Этот демон будет моим!

Я помню миг, когда впервые увидела его. Он заслонил собой весь мир. Все мое внимание, вся я сосредоточилась на нем. Хотя сейчас, конечно, понимаю, что немалую роль банально сыграл рост. Мне было шесть лет, когда впервые увидела его. А Ришел ша-Тех, высший демон, в которого я влюбилась с первого взгляда, уже тогда был взрослым и невероятно привлекательным мужчиной. Но как он появился! До сих пор вспоминаю в мельчайших деталях и, как идиотка, начинаю расплываться в улыбке.

– Почему прекрасная иртес плачет? – спросил он, наклоняясь ко мне. Ярко светило солнце, но в этот момент он заслонил собой все небо. Большой, высокий, с огромными рогами на голове и черными кожистыми крыльями за спиной. А глаза – темно-синие, как сапфиры. Я залюбовалась и даже перестала плакать. Только всхлипнула в последний раз.

– Мальчишки отобрали куклу. Не отдают, грозятся утопить в озере.

– Как нехорошо, – прищурился Ришел ша-Тех. Но его имя я узнала несколько позже. А на тот момент понятия не имела, кто этот прекрасный незнакомец, внезапно заинтересовавшийся судьбой мелкой, сопливой драконицы. – Пойдем, вернем твою куклу.

Он протянул руку. Помедлив всего секунду, я вложила в нее ладошку, буквально утонувшую в огромной, как и сам незнакомец, руке.

Нашли мы мальчишек. Демон даже не спросил, куда идти. Сам их то ли услышал, то ли почувствовал и повел меня к противоположной части сада. Несколько минут назад я оттуда убежала, не захотела смотреть, как они сбрасывают куклу в воду. Не самую любимую, но жалко ведь!

Мальчишки продолжали играть там же, на серых плитах перед озером. Трое драконят на год старше меня и на полголовы, а то и на голову выше. Мое сердечко вздрогнуло, стоило понять, что ни у одного в руках нет куклы.

– Эй, парни! – позвал Ришел ша-Тех. – Говорят, вы девочек обижаете.

– Кто говорит? Эта ябеда?

Я снова всхлипнула и попыталась выдернуть руку, но демон держал крепко, не отпустил.

– Куда дели ее куклу?

– Да вон в озере плавает, – бросил красноволосый дракончик. Этот всегда почему-то задирал меня больше остальных. Как же я не любила, когда родители приводили их в гости! – Хотя… утопла уже. По дну, значит, ползает.

– Кто именно бросил? – спросил демон. И голос прозвучал так жутко, что даже мальчишки вздрогнули. Разом растеряли свою наглость, посмотрели в ответ настороженно. А я… не испугалась. Наверное, потому что этот грозный демон был на моей стороне. Осознав это, даже как-то приосанилась. Смотрите все, меня защищает этот невероятный незнакомец, такой сильный, большой и с рогами! – Ну? Кто?!

Мальчишки медлили. Скукожившись под грозным взглядом, смотрели себе под ноги.

– Детишки, я, знаете ли, и проверить могу. Но уверен, мои методы вам не понравятся.

И тут голову вскинул Орзан, этот несносный мальчишка. Ну почему он всегда надо мной издевается, почему?!

– Я выбросил! И что ты мне сделаешь?

– Я? – переспросил Ришел ша-Тех насмешливо. – Да может, и ничего. Но это от тебя, парень, зависит. Лезь в озеро, куклу доставай.

– Чего? – у Орзана аж челюсть отвисла.

– Плохо слышишь? Ладно, повторю для одаренных. Лезь в озеро и доставай куклу, которую ты туда бросил.

– А вот и не буду! Ты мне ничего не сделаешь! И она тоже не сделает!

А Ришел ша-Тех взял и сделал. Схватил Орзана за ногу, да как опустил в озеро вниз головой…

В итоге, конечно, родители прибежали. Скандал устроили. Видите ли, нельзя маленьких обижать, как же так. Вот их нельзя, а меня, значит, можно?! Хорошо хоть папа вступился. За нас с демоном обоих. Ну а перед тем, как случился весь этот переполох, Орзан куклу все-таки достал. Весь мокрый, взъерошенный. Выбрался из озера отплевываясь. Швырнул в меня куклу, о которой я почти сразу и забыла, потому как во все глаза смотрела на демона. Как на героя. Да тогда он для меня героем и был. Ведь защитил перед злыми мальчишками!

С тех пор грезила о нем, мечтала постоянно. Представляла, как вырасту, стану красавицей. Он восхитится и, конечно же, сразу признает своей парой. Мы сыграем свадьбу и будем счастливы всю жизнь. Демоны живут долго. И стареют очень медленно. Когда я стану прекрасной, юной девушкой, он будет все тем же взрослым и привлекательным мужчиной, каким запомнился мне.

Во второй раз наша встреча состоялась, когда мне исполнилось пятнадцать. Тогда его образ перестал казаться столь героическим…

Увы, но в пятнадцать не все девушки расцветают. Я, может, и мила была на личико, но слишком худа. Грудь еще не выросла, бедра не округлились. В общем, тощая была и прямая, как доска. Однако наряжалась старательно. И все мечтала, как он увидит меня, как не сможет отвести взгляда.

Конечно, увидел. Ришел ша-Тех, как брат правителя империи демонов, был приглашен на первый бал дракониц моего возраста. Нас всех в пятнадцать лет представляют ко двору. И не увидеть меня Ришел не мог, смотрел ведь сразу на всех, улыбался. Зато потом все пошло не по сценарию.

До сих пор стыдно вспоминать.

Первую половину бала я следила за ним взглядом. Все ждала, когда же, когда. С партнерами по танцам почти не разговаривала, путалась в односложных ответах. На танец он меня все же пригласил, так что я воспрянула духом. А потом уговорила его выйти на балкон, сославшись на плохое самочувствие из-за жары. Начиталась ведь любовных романов. Читала их как инструкции. Даже заучивала некоторые сцены, чтобы знать, когда как себя вести с взрослыми мужчинами.

 О Великий, ну почему нельзя стереть себе память?!

На балконе я расшнуровала ворот платья, ссылаясь на ту же дурноту, и упала ему в объятия. Ох, сколько же бреда я тогда наговорила! Признавалась в любви, обещала всегда быть рядом с ним, поддерживать во всем. Умоляла поцеловать меня прямо здесь и сейчас.

Я уже думала, он сейчас поцелует. И, кажется, Ришел ша-Тех действительно был не против это сделать, но тут…

– Где твоя грудь?!

– Что?.. – просипела я.

– У тебя нет груди? – поразился Ришел, щупая… да, мою грудь, которой не было. Чтобы придать себе более привлекательные формы, вместо груди я напихала маленькие подушечки и скатанную шариками вату. Один такой от нажатия рукой демона и вывалился из декольте.

Жар стыда, казалось, опалил меня всю.

А Ришел… он попросту рассмеялся! С того балкона я сбежала сама. Спрыгнула, подхватывая себя магией, чтобы не показываться на глаза больше никому.

Потом кузина мне объяснила. Рассказала, что так даже лучше. Лучше, чем если бы Ришел ша-Тех принял мое предложение. По слухам, демоны весьма горячи и никогда не упускают случая испробовать новую партнершу. А ведь я наивно говорила лишь о поцелуях! И все же… это был позор, который жег воспоминаниями долгие месяцы.

Однако даже после этого я старалась не отчаиваться. Верила, что все еще может получиться. Только мне нужно еще немного повзрослеть, формы обрести, присущие старшим драконицам. Демоницы, они ведь, и вправду все фигуристые. Мне просто нужно время!

Так я подбадривала себя три года. А теперь это время пришло. На прошлой неделе мне исполнилось восемнадцать. Отражение в зеркале наконец-то радует и завлекает. Завтра начнется неделя балов, праздник Возвращения. На него должен прийти Ришел ша-Тех.

Все к одному. Этот демон будет моим!

– Как, по-твоему? Как я выгляжу?

Я ворвалась в комнату к старшей кузине. От нетерпения не могла стоять на одном месте, поэтому тут же закружилась, позволяя рассмотреть меня со всех сторон.

– Замечательно, – откликнулась Алсея. – Ну-ка, еще вот так повернись. Да, отлично. Затмишь всех девчонок.

– Не льсти мне! Всех затмить не получится. Ты ведь тоже там будешь.

Я повернулась к зеркалу, в очередной раз оценивая отражение. Да, пожалуй, сегодня получилось добиться если не совершенства, то чего-то очень близкого к нему. Блестящие золотистые локоны обнимают шею, скользят по обнаженным плечам. От каждого моего движения колышутся словно волнами, и оттого еще больше искр путается в них. Яркие губы подкрашены лишь слегка, но оттого кажутся еще более манящими, привлекая влажным блеском. Янтарные глаза таинственно мерцают от предвкушения.

На шее – черная ленточка с янтарным камнем под цвет глаз. Это украшение я никогда не снимаю, пусть даже оно слегка выбивается из образа. А может, наоборот, добавляет нечто особенное.

Изумрудная ткань платья подчеркивает светлую кожу и золото волос. Широкая, мягкая юбка прилегает к ногам, переливается искристыми волнами.

Но что самое главное, это фигура! Наконец-то я могу продемонстрировать высокую округлую грудь, тонкую талию и привлекательные бедра. Причем все свое, настоящее. Уж теперь мне удастся привлечь внимание Ришела.

Главное… главное, чтобы он не вспомнил о нашей второй встрече. Первую-то он точно забыл.

– Да-да, я тоже там буду и я тоже невероятно красива, – усмехнулась кузина. – Но, полагаю, объекты нашего интереса никак не пересекутся. Все еще сохнешь по этому демону?

– Я не сохну! – возмутилась я. Надо же какое неприятное слово. И уж точно оно никак не отражает моих чувств. – Просто… думаю о нем постоянно. Считаешь, я ему понравлюсь?

Кузина поднялась со своего места и, внимательно осматривая, подошла ко мне.

– На мой взгляд, этих демонов интересует все, что движется…

– Нет, не все. – Я слегка покраснела.

– А, ну да… еще у этого движущегося создания должна быть грудь. И задница тоже. Но в любом случае привлечь внимание демона не так уж сложно, – Алсея пожала плечами. – Главное задаться целью. И почаще перед ним мелькать.

Намек на произошедшее три года назад смутил.

– Я твердо решила привлечь его внимание.

– Что ж, дерзай, – кузина пожала плечами. И вдруг, коснувшись пальцем подбородка, заставила приподнять голову. – Лиан, ты уверена? – спросила она, заглядывая в глаза. – Демоны легко и быстро переводят все в горизонтальную плоскость.

Я еще сильнее смутилась. Щеки запылали.

– Но ведь ты уже…

– Я – уже. Мне двадцать три. А тебе только восемнадцать исполнилось. Конечно, мы, драконы, пока не встретили истинную пару, тоже можем гулять и развлекаться, не блюдем себя для того, который станет нашим единственным. В конце концов, его можно попросту не встретить никогда. Но подумай еще раз. Демоны – существа пылкие, но ветреные. Он поиграется, а ты потом будешь сопли на кулак наматывать.

Я ответила твердым взглядом.

– Все это знаю. Как будто за столько лет я не думала об этом сотни раз. Думала! Очень много думала. Но я не могу. Просто не могу его забыть. Он нужен мне. Понимаешь?

Алсея прищурилась.

– Надеюсь, он не станет твоей парой? Как только пройдет обращение в дракона…

Я все же отвернулась. Пока Алсея поучала, я могла спорить с ней сколько угодно. Наловчилась за годы отстаивать свое право на чувства к Ришелу. Но когда она так серьезно говорит и беспокоится, мне становится неловко. Я ведь все уже решила. Пусть мы не можем ощутить свою пару до совершеннолетия и следующего за этим раскрытия истинной, драконьей, половины, пусть до этого не может установиться связь, но я давно знаю, что никого иного не выберу. Наша первая встреча стала судьбоносной. По крайней мере, для меня. И я очень постараюсь, чтобы для Ришела тоже. Хотя бы третья встреча, если уж с первыми двумя вышло как-то не очень. Сначала мелкая была, потом и вовсе опозорилась. На третий раз все должно получиться!

– Ладно, если ты так твердо решила завлечь Ришела, слушай, – сказала кузина. – Демоны быстро загораются, но остывают тоже быстро. Чтобы тебе не лить слезы уже на следующий день, запомни. Ни в коем случае не ложись с ним в постель сразу!

Ну вот, опять, кажется, начинаю краснеть. Но… Алсея права. Ришел – демон. И обсудить эту сторону вопроса тоже придется.

– Сначала его нужно заинтересовать, завлечь, – продолжала инструктировать кузина. – Распалить. Заинтриговать. Пусть думает о тебе, пусть жаждет близости с тобой. А ты его не подпускай! Будь рядом, но все же неуловимо ускользай. Чтобы он чувствовал, что в любой момент может заполучить тебя, только руку протяни… а как протянет руку, чтобы нащупал только воздух, потому что ты снова ускользнула. И, в общем, знай. Как только он получит желаемое, скорее всего, сразу потеряет интерес. Может быть, этого его интереса хватит на пару ночей или даже недель. Но не обольщайся. Демоны быстро начинают гулять на сторону и увлекаются новыми объектами…

Я вздохнула. Совсем не хочется думать о Ришеле именно так. Да, демоны по большей части именно такие, как о них рассказывает кузина. И все же не все. Император, например. Ирэш ша-Тех женился на ледяной демонице и, поговаривают, с тех пор ни разу ей не изменял. Да, он наполовину дракон, и верность в нем от драконьей половины, но… я все же хочу надеяться на лучшее.

Ладно, о плохом буду думать потом. Для начала нужно хотя бы заинтересовать Ришела. И молиться, чтобы он не узнал меня. Я ведь так изменилась, и все теперь при мне! Не должен вспомнить.

– Ну что, готова? – спросила Алсея, убедившись, что бледно-голубое платье сидит на ней идеально, а из прически не выбилось ни единого локона.

– Да! – заверила я.

– Не нравится мне этот твой взгляд.

– А что с ним не так?

– Когда ты так решительно смотришь, это, как правило, означает неприятности. Кому-нибудь. Сразу видно: что-то вбила себе в голову и не отступишь, пока это не сделаешь. В данном случае, правда, и так понятно, что именно вбила. И знаешь что? Не смотри так на своего Ришела.

– Почему?

– Мужчины не любят таких решительных, упрямых взглядов. Сразу начинают нервничать и стремятся где-нибудь спрятаться.

– Ришел не такой. Он смелый и…

– И нам пора, – перебила Алсея насмешливо. Ну да, понимаю. Порой веду себя как идиотка. Когда начинаю говорить о Ришеле, сразу превращаюсь во влюбленную дурочку. Но что поделать? За все годы, проведенные в мечтаниях о Ришеле и построении планов по его завоеванию, так и не научилась контролировать себя, когда говорю о нем вслух.

И вообще, как я могу говорить, какой он? Видела его всего два раза! А по слухам портрет, конечно, можно составить. Только, подозреваю, от истины он все же далек. В высших аристократических кругах не принято показывать истинное лицо всем подряд, в этом мы с демонами похожи. Иначе можно получить очень сильный удар. Приходится думать, кому и что ты говоришь, насколько и перед кем можешь открыться. Я вот, например, доверяю только семье. И еще, пожалуй, лучшему другу. В остальном, какой бы наивной и влюбленной дурочкой я ни казалась, осторожности стараюсь не терять. Слишком многие хотят подобраться к Золотым драконам – одним из четырех кланов, входящих в правящий Совет.

Покинув комнату, мы направились в гостиную, где должны были встретиться с моими родителями. Родители Алсеи на этот раз решили пропустить мероприятие. Празднование Возвращения – одно из наших самых главных торжеств, но не каждый год. Когда это не годовщина, размах уже не такой впечатляющий. И пропустить мероприятие не возбраняется. Потому и должен прийти в этот раз не Ирэш ша-Тех, правитель дружественной империи, а его брат.

– Быстрее! Негоже опаздывать на столь важные мероприятия, – поторопила мама, заметив нас с кузиной. Для мамы важны все мероприятия, на которые мы решили прийти. Если не отказался, если решил присутствовать – будь добр, соблюдай все правила.

Они с отцом сияли и переливались. Главные представители золотых драконов, сегодня только они имеют право облачиться в золотые цвета. Потому как будут участвовать в торжественной части. Мы же с Алсеей, как младшие золотые драконицы, специально выбрали себе другие цвета. Но столь строго с одеждой только сегодня, в день открытия балов в честь Возвращения. А балы продлятся неделю, еще будет возможность покрасоваться в золотистых платьях.

– Вы отлично выглядите. Всех затмите, – улыбнулся папа.

– Даже не сомневайтесь! – заверила Алсея.

Пропуск в замок еще одного клана Совета – Черных драконов – получили только родители, так что они взяли нас за руки, чтобы переместиться. На мгновение, когда пространство перед нами раскрылось, мне стало грустно. Обучение магии с детства давалось мне достаточно легко. Это интересно и дает столько возможностей! А еще подгоняли рассказы о Ришеле. Говорят, он – один из лучших магов нашего мира. Так что стимул если не сравняться с ним, то хотя бы стать достойной, у меня был. Но вот чем я до сих пор не смогла овладеть, так это перемещениями. И никто не может сказать, с чем это связано. При тех успехах, что есть в остальных областях, полная неспособность к перемещениям сквозь пространство оказалась неожиданна и необъяснима. Однако об этом моем изъяне знает только семья.

Неприятные мысли быстро выветрились из головы, едва мы ступили на темную плитку в замке правителя Черных драконов. Перед нами тут же распахнулись двери, впуская в просторный зал. Наших ушей достигла приятная, неторопливая музыка и гул многочисленных голосов – гости активно собирались на празднование.

Алсея сразу упорхнула, затерявшись среди других драконов.

– Хорошего вечера, – пожелала я родителям, прежде чем последовать примеру кузины.

– И тебе, дорогая, – откликнулась мама. – Не забывай о приличиях.

– Наслаждайся балом, – добавил папа.

Кивнув обоим, я скользнула в зал и очень быстро потеряла родителей из виду. У меня была цель. И я собиралась как можно скорее обнаружить эту цель. Если, конечно, Ришел уже здесь появился.

– Лиан! – меня перехватил лучший и, пожалуй, единственный настоящий друг, тут же закружив в танце. Здесь драконы не танцевали, но друг каким-то образом умудрялся лавировать между ними, стремительно, да к тому же не прерывая танца, пробираясь к центру зала. Именно там кружились остальные пары. – Как всегда, первый танец со мной, – радостно заявил Орзан.

Да-да, тот самый Орзан. Оказалось, что не просто так он с детства надо мной издевался. Я ему нравилась. Успокоился, только когда ему исполнилось восемнадцать, прошло первое обращение, и он понял, что я – не его пара. Тогда-то и предложил просто дружить. Не хотел всего лишь играть, не обещая ничего. Потому что если дракон встречается с девушкой, которую не считает своей парой, а потом встречает пару, от этой девушки он, конечно же, уходит. А Орзан не хотел делать мне больно.

Он на три года меня старше. Так что за эти годы мы отлично с ним подружились. Пожалуй, он – единственный дракон не из нашей семьи, кому я в действительности могу доверять.

А первый танец – это на самом деле наша традиция. Мы всегда и везде вначале танцуем друг с другом.

– Как настроение, Лиан? Прекрасно, кстати, выглядишь.

– Спасибо, старалась, – я улыбнулась. – Настроение боевое.

– На балы с другим и нельзя! Планируешь выловить своего демона? – весело спросил Орзан.

– К сожалению, он не мой. Пока. Но ты прав, планирую.

– А его здесь еще нет. Но ты не расстраивайся. Я не дам тебе заскучать, пока он не появится. И… хм… кое-кто тоже не даст.

Мы повернулись в танце, и я увидела его. К сожалению, не Ришела ша-Тех. К нам, рассекая толпу, уверенно и весьма целенаправленно продвигался Терграш дар Родден – сын повелителя Черных драконов.

– Тогда я, наверное, где-нибудь затаюсь. Прикроешь?

– Коне…

Не успели. Терграш как-то подозрительно быстро оказался рядом с нами.

– Эллиана! Рад вас видеть, – поприветствовал Терграш, намеренно игнорируя Орзана. Статус вполне позволял. – Потанцуем?

– Как я могу вам отказать, – я мило улыбнулась.

При этом мы с Орзаном и не подумали останавливаться. Продолжая двигаться под музыку, плавно утанцевали в противоположную сторону от Терграша.

– Первый танец всегда мой! – крикнул Орзан, и мы окончательно затерялись среди кружащихся пар.

– Уф, пронесло… – выдохнула я.

– Не нравится?

– Да ты посмотри на него! Самодовольный, самоуверенный кобель…

– Что же ты так плохо отзываешься о сыне правителя Черных драконов, – с иронией возразил Орзан. – Говорят, Терграш очень сильно изменился, когда увидел тебя впервые.

– Ты еще скажи, что я – его пара! – фыркнула я.

– А кто его знает, пара или нет. На это только сам Терграш может ответить. – Орзан посерьезнел. – Нет, если так подумать, нормальный дракон. Сын правителя тебе подстать.

– О! Хочешь сказать, этот самовлюбленный идиот – самое то для меня?

– Что же ты все переиначиваешь?

– Что же вы все хотите меня к кому-нибудь пристроить? Не трудись, папа с мамой и так неплохо стараются.

Я оттолкнула Орзана, проскользнула между танцующими парами и скрылась в толпе. А то опять заметила Терграша, как-то подозрительно продвигавшегося в нашу сторону. Поди окончание музыкальной композиции учуял! Ну точно. Стоило мне смешаться с гостями, одна композиция сменила другую. Начались новые приглашения на танцы. А я, лавируя между драконами, выискивала одного интересующего меня демона. Увы, Ришела ша-Тех не было нигде.

– Эллиана дар Радде, позвольте пригласить вас на танец, – передо мной, протягивая руку и заодно заслоняя обзор, встал дракон. Кажется, один из высокородных иртов. Рэлдон дар Ротиш, если правильно помню.

Я приняла приглашение. А потом еще одно и еще. С семнадцати лет, когда я стала наконец привлекательной девушкой, округлившись везде, где полагается, на балах мне уделяли немало внимания, всегда были восхищенные драконы. Пусть в очередь не выстраивались, но приглашали чуть ли не на каждый танец. В какой-то момент я научилась отказывать, потому как танцевать весь бал без перерыва не могут даже славящиеся своей выносливостью драконы.

Пока кружилась в танцах, принимая приглашения одно за другим, выискивала взглядом Ришела. И так увлеклась, что не заметила, как слишком близко подпустила к себе Терграша.

– Эллиана! Теперь вы мне не откажете, – он перехватил меня за мгновение до того, как одна мелодия сменилась другой. Но мой партнер, наткнувшись на тяжелый взгляд черного дракона, решил не возмущаться и по-тихому исчезнуть. Не каждый решится спорить с сыном правителя.

Мне ничего не оставалось, как все же закружиться в танце с Терграшем. Не сказать, что он настолько страшен, чтобы весь бал его избегать. Высокий и широкоплечий, с красивым, словно точеным из камня лицом. Жесткие, в то же время правильные черты лица. Холодные светло-зеленые глаза. Черные волосы до плеч и загорелая кожа. Дракон выглядит благородно и достойно положения, которое занимает клан Черных драконов, и все же… Все же есть в нем самодовольство и ничем не прикрытая уверенность в том, что он лучше всех.

До нашей встречи о его похождениях сплетничали на каждом шагу. Потом, говорят, изменился, даже как-то остепенился. Как только Терграш стал ухаживать за мной, слухи о его приключениях с самыми разными иртес резко прекратились, но не верю ему. Мне почему-то кажется, что Терграш просто затаился и теперь встречается все с теми же самыми разными иртес очень осторожно, чтобы об этом никто не узнал. Не мог он так измениться, не мог! Разве что… на самом деле признал меня своей парой? Нет, не верю.

– Мне показалось, или вы меня избегаете, иртес?

– Показалось? Наверное, я слишком рассеянна сегодня, – сказала я и скосила глаза в сторону, выискивая Ришела.

– Да, пожалуй, – согласился Терграш. – И чем вызвана такая рассеянность?

О моем интересе к брату императора демонов, конечно же, не знает почти никто. Только родители, кузина и лучший друг. Все остальные считают меня нормальной драконицей.

– Ерунда, не обращайте внимания.

– Мне показалось, вы кого-то выискиваете?

– Что вы, кого я могу выискивать, если танцую с вами? – я улыбнулась. Теперь пришлось смотреть на Терграша почти неотрывно. Чтобы не заподозрил больше ни в чем.

– Иртес Эллиана, я счастлив с вами танцевать. И буду счастлив вдвойне, если вы согласитесь со мной прогуляться по саду. До торжественной части еще достаточно времени.

Да какое мне дело до твоего двойного счастья? Ты вообще меня раздражаешь!

Я уже собиралась отказаться. Но тут в голову пришла идея. Что если Ришел там? Тоже с кем-нибудь прогуливается. Тогда, возможно, мы столкнемся друг с другом. И он увидит меня с другим мужчиной. Говорят, это часто может подогреть к девушке интерес. Конечно, Терграш дар Родден – противник серьезный, не каждый готов перейти ему дорогу. Стоит мне лишь немного показать, что отвечаю на его ухаживания благосклонностью, и это отсечет от меня всех поклонников. Но то драконы. А демон, тем более брат императора, бояться не должен! Наоборот, это может стать для него настоящим вызовом.

– Что ж, пойдемте прогуляемся, ирт, – я улыбнулась. – Только недолго.

– Конечно. Желание иртес для меня закон, – широко улыбнувшись, Терграш взял меня за руку и повел к выходу из зала.

На улице уже стемнело. Пожалуй, скоро должна начаться торжественная часть. Ну а пока мы неторопливо зашагали по мощенной ровными восьмиугольными камнями дорожке в окружении садовых растений. Цветы уже закрылись бутончиками, в воздухе стоял едва уловимый аромат, но больше, конечно, чувствовалось свежести, доносимой прохладным ветерком издалека. Парящие в воздухе огни освещали дорожку, в темном небе над головой загорались первые звезды.

Наверное, можно было бы назвать прогулку романтичной, если бы я не жаждала увидеть другого.

Терграш сыпал шутками и комплиментами, всячески показывая остроумие и заинтересованность в моем обществе. Я каким-то образом умудрялась отвечать вполне к месту, хотя мысли были далеко. Надежда на встречу, нетерпение и легкая тень сомнения, неужели Ришел не придет, смешались во мне.

– Мой отец собирался предложить вашим родителям остаться у нас в замке на время недели балов, – сказал Терграш.

Я встрепенулась. Но ответить ничего не успела. Мы как раз свернули на еще одну тропинку, обогнув целую рощицу, и тут…

Женский смех внезапно смолк. Я успела увидеть только вспышку света и стройную фигуру, в которой исчезла, переносясь куда-то прочь из сада, спутница Ришела. Да, на тропинке возле кустов аргонии стоял он и даже не думал поправлять уже наполовину расстегнутую рубашку.

– Ришел? – приподнял бровь Терграш. – Не думал, что вы сегодня придете.

Мы остановились в нескольких шагах от Ришела. Вежливость не позволяла пройти мимо и, к тому же, дорожка была слишком узкой, чтобы мы могли на ней разойтись, не помяв ближайшие кусты. Кстати, мельком бросив на них взгляд, заметила, что они на самом деле подозрительно помялись. Но потом я посмотрела на Ришела и отвести взгляд больше не смогла.

Он оказался точно таким же, каким запомнился мне с последней встречи. Кажется, даже еще более привлекательным, потому как частично распахнутая рубашка открывала вид на ровную кожу и стройное тело, не лишенное красиво очерченных мускулов. Черные волосы длиной чуть ниже плеч сейчас были немного растрепаны. Крупные кожистые крылья собраны за спиной. В темноте, освещенной лишь магическими огоньками, они выглядели зловеще. Черные рога возвышались изящно и грозно, а сапфировые глаза смотрели так пронзительно, что мое сердце едва не перестало биться. Дыхание при виде демона я точно затаила.

А еще мне хотелось плакать. И кричать. И топать ногами. Потому что Ришел был с другой! И, в отличие от меня, не просто прогуливался с ней по саду. От простых прогулок рубашки не бывают так сильно расстегнуты, уже за гранью приличий! Не скажешь, что стало слишком жарко.

Ришел смерил взглядом Терграша. Затем ухмыльнулся:

– Я бываю непредсказуем.

Заметив мое слегка пришибленное состояние, Терграш нахмурился.

– Вам бы не помешало привести себя в порядок. Не стоит в подобном виде разговаривать с благородной иртес.

Я вспомнила, что нужно моргать. Наверное. Хоть иногда. Чтобы не приняли за труп. А то не дышу, не моргаю. Печальное зрелище. Так, Эллиана! Взяла себя в руки. Вряд ли Ришелу понравится влюбленная дурочка. Понравится? Ну надо же, продолжаю об этом по привычке думать. А ведь ему уже понравилась какая-то другая.

Я моргнула. Для начала. Затем улыбнулась и едва заметно прижалась к дракону.

– Что вы, Терграш, вам не о чем беспокоиться.

– Вам, иртес, уже доводилось видеть подобное зрелище? – поинтересовался Ришел, демонстративно задержав руки на распахнутых краях рубашки.

– Такое? Никогда! – заверила я. Получилось как-то двусмысленно.

Даже Терграш посмотрел на меня с подозрением. А вот глаза Ришела заинтересованно блеснули. Сейчас главное не грохнуться в обморок от переизбытка эмоций. Глупо получится. В духе любовных романов, которыми я стараюсь больше не руководствоваться. Повезло с кузиной. Она, как узнала о моей внеземной любви и таком же внеземном провале, согласилась отвечать на вопросы и делиться советами. Только некоторые темы почему-то обходила стороной, ссылаясь на мой возраст и неопытность.

И тут я увидела на шее демона отпечаток помады. Яркий такой отпечаток бордовой помады. А рядом – две тонкие полоски от коготков. Это стало последней каплей. Во мне как будто что-то надломилось. Детская наивность, наверное.

Под хмурым взглядом Терграша Ришел неторопливо застегнул рубашку. Казалось, он намеренно делает все это медленно. Затем поправил камзол, тоже застегнул. Последними в порядок привел волосы. Отпечаток чужих губ остался нетронутым и как будто жег меня, снова и снова заставляя возвращаться к нему взглядом.

– Не забывайте, где вы находитесь, – сказал Терграш и повел меня вперед. В обход демона, которому пришлось отойти к кустам. Тем самым, примятым.

Учитывая заторможенное состояние, меня пришлось тащить, а не вести.

– Что вы, – откликнулся Ришел насмешливо. – Я прекрасно помню, где нахожусь. Все крайне прилично. Вы ведь даже не узнали иртес, которая так стремительно исчезла из моей компании…

– Будь эта иртес умнее, она бы с вами не связалась, – буркнул Терграш не оборачиваясь. На этом он счел разговор законченным и теперь увлеченно тащил меня вперед. Подальше от Ришела. – Что этот демон себе позволяет. Думает, брат императора, значит, все можно? – Внезапно остановившись, повернулся ко мне. – Иртес Эллиана! Надеюсь, его вид не сильно вас оскорбил. Мне очень жаль, что наша прогулка была так бездарно испорчена.

Если честно, в его словах мне почудилась некоторая фальшь. И на мгновение даже показалось, будто в глазах блеснуло что-то жесткое, очень внимательное. Но в этот момент я была слишком подавлена из-за увиденного, чтобы обратить внимание.

– Ничего страшного, – усилием воли выдавила я. – Вернемся в зал?

Я говорила, вроде бы что-то делала. А внутри пульсировала единственная мысль: «Ришел целовался в саду с другой драконицей. И, похоже, не только целовался, они успели зайти несколько дальше».

Я много лет мечтала о том, как мы встретимся. Как я очарую его. Готовилась. Ведь на самом деле готовилась, не сидела сложа руки! Училась всему, что мне преподавали. Пыталась стать для него достойной спутницей. Но все пошло не так. И Ришел… уже увлекся другой. Тоже драконицей. Ведь он сказал не «лестрес», как принято обращаться к знатным демоницам, не «леди», как это принято у людей. «Иртес» – значит высокородная драконица.

– С вами все в порядке, Эллиана? – Терграш пытливо всмотрелся в мое лицо.

– Все нормально. Просто… – сдавленно прохрипела я. Пришлось собраться с мыслями и придумать отговорку, пока дракон ничего не заподозрил: – Я слишком потрясена подобными нравами.

– Ришел ша-Тех – демон, – небрежно и даже как-то зло сказал Терграш. Но прожигать меня взглядом перестал. Кажется, поверил, что дело именно в этом. – Демоны привыкли к разврату. Соблазнить и переспать с очередной жертвой – для них обыденное дело.

– С жертвой?

– А кто еще, если не жертва? Ладно, у демонов так принято. А драконы? Даже люди? Все остальные, кто не привык так жить, именно жертвы. Они-то наверняка рассчитывают на нечто большее. А демон всего лишь поиграл. Но не будем о плохом. Вот-вот начнется торжественная часть, я вынужден оставить вас, иртес. Не скучайте.

– Не буду, – заверила я. Почему-то обещание не скучать без его общества Терграша не обрадовало. Но ему действительно нужно было спешить.

Вскоре музыка смолкла. Гости хлынули во двор. Если до сада еще нужно было дойти, преодолев пару коридоров во дворце, то во двор вело сразу несколько дверей напрямую из зала. Этот зал потому и выбрали. Специально для удобства проведения торжественной части.

Я вышла вместе со всеми. Остановилась на первом же подвернувшемся месте, где можно было не опасаться, что кто-нибудь случайно толкнет. Для меня все было как в тумане. Эмоции потускнели, происходящее больше не интересовало меня. Все мысли сосредоточились на Ришеле. На распахнутой рубашке, следе помады от чужих губ на его шее и царапинках от коготков – проявлении необузданной страсти. С ним была другая женщина. Другая драконица. Наверное, если бы на ее месте оказалась демоница, это не ударило бы меня настолько сильно.

Когда во дворе собрались все гости, над нашими головами разнесся торжественный голос Варлиша дар Родден – отца Терграша, главы клана Черных драконов:

– Наши предки и многие из нас рассекали миры, изучали, исследовали, познавали. Порой на этом пути нам приходилось сражаться. За себя и свои устои. Но этот мир – наш родной. Восемнадцать лет назад мы вернулись сюда. Наши сердца и души устремились к миру, где все мы родились. Без нас местные жители праздновали Ночь Драконов. Они ждали нас, молились о возвращении. Мы вернулись. И в эту же ночь празднуем Возвращение.

Варлиш замолчал. И тут над нами взвились драконы. Двое черных – Варлиш и Терграш, правитель клана и его сын. Двое золотистых – мои родители. Двое серебристых – правители клана Серебряных драконов. И двое бронзовых. Представители четырех самых могущественных кланов, которые входят в управляющий драконами Совет.

Драконы летали над нашими головами. Стремительно, красиво. Победоносно ревели, купались в волнах пламени, что выпускали их пасти. Они танцевали для нас, показывали всю мощь, всю красоту драконов – самой древней расы этого мира.

Но красота проходила мимо меня. Все воспринималось как-то отстраненно. Я больше не радовалась празднику. И если раньше я каждый год наслаждалась зрелищем, гордилась и восхищалась, то теперь почти не замечала ничего. Все происходящее потеряло яркие краски, померкло, отступая перед болезненными мыслями.

Какая же я глупая, какая наивная! Разве могу я, наивная, восемнадцатилетняя девчонка, которая даже не целовалась ни разу, заинтересовать взрослого, опытного демона, у которого было множество женщин, демониц и не только. Наверное, на такую, как я, он может посмотреть только с усмешкой. Глупая девочка, которая почему-то решила, что она может привлечь внимание искушенного, порочного демона.

На что я только рассчитывала?! Ни на что, наверное. Когда я думаю о Ришеле, все мозги отбивает напрочь.

Окончания бала дождалась с трудом. Это переместиться сюда можно, только получив магическое разрешение, а уйти с бала можно было бы в любой момент, если б я могла. Но пришлось чуть ли не по углам прятаться, избегая ненужного внимания, пока дожидалась, когда родителям надоест и они сочтут, что веселья на первый бал достаточно.

– Нам предложили завтра переселиться к ним. На время недели балов, – сказала мама, пока мы уже втроем дожидались Алсею. – Как на это смотришь? Будет удобнее готовиться к балам. К тому же, можно пообщаться с остальными днем. Серебряные уже перебрались сюда. Бронзовые собираются завтра.

– Конечно, – кивнула я отстраненно, не понимая, зачем и что говорю. – Так будет удобней.

– По-моему, наша Элли устала, – заметил отец. Только он называет меня Элли.

– Да. Первый бал всегда утомляет. Но согласитесь, летали мы красиво, – улыбнулась мама.

– А вот и я! – радостно объявила Алсея.

Обсуждение приглашения черных драконов пошло по второму кругу уже в нашем замке. Пока мама с Алсеей перебирали все плюсы и минусы проживания в замке дар Родден, я незаметно сбежала к себе.

Только добравшись до своих комнат и закрыв двери на ключ, позволила себе расплакаться. Слезы уже давно рвались наружу, но свою слабость показывать нельзя. Можно было бы, конечно, выговориться родителям, но только не об этом, только не о моих чувствах к демону! Я давно поняла, что о них стоит молчать. Пусть думают, будто детская влюбленность прошла.

Уткнувшись в подушку, я горько плакала. На что я надеялась? На что?! Кто я такая, чтобы заинтересовать брата императора, Ришела ша-Тех, одного из самых сильных демонов нашего мира? У него были сотни, а может быть, тысячи женщин. Эти женщины были у него, когда я еще не родилась. Разве ему нужна глупая, сопливая девчонка?!

Пока я лелеяла мечты о сказочной встрече, он уже нашел, с кем пообжиматься в кустах. Стоп! Какая сказочная встреча? Я ведь давно знала, что он не герой из сказки. И, наверное, вообще не герой, как мне показалось в шесть лет. Я давно все поняла, но не отказалась от чувств.

Встряхнулась, вытерла слезы.

Да, у него было много женщин, самых разных. Опытных, сексуальных, неотразимых. Наверное, наивных дурех тоже было немало. Но почему я должна отказываться от Ришела? Подумаешь, застала с другой женщиной. Ведь он демон, взрослый мужчина. Что он должен был делать? Так же, как я, грезить об идеальной девушке, которая станет воплощением его мечты? Ха! Будь он таким, наверное, не заинтересовал бы и меня. Конечно, у него были женщины. И будут еще, пока он не почувствует ко мне что-то особенное. Рано я руки опустила. Столько лет мечтала, и вдруг в кусты? Те самые, мятые. Ну уж нет! Я за Ришела еще поборюсь. Сделаю все, чтобы затмить в его глазах остальных.

Этот демон все равно будет моим!

С самого утра мы с тяжеленными сумками, в которые нужно было уместить наряды на всю неделю и еще огромную кучу других вещей, в сопровождении чуть ли не толпы слуг переместились в главный замок дар Родден. Чтобы перебраться в гости на столь долгий срок, как неделя, требуется много времени и много приготовлений. Так что немалую часть дня потратили, чтобы обустроиться. Варлиш дар Родден выделил на каждого личные покои и даже сам проводил. Я порадовалась, что с ним не было Терграша. От того так просто было бы не отделаться. Чувствую, от Терграша еще придется побегать. Но, с другой стороны, здесь, в замке проведения празднования, шансы на случайные встречи с Ришелом увеличились. К нам он точно не стал бы заглядывать – не было повода.

Я готовилась. И размышляла над дальнейшими действиями.

Во-первых, нужно решить, как именно столкнуться с Ришелом. Кстати, насчет «столкнуться» – неплохая идея!

Во-вторых, нужно понять, как себя вести. Грустной я должна быть или веселой? С одной стороны, я слышала, что веселые девушки привлекают мужчин. С другой стороны, есть и такие сценарии, когда приглянулась именно грустная дева, которой мужчина сразу захотел помочь. Вот насчет помощи. Один раз такой сценарий с Ришелом уже точно сработал. Мне, правда, было шесть лет, но ведь помог же, не прошел мимо плачущей драконицы. Значит, и сейчас разыграем грусть! Может, он поспешит прийти на помощь.

Осталось придумать причину для печали. Может, с кем-нибудь поссориться? Нет, это глупо. Как и мои проблемы с Терграшем. О таком не стоит рассказывать, только оттолкну.

А вообще зачем ему что-то рассказывать? Мужчины любят таинственных женщин!

Пару раз за день я выходила гулять. Все надеялась случайно натолкнуться на Ришела, даже в сад заглядывала.

Переселяться в замок черных драконов, у которых всегда проводится празднование Возвращения – это традиция. По крайней мере, для тех, кто получает приглашение. Переселяться, чтобы не только по вечерам являться на балы. Днем можно гулять, посещать различные мероприятия, которые тоже нередко устраивают дар Родден. Заводить новые знакомства, поддерживать старые. Этим я и занималась. Выискивала, как бы познакомиться с Ришелом. Увы, за весь день ни разу его не встретила. Вся надежда осталась на вечерний бал.

– Как и вчера, отлично выглядишь, – констатировала Алсея. Я по обыкновению сначала забежала к ней.

– Хочешь сказать, я выгляжу так же как вчера?

– Не беспокойся! Не как вчера. Я говорила лишь о степени привлекательности. Продемонстрируешь ты своему демону разнообразие, не переживай. Но, надеюсь, до безумств не дойдет.

– Это каких же? – я заинтересовалась.

– Например, перекрасить волосы в зеленый.

– Ты что! Цвет волос – это цвет клана. Я еще не сошла с ума, чтобы их менять.

Алсея смерила меня притворно строгим взглядом. Как будто проверяла, действительно ли не сошла с ума, чтобы не совершать подобных глупостей.

– Как, кстати, удалось познакомиться с Ришелом?

– В некотором роде…

– Это как? Наполовину?

– Можно и так сказать.

Пришлось пересказывать и только потом уже отправляться на бал. По пути Алсея только предупредила:

– Будь осторожна. Стравливать таких могущественных мужчин – опасное дело.

– Я не стравливала!

Но о предупреждении кузины все же задумалась. Пожалуй, нужно быть осторожней. А Терграшу пора смириться с тем, что я не выйду за него замуж! Вроде бы намекала несколько раз, что он мне неинтересен. Но если дракон что вбил себе в голову – не отступится. Любой дракон, а Терграш – особенно. Тот еще упрямец. Придется объяснить ему подробнее. От родителей потом, правда, достанется…

На этот раз Ришел появился в зале почти сразу. Ко мне не подходил, я тоже старалась к нему не приближаться. Танцевала с другими кавалерами, немного внимания уделила Терграшу. Потому как отказ в танце стал бы оскорблением. Но после танца я сразу от него сбежала. И все ждала нужного момента, чтобы осуществить свой план.

Дождалась! Я вовремя заметила, когда Ришел вышел из зала, наверняка в сад направлялся. А если и не в сад, как-нибудь все равно попытаюсь выловить. Операция «покорение непокорного демона» объявляется открытой!

Главное успеть до того, как он встретится с очередной своей пассией. Или со вчерашней, неважно.

Я выскользнула из зала спустя минуту после Ришела. На всякий случай убедилась, что никто мое исчезновение не заметил. Чем хорошо жить в том же замке, где проводятся балы, так это возможностью покинуть бал в любой момент. Всегда можно сказать, что устала и возвращаешься в отведенные тебе покои.

Но к покоям я, конечно же, не пошла. Стараясь никому не попадаться на глаза, поспешила к саду. Два поворота, дверь, короткий коридор, арка – и сад передо мной. Ришела не видно нигде, но это ничего. Пора действовать.

Я собралась с мыслями и произнесла заклинание левитации. Магия тут же подхватила меня, поднимая над землей. К левитации я добавила легкий отвод глаз. Чтобы если кто выглянет в окно, не заметил. А при прямом столкновении эта магия моментально слетит. Именно то, что нужно для осуществления плана.

Воспарив над кустами и даже кое-какими деревьями, если не считать самые высокие, я осмотрелась. Благо, зрение у драконов острое с самого рождения, не нужно дожидаться совершеннолетия, когда же получится принять истинный облик.

Есть! Вижу Ришела. Значит, выдавливаем слезы, изображаем крайнюю степень огорчения и летим, летим ему навстречу!

Между прочим, чтобы выбить из глаз слезы, пришлось использовать заранее заготовленную травку. Ее брать с собой не стала, тут же в саду и припрятала. Нехорошо получится, если Ришел узнает, что слезы ненастоящие.

Я упала на него с высоты в несколько метров. Подлетела, как будто в расстройстве ничего не замечая и желая оказаться как можно дальше от замка. На самом деле, все рассчитать идеально было непросто. Но я справилась. В тот самый момент, когда Ришел проходил рядом с высоким деревом, я зацепилась за ветку этого дерева, тихонько ойкнула и рухнула прямо в объятия демона. Похоже, он мое появление, несмотря на заклинание отвода глаз, заметил чуть раньше. Иначе не успел бы поймать. Но Ришел вовремя подхватил меня и даже не удивился.

Когда я ощутила его сильные руки, когда Ришел прижал меня к своей груди, удерживая, чтобы не упала, мое сердце зашлось бешеным стуком. Это было даже восхитительней, чем я представляла. А потому все, что я могла в первые несколько секунд – это потрясенно смотреть на демона, который оказался слишком близко, шокирующе близко ко мне.

– Дождь из дракониц? – ухмыльнулся Ришел, с любопытством рассматривая меня.

Я едва не ответила шуткой. Вовремя вспомнила, что вроде как расстроена и даже плачу. На щеках отчетливо чувствуются влажные дорожки, а вечерний воздух их холодит.

Всхлипнула, стараясь, чтобы это выглядело мило, а не противно.

– Всего одна драконица, – тихо сказала я. – Спасибо, что поймали. Я… не видела, куда летела. Просто хотелось оказаться подальше от замка.

– Не так уж далеко у вас получилось улететь, – заметил Ришел. – Наверное, слезы обзор застилают.

– Наверное, – согласилась я. Интересно, он долго собрался держать меня на руках? Ведь даже не думает отпускать! Рассматривает с любопытством и полуулыбкой. А мне, конечно, приятно, но как-то очень уж неловко. Еще немного, и краснеть начну. Так что пора… – Вы не могли бы меня отпустить?

– Как скажете, иртес, – ухмыльнулся Ришел и действительно поставил меня на ноги. Правда, несколько секунд еще поддерживал за талию. Потом отстранился. Все с той же загадочной полуулыбкой внезапно спросил: – Поссорились с Терграшем?

– Мы никогда с ним не ладили. – Я усилием воли отодвинулась от Ришела, показывая, как мне неприятна эта тема. Вытерла последние слезы – действие слезливой моррисы на драконов заканчивается быстро – и решительно посмотрела на демона.

– Разве? Вчера мне показалось совсем иначе.

– Вчера – может быть. Но… я зря давала ему шанс. Не хочу говорить об этом.

Стало стыдно, что я на самом деле использовала дракона, чтобы привлечь внимание Ришела.

– Если уж поведение Терграша довело вас до слез, действительно не стоит об этом говорить… – демон улыбнулся. – Может быть, тогда прогуляетесь со мной?

Он протянул мне руку. Чуть помедлив, а мысленно заставив себя это сделать – я ведь расстроена и не должна тут же соглашаться на предложение, – все-таки вложила руку в его ладонь.

– Прогуляемся, – я слабо улыбнулась. А внутри уже вовсю искрило и плескалось ликование. Он предложил мне прогуляться! Сам предложил, не пришлось еще что-то выдумывать!

Какое-то время шли молча. Я размышляла, то ли попытаться завести разговор, то ли продолжать изображать расстройство. Может быть, Ришелу самому захочется меня растормошить. И тут он внезапно спросил:

– Мы с вами раньше нигде не встречались?

Я едва не сбилась с шага. Сердце снова заколотилось с бешеной скоростью.

– Может быть… Мы могли видеть друг друга на балах и приемах.

Видеть, но не говорить! И ни на каком балконе мы не обнимались три года назад.

– Хм… возможно. Вы здесь часто бывали?

– В замке дар Родден? Нечасто, но бывала. Все же золотые и черные драконы входят в Совет. И совместных дел у нас бывает немало.

Только я к этим делам пока не допускаюсь. В основном, конечно, здесь бывают родители. Об этом я говорить не стала. Показалось, что если начну рассказывать, Ришел посчитает меня наивной малолеткой. А мне это совсем не нужно! Мне ведь каким-то образом необходимо вызвать в нем романтические чувства. На крайний случай можно влечение, но если оно переплетется с романтикой, все же будет лучше.

– Может быть, тогда вы знаете, куда ведет эта тропинка?

Мы остановились. Ришел кивком указал на одну из двух тропинок, правую. Я растерялась, но все же ответила:

– К пруду.

– А эта? – он указал на левую.

– Судя по всему, к стене замка.

– Да, судя по всему. – Ришел задумчиво посмотрел на стену, к которой, скорее всего, должна была вести тропинка. Так, на взгляд. Стена оказалась без окон, к ней вплотную прилегали густые колючие кусты. – Вам не кажется странным, что тропинка ведет к глухой стене?

– Может, раньше этой стены здесь не было, – я пожала плечами. Зачем Ришелу это понадобилось? Тропинки какие-то обсуждать, на стену смотреть. На меня пусть смотрит!

– Или на этом месте всем по какой-то причине начинает очень хотеться в кустики, вот и протоптали уже, – насмешливо сказал Ришел. И вдруг предложил: – А давайте проверим?

– Вы серьезно?

– Почему бы нет? Вы же сказали, что редко здесь бывали. А сегодня у нас появился шанс исследовать окрестности.

– Но зачем?!

– Разве вам не интересно?

Я неопределенно повела плечами. Не дожидаясь ответа, Ришел взял меня за руку и повел по левой тропинке. От его прикосновения словно иголочки пробежали от кончиков пальцев и по всей руке. Недоумение смешалось во мне с удовольствием. Нет, я, конечно, хоть на край света с Ришелом готова пойти, но зачем ему глухая стена?!

Как мы и думали, тропинка привела нас к стене. Буквально уперлась в нее, слегка раздвинув густые кусты.

– И что дальше? – спросила я.

– А дальше… дальше будем исследовать.

С каким-то невероятным энтузиазмом Ришел влез между стеной и кустами, хотя это казалось невозможным. Мне пришлось воспользоваться магией, чтобы платье не пострадало.

– Я бы не советовал.

– Что именно?

– Использовать магию. На стене могут быть охранные заклинания. Вполне возможно, что они засекут постороннюю магию раньше, чем их обнаружим мы.

А если обнаружим вовремя? Что тогда?!

– Боюсь, иначе мое платье превратится в рванину.

Ришел окинул меня оценивающим взглядом. Ухмыльнулся.

– Это ничуть не испортит ваше великолепие.

Кажется, я слегка все же покраснела.

– Спасибо, но…

Внезапно демон вылез из кустов и расправил крылья. Огромные, черные крылья. Кожистые, мягкие изнутри. Я ощутила это, когда крыло обхватило меня и прижало к Ришелу. Не удержав равновесие, уткнулась ему в грудь. Правда, тут же отстранилась, стараясь не поддаваться нахлынувшим эмоциям. Неловкость помогла справиться с желанием вцепиться в него и больше не отпускать.

– Забыл спросить, иртес. Как вас зовут?

– Эллиана. Можно Лиан. Вы всегда именно в такие моменты интересуетесь именем спутницы?

– Нет, что вы. Не всегда. В принципе не всегда интересуюсь именем спутницы, – хмыкнул Ришел, глядя на меня сверху вниз. Он почти на голову оказался выше меня. – А уж обнимаю крыльями и вовсе редко. Если не сказать «никогда».

Спокойно, Эллиана. Не растекаемся. Я сказала, не растекаемся!

Мысленно надавав себе пощечин, спросила:

– Но как же крылья защитят от острых колючек? Они такие нежные…

Я ощущала их обнаженными плечами. Но старалась как можно меньше шевелиться, чтобы не соприкоснуться с ними еще больше. Руками тем более щупать не собиралась. Никогда еще не испытывала подобной близости с мужчиной. Никогда! А уж с Ришелом, мужчиной моей мечты… Не верится, голова кругом идет.

– Это с внутренней стороны они мягкие. Потому что я так захотел. С внешней стороны они прочнее стали. Можете проверить, Лиан, если хотите.

Я потрясенно смотрела на Ришела. Он серьезно? Предлагает потрогать его крылья?! Потом перевела взгляд на обнявшее меня крыло. Неуверенно приподняла руку. Коснулась сначала внутренней стороны. Мягкое, теплое, шелковистое. По спине от этого ощущения побежали иголочки волнения. Заметила, как подрагивает рука. Стыдно. Собралась очаровывать Ришела, этого уверенного, опытного демона? А сама боюсь трогать его крылья?

Если я хочу заинтересовать Ришела, я должна быть смелее, раскованней.

Разозлившись на саму себя, решительно провела рукой по краю и, согнув запястье, приложила ладонь к внешней стороне. Она оказалась холодной. Гладкой, но уже ничуть не мягкой. Словно металл!

– Надо же… – прошептала я. Скользнула пальцами по крылу. На самом деле кажется прочным, как будто даже неживым.

– Вы не хотите поинтересоваться, как меня зовут?

– Что?.. – я поперхнулась и тут же отдернула руку. От резкого движения едва снова не врезалась в Ришела. Тут, под прикрытием его крыла, было очень тесно.

– Ну, я подумал, что мы достаточно сблизились, чтобы вы могли спросить мое имя, – хмыкнул демон. В синих глазах плясами смешинки. – Или вы интересуетесь именем спутника лишь в особых случаях?

Ох, и непросто мне будет с ним. К такому издевательскому характеру еще нужно привыкнуть. А уж эта улыбка, которая как будто и насмешка, и в то же время искушение…

– А я знаю, как вас зовут.

– Какая осведомленность. Терграш просветил?

– Нет, – я повела плечами. И едва не вздрогнула, потому что снова коснулась мягкого крыла. – Но я знаю только одного демона по имени Ришел, который мог прийти на бал в честь Возвращения. Ришел ша-Тех. Брат императора демонов.

– М-м, вот как. Училась, значит, хорошо?

Стоп! А с каких пор мы на «ты» перешли?

– Более чем.

– Сколько тебе лет?

– Это допрос?

– Нет. Просто пытаюсь понять, насколько молода драконица, которую я решил втянуть в противозаконное дело.

– Противозаконное? – я поперхнулась.

– Так сколько? Драконьей тени не вижу. Значит, перевоплощаться в истинную драконью суть пока не можешь. Вопрос только в том, совершеннолетняя ты или нет.

Вот ведь… а когда мою грудь щупал, вопросом о возрасте не задавался! Хотя там сразу понятно, меня ведь представляли как дебютантку. А в первый раз драконицы так выходят в высший свет именно в пятнадцать.

– Мне восемнадцать. – Я гордо вздернула свой подбородок и чуть не врезалась лбом в подбородок Ришела. И пока он не осмыслил в полной мере, что связался-таки с малолеткой, по его-то меркам, спросила: – Все же о какой незаконности вы говорили? Мы пока только возле стены стоим. И кусты немного помяли. Но можете быть уверены, за это у нас не наказывают. 

– Это пока только стоим и только помяли! – заверил Ришел. И с энтузиазмом заявил: – А сейчас мы отправимся исследовать эту стену.

– Вы шпион?

– Нет. Просто мне скучно. И можешь обращаться на «ты». Соучастники все-таки.

Не давая времени осознать происходящее, Ришел двинулся вдоль стены. На самом деле, передвигаться было сложно, учитывая близость кустов к стене и нашу позу. Я старалась идти аккуратно, но все равно периодически натыкалась на демона. Длинный и достаточно широкий подол платья пришлось приподнять, чтобы не испачкать в грязи. Если я не успевала вовремя сделать шаг вслед за Ришелом, крыло подталкивало меня. И в этот момент было важно не оступиться. Хотя ноги демона, несмотря на мои старания, все равно страдали.

Ришел двигался лицом к стене и боком ко мне, чтобы крылом закрывать от кустов было удобнее. По пути он обследовал каменную кладку. И тут… наше безумное исследование увенчалось успехом.

– Магия! Чувствуешь?

– Чувствую, – откликнулась я, прислушиваясь к ощущениям.

– А теперь сложи два и два. Тропинка, которая ведет к стене. Слишком колючие, слишком плотно прилегающие к стене кусты. И камни, разящие сильной магией. Что бы это могло значить?

– Это значит, что нам не стоит сюда лезть.

– Какой скучный вывод! Однако на чем-то он был все же основан, и это можно использовать. Давай вернемся на несколько умозаключений назад. Тропинка. Хорошо охраняемая стена. Значит…

– За ней что-то есть. – Мне захотелось постучаться головой об эту самую стену.

– Правильно. Более того. За ней есть что-то ценное. Или, как минимум, очень интересное.

– Да. Поэтому мы разворачиваемся и уходим отсюда.

– Вот! – Ришел поднял палец вверх. – Вот, на каком этапе ты совершаешь ошибку в своих размышлениях. Мы пойдем туда как раз потому, что там интересно.

Происходящее не укладывалось у меня в голове.

– Вы шутите?.. – с надеждой спросила я.

– Ты.

– Ты шутишь?! – теперь я начала нервничать по-настоящему.

– Я более чем серьезен. Мы взломаем заклинания и узнаем, что за этой стеной. Где-то здесь должен быть тайный проход внутрь.

– Ришел… ты понимаешь, что это преступление? Даже меня накажут. Но это еще как-то можно будет замять. Любопытная драконица, которая…

– И любопытный демон, – перебил Ришел. – Тебе не кажется, что хороший тандем получается?

Я поперхнулась.

– Ты из империи демонов. Твоя попытка проникнуть на закрытую территорию будет расцениваться в лучшем случае как шпионаж. Или попытка что-то украсть. Или вообще заговор против драконов!

– Но… это ведь только в том случае, если нас поймают? – ухмыльнулся Ришел.

– А ты так уверен, что не поймают?! – все-таки не выдержала, вспылила я.

– Уверен процентов на восемьдесят пять.

Я не успела спросить, почему именно восемьдесят пять. Ришел резко приложил окутанную магией руку к стене. Да-да, в том самом месте, где на ней ощущалось переплетение магической защиты! Так что я прикусила губу и замолчала, чтобы не сделать еще хуже.

– Ты еще успеешь сбежать и сделать вид, будто не знаешь меня, – сказал Ришел, неотрывно глядя на стену.

Я не понимала, что он творит и зачем. На самом деле шпион? Явился с императорским заданием пробраться в сокровищницу черных драконов? Не похоже! Ришел и вправду кажется заскучавшим демоном, который просто хочет развлечься. Нет, я не верю, что он собирается творить что-то нехорошее. С самого возвращения драконов в этот мир у нас с империей демонов воцарились мирные, дружественные отношения. В основном, конечно, благодаря принятым между Ирэшем ша-Тех и Советом соглашениям. Но немалую роль в этом сыграл и дар, который драконы преподнесли демонам в качестве доказательства добрых намерений. С тех пор, как драконы открыли для демонов проход в несколько миров с монстрами, где они могут охотиться, утоляя жажду крови, чтобы больше не терроризировать бедных людей, жизнь в империи на самом деле улучшилась.

С другой стороны, демоны – это демоны. Благодарными быть они не умеют. Но их правитель – демон-дракон. И вряд ли он стал бы посылать своего брата ради чего-то, что навредит драконам. Мы же и ответить можем. Мало тогда не покажется никому.

– Ты ничего не собираешься красть?

– Не собираюсь. Зачем? – Ришел приподнял бровь в недоумении. Как будто на самом деле не понимал, для чего это могло бы понадобиться.

Я ведь собиралась очаровывать Ришела. Вряд ли  у меня будет еще один шанс, если сейчас позорно сбегу. Но кто же знал, что это будет так сложно! И противозаконно.

Я вздохнула. И решительно заявила:

– Я с тобой.

С тобой до самого конца. Даже если он наступит уже сегодня нашей кончиной в пыточных камерах.

– Отлично! – заявил Ришел радостно и поддел рукой нить защитной магии.

Я вздрогнула. Ждала чего угодно: взрыва, сигнального импульса, ответного удара, который в лучшем случае только обездвижит. Настороженно присмотрелась к Ришелу. Жив. Вроде бы с ним все в порядке. И никаких импульсов никуда не пошло. О нашем вторжении пока никто не узнал.

Довольно хмыкнув, Ришел продолжил возиться с защитной магией. Я, стараясь не трястись от страха, а может, и охватывающего меня азарта, наблюдала за его действиями. Да, я хорошо училась. Но мне всего восемнадцать лет. Ришел намного больше меня знает. А уж что он умеет… трудно представить! И вот теперь я стала свидетельницей его мастерства. Каким-то невероятным образом Ришел отогнул все защитные нити, при этом ни капли их не повредив. Кажется, охранная магия даже не заметила постороннего вмешательства.

Соорудив некое подобие окна, Ришел провел ладонью по голой стене, к чему-то прислушиваясь. Затем быстрыми, четкими движениями нажал в нескольких местах. И часть стены отъехала в сторону, открывая нам проход в темный коридор. Освещения в нем не было, но проникающего снаружи света хватало, чтобы рассмотреть коридор на несколько метров вперед. Демоны на остроту зрения тоже не жалуются. Так что видели мы с Ришелом примерно одинаково.

– Я ведь говорил, что там должен быть тайный ход! – обрадовался Ришел. – Ну что, готова идти дальше?

Демон посмотрел на меня. В темноте сапфировые глаза завораживающе мерцали. В них был азарт. Предвкушение, интерес и тайна.

Подумалось, что за ним я готова пойти куда угодно. Даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

От волнения в горле пересохло. Я только кивнула.

О Великий, что мы творим? Пробираемся на закрытую территорию черных драконов. Если нас поймают, могут обвинить в измене. Да что Ришел? Меня могут обвинить в пособничестве демонам, а это уже гораздо худшее преступление. Но когда я рядом с ним, напрочь отшибает все мозги. А в крови начинает бурлить что-то доселе незнакомое. И какая-то часть меня устремляется вперед в неизвестность. Кажется, мне на самом деле хочется совершить это безумие.

В конце концов, если эта авантюра – единственное, что свяжет нас с Ришелом, я не могу отказаться.

– Готова! – решительно ответила я.

– Тогда пойдем, – сказал Ришел вдохновленно.

Мы одновременно шагнули в тайный ход. За нашими спинами стена снова встала на место, отрезая путь к отступлению. Вокруг воцарилась кромешная темнота. Без единого, даже самого крохотного источника света, не могут видеть ни драконы, ни демоны. Ришел поспешил это дело исправить, выбрасывая в воздух несколько магических огоньков. Зеленоватый свет озарил коридор. Очень длинный коридор, глубины которого терялись во тьме. Вот только… стоило огонькам разгореться, на стене тут же что-то вспыхнуло.

Входя в этот коридор, я чувствовала постороннюю магию. Не такую сильную, как на внешней стене, но оттого еще более опасную, потому что часть ее была скрыта. А скрытую магию гораздо сложнее опознать. Я чувствовала, как она начинается через несколько метров от входа. Но, похоже, ощущения меня подвели. Рядом тоже оказалась магия, только запрятана она была столь мастерски, что уловить ее не получилось! Не уловил ее, похоже, и Ришел.

Странные искорки вспыхнули совсем близко. Сначала на стенах, но дорожка из искр постепенно устремилась к полу.

Ришел действовал быстро. Увы, мой инстинкт самозащиты тоже включился. Да и навыки не зря вырабатывались столько времени. Пока дракон не научился принимать истинный облик, его единственной защитой остается магия. К ней я и обратилась почти одновременно с Ришелом. Наверное, из-за этого не сработала ни его защита, ни моя. Два вида магии вступили в диссонанс и взорвались. Ришел успел схватить меня, прижать к себе и накрыть обоих крыльями.

А потом пол ушел из-под ног. Мы угодили в ловушку.

Падение было недолгим, но ощутимым. Особенно удар, едва не выбивший весь воздух из легких. Наверное, мне повезло. Я упала на Ришела. Но он оказался настолько твердым, что не сильно отличался от камней.

– Умираю… Спасайся, Лиан… – прошептал Ришел резко побледневшими губами. Его руки ослабли и отпустили меня. Крылья раскрылись, упав… на пол? Или не на пол? Отчего он умирает?!

Я в панике подскочила прямо на демоне. Ужас застлал сознание.

Умирает? Но как? Почему?!

И тут я увидела, куда мы упали. Из пола повсюду торчали колья. Острые, металлические колья. Ришел упал на них! О Великий… Ришел, мой любимый, мой единственный Ришел умирает?!

Но есть способ его спасти. Этот способ станет моим приговором. Свяжет нас навсегда. И я уже точно не смогу избрать другую пару. Но я и так не планировала выбирать другого.

Я выпустила клыки, заставляя их удлиниться. Решительно вспорола кожу на запястье и…

– Ты что творишь?!

Жив? Ришел еще жив? Это хорошо! Драконья кровь не оживляет мертвых, но спасает от самых смертоносных ран.

– Пей! – я приложила запястье к его губам, а сама уже приготовилась вливать вместе с кровью живительную магию.

– Тьфу, что за гадость! Ты что тут устроила?! – Ришел оттолкнул мое запястье. В его руках внезапно обнаружилась сила. Более того, демон поспешил сесть, еще и меня умудрился схватить и прижать к себе, не давая с него упасть. В итоге я оказалась у Ришела на коленях. Вполне живого, бодрого и ничуть не бледного Ришела!

– Как?.. – просипела я. На глаза навернулись слезы. Горло сдавило. От облегчения, от пережитого ужаса, казавшегося хуже собственной смерти.

– Лиан, ты чего? Испугалась? На самом деле за меня испугалась?

– Но колья… Мы же упали на колья.

– Мои крылья прочнее стали. Забыла? Мы упали на мои крылья, они защитили. Эй, ты чего? Покажи запястье. – Он перехватил мою руку. Нахмурился при виде глубокой ранки. А ранить пришлось на самом деле глубоко. Иначе кровь могла быстро остановиться, до того, как ритуал будет завершен. – Что ты собиралась сделать?

– Спасти твою жизнь. Ты… я ведь думала, что ты умираешь! – на смену страху и облегчению пришла злость. Он пошутил. Пошутил, будто умирает! – Да как ты мог! Наглый демонюка! Да чтобы я еще раз… вот же гад бессовестный! Да чтоб тебя…

От переизбытка чувств я попыталась вскочить, но Ришел удержал меня, обратно усадил к себе на колени.

– Не дергайся, Лиан. Или у тебя ноги бронированные, как мои крылья?

Я перестала брыкаться. Все равно бесполезно. И сообразила, что Ришел прав. Мне вставать на колья не рекомендуется. Отращивать чешую пока не научилась.

Затихнув, посмотрела на демона. Его голос звучал все так же насмешливо, а вот глаза… в глазах появилось что-то новое. Задумчивое и непонятное.

– Ты на самом деле собиралась спасти меня? Готова была использовать собственную кровь?

– Да.

Мне стало неловко.

Интересно. Он знает, чем это грозит дракону? Или нет?

– Но почему?

– Я думала, ты умираешь…

– Это, конечно, все объясняет, – криво усмехнулся Ришел. Нечто странное, что я уловила в его глазах, вдруг исчезло. Потухло? Или скрылось под маской обычной насмешки? – Но, раз уж я жив, и ты, кстати говоря, тоже жива, нам бы не помешало выбраться из этой ловушки. Желательно до того, как наше присутствие здесь обнаружат.

Я перевела дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Прислушалась к ощущениям.

– Здесь много магии. Свою использовать нельзя.

– Ничего страшного. У меня есть бронированные крылья. Жаль, размахнуться здесь негде.

Да, каменная яма, в которую мы свалились, оказалась слишком узкой, чтобы здесь можно было расправить мощные крылья Ришела. Будь он демоном помельче… а так не получается.

Ришел тоже оценил ситуацию. И внезапно спросил:

– Сможешь зацепиться за шею? Удержишься, если я поползу вверх?

– Думаешь, стена здесь не защищена от подобного? Драконы тоже умеют выпускать когти. И это наверняка предусмотрено.

– Проверим! Цепляйся.

Я посмотрела на Ришела. Ришел посмотрел на меня. Сидим.

– Ну? – не выдержал он.

Ладно, попробуем. Я вздохнула и обхватила Ришела за шею. Не будь ситуация столь безумна и опасна, наверное, я бы насладилась нашей близостью. Но сейчас все внимание сосредоточилось на одной мысли: мы должны отсюда выбраться! И каким-то невероятным образом сделать так, чтобы никто не узнал, где мы побывали. Потому что… проблемы с империей и заодно измена с моей стороны.

– Держись, – сказал Ришел и резко, выпрямляясь, поднялся.

Предупреждение оказалось своевременным. Потому как защищены от острых предметов у Ришела только крылья. А ноги-то – нет! Стоять на кольях он попросту не мог, если не хотел на них насадиться и таки истечь кровью. Поэтому Ришел с них спрыгнул. Когда мы резко ухнули вниз, сердце подскочило к горлу и заколотилось где-то там. Я перевела дыхание, со всей силы вцепившись в шею демона.

– Только не дергайся. Иначе заденешь кол.

Уж понимаю, не дура!

Колов здесь было много, но располагались они на некотором расстоянии друг от друга. Будешь падать – непременно попадешь сразу на несколько. Но Ришел все рассчитал. И спрыгнул так, что мы на них не насадились. Зато теперь я спиной чувствовала холодный металл. На проверку колья оказались высотой примерно до талии.

Представив, что могло произойти, если бы не прочные крылья Ришела, содрогнулась. Ха! Если бы не Ришел, мы бы здесь вообще не оказались.

– Что дальше? – спросила я, прижимаясь к нему вплотную. Места для маневров попросту не было. И отпускать его шею совсем не хотелось, так что я продолжала держаться.

– Карабкаться. Я же сказал: будем карабкаться!

– Ришел… тебя совсем не напрягает происходящее? – Когда я позвала его, он посмотрел на меня. И теперь я всматривалась в его лицо, пытаясь прочитать эмоции. Страха точно не было. А все остальное…

– Почему меня должно напрягать происходящее?

– Ну, не знаю. Может быть, из-за высокой вероятности конфликта между драконами и демонами?

– Ерунда. Никто не узнает о том, что мы были здесь.

– А как насчет запаха? На минуточку. Возьму на себя смелость напомнить: ты имеешь дело с драконами!

– Все будет хорошо, доверься мне. И получай удовольствие, – ухмыльнулся Ришел, расправил крыло, положил его на кол и прыгнул. Два раза.

В первый раз он оттолкнулся от пола. И тут же, не медля, оттолкнулся ногой от крыла, которое как раз лежало, образуя ступеньку, поверх кола. Мы врезались в стену. Высунувшееся из стены копье едва не пронзило сразу нас двоих. Ришел вовремя отреагировал, смещаясь в сторону. Он успел вонзить когти в камень, у него даже получилось зацепиться, но копья начали появляться одно за другим. Небольшие, сантиметров двадцать длиной. В последний момент Ришел не успел ухватиться за стену. Уходя от очередного копья, вынужден был спрыгнуть снова на пол. Мое платье затрещало. Торчащий из пола кол прошелся по касательной, слегка вспоров ткань на спине.

Я вытаращила глаза, боясь лишний раз вдохнуть. Кажется, пальцы, которыми я вцепилась в свои же руки за шеей Ришела, онемели от напряжения.

– Весело, да? – ухмыльнулся Ришел.

Я влюбилась в психа.

– Не бойся. Вытащу я нас отсюда. Смотри-ка… Эти копья, которые из стены торчат. Они же намазаны ядом. – И тут же восхитился: – А эти дар Родден те еще маньяки, какую ловушку придумали!

– Я бы предпочла восхищаться откуда-нибудь издалека.

– Да ладно. Ощути вкус приключений. Готова к еще одному прыжку? Дальше пойдет легче. Я придумал, как мы выберемся.

– Разве у меня есть выбор? Готова.

– Выбор есть всегда. Ты можешь сдаться и дожидаться здесь в яме появления черных драконов. Дальше обвинения и все не так весело. А можешь вместе со мной отсюда выбраться.

– Прыгай, – мрачно сказала я.

И Ришел прыгнул. А потом еще и еще раз. Теперь он хватался за выползающие из стены копья, отталкивался от них, карабкался все выше и выше, как будто заранее мог просчитать, где появится следующее копье. Может быть, действительно просчитывал.

Мы выбрались. Очередной прыжок – и Ришел поднялся над зевом ловушки. Теперь уже ничто не мешало расправить ему крылья. Взмах – и вот мы стоим рядом с провалом. На твердом полу без всяких копий. Жаль только, в тайном коридоре, а не в безопасном саду. Но это, пожалуй, поправимо.

– Сегодня мы больше никуда не пойдем, – сказал Ришел. Вот от него не ожидала.

– Да неужели?!

– Теперь слушай меня, Лиан. Мне нужно замести следы нашего пребывания здесь. Поэтому придется устроить небольшой взрыв. А ты должна вернуться в сад. И как-нибудь уж там незаметно пробраться в зал или к себе. Ясно?

– Взрыв? Может быть, весь замок снести заодно вместе с черными драконами? А что? Нет черных драконов – нет тех, кто может узнать о нашей «шалости»!

– Идея, не лишенная смысла. Но, во-первых, в этом замке наверняка твои родители. Ты ведь не обрадуешься, если они тоже взорвутся? А во-вторых, это слишком радикально. Мелкая промашка не требует столь радикальных мер.

Я потрясенно воззрилась на Ришела. Он серьезно?!

О Великий… угораздило же меня. А я еще собиралась напоить этого типа собственной кровью!

– Ладно, пойдем. Помогу тебе отсюда выбраться.

Ришел снова нажал на какие-то камни. Стена отъехала в сторону, открывая путь к саду. Я сделала шаг к спасительному выходу, но тут снова обернулась.

– Взрыв будет маленький?

– Да, совсем небольшой. Затронет только внутреннюю часть коридора и ловушку. Никакого обвала. – И вдруг ухмыльнулся. – Переживаешь за черненьких?

– Вот еще! – фыркнула я. – А вот родители, ты прав, на балу в замке… и много гостей…

– Им ничего не угрожает, – заверил Ришел.

Я вышла в сад. За моей спиной раздался взрыв. Хм… действительно, не такой уж сильный.

Обернулась. Увидела, как повалила из прохода пыль вперемешку с запахом гари.

– Ришел?.. – позвала я.

Демон не откликнулся.

– Ришел?!

Неподалеку послышался шум. Это драконы поняли, что в их замке что-то случилось. И уже мчатся сюда.

– Ришел?!

Перепугавшись и не понимая, что могло случиться с сумасшедшим демоном, рванула обратно в тайный ход. Закашлялась от чудовищной смеси в воздухе. Будь Ришел чуть дальше, я бы не увидела его в облаке пыли. Но он обнаружился у самого входа. Я об него попросту споткнулась! Не упала – равновесие удержать удалось, – но тут же присела, ощупывая бессознательное тело демона.

– Ришел?!

Проклятье! Он без сознания. Его ладони оказались липкими. Яд! Ришел ведь сказал, что на копьях в стенах был яд! А он за них хватался. По запаху я узнала этот яд. Чешую дракона не разъест, а вот в поры просачивается легко. Затем попадает в кровь и отравляет организм. Ришел не сможет отсюда уйти! Он вообще не очнется, если ему не помочь.

Если бы я умела перемещаться…

Шум, голоса драконов приближались.

– Проверьте здесь.

Я вздрогнула, услышав голос Терграша. Один из самых сильных драконов! Без Ришела я еще успею уйти. Но не могу же я его, отравленного, бросить здесь одного?! Просто не могу!