Факультет анимагии, или Если не хочется замуж

Эвелина Фрай

Вас никогда не учили, что нужно слушаться старших? Потому что они жизнь прожили и знают все лучше вас. Меня учили, но не помогло.

Наше обнищалое аристократическое семейство Фрай билось над очень важной задачей — выдать меня замуж за соседского хлыща и тем самым поправить свое материальное положение. Получившие всего год назад дворянство Куххары обладали пухлым кошельком и приличным счетом в банке. Что делало их сынка завидным женихом.

С моими жизненными планами никто не спешил считаться, да и мнения не спросил. А зачем, если дочь должна подчиниться и исполнить свое предназначение на благо семьи. Замужество младшей сестры не касалось, ведь я старше ее на целых полтора года. В планах матери в недалеком будущем вывести Дору в свет мне предстояло выполнить роль жертвенной овцы. А я совершенно не горела желанием ей становиться.

Наделенная магией, я не планировала отдавать себя в жертву молодому Куххару. Едва узнала, что родители не намерены свернуть с выбранного пути, начала искать выход. Магия, которой я владела, в семье считалась баловством, а то и придурью. Посудите сами, зачем аристократке (пусть и с дырой в кармане) общаться с животными и управлять ими. А уж оборот в зверя… Светлые силы, какая нормальная девушка это себе позволит?

За неделю до предполагаемого знакомства (оно же помолвка при удачном раскладе), я собрала вещи для побега. Полная раскаяния и твердости в исполнении собственных намерений, я позаимствовала у отца один из портативных одноразовых порталов. И в то время, когда семейство Фрай видело плюшевые сны, переместилась к дверям Академии магии.

Поступление на факультет анимагии оказалось бурным, но результативным. Главное, на время обучения семейство не могло распоряжаться мной, как какой-нибудь родовитой болонкой. А в случае получения диплома и присвоения квалификации мага я обретала полную свободу от родственников.

Впрочем, уже к вечеру после экзамена я получила гневное письмо из дома, в котором мне сообщалось, что отныне и навсегда мое содержание исключительно моя забота. То есть, открыто заявили об отказе в денежных средствах. Расстроилась, конечно. Но так как я заранее понимала, что мне никто не простит своеволия, то шока от письма от отца и матери не случилось. Обидно, ведь я все-таки их любила, а стать женой богатого соседа могла и Дора. Кстати, ее подобная миссия совершенно не пугала. Сестре скоро семнадцать, а значит, тоже может без осуждения со стороны общества выйти замуж.

И все же для меня случившееся приемлемее, чем стать племенной кобылой для возгордившегося материальным положением Куххара. Надеюсь, за три года он найдет себе кобы… подходящую невесту и жену.

— Эвелина Фрай! — Окрик профессора Сивуса выдернул меня из не самых радостных воспоминаний. — Вы считаете, что сидеть с раскрытым ртом это достойное занятие для студентки?

Я покаянно сложила руки на парте, совершенно уверенная, что открытым рот не был. А задумалась, так это вполне обычное явление на уроке. Думаю много, размышляю о насущном. Где взять денег, например. Стипендия мне полагалась, скромная форма тоже, но хотелось бы иметь хоть какую-то наличность на руках.

Раздавшиеся смешки с последней парты показались мне обидными. Но реагировать сейчас, когда профессор Сивус смотрел на меня из-под очков, не было возможности. Я мысленно занесла наглецов в список потенциальных неприятелей. Точно знаю, там сидел высокомерный брюнет со своими дружками, практически одинаковыми на лицо. Наверное, за эту особенность им и было разрешено носить гордое звание друзей самого Николаса Мура.

— Продолжаем занятие. Что вы знаете о Первозданном лесе на юге империи?

Все замолчали, боясь проявить чудеса эрудиции. Вообще-то, про этот заповедный и единственный в своем роде лес знали все. Но с первой минуты занятий стало понятно, что в процессе общения с умниками профессор Сивус предпочитает расчленять рьяных активистов с особым рвением. Доказывая всем и каждому, что еще не родился тот студент, который переплюнет в знаниях преподавателя. Впрочем, если особо извернуться и блеснуть умом, то на положительную отметку жертва знаний тоже могла рассчитывать.

— Фрай, отвечайте.

Я? Елочки зеленые, за что мне это? Смеялись они, а отдуваться мне приходится.

— Первозданный лес обитаем. В нем водятся дикие звери, которые занесены в Зеленую книгу. Леса…

— Достаточно, Фрай, — оборвал меня в самом начале профессор.

Он пожевал губами, высматривая очередную жертву. Что-то там пометил в своем блокноте. Надеюсь, это не запись о том, что меня стоит спрашивать каждое занятие исключительно для того, дабы не ловила ворон на уроке. Или на радость богатеньким придуркам, чьи приглушенные смешки я все еще слышала.

— Записываем. Тема сегодняшнего урока «Первозданный лес как источник опасности для человека, не владеющего магией». Правила безопасности. Первое…

Писали мы долго, страшась переспрашивать профессора. Все затихли, боясь пропустить информацию, которую, как было сказано, не найти в простых учебниках. Подозреваю, что причина — Сивус открыто предупредил, что он не злопамятный, но каждый наш промах записывает в особый блокнотик. А на экзамене он удвоит бдительность и возмездие настигнет всех неучей.

Угроза с первых дней подействовала на студентов. Так что даже наглецы с последнего ряда на время умолкли. Что не мешало девушкам словно невзначай оборачиваться и дарить этим бездарям улыбки. Приглаживание завитых волос и томные вздохи я тоже относила исключительно как призыв обратить на себя внимание Николаса Мура и его команды.

Звонок на перемену мы восприняли с необычайным подъемом. Все-таки такие страсти и строгости с первого занятия — это, на мой взгляд, перебор. Все как один подскочили со своих мест и, не обращая внимания на профессора, бросились к выходу. Непонятным образом первыми к дверям приблизились два близнеца, а ведь они сидели на заднем ряду. Потолкавшись друг с другом, парни наконец-то с грохотом выпали в коридор.

Их предводитель Мур бодро спускался по проходу, уверенно двигая к цели. Мне от него достался ироничный взгляд и ехидная улыбка. Никогда не думала, что брюнеты такие нахальные. Впрочем, чего хотеть от племянника самого императора. О том, что с нами будет учиться именно он, я узнала еще вчера. Девчонки сплетничали, а я всего лишь была свидетельницей их разговора.

Вся толпа анимагов-первокурсников дружно двинулась в сторону столовой, дорогу к которой указывали нестройные ряды спешащих студентов. Проголодавшиеся на лекциях будущие маги спешили заесть стресс от полученных знаний и поделиться впечатлениями.

Я не стала отставать от своей группы и двинулась в общем потоке. Зачем выделяться и бежать впереди паровоза?

В столовой я оказалась не первая из наших. Хорошо, что к моменту моего появления свободные места еще были. У окон, как всегда, засели самые проворные и наглые. Из первокурсников там обосновался Мур с сотоварищами. Я же углядела место рядом с некромантами. Грозные ребята, с легким специфичным профессиональным запашком. Но после изнурительных занятий я была готова потерпеть и это неудобство. В конце концов, кто-то ненавидит пахучие блюда из гороха, а ведь всем известно, что его обожает сам император. Каждому свое, как любила повторять моя матушка, в очередной раз намекая на Куххара.

— Фрай, подвинься, — подала голос невысокая пухленькая девушка, что сидела на занятиях рядом со мной.

За партой она голоса не подала, а тут выяснилось, что даже знает мою фамилию. Я удивленно вскинула брови, но с места не сдвинулась. Вежливости в словах незнакомки, даже если захочешь, не найдешь.

— Присаживайся. Свободный стул напротив вполне позволяет, — милостиво разрешила я. Прижиматься к некромантам совсем не хотелось.

Надувшая щеки студентка не стала спорить и быстро припрыгала на пустующее место. Видимо, посчитав, что лучше задирать нос сытой, чем молча ждать, пока освободится другой стул. Разумное решение, если учесть, что в столовой сегодня было очень многолюдно. Не то, чтобы яблоку некуда упасть ­— в такой тесноте оно могло и не долететь целым до пола.

Непонятный цвет волос девушки можно было скорее отнести к мышиному. В общем-то, ничего страшного, но мое пристальное внимание пышечке пришлось не по душе.

— Не нравлюсь? — с вызовом поинтересовалась она, как-то слишком уверенно перехватив вилку.

Я усмехнулась, сразу уловив, что девчонка недооценивает себя. И даже не прочь поскандалить. А ведь еще пять минут назад боялась сесть рядом с некромантами.

— Как твое имя? — спросила я прямо, а то как-то неудобно переругиваться непонятно с кем.

— Изабелла Гарет, — с нескрываемой гордостью ответила она.

Девушка тут же покосилась на некромантов. Те на нас внимание и вначале не обращали. Сейчас тоже ничего не изменилось. Видимо, после выбора направления что-то в голове у студентов этого факультета перещелкивается. Или ребята глубоко поражены увиденным на занятиях. Думать о том, как именно проходят уроки у этих бедолаг, я не хотела. Не к столу такие страсти.

— Эвелина Фрай. — Вежливость подразумевала представиться в ответ, даже если кто-то и не особо хотел его слышать.

Вместо слов девушка кивнула и принялась с подчеркнутым интересом наматывать длинные макароны на вилку. Мне не было никакого дела до Изабеллы, поэтому быстро справившись с обедом, я поспешила на следующий урок. По расписанию там стояли занятия по прикладной магии у нашего куратора. Пропускать их означало показать пренебрежение с самого первого дня.

Кабинет, как и предыдущие не был большим, и я быстро поднялась на средний ряд. Еще не все студенты вернулись с перемены и можно было спокойно выбирать свободные места. Я не стала это делать, решив, что не буду бегать из угла в угол, а буду сидеть всегда в одном и том же месте. Но едва достала учебник, как заметила пыхтящую рядом Изабеллу Гарет.

— Эвелина, может, пропустишь меня к окну?

Я даже не знаю, попросила она или манера разговаривать такая. В любом случае в этот раз Гарет назвала меня по имени. Прогресс.

— Проходи. — Я отодвинулась, пропуская пухлую студентку.

Вопреки ожиданиям Изабелла не тронулась с места. Она вздернула кверху нос и недовольно поинтересовалась:

— Ты так поступаешь, потому что я маленькая, да? Детей всегда к окну сажают.

Елочки зеленые! Комплекс соседки по парте из-за ее роста меня совершенно не интересовал. Не желая пререкаться, я сдвинулась снова на прежнее место.

— Не хочешь, не надо. — Пожала плечами, не желая комментировать свои действия.

Сейчас еще не зима на улице и в оконные щели не дул холодный ветер. Поэтому это место казалось лучше того, где пыхтя, обосновалась пухленькая Гарет. Кстати, придурки во главе с Муром тоже предпочли сесть позади нас. Видимо, даже такие сорняки, как они, тянулись к свету. Жаль, не на первой парте перед куратором.

— Думаешь, раз ты выше и волосы как водопад, то можешь нос задирать, да? — прошипела Изабелла, листая учебник.

На меня она не смотрела и бормотание девушки выглядело как разговор с самой собой. Приятно побеседовать с умным человеком, а то как же!

— Думаю, ты придираешься, — честно ответила соседке и развернулась, чтобы еще раз осмотреть ее внимательнее.

Одета прилично, точно не из бедных. Просто нестандартная внешность. Но даже гномы выглядели специфичнее. Так чего она комплексует? Дразнили в детстве?

— Я? — возмущенно выдохнула Гарет и раскрыла рот, чтобы выдать очередное обвинение.

Но тут в кабинет зашел куратор Зарин, и все сразу притихли. Он приблизился к кафедре, поднялся. После чего повернулся к нам всем совершенно не мигая. Даже парни с последнего ряда прикрыли рты, а ведь звонок еще не прозвенел. Девушки и вовсе замерли, любуясь на красавчика-преподавателя. Я мысленно порадовалась, ведь придурки с задней парты только что на время лишились поклонниц.

Магистр Зарин напоминал хищника. Опасного и прекрасного.

Взглядом мужчина прошелся по всем присутствующим, задержался на нас с Изабеллой. Выражение породистого лица подсказало, что наша ссора не осталась без внимания, и чем-то этот момент мужчину привлек. Я непроизвольно распрямила спину, хотя и до этого сидела ровно. Заметив мои потуги, Зарин усмехнулся и продолжил инспектировать взглядом прочих студентов.

— Господа будущие анимаги, — начал магистр. — Надеюсь, вы запомните главное, что дисциплина — это основа любой науки. Не будет ее, не будет ничего. Пропуски знаний, низкая успеваемость… Надеюсь, вы не думаете, что учиться на нашем факультете проще, чем на других?

Взгляд, которым в очередной раз одарил нас магистр, не предвещал ничего хорошего. Даже соседка подобралась, постаравшись слиться с окружающей обстановкой.

— Вы в курсе, что впереди испытания?

Я, как и остальные, изначально знала про эти испытания. Студенты разных курсов отправляются в Первозданный лес по заданному маршруту. Сильнейшие выходят победителями. Проигравшие или отсекаются, или ждут следующий этап, чтобы исправиться. Анимагия подразумевает общение и превращение в животных.

— Если кто-то из вас еще не обрел себя во второй личине, готовьтесь. Уверен, многих ожидают сюрпризы.

Последние слова Зарин произнес так гаденько, что у меня защемило под правой лопаткой. Елочки зеленые, на что он намекает? И есть ли какие-нибудь признаки, дающие подсказку, кем станет студент? Судя по лицу магистра, предположения у него точно имеются и делиться с нами он не собирается.

— Вопросы есть? — произнес куратор, сложив руки на груди.

Я даже забыла постесняться, когда пыталась представить широкие пластины груди мужчины и его мощный торс. Интересно, кто он в зверином виде? Точно не тушканчик. На мой взгляд, такие экземпляры должны превращаться исключительно в кого-то очень крупного и сногсшибательного. Не в смысле, падающего вам в ноги, а умопомрачительно прекрасного.

— Магистр, а вы женаты? — с нескрываемым восторгом в голосе пропищала худосочная рыжая девица с первого ряда.

Группа замерла, ожидая, как выкрутится преподаватель.

Зарин удивленным не выглядел. Словно каждый день он получал такие вопросы или каким-то образом предугадывал, что именно мы захотим узнать.

Мне тоже стало интересно. Однако, чтобы не выглядеть идиоткой с раскрытым ртом (не было такого на прошлом занятии, точно говорю!), я откинулась на спинку стула. И в тот момент, когда куратор широко улыбнулся, чтобы сообщить всему свету о своем семейном положении, сзади кто-то резко потянул меня за волосы. Сильно так.

— Ай! — вскрикнула я от неожиданности и вздрогнула.

Руки немедленно дернулись, как крылья у птицы. Неловким движением я задела ничего не подозревающую Изабеллу, которая вместе со всеми ждала, когда раскроется тайна века. После чего я инстинктивно попыталась ослабить причину боли. Развернулась, зацепив на заднем ряду чьи-то учебники и тетради, которые тут же с грохотом полетели на пол.

Фух! Волосы получили свободу.

— Эвелина Фрай! — гневный окрик куратора заставил меня ускориться.

Не стала поднимать упавшие чужие вещи. В конце концов нечего было меня отвлекать гнусным образом. Повернулась и тут же сложила руки на парте. Потом как ужаленная подскочила.

— Да, магистр. — Я стояла и смотрела на мужчину, пытаясь прикинуться невидимкой.

Улыбаться Зарину не стала, вдруг примет за издевательство. Или, чего еще, подумает, будто я ему глазки строю. Никогда не мечтала завести роман с преподавателем.

— Чем вы занимаетесь на уроках? — резко оборвал мои мысли куратор. — Мешаете учиться другим?

От выражения лица Зарина и ходящих желваках стало неуютно.

— Извините, магистр. Нечаянно зацепилась, — произнесла первое, что пришло на ум. Сознаться в такой момент в грехах показалось мне меньшим злом. — Больше такое не повторится.

Было как-то низко выдавать придурков с заднего ряда. Всегда предпочитала разбираться с такими сама и не жаловаться. Мур вряд ли понесет наказание, он личность неприкосновенная. Интересно только, каким ветром его занесло в эту академию. А я, несмотря на свои аристократические корни, вполне могу получить незаслуженное наказание.

— Блондинка стойкая попалась, — удивленно прошептали с заднего ряда.

И лучше бы я этого не слышала, потому что очень захотелось обернуться и треснуть чем-нибудь. Учебником Изабеллы. Свой как-то жалко портить. Я даже кулаки сжала, боясь себя выдать хоть чем-нибудь.

— Сядьте, Фрай. Надеюсь, в следующий раз вовремя вспомните, где находитесь. Иначе вместе с Муром немедленно покинете занятия.

Меня не нужно было уговаривать дважды. Я девушка понятливая. За дверью оказаться не хотелось, здесь мне нравилось больше.

— Со мной? — раздался удивленный голос с заднего ряда.

По-моему, звучал он как-то слишком фальшиво.

— Разве я говорю невнятно? — в голосе Зарина отчетливо была слышна угроза. — Или у вас плохо со слухом?

Кажется, магистр начал серьезно злиться. Я даже немного пожалела придурка, решившего поиграть в невиновного. Но свою жалость тут же задавила на корню. Причина недовольства куратора должна ответить за свои поступки. Мур родился с золотой ложечкой во рту в отличие от меня. И из академии магии никто племянника императора не выгонит. Тут самоубийц нет! Так что больше думай о себе, Эвелина.

— Хочу вам сообщить, — в голосе Зарина звучал металл. Кажется, мы его точно разозлили. — Команды для испытаний формирую я сам. И будьте уверены, пожелания не учитываются.

Я покосилась на застывшую рядом Изабеллу. Девушка почти не дышала. Выражение ее лица можно было сравнить с восторженным и в то же время испуганным. Кажется, она боялась этого леса, как никто другой. Или же страшилась попадания в команду вместе со мной, что тоже вполне возможно. Мне, по сути, было без разницы, с кем окажусь. Лишь бы человек адекватный и без причуд.

Как и полагается куратору, магистр сумел нагнать на нас страх. И оставшаяся часть занятий прошла под девизом «Молчи, целее будешь». Смельчаков нарушать негласное правило заткнуться и не отсвечивать не нашлось. Последняя парта притихла, по всей вероятности, осознавая, за кем нынче сила.

Едва закончилось занятие, я аккуратно сложила учебные принадлежности в сумку и двинулась к выходу. Вопреки предположению, что прилипалы с заднего ряда кинутся к дверям первыми, все случилось иначе. Двое парней топали вместе со своим заводилой, а опередить их я не смогла. Зато пухляшка Гарет успела выйти из-за парты. И тем самым едва не врезалась в одного из группы поддержки Мура. Кажется, этого близнеца звали Дик Руперт. Собачья кличка, честное слово.

— Эй, мелкая, не мельтеши под ногами, — выдал придурок, которому Изабелла не доставала и до плеча.

— Что? Я мелкая?! Может, тебе и мой цвет волос не нравится?! — взвилась Гарет, словно только что ей было нанесено смертельное оскорбление.

Я остановилась, так как из-за затора выйти не было возможности. Кривая усмешка, которой Мур наградил мою невысокую соседку, была полна нескрываемого ехидства. На меня же этот столичный прыщ посмотрел с таким превосходством, что чисто из вредности захотелось пнуть его и закатать в ковер, который лежал под ногами магистра Зарина. Словно он, императорский племянник, знал, что от меня отказались родители. И даже все мои проблемы ему тоже известны. Я бы могла расстроиться и отвернуться, смахивая жалкую слезу. Или одарить в ответ ненавидящим взглядом, но…

Мне было наплевать. Честно! Бедный аристократ, это зачастую посмешище для равных и ухмылка со стороны таких, как Куххар. Но я давно изжила в себе привычку плакать, если платье решившей меня унизить девочки гораздо богаче и наряднее. Дети жестоки и постепенно у меня нарос панцирь от подобных обид. Я искренне верила, что когда-нибудь у меня все будет хорошо. И даже ухитрилась избежать ненавистного брака.

Усмехнувшись в ответ, я вскинула голову и ответила прямым взглядом Муру. Зеленые глаза парня удивленно моргнули, словно он не ожидал от меня ничего похожего. Или не привык встречать отпор подобного толка.

— Какой цвет? — опешил парень, которому Гарет преградила дорогу.

Топтаться на ступенях между наклонными рядами было не очень удобно, но эти двое как-то помещались, перекрыв другим студентам выход.

— Мой серый! — выпалила Изабелла, не забыв упереть кулачки в пухлые бока.

— Мышиный, — поправил Дик, сложив длинные руки на своей груди.

— Ты посмел…— гневно взвизгнула Гарет, но магистр Зарин прервал эту шумную перепалку.

— Студенты… — Слова куратор выговаривал тщательно, чуть приглушенно, отчего даже мне, не участвовавшей в этой ссоре, стало не по себе.

Захотелось втянуть голову в плечи и прикинуться невидимкой. Тем более что сама Изабелла была и меня на целую голову ниже. Этакий клоп, который при первой возможности прячется за вашу спину.

Мы слаженно молчали, мечтая скорее оказаться в коридоре. Первое занятие у куратора и так подставиться!

— Вы уже забыли, о чем я предупреждал? — поинтересовался Зарин.

Я перестала дышать, спешно пытаясь вспомнить, к чему именно относится это напоминание. То ли к формированию команд, то ли к теме занятий. Кстати, было еще предупреждение насчет первого оборота. Я еще не понимала, в кого могу превратиться, поэтому эту часть наставлений конспектировала особенно тщательно. Неужели сейчас нам предрекут стать сворой гавкающих собачек или обезьян? Нет, чур я не с ними!

— Ступайте! — сквозь зубы выдохнул магистр и нервным взмахом руки ткнул пальцем в сторону двери. — Все на выход!

Никогда не думала, что в первый учебный день услышу такое. Не успокаивало и то, что эти слова предназначались не мне одной. Не хотелось получать нагоняй даже за компанию с кучкой оболтусов и девушкой, болезненно помешанной на собственной внешности.

Вопреки моим опасениям, кабинет все покинули молча. Дик картинным жестом пропустил вперед Изабеллу, при этом подняв руку, словно стрелочник красный флажок перед пыхтящим паровозом. Следом отправился Мур, чье лицо выражало вселенскую скуку, будто не он еще недавно пытался развлекаться за мой счет. Второй из близнецов, Грег, одарил меня ухмылкой, на которую я совершенно не купилась. Взглядом указала, чтобы парень следовал за своим предводителем. Только когда все направились к двери, пошла за ними.

***

Если бы я знала, если только знала, как нелегка жизнь студента с факультета анимагии, то… все равно решилась поступать сюда. И точно усилила бы подготовительные тренировки. Бегать всей группой было совершенно невесело. Изабелла была первой с конца и это только злило магистра Брасса. Подтянутый оборотень никак не мог понять, почему на своих двоих Гарет плетется позади всех? Ноги две и не сломаны, даже руки есть, и они в порядке. А она не успевает.

Большинство парней красовалось перед девушками подтянутыми и накаченными фигурами. Лишь кое-кто скромно бежал и не выделялся. Мне же приходилось делать вид, что совсем не колет в боку и ноги не отваливаются на ходу.

Но хуже всего оказалось смотреть на Мура, который словно нарочно имел приличное для представителя противоположного пола телосложения. Он действительно был хорош. А едва заметив мой внимательный взгляд, понимающе усмехнулся. Я немедленно сделала вид, что гляжу сквозь него. Надо же, какое самомнение у парня! Ему бы побегать вместе с гончими моего отца. Посмотрела бы я, кто кого обогнать способен.

— Фрай, ты обязана мне помочь, — простонала Изабелла, едва прозвенел звонок и магистр Брасс проявил милосердие. Он не приказал добить павших, вовсе нет. Всего лишь отпустил нас.

— Обязана? — Я вопросительно посмотрела на лежащую на газонной травке девушку. Попыталась вспомнить, почему должна таскать соседку по парте. Ничего не вышло. — Где это написано?

— Нет в тебе милосердия, Эвелина, — простонала пышечка, пытаясь самостоятельно подняться.

Парни прошли мимо нас слишком гордые и надменные. Взгляды, какими они посмотрели на Гарет, могли расплющить любого. К слову сказать, не все девушки так откровенно страдали. Кое-кто артистично ахал, но при этом не закатывал глаза. Таким смельчаки помогали добраться до раздевалки. Я же как представила, что какой-нибудь благоухающий студент предложит помощь мне, пробежавшей много кругов по спортивному полю… Нет уж. Лучше своими ногами и в душевую.

Посмотрела на пышечку и решила ей помочь. Не на себе тащить, конечно же. Чисто по-человечески перевести болезную в вертикальное положение. Не люблю, когда смеются над слабым. Более удачливые студентки смотрели на пышечку с явным превосходством.

— Изабелла, держись. — Я протянула руку, и едва сама не кувырнулась в попытке не свалиться на травку рядом с девушкой.

— Можно проще. Иза или Белла, — в порыве благодарности произнесла раскрасневшаяся Гарет.

Я еще не успела обзавестись друзьями, поэтому общение с боевой соседкой обрадовало меня. Характер у пышки сложный, ну а кто у нас идеальный?

Оказавшись на ногах, девушка отряхнулась. Затем с самым гордым видом осмотрела спортивную площадку, на которой кроме нас двоих уже никого не было.

— Очень приятно, — отозвалась я, в то же время не желая любоваться местностью. Хотелось поскорее уйти отсюда, пока магистр Брасс не вернулся.

Не дожидаясь Изабеллы, я направилась в раздевалку. Стоять можно сколько угодно, но мне уже хотелось поскорее добраться до собственной комнаты и уединиться. Я мечтала в спокойной обстановке оценить прошедший день. Принять душ и поразмышлять на досуге о превращении. Как-то напрягли сегодняшние угрозы куратора. Может, есть способ повлиять на выбор?

— Фрай Эвелина! — На пустом стадионе голос Изы звучал особенно громко. — Подожди меня.

Я остановилась и натянула вежливую улыбку. Со стадиона мы ушли вдвоем. Спутница бесконечно болтала, мне же осталась роль молчаливой собеседницы. Лишь изредка удавалось вставить односложные словечки. На самом деле я хоть и прислушивалась к соседке по парте, но была занята другим. Пока еще осень была благосклонна к студентам. Но скоро наступят холода, а ветер станет ледяным и пронизывающим насквозь. Зимняя одежда осталась дома и пришлют ли ее… Непонятно. Академическая форма вполне приемлема. Но согласитесь, свои вещи куда милее казенных. Тем более что бедной оборванкой я все-таки никогда не была.

Мы только успели сойти со ступенек стадиона, как у Изабеллы подвернулась нога и девушка со стоном рухнула на землю.

— Ох!

Так и знала, что добром этот день не закончится. Нужно было раньше думать, когда подавала руку валяющейся на траве Гарет. А теперь оставалось только продолжить начатое.

Я снова помогла подняться девушке, но на этот раз решила отвести ее к целителям. Надеюсь, какой-нибудь чудодейственный эликсир ей дадут для поднятия сил. Или хотя бы оставят Изу у себя до завтра. Потому что я знаю верную примету, которая всегда сбывается: если в течение дня ты дважды пострадал, то не спеши радоваться. Третья неприятность не за горами.

Как в воду смотрела. Жаль, что до целителей мы так и не добрались.

— Ты как? — поинтересовалась я у сокурсницы.

Девушка попыталась встать на ногу и сморщилась. Это не могло не вызывать у меня сочувствия. Не хотелось бы в первый учебный день так упасть.

— Похоже, ногу растянула, — грустно прокомментировала ситуацию пышка.

Сейчас мне жаль ее стало. На какое-то время я забыла про собственные проблемы. Подставила руку и предложила:

— Держись. Пошли к целителям. Они же маги, а значит, должны помочь.

Услуги одаренных магией лекарей всегда стоили дорого. Не у каждой семьи был на содержании свой целитель. Чаще аристократы обращались за помощью к кому-то со стороны.

Изабелла оказалась девушкой хваткой, хоть и скандальной. Она тут же крепко уцепилась за предложенную руку. И мы пошли. Я, чуть согнувшись набок из-за разницы в росте. И Иза, прыгающая на одной ноге.

Проходящие мимо студенты на нас смотрели с сочувствием. Хотелось надеяться, что большая часть этого внимания предназначалась мне. Однако никто не торопился предлагать свою помощь. Подозреваю, подобных мыслей в голове у ребят попросту не было.

Магистр Зарин выплыл из корпуса целителей настолько неожиданно, что мы едва не решили, что ошиблись дорогой. Но нарисованный на стене знакомый всем красный крест на белом фоне указывал верное направление. Мы с Изой переглянулись и двинулись туда. Скособочившись и подпрыгивая.

— Фрай и Гарет, а что еще случилось у вас? — слишком громко поинтересовался куратор.

Нас он рассматривал с ехидной улыбкой. Словно другого от первокурсниц и не ожидал.

— Я нечаянно подвернула ногу, — подала голос Иза и густо покраснела. — Точно нечаянно.

— Отлично, — чему-то обрадовался куратор, проходя мимо. — Начало вашей команды положено.

Что?! Отправиться в Первозданный лес вместе с Гарет? Не эта ли третья опасность, на которую намекали предыдущие неприятности?!

— Магистр, вы не поможете доставить к целителям Изабеллу? — жалобно попросила я, когда поняла, что мужчина не собирается дальше с нами общаться. Он собрался пройти мимо. И на мой взгляд, это было неправильно.

— Нет, Эвелина. Подготовка, она не только на стадионе или за партой. Действуйте. Проявите себя, — совершенно серьезно произнес Зарин.

Я думала, что это он шутит так специфично. Но нет, ничего подобного. Куратор отправился по делам и даже не обернулся. Нам же с Изой не оставалось ничего другого, как самим идти к целителю.

— Надо же, — выдохнула я, едва мы оказались в приемной.

А как было реагировать, когда по обеим стенам коридора стояли лавки, на которых сидели студенты с вытянутыми ногами, вывернутыми руками, а у кого-то наличествовали синяки на лице. Ощущение, что парней и девушек нарочно толкали и пинали, возникло, само собой. При виде нас они как-то слишком радостно заулыбались. Словно вот только Беллы им и не хватало до полного комплекта. Судя по тому, что свободным оставалось всего одно место на лавке — так оно и было.

Дежурившая в стороне сестра милосердия в белом халате и широком чепце с ушками поднялась нам навстречу. Улыбка девушки показалась мне вымученной. Похоже, поток студентов ее уже утомил.

— Что у вас? — поинтересовалась целительница, рассматривая ноги Изабеллы.

— Упала со ступеней после физкультуры, — честно призналась Гарет. — Поможете?

— Разумеется, — совершенно серьезно отозвалась дежурная и ткнула пальцем в сторону лавки. — Присаживайтесь. Сейчас придет доктор и всех примет.

Я помогла Изе сесть, поинтересовалась не нужно ли еще чего и поспешила уйти из этого царства мазей и микстур. Направляясь в свое общежитие, размышляла про заполонивших приемную пострадавших студентов. Судя по отличительным нагрудным знакам на форме, все они были с разных факультетов. Так что же творится на других занятиях, если уже сейчас количество травм не единично?

Едва оказалась в своей комнате, мысли про Беллу пропали сами собой. Выделенное мне помещение было небольшим. Всего одна маленькая комната и душ, совмещенный с туалетом. Но я и эту тесноту посчитала благом, ведь как слышала по рассказам при поступлении, некоторые студенты жили по несколько человек в одном помещении! Жутко неудобно, особенно для девушек. К счастью, меня это не коснулось.

Быстро скинув запылившуюся одежду, я направилась в душ, где облегченно расслабилась. Теплые струи воды приятно касались тела, обтекая его мягкой волной. Наконец-то можно сделать хоть что-то, не оглядываясь на других.

До ужина оставалось еще довольно много времени. Мысленно распределила, чем займусь прямо сейчас, а что лучше оставить на потом. Прикинула, стоит ли писать матери письмо с просьбой выслать теплые вещи. Пришла к выводу, что все-таки именно сейчас делать этого не стоит. Родители в гневе и их слова о том, что не хотят меня знать, все еще больно отзывались в сердце. Они не учились магии в академии, поэтому нам было сложно понять друг друга в этом плане. Отец носитель волшебной силы, но из-за полного равнодушия к особым способностям, ничего не развил.

Мой интерес подогревал рассказ деда о наших предках, умевших принимать личину зверя. В семейной библиотеке на отдельной полке хранились книги о магии. Мама любила продемонстрировать их гостям. Гордо задрав нос, она при случае повторяла:

— Этот обращался тигром и спас самого герцога на охоте… А этот предок по линии мужа нашел в лесу заблудившегося…

— Ах! Как это необычно! —восклицали гости, которым нарочно не рассказали, что у лесного спасителя вторая ипостась — это хорек. Пронырливый был родственник, как ни крути.

И так каждый раз. Если кто-то новый появлялся у нас, то его непременно тащили в библиотеку и рассказывали о подвигах предков. В любой семье каждый выбирает удобные поводы для разговора и делает показным предметом гордости.

Воспоминания о родных, которые так легко от меня отказались, вызвали неприятный привкус и тянущую боль в груди. Я постаралась отвлечься и взялась за шампунь. Намылила голову, затем снова встала под льющуюся из лейки воду. А когда промыла глаза, поняла, что в душевой заметно потемнело. Близился вечер. Повернула голову, чтобы посмотреть на узкую полоску неба, что виднелась через небольшое окно. И замерла, неверяще глядя на огромного черного кота с лоснящимися боками. Он смотрел на меня прямо из-за стекла. В том, что это не просто животное-переросток, а самый настоящий оборотень, я не сомневалась.

Первым порывом было закричать и прикрыться полотенцем. Я поступила иначе. Схватила кусок мыла и бросила его в наглую морду, которая все еще разглядывала меня без стеснения. Не знаю, какие мысли при этом родились в голове у зверя, но он сбежал. Мне же достался звон разбитого стекла, осыпавшегося как в душевую, так и наружу с высоты второго этажа.

Проблемы множились как грибы после дождя.

Визжать прямо сейчас не было смысла, но неизвестный оборотень заработал от меня штрафной балл, который я условно занесла в записную книжку. Голосить не стала, догадываясь, что дело не во мне. Оборотень проходил мимо и зацепился взглядом. Позориться не было желания, а стать посмешищем в среде студентов очень легко. Уж если кумушки нашего небольшого городка знали, кто от кого ночью из окон выпрыгивает и сколько раз… Нетрудно догадаться, какую славу мне может принести визит кота и его обнародование. Поэтому я глубоко вдохнула, призывая спокойствие на собственную голову и нервный тик черному коту. Потом обмоталась полотенцем, тут же почувствовав себя увереннее. Обязательно повешу плотные шторы, иначе всякие морды так и будут заглядывать.

Вычистить одежду простым бытовым заклинанием привычное дело. Уж это я умела с самого детства. Обстирывали нас слуги, а я баловалась ради развлечения. Иногда полезный навык пригождался, особенно если испачкаешься, играя с другими детьми на улице. И только в последнее время все чаще радовалась приобретенному умению.

Спустя несколько минут я, чистая и совершенно одетая, стояла в душевой и грустно смотрела на «окно в природу». Убрать осколки удалось с помощью все того же заклинания чистоты, а вот восстановить стекло уже не вышло. Даже положительный момент — свежий воздух во время какого-нибудь мытья, меня совершенно не устраивал.

Понимая, что самостоятельно мне не решить эту проблему, я отправилась к коменданту. Мои объяснения, что в душевую подглядывали, не помогли. Старый орк даже не посочувствовал. А еще недовольно высказал, что я разбрасываюсь бюджетным мылом, а это прямая растрата. Пришлось заплатить и за порчу казенного имущества.

Легкий стук в дверь застиг меня врасплох. Разложив на кровати скромные наряды, я пыталась понять, в чем лучше завтра отправиться на занятия. Надеть ли свое и сверху мантию. Или же форменную юбку или брюки, какие носили местные студенты.

Стук повторился и я, отбросив вещи в сторону, пошла открывать. Ожидала коменданта со стеклом, но оказалось, что это не он. За дверью я обнаружила посвежевшую Изабеллу, крепко стоящую на обеих ногах.

— Можно? — поинтересовалась она, заглядывая в комнату. Пыталась понять, одна я или нет. И если нельзя пройти, то кто в этом повинен.

— Проходи, — я отошла в сторону, пропуская девушку.

Промелькнула мысль, что зря так делаю. Гарет ходячий несчастный случай, но выгонять или держать в коридоре девушку было неудобно. Да и не поможет это уберечься. Уж если накроет неприятностями, так зацепит в любом месте. Вдвоем всегда проще выбираться, ведь так?

— Ты ничего так устроилась, — сделала комплимент Изабелла. Только сейчас я заметила, что у однокурсницы в руках какая-то коробка. — Плесени нет, отдельная душевая. Светло!

— А у тебя не так? — Я приподняла бровь и сложила руки на груди в ожидании.

— Так, — не стала отрицать пышечка. И неожиданно протянула мне ту самую небольшую коробку. — Может, чай попьем? С пирожными?

Вы когда-нибудь отказывались от сладостей? Дома я могла себе такое позволить, а здесь нет. Студенты народ непривередливый. Вместе с Беллой мы неплохо уместились за письменным столом. Чайник имелся, чашки тоже (достались от прежних жильцов), так что чувствовали себя довольно комфортно.

— Как нога? — поинтересовалась я. Чем не тема для разговора. Надо же что-то обсуждать.

— Нормально. Вылечили за несколько минут. Представляешь?

— Отлично. — Я кивнула и потянулась за воздушной корзиночкой. Пышечка оказалась очень догадливой и спецом по выбору сладостей. Как-то даже вечер стал уютнее. Заданий дали много, но чаепитие с Изабеллой все отодвинуло на второй план.

— У меня есть настоечка. Мне дома дали. Велели принимать, когда заболею. То есть, в особых случаях. А сейчас как раз такой. Ты как считаешь? Может, за знакомство? — неожиданно предложила девушка.

— В другой раз, — отказалась я. Не то, чтобы я была противницей. Просто задали много, а в последние дни я очень плохо спала. Переживала. — Боюсь, усну. А завтра магистр Зарин. Сама понимаешь, вдруг что-то там унюхает.

— Этот кабан может, — согласилась Иза. А видя мое удивление, добавила. — Ты была не в курсе? Правда?

—Я жила на другом конце империи. Даже не знала о нем, — честно ответила я. А чего скрывать, если так оно и было. — Значит, кабан… Хм. А действительно похоже. А ты случайно не встречала большого черного кота? Я видела его сегодня под своими окнами. На газоне.

— Нет, — Иза даже не задумалась. — А что он делал? Метил территорию?

Ох! Про этот момент я и не продумала. Но отвечать и не потребовалось. Очередной стук в дверь удачно прервал наш разговор. Оказалось, это пришел комендант. Выглядел орк деловито. Но почему-то пришел совсем без стекла.

Изабелла заинтересованно смотрела на нежданного гостя, и сама уходить не собиралась.

— Показывай, где набедокурила, — ворчливо поинтересовался орк, даже не скрывая собственного недовольства на зеленом лице. Исключительно вредный характер. И деньги взял, и мозг промывает.

Мой ответ, по сути, орку был не нужен. Он сразу направился в душевую. Удивительное дело, но с помощью магии проблема была решена в самые кратчайшие сроки. И стоило так возмущаться?! Если бы не его бормотание про кота, на которого я якобы пыталась все свалить…

Едва дверь за комендантом закрылась, как девушка набросилась на меня с расспросами:

— Так вот какой кот ходил под окнами!

Пироженки встали мне поперек горла, но Изу было не остановить. Она с интересом смотрела на меня, ожидая подробного рассказа.

Только идти на поводу у новой подруги я не собиралась. Сделала лицо непроницаемым и как можно спокойнее произнесла:

— Он напугал меня, а потом спрыгнул куда-то вниз.

Пристальный взгляд Беллы не заставил меня что-либо добавить. Судя по глазам девушки, она мне не особо поверила. Только других объяснений у меня для нее не нашлось. Перед самым уходом, когда я уже сцеживала зевки в ладошку, но еще не настал момент указать гостям на дверь, Иза поинтересовалась:

— Скажи, Эви, а тебе действительно все равно, какого цвета мои волосы? Мышиные или как у серого коня.

— Абсолютно, — честно ответила я, даже не моргнув и глазом. — Хоть лысая.

Мой ответ впечатлил девушку. Пораженная представленной картиной, она покинула комнату молча.

В эту ночь я спала с плотно прикрытыми окнами, а для безопасности в душевой намылила подоконник. Правда, утром пришлось убираться, но тут магия снова пришла на помощь. Главное, никакая любопытная кошатина-переросток не появилась.

В столовую мы отправились вместе с Изабеллой. Ее поселили в соседней комнате и это не могло меня не радовать. Все-таки кто-то почти свой за стеной. На завтрак отправились пораньше и не прогадали. Свободных мест было много, и мы предпочли сесть в стороне у стены. Чтобы никто не ходил мимо и нечаянно не опрокинул на нас компот.

— Эви, а ты уже знаешь, кем станешь? — Иза уплетала вторую булочку с джемом и одобрительно посматривала на третью.

Народ вокруг начал прибывать, но до нас никому не было дела. Вечно голодные студенты видели сейчас только столы с раздачей и жадно выдыхали вкусные запахи, что заполонили большое помещение.

— Нет, даже не предполагаю, — призналась я, допивая какао. — Страшно немного.

Белла кивнула, но как-то слишком грустно. Я заподозрила ее в сокрытии тайны. Не удивлюсь, если свои комплексы девушка вытащила именно оттуда.

— Кого к нам несет! — выдохнула я, едва увидела, что в нашу сторону движется трое однокурсников. Тех самых, из-за которых я вчера чуть не вылетела с урока.

— Котик Мур и его компания, — хмыкнула Изабелла. — И ведь точно сюда идут.

— Девочки, мы к вам, — радостно сообщил Дик, водружая поднос рядом с Изой.

— Не надо к нам, идите мимо, — не промолчала подруга, чуть расставив локти.

Но парень даже не повел и бровью, как и его друзья, усаживаясь на свободные места.

— Занято! — фыркнула я, едва поднос Николаса Мура оказался рядом, а сам он быстро составил полные тарелки на стол.

— Вот теперь точно занято, — согласился наглец, пристраивая свой зад на соседний стул.

— Они глухие, — поделилась подруга, с недоверием посматривая на третьего члена этой вредной компании.

Грег без стеснения уселся следом за товарищами, довольно осматривая отвоеванную у скромных девушек территорию.

— Приятного аппетита, — усмехнулся Николас, по-прежнему игнорируя наши попытки прогнать назойливых соседей.

— С вашим появлением он безнадежно пропал, — ответила я, отставив чашку. Позавтракать успела, а больше есть не хотелось.

— Думаешь, они перепутали столы? — поинтересовалась Иза, перестав расставлять локти. Практическая девушка снова не теряла время даром, продолжая завтракать.

— Может, им наскучил вид из окна? —предположила я, всячески игнорируя ухмылочки соседа.

— Считаешь, наша стена больше нравится? — притворно ужаснулась Белла.

— Определенно, в этом что-то есть, — подтвердила я и на всякий случай потыкала пальцем в стену. Ничего особого. Камень был гладким на ощупь, но холода не чувствовалось.

— Почему бы нам не подружиться? — поинтересовался Николас, когда парни поняли, что своим появлением нас не осчастливили. Никто не спешил радоваться оказанной чести.

— Впереди испытания, — подсказал Грег, сверкнув белоснежной улыбкой. — А нас разделят на команды.

— Клинья подбивают, — подытожила Изабелла, бросив тоскливый взгляд на третью булочку.

Кажется, я понимаю, отчего ее не устраивает присутствие рядом парней. Внешне очень привлекательные, отлично сложенные (чего уж там скрывать), они не могли соперничать с вкусным завтраком девушки.

Или могли?

Белла не стала тянуться к сдобе, а ухватилась за чашку какао и быстренько выпила содержимое.

— Эви, я уже позавтракала. Доедай скорее и пошли.

Не думала, что наблюдать за удивленными и скривившимися лицами парней будет так приятно. Кажется, еще никто не отказывался от чести сидеть за одним столом с самим племянником императора. Но ничего. Все когда-то бывает впервые.

По расписанию у нас стояла медитация. Подготовительный этап перед оборотом. С одной стороны, я страшилась самого момента превращения и очень хотела знать, кем буду. С другой, крупный зверь всегда сильнее мелкого. А в природе размер все-таки имеет важное значение. Сегодня все первокурсники факультета анимагии надели специальные костюмы из пропитанной магией ткани. И в случае оборота нам не грозило устроить вечеринку с рваными в клочья платьями и штанами. Представляю, как страдали первые студенты, когда еще не было этой формы. В зверя-то превратишься, а обратно? Разделять занятия на парней и девушек?

С такими мыслями мы подошли к кабинету, у которого уже начали собираться однокурсники. Все старались казаться бодрыми, но я видела напряжение, что витало между студентами. Не сказать, чтобы я сильно нервничала, но когда нам всем было разрешено войти, взбодрилась.

Кабинет, в котором мы оказались, не был похож ни на один другой. Сразу стало понятно, что тут постарался опытный маг иллюзий. Возникло ощущение, что нахожусь на поляне, залитой нежарким солнцем. Под ногами стелилась нежная трава, пестреющая яркими и не очень цветами. А вокруг нас вместо привычных стен росли деревья, свешивающие зеленые ветки едва не до земли.

— Все здесь? — нежный голос принадлежал высокому блондину, показавшемуся из-за деревьев.

Я сразу отметила остроконечные ушки, что указывало на его принадлежность к эльфам. Длинные распущенные волосы магистра могли вызвать зависть у любой столичной модницы.

— Все, — подтвердил кто-то за моей спиной голосом Николаса. Хотела отодвинуться, но не стала. Когда он успел так близко подобраться?

— Мое имя Бэлэльаррель, — произнес эльф, окончательно выходя из тени деревьев. — И не советую его коверкать. Все меня поняли?

Слова, сказанные спокойным голосом, прозвучали удивительно твердо. Хрупкость этого мужчины показалась мне обманчиво показной. Мы с Беллой без слов встали чуть в стороне от магистра, но так, чтобы он не подумал, будто бы мы решили сбежать или боимся. Мне было немного неуютно находиться рядом с эльфом, таившим в себе непонятные силы. Казалось, что даже эта холодная внешность была иллюзорной.

— Располагайтесь, где вам удобнее, — скомандовал Бэлэльаррель, оглядев всех цепким взглядом. — Можно лечь, но не под дверью.

Не произнеся больше ни слова, мужчина проследил, как студенты выбирают себе места. Кто-то лег на траву, кто-то просто присел, с интересом посматривая на эльфа.

— Пойдем вон к тому ровному дереву, — прошептала Иза, дергая меня за рукав. — Остальные кривые. Вдруг больные?

Я удержала усмешку. Моя подружка снова проявила свою оригинальность. Надо расспросить, чем ей не нравятся кривые стволы.

— А теперь закройте глаза и представьте, что вы отдыхаете на берегу прозрачной реки, полной рыбы. Узкая полоска белого песка уходит в воду. А вы лежите на этом песке и вам тепло. Греет солнце. И что-то очень теплое, что зарождается внутри, в районе живота…

Голос эльфа убаюкивал. Я спала сегодня крепко, но в какой-то момент поняла, что не просто сижу, а пытаюсь справиться с собой. Засыпаю ведь! Не Бэлэ…ль, а мастер медитаций какой-то.

— Хр-р-р! — громкий храп, разнесшийся по этому островку покоя, нарушил тишину.

Я с удивлением открыла глаза, и уставилась на Дика Руперта, развалившегося у противоположной стены. Наш однокурсник разлегся на траве и задремал. Сейчас же картина выглядела не слишком весело (для него) и комично для нас. Застывший магистр Бэлэл...ль возвышался над парнем и тыкал носком туфли в бок студента.

Мы все с интересом наблюдали за процессом пробуждения. И если мне было жаль заспанного Дика, то Грега Руперта и Мура это веселило. Да и не только их.

— Подъем! — рявкнул эльф, когда после тычка в бок Руперт затих, но тут же и снова ответно захрапел. Всего секунда, а потом в кабинете повисла тишина.

— А? Что? — подскочил изумленный парень. Он неуклюже уселся и уставился на преподавателя. Осознание собственного промаха очень быстро отразилось на лице однокурсника.

— Кажется, кто-то гулял всю ночь, — зашептала мне на ухо подвинувшаяся ближе Иза.

Я и сама так считала. Но девушка и не думала униматься. Добавила со значением:

— Может, это он оборачивается огромным котом?

Не знаю, как вы, а я вдруг испытала разочарование. Жаль, что потерянный кусок мыла так и не попал в него. Жаль.

— Повторяю для особо непонятливых, — тут эльф крутанулся на каблуках, словно невзначай едва не задев провинившегося Руперта. Вряд ли этот мужчина страдал неуклюжестью.

А эльф продолжил:

— Если кто-то не осознал, что медитация — это не только сон на траве, но еще и работа над собой, то прошу покинуть нас. Вон!

Дик резко выпрямился и уставился на эльфа. Сон у парня окончательно как рукой сняло. Мы все замерли, не желая привлекать к себе внимание. Я даже поймала острый взгляд Бэлэ…ля (выговорю хоть когда-нибудь?!) и не опустила глаз. Скрывать мне нечего. И если эльф сильнее, то это не повод мне как слабому зверю падать на лапы и скулить. А ведь у кого-то из наших на лице было такое желание. Сила, что исходила от магистра, заставляла считаться с ним, пригибала к полу…

Я успела моргнуть, рвано выдохнуть, осознавая, что сейчас происходит что-то важное. Я переводила взгляд с одного студента, на другого. Кто-то напряженно всматривался в магистра, кто-то просто уставился в пол, боясь зацепить гнев Бэлэ…ля.

Мур и Грег сидели насупившись, сжав губы в узкие полоски. Именно сейчас защищать провинившегося Дика не было смысла.

— На первый раз прощаю, — раздался голос эльфа и по кабинету пронесся облегченный вздох студентов. — Но больше ни одному из вас я не позволю нарушить ход медитации. Желающих отдохнуть на моих занятиях не бывает.

Как-то я даже зауважала магистра. Он, конечно, суров. Но ведь мог и к ректору отправить.

— Продолжаем, — немного резко выдохнул Бэлэл…ль.

Я дала себе зарок порепетировать имя магистра вечером. Раз пять. Нет! Раз сорок произнесу, но справлюсь. Попадать под горячую руку эльфа совершенно не было желания.

И снова я видела песок, берег реки, прозрачные воды…Птички пели, травка зеленела, шелест ветвей мощного дерева. А еще заметила темное дупло в корявом стволе. Оттуда выглянула чья-то мордочка. Маленькая… Белая…

Звонок раздался так внезапно, что я не успела как следует рассмотреть своего зверя. В голове крутилось дерево и дупло. Клюва не было, но светлая шерстка…

— Я белочка? Белая?! — вырвалось непроизвольно.

В нашем загородном поместье старый конюх напивался до этой самой белочки. Так неужели я стану той, что приходит к любителям выпить?!

Шок был настолько сильным, что я не сразу уловила заинтересованный взгляд магистра. Однокурсники пытались покинуть поскорее кабинет. Но присутствие сурового эльфа не давало им возможности сорваться с места и побежать. Я быстро справилась с собой, стараясь при этом найти позитивные моменты. Не ворона и не крыса. Даже не мышь, а это отличная новость. Только как мне с такими габаритами выживать в Первозданном лесу?

— Ты что, белочка? — поинтересовалась подруга, с любопытством заглядывая мне в лицо.

— Я говорила вслух?

— Ну да, — довольная подруга потянула меня прочь из кабинета Бэлэль…ля.

А едва оказались за дверью, раздался дикий хохот. Мы с Изой подняли головы. Парни нашей группы шли по коридору и потешались над Диком. Кто-то хлопал его по плечу, а кто-то отвешивал шуточки. Девушки молчали и улыбались, но были не против присоединиться ко всеобщему веселью.

— Анимаги, все внимание! — подала голос рыженькая девушка с нашей группы.

Катрин с первого дня решила, что все почему-то должны к ней прислушиваться. Осталось только флаг в руки дать и шагать впереди всех, не забывая им размахивать.

Мы с Беллой переглянулись и решили подойти ближе исключительно ради любопытства. Рыжая встала на вторую ступень лестницы, поэтому видно ее было хорошо всем.

— В старосты метит, — высказался щуплый парень в очках перед нами.

— Может, сам хочешь это место занять? — поинтересовалась Изабелла. — Иди выдвигайся.

— Ни в коем случае! Меня все устраивает, — сразу отказался однокурсник.

Я молча согласилась. Не знаю, как другие, а у меня не было желания решать масштабные проблемы и выступать перед всеми. Ходить каждый день к куратору на доклад, а заодно и к ректору при необходимости. Никогда не была склонна к общественной деятельности.

— Сегодня я была у куратора Зарина. Он напомнил, что в группе все еще нет старосты. Это неправильно. Мы должны выбрать самого достойного из нас. Предлагайте кандидатуры! Сейчас все и обсудим. А на следующей перемене я схожу к Зарину, доложу о…

Девушка еще не успела закончить свою речь, как послышались отдельные смешки. Следом раздался нетерпеливый голос Мура, перекрывающий слова рыжей. Парень тоже встал на ступень рядом с активисткой и с пошловатой улыбочкой обвел взглядом стоящих ниже студентов.

— Кто за то, чтобы старостой стала Катрин? Единогласно. Принято!

— Но Николас... Ты испортил наше собрание! — возмущенно пропыхтела девушка, видя, что ее пламенная речь народ не воодушевила, а только рассмешила.

— Не тяни время, Катрин, — посоветовал Мур. — Беги на доклад и порадуй куратора досрочно выполненным заданием.

Однокурсники мягкой волной с обеих сторон обтекали недовольно сопящую девушку. Мы с Изой переглянулись и тоже двинулись следом. Но стоило всем сделать несколько шагов, как со стороны парней послышалось:

— Лучше бы предложила в кабачок всем сходить.

— А ты что, еще не нагулялся?

— Все равно туда вечером…

Мы с Беллой понимающе переглянулись и направились дальше по лестнице. Сейчас по расписанию психология оборотней. Нужный предмет, если учесть, что я подсознательно страдала из-за того, что не разглядела свою белку. Ну и ладно, еще успею. Главное, что она все-таки есть.

— Эви, забежим? — Белла ткнула пальцем в сторону туалетной комнаты.

И мы направились туда. Я прошла к зеркалу и уставилась на собственное отражение. Почему же именно белка? Ничего ведь общего. Зубы как у зверьков не торчат, а к орехам и грибам я равнодушна.

Иза тем временем обошла все кабинки. И только убедившись, что никого поблизости нет, повернулась ко мне и сообщила:

— Эвелина, я коза, — произнесла Гарет и тут же исправилась. — Серенькая козочка. Миниатюрная такая. С рогами и копытцами.

— Ты? — осмотрела девушку с ног до головы. Скорее всего, характер Изабеллы сказался на внешности оборота. — Уверена?

— Я с пяти лет коза, — подтвердила Белла. — С братом учителя занимались, а я на занятиях сидела и прислушивалась. У него оборота долго не было, а у меня случился еще в детстве. Правда, здорово?

— Отлично! — заверила я Изу, в чем-то даже позавидовав подруге.

У нее был учитель, а у меня в семье подобное считалось блажью. Выгодный брак, вот это действительно достойная цель. А ходить в спальне перед мужем на лапах и с хвостом это лишнее (по мнению матери).

На занятие мы шли уже более сплотившись. Общие тайны объединяют, даже если в скором времени про них узнают все.

В этот раз нам предстояло учиться не в кабинете, а в большой аудитории, способной вместить несколько групп. Так оно и было. Кроме нас туда запустили первокурсников всевозможных направлений: боевиков, целителей, некромантов.

— Смотри, — Изабелла взглядом указала на Мура и команду.

Парни не скучали, а решили разбавить свою исключительно мужскую компанию симпатичными девочками. Кажется, они оборотницы. Возможно волки. Характерные развитые плечи и немного утяжеленные подбородки не делали студенток менее привлекательными. Было в них что-то такое притягательное. Я уже успела узнать, что в Академии царила свобода относительно выбора, с кем встречаешься. Преподаватели в это не вмешивались, да и оборотни будут спокойнее, если проведут с кем-то ночь. Не все пользовались успокоительным на период учебы, справедливо считая, что это может плохо отразиться на звере, а то и на потомстве.

Судя по тому, что мы сейчас видели, не только оборотни желали сближения с противоположным полом. Парни с нашего курса не отставали и до начала занятий покровительственно обнимали девчонок. Незнакомая мне блондинка без стеснения прижалась к Муру и что-то шепча, довольно терлась о его плечо щекой. Николас нацепил на лицо высокомерную улыбку и посматривал на всех свысока. Вроде как все естественно, проходите мимо и не мешайте получать удовольствие. Фаворитки и свита рядом. Дик и Грег Руперты от своего предводителя не отставали и тоже уделяли внимание подружкам.

Странно, что за обедом для компании им потребовались мы с Изабеллой.

Я случайно поймала на себе взгляд Ника и тут же отвернулась. Этот парень меня подбешивал, даже если находился в стороне и не открывал рта. Мы с Изой быстро нашли свободные места и приготовились ждать преподавателя.

— Магистр Бэ…? — удивленно прошептала Белла и тоже посмотрела на входную дверь.

В помещение вошел уже знакомый светлый эльф. Он обвел взглядом всех присутствующих и задержался на нас. Мне стало не по себе. Даже с третьего ряда я видела, как сверкают зеленые изумруды глаз мужчины. Заломило виски, словно кто-то попытался меня прочитать. Мысленно выставила фигу (кухарка наша всегда так учила) и неожиданно давление ослабло. Красиво очерченный рот магистра дрогнул в усмешке, но этого просто не могло быть. Показалось.

А что касается головной боли, то здесь ошибиться было невозможно, и я когда-то уже переживала подобное. Едва родители поняли, что их дочь не самый обычный человек, они пригласили будущего мага из студентов. За свои услуги проверить мои способности и все прочее относительно магии, парень запросил гораздо меньше, чем настоящий специалист. Процедура была очень унизительной, хотя и недолгой. Хорошо, что ставить блок парень отказался, сославшись на то, что я сразу сойду с ума. А так как перед этим будущий маг мне осторожно подмигнул, я сразу поняла, что он соврал. Сейчас я была за это очень благодарна.

           Как такое возможно? Маги разума рождаются крайне редко. А вот артефакты в ходу у полиции. Но тут я не знаю всех точностей. Да и не нужны они мне были. То, что я сейчас переживала, можно было только сравнить со шкафом, в котором кто-то чужой пытался рассмотреть вещи. Неприятно, мерзко и жутко интересно.

— Не может быть, — выдохнула Белла, когда магистр поднялся на кафедру.

— Отчего же? — прошептала я, наблюдая, как некоторые студентки восхищенно следили за мужчиной. Они еще не были знакомы с методами преподавания эльфа.

Мне же надо срочно выучить имя магистра, а то мало ли. Я даже мысленно не выговорю, и это скажется на отношении ко мне.

— Для тех, кто еще не знает. Я буду преподавать у вас психологию на первом и втором курсе. А также медитацию. Что касается знакомства со всеми вами… Сейчас каждый поднимется и назовет мне свое имя. Заодно проверим, все ли присутствуют. Без справки от целителя не советую прогуливать занятия. Мое имя...

Он снова назвал эту славную абракадабру из набора букв. Не споткнулся, а произнес с достоинством.

— Кто только придумал такое имя? Может, его родители не любили? — прошептала подруга, выводя первый слог имени эльфа на тетрадном листе. — Как запомнить-то?!

— Будем вечером репетировать, — ответила я Изабелле. — Других вариантов нет, поверь мне.

— Эй, красавицы, чего шумим? — незнакомый парень, что сидел перед нами, обернулся. Приятная улыбка и глаза с хитринкой вызывали доверие. Захотелось улыбнуться в ответ, но не успела.

— Вы! Как ваше имя? Встаньте! — произнес магистр, заметивший маневр студента.

Тишина разлилась над аудиторией. Казалось, что все перестали дышать. Я нервно сжала пальцы. Все потому что было жаль блондинчика. Ведь ничего такого не сделал. Всего лишь сказал нам комплимент.

— Робер Леру, магистр Бэлэльаррель.

О! Он сделал это. Все группы, что присутствовали здесь, с восторгом и неверием глядели на парня. Но магистр… Он смотрел на меня с неодобрением. Холодная тень пробежалась по и без того бледному лицу. Наверное, мужчина редко бывает на солнце. Все преподает… И злится.

— После занятий, Леру и Фрай, подойдите ко мне.

Я поежилась, но ничего не ответила. Не понимая, в чем именно провинилась, ведь болтала подружка, а шишки мои. Но спорить с такими упертыми магами лучше не стоит. Раскрыла тетрадь и приготовилась писать, всячески игнорируя внимательные взгляды однокурсников. А после того как присутствующие представились, не проронила ни слова. Казалось, о чем бы не рассказывал эльф, я чувствовала его внимание к себе. Это очень напрягало. У многих учителей бывают любимчики и меня подобное никогда не трогало. А сейчас происходило что-то совершенно иное.

Урок закончился и все поспешили собираться. Я взяла свои вещи и спокойно направилась вниз. Робер шел впереди и не оборачивался, на ходу запихивая в сумку тетрадь. К столу магистра мы подошли вместе. Студенты не торопились выходить, а последние особенно. Эльф взглянул за тех, кто задержался и сделал небольшой пас рукой. Порыв ветра вынес зазевавшихся, следом полетели их принадлежности. Демонстрация силы была для всех. Включая тех, кто сейчас собирал тетради и учебники по коридору.

Стало не по себе. Я поежилась, но постаралась не подать и вида неприязни. Мужчина был необыкновенно красив несмотря на острые уши и чуть вытянутое лицо. Надменность и холодность ощущалась не только в его взгляде, но и в повороте головы, движениях рук. Я много раз видела эльфов, они отличались от людей не только внешностью. Магистр был очень ярким представителем своего народа.

Продолжая смотреть на нас, преподаватель наконец-то начал говорить.

— Леру, в отличие от вас студентка Фрай в курсе, что я совершенно не терплю лишних разговоров на моих занятиях. Ее я не заставил покинуть аудиторию только потому, что она не стала с вами общаться.

Это было не совсем верно. Я просто не успела. Теперь понимаю, что все только к лучшему. Ответь я приветливому парню и весь урок стояла бы под дверью, не зная, пустят ли на следующее занятие.

— Вы меня поняли?

— Да, магистр Бэлэльаррель, — спокойно ответил блондинчик.

Я едва не поплыла в восхищении, снова услышав, как просто парень произносит это имя. Он точно знал про причудливые требования эльфа и заранее подготовился.

— Надеюсь на это. А теперь оставьте нас и прикройте дверь с той стороны.

Вот так, коротко и вполне понятно Робера выставили за дверь. Зачем я понадобилась мрачному эльфу, даже не догадывалась. Еще час назад я могла задать вопрос про белочку, но сейчас… Да, стоило! Если не начать разговор самой, то он мог свернуть в ненужном мне направлении. А так хотя бы немного отвлеку сурового мага.

— Магистр, — начала я несмело, все же опасаясь гнева представителя волшебного народа, — позвольте задать вопрос.

Мужчина приподнял светлые брови, явно не ожидая от меня такой прыти. Не сказал ни слова, что я отнесла к беззвучному разрешению.

— Вы сумеете помочь с определением зверя?

Если я рассчитывала сбить эльфа с толка, то получилось как-то неправильно.

— А чего там смотреть, — уголок тонких губ мужчины дрогнул. — Подойдите ко мне. Ближе.

Я сделала шаг и остановилась. От мага веяло силой и это очень напрягало. Давило осознания, что сейчас меня рассматривают не с точки зрения общения со студенткой, а скорее, как объекта наблюдения умелого психолога. И все же хотелось узнать, в какого зверька я способна обернуться.

Внутреннее напряжение заставляло бояться магистра, а еще понимание, что этот мужчина намного старше и опаснее, чем выглядит сейчас. Возможно, причина в иллюзиях, но даже продолжительность жизни эльфов не делала их менее безобидными.

— Не надо бояться. Замрите, — произнес магистр и шагнул навстречу сам. Протянул ко мне свою ладонь.

Я проследила взглядом за светлой кистью руки, сквозь кожу которой можно было различить жилы. Не очень приятно, когда незнакомый мужчина касается вашей головы, но я проглотила это ощущение. Ладонь магистра дотронулась до лба, затем пальцы скользнули по щеке, ласково огладив. Выражение лица мужчины было нечитаемым, лишь дыхание слегка изменилось, словно ему было непросто выяснить, кто я. Или зверь скрывался в каком-нибудь… дупле.

И все же это было непохоже на обычное целительское воздействие. Происходило что-то странное, отчего даже сердце забилось чуточку сильнее, а щеки опалило жаром. А еще мы по-прежнему оставались вдвоем и именно сейчас это казалось неправильным.

Когда же эльф посмел коснуться моих губ, я не выдержала и возмущенно фыркнула, выдав всю степень раздражения.

— Что вы себе позволяете?! — зашипела я и отскочила.

Едва не свалилась с возвышения, но была тут же подхвачена расторопным эльфом.

— Осторожнее, девочка, — протянул магистр, удерживая меня над полом. — Так и упасть можно.

В словах мужчины мне послышался особый подтекст. Но даже если бы маг не делал намеки, валяться на полу, а фактически в ногах магистра, не было абсолютно никакого желания.

Удерживая меня на весу одной рукой, эльф снова коснулся моей щеки…  А после почесал за ухом, скользнул пальцами по шее под подбородок и снова почесал. Вот так взял и почесал?! Как животное?! В первую секунду это вызвало недоумение, и я забилась в руках, пытаясь вырваться из неожиданно крепкой мужской хватки. Затем накрыло понимание. Удовольствие прокатилось по телу, вызвав ряд мурашек и желание мурлыкнуть в ответ. Выгнуться, поощряя нежданную ласку.

— Кошка, — довольно произнес магистр, возвращая мне вертикальное положение. — Своенравная, но со всеми свойственными природе реакциями.

Наверное, следовало броситься на шею мужчине и горячо поблагодарить. Но вежливость молчала, шокированная осознанием случившегося. Все еще на эмоциях, я вскинула руку для пощечины. Слишком хорошо мной были прочувствованы нежные прикосновения, которые вряд ли дарят простой или даже превращенной кошке.

К сожалению, отомстить магистру не вышло. Эльф перехватил мою руку на подлете и улыбнулся. Победно так. Как умеют только самоуверенные в себе мужчины, чей удел, смотреть свысока на более слабых женщин и разрешать им в качестве поощрения собой восхищаться.

— Студентка Фрай, теперь вы точно знаете, кто вы. Или повторить?

От эльфа разило силой настолько, что я на миг пожалела о своей воспитанности. Но ведь не обязательно физическое воздействие, верно?

— Что вы, магистр! Это было не так приятно, как вы вообразили. Повторения не требуется.

То ли удивленный моей наглостью, то ли ожидая продолжения, остроухий молчал, медленно, очень медленно осматривая меня с головы до ног. Опущенный взгляд задержался на моей нижней части, и я вспыхнула, заставив себя прикусить язык. Пора уходить. Пока он не вспомнил зачем меня оставил. То, что нужно, я уже выяснила.

Повернулась, чтобы сбежать. Так долго находиться в одном помещении с эльфом оказалась не просто непозволительно, но и волнующе. Я чувствовала в нем мужчину, и на подсознании это заставило нервничать. Нет, притяжения не было, но нельзя было проигнорировать его явный интерес ко мне.

По закону подлости я успела сделать всего шаг. Дверь в аудиторию открылась и на пороге показался Зарин. Пробежав глазами по просторному помещению и поняв, что я стремлюсь уйти, куратор полностью загородил собой дверной проем. С его внушительной фигурой это было нетрудно сделать. Слова Зарина неприятно полоснули слух и заставили сердце тревожно сжаться.

— Ну что же… Магистр Бэлэльаррель, Эвелина, пройдемте к ректору.

-
Дорогие читатели, я очень рада вас видеть в Литгороде.
Буду рада вашим комментариям, на которые с удовольствием отвечу.
С уважением, ваша Ирина🌼😉🍒

Едва я вышла из кабинета, как наткнулась на внимательный взгляд зеленых глаз Николаса. Он стоял у окна напротив двери аудитории. Приближенные, а также девочки-оборотницы тоже были в сборе. Они увивались около парней, совершенно довольные происходящим и не обращая внимания на прочее окружение. Увидев меня, Мур на миг застыл лицом, словно пытаясь понять, что же произошло за закрытыми дверьми. Взгляд парня коснулся преподавателей, обступивших меня с обеих сторон. Не знаю, что решил Ник, но уже в следующую секунду он отвернулся, сделав вид, что не замечает ни магистров, ни сосредоточенную меня.

Ноги не шли, но я пыталась сделать вид, что все в порядке. Ведь ничего предосудительного с моей стороны не было. Все Бэлэ…ль. Язык сломаешь! Я впервые задумалась о родителях эльфа. Они ведь у него были? Не изо льда же вытесали этого наглого остроухого. Вот интересно, из каких побуждений давалось имя магистру? Или по несколько букв от всех предков?

— Эвелина, не отставай, — окрикнул меня Зарин, едва я замедлила шаг. Мы уже поднимались на второй этаж.

Ускорилась, одновременно чувствуя спиной чей-то взгляд. Обернулась, но позади нас передвигалась только компания однокурсников со своими девушками. Мне это не понравилось, но ничего сделать я не могла. Кабинет магии оