
   - Что скажете, Эмилия? Вы не против?