Эрика и принц Тёмной бездны

- Почему, Кэти? - голос Гордона, наполненный болью и отчаянием, ударился о каменные стены домов и раскатился по пустой темной улице. - Ведь ты меня любишь! Не его! Все, что было между нами, ничего не значило для тебя? - высокий молодой мужчина с темными волосами сжал стоящую перед ним девушку за плечи.

Ее рыжие кудри растрепались в беспорядке, налипая на лоб. Огромные серые глаза, мокрые от слез, не могли оторваться от лица любимого, словно в последний раз ей хотелось впечатать в память родные черточки. Это и был последний раз. Завтра она выходит замуж. За другого. Ее маленькое тонкое тело тряслось от сдерживаемых рыданий. Ничего уже изменить нельзя.

- Они убьют тебя… -прошептала Катарина. - Я должна подчиниться отцу!

- Ты можешь довериться мне хоть немного! - тлеющая надежда в сердце мужчины мучила сильнее, чем отчаяние и боль, не желая умирать. - Неужели в твоих глазах я настолько слаб, что не смогу защитить нашу любовь? Кэт… мое сердце бьется лишь ради тебя! Моя жизнь принадлежит лишь тебе! Доверься мне…  

Катарина судорожно всхлипнула. Если не уйти прямо сейчас, она не сможет завершить задуманное, поддастся на его слова, и тогда он умрет. Девушка сжала кулачки, сердце ныло и рвалось на части. Она собрала последние силы и оттолкнула Гордона.

- Ты не нужен мне больше! - выкрикнула Катарина и почувствовала, как яд от собственных слов пронзил все тело. - Мне не нужна твоя защита! И любви нашей больше нет!

Она бежала по узкой темной улице прочь от человека, с которым хотела остаться больше всего на свете. Перед глазами застыла картина: мужчина с поникшими плечами падает на колени перед ней, а она, развернувшись убегает, чтобы не видеть его черных, как ночь, глаз, наполненных пустотой и отчаянием. Рыдания, так долго сдерживаемые, прорвались наружу и сотрясали все тело, не давая вздохнуть. Из горла вырывался лишь хрип, а глаза застилала мутная пелена от слез. Словно вторя ее горю, черное небо разверзлось ливнем. Холодные струи стекали по лицу, насквозь пропитывая плащ и платье. Наконец, тело не выдержало навалившейся боли. Ноги подкосились и она упала на камни прямо посередине маленькой улочки. Катарина чувствовала, как дождь бьет по рукам и лицу, словно стараясь наказать девушку. Вокруг растекались огромные лужи, но ей было уже все равно. После того, что она сделала, ничто не имело значения. Жизнь закончилась.

Словно во сне она видела, как мир наполняется предрассветным сумраком. Чьи-то руки подняли и занесли ее в экипаж, который долго трясся по лабиринтам улиц. Она безучастно смотрела на знакомые стены родного замка. Где-то далеко звучал голос отца. Он говорил что-то про свадьбу и правильный выбор. Пусть делают, что хотят. Ей все равно. Единственное, что имело значение - он останется жив…

Эрика резко открыла глаза и присела. Странный сон, из власти которого она только что вырвалась, наполнил сердце необъяснимой пустотой и неизвестным чувством, от которого все внутри сжималось. 

- Что это было? - удивленно спросила девушка. Ее вопрос потонул в радостном щебетании и стрекотании живности небольшой полянки, на которой сейчас, прогуляв занятие по Древнейшей истории Лимы, сидела Эрика. Девушка в попытке сбросить с себя охватившее оцепенение оглянулась по сторонам. На поляне больше никого не было. 

Яркое фиолетовое светило слепило глаза. Лима, спутник огромной планеты Каллипс в системе звезды Плейоны, на котором с самого рождения жила Эрика, поражала буйством красок. По изумрудно-бирюзовым стебелькам мелких ароматных цветков ползли букашки, торопясь по своим важным делам. Над пестрыми цветами порхали огромными сиреневыми крыльями павны, очень похожие на земных бабочек. Но Эрика даже не представляла, что где-то в одной из Вселенных существует маленькая планета под названием Земля, которая очень скоро темной тенью прошлого ворвется в ее беззаботную жизнь и обрушит на нее суровое испытание...

- Рика!

Эрика опустила голову, оторвав взгляд от пышных облаков на розовом небе планетки. К ней, перепрыгивая через обильную растительность поляны, торопился ее лучший друг Рик, с которым они вместе обучались в Звездной школе Лимы. Его высокая фигура с проступающими сквозь белый комбинезон школьной формы твердыми рельефными мышцами загородила от Эрики фиолетовый шар Плейоны, отбрасывая на девушку тень. Голубые глаза сердито смотрели из-под хмурых бровей. Светлые, почти соломенные волосы растрепались от быстрой ходьбы. Эрика взглянула в лицо друга и вздохнула в ожидании взбучки, которая последовала незамедлительно.

- Опять прогуляла занятие?! - возмутился Рик. - У нас последний год обучения! Но, кажется, ты собираешься зависнуть на Лиме вечность. 

Друг ловко опустился рядом в траву и уставился на Эрику вопрошающим взглядом. Девушка тряхнула рыжей копной волос, и одарила его широчайшей улыбкой.

- Рииик, все будет хорошо! - Девушка потянула друга за рукав белоснежной формы Звездной школы и заискивающе подмигнула. - Конечно же, я закончу обучение и мы, как и планировали, отправимся с тобой на Каллипс! 

- Я и не думал, что ты все еще помнишь нашу цель, - проворчал недовольно Рик.

Эрика вспомнила их первый год обучения на Лиме. В Звёздную школу Лимы, большой учебный центр системы Плейоны,  слетались для обучения по самым разным направлениям - от звездолетчиков до энергоцелителей - со всей системы, так что народ здесь собирался разношерстный. 

Тогда Эрика и познакомилась с Риком - худощавым мальчишкой четырнадцати лет с соломенными, почти белыми волосами. Он прилетел на Лиму с окраины системы Плейоны, с небольшой планеты под названием Квинтус. Рик был серьезным и рассудительным, его яркие голубые глаза светились умом и добротой. Юноша сразу понравился непоседливой Эрике. Они сдружились и с тех пор всюду появлялись вместе. Их парочку так и прозвали - Рик и Рика. Эрика быстро привыкла к новому прозвищу. В первый год обучения их детской мечтой было закончить школу на Лиме и отправиться на огромный шумный Каллипс,  куда стремились все, кто хотел славы и известности. На Каллипсе находился Центр по изучению миров, и друзья надеялись попасть в команду исследователей, чтобы вместе бороздить просторы Вселенной, он - как звездолетчик, она - как биолог. Рик даже торжественно преподнес самодельное маленькое колечко и надел на пальчик Эрики в знак того, что теперь их судьбы связаны одной целью, а в будущем, возможно, и узами брака.

С тех пор Рик упорно стремился к осуществлению детской мечты. Ему казалось, что и Эрика всецело его поддерживает. Но так было до событий прошлого года. А потом случилось это. Секретный учебный эксперимент.

Внешне, конечно, все оставалось прежним, но Эрика стала другой. Если прежде она была беспечной смешливой рыжеволосой девчушкой с огромными выразительными серыми глазами и небольшим вздорным носиком, то теперь ее беспечность была скорее напускной, словно веселье, которым искрила девушка, скрывало в самой ее глубине нечто, о чем она и сама не подозревала, но ощущала временами что-то необъяснимое, темное и гнетущее. 

- Рика! - окликнул друг.

- Да, конечно помню! - Эрика решительно тряхнула рыжей копной, старательно силясь придать голосу уверенности, и помахала перед Риком пальчиком с самодельным колечком.

- Удивительно, что все еще носишь его… - в его голосе послышалось смущение, а губы расползлись в улыбке.

- Эээй, вот где вы спрятались! - высоко поднимая ноги и перепрыгивая через траву, к полянке скакала Вердана, одногруппница Рика и будущий звездолетчик. 

Вердана, или Верди, как ее все называли в школе, черноволосая кареглазая бестия, дерзкая и бесстрашная, замыкала их троицу друзей. Она перевелась в Звездную школу Лимы из Академии звездолетчиков Каллипса в этом учебном году. Уж неизвестно за какие проделки девушку изгнали из академии, но родители Верди быстро подсуетились и ей удалось избежать исключения, отделавшись переводом в другую школу, пусть и на маленьком спутнике Каллипса. Она сразу примкнула к парочке Рика и Рики и тесно с ними сдружилась. Ее бесстрашный оптимизм нравился Эрике, Рику оставалось лишь смириться. Втроем они заканчивали уже пятый и последний год обучения на Лиме. И, если Рик с Эрикой давно планировали отправиться после выпуска на главную планету системы - огромный красный Каллипс, то у Верди не было особого плана. И она решила присоединиться к выбору друзей и вернуться после учебы на родную планету.

Верди подбежала и плюхнулась рядом с Эрикой. Ее длинные черные волосы были собраны в толстую густую косу, карие глаза весело улыбались. 

- Знала, что найду вас на “нашей” поляне! Привет, Рик! - она задорно подмигнула и растянулась рядом с подругой, пытаясь отдышаться от быстрого бега. - Магистр Эвар искал тебя, Рика! Кажется, ты не сдала ему зачет по древнейшей истории Лимы. 

Опять эта история! Эрика театрально закатила глаза. Верди тут же вскочила на ноги и заложив руки за спину, вздернула подбородок кверху, старательно изображая магистра Эвара. 

- У этой девушки большой потенциал! - прогнусавила Верди, вышагивая по поляне вперед-назад. - Однако, она недостаточно серьезна, и не считает нужным приложить чуть больше усилий для изучения такого интереснейшего предмета, как Древнейшая история Лимы! - Верди, усиленно выпучив глаза, направила укоризненный взгляд на девушку.

Эрика, не выдержав, прыснула, и они вдвоем с подругой покатились по траве, громко хохоча. Рик не пожелал присоединиться к веселью.

- Серьезно?! - спокойные глаза друга уставились на Эрику. - И ты тратишь время и разлеживаешься на травке? 

- Рииик, ну вот чего ты? Знаешь, как я не люблю эту древнейшую историю? Все эти войны того времени закончились миллионы лет назад, Темная бездна уничтожена! К чему нам все это знать? Наша часть Вселенной давно под управлением Коалиции Светлых сил. Все вокруг находится в гармонии и подчиняется лишь законам любви. Разве не глупо ворошить далекое никому не интересное темное прошлое? - Эрика вздохнула.

Настоящую причину, по которой она действительно не любила занятия по Древнейшей истории Лимы, девушка не рассказывала никому. Рик и остальные ученики Звездной школы прошли этот курс еще в прошлом году. В нем говорилось о войнах светлых сил с коалицией, которая именовалась Темной бездной. Темные в те далекие времена пытались захватить власть над всеми Вселенными, но их натиск удалось сдержать ценой невероятных потерь. Миллионы светлых душ были уничтожены безвозвратно. Темная бездна отступила. В части Вселенных воцарились мир и покой. Система фиолетовой звезды под названием Плейона, состоящая из светила и пяти планет с многочисленными спутниками, находилась как раз в одной из Вселенных Светлых миров. Основным законом этой части мироздания была любовь ко всему творению, поэтому жители планет Плейоны никогда не испытывали боли и страданий, не знали болезней и страхов, пребывая в гармонии и доверии к миру. Как и Эрика… до событий прошлого года…

- Жаль, что прошлый год ты пропустила… - Рик осекся на полуслове.

Эрика подобрала ноги к подбородку и уронила голову на коленки. Юноша обеспокоенно взглянул на подругу и приобнял ее за плечи.

- Прости, что напомнил… Не думай об этом! Вспомнить все равно не получится, только голова разболится, - Рику хотелось приободрить девушку, но правильные слова никак не находились.

