Эсмеральда. Путь судьбы.

Эсмеральда с бабушкой жила в самой чаще волшебного леса. До поселений людей тут было неизмеримо далеко в любую сторону. А неизмеримо, потому что никто и не старался мерить. Нет, люди-то приходили к бабушке, когда им уж совсем плохо было. Она лечила их травами и светом зеленых глаз. Они расплачивались снедью. А вот бабушка с девочкой далеко от своей избушки не уходили.
 У Эсми глаза были такие же. И травы, что собирала бабушка, она тоже запомнила годам к десяти. Но больше всего она любила сидеть на полянке в лесу и играть с лесными духами.
Когда ей исполнилось шестнадцать лет, их с бабушкой позвали в местное селение. Эпидемия у них началась, совсем худо жителям было. Бабушка собрала в корзину травы и отвары всякие, взяла камни , собранные у ручья ,где жили сиды и , выслушав как причитают фейри и лесные духи, с грустью сказала :
- Мы не можем отказать в помощи, когда нас просят.
Несколько дней и ночей Эсми и ее бабушка боролись с болезнью. И когда, в одно прекрасное утро, все стало тихо в поселении. Люди больше не причитали от болезней и смертей близких людей. Бабушка стала устало собираться в обратный путь. Но ( всегда есть место "но") на пороге появился инквизитор и обвинил и Эсмеральду , и ее бабушку в колдовстве. Они были брошены в темницу ожидать суда и расправы. И долго им ждать не пришлось. Вскоре они были осуждены на костер. 
На площади собрался вылеченный ими народ и громко шептался, что это девчонка напустила мор на них, чтобы потом лечить и получить за это вознаграждение. 
У Эсми из глаз потекли слезы от такой несправедливости. Она стояла босыми ногами на соломе и смотрела как языки пламени уже подбираются к ней.
В тот же момент в холмах закричала банши и весь люд повернул головы в ту сторону. Когда они посмотрели вновь на костер, пылающий высоко над площадью, ни бабушки , ни девочки  в огне не было.
Гул пронесся над площадью. Все крестились и кивали своим мыслям...
Эсми шла за высоким мужчиной след в след. Он так велел. Молчать и не отставать. Он нес ее обессилившую бабушку с опалёнными ногами. А Эсмеральда почти бежала вслед за ними и рассматривала, охотника на нечисть, она знала, как они выглядят. В пабе у Эдны она видела их частенько. Свои арбалеты, что сейчас висел на спине у мужчины, они сдавали эльфу при входе. Она рассматривала это страшное оружие и даже, иногда, трогала. Тогда перед глазами проносились видения убитых существ. Страшных, с искаженными лицами и мордами. Но так как она многих этих существ и сама боялась, то не очень беспокоилась.
И вот сейчас она шла за таким охотником, который спас ее и  бабушку. Со спины видны были только русые волосы до плеч, которые трепал ветер.
Эсмеральда, проходя мимо куста дрока, что-то шепнула и ветер стих.
Подойдя к дому, он ногой открыл дверь и пригнувшись вошел:
- Почему вы не запираете дом? Все в округе злятся на вас.
- Бабушка говорит, что нет злых людей , есть обиженные. Да и нет никого в округе, - Эсми пожала плечами. -Только лесные духи и фейри. Я дружу с ними. Ну кролики еще.
Охотник вздохнул , оглядел жилище и посадил бабушку на лавку.
- Ну, я думаю ты справишься с лечением. Я буду приглядывать за вами.
- Приглядывать?!- Эсми вскинула вверх длинные ресницы и посмотрела на охотника- Мы не сделали ничего плохого.
- Я знаю,- он отвел на мгновение взгляд- иначе бы я вас не спас. Я волнуюсь за вашу жизнь.
Охотник поспешно вышел. А Эсми стала поспешно толочь в ступке травы от ожегов. Бабушка, с волнением наблюдавшая за разговором внучки и незнакомца, повернулась к двери. В нее заглянул охотник:
- Дрейк. Меня зовут Дрейк.
И дверь со скрипом закрылась.

Утром вся трава покрылась инеем. Кутаясь в пушистый клетчатый платок, Эсмеральда шла в глубь леса , вспоминая вчерашнюю встречу. Замерев на мгновение , она снова прислушалась. Идущий сзади гном бубнил, что ей показалось. И даже если не показалось, то это проблемы скулящего существа. А морозить ноги в такую рань в первый день зимы — это не дело.
- У тебя же голова раскалывалась после ночи?! Вот и дыши прохладой.- она показала знаком, что бы он замер , и вновь прислушалась.
Поскуливание и вздохи были совсем рядом, потом покашливание и всполохи огня.
- Это дракон, я так и знал , что это дракон. А сегодня сэр Гарри должен прийти на обед- гном остановился и нахмурился .
- С каких это пор он "сэр"?!- рассмеялась Эсми, продираясь сквозь колючие ветки остролиста.
- Не знаю, - пробормотал гном запихивая в рот ягоды падуба,- он так велел его тебе представить. Мне так тоскливо, пошли обратно! Почему тебе всех надо спасать?!
- Прекрати есть ягоды, это от них тебе тоскливо.
Ведьма остановилась и смотрела сквозь ветки, как на поляне большой черный дракон выискивал что-то в траве. Он шумно втягивал в себя воздух и , видимо не найдя, выдувал его с шумом обратно, выжигая на поляне круг. Затем он переползал дальше и все повторялось.
- Смотри какой он опасный,- прошептал гном, который уже выплюнул ягоды и подполз к Эсмеральде- пойдем назад!
Эсми оттолкнула гнома, который вцепился в ее юбку, и вышла на поляну. Дракон поднял голову и замер. Он смотрел ведьме в глаза, и она слышала его мысли , обращенные к ней:
-- Ты ведь не причинишь мне зла? Я слышал о тебе, ты можешь излечить любую тварь из любого мира. Я не знаю, что со мной. Видимо, последняя злая ведьма, что я проглотил лет десять тому в северных землях, была насквозь пропитана ядом.
-- Ох уж эти северные земли, там столько зла и яда.- подумала Эсми.
-- Да-да- сказал уже вслух дракон- я Азантас
Гном нервно наблюдал за ведьмой и драконом и ,не замечая, вновь объедал ветку падуба.
- Ты можешь лететь или идти? Я размещу тебя рядом со своим домом и подлечу, но это не быстро.- Она погладила морду дракона и повернувшись к гному , нахмурилась- Пошли обратно и выплюни эту гадость.
- Идите , я буду у твоего дома, когда ты вернешься.
Всю обратную дорогу гном ворчал, а Эсмеральда вспоминала вчерашний вечер в пабе. Надо кстати проведать лесного духа, поинтересоваться, как они справились с мороком. Она усмехнулась.
При выходе из падубовой рощи, она услышала чей-то разговор и , замерев, взяла за шкирку гнома и приложила к его губам палец. Гном замолчал, он знал, что когда Эсми в таком настроении , то лучше не спорить, наложит заклятье молчания и будешь всю жизнь только в мыслях болтать. А как тогда ворчать. Его диалог продолжался в мыслях, что мешало ведьме сосредоточиться. Она погладила его по голове и посадила на заросшие плющом корни падуба. Гном, сладко причмокивая, спал.
Эсмеральда раздвинула ветки и рассматривала мужчину в идеально сидевшем костюме мага средней руки, с черными волнистыми волосами, идеально уложенными под шляпой и аккуратно подстриженной бородкой. Он ходил вокруг черного дракона, что неподвижно лежал у входа в дом Эсми, и что-то нудно говорил. Периодически он нагибался и белоснежным кружевным платком вытирал росу с кончика черных кожаных сапог. При этом его манжеты из венецианских кружев, касались травы, что видимо выводило его из себя и он вновь начинал свою речь , обращенную к дракону.
Эсми сморщила нос, вздохнула и натянув улыбку, вышла на поляну.

Дрейк сидел у костра и задумчиво ворошил веткой падуба угли. Он вспоминал каждую встречу с Эсми. Меж ними всегда летели искры. Возможно, что разговор начинать надо с другого. Но работа накладывает свой отпечаток... Зная Эсмеральду с детства, он привык говорить с ней в повелительном тоне. Глаза. Какие прекрасные у нее глаза. Увидев их однажды, невозможно забыть. Впервые он встретил ее совсем маленькой девочкой. Она играла с кроликами на поляне, а Дрейк, укушенный болотным троллем, выполз из зарослей дрока и потерял сознание. Когда он очнулся, был укрыт теплым пледом, а сверху на него смотрели зеленые глаза. Когда он хотел что-то спросить, она приложила ладошку к его губам и погладила по голове. Он опять провалился в сон.  В следующий раз  Дрейк проснулся без жара, без боли, без дрожи во всем теле от яда тролля - он был здоров, а девочки рядом не было.
Когда он вытаскивал из костра ее и бабушку, Эсми его не узнала. Он поразился этому факту и сначала думал, что юная ведьма притворяется. Отсюда задался этот подозрительный тон и напряжение между ними. Наверное. А святую воду он никогда ей не подливал. Он подливал ей эликсир горной ведьмы от отравителей. Тот, что пил сам. Он знал, как ненавидят ее за отзывчивость и способность исцелить взглядом, руками, отваром из трав.
Дрейк со злости бросил палку в костер. Надо поговорить с ней. Нормально. Без подколов, намеков и шуток. Затушив костер он пошел к дому Эсмеральды.
У входа спал больной дракон. Дрейк прислушался к дыханию и хрипам, посмотрел чешую с мутным налетом, высунутый язык и сухой нос.  Покачав головой, достал свой эликсир.
Дракон приоткрыл один глаз. Моргнул и поднял голову:
- Дрейк, дружище, как ты вовремя. У тебя был эликсир...
Охотник протянул ему бутылек. Дракон в одно мгновенье опустошил его.
- Что за гном с тобой?
Азантас приподнял хвост, на котором повис спящий гном. И удивленно посмотрел на Дрейка.
- Он же в дом шел. Это помощник Эсми. Он перенервничал, объелся ягод падуба и заснул. Видимо. Оооо, кстати, в доме весьма преинтересный экземпляр поедает жаркое ведьмы. Она сверкает глазами, как дракониха, и гремит посудой, как когда-то гремела Эдна.  Я б его сжег, если бы она намекнула. Но, кажется, она и сама справится.
- Кто там? Мне приготовить арбалет?
- Гарри Уилсон. Помнишь мы охотились за мелким пакостником, что изводил скот у бедных крестьян? Он тогда только окончил академию и тренировался, на самых безобидных, кто не может ответить. Так вот он вырос, но не изменился. Мелкие пакостники, вырастая становятся подлецами, Дрейк. Он что-то хочет от нашей Эсми, и добром это не кончится. В конце концов вызовут тебя на расследование.
Дрейк, не дослушав, вошел в дом.

- Ты знаешь, Sunshine, я в следующий раз принесу тебе блюдечко от заграничных ремесленников, белое, как столичный туман,- приторным голоском проговорил Гарри, беря кусок хлеба грубого помола из глиняной глубокой миски с местной воскресной ярмарки.
У Эсми вспыхнули специи на столе. Она прикрыла глаза и накрыла холщовой тряпкой огонь. Сзади хлопнула дверь.
- Грендрик, куда ты пропал?- Не поворачиваясь прошептала Эсмеральда, собирая последнее терпение, что бы не спалить Гарри
- Грендерик спит на хвосте Азантаса. Отнесла бы ему одеяло.- Раздался голос, суровый , но такой родной.
Она тряхнула копной рыжих волос и, взяв одеяло, вышла, пряча улыбку. Дрейк с удивлением посмотрел на рыжие волосы и пробормотал:
- Морок.
- Ах, господин Охотник за нечистью к нам пожаловал,- Гарри приложил кружевной платочек к губам, а глаза забегали, не желая встречаться со взглядом Дрейка.
- Нет, Гарри, это ты к нам пожаловал, а мы тут живем.
Гарри пробежал взглядом по стенам, полкам и сундукам, стоящими в углу. Вещи только Ведьмы. Он прищурился и выдавил из себя:
- К кому это вам?
- К нам. Эсми, Азантасу, Грендрику, мне наконец...
- Я разговаривал с Грендриком, она живет одна-взвизгнул Гарри.
- Болтун,- пробормотал Дрейк и достал свиток с рунами и магические браслеты для ареста.
- Что это?- Волшебник поменялся в лице, что-то нащупывая в кармане.
- Это?- Дрейк усмехнулся,- а скажи ка мне, Гарри, что случилось с жителями деревни меж холмов?
Дрейк открыл свиток и начал монотонно читать.
Эсмеральда укрыла  гнома одеялом. Азантас с интересом наблюдал, как ведьма заботливо подтыкает края, когда бесцеремонно пощупав его нос, Эсми прошептала:
- Прекрасно, дракончик, прекрасно.
В это время в доме раздались визгливые крики Гарри Уилсона, а затем хлопок...
Эсми и дракон переглянулись.
- Это то о чем я подумала?
- Не знаю, но Дрейк при исполнении, — Азантас, забывшись, нервно вильнул хвостом.
Гном зевнул и посмотрел на обеспокоенных дракона с ведьмой.
Эсми кинулась в дом, гном поспешил за ней. Дракон сел, ожидая новостей.
В доме никого не было. Лишь кружевной платочек свисал со стула и пустой бутылек Дрейка стоял на краю стола.
Она повернулась к дракону, поймав налетевшего на нее гнома.
- Никого, Азантас, никого... На столе его бутылка из-под зелья, она пуста, может в этом секрет.
- Там был эликсир, он меня им лечил...- задумчиво сказал Азантас.

Грендерик зашел следом за Эсми и указал на искрящийся воздух в углу комнаты:
- Портал не закрыт.
Дрейк сидел на траве и смотрел, как Гарри пытается поправить оторванный на половину манжет. Потом он вынул из кармана артефакт и исчез.
Самого же Дрейка в тот же миг засосало обратно в портал, но выбросило не в ведьмин дом, а в деревню, где он вел расследование. Сидя в пыли дороги, он смотрел как люди возвращались домой с заработков. Весь скот полег, посевы погибли и, что бы как то жить, они подались в город искать работу.
- Дрейк!- Окликнул его старый знакомый,- ты что в пыли, пошли к нам, есть информация.
- Джим, дружище, как ты вовремя!
Мужчина повел его к дубам у холмов и показал появившиеся на коре знаки.
- Эти знаки появились в круг деревни на всех дубах. Но только по самому краю, вглубь дубовой рощи кора чистая. Такие же знаки стали проступать на деревянных стенах некоторых домов. Люди в этих домах болеют и ехать на заработки ехать не могут.
Дрейк несколько раз обошел поселение, рассматривая надписи. Они напоминали древние руны. Трогать их он строго на строго запретил. Нужно было понять что они в себе несут и как от них можно избавиться.
-Джим, мне нужно поговорить с жителями. 
- Хорошо, завтра я тебе это устрою. А сейчас уже начинает темнеть. И лучше не выходить из дома. Пойдем я устрою тебя на ночлег.
Эсми вскрикнула, увидев, что искры пропали. Она с укором посмотрела на гнома:
- И что теперь? Где нам его искать?
-Ну вот скажи, зачем нам его искать? Детектив, который сам кого хочешь найдет! Куда тебя все время несет? Давно на костре не сжигали? Дракона лечи, вон чихать начал!
Дракон и правда чихал. Эсмеральда вливала отвар в пасть дракона, думая о Дрейка. Когда она вздохнула десятый раз, дракон перестал чихать.
- Дрейк на расследовании. Ты же ведьма, неужели не можешь посмотреть?
- Могу, но если он сейчас в опасной ситуации, то это заберет у него силу. Будем ждать.- Эсми спрятала взгляд и пошла под навес, где сохли травы.
Затем, громко хлопнув дверью она начала греметь посудой. Через какое-то время, выставив гнома она вновь громко хлопнула дверью. Из окон повалил зеленый плотный дым и разноцветные искры. 
Довольный дракон положил морду на лапы. А гном , прислонившись к его уху, бубнил:
- Ну скажи, что она там ворожит?!
Дракон дернул ухом, улыбнулся и закрыл глаза.
- Умница, девочка.

Грендерик почти на цыпочках прокрался к двери и, стараясь не заскрипеть, приоткрыл ее.  Его глаза расширились, он забыл об осторожности и вошел в дом, заскрипев половицей.
- Это опять ты?!- Не поворачиваясь, сказала ведьма.
- Ты что-то печешь, а меня выставила за дверь?!- С обидой пробурчал гном.
 В это время полетели зеленые искры и Грендерик зажмурился, а Эсми чертыхнулась и бросила дымящееся зеленым, печенье на стол. Гном привстал на цыпочки и втянул в себя воздух.
- Это тебе не нужно? Или я могу его съесть?- Облизнулся Грендерик.
- Можешь съесть, — протянула ведьма,- и я как раз посмотрю его действие!
Гном замер и, вынув печенье изо рта, положил его аккуратно на стол. В это время опять полетели искры и повалил густой зеленый дым. Печенье все светилось изнутри и Эсмеральда положила его в приготовленный глиняный горшок. Но через несколько минут оно потухло и ведьма со вздохом кинула его в общую кучу на столе.
- Можешь есть, не работает оно.
Гном запихал в рот печенье.
- Ммм, а пошему ты не положила иссоп в этот раз?- промямлил Грендерик с набитым ртом.
- Точно! Ты гений, обжора,- она поцеловала ошарашенного гнома в нос и бросилась под навес.
Вскоре искры летели во все стороны, оседая на волосах, столе и носу гнома. Сияющее магическое печенье складывалось в горшок.
- Дрейк, встаавай!!!- охотник проснулся от дикого крика.
За окном стоял женский вой и гул мужских голосов. Сквозь причитания было ничего не разобрать.
- Что там?
- Дети. Ночью пропали дети из тех домов, что были отмечены рунами.
Дрейк молча ходил по поселению, прислушиваясь к причитаниям. Старуха в черном платке и клетчатой юбке схватила его за руку и, заглядывая в глаза, прошептала:
- Вчера пришел Волшебник, он сказал, что исцелит землю... А на утро пропали дети.
- Волшебник был с кружевными манжетами?
- Что?- не поняла старуха
Большего добиться от нее он не смог. Взгляд был безумен и правда ли она видела Волшебника, никто не знал.
Он осмотрел дома, где пропали дети, руны со стен исчезли. Появившись на других домах. В них собирали детей и уводили, и увозили в другие поселения к родственникам. Дрейк качал головой. Он сомневался, что это поможет их спасти. Взяв пробу с выжженных на стенах рун, он пошел дальше. Дойдя до дубовой рощи, он заметил, что рун стало гораздо больше. Записывая свои наблюдения, он почувствовал чей-то взгляд.
Он оглянулся. Между черных стволов деревьев была видна пещера. Черный вход и два светящихся глаза.