Эви. Шаг в пустоту

Она потеряла всё: свободу, лицо, имя…

Но внутри чужой плоти она нашла разум — сильнее, древнее и человечнее тех, кто её пленил…

Чтобы выжить, она должна сделать шаг… и вернуться к тем, кого она любит.

Эвисса обнаружила себя на балкончике ресторана и подошла к низкому парапету. Порывистый ветер трепал короткие каштановые волосы. Небо хмурилось. Горизонт темнел, как и тогда… Резкие волны разбивались об острые скалы. Эви поежилась и обхватила себя за плечи.

- Здесь как наяву…, - Она обратила внимание, что кожа на ее руках гладкая, без изъянов. Она подняла руки и закрыла лицо ладонями, чувствуя нежную кожу без малейших следов ожогов. Грудь сдавило от  сдерживаемых рыданий.

- Это твои воспоминания… Твой островок памяти… - откликнулся Хэсс. - Здесь развилка. Либо ты доверишься мне и рискнешь, либо растворишься, и от тебя останутся лишь осколки памяти.

Эви обернулась и увидела неясную тень, напоминающую контурами человекообразного ящера. Ветер колкими лезвиями впивался в кожу.

- Что мне нужно сделать? – она вскинула глаза на собеседника, возвышающегося над ней на целую голову.

- Сделай шаг, - тень вытянула вперед когтистую лапу.

- Туда? – в голосе Эви прозвучало удивление.

- Да. Верь мне. Я тебя поймаю! – ответил Хэсс.

Эви с подозрением посмотрела на его размытый образ. Хэсс снова поднял лапу и указал на волнующийся океан. Эвисса подошла к парапету и забралась на него. Ресторан тряхнуло. По каменному полу поползли тонкие трещины.

- Торопись! – громом прозвучал голос Хэсса. - Прими решение!

Эви сглотнула и посмотрела вниз, на скалы, торчащие острыми пиками и омываемые пенными волнами. Каменная крошка сорвалась с балкончика и дождем осыпалась вниз.

- Ты правда меня поймаешь? – она обернулась и посмотрела с надеждой через плечо.

- Обещаю, - ласково отозвался ящер. - Иди!

Эви прикрыла глаза, распахнула руки и сделала шаг в пустоту, разверзшуюся под ее ногами…

- Внимание всем! Покиньте прибрежную зону острова! Заберитесь как можно выше! Повторяю! Внимание всем! Покиньте прибрежную зону острова! Заберитесь как можно выше!

Пронзительно выли сирены. С каждого громкоговорителя раздражающе часто повторялось предупреждение. Ночное небо взорвалось яркими вспышками входящих в атмосферу метеоритов. По набережной скользили яркие фонари пролетающих дронов, пытающихся обнаружить пренебрегших безопасностью жителей и гостей острова. Цепочка коптеров зависла над океаном, наблюдая за охваченными огнем космическими телами. Спустя несколько томительных минут метеориты с громким шипением погрузились в соленые воды, вызвав клубы пара и цунами. Высокая волна с огромной скоростью рванула в сторону далекого кусочка суши, где с грохотом обрушилась на берег, сметя по пути хрупкие постройки, ютившиеся в прибрежной зоне, и проследовав вглубь, утаскивая за собой растительность. Горестно завопили рестораторы и арендодатели, имущество которых разлетелось в щепки и было смыто возвращающейся водной массой в океан. Уцелели лишь здания, укрывшиеся на другой стороне острова за высокой горой — об её подножие и разбилась волна. Несколько десятков человек, не успевших скрыться в безопасном месте, так и не были найдены…

***

Научно-исследовательское судно бросило якорь. Легкая боковая волна билась о борт. По палубе забегали сотрудники, готовясь к работе. Небольшая субмарина, похожая формой на истребитель-стелс, была готова принять в свое нутро сработавшуюся пару ученого и штурмана. Невдалеке маячил гористый заросший буйной растительностью остров, на котором за последние три месяца произошли разительные перемены. Выжившие после цунами жители и отдыхающие были эвакуированы. Те жилища, что не были разрушены стихией, отданы сотрудникам Астрики, которая выкупила остров для ведения научных исследований и быстро возвела огромное административное здание, в котором расположились многочисленные лаборатории и кабинеты. Был построен также ряд современных бунгало класса люкс с апартаментами для руководства.

Над океаном, в той стороне, куда собиралась плыть субмарина, кружили разнообразные птицы, на поверхности виднелись всплески играющих рыб.

- Видишь? – Один из ученых кивнул в сторону пернатых, беспокойно летающих над поверхностью воды и кричащих на все голоса.

- Почему они там собрались? Ловят рыбу? – поинтересовался моряк, приостановившийся возле ученого и, прищурившись, посмотревший в указанном направлении.

- Попугаи? – скептически ухмыльнулся ученый.

- Там и они есть? – удивился моряк.

- В том-то и дело. Там собрались все виды птиц, обитающих поблизости. Мы запускали дрон, который заснял множество подтверждений об этом. Да и на берегу неспокойно. Живность как с ума посходила. Заходит в воду, и только инстинкт самосохранения удерживает ее от заплыва на глубину!

- Странно, - покачал головой моряк и вернулся к своим обязанностям.

Экипаж субмарины забрался внутрь. С шипением притянулся и захлопнулся люк.

- К погружению готовы! – отрапортовал Горей, штурман субмарины, проверивший герметичность люка и показания датчиков.

Платформа, на которой находилась субмарина, начала плавно погружаться в воду. Когда она полностью скрылась под волнами, загудели двигатели, и винты пришли в движение. Мигнули автоматически сработавшие прожекторы, прорезав синюю толщу. Субмарина соскользнула с платформы и поплыла в сторону и вглубь, оставляя светлый хвост из мелких пузырьков.

- Погружение в штатном режиме, - отчитался Горей, внимательно следящий за показаниями приборов и изображениями на экранах, переданными наружными камерами. Его напарник, акванавт Локс, сверился с координатами, которые дало руководство, и одобрительно кивнул.

Субмарина неторопливо плыла, фиксируя на камеры происходящее вокруг. Из глубины пронеслась стремительная тень, ударилась о треугольный край подлодки и исчезла в глубине.

- Что это было? – встревожился Локс, почувствовав толчок от столкновения, и провел пальцами по панели управления, отматывая запись назад.

- Вроде акула, - Горей покосился на экран и увидел там знакомые контуры хищницы.

- Смотри, что впереди! – взволнованно воскликнул Локс, выводя изображение фронтальной камеры на самый большой экран.

Яркий свет прожекторов выхватил контуры нескольких кратеров на дне океана, которые уже начало заносить песком. Вокруг кратеров сновали морские обитатели, держась, однако, от них на почтительном расстоянии. Мимо проплыл плотный косяк мелких рыбешек и распался на мгновение, пронзенный пронесшейся сквозь него барракудой.

- Да тут собрались почти все представители местной подводной фауны! – присвистнул Локс.

- Что их сюда привлекло? – задумчиво поинтересовался штурман.

- Наверное, то же, что и птиц над водой, - пожал плечами Локс. Его глаза заблестели в предвкушении разгадки очередной тайны поведения морских обитателей.

- Слушай, - несмело начал Горей, - ты не мог бы мне занять немного деньжат?

- Ты уже спустил всю зарплату? – от удивления Локс даже отвлекся на секунду от приборов.

- У шефа такая конфетка сейчас работает в приемной! – Горей мечтательно закатил глаза и причмокнул.

Локс хохотнул:

- Чертяка! Ладно, вернемся, переведу тебе немного!

- Я знал, что ты меня поймешь! – Горей довольно ухмыльнулся и вернулся к управлению.

Внешняя камера передала изображение воды, которая едва заметно задрожала.

- Температура повышается, - обеспокоенно заметил Локс, посмотрев на датчик.

- Вижу, - коротко ответил Горей и направил субмарину к ближайшему кратеру. От нескольких осколков метеоритов вырывались пузырьки, столбом поднимающиеся к далекой поверхности океана.

- Поэтому животные держатся немного в стороне. Остается понять, что их сюда влечет.

Внезапно стайки рыб резко прыснули во все стороны. Вскоре под водой раздался единичный удар, вибрация от которого волной пронеслась от кратеров вглубь океана.

Датчики бешено распищались, хаотично замигали лампочки на панели управления субмариной, корпус прошила дрожь.

- Что это? – со страхом в голосе спросил Локс.

- Похоже на ударную волну или какой-то импульс, - севшим от волнения голосом ответил Горей, смахнув испарину, выступившую на лбу.

Подлодка застыла на расстоянии от кратеров, фиксируя, как морские обитатели, только что уплывшие в разные стороны, снова возвращаются обратно и начинают наворачивать круги, старательно огибая участки с горячей водой.

- Почему некоторые метеориты так долго не остывают? – Локс пробурчал себе под нос, - нужно изучить состав породы. Подплыви на максимально допустимое расстояние!

Горей стиснул штурвал и отправил субмарину по спирали, выбирая наиболее прохладный участок под водой, чтобы приблизиться к упавшим три месяца назад метеоритам. Датчик температуры начал монотонно попискивать.

- Стоп! – субмарина застыла, направив прожектор на небольшой синеватый осколок, торчащий из-под песка у самого края кратера. От обломка вверх поднимались множество пузырьков.

- Длины манипулятора хватит? – с сомнением спросил Локс.

Горей молча нажал кнопку и кивнул акванавту. Тот с готовностью положил руку на небольшой рычажок и направил гибкую стрелу с грейферным захватом к осколку.

- Так. Аккуратно. Подцепляю, - отдавал сам себе указания Локс, двигая рычажок, - оп! – он нажал на кнопку, и грейфер погрузил челюсти в песок, захватывая фрагмент метеорита. Датчик температуры взвыл. Со стороны кратеров снова прокатилась импульсная волна, из-за которой Локс чуть было не потерял только что зафиксированный грейфером осколок.

- Не подноси близко. Потащим так, - сказал Горей и начал отводить субмарину от кратера.

- Хорошо, - согласился Локс, внимательно следя, чтобы горячий обломок не выскользнул из захвата.

На обратном пути их снова настигла волна, которую излучали метеориты. Горей прибавил скорости, чтобы быстрее покинуть зону сильного воздействия. Спустя некоторое время они пришвартовались к судну. Осколок заизолировали жаростойким и радиозащитным материалом и передали в лабораторию Астрики.

Симпатичный высокий мужчина в строгом костюме, который не скрывал спортивное телосложение, отбросил прядь темных волос от лица и прошел в ярко освещенное помещение лаборатории, где находились научные сотрудники, выполняющие задачи, полученные от руководства. Его взгляд сразу же привлек большой куб из толстого стекла, внутри которого на подставке лежал один из нескольких добытых на дне океана осколков, мягко светящийся голубым цветом. Внутри куба располагалось оборудование, которое позволяло зафиксировать изучаемый фрагмент и производить с ним различные манипуляции.

- Что скажете? – спросил Арвэт Кос, директор Астрики, у Лэви Монка, руководителя научной группы, которая занималась исследованием упавших метеоритов. Господин Кос встал, сцепив руки в замок за спиной, и внимательно рассматривал кусок камня неизвестного происхождения, находящийся под защитой бронированного стекла.

Доктор Монк судорожно достал электронный планшет, открыл нужный документ, смахнул несколько страниц и ответил, не отрывая глаз от таблиц:

- После того как осколки вытащили из воды, они остыли, что позволило начать их изучение. Согласно последним данным, полученным в ходе тестирований, это неизвестное вещество, которое, скорее всего, было источником энергии какого-то космического корабля.

- Слишком много неопределенности, вы так не считаете? Я рассчитывал на более точные данные за столь долгий срок исследований! Бюджет не резиновый, сами понимаете! Мне нужны результаты! – Господин Кос резко повернулся к доктору Монку, и тот нервно сглотнул. - Что можете сказать по самим метеоритам?

- Это не просто космические тела, - доктор Монк снова заскользил пальцами по планшету, - это больше похоже на остатки неизвестного космического транспорта с несколькими небольшими органическими частицами.

- Частицы не сгорели при прохождении через атмосферные слои? – господин Кос удивленно поднял брови. Его и без того выпуклые карие глаза округлились еще сильнее.

- Их защитила чрезвычайно крепкая клеточная капсула, что-то типа цисты.

- То есть это какие-то бактерии или вирусы? – встревоженно спросил господин Кос.

- Нет, структура клеток больше похожа на клетки животного происхождения, как у простейших.

- Но, если я верно помню со времен учебы, на формирование капсул необходимо время? Если катастрофа произошла мгновенно, как клетки успели покрыться капсулой? Да еще такой крепкой!

- Мгновенная защитная реакция, нацеленная на сохранение жизни любыми средствами.

- Но это же невозможно! – воскликнул господин Кос.

- Почему же! – строго посмотрел на начальника доктор Монк, - если такой механизм не был зарегистрирован на нашей планете, это не значит, что такое не существует где-то в космосе на другой планете! Скажу даже более того, эти клетки чрезвычайно быстро эволюционируют! А цепочка ДНК просто невероятно длинная!

- И вы сообщаете мне об этом только сейчас? – возмутился господин Кос.

- Мне было необходимо подготовить отчет с неопровержимыми доказательствами, а не с домыслами! – немного обиженно ответил доктор Монк.

- Не грузите меня лишними таблицами и терминами, скажите простым языком, мы сможем на этом заработать?

Доктор Монк укоризненно щелкнул языком и покачал головой:

- Прежде чем начинать продавать что бы то ни было, необходимо это что-то досконально изучить, чтобы не навредить! Я не могу гарантировать дружелюбность инопланетного организма!

- Покажите мне! – нетерпеливо потребовал господин Кос.

- Пройдемте к следующей лаборатории. - Доктор Монк торопливо подошел к двери, ввел код, отсканировал сетчатку глаза, и дверь открылась с тихим шипением. - Наденьте это! – он указал господину Косу на защитные костюмы, висящие на крючках. Тот кивнул, облачился в костюм, даже опередив доктора, и они направились к следующему отсеку, где их обдало паром с дезинфицирующим составом. Далее они прошли непосредственно в само помещение, где сновали научные сотрудники, облаченные в такие же защитные костюмы. Они спорили, переговаривались, скидывали друг другу данные на планшеты и снова горячо спорили.

В центре лаборатории находилась огромная колба с толстым защитным стеклом. В ней находился обломок одного из упавших метеоритов. Доктор Монк подошел к сенсорному дисплею, закрепленному у колбы, и начал показывать господину Косу динамику развития образца.

- Обратите внимание, - раздался голос доктора по внутренней связи между шлемами, -  данное существо очень быстро приспосабливается к окружающей среде. Мы зафиксировали все изменения. Уже на момент поднятия останков космического кораблекрушения, с попавшими вместе с ними экземплярами начали происходить изменения. Сначала это были простейшие, дышащие растворенным в воде кислородом. Но как только мы поместили их в воздушную среду, они эволюционировали и стали дышать атмосферным воздухом.

- А другие газы? – заинтересованно спросил господин Кос.

- Для их жизни необходим кислород. Это мы выяснили опытным путем, - печально развел руками доктор Монк.

- То есть в ходе экспериментов остальные образцы погибли, и у вас остался лишь единственный живой на данный момент экземпляр? – господин Кос уставился на доктора. Доктор Монк поднес было руку к шлему, пытаясь смахнуть нервную испарину, выступившую на лбу, но натолкнулся на прозрачную преграду и опустил руку.

- К сожалению, да. Часть экземпляров погибла, часть снова образовала цисты, которые пока не подают признаков жизни, несмотря на помещение в комфортную среду. Но мы создали максимально благоприятные условия для развития и воспроизведения данного создания и пока прекратили все эксперименты над ним. Только съемка и изучение, - он указал на колбу.

- Чем оно питается?

- В целом подходит любая органика, но большее внимание привлекает богатая белком пища, в частности между растительной и мясной пищей выбор падает именно на мясную.

- Для клеточного роста, я правильно понимаю? – отметил господин Кос.

- Абсолютно верно!

- А также можно предположить, что данный организм является хищником?

- Не все так однозначно, - доктор Монк задумчиво хмыкнул, - существо всеядно, но предпочтение отдает мясу, так будет точнее. В каком направлении пойдет его эволюция, пока рано предполагать. Но, да, фактор опасности я со счета не скидываю.

Внезапно раздался тревожный писк. Все сотрудники бросились врассыпную от колбы. Доктор Монк схватил господина Коса за руку и быстро потащил его в сторону. Толстое стекло колбы едва заметно задрожало. Арвэту нестерпимо захотелось подойти как можно ближе к метеориту. Он показался ему самой главной целью в его жизни. Он сбросил руки доктора, удерживающие его, и уверенно подошел к колбе. Положил ладони на стекло и пристально уставился на метеорит, на поверхности которого копошилась какая-то голубоватая масса. Она замерла и тут же одним стремительным движением бросилась на стекло. Господин Кос в испуге отшатнулся, а мутная слизь распласталась по стеклу тонким слоем и начала разрастаться.

- Что это? – господин Кос завороженно наблюдал за ростом инопланетного создания, которое вытягивало ложноножки и исследовало гладкую поверхность, - стекло крепкое?

- Периодически это существо, находясь в контакте с метеоритом, испускает импульс, который приманивает к себе все живое. Кто-то больше, кто-то меньше подвержен так называемому зову. И я впервые вижу такую яркую реакцию самого образца! Ваше присутствие вызвало спонтанный рост количества клеток! И они больше не разрозненные! Это как целостный многоклеточный организм! И да, отвечая на ваш вопрос, стекло чрезвычайно крепкое. Даже выдерживает небольшие взрывы.

- Похож на слизняка, - господин Кос брезгливо покосился на увеличившуюся массу, которая медленно сползла со стекла и снова расположилась на метеорите.

- Нужно все это изучить! – доктор Монк прислонил планшет к дисплею у колбы и скинул данные.

- Вернемся к источнику энергии, - господин Кос направился к выходу из лаборатории, поманив за собой доктора, увлекшегося разглядыванием слизняка.

- А, да-да, - доктор торопливо последовал за начальником, и они оба покинули лабораторию.

Пройдя необходимую обработку и сняв защитные костюмы, они пошли, беседуя, по длинному ярко освещенному коридору.

- Направьте все силы на изучение осколков. Что это за энергия? Сможем ли мы ее синтезировать? Сможем ли использовать исходный образец? Мне нужны все эти данные как можно скорее, иначе просто нечем будет платить за ваши эксперименты!

- Я все понимаю! – кивнул доктор Монк, - постараюсь предоставить все данные как можно скорее.

- Я жду! – Господин Кос ускорил шаг к выходу из здания и вскоре покинул остров, улетев на частном джете.

Спустя пару недель глубокой ночью Арвэт Кос был разбужен резким сигналом входящего звонка. Сиплым сонным голосом он, не открывая глаз, отдал команду:

- Ответить на вызов! – Он точно знал, кто посмел побеспокоить его в такой час.

- Господин Кос! Вы просто обязаны это увидеть! – послышался возбужденный голос доктора Монка, и Арвэт посмотрел сквозь ресницы на развернувшуюся перед ним голограмму. Доктор суетливо прохаживался по кабинету, жестикулируя. – Организм скачкообразно эволюционировал! Проще показать, чем рассказать! Прилетайте, как можно быстрее! – голограмма передала изображение близко подошедшего к коммуникатору доктора, у которого волосы торчали во все стороны, а глаза приобрели лихорадочный блеск.

- Скоро буду, - коротко ответил Арвэт и взмахом руки свернул голограмму, прервав связь.

Полежав пару минут в кровати, он активировал систему управления квартирой, которая, пока он принимал душ и одевался, заказала легкий перекус и вызвала джет. На ходу допивая кофе, Арвэт зашел на борт джета и приказал навигатору построить путь к лаборатории на острове. Едва солнечный диск показался над поверхностью океана, джет приземлился на посадочную площадку у здания Астрики, а Арвэт поспешил к доктору Монку, который уже в нетерпении переминался у главного входа.

- Доброе утро! Простите мой неряшливый вид, - доктор смущенно пригладил торчащие волосы, - это просто невероятно!

- Доброе! Что невероятно? Ваш вид? – не сдержал улыбки господин Кос.

- Нет-нет! – нервно хохотнул доктор Монк, - сейчас вы посмотрите записи и все поймете!

Они прошли в кабинет доктора, и тот сразу же вывел на большой экран запись наблюдений за инопланетным организмом.

- Смотрите! Сразу после вашего ухода, масса замерла. Можно сказать, застыла и покрылась коркой или чем-то похожим на скорлупу.

На экране и правда субстанция перестала быть похожей на непонятную голубую слизь, потемнела и стала матовой. Доктор Монк запустил ускоренное воспроизведение. Спустя несколько мгновений объект покрылся трещинками и развалился. Тонкая скорлупа осыпалась с метеорита, на котором теперь копошились черви.

- И? – на лице господина Коса застыло брезгливое выражение, - вы позвали меня сюда ради червей?

- Смотрите дальше! – восторженно сказал доктор, не отрывая глаз от экрана, - сейчас начнется самое интересное!

Из дна колбы выдвинулся контейнер. Его боковая стенка открылась, и внутри колбы оказалась обыкновенная зеленая лягушка. Арвэт недоуменно продолжил смотреть, ожидая, что лягушка сейчас с удовольствием отобедает ценным образцом. По колбе прошла вибрация. Лягушка открыла рот, видимо, квакнув, и целенаправленно поскакала к червям. Она забралась на метеорит и расположилась недалеко от шевелящейся массы, надувая горлышко и квакая. Она не делала ни единой попытки съесть их. Арвэт вздрогнул, когда похожие на опарышей создания стремительно поползли к лягушке, которая даже и не думала скакать прочь. Они полностью облепили земноводное, немного покопошились и отползли, не оставив от нее и мокрого места.

- Они ее сожрали? – скривившись от накатившей тошноты, спросил господин Кос.

- Да! – воодушевленно ответил доктор Монк и еще больше ускорил видео. Черви собрались в одну шевелящуюся массу, застыли и покрылись коркой, которая вскоре потрескалась, осыпалась, выпуская из своего нутра нескольких земноводных ярко-голубого цвета с темно-зелеными пятнышками.

- Остановите! – приказал Арвэт и уставился на стоп-кадр, на котором были явно изображены лягушки, отличавшиеся от съеденного экземпляра разве что окраской, - как это понимать?

- Смотрите, что будет дальше! – кивнул на экран доктор, - потом мы поговорим о выводах! – он снова запустил воспроизведение, на котором шустрые земноводные прыгали внутри колбы.

Опять выдвинулся контейнер, в котором на этот раз была небольшая ящерица. Не успела стихнуть вибрация от импульса призыва, как ящерка, шустро виляя всем телом, ринулась к лягушкам, которые не менее быстро окружили гостью. Земноводные выплюнули длинные языки, как будто обнюхивая ими рептилию, которая неподвижно застыла в центре. Доктор Монк замедлил воспроизведение и приблизил кадр. На весь экран развернулось изображение лягушки с высунутым языком, на кончике которого явно виднелись острые зубы.

- Это что? Зубы??? – ошеломленно прошептал господин Кос.

- Да! Представляете! – доктор Монк разве что не приплясывал, - некоторые виды лягушек ядовиты, их кожа выделяет смертельное вещество. Есть у них также и мелкие зубы. Но я ни разу, повторюсь, ни разу не видел, чтобы у лягушки были зубы на языке! Такое свойство имеют разве что улитки, к примеру, - он развел руками.

- Они сожрут ящерицу? – спросил господин Кос, внутренне содрогаясь и представляя лягушек огромного размера, нападающих на людей.

- На этот раз нет, - доктор Монк отрицательно мотнул головой, - правда немного поранят, - он снова включил видео, где ящерица, наконец, отмерла и проворно отбежала от окруживших ее ярких квакш. На чешуйчатой коже рептилии были небольшие ранки. Сами же земноводные снова сгрудились в кучу на метеорите, застыли и покрылись коркой.

- Весь этот процесс занял всего несколько дней? – господин Кос сглотнул и задумался.

- Да! Всего несколько дней! Представляете! Развитие организма изумляет! Смотрите! Вылупляются!

Арвэт внимательно смотрел на экран, где среди раскрошившейся скорлупы сидели четыре ящерицы ярко-голубого цвета с темно-зелеными пятнышками.

- Их становится все меньше, - произнес он озадаченно.

- Видимо они используют тела друг друга для эволюционных скачков, - доктор Монк остановил видео и повернулся к Арвэту, - что скажете?

- Сказать, что я удивлен, это будет слишком мягко. - Арвэт подошел к стене с сенсорной панелью, нажал на символ и из открывшегося отсека взял одноразовый стаканчик с холодной водой. Залпом выпил, смял стаканчик и выбросил его в открывшийся отсек ниже, - как я понял из этого видео, этот, как вы его, кстати, называете? – он вопросительно уставился на доктора. Доктор Монк взлохматил волосы и немного сконфуженно ответил:

- Если честно, я как-то не задумывался пока над этим…

- Хорошо! – кивнул Арвэт, - этот пока безымянный организм приманивает живые существа, изучает их и принимает их облик?

- Похоже на то, - подтвердил его теорию доктор.

- Вы проводили дальнейшие эксперименты?

- Пока остановились на данном этапе, удостоверившись в замеченной закономерности, - ответил доктор Монк.

- Хорошо, - господин Кос задумчиво посмотрел на стоп-кадр с ящерками, - сколько времени прошло с момента последней метаморфозы?

- Как только вылупились ящерицы, я сразу же связался с вами, - торопливо ответил доктор, - звонок осуществлялся по зашифрованному каналу. Только ограниченный список служащих в курсе данных наблюдений.

- Отлично! Пойдем, посмотрим на это чудо воочию! – господин Кос уже рассматривал варианты выгодного использования данного открытия.

- Раз уж вы меня выдернули с Материка, то останусь-ка я тут на несколько дней, а то, может, и недель, - задумчиво произнес Арвэт и потряс головой, мысленно сетуя на свой иррациональный страх перед сном в дороге. - Кстати, что там с этим топливом?

- Мы выяснили, что у него кристаллическая структура, содержащая концентрированную электрическую энергию, - доктор Монк нахмурился, - складывается впечатление, что его создатели умудрились поймать и заключить в кристаллы разряды молнии.

- Как это возможно? – Арвэт удивленно уставился на доктора, - сможем ли мы использовать эти осколки в чистом виде?

- В чистом виде это пока невозможно, а вот использовать выделенную из них энергию – вполне! Мы попробовали отколоть крохотный кусочек и использовать его энергию для зарядки аккумуляторов.

- И что из этого вышло? Как реагируют осколки на физическое воздействие? – Арвэт ухватился за промелькнувшую перед его мысленным взором идею.

- Несмотря на то, что они очень твердые и крепкие, от них можно безопасно отделить небольшие фрагменты. Энергии, заключенной в кусочке размером с крохотную песчинку, хватило для полного заряда пары мощных батарей.

- И какова емкость этих батарей? – Господин Кос едва сдерживал радость и беспокойство, - безопасность?

- Эти батареи мы используем для наземного транспорта острова, - доктор уткнулся в планшет, - для эксперимента были заряжены два элемента питания, один из которых установили на квадроцикл и отправили для проверки на полигон.

- И? – Арвэт нетерпеливо поторопил доктора.

- Судя по последним данным, транспорт до сих пор находится в движении, уровень заряда упал до тридцати двух процентов, – доктор вывел на экран квадроцикл, гоняющий по пересеченной местности на специальном полигоне. - Не хочу торопиться с выводами, но полученная энергия ничем не отличается от обычного электричества. Первый аккумулятор держит заряд, как обычно. Нужно дождаться полной разрядки батареи и проверить второй элемент питания. Затем снова их зарядить и провести ряд опытов на износ аккумуляторов. Если результаты экспериментов будут положительные, то можно будет с уверенностью утверждать, что данная энергия вполне подходит для использования в наших накопителях! – глаза доктора загорелись восторгом.

- Отлично! Это просто отлично! – пробормотал Арвэт и зевнул, - продолжайте фиксировать данные и следите за безопасностью, а я пока подремлю пару часиков.

- Хорошо! – доктор отправил указания, попытался пригладить торчащие волосы и снова вернулся к таблицам.

Спустя пару часов отдохнувший господин Кос стоял в защитном костюме перед огромной колбой, в которой резвились ящерки, гоняющиеся за сверчками. Периодически они забирались на метеорит, и колба едва заметно вибрировала, приняв толстыми стенками импульсные волны призыва. Голубые ящерки иногда синхронно замирали перед Арвэтом и как будто наблюдали за ним, наклонив на бок головы. Их донор генетического материала продолжала в это время набивать желудок.

- Продолжим эксперимент? – с энтузиазмом спросил доктор Монк, - сможет ли этот организм перенять признаки теплокровного существа?

- Думаете, эти ящерицы лишь части одного целого? – с сомнением спросил господин Кос.

- Посмотрите за их передвижениями. Они будто рыбы в косяке. Куда одна, туда и все. Лидерство, впрочем, совершенно невыраженное. Они реально действуют, как одно целое!

- Что ж, давай посмотрим, - Арвэт сосредоточился на выдвинувшемся в ту же минуту контейнере, из которого вышел цыпленок, - почему не мышь?

- Интересно же! – доктор Монк пристально наблюдал за птенцом, который целеустремленно побежал в сторону инопланетных тварей, привлеченный импульсом. Арвэт тоже почувствовал желание приблизиться к ним и едва совладал с собой.

- Сожрут или оставят? – едва слышно пробормотал доктор, не отрывая взгляд от созданий, окруживших цыпленка. Внезапно ящерицы ощетинились острыми иглами и выстрелили ими в птенца, который отчаянно запищал, что было видно по широко открытому клюву.

- Почему? – поднял брови господин Кос.

- Может, они восприняли птицу, как угрозу? – с сомнением в голосе ответил доктор, продолжая смотреть, как хищницы приблизились к замершему цыпленку и стали теребить его тушку.

- Как такое возможно? – уточнил Арвэт, указывая на бегающую за сверчками обыкновенную ящерку, которая абсолютно не обращала внимания на цыпленка и инопланетных товарок.

- Могу предположить, что генетический код каждого существа содержит информацию об эволюционных изменениях и ответвлениях развития. Мы только изучаем данный вопрос. И благодаря этому неизвестному организму наши исследования могут пойти гораздо быстрее!

- То есть сейчас это уже не просто ящерицы, а что-то наподобие ядовитых колючих варанов?

- Вы совершенно правы! – доктор Монк кивнул, разглядывая то, что осталось от цыпленка. А подопытные уже устремились за своим очередным донором. Борьба не длилась слишком долго, и скоро и от простой ящерки не осталось и следа, - оно получило достаточно белка для строительства нового организма. Смотрите, уже начали группироваться и покрываться коркой!

На поверхности метеорита застыл голубой комок.

- Сколько времени нужно ждать? – спросил господин Кос.

- Чем сложнее организм, тем дольше, - подтвердил его подозрения доктор Монк, - запись ведется постоянно, все данные тут же отправляются мне на планшет. Пока можем заниматься другими вопросами.

- Интересно, а если данный организм получит огромное количество материала для роста и развития?.. – задумчиво спросил Арвэт.

- Боюсь, что пока нам не стоит ставить такие опыты. Как показывают наши исследования, данный организм небезобиден. Стоит остановиться на малом, - осторожно ответил доктор Монк, поняв, куда клонит господин Кос.

- Должен с вами согласиться, - Арвэт не отрывал взгляд от голубой массы. Доктор едва заметно выдохнул, - вернемся к источнику энергии. Работайте в этом направлении. Проверьте его эффективность и безопасность при использовании для зарядки элементов питания различной емкости. Можете экспериментировать на моем джете.

- Будет сделано, - кивнул доктор Монк.

Одна из лаборанток, внимательно прислушивающаяся к их беседе, быстро набрала сообщение на коммуникаторе, немного задумалась и уверенно подтвердила отправку.

Спустя несколько недель специалисты исследовательского центра запустили переоборудованный джет господина Коса выполнить полет в автопилотируемом режиме, используя вместо привычного топлива аккумулятор огромной емкости, заряженный от инопланетного кристалла. Конструкция летательного аппарата была максимально облегчена, чтобы не было превышения веса из-за тяжелого элемента питания. Арвэт нетерпеливо отстукивал носком туфли одному ему известный ритм и поглядывал на работников, которые не отрывали глаз от диаграмм и графиков на развернутых экранах. Он улавливал краем уха короткие фразы, которыми обменивались инженеры, и наблюдал за трансляцией полета джета, выполняющего ряд команд. Он, то зависал в воздухе, то резко вставал на дыбы и взвивался ввысь, разрывая облака. Делал в воздухе мертвую петлю, снижался до поверхности океана и снова ускорялся. Напоследок его отправили в полет к заданной точке, используя межконтинентальную скорость. Отметка на радаре быстро удалилась от острова, в заданное время достигла нужных координат и повернула обратно. Долетев до острова, джет снизил скорость и плавно опустился на посадочную площадку у здания Астрики. Ученые, напряженно мониторящие показания приборов джета, выдохнули и радостно поздравили друг друга с успехом. Господин Кос благодушно ухмыльнулся и замер, увидев на радаре приближающуюся точку.

- Запрашиваю разрешение на посадку! – Ожила связь у диспетчера.

- Запрос поступил от военного самолета управления. - Диспетчер уточнил данные и добавил, - на борту полковник Трэсси.

- Черт! – с чувством выругался господин Кос. - Разрешайте, чего уж тут. - Он раздраженно махнул рукой и пошел встречать нежданного гостя.

К тому времени, как Арвэт вышел из здания, полковник Трэсси с надменным видом уже прохаживался вокруг джета, сложив руки за спиной. Он заметил приближающегося к нему Арвэта и пошел в его сторону.

- Не скажу, что рад нашей встрече, - господин Кос холодно поприветствовал полковника, проигнорировав протянутую руку. - Что привело вас сюда?

- Мне поступила крайне интересная информация, и, как ни странно, не от вас, - полковник обвиняюще произнес и снова заложил руки за спину.

- И что же такого содержалось в этой информации, что вы почтили нас своим визитом? – Прищурился господин Кос.

- Надеюсь, вы не забыли, что все результаты научных исследований и открытий должны быть переданы в первую очередь нам? Ваша контора получила добро на существование только благодаря нашему Министерству!  

- Наши исследования еще не закончены. - Возмущенно процедил сквозь зубы господин Кос.

- Неужели? – Полковник Трэсси недоуменно вздернул бровь и махнул рукой в сторону джета, - а что это, по-вашему?

- Экспериментальный образец, - Арвэт понял, к чему клонит Трэсси.

- Который пролетел мимо нас по заданной траектории, достиг нужной точки и промчался обратно на огромной скорости, не оставляя обычного теплового следа топлива? Что вы использовали вместо него? Не поделитесь? – Полковник подобрался, как змея, готовая к броску.

- Следуйте за мной. - Сдался господин Кос, чувствуя, что проиграл эту битву. Военные везде запустили свои щупальца, стараясь завладеть передовыми технологиями одними из первых. В ход шли как законные, так и не вполне законные методы. Видимо, кто-то из сотрудников научного центра был у них крепко на крючке, раз решился слить раньше времени важную информацию.

Полковник Трэсси едва успел скрыть алчный блеск в глазах, когда увидел источник энергии и посмотрел документацию о том, какая у него огромная емкость.

- Сколько у вас таких осколков? – он спросил господина Коса, не отвлекаясь от созерцания голубого сияния.

- Тридцать восемь штук такого же размера, плюс-минус, и пятьдесят семь мелких. - У Арвэта от недовольства вздулись желваки. Но лгать и укрывать информацию он поостерегся, понимая, что все тайное рано или поздно становится явным.

- Запас энергии подсчитывали? – Полковник Трэсси оторвал взгляд от осколка, - механизм создания?

- Пока нашего уровня развития технологий недостаточно для создания такой концентрированной мощи. Мы можем только использовать то, что имеем на данный момент. Крохотной частички хватает для заряда аккумуляторов наземного транспорта. Частицы в сотню раз больше хватило для заряда аккумулятора переоборудованного джета. Он выполнил запрограммированную задачу, использовав лишь шесть процентов заряда. Можно облететь нашу планету на одной подзарядке.

- Вы же еще не успели никому сообщить об этом? – Полковник, прищурившись, уставился на Арвэта.

- Нет, - отрывисто ответил Арвэт.

- Прекрасно! С этого момента вы находитесь полностью под юрисдикцией нашего Министерства, у меня есть на то полномочия. - Полковник Трэсси взял протянутый помощником планшет и продемонстрировал документ с ярко светящейся печатью Министерства военных сил. Он довольно ухмыльнулся, заметив перекошенное от возмущения лицо Арвэта.

- Господин Кос! Срочно пройдите в лабораторию! – Ожил коммуникатор на запястье Арвэта.

- У вас есть еще что-то любопытное? – Попытался изобразить вежливый интерес полковник.

- А то вы не знаете! – с издевкой ответил Арвэт, резко развернулся и отправился в лабораторию с внеземным организмом. Арвэт переоделся в защитный костюм, жестом пригласив полковника сделать то же самое, и направился в отсек очистки. Спустя несколько минут, едва перешагнув порог лаборатории, они были встречены взбудораженным доктором Монком, который с подозрением посмотрел на полковника, дождался разрешительного кивка господина Коса и отчитался:

- Призывные импульсы стали совсем редкими и слабыми.

- Как давно заметили такую динамику?

- Пару дней как. Сначала разница между временными промежутками и интенсивностью была совсем незаметной, позже приборы зафиксировали заметное изменение в сторону уменьшения.

- А что с организмом?

- Скоро вылупится! – Доктор Монк лучился удовольствием, как будто в ожидании собственного первенца.

Полковник Трэсси жадно вслушивался в короткий разговор и не вмешивался, прикипев взглядом к голубоватой массе, покрывающейся сеткой мелких трещин.

- Кто там у вас? – Он ткнул пальцем в толстое стекло колбы.

- Инопланетный организм, частицы которого выжили при прохождении атмосферы нашей планеты, - сухо ответил господин Кос и приблизился к колбе. Словно почувствовав его присутствие, по колбе прошла импульсная волна, от которой едва заметно дрогнуло стекло, и спустя мгновение плотную скорлупу пробил острый изогнутый коготь.

Прилагая усилия, неизвестное существо расширило отверстие и очень медленно вылезло наружу. Существо было похоже на крупную ящерицу голубого цвета с толстой шеей и длинными мускулистыми лапами, увенчанными острыми когтями. На кончике хлыстообразного хвоста было несколько острых костяных шипов. Существо моргнуло, сползло с метеорита, медленно обошло его кругом, примерилось к какому-то торчащему кусочку и с трудом его откусило. Мучительно давясь, создание проглотило этот кусочек и замерло. Господин Кос как завороженный смотрел за действиями рептилии, которая, как будто почувствовав его взгляд, резко повернула вытянутую морду к нему, высунула гибкий раздвоенный язык, будто принюхиваясь, и уставилась немигающим взглядом прямо ему в глаза. Арвэт охнул, почувствовав острую боль, тисками сдавившую виски, и услышал нарастающий гул внутри головы. Панически заверещали приборы, оснащающие защитный костюм. Полковник Трэсси резко оттолкнул Арвэта от бронированного стекла, разорвав зрительный контакт с рептилией, которая в ярости зашипела, обнажив крокодильи зубы, и раскрыла широкий зеленый воротник, по краю которого выдвинулись костяные иглы.

- Это что за хрень! – прошипел полковник, оттаскивая Арвэта к выходу из лаборатории. Побледневшее лицо господина Коса было покрыто испариной, из носа тонкой струйкой бежала кровь, зрачки аномально расширены. – Зовите врача!

Арвэт открыл глаза и невольно поморщился от яркого света, льющегося через окно. Жалюзи были подняты. Судя по расположению солнца, он провалялся в обмороке пару часов как минимум. Мимо окна, загородив светило, пролетел бешено вращающий лопастями коптер. Арвэт приподнялся на ложе и с удивлением обнаружил себя в медицинской капсуле. В левой руке торчала игла капельницы, через которую подавался какой-то раствор. Арвэт выдернул иглу, капсула тут же пискнула, прекратив подачу препарата. Тихо зашипев, скользнула в сторону дверь, и в медицинский отсек, виновато пряча глаза, зашел доктор Монк.

- Вы, наконец, очнулись!

- Ну, - господин Кос покосился на солнце, - не так уж я долго и провалялся!

- Да уж недолго! - Доктор Монк в немом удивлении распахнул глаза. - Больше двух недель!

- Что? – Голос Арвэта сорвался от изумления, он прокашлялся и спросил, - вы ничего не путаете?

- Да если бы! – Доктор Монк приблизился к капсуле, у которой спрятались боковые стенки, превратив ее в удобную кушетку, и присел на краешек стула, - после контакта с ящеркой вы некоторое время были в невменяемом состоянии, а потом потеряли сознание.

- Кома?

- Нет, - покачал головой доктор Монк, - просто бессознательное состояние. Организм работал без сбоев, никаких нарушений обнаружено не было, анализы в норме. Но почему-то привести вас в чувство не получалось. Поэтому мы приняли решение подключить вас к медицинской капсуле и отслеживать изменения состояния.

- А ящерка? Полковник?..

Доктор Монк тихонько кашлянул и покосился на круглую точку видеонаблюдения:

- Вам сейчас показан покой и специальная диета. Позже я предоставлю вам всю необходимую информацию.

Господин Кос прищурился, вспомнив пролетающий коптер, и тихо спросил:

- Что-то произошло во время моей отключки?

Доктор Монк едва заметно кивнул и продолжил:

- Вам противопоказано волнение. Потерпите пару дней. Затем, после сдачи всех анализов, вы сможете вернуться в строй. - С этими словами Лэви Монк встал со стула и вышел из медицинского отсека.

Арвэт откинулся на приподнявшуюся спинку медкапсулы и принялся перебирать варианты. Наиболее близким к правде было то, что посетивший Астрику полковник Трэсси, пока Арвэт был без сознания, перехватил управление исследованиями на себя. Кивнув своим мыслям, он успокоился – что уже произошло, пока не изменить, отсюда он все равно ничего не сможет сделать. И наверняка полковник везде выставил своих людей, чтобы Арвэт был под присмотром, недаром доктор Монк такой осторожный.

Спустя пару часов Арвэта посетил полковник Трэсси. Господин Кос отметил самодовольное выражение лица полковника, которое он и не пытался скрыть.

- Приветствую! – Полковник тяжело опустился на стул и уставился на Арвэта взглядом победителя. - Как самочувствие? Мне передали, что вы, наконец, пришли в сознание. Как вы уже поняли, я не мог оставить Астрику без присмотра, - в его голосе явно слышалась ехидца.

- И вам не хворать. - Арвэт с вызовом посмотрел в мутные глаза полковника, - прошу также не забывать, что пока я являюсь основным учредителем Астрики! Точнее -  единственным учредителем! – он выделил интонацией местоимение «я».

- Это легко исправить, мы оба это понимаем, ведь так? – произнес полковник, чуть наклонив корпус вперед, напоминая при этом оскалившегося бульдога.

- Но вы на это не пойдете! – с триумфом ответил Арвэт, - ведь если со мной что-то произойдет, Астрика уйдет под управление Министерства наук, несмотря на то, что Министерство военных сил выдает разрешения на проведение некоторых научных исследований, чтобы выхватить пальму первенства в присвоении передовых технологий себе! Как будем договариваться? Вы наверняка уже изучили всю документацию!

- Щенок! – выругался полковник, - хитер, умен и изворотлив, как твой папаша в свое время!

- Я ценю опыт, полученный от допущенных им ошибок! – Арвэт гневно сверкнул глазами, добавив, - и постарался обеспечить себе безопасность!

Полковник Трэсси ослабил воротничок и смерил Арвэта изучающим взглядом:

- Сколько?

- Не так быстро, полковник! – Арвэт раскатисто расхохотался, - я еще не узнал все новости! Боюсь продешевить! – Он зло посмотрел на полковника и продолжил, - требую не чинить мне в этом препятствия! Ответ на ваше предложение будет готов не раньше, чем я проконсультируюсь с юристами!

Полковник Трэсси резко встал со стула, опрокинув его. На грохот заглянула медсестра, ойкнула и скрылась за дверью.

- Я даю вам неделю! – Лицо полковника побагровело.

- Не давите на меня! – прошипел змеей Арвэт.

Полковник набычился и прорычал:

- Вам все равно придется отказаться от управления Астрикой!

- Посмотрим! – отчеканил Арвэт, сложив руки на груди.

Полковник Трэсси вперился в Арвэта ненавидящим взглядом, фыркнул и покинул медотсек. Господин Кос выдохнул, поморщился от прострелившей голову боли и потянулся к коммуникатору, лежащему на столешнице у медкапсулы.

- Откуда у вас мой номер? – раздался бесполый цифровой голос.

- Вис? Мне нужна ваша помощь! Цена не имеет значения!

- Пароль!

- Котик пушистый, - Арвэт хмыкнул.

- Принято! Я вас слушаю!

Вскоре, удостоверившись, что его здоровье вне опасности, Арвэта выписали из медотсека. Он сразу же направился в сторону лабораторий, преследуемый по пятам парой солдафонов. Подойдя к помещению с осколком энергии, он обнаружил, что оно пустое.

- Какого?!.. – Он в ярости набрал номер доктора Монка, - где осколок?!

- Полковник Трэсси потребовал собрать все осколки в едином хранилище в подземном секторе, - проблеял доктор.

- Пока что я руковожу Астрикой! И, несмотря на то, что я был без сознания, это не дает ему права делать, что ему вздумается! Одно дело привести солдат, и совсем другое – совать нос в наши исследования и заниматься самодеятельностью!

- Он сказал, что так будет безопаснее, - попытался оправдаться доктор Монк.

- Хорошо, - внезапно остыл господин Кос, - я сейчас туда спущусь и проверю, так ли это.

Он сбросил звонок и понял, судя по напрягшимся лицам конвоя, что все далеко не в порядке. Он направился к лифту, один из военных попытался его остановить. Арвэт сбросил его руку с плеча и процедил:

- У вас есть приказ, но и у меня есть ряд полномочий!

Солдат опустил руку и связался с полковником:

- Объект намерен посетить хранилище.

- Пусть, - резко пролаял полковник и отключился.

Арвэт вздернул бровь и приложил ладонь к панели.

- Доступ разрешен! – двери лифта плавно разъехались в стороны.

- Еще бы он был запрещен, - фыркнул Арвэт и прошел в кабину.

Спустившись на уровень вниз, кабина плавно сменила направление на боковое и помчалась по шахте. Хранилище было построено под землей в стороне от здания Астрики. Это был настоящий надежно защищенный бункер. Через пару минут Арвэт уже стоял в подземном ангаре, где были все осколки. Арвэт не мог не признать, что решение полковника было верным, как и его исполнение. Осколки были установлены на платформах разного размера, оснащенных точными весами и мониторами, на которых подсчитывался запас оставшейся энергии. Графики и цифры ошеломляли.

- Хоррррошо, - господин Кос пересчитал осколки и довольно хмыкнул, заметив, что самого маленького уже нет в наличии, - не постеснялся! Действительно, чего мелочиться! Идем обратно!

Он поднялся в исследовательский отсек, убедился, что связь на коммуникаторе, пропавшая в бункере, снова была в порядке, и, мрачно ухмыльнувшись, отправил сообщение Вису. Зыркнул на бойца, протянувшего было руку к его коммуникатору, и резко сказал:

- Не стоит! Не забывайте, что полковник здесь пока не главный! – Арвэт удовлетворенно заметил, что солдат одернул руку назад и снова отчитался перед начальством. Значит, еще не все потеряно. Прав был отец, когда заставил Арвэта вращаться в нужных кругах и обзаводиться ценными связями, которые пока перевешивают чашу весов в его противостоянии с МВС (Министерство военных сил). Да, есть определенные обязательства перед военными, тут Трэсси прав, как ни крути, но и подмять под себя Астрику господин Кос ему не позволит!

По пути в лабораторию с ящеркой Арвэт натыкался взглядом на стоящих то тут, то там вооруженных военных. Несколько раз слышал приглушенный окнами шум винтов пролетающего коптера. Полковник Трэсси не терял время даром, по сути, захватив остров, принадлежащий Арвэту.

- Можете подождать меня здесь, - он насмешливо-великодушно сказал сопровождающим его бойцам и отправился в отсек с защитными костюмами. Облачился, прошел процедуру очистки и, наконец, переступил порог научного блока, где была установлена огромная колба с инопланетным существом. Доктор Монк тут же подлетел к Арвэту и зачастил:

- Вы только пару дней, как пришли в сознание! Вам не стоит снова приближаться к этому существу! – он попытался выпроводить господина Коса из блока.

- Я сам решу, что мне делать, а что нет! – Арвэт отодвинул доктора с пути и решительно подошел к колбе.

- Вы бы послушались доктора, господин Кос! – ехидно произнес полковник Трэсси.

- О! И вы тут? Какими судьбами? – деланно удивился Арвэт, - примеряетесь, что еще можно позаимствовать?

Полковник Трэсси стиснул челюсти, но промолчал, признавая правоту Арвэта. Господин Кос кивнул и обратил внимание на ящерку, которая уже внимательно наблюдала за ним сквозь толстое непробиваемое стекло.

- Эксперимент был остановлен? – он обратился к доктору, заметив, что разительных изменений в ящерице не произошло, разве что она подросла.

- Да, - доктор Монк подошел к Арвэту и чуть обиженно продолжил, - ни с кем, кроме вас, это создание больше не пыталось вступить в контакт.

- Контакт? – Арвэт оторвал взгляд от ящерицы и посмотрел на доктора.

- Мы это можем только предполагать, - осторожно начал доктор, покосившись на полковника, - но теоретически это была как раз попытка контакта, хотя какие-либо следы вмешательства в ваш мозг не были обнаружены.

- Вы уже и в моих мозгах поковыряться успели, - усмехнулся Арвэт и снова посмотрел на ящерку, которая раскрыла капюшон и беззвучно шипела на полковника, - знает, кому тут не рады, - господин Кос прошептал едва слышно, но пресмыкающееся отвлеклось от полковника Трэсси и поразительно разумным взглядом посмотрело в глаза Арвэту. Он почувствовал легкое головокружение, погрозил пальцем ящерице, и она, разорвав зрительный контакт, устремилась к кормушке, из которой только что стали разбегаться десятки мышей.

- А просто мясо не пробовали? – он поинтересовался у доктора.

- Почему-то отказывается, - развел руками доктор Монк, - только живая добыча.

- Я бы тоже поостерегся жрать что попало, - прошептал Арвэт, и ему показалось, что ящерка ему подмигнула. Он пораженно уставился на животное, которое с каким-то хищным остервенением продолжило охотиться на мышей, мгновенно проглатывая их. Полковник Трэсси медленно переводил взгляд с Арвэта на ящерицу и обратно, что-то явно заподозрив.

Спустя несколько дней на коммуникатор Арвэта пришло сообщение от неизвестного абонента:

- Откройте форточку.

Арвэт, работавший с документацией в кабинете, перевел взгляд на окно и увидел зависший за ним маленький почтовый дрон. Как он пролетел незамеченным для зоркого ока системы слежения? Мужчина открыл створку, дрон незамедлительно влетел в помещение и замер перед Арвэтом. Спустя мгновение глаза господина Коса ослепил сканер сетчатки, а дрон механически произнес:

- Проверка получателя произведена успешно.

Сбоку дрона открылось небольшое отверстие, из которого тонкий щуп передал в руки Арвэта маленькую плоскую коробочку. Арвэт с опаской взял посылку, а дрон выдал следующую фразу, заставившую мужчину вздрогнуть:

- Доставка произведена успешно. Вам наверняка будут полезны данное устройство и полученная информация. Спасибо, что воспользовались услугой! БУМ!

Арвэт едва успел отвернуться, защищая лицо от осколков взорвавшегося дрона. Сработала пожарная сигнализация, в комнате распылилось вещество, гасящее пламя. В стене открылась узкая ниша, из которой выехал робот-уборщик и начал быстро убирать обугленные частички. Одновременно с ним заработала система очистки воздуха, и больше ничего не напоминало об этом небольшом инциденте. Только крохотная посылка, которую можно было спокойно спрятать в кармане, свидетельствовала о том, что Арвэту дрон не привиделся.

Подождав несколько минут и убедившись, что никто не вламывается в его кабинет, Арвэт прошел к рабочему столу и осторожно открыл доставленное. Тут же на коммуникатор пришло сообщение, что с его счета списана сумма, которую он обещал выплатить Вису за предоставление необходимой информации. Что еще мог прислать гениальный хакер, пока оставалось загадкой, как и то, каким образом он смог перечислить себе деньги без подтверждения транзакции. А ведь Арвэт специально оплачивает услуги по особой защите своих финансов. Возмущенно втянув воздух носом, он заглянул в посылку и присвистнул. Внутри была небольшая плоская кнопка.

- Откуда, а главное как ты смог ее достать? – удивлению Арвэта не было предела. Как учредитель Астрики он был в курсе многих новшеств. Но это! Новейшая разработка, которую прихватизировали себе военные и подобные им госструктуры! Это кроха точно необходима при разговоре с полковником!

Арвэт перевел дух и достал из ценной доставки крохотный чип, который тут же вставил в коммуникатор, пролистал открывшуюся информацию и опять совершенно некультурно присвистнул:

- Кто ты? Как ты можешь делать такое? – Арвэт довольно потер ручки, закрыл коробочку и положил ее в карман. Дело осталось за малым – переговорить с полковником Трэсси.

Не откладывая в долгий ящик, Арвэт скинул сообщение полковнику, что готов к переговорам и ждет его в своем кабинете. В ответ пришло короткое:

- Наконец-то!

Полковник Трэсси не заставил себя долго ждать. Не скрывая довольное выражение лица, он прошел в кабинет, шлепнул под нос Арвэту тонкий электронный планшет с открытой страницей договора передачи Астрики и грузно опустился на стул.

- Прежде чем мы приступим к переговорам и рассмотрению всех условий, я бы хотел вам кое-что показать, - холодно прищурившись, сказал господин Кос и достал коробочку. Открыл ее и достал кнопку. Смятение, мелькнувшее в глазах полковника Трэсси, его развеселило, и он с улыбкой нажал на крохотное оборудование.

- Откуда? Как? – полковник оттянул воротничок и сглотнул.

- У меня свои связи, - ответил Арвэт, наблюдая за работой заветной кнопочки. Это был идеальный глушитель любого сигнала. Отсекает любую прослушку, выводя на прослушивающие устройства сгенерированные в режиме онлайн звук и картинку, не соответствующие действительности. Разом затемнились окна, войдя в режим защиты от яркого солнечного света. Пискнули коммуникаторы, потерявшие сеть. Щелкнул блокиратор на двери, позволяя вести переговоры без посторонних.

- Думаю, прежде, чем вы начнете диктовать свои условия, вам будет интересно посмотреть одно занимательное видео, - с этими словами Арвэт включил проекцию ролика со своего коммуникатора. Перед ним и полковником развернулась картинка – молодой мужчина в цветастом шелковом халате восседал на мягком диване в окружении хихикающих девиц легкого поведения. Послышалась трель дверного звонка. Одна из девушек исчезла из поля видимости и вскоре вернулась с небольшим пакетиком в руках.

- Теперь будет настоящее веселье, да, девчонки? – идиотски улыбнувшись, мужчина забрал у девицы пакетик и достал оттуда плоский блестящий квадратик. – Ну? Кто первый?

Девицы наперебой протянули ладошки, в которые он вложил квадратики. Сняв защитную пленку с пластинки, мужчина прилепил ее на плечо ближайшей девицы. Она залилась смехом, ее зрачки расширились, и девица безвольно распласталась на диване с восторженным выражением лица. Мужчина усмехнулся и слегка похлопал ее по щеке.

- Поехали? Или лучше сказать, полетели? – растянув губы в глупой улыбке, мужчина достал очередную пластинку из пакетика, снял пленку и прилепил квадратик к шее. Пластинка через мгновение замерцала и впиталась в кожу без следа. Мужчина расслабленно развалился на диване. Его лицо стало отрешенным. Спустя несколько секунд он расхохотался и прикрыл глаза с чернеющими дырами зрачков. Он что-то тихо мурлыкал себе под нос. Девицы вповалку разлеглись на толстом ковре и изгибались в истоме.

Арвэт покосился на полковника, кожа на лице которого как будто стянулась. Грузный мужчина покрылся испариной и тяжело дышал. Арвэт остановил видео и сочувствующе спросил:

- Водички? Или чего покрепче?

Полковник впился в Арвэта ненавидящим взглядом и просипел:

- Откуда у вас это видео?

- Это одно из многих, - скучающе ответил господин Кос и оскалился, - ну, так каковы будут ваши условия в свете открывшихся моментов?

Полковник вскочил со стула, нервно прошелся по кабинету и снова рухнул на стул, жалобно скрипнувший под его весом. Протянул дрожащую руку к стакану с водой и отпил, стуча зубами о стеклянный край.

- Горько видеть своего сына таким, не так ли? – осуждающе спросил Арвэт, - какое пятно на вашей биографии, полковник!

- Не суди меня, мальчишка! Ты не знаешь всего! – прорычал Трэсси.

- Почему же? Я в курсе, что ваш сын пристрастился к новейшему наркотику. И также я в курсе, для чего вам нужны деньги – выкупить сына у этого мерзкого пирата Брэка!

Полковник Трэсси внезапно обмяк и как будто прибавил лет:

- Они убьют его…

- Не убьют, - успокаивающе произнес господин Кос, - вы выполните свои договоренности с Брэком, я помогу вам в этом. Мое условие – не препятствуйте мне в получении прибыли и использовании разработок в своих интересах, я знаю, что это в ваших полномочиях. Про уже изъятый вами осколок энергии я, так уж и быть, замну. Спишу на расход в ходе экспериментов. Что скажете? Моя помощь в обмен на вашу протекцию? – Арвэт протянул через стол раскрытую ладонь.

Полковник задержал дыхание и уставился на ладонь, как на опасную тварь. Было ощущение, что Арвэт может слышать скрип двигающихся извилин в мозгу Трэсси, который думал не только о главаре пиратов, но и о генерале Кэрсо, направившего его сюда. Наконец, приняв какое-то решение, полковник резко схватил ладонь Арвэта, тряхнул ее в рукопожатии и тут же отпустил.

- Я знал, что вы сделаете правильный выбор, полковник, - голос Арвэта сочился медом, - приступим к прописыванию условий, сейчас я приглашу нашего юриста.

Полковник обреченно кивнул и проследил, как господин Кос нажимает на кнопочку, отключая глушилку, бережно отправляет ее в коробочку и прячет в карман.