Друзья старались избегать разговоров о событиях прошлого года. В тот год Звездная школа пригласила лучших учеников, в числе которых были и Рик с Эрикой, на специальный курс обучения. Его называли престижным и очень трудным. Многим тогда хотелось поучаствовать в нем, но курс был секретным, и что конкретно будут на нем преподавать, никто не знал. Поэтому, после тщательного отбора осталось всего пятеро. Среди них была и Эрика. Рик, ученик из группы звездолетчиков, находился в то время на учебных полетах и не смог участвовать в отборе. На целый год избранные ученики пропали из школы, а после курса вернулись лишь двое - Эрика и еще один юноша, Джакка, который учился вместе с ней в группе биологов. Экспериментальный курс объявили неудачным и постарались как можно скорее забыть о нем. Куда пропали трое учеников курса никому не сообщили. Ходили слухи, что они вернулись на родные планеты и проходят реабилитацию после тяжелых последствий эксперимента. Так как дело замяли очень быстро, Рик и остальные особо наблюдательные поняли, что тут не обошлось без правительства Каллипса. На этом чудеса не закончились. Оказалось, что Эрика ничего не помнит о прошедшем годе, словно ее память стерли. Каждый раз, когда девушка пыталась вспомнить что-нибудь, ее голова начинала нестерпимо болеть, что казалось невероятным. Эрика снова и снова проверяла все системы и органы тела так, как их учили по энергоцелительству, обязательном предмете для всех учеников Звездной школы. Но проверка каждый раз показывала, что с девушкой все в порядке. 

Еще более странно вел себя Джакка. Прежде шумный и задиристый, он стал угрюмым и неразговорчивым. Юноша мог часами один просиживать на самой дальней скамейке во дворе учебного корпуса, уставившись в одну точку, а в глазах его временами мелькало затравленное и пугающе жестокое выражение. Вскоре с ним вообще перестали общаться.

С тех событий прошел почти год и жизнь, казалось, вошла в привычное русло. Однако, когда Эрика на занятии по истории Лимы в первый раз увидела слайды с древними битвами, ее охватил дикий ужас. Сердце заколотилось, а горло пересохло, не давая сделать вдох. В тот день она едва вытерпела час на занятии. Но в следующий раз все повторилось. И с тех пор Эрика упорно избегала этого предмета, выдумывая самые разные причины.

- Рика, вставай немедленно и иди учи! Хотя, жди, я с тобой, помогу чем смогу, - Рик резво встал на ноги и потянул за собой подругу.

Эрика не заметила, как Верди кинула быстрый взгляд на Рика, задержалась на секунду на их сцепленных руках и тут же опустила глаза. Она вслед за друзьями ловко вскочила на ноги и, подхватив их за плечи, широко улыбнулась:

- Я тоже с вами! Все равно нечего делать!

Вся троица, размахивая сцепленными ладонями, бодро направилась к учебным корпусам.

Эрика сидела у магистра Эвара уже целый час. Рик спокойно наблюдал в окно порхание павнов. Верди в волнении заламывала руки и ходила из угла в угол. 

- Не мельтеши! Ты можешь успокоиться? - Рик скосил глаза на Верди. - У меня голова начинает кружиться.

- Не смотри! - Верди обиженно прикусила губу. Она знала, что Эрика терпеть не может историю, и очень много пропустила, поэтому никак не могла избавиться от переживаний за подругу. - Не могу взять в толк, почему Рика так не любит историю? 

Рик покачал головой и промолчал. Верди невольно залюбовалась его твердым волевым подбородком и четким профилем. Девушка вспомнила, как  впервые увидела высокого голубоглазого блондина с крепкими рельефными мускулами под белоснежной формой школы Лимы. Она прилетела в начале этого учебного года и никого в Звездной школе не знала. Голубоглазого светловолосого Рика среди группы звездолетчиков Верди заприметила сразу и тут же подошла к нему знакомиться. Рик оказался серьезным и воспитанным, это очень понравилось девушке, а когда она узнала, что они будут учиться вместе, ее счастью не было предела. Но оно  быстро омрачилось появлением рыжеволосой сероглазой Эрики, которая после занятий заскочила в учебный кабинет и увела Рика с собой. Очень скоро Верди влилась в их компанию. Эрика была веселой непоседой и нравилась девушке. А когда Верди увидела маленькое самодельное колечко на руке девушки, она решила для себя, что быть просто подругой Рика тоже неплохо. Верди могла наслаждаться его обществом каждый день, хотя уже не надеялась на что-то большее. 

Дверь учебного кабинета приоткрылась, выпуская Эрику. Ее лицо было бледным, а на верхней губе выступили капли холодного пота.

- Рика! - Рик в пару шагов оказался рядом. Следом за ним подскочила Верди. Оба обеспокоенно смотрели на Эрику.

- Все в порядке! - девушка попыталась придать лицу бодрое выражение. - Сдала! 

- Но ты выглядишь, как привидение из древних сказок! - от беспокойства карие глаза Верди стали огромными.

- Рика, правда, с тобой что-то неладно. Давай пойдем в медблок, тебя должны осмотреть! - Рик недовольно нахмурил брови.

- Со мной все хорошо! - упорно покачала головой Эрика. - Я устала, и хотела бы вернуться в свою комнату. 

Рик не стал настаивать, но его обеспокоенное лицо означало, что к этому разговору они еще вернутся. 

На следующий день Рик и правда пришел уговаривать Эрику провести полное обследование, но девушку спасла запыхавшаяся и раскрасневшаяся от волнения Верди, которая ворвалась в комнату как ураган и передала сообщение магистра Клайса, биолога Звездной школы, о двухнедельной поездке группы биологов в лиманские леса для сдачи итоговых зачетов. Верди радостно передала предупреждение магистра, чтобы все тщательно готовились к выпускным зачетам, если не хотят всю оставшуюся жизнь проторчать на Лиме, выращивая люминус для лабораторий Звездной школы.

- Подожди, Верди! - рассмеялась Эрика. - Ты то чего такая радостная? Кажется, еще вчера ты училась в группе звездолетчиков и к биологам не имела никакого отношения. Неужели за ночь успела поменять направление? 

Верди закатила глаза и потрясла подругу за плечи:

- Рикааа! Вот именно! То есть, нет, конечно! Зачем мне переходить из крутой группы звездолетчиков к каким-то там биологам! - Верди презрительно скривила губки, но тут же осеклась, вспомнив, что подруга мечтает стать биологом, и добавила. - Я не имею ввиду, что биология скучный предмет, но… В общем, мы летим вместе! Звездолетом будут управлять ученики нашей группы! Кстати, Рик, ты, как лучший ученик, конечно, тоже летишь. - Верди, наконец, посмотрела на друга и ее щеки окрасились легким румянцем. - Мы в одном звездолете, я буду твоим вторым пилотом. - Девушка покраснела еще гуще и опустила глаза. 

Рик удивленно приподнял брови. В первый раз управление звездолетов полностью доверяли ученикам. Юноша заторопился в учебный корпус, чтобы лично узнать все новости и получить  необходимые указания.

На следующее утро группа биологов, разместившись на двух звездолетах, быстро долетела до лиманских лесов. Пока звездолетчики устанавливали шатры, Эрика наслаждалась пышной растительностью, поражающей глаз изумрудно-бирюзовыми и фиолетовыми оттенками. Всюду порхали павны, заливались чудесными трелями летунчики. Фиолетовое светило заполняло лесную опушку ярким светом. Эрика присела на нежно-бирюзовую траву и подставила лицо его теплым лучам, от удовольствия ее губы непроизвольно растянулись в улыбке. Она и не подозревала, что за ней в это время наблюдают внимательные глаза Рика.

Рик помнил, как впервые встретил Эрику. Тогда она показалась ему самой красивой девочкой, которую он когда-либо видел. Ее серые задорные глаза серебрились на свету, а рыжие кудряшки подскакивали на каждом шагу. Ей тогда было столько же, сколько и ему. Рика удивляло, насколько их взгляды и цели совпадали. Но в отличие от него, Эрика была общительной и веселой. Они могли часами напролет говорить на разные темы, проводя все свободное время вместе. Все вокруг прозвали их парочкой  - Рик и Рика, что очень смущало и одновременно радовало юношу. Но все эти годы они ни разу не говорили о чувствах, и Рик не знал, что на самом деле думает об отношениях с ним Эрика. Ведь даже сейчас, повзрослев, они ни разу не перешли черту дружбы, даже несмотря на то, что тогда в детстве наивно пообещали друг другу соединить судьбы брачным союзом. 

 - Да хватит уже на нее пялиться! - пилот второго звездолета Грегор толкнул Рика в плечо, многозначительно ухмыляясь и подмигивая. - Признался уже? Или вы давно того…? - он окинул фигурку девушки заинтересованным взглядом и на его губах заиграла похотливая улыбочка.

- Заткнись, и займись делом! - Рик угрожающе рыкнул на  звездолетчика и кинул в него крепления для шатра. - Даже не думай к ней подойти!

- И не собирался, все знают, что она твоя, - Грегор поднял руки в примирительном жесте. 

Тем временем на Рика с другой стороны лесной опушки смотрела пара карих грустных девичьих глаз. Верди вздохнула и, поджав губы, отвернулась от спорящих парней. Временами девушке становилось грустно от вида Рика, всецело поглощенного Эрикой.

Звездолетчики закончили с шатрами, когда светило уже пряталось за горизонт, освещая округу темно-синим закатом. Эрика и остальные из группы биологов готовили инструменты для исследования на завтрашний зачет. После всех приготовлений и легкого ужина все заняли свои спальные места в шатрах. Ночь обещала быть теплой.

Целую неделю выпускники Звездной школы группы биологов сдавали магистру Клайсу зачеты по флоре и фауне Лимы. Эрика показала свои знания в числе первых, с легкостью пройдя все испытания. До отбытия в школу оставалось пару дней. В свободное время Эрика, Верди и Рик гуляли по лесу, болтая о разном, планируя будущую жизнь на Каллипсе, или проводили время в компании звездолетчиков и биологов. 

- Рика, смотри! - Верди ловко балансировала на старом дереве с высохшим изумрудным стволом, перекинутым через лесной ручеек. Эрика с подругой пошли прогуляться, пока Рик проводил с остальными пилотами проверку оборудования звездолетов. Верди, предпочитавшая летать на этих машинах, а не чинить их, под шумок сбежала от команды пилотов с подругой в лес насладиться последними деньками на природе.

- Дай мне руку! - Эрика уже карабкалась по бревну к подруге.

Они расположились на мощном стволе, свесив в розовую прозрачную воду босые ноги. У самого дна стайками проплывали серебристые плывуны. Эрика невольно залюбовалась маленькими прекрасными созданиями. Верди лениво выводила ногой круги по воде, размышляя, что могла бы поселиться в деревне недалеко от леса и жить в тиши, вместо того, чтобы лететь на шумный Каллипс.

- И никогда не сесть за штурвал звездолета? - улыбнулась Эрика.

- Ну уж нет! - подумав минуту рассмеялась Верди, и подруги снова замолчали, глядя в прозрачную воду ручья. 

Внезапно тишину оборвал треск сучьев под чьими-то ногами чуть выше по течению. Девушки переглянулись и, не сговариваясь, спрыгнули с бревна. Верди приложила палец к губам. На вопросительный взгляд Эрики, она тихо прошептала:

- Я думаю, там к ручью на водопой пришел криворог. Пошли, посмотрим?!

Они медленно, раздвигая кусты, направились в сторону шума. Треск давно затих, больше ничто не выдавало присутствия кого-либо рядом. И девушки уже решили, что звуки им лишь почудились, но в следующее мгновение Эрика выхватила взглядом неприметную в высоких зарослях травы, обступившей реку, мужскую фигуру. Она кивнула головой, подав знак Верди. Подруги переглянулись.

- Так это не зверь, - удивленно прошептала Верди.

- Наверно, одногруппник, - так же шепотом ответила Эрика. 

- Тогда почему мы шепчем и прячемся? - все еще шептала Верди, и Эрика, отбросив осторожность, шагнула из кустов к фигуре.

Верди последовала за ней, но уже через пару шагов девушки замерли в оцепенении. 

Молодой человек из группы биологов вел наблюдение за плывунами. Они резво проплывали, поблескивая серебристой чешуей между его пальцев, которые он опустил в воду. В тот момент, когда Эрика хотела окликнуть юношу, он внезапно сомкнул пальцы так, что в его руке затрепыхался пойманный плывун. Юноша слегка повернул голову и Эрика ахнула. Джакка! 

Джакка несколько минут наблюдал за тем, как плывун пытается вырваться из своего плена, а потом вдруг с силой сжал руку. Эрика и Верди сдавленно вскрикнули и замерли с открытыми ртами. Серебристое тельце больше не шевелилось. Плывун был мертв! 

Никогда еще Эрика не видела, как преднамеренно совершается убийство. На Лиме, да и во всей системе Плейоны никто не смог бы додуматься до такого. Жизнь любого существа во Вселенной была священна, никто не имел права прерывать ее. 

Первой очнулась Верди. Она потянула Эрику за руку назад, в кусты. Эрика шагнула, и под ее ногами раздался треск сучьев. Джакка вскинул голову и заметил движение у берега. Подруги больше не таясь взялись за руки и рванули со всех ног в чащу. Девушки бежали, не разбирая дороги, все дальше уходя от реки вглубь леса. Наконец, убедившись, что их никто не преследует, они повалились от усталости под дерево, пытаясь отдышаться.

- Ты… ты… видела?! - голос Верди срывался от волнения, а глаза стали огромными от ужаса.

В памяти Эрики вновь возникла картина плывуна, трепыхающегося в сжимавшей его руке. Она видела каждую чешуйку его маленького тельца. А затем плывун перестал трепыхаться и безжизненно застыл в руках согруппника. Эрика судорожно вдохнула. Все тело мелко затряслось, а сердце сжалось и замерло. Горло сдавила невидимая сила, Эрика не могла произнести ни звука, вместо этого вырвалось хриплое рыдание, и из глаз девушки покатились слезы.

- Рика! Рика! Что с тобой? - Верди ошарашенно уставилась на подругу, не понимая, что происходит. - У тебя… глаза мокрые!

Верди осторожно поднесла пальчик к ресницам подруги и изумленно начала изучать скатывающуюся влагу. Эрика и сама не понимала, что происходит. Она смахнула капли ладонью и уставилась на свою руку. Такое девушки видели впервые.

- Верди, ты права, со мной что-то не так, - снова всхлипнула Эрика. - Я когда вспомнила, как Джакка… сделал это, внутри стало нестерпимо… как же назвать это чувство?.. Не знаю… Что-то похожее я чувствовала, когда смотрела слайды о войне на занятиях по истории Лимы. 

- Значит, ты поэтому не хотела ходить туда? - обеспокоенно проговорила Верди. - Ладно, успокойся! - подруга решительно поднялась на ноги. - Сейчас нам надо выбраться из леса и вернуться к шатрам. Там все выясним. Магистры должны узнать о преступлении!

Эрика, вытерев слезы рукавом, последовала за подругой. 

Девушки долго брели по лесу, пока, наконец, не поняли, что окончательно заблудились.

- Эх! Даже коммуникатор не прихватила! Или карту местности! Какой же из меня звездолетчик-исследователь!  - сокрушалась Верди. 

Эрика в это время пыталась определить по растущим кустарникам и деревьям, в какую местность они забрели и куда лучше свернуть. Фиолетовое светило быстро садилось за горизонт, погружая лес в темноту ночи. Верди начала искать дерево, пригодное для ночлега, а Эрика собирала сухие листья моховника для постели. 

- Рика, смотри! - вдруг окликнула подругу Верди. Она кивнула в сторону чащи, где сквозь темные в синих сумерках силуэты деревьев мелькал сиреневый огонек.

Девушки осторожно двинулись в его сторону. Пройдя метров триста, подруги вышли на небольшую поляну. Прямо посередине поляны стояло странное сооружение, похожее на полукруглую сферу. Сооружение окружали высокие стебли люминуса, светящиеся на концах ровным сиреневым светом.

- Разве люминус растет в дикой природе? - удивилась Эрика. - Это лабораторное растение Звездной школы!

Верди не успела что-либо ответить. Одна из стенок сооружения приподнялась, выпуская пожилую женщину. Эрика могла поклясться, что в кромешной тьме, скрывающей край поляны, где сейчас прятались девушки, их никто не мог видеть, но женщина повернула свое морщинистое лицо прямо на них и улыбнулась.

Эрика тут же схватила подругу за руку и потянула назад, но сухой скрипучий голос пригвоздил девушек к месту:

- Я ждала вас!

Верди смело шагнула навстречу старухе, к освещенному сиреневым светом люминуса полукруглому шатру. Эрика, немного подумав, последовала за подругой.

- Свет Плейоны в ваш дом!- вежливо поприветствовала незнакомку Верди. - Вы не подскажете, как выбраться к лесной опушке? Мы заблудились.

Старуха молча разглядывала девушек и не торопилась с ответом. Ее горящие синевой глаза остановились на Эрике, и старуха нахмурилась.

- Значит, время пришло… - наконец, скрипучий голос старухи прорезал ночную тишину. - Проходите.

Эрика удивленно переглянулась с Верди, не решаясь войти в жилище странной незнакомки. Верди пожала плечами и решительно  отодвинула полог.

Старуха назвалась шаманкой. Она жестом указала подругам сесть на ковер и принялась готовить ароматный горячий напиток. Эрика и Верди сидели на теплом коврике прямо на полу жилища старой женщины, рассматривая внутреннее убранство. Шатер был просторным и чистым. На стенах висели целебные травы и неизвестные магические предметы.  Разлив напиток по кружкам, шаманка протянула его подругам, сама же села напротив и закрыла глаза, медленно вдыхая горячий ароматный пар неизвестного отвара. 

- Что значит “ждали”? - прервала молчание любопытная Эрика.

Старуха открыла глаза и грозно уставилась на девушку.

- Нетерпеливая… - прохрипел ее голос. - Ждала спасителя нашей Вселенной! - недолго помолчав добавила шаманка.

 У впечатлительной Верди от услышанного округлились глаза, она застыла с открытым ртом, готовая тут же засыпать шаманку вопросами, но сдержалась. Молчание длилось несколько минут, и Эрика подумала, что шаманка больше ничего не скажет. Но старая женщина, сделав глоток горячего напитка, начала свой рассказ:

- Я живу уже очень давно в уединении лиманского леса. Мой род шаманок из поколения в поколение передает древнее предсказание в ожидании страшных событий, которые должны настигнуть нашу Вселенную. 

- Страшных?! - с придыханием повторили девушки.

- Темная бездна, изгнанная миллионы лет назад из наших Вселенных, возвращается… -  старуха замолчала, прикрыв глаза. Густой пар, поднимающийся от горячего напитка окутал лицо шаманки таинственным ореолом.

- Это невозможно! - воскликнула Верди.

- Не может быть… - тихо проговорила Эрика, тряхнув рыжими кудряшками. Сердце девушки быстро застучало, перед глазами всплыли картины древних битв с занятий по истории Лимы. Голову сжали словно стальными обручами, и где-то внутри запульсировала боль, не давая ясно мыслить. Эрика вдруг вспомнила Джакку с плывуном, зажатым в руке, и начала задыхаться. Горло сжала невидимая рука, а глаза наполнились слезами.

- Рика! Рика! - услышала Эрика и словно сквозь пелену увидела, как над ней склонилось встревоженное лицо Верди. 

В следующее мгновение шаманка влила в рот Эрике сладковатую жидкость, и приложила холодные ладони к ее лицу. Горящая синева глаз старухи гипнотизировала и успокаивала. Окружающее приобрело четкость и Эрика пришла в себя.

- Подруга! Да ты напугала меня! - побледневшая Верди обняла девушку за плечи. - Прав был Рик! Тебя надо срочно обследовать у энергоцелителя!

- Это и правда ты…  - голос шаманки прозвучал тихо, но Эрика вздрогнула. - Не думала, что спасение нашей Вселенной будет зависеть от маленькой девочки, - обреченно вздохнула старуха.

Верди больше не собиралась терпеть непонятные загадочные фразы сумасшедшей и перешла в наступление:

- Так, рассказывайте все по порядку как есть, иначе мы немедленно отсюда уходим! И пусть Вселенную спасает кто-нибудь другой!

- Это древнее предсказание, - вздохнула старуха. - И если этой девочке суждено спасти наш мир, она не сможет избежать своей участи. Но слушайте… Миллионы лет назад Темная бездна была повержена светлыми силами. Многие Вселенные, освобожденные от власти темных, объединились в Миры Света и создали Коалицию Светлых сил. С тех пор прошло так много времени, что не осталось никого из свидетелей тех событий. Но легенда гласит, что Темная бездна вернется, чтобы вновь властвовать над всеми мирами… - Старуха замолчала и, отпив глоток напитка из своей чашки, продолжила. - И будет явлен спаситель, что сможет остановить наступление темных на нашу часть Вселенной. Проживет тот спаситель десять жизней в страданиях и боли и познает горечь утрат, чтобы закалить дух свой. И отступит Темная бездна еще на тысячу лет. 

Старуха замолчала. Эрика задумчиво уронила голову на руки.

- Это точно не я. Десять жизней в страданиях и боли?! Как такое вообще возможно? Если даже часть из этого предсказания правдива, и Темная бездна вновь нападет на планеты, светлые вновь смогут собрать силы и остановить их! Разве я не права? - Эрика вопросительно уставилась на старуху.

Шаманка тяжело вздохнула:

- Как бы я хотела, чтобы ты оказалась права. Но есть кое-что, чего вы пока не понимаете. Наша Вселенная живет без страха, страданий и боли. И это хорошо, но… появись хоть один воин тьмы, мы были бы перед ним бессильны. Его оружие, насылающее темную энергию, повергло бы любое существо на этой планете в невыразимый ужас, с которым оно просто не справилось бы, превращаясь в безвольное растение. Потому что мы давно забыли, что значит страдать! Наши души просто не вынесут этого чувства, разрываясь в самоуничтожении… Мы больше не умеем воевать. И это время близко! Темная бездна вновь поднимет голову, и мир потонет в крови! - от тихого голоса старухи повеяло ледяным холодом.

Эрика и Верди замерли, прижавшись друг к другу. Они боялись сделать вдох, огромными глазами уставившись на шаманку.

- Я все равно не понимаю, почему Вы решили, что спаситель это я. Я вообще ни одну жизнь не жила в страданиях, - прошептала Эрика. 

- Не знаю, сколько жизней и как ты прожила, но в твоих глазах прячется ужас и сердце твое помнит боль, поэтому ты можешь плакать,  - морщинистой рукой шаманка провела по ресницам девушки, отчего она поежилась. - Теперь давайте спать!

Не говоря больше ни слова, старуха поднялась со своего места и принялась стелить постель для гостей, показывая, что на сегодня разговоры окончены.

Подруги, то ли уставшие от происшествий, свалившихся сегодня им на голову, то ли от успокаивающего действия напитка, легли и немедленно забылись беспокойным сном. Всю ночь в своих снах Эрика убегала от Джакки, прячась в густых лесах Лимы. Наконец, когда Джакка настиг и схватил ее, его лицо изменило очертания. На нее смотрел мужчина, которого она силилась, но никак не могла вспомнить. До удивления знакомые черные глаза смотрели со злостью и болью: 

- Ты предала меня! - выдохнул мужчина ей в лицо.

- Гордон? Нет, Кайдон… Кайдон… - шептала Эрика, пытаясь дотянуться до растворяющегося в облаке забытья лица мужчины.

К утру сновидение выветрилось из памяти, а Эрика проснулась разбитой. Шаманки в шатре не оказалось. Наспех собрав постель, Эрика и Верди выскочили из жилища старухи и отправились на ее поиски. Шаманка нашлась неподалеку. Она внимательно перебирала травы, принюхивалась и складывала их в корзину. Заметив девушек, старуха приветливо улыбнулась, словно и не было вчерашней пугающей предсказательницы. 

- Яркого света Плейоны в Ваш день! - поприветствовали шаманку подруги. 

- Выспались? Сейчас пойдем пить горячего отвару! - захлопотала старуха. 

Эрика и Верди с горячими кружками в руках сели на вчерашний ковер. Наконец, Верди не выдержала:

- Вчера вы рассказали нам о скорой войне с Темной бездной. И сказали, что спасителю предстоит прожить десять жизней в страданиях. Значит, война все-таки не скоро? Ведь пока Эрика проживет столько жизней, пройдет немало времени?

Старуха непонимающе подняла глаза на Верди:

- Какая война? Слава свету вечной Плейоны, война закончилась миллионы лет назад! А это предсказание всего лишь сказки! Как может эта маленькая девочка быть спасителем?- шаманка рассмеялась и вернулась к своим хлопотам, разбирая травы, сложенные в корзине.

Верди застыла с открытым ртом, а Эрика нахмурилась. Казалось, вчерашняя пугающая старуха и это миловидное создание два совершенно разных человека. Подруги перекинулись взглядами и решили поторопиться в лагерь. Они вежливо попрощались с шаманкой, напоследок расспросив, как лучше выйти к лесному ручью. Верди зашагала по тропинке первой, Эрика успела сделать лишь шаг, когда  почувствовала на запястье цепкие холодные пальцы старухи. С удивлением обернувшись, прямо перед собой она увидела синий горящий взгляд шаманки, подернутый пеленой.

- Твои слезы - это слезы страданий десяти жизней. Они  спасут мир… - прошелестела старуха сухими губами и, развернувшись, быстро зашагала к шатру. 

Обратный путь занял пару часов. Всю дорогу девушки шли молча, обдумывая, не приснилась ли им эта поляна с шаманкой, и насколько правдиво зловещее предсказание. В ушах Эрики все еще звучал скрипучий шелест: “Слезы страданий спасут мир”. Наконец, подруги  вышли к знакомому ручью. Эрика, вспомнив события вчерашнего дня, передернула плечами и прогнала подступившую тошноту. 

- Думаешь, правда? - Верди первой нарушила молчание.

Эрика покачала головой. То, что ночью звучало убедительно, при свете дня было больше похоже на бред.

- Верди, давай никому об этом пока не говорить? - Эрика вопросительно взглянула на подругу.

- Даже Рику?

- Даже Рику!

Верди пожала плечами и согласно кивнула. Вдоль берега ручья послышался хруст веток. Из-за пышных кустов вынырнул Рик в сопровождении двух звездолетчиков. Увидев девушек, он встал, как вкопанный, не веря своим глазам, а затем ринулся к ним на встречу.

- Рика! Девчонки! - он крепко сжал Эрику в объятиях. - Где вы были всю ночь?! Я чуть с ума не сошел!

Верди бросила быстрый взгляд на руки Рика, сжимающие подругу, и тут же отвела взгляд.

- Чего раскричался! Мы просто заблудились! - фыркнула Верди, закатывая глаза в притворном недовольстве.

- С нами все хорошо, зря беспокоился! - искренне улыбнулась Эрика.

Все вместе ученики Звездной школы поспешили к лагерю. Один из звездолетов уже улетел, а второй ждал только девушек. Выговор от магистра Клайса откладывался до прибытия в школу. Погрузив всех на борт, звездолет взмыл в розовое небо Лимы.

Верди и Эрика стояли в кабинете наставника Звездной школы Лимы. Высокий седовласый магистр Турр монотонным голосом отчитывал провинившихся:

- Меллина Эрика, вести себя беспечно в стенах школы, пропуская занятия и вводя в заблуждение магистров еще куда ни шло! Я закрывал глаза на ваши мелкие шалости. Но проявить невероятную легкомысленность за пределами школы, в диком лесу, это непростительно!

Его грозный взгляд переметнулся к Верди:

- А Вы, меллина, будущий пилот звездолетов Каллипса! Забыли, что Вас едва не отчислили из Академии звездолетчиков?! Вы должны блистать безупречнейшим поведением! Куда Вы сбежали, когда Ваши товарищи проверяли оборудование машин? Исправный звездолет - это гарантия хорошего полета! Наказания в нашей школе совершенно не приветствуются, но тут уж я ничего не могу поделать. Я отстраняю Вас от полетов на целый месяц! И выпускные испытательные зачеты сдадите позже всех! Я лично буду присутствовать на Вашем испытании.

Верди замерла с открытым ртом, ее глаза расширились от свалившегося на нее наказания.

- Но, магистр Турр, - возразила Эрика. - Мы ведь не просто заблудились, там произошло нечто…

- Меллина Эрика, если хотите заступиться за подругу, я могу и Вам отменить сданные зачеты! Останетесь на Лиме вдвоем, когда все уже выпустятся! Вам просто повезло, что успели пройти испытания и гуляли в свободное время!  

- Но… - не желала сдаваться Эрика.

Верди схватила подругу за рукав белого школьного комбинезона и незаметно покачала головой. 

 - Света Плейоны в Ваш день, магистр! - сдержанно попрощалась Верди и поспешно выскочила из кабинета, увлекая за собой Эрику.

В коридоре их ждал Рик, нетерпеливо поглядывая на дверь. 

- Ну, наконец! Что сказал магистр? - Рику хотелось поскорее узнать, насколько серьезным наставник школы посчитал  проступок подруг.

- Давай поговорим в комнате, - недовольно буркнула Верди, а Эрика неутешительно поджала губы, покачав головой.

Рик, сидя на кровати, уже минут пятнадцать слушал словесную перепалку девушек.

- Мы могли доказать свою невиновность! Зачем ты остановила меня? - Эрика тряхнула рыжей копной.

 - Ага! Он даже слушать не хотел! А мое наказание растянулось бы не на месяц, а на два, а то и больше! - сердилась Верди.

- И что теперь? Будешь терпеть наказание ни за что? - Эрика чувствовала вину, что подруга сбежала от задания с ней на прогулку.

- Ну, не совсем ни за что, я все же не помогла своей команде. - Верди примирительно улыбнулась Эрике, - Да и ты ведь на этот месяц останешься со мной на Лиме? - хитрые глаза подруги заискивающе подмигнули. - Я для нас уже и занятие придумала!

Эрика увидела опасный огонек во взгляде кареглазой бестии и застонала:

- Вееерд, в твоей голове до этого дня рождались лишь дикие идеи! Что ты задумала? 

Верди загадочно подмигнула:

-Узнаешь позже! А сейчас, Рик, лучше сводить Эрику в медблок и провести полное обследование!

У Эрики расширились глаза, и она непонимающе уставилась на подругу, а Верди как ни в чем не бывало продолжила:

-Там, в лесу, ей снова стало плохо, как во время зачета по истории!

Эрика выразительно округлила глаза и замотала головой.

- Я чего-то еще не знаю? - нахмурился Рик.

- Обсудим это позже, - многозначительно добавила Верди, и поспешила покинуть комнату. Уже закрывая дверь, она услышала недовольное ворчание Эрики:

- Ну спасибо, подруга! Подставила так подставила. Рик, со мной правда все в порядке! 

Верди улыбнулась, выбора у Эрики уже не было. Рик все равно заставит ее пойти в медблок. Довольная собой, девушка направилась в огромную библиотеку Звездной школы.

Энергоцелитель школы Таррис, молодой, но опытный специалист, прибывший на Лиму с самого Каллипса, после небольшого обследования сообщил, что физическое тело Эрики в полном порядке. 

- Возможно, меллина, Вы просто переутомились. - улыбнулся энергоцелитель, обратившись к Эрике так, как обычно называли здесь учениц магистры. - Я оставлю Вас под наблюдением до вечера для восстановления сил. 

Вечером Верди пробралась в комнату подруги. Запрет на передвижение по жилому корпусу после отбоя никак не пугал храбрую звездолетчицу.

Подруги расположились на кровати и, методично уничтожали  маленькие сладкие ягоды коруза, росшего на Лиме повсеместно. 

- Верд! Колись! Зачем ты подставила меня перед Риком и заставила тащиться в медблок? - Эрика пытливо сощурилась.

- Раскусила, да?! - хохотнула Верди. - Мне надо было нейтрализовать на время Рика, а его можно отвлечь лишь тобой! Вот и пришлось напомнить, что он собирался отвести тебя на обследование.

- Теперь совсем не понятно! Чем тебе Рик помешал? - Эрика с любопытством уставилась на подругу, отправляя в рот очередную ягоду.

- Я решила поискать информацию о Темной бездне в библиотеке школы, заодно прошерстила предсказания. Думала, может и о спасителе что-нибудь отыщу. А так как в библиотеку я никогда не хожу по своей воле, то Рик обязательно бы стал задавать вопросы. Ну вот я и сплавила его с тобой в медблок и спокойненько несколько часов рылась в этих бесконечных каталогах со старьем!

- Не жалуйся! Мне пришлось до вечера умирать со скуки в капсуле! - Эрика закатила глаза.

- Ну тогда ты отдыхала, пока я, бедненькая, трудилась в куче древних файлов! - не сдавалась Верди.

- Верд, это был твой план… - Эрика не удержалась и прыснула в кулачок, боясь расхохотаться во весь голос, привлекая ненужное внимание наставников и магистров к своей комнате, где две подруги бурно обсуждали приключения в лиманском лесу и встречу со старой шаманкой.

Верди широко улыбнулась и примирительно обняла подругу.

- В итоге, я все равно ничего толкового не нашла, - вздохнула она. - В архив с повышенным уровнем секретности меня, конечно же, не пустили, не тот уровень доступа. И у меня созрел новый план!

- О, свет Плейоны! Верди! Тебе мало попало? Хочешь остаться на Лиме вечность? - тихо застонала Эрика, качая головой.

- Рика! Но мы должны узнать правду! А вдруг ты и вправду спаситель мира?! И теперь тебе нужно прожить десять ужасных жизней? - шептала возбужденно Верди, закидывая в рот ягоду.

- В нашем мире негде прожить такие жизни, - вяло возразила Эрика. 

Но Верди было уже не остановить, ее буйная фантазия рисовала в голове невероятные картины.

- А вдруг ты уже их прожила! Возможно, ты вообще герой древних битв, который теперь не может без ужаса разглядывать картины сражений и слушать истории про древнюю войну! - Верди уже вскочила на кровати и, размахивая одеялом, словно знаменем, торжественно раскинув руки, застыла в победной позе.

- Верди! - Эрика закатила глаза, а затем, представив себя дряхлым древнейшим существом, рассмеялась. - По твоему, мне миллионы лет?! Таких душ не осталось! 

- Ну… мы ведь не знаем наверняка, да и прежние жизни не помним… - снова садясь в кровать, не согласилась Верди и осеклась на полуслове. Странная догадка осенила ее и глаза стали большими словно блюдца.

- Рика! А ведь ты и правда кое-что не помнишь! Прошлый год!

- Уймись! - нахмурилась Эрика. - Всего лишь год, а не десять жизней. Да и сколько не пыталась, у меня ни разу не получилось вспомнить… Все данные  того эксперимента засекречены.

Верди на миг замерла, в следующее мгновение ее глаза загорелись дьявольским огнем, а губы растянулись в опасной улыбке, и Эрика поняла, что зря произнесла последнюю фразу.

- Верди! Нет!

- Да, Рика! Завтра мы проберемся в библиотеку и отыщем данные того эксперимента в секретном архиве! Осталось только добыть нужный допуск. Разве ты не хотела стать настоящим исследователем?! - по голосу подруги Эрика поняла, что возражать этому дикому замыслу просто бесполезно, и устало повалилась на кровать. Тем временем, Верди бесшумно выскользнула в коридор, строя в голове безумные планы на завтрашний день.

- С ума сошли? - Рик нахмурил брови. - За проникновение в секретный архив вас уже не простят. Верди, ты и так наказана! Во-первых, туда нужен специальный доступ, а, во-вторых, в том эксперименте замешано высшее правительство! Вмешательство в это дело может очень плохо для вас закончиться!

Рик разбушевался не на шутку. Верди театрально закатила глаза и, не желая сдаваться, упрямо проговорила:

- Рик! Ты должен нам помочь! Если бы мы сами могли достать допуск, зачем бы пришли к тебе, такому зануде?! Рик! А вдруг это поможет Рике понять, что с ней не так?!

- А вдруг не поможет? С чего вы вообще вспомнили о прошлогоднем деле? Не собираюсь участвовать в твоих глупых затеях! - Рик по-настоящему рассердился.

Верди обиженно фыркнула:

- По-твоему, я глупая?! Ну и ладно, сами справимся! - она надула губы и кивнула Эрике, молча наблюдающей за ссорой друзей. - Не слушай его! Он просто испугался! Мы и сами достанем этот злосчастный допуск и разберемся с твоими тайнами! А всякие зануды, которые отказывают друзьям в помощи, пусть сидят в своей комнате и зубрят книжки!

Верди кинула выразительный взгляд на Рика, давая понять, что зануда - это он. Эрика тоже не была уверена в затее подруги. Разве не глупо думать, что две ученицы смогут пробраться в секретный архив и добудут информацию о правительственном эксперименте? Да кто им даст провернуть такое! Чем больше девушка думала об этом, тем больше склонялась на сторону Рика. 

Неизвестно, чем бы закончилась их ссора, но планы Верди рухнули из-за совершенно неожиданного происшествия.

Эрика возвращалась в свою комнату, попрощавшись с Верди у дверей учебного корпуса. Внезапно, ее руку перехватили холодные цепкие пальцы. Девушка обернулась и застыла в ужасе. Перед ней стоял Джакка. Его глаза, холодные и колючие, смотрели на Эрику с ненавистью. 

- Нам нужно поговорить, - процедил он сквозь зубы и, не говоря больше ни слова, потащил девушку за руку в укромный уголок за учебным корпусом.

Когда пышные бирюзовые кусты белоцвета скрыли их от посторонних глаз, Джакка остановился и грубо толкнул Эрику к холодной каменной стене здания школы. Девушка почувствовала, как сквозь тонкую прочную ткань формы спину царапают мелкие камешки. Запястье заныло от боли. 

- Это ведь была ты там, у ручья?! Ты и твоя подружка-звездолетчик пропали в тот день в лесу, и все вас ждали. Что ты видела? - Джакка сверлил девушку все тем же жутким взглядом. 

- Не понимаю, о чем речь, - Эрика пыталась вернуть самообладание, хотя разум помутился от воспоминаний того дня, и сердце билось словно бешеное. 

Джакка ухмыльнулся:

- Притворяешься! - его холодные пальцы стальным ошейником сомкнулись на тонкой белой шее девушки. - Вспомнила?

Эрика в панике задергалась, пытаясь ослабить хватку. Ужас постепенно заполнял все тело, мешая связно мыслить. По щеке медленно скатилась слеза. 

- Вспомнила… - удовлетворенно хмыкнул Джакка и разжал пальцы.

Эрика с шумом вдохнула прохладный освежающий воздух, силясь выровнять дыхание. Внезапно глаза обидчика потемнели, налившись невыразимой болью.

- А про то, что было в прошлом году, помнишь? - Эрика едва уловила тихий шепот юноши. - Мы ведь с тобой на одной стороне!

 - К...какой стороне? - запинаясь, хрипло проговорила девушка.

- Ну как же, - ядовито прошипел Джакка. - Все они - бездушные твари своего приторно-сладкого мирка, как идиоты радуются свету Плейоны, и восхваляют так называемую любовь! Но мы, ты и я, - Джакка провел пальцем по мокрым ресницам дрожащей Эрики, - понимаем, что нифига этот мир не распрекрасен! Мы то с тобой знаем цену боли и страданий! Разве не чувствуешь глубоко, вот здесь, - он приложил ладонь к груди девушки, где все еще гулко барабанило сердце, - вязкую гнетущую тьму?

Эрика задрожала. В голове все перемешалось. Она не понимала, о чем говорит Джакка, но жуткое чувство одиночества и отчаяния и непонятно чего-то еще начало заполнять сердце.

- А знаешь, почему? - продолжал Джакка, опаляя Эрику взглядом, полным ненависти. - Эти “добрые” бездушные твари решили сотворить себе воинов света, закаленных тьмой, чтобы создать оружие для новой войны с Темной бездной! Лицемерные трусы! Вот почему они отправили нас на этот жуткий эксперимент! В живых остались, как видишь, не многие, а, точнее, только мы с тобой! Потому что они не учли, что тьма съедает душу, и выдержать ее сможет не каждый. Ну что, все еще не поняла, что мы с тобой одинаковые? Поэтому ты должна быть на моей стороне! А то, что было в лесу… ты ведь еще не успела никому рассказать?..

Джакка придвинулся к Эрике так близко, что она видела свое отражение в его безумных расширившихся зрачках. 

- Для тебя же лучше, если не успела… - В процеженных сквозь зубы словах прозвучала угроза. 

- Что тебе нужно?!  - крикнула Эрика в перекошенное от ненависти лицо юноши.  - Мы с тобой не на одной стороне! Ты убил живое существо! 

От ужаса происходящего у девушки словно из ниоткуда появились силы. Эрика со всей силы оттолкнула безумца от себя и приготовилась драться за свою жизнь хоть зубами. Отчаянная злость заполнила сердце и вытеснило все остальные чувства. Однако, Джакка внезапно отступил и расхохотался. 

- Ты еще и сама не знаешь, какой стала. Ты теперь из другого мира! Готовая убить, если понадобиться… - Юноша как ни вчем не бывало широко улыбнулся. - Не знаю, как ты, но я не планирую быть воином света или спасителем их жалких душонок, или кого там они еще хотели из нас сделать. Если Темная бездна и обрушится на этот сладкий мирок, я определенно буду на ее стороне!

С этими слова Джакка развернулся и зашагал прочь, оставив Эрику в оцепенении. 

Уже в комнате, закрыв поспешно дверь, Эрика тяжело дыша прислонилась к стене. В голове звучал голос Джакки. И этот голос убеждал ее в том, что и она может убить, если понадобится. Внезапный стук ворвался в мешанину мыслей. Эрика вздрогнула. Она в страхе начала оглядываться в поисках подходящего предмета для самообороны. Но ничего не успела схватить, как дверь под напором отъехала в сторону. Перед трясущейся Эрикой стоял взъерошенный Рик. Девушка всхлипнула, и непрошенные слезы закапали из глаз.

- Рика! Рика! Что с тобой?! - Рик сжал подругу за плечи. Он впервые видел ее в таком невменяемом состоянии. Эрика подняла руки и закрыла лицо, пытаясь остановить слезы.

Через полчаса, когда девушка успокоилась и пришла в себя, Рик, сидя на кровати, выслушал рассказ о нападении Джакки. Немного подумав, Эрика рассказала и о происшествии в лесу, упомянув также предсказание шаманки. Ей сейчас как никогда нужен был помощник, чтобы разобраться в этой истории.

- Я видел, как ты забегала в свою комнату вся не в себе, и очень удивился, но не думал, что такое могло произойти в Звездной школе! - Рик сжал кулаки. Его хмурое лицо не предвещало обидчику подруги ничего хорошего. - Я найду его! Он ответит за нападение! 

- Рик! Послушай! Давай подумаем спокойно. - Эрика, сама недавно дрожавшая от ужаса, схватила другу за руку в попытке успокоить. - Тебе не кажется, что его слова могут оказаться правдой? Сейчас я начинаю думать, что Верди права, и первым делом нам нужно выяснить все о прошлогоднем эксперименте. У меня в голове все перемешалось, я не справлюсь без тебя!

Эрика схватила голову двумя руками, и поджала ноги к подбородку.

- Рика! Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне! Мы все выясним! Но я не верю этому психу. Ты не такая, как он! Но сейчас этот убийца на свободе, и он может причинить тебе вред. Тебе и Верди. Поэтому расследование провести должен я один, а вы с Верданой ближайшим рейсом покинете Лиму! - Рик крепко обнял подругу.

Девушка упрямо затрясла головой:

- Улететь?! Куда? И потом, скоро выпуск… - Эрика даже представить не могла, что ей придется сбегать с Лимы и из Звездной школы.

- Теперь имеет значение лишь твоя безопасность. Выпуск и школа… для чего все это, если с тобой что-то случится?! - в голосе Рика прозвучало отчаяние.

- Рик! Но мы можем попросить помощи у наставника Турра, - Эрика все еще не верила, что ее положение настолько плохо.

- Ты так и не поняла, этот эксперимент был спланирован по указке высшего правительства, - Рик покачал головой. - Нет, Рика, сейчас можно доверять лишь себе. Я вывезу тебя и Верди завтра с Лимы, а потом вернусь и сам во всем разберусь. И с Джаккой тоже!

Эрику напугал тон друга, никогда она не видела его таким злым.

- Ладно, ложись спать, я останусь в твоей комнате. Завтра все решится.

С этими словами Рик растянулся прямо на полу рядом с кроватью девушки.

Весь следующий день по указанию Рика Эрика сидела в своей комнате. Днем к ней забежала Верди и принялась ощупывать подругу, разглядывая огромными от удивления глазами:

- Что случилось?! Тебя не было в учебном корпусе, слышала, что ты восстанавливаешься после переутомления!

- Все в порядке, - улыбнулась Эрика подруге и поведала все, что произошло вчера. 

- Рик в одиночку собирается разбираться с этим жутким психом?! - ужаснулась Верди. - Просто не верится, что такое вообще могло произойти на Лиме! Да и во всей Вселенной! Подумать только, Рика! Нападение на живого человека! Старуха была права, Темная бездна скоро поглотит наш мир! - запричитала подруга.

Вскоре вслед за Верди объявился и Рик. Он был мрачнее тучи, и девушки приготовились к неутешительным новостям.

- Джакка исчез. Ходят слухи, что он покинул Звёздную школу и улетел домой. Мерзкая тварь… - Рик запнулся и скривился от отвращения. - Так что планы меняются. Вы остаетесь на Лиме. Сначала выясним все об эксперименте здесь, а после я разберусь с этим психом! 

- Что-то не нравится мне твой взгляд… - нахмурилась Эрика. - Что ты задумал?

- Все будет хорошо! - приободряюще улыбнулся Рик и накрыл руки девушки своими. - Я добуду допуск к секретному архиву, а после выпускного мы полетим на Каллипс, как и планировали. И… нам надо пожениться. Ты будешь под моей защитой официально, так мне будет спокойней.  - Рик обернулся к Верди и устало улыбнулся. - Ну что, Верди, счастлива, наверно? Наконец, приступим к выполнению твоей идеи по проникновению в библиотеку.

Вреди подняла на Рика рассеянный взгляд.

- Значит, полетим на Каллипс? Имеешь ввиду втроем?

- Эй, Верд, что с тобой? Конечно, втроем! - Эрика приободряюще улыбнулась. Слова Рика вселяли уверенность в завтрашнем дне. Она с готовностью кивнула головой и рыжие кудряшки весело подскочили на плечах. Рик невольно залюбовался светом, вспыхнувшим в ее волосах. Никто не заметил, как Верди кинула в парочку мимолетный взгляд, скрывающий невольную зависть.

Рик предупредил, что ему нужно пару дней, чтобы добыть допуск в секретный архив. К вечеру второго дня Рик и Верди ожидали Эрику у дверей библиотеки, но девушка почему-то запаздывала. 

- Что-то случилось, это не похоже на Рику, - нахмурился юноша.

Еще через полчаса друзья стояли у комнаты Эрики, но дверь никто не открывал. На шум в коридоре появился настоятель жилого корпуса Звездной школы и предупредил об отбое, настоятельно порекомендовав вернуться в свои комнаты. 

- Рик! Сегодня мы уже ничего не выясним, придется дождаться утра,  - зашептала Верди и, широко улыбаясь настоятелю, громко добавила. - Мы как раз собирались пожелать спокойной ночи своей подруге, но она, видимо, уже заснула. Так что мы тоже пойдем спать!

Под пристальным взором блюстителя покоя жилого корпуса друзья удалились в свои комнаты. 

Утро принесло неожиданную новость. Вчера вечером школу посетили люди из высшего правительства и забрали одну из учениц.

Рику хватило пары секунд, чтобы догадаться, кем была эта ученица.

- Ты собираешься пропустить занятие? - Верди дернула Рика за рукав. 

- Мне нужно поговорить с магистром Турром и все выяснить. Он наверняка знает, что произошло, - Рик поспешно покинул учебный корпус и решительно зашагал к административному зданию. 

Верди бежала следом за другом, едва поспевая. У самого входа ей удалось нагнать Рика. Она обеими руками уперлась в его мускулистую грудь, загораживая путь к двери.

- Рик, послушай, возможно, так лучше для Рики. Они смогут о ней позаботиться! - затараторила Верди. Под недоверчивым взглядом друга она покраснела и опустила глаза.

- Верди? - Рик сощурил глаза и пристально посмотрел на подругу. - Что ты знаешь? 

- Я просто хотела помочь… - от волнения Верди начала запинаться. - Ну… Рике нужна настоящая защита… Это не в нашей власти…

- Что. Ты. Сделала? - Рик тряхнул девушку за плечи, сверля ее грозным взглядом. 

- Ты сказал, что хочешь жениться на ней, чтобы защитить, - Верди торопливо выплевывала слова в Рика. - Но к чему такие меры? О Рике могут позаботиться и власти. Я просто рассказала, какую угрозу представляет для всех Джакка, оставаясь на свободе. И это с ним случилось из-за того эксперимента! С ними обоими! Рика тоже может представлять угрозу! Ты сможешь защитить ее от самой себя?? 

- Серьезно?! Ты ТАК думала о Рике?? Я знаю ее пять лет! Она не Джакка! Мы вместе могли выяснить тайну из ее прошлого, но теперь… - в глазах Рика промелькнуло разочарование. Он оттолкнул от себя девушку и вошел в кабинет магистра.

Верди осталась стоять, тяжело дыша. Горькое чувство наполняло сердце девушки. Больше всего ее напугало то, как Рик посмотрел на нее. После его слов она и сама засомневалась в своем поступке. Хотела ли она искренне помочь подруге, или все дело было лишь в том, что Рик так поспешно решил вступить в брачный союз с Рикой? Мысли в голове Верди бешено сменяли одна другую. 

Вечером Верди робко постучалась в комнату друга. Рик встретил девушку хмуро, кивком головы указав на кресло в углу. 

- Ее увезли на Каллипс, - первым прервал молчание Рик.

- Прости! - Верди во что бы то ни стало хотелось вымолить прощение друга. - Я не знала, что ее увезут отсюда! Ты прав, я думала о себе, когда рассказывала магистру Турру про состояние Эрики и Джакки. Я не хотела, чтобы она летела с тобой на Каллипс, чтобы выходила за тебя замуж!

Выпалив все это, Верди тяжело отдышалась.

- Верд! Мои чувства к Рике неизменны и тебя не касаются. Я в любом случае создам с ней семью. Если ты питаешь иллюзии насчет меня, то забудь, между нами никогда ничего не будет! - голос Рика звучал мрачно и тихо.

- Но, Рик! - Верди бросилась к парню и повисла на его шее, прижимаясь к крепкой мускулистой груди. - Ты… нравишься мне!

Рик оторвал руки девушки от себя и оттолкнул ее на кровать.

- Я люблю Рику! Перед тобой стоит выбор: быть моим другом или никем. Если выберешь первое, я забуду весь этот бредовый разговор, если второе - мы станем чужими. - От его слов повеяло ледяным холодом. Верди задрожала, затем, опустив голову, тихо произнесла:

- Я хочу остаться твоим другом…

С того вечера прошло три дня. Верди приступила к сдаче зачетов. Рик пропадал в библиотеке, и девушка терялась в догадках, удалось ли юноше пробраться в секретный архив. Они старались вернуться к прежнему дружескому общению, хотя оба чувствовали выросшую между ними стену. Рик собирался отправиться на Каллипс, чтобы найти Эрику. Верди вызвалась его сопровождать, на что юноша молчаливо согласился. Они дождались окончания выпускных зачетов Верди и получили разрешение покинуть Лиму.

Поздно вечером, когда над горизонтом повис красный шар Каллипса, а Плейона скрылась, погасив свои яркие фиолетовые лучи, с Лимы стартовал огромный грузовой звездолет, который увозил на центральную планету системы несколько служащих грузового космопорта и пару выпускников Звездной школы Лимы.

Рик прикрыл глаза и решил в ближайшие пять часов полета вздремнуть. По прилету он планировал любым путем попасть к Правителям Каллипса и выпросить разрешение на свидание с Эрикой. Верди старалась оставаться незаметной и не тревожить друга, тихо как мышка усевшись рядом с Риком. Даже во сне его точеный профиль поражал мужеством и красотой. Верди со вздохом отвела взгляд и прикрыла глаза.

Шумный Тандор, столица Каллипса, как и сама огромная красная центральная планета системы Плейоны, после тихой и изумрудно-бирюзовой Лимы казался слишком большим, суетливым, многолюдным и пестрым. По широким магистралям на огромных скоростях передвигались тысячи флайкаров. Высокие здания из странного радужного металла и стекла светились сотнями огней, создавая фейерверк красок. Над огромным городом, освещая его утренними фиолетовыми лучами, висела Плейона, казавшаяся отсюда такой близкой. В самом центре столицы красовалось величественное здание затерявшееся своей острой верхушкой в розовых облаках - здание правительства. Для посещения высших правителей время было слишком ранее, и Рик предложил первым делом найти жилье.

Друзья хмуро брели по шумным ярким улицам, раздумывая дальнейшие шаги. Сверив на коммуникаторах свои небольшие запасы энергинов, общепринятой вселенской платной единицы, они решили снять одну комнату на двоих. Жилье нашлось довольно быстро, почти в центре Тандора недалеко от здания правительства. Здесь комнаты стоили чуть дороже, но друзья экономили на аренде флайкара, который пришлось бы взять, окажись они на окраине. 

Плейона быстро поднималась над горизонтом. И без того суетливые шумные улицы наполнялись спешащими по своим делам горожанами.

Наспех позавтракав, друзья двинулись к зданию правительства. Огромные стеклянные двери открывались и закрывались, пропуская многочисленных посетителей. Верди слегка замешкалась, и Рик схватил ее за руку. Девушка густо покраснела, и покорно последовала за другом, проталкиваясь сквозь толпу. Внутри здания Рик отпустил руку, и Верди с сожалением выдохнула. Как бы ей хотелось перестать чувствовать эту дрожь от прикосновения парня, но она не могла с собой ничего поделать. 

К друзьям тут же подплыла миловидная женщина средних лет и поинтересовалась целью визита к высшим правителям. Молодые люди переглянулись и Рик открыто сообщил:

- Мы хотим попросить разрешения посетить нашу подругу, которая находится у правительства в заключении!

Глаза миловидной дамы удивленно округлились, превратившись в блюдца, и она, запинаясь, начала возражать, что у них не держат заключенных, однако, торопливо тыкая пальцами в коммуникатор, попросила друзей подождать ответа правителей. Ответ пришел минут через двадцать. Рика и Верди не могли принять незамедлительно, но приглашали на вечернее заседание высшего правительства, на котором будет решаться судьба их подруги.

Рику эта затея не понравилась сразу. Он чувствовал некий подвох, но не мог объяснить причину. 

Они снова вернулись в свою комнату.

- Тебе не показалось это странным? - тут же высказал свои подозрения Рик. - Почему нас не приняли сразу? Что собираются решать насчет Рики? 

- Ну… не знаю, - Верди, сидя на кровати, болтала ногами. Ее желудок грустно заурчал. - Я на голодный желудок вообще думать не могу.

Рик с укоризной покачал головой:

- Ты вообще кроме еды и приключений ни о чем не думаешь, пошли на рынок. Купим что-нибудь к обеду. Накормим ненасытное животное в твоем желудке.

- Эй! Ты кого назвал животным! - накинулась Верди на друга, обиженно поджимая губки. - И вовсе я немного ем! Просто завтрак у нас был так себе!

Девушка, спешно нацепляя на ходу обувь, побежала за Риком, который уже скрылся за дверью.

Рынок пестрел многочисленными лавочками с ягодами, овощами и фруктами, которые росли прямо здесь в специальных контейнерах. Толпы горожан бродили, выбирая самое свежее. Чтобы не потеряться, Верди крепко вцепилась в руку парня, испытывая при этом смущение и тихую радость. 

Рик набрал уже целый контейнер еды, когда рядом раздался резкий хриплый голос, перекрывая шум толпы:

- Вот вы где. Гуляете?

Рик мгновенно обернулся и не поверил своим глазам. Прямо перед ним стоял тот, кого Рик собирался отыскать сразу после свидания с Эрикой. Свидание сорвалось, а вот преступник сам явился к ловцу.

- Неожиданная встреча, Джакка! - процедил сквозь зубы Рик. 

Юноши несколько минут сверлили друг друга глазами. 

- Надо поговорить, - наконец, ухмыльнулся Джакка.

- Просто поговорить - недостаточно! Ты ответишь за свои действия! - лицо Рика покраснело, а глаза угрожающе засверкали. Верди удивленно взглянула на друга, которого в первый раз видела таким злым.

- Остынь, сначала послушай, что я скажу, - самоуверенное выражение на лице Джакки поселило сомнение в мыслях Рика. Через пару секунд он согласно кивнул. Разобраться с психом можно и позже.

Молодые люди торопливо двинулись между рядами лавочек, продвигаясь к выходу. Наконец, завернув в неприметный закоулок, Джакка остановился. 

- Твоей подруге сотрут память, - сразу приступил к делу юноша.

- Что?! - Рик и Верди воскликнули хором, не веря услышанному.

- И мне бы стерли, но… я все-таки сын одного из высших правителей. А процедурка эта совсем небезопасная, - Джакка неприятно ухмыльнулся, - можно и всех воспоминаний лишиться. Тогда ты как бы просто станешь никем, и звать тебя никак.

Рик сжал зубы и, схватив  Джакку за ворот комбинезона, тряхнул со всей силы. 

- Что ты несешь, придурок?! Какого черта ты сын правителя?? Зачем ей снова стирать память?! - голос его срывался на рык.

- Эй, психованный, лучше убери от меня руки, иначе ты своей подруге уже ничем не поможешь! - лицо Джакки обдало холодом и злостью. - Верить мне или нет - твое дело, но я и правда сын правителя. Как видишь, несмотря на ваши болтливые языки, я все еще могу гулять на свободе, а вот ваша подруга сейчас под охраной, и ее готовят к процедуре стирания памяти. И произойдет это уже сегодня вечером, сразу после совета.

- Зачем тебе помогать нам? - Верди уставилась на Джакку, недоверчиво прищурив взгляд.

- Не вам, ей. - тут Джакка задумчиво замолчал, а затем нехотя добавил. - Пусть она и не хочет это признавать, но нам пришлось пройти через тяжелое испытание. И, если не сейчас, то позже она все равно перейдет на мою сторону.

Рик снова сжал кулаки, и тяжело процедил:

- Следи за своими словами!

- Не кипятись, я ведь могу и передумать, - Джакка криво усмехнулся.

Рику не хотелось признавать, что судьба Эрики зависит от этого жуткого типа, но выбора не было. Верди покачала головой и потянула Рика за рукав.

- Рик! Давай выслушаем его план, я так виновата перед Рикой! Боюсь, ей и правда может угрожать опасность, - Верди виновато покраснела и опустила глаза.

- Хорошо, - наконец, решился юноша. - Пойдем к нам, там все и расскажешь.

Троица, стараясь не привлекать к себе внимания, направилась к съемному жилищу. Улицы наполняла шумная толпа. Почти у самого входа Джакка резко остановился и махнул друзьям рукой, приказывая притаиться. Рик и Верди переглянулись, не замечая ничего необычного. Джакка отступил в темную нишу, подав друзьям знак последовать за ним. Из своего укрытия они наблюдали, как минут через десять из дома вышли несколько людей в черных комбинезонах. Они торопливо оглядели улицу и погрузившись на флайкар умчались прочь.

- Что происходит? - зашептала взволнованно Верди. Рик тоже вопросительно смотрел на Джакку.

- За вами следят. Все-таки наделали вы сегодня шуму в правительстве. Не думаю, что вы теперь в безопасности. Надо уходить отсюда. В комнату возвращаться не советую. - Джакка зашагал в противоположном от съемного жилища направлении. Через пару секунд раздумий Рик последовал за ним. Верди, догнав Джакку за пару шагов, запричитала:

- Эй, что значит не возвращаться?! У меня там одежда! И другие вещи! Я что, все это оставлю?!

- Твои проблемы. Если хочешь, чтобы и тебя посадили под стражу, давай, валяй, беги за своим барахлом, - Джакка оставался совершенно спокойным.

Верди угрюмо взглянула на парня и безрадостно побрела рядом.

- Куда мы идем?- нахмурился Рик.

- К месту моего заключения, пока меня не хватились, - Джакка выглядел невозмутимым.

- Так ты все же под охраной?! - ахнула Верди. - Что ж ты нам заливал про свое неприкосновенное положение?

- Потому что лучше сидеть под охраной в своем собственном доме и без угрозы лишения памяти, так что, видишь, мое положение все же лучше, чем у твоей подруги, - ухмыльнулся Джакка.

- Так мы идем к тебе домой?! - вновь спросила Верди недоверчиво.

- Уже пришли, - с этими словами временный союзник шагнул к густым зарослям высокого красного кустарника. 

Неподалеку виднелся большой белый дом, одиноко стоящий на противоположной стороне улицы. Рик и Верди нырнули в кусты вслед за Джаккой, за которыми обнаружилась небольшая потайная дверь.

- Ого, как в старых сказках про древние замки с тайными ходами! - восхищенно прошептала Верди.

- Эту лазейку я нашел случайно, еще когда играл здесь мальчишкой, - тихо ответил Джакка, пробираясь длинным подземным туннелем. - Она ведет прямо в подвал моего дома. Оттуда мы легко доберемся до моей комнаты.

Юноша не обманул. Добравшись до подвала, молодые люди поднялись по безлюдной лестнице на нужный этаж и возле дверей комнаты Джакка кивнул охраннику, который сделал вид, что не заметил неожиданных гостей, и бесшумно закрыл за собой дверь.

План был до безумия прост и рискован. Джакка нарисовал расположение комнат и коридоров внутри правительственного здания. Эрика могла находиться в одной из трех помещений, которые обычно не использовались для заседаний. Юноша предполагал, что там могли держать заключенных, и Эрика, возможно, была не первой и не единственной в этих стенах. Пройти в комнаты не составит труда. Даже охрана не будет помехой. Однако, если Эрику держат взаперти, ключ-карты находятся лишь у высших правителей. Будь немного больше времени, Джакка мог бы выкрасть ключи у отца, но времени не было, да и рисковать собой юноша не намеревался. 

- Я даю вам план и пропуск через охранников, остальное  - за вами,  - Джакка откинулся в кресле и в ожидании сложил руки на груди, наблюдая за Риком.

- Ты предлагаешь бежать, - наконец, тихо проговорил Рик. - Это не решение проблемы. Где мы спрячемся?

- Это уже ваши проблемы, - скривил губы в усмешке Джакка.  - Или побег, или ваша подруга лишиться памяти. 

- Почему мы вообще доверились тебе! - воскликнула Верди. - Даже если побег удастся, мы не сможем улететь с планеты. Тогда какой толк в таком дурацком плане?

 - Есть один выход… перейти на сторону Темной бездны. Тогда вы сможете улететь куда захотите. - Взгляд Джакки потемнел, а легкая улыбка холодила изнутри. 

- Бред! - Рик стукнул по столу кулаком и вскочил на ноги. - Ты вконец свихнулся! Какая Темная бездна? Это лишь сказки! Еще давай про спасителя Вселенной вспомни!

 - О, знаешь это предсказание? - усмехнулся Джакка. - Может и бред, но вот правительство так не думает. Помнишь тот эксперимент в прошлом году. Эрика была с нами… Сегодня их люди проверяли ваше жилье, чтобы понять, что именно вы знаете о том эксперименте, и хорошо, что ничего не нашли. 

Рик напрягся и уставился на Джакку тяжелым сверлящим взглядом.

- Я искал в секретном архиве, но… записывающий кристалл с информацией кто-то выкрал, - тихо проговорил Рик.

- Знаю, - широко улыбнулся Джакка. - Это был я. Мне хотелось понять, что тогда с нами сотворили. А после того, как я все просмотрел, их блокировка памяти слетела и я вспомнил… эти десять жизней на Земле! Ужасных, отвратительных, на этой маленькой забытой планете.

- Что за Земля?! Отдай этот кристалл!!! - Рик и Верди воскликнули одновременно.

- Эй, давайте по-одному. Про Землю вы ничего не знаете, она в другой вселенной, да и рассказывать про весь этот бредовый эксперимент долго, а у вас мало времени. Только вот правители и правда пытались создать таким способом некоего спасителя - воина света. Но у них ничего не вышло. Двое выбрали смерть не приходя в сознание, мне и Эрике стерли память, а один… не важно. Скажу лишь, что Темная бездна уже здесь. И это не сказки. - Джакка поднялся с кресла и подошел к совершенно ровной плоской стене, на которой висела одинокая картина. Отодвинув тяжелую раму, он просунул руку и нашарил там небольшой кристалл квадратной формы. Немного подумав, юноша кинул кристалл в руки Рику. - Можешь не возвращать. Через охранников пройдете при помощи пропуска моего отца. Стащил у него один как-то, - Джакка вытащил из кармана небольшой пластиковый квадратик и протянул Верди. 

- Не думала, что будешь нам помогать, - тихо вздохнула Верди. - Спасибо! И… мне жаль, что ты прошел через такой ужасный эксперимент. - Девушка порывисто обняла бывшего врага и коротко кивнула головой на прощанье. 

Джакка нахмурился, но ничего не ответил. 

Назад друзья пробирались тем же путем, что и пришли. Минут через пять они стояли на улице напротив белого дома. В окне Верди заметила одинокую фигуру Джакки. 

Рик и Верди шли уже полчаса, когда, наконец, в конце улицы замаячило высокое стеклянное здание правительства. До него оставалось метров пятьсот, когда странный гул заполнил все пространство. Рик и Верди как по команде подняли головы вверх. В закатных лучах Плейоны над городом зависли, закрывая полнеба, огромные звездолеты без опознавательных знаков планеты. На улицу начали высыпать любопытные горожане. Они возбужденно обсуждали странные летательные аппараты, черные, как ночное небо. 

Верди тоже с любопытством разглядывала звездолеты, вдруг догадка промелькнула в ее голове, а глаза стали большими от ужаса.

- Рик! - потянула она друга за рукав. - Началось!

- Что? - не понял Рик. 

В это мгновение из ближайшего звездолета вырвалась звуковая волна и ударила в толпу внизу. Все, кто попал в радиус ее действия, странно скорчились с выражением нестерпимой боли на лице и повалились на землю со стеклянными глазами. 

- Что это?! - Рик все еще не понимал, что происходит. 

- Это их оружие! Темная энергия! - закричала Верди. - Темная бездна здесь!

Она схватила Рика за руки и потянула в противоположном от здания правительства направлении.

- Нужно найти укрытие! 

Наконец, Рик словно очнулся. Пробежав несколько метров по улице за девушкой, он вдруг остановился.

- Подожди, Верди! Это какое-то волновое оружие. Укрытие и никакие стены нас не спасут. И потом, там Рика! Я не уйду без нее.

Рик с силой выдернул руку из ладони девушки и побежал прямо к звездолетам, которые зависли над зданием правительства.

Всюду, где оружие врага оказало свое уничтожающее воздействие, сидели и лежали люди с невероятным выражением ужаса и страданий на лице. Они глухо стонали, но взгляд их был словно подернут пеленой, отчего глаза выглядели стеклянными. Рик остановился рядом с немолодой женщиной и присел, вглядываясь в ее лицо. Ему хотелось помочь этим людям и облегчить невыносимые муки, во власти которых они находились. Его кто-то потянул за руку. Над ним стояла Верди с округлившимися от ужаса глазами:

- Рик! Мы не знаем, как им помочь! Надо торопиться!

Звездолеты вновь и вновь направляли волновые атаки на город. Основной целью было здание правительства, но в радиус действия оружия попадали все близлежащие дома. Рик обернулся к Верди и, посмотрев ей прямо в глаза, строго сказал:

- Дальше я пойду один!

- Но ты видел, что стало с теми людьми! - Верди затрясла головой. - Ты не пройдешь и середины этой площади, как свалишься от этого страшного оружия!

- Верди, ты должна остаться в безопасности, найди укрытие. Спрячься! Постарайся избегать этих волн. Если… Когда я вытащу Рику, мы найдем тебя. - Рик крепко обнял подругу и без раздумий шагнул на широкое открытое пространство площади перед правительственным зданием, которое полностью находилось в радиусе действия темного оружия.

Рика тут же пронзила волна с тяжелым низким звуком, заполняющая жутким гулом каждую клеточку тела. Сначала внутри образовалась пустота, стирая все мысли из головы. Затем эта пустота заполнилась холодом. Холод постепенно превратился в дикий ужас и невыносимую тоску, раздирая сердце на части. Рик упал на колени, не в силах двигаться. Жизнь больше не имела значения, ничто не имело значения. Все желания превратились в одно - желание смерти. Рик упал на землю. Краем затухающего сознания он заметил высокую черную мужскую фигуру прямо посередине площади.  Мужчина стоял, скрестив руки перед грудью. Черные длинные волосы его были заплетены в мелкие косы и собраны на затылке. Широкий плащ скрывал крепкие мускулы. Взгляд черных глаз не выражал абсолютно ничего, словно сама пустота взирала через них на этот бренный мир. От этого жуткого взгляда становилось холодно. Смертельно. Казалось, он мог заморозить все живое. Холодным равнодушным взглядом мужчина осматривал поверженные тела, усеявшие улицу перед площадью. Лицо его, словно выкованное из льда,  выглядело величественным и пугающим одновременно. 

Вдруг из огромных дверей здания правительства выбежала девушка. Рик знал ее, но никак не мог вспомнить. Рика… Ри-ка… выплыло откуда-то в голове сквозь пелену боли. Он вспомнил! Ради нее он прилетел на эту планету. Ради нее собирался совершить преступление и вторгнуться в здание правительства. Ради нее бросился под оружие. Сжав зубы, Рик собрал последние силы и приподнялся на руках. Кто-то с другой стороны улицы громко закричал:

-  Рик! 

К нему бежала Верди. Он видел, как она, попав под звуковые волны, замерла со скошенным от ужаса лицом и рухнула на землю. Ее глаза заполнились невыразимой болью, а затем медленно затухли. Но Рик не мог даже подползти к ней. Тело продолжало корчиться, не желая подчиняться хозяину. Сознание покидало его. Последнее, что увидел Рик, как его Рика бросается в объятия черного незнакомца.

Эрика вновь и вновь прокручивала события последних дней. Шел пятый день с тех пор, как ее забрали с Лимы люди высшего правительства. Девушке ничего не объясняли и она терялась в догадках, для чего могла понадобиться правителям. По прибытии на Каллипс, ее проводили до правительственного здания в Тандоре и закрыли в одной из комнат под усиленную охрану. Наконец, Эрика поняла, что теперь она заключенная правительства. Когда пришли специалисты по темным энергиям (оказывается, и такие существовали на Каллипсе) с допросом, к девушке в голову закрались подозрения, что причиной ее заключения является прошлогодний злосчастный эксперимент. Подозрения Эрики подтвердились, когда вопросы коснулись и Джакку.  Девушка уже в который раз повторяла, что ничего не помнит, но специалисты пытались выудить хоть какую-то информацию в течение трех дней. На четвертый день все затихло. И эта тишина пугала больше допросов, потому что означала, что решение принято. Но какое?.. 

Вечером к Эрике пожаловал веселого вида маленький старичок с небольшим коммуникатором в руках. Сначала девушка не обратила внимания на коммуникатор, но, когда старик завел беседу о древней войне с Темной бездной, а на экране замелькали знакомые картинки с истории Лимы, Эрику замутило. Картинки были дополнены битвами с Каллипса и других планет. Но девушка видела это уже сотни раз, глубоко вздохнув, она приказала себе успокоиться. Затем картинки внезапно поменялись. Они больше не показывали древнюю войну. Теперь на них мелькали незнакомые зеленые пейзажи. Эрика нахмурилась. Где-то в глубине ее существа поднималась старая боль, заставляя сердце биться сильнее. На коммуникаторе застыло изображение незнакомца с черными глазами. Эрика могла поклясться, что помнит это лицо. Голова начала пульсировать, сознание затуманилось. Старикашка цепким взглядом хищника наблюдал за изменениями на лице девушки и, наконец, поджал губы и покачал головой. 

- Ну что ж, другого выхода нет, - вынес он неясный вердикт и торопливо покинул комнату. 

Весь вечер и ночь Эрика проворочалась в кровати, не в силах отогнать въевшийся в память взгляд мужских черных глаз  с коммуникатора. Слова старика тоже не давали покоя. Единственное, что она могла сказать с уверенностью, ничего хорошего ее не ждет. Но что же тогда делать?

Фиолетовые лучи Плейоны заглянули в окно, оповещая о начале нового дня. Эрика решительно села в кровати. Больше медлить нельзя. Нужно выбираться. Все утро Эрика придумывала план побега. Но ничего дельного в голову не приходило. Девушке приносили еду. Дверь всегда открывал кто-нибудь из правителей. Отобрать ключ у здорового мужчины, да еще и при охраннике - так себе затея. Но безвыходных ситуаций не бывает. И Эрика терпеливо стала ждать. Дверь запищала и замигала зеленым огоньком, в комнату вошел правитель в сопровождении охранника с подносом на руках. Поднос был уставлен контейнерами с едой. Охранник поставил поднос на стол и тут же вышел за дверь. Правитель привычно безцветным голосом возвестил, что на обед у Эрики есть полчаса. В это время девушка тщетно пыталась угадать, в каком кармане правитель прячет пластиковый ключ. Мужчина также сообщил, что девушка приглашена сегодня вечером на заседание правительства. При слове “приглашена” у Эрики вырвался нервный смешок. Она поняла, что бы правители ни решили, это случится сегодня вечером. Мужчина покинул комнату, а девушка так и не приблизилась к своей цели. 

Через полчаса дверь снова запищала. Охранник забрал поднос, а правитель остался стоять у дверей. План провалился.

Вечером зеленые огоньки отпирающейся двери возвестили об ужине, пропуская  в помещение все того же правителя. Эрика медленно мешала ложкой содержимое контейнера, делая вид, что ест. Мужчина равнодушно встал перед столом в ожидании окончания трапезы. В это время Эрика тщательно осматривала каждый кармашек на одежде мужчины. В это время правитель монотонным голосом возвещал, что после ужина он должен немедленно сопроводить девушку в зал заседаний и просил поторопиться. 

Неизвестно, удалось бы Эрике вытащить ключ и каким-то чудом избавиться от правителя, но внезапный гул проник в помещение с улицы. Мужчина замер на несколько мгновений, прислушиваясь к необычному звуку. Правитель выглянул в окно, и его удивленные глаза сообщили, что происходит нечто невероятное. Воздух задрожал от странной звуковой вибрации, которая проникала повсюду. Мужчина повалился на пол с невероятным выражением ужаса на лице. Эрику охватила странная тоска, словно сердце вспомнило давно забытую боль. Девушка обхватила себя руками и тряхнула головой. Отчаяние наполняло каждую клеточку тела, из глаз медленно закапали слезы, принося облегчение от неожиданно навалившейся тоски. Она взглянула на скорчившегося у ног человека. Его глаза подернулись мутной пеленой, словно застывая от холода. Эрика вновь тряхнула головой, прогоняя наваждение, и, быстро вытащив пластиковый ключ из кармана правителя, поскорее разблокировала дверь комнаты. Охранник тоже лежал на полу. Его лицо выражало нестерпимую боль.  Эрика осторожно обошла застывшую на полу фигуру и медленно побрела по коридору к выходу, с трудом преодолевая чувство одиночества и пустоты, которое постепенно заполняло сердце. Всюду лежали люди в неестественных позах, не в силах противиться охватившим их страданиям. 

-Темная бездна! - прошептала девушка одними губами и ужаснулась своей собственной догадке. 

Наконец, девушка, толкнув огромные входные двери, выбежала на улицу. На площади перед зданием правительства всюду лежали люди. Эрика с ужасом озиралась по сторонам, пытаясь понять, что же здесь происходит. Ее взгляд выхватил высокую мужскую фигуру прямо посередине площади. Он стоял как ни в чем не бывало, заложив руки перед собой на груди, и равнодушно оглядывал улицу, заполненную телами. Что-то далекое и знакомое задрожало в далеких закоулках памяти девушки. Где-то очень глубоко зашевелилась тьма, заполняя сердце болью и страхом. 

Эрика словно во сне, притягиваемая невидимой силой, пошла прямо к мужчине. Почувствовав чужое присутствие, он обернулся и взглянул на девушку. Эрика задохнулась. Ей показалось, что из груди выкачали весь воздух.  Черные, как ночь, глаза пронзили девушку насквозь морозными иглами. В них ничего не отражалось, одна лишь бесконечная пустота затягивала в свою темную бездну. Эрике показалось, что холод проник в каждую клеточку ее тела, и ноги перестали слушаться. Девушка упрямо продолжала двигаться, медленно, шаг за шагом преодолевая разделяющее их расстояние. Силы были на исходе, а мужчина продолжал не отрываясь смотреть на Эрику. Она с трудом сделала еще шаг и встала перед мужчиной. “Темный принц” - пришло в голову внезапная мысль. Девушка силой заставила себя поднять голову и заглянула в холодное прекрасное лицо.

Это был он!

Перед Эрикой стоял человек из ее снов. Человек с экрана коммуникатора. Тот, кого она знала, но не могла вспомнить.

- Кто… ты? - едва смогла прошептать Эрика пересохшими губами.

Внезапно в спину ударил всплеск волновой пушки. Сердце запульсировало, наполняясь жутким чувством. Память вспыхнула тысячами картинок из неизвестного ей прошлого, которое старательно стерли по приказу правительства после несчастного эксперимента. Голод, болезни, войны, смерти - все, что она успела пережить на маленькой планете под названием Земля в другой вселенной, смешалось в один дикий кошмар. Эрика закричала. Она прижимала руки к груди, пытаясь вырвать всю эту боль. Внезапно из глубин ее существа ринулась наружу тьма, выметая рыданиями все чувства. Со слезами пришло облегчение. Она вспомнила дорогие сердцу лица, которые были с ней рядом на Земле, ради которых она могла вытерпеть все мучения. Она вспомнила и то радостное, что испытывала в те нелегкие времена, поддержку друзей, их смех и тепло сердец. И еще любовь… Она любила кого-то. 

Эрика подняла глаза. Вблизи взгляд мужчины казался еще чернее. На Эрику из этой черноты смотрела сама Темная бездна. Несколько секунд холодное лицо темного принца, прекрасное и от этого еще более ужасающее, оставалось неподвижным, словно каменная маска. Затем Эрике показалось, что губы командира Темной бездны дрогнули, в его взгляде что-то изменилось. Всего лишь на долю секунды. Затем лицо вновь стало бездушным. Девушка шумно вдохнула и замерла. Ее губы задрожали, а огромные глаза наполнились слезами.

- К...Кайдон… - выдохнула она.

- Ммм… Давно не виделись, Эээрикааа, - над ухом девушки прошелестел холодный безжизненный голос принца из бесконечной пустоты. 

Эрика вздрогнула. 

- Неужели, помнишь? - Правильные черты лица темного принца скривились в усмешке.

В следующее мгновение Эрика вскрикнула, когда принц одной рукой резко притянул девушку к себе за талию и наклонился над ней. Его губы были так близко, что Эрика почувствовала ледяное дыхание. Чернота глаз гипнотизировала, проникая в самую глубину. Сердце бешено застучало. Тело странно отреагировало на внезапное объятие, словно всю жизнь только и ждало этого прикосновения. 

Туманная дымка забытья окончательно покинула воспоминания девушки. Эрика, как зачарованная, медленно подняла руку и погладила ладонью лицо, каждую черточку которого она безумно любила.

 - Кайдон… - вновь прошептала Эрика, словно пробуя на вкус давно забытое имя. 

Темный принц резко разжал объятия и отступил назад. Девушка пошатнулась, но удержалась на ногах.

- Кайдона больше нет. Уже нет, - прошелестел глухо голос принца. - Тогда, на Земле, ты предала его. Его поглотила тьма.

- Нет, нет! - Эрика отчаянно тряхнула головой, делая шаг навстречу мужчине. Из ее глаз покатились слезы, оставляя на лице мокрые дорожки и капая принцу прямо на одежду.

- И не одну жизнь! А все десять, - продолжил равнодушно принц.

- Пожалуйста, Кайдон! Давай поговорим, я могу все объяснить, - голос Эрики срывался, переходя на хрип.

- Зачем? Это уже не имеет значения, - темный принц развернулся и кивнул своим людям, которые постепенно заполняли площадь, подавая знак забрать пленных. 

Черные фигуры резво забегали по площади перетаскивая скорченные в агонии тела в один грузовой звездолет. Тел было невероятно много, один звездолет сменял другой, а воины Темной бездны все переносили пленных в их утробу. 

Эрика заметила на краю площади знакомое лицо.

- Рик! - она бросилась к своему другу, не замечая, как за ее спиной черные глаза полыхнули ледяной ненавистью. 

Эрика взяла в маленькие ладони безжизненное лицо Рика с остекленевшими от безумия глазами и зарыдала. Чуть дальше друга лежала Верди. 

- Вы пришли спасти меня… - прошептала Эрика, продолжая обнимать родное тело. - Простите! - девушка затряслась от громких рыданий. 

- Этого - уничтожить! - голос темного командира острым лезвием прорезал рыдания Эрики. Он незаметно оказался рядом, и теперь нависал над ней устрашающей темной тенью. Принц указал своим воинам на тело Рика. Несколько черных фигур с готовностью подбежали к лежащему на земле мужчине.

Девушка в ужасе округлила глаза и затрясла головой. 

- Нет, Кайдон, прошу тебя! Он просто хотел меня спасти, -   Эрика, не отдавая себе отчет, бросилась к принцу и обхватила его руками, заключая в объятия. - Если ты злишься, то наказывай меня! Это я предала тебя, больше никто не виноват!

Принц замер. Все его мышцы затвердели в напряжении. Слезы девушки мокрыми пятнами проникали под плащ и форму, странно прожигая кожу. Он оттолкнул ее и  обернулся:

- Чем отплатишь?

- Все, что угодно, только оставь их в живых! - плечи Эрики все еще подрагивали после рыданий.

- Не пожалей о своем решении… - прошипел холодный равнодушный голос темного командира. - Закрыть их! - скомандовал он и, развернувшись, зашагал прочь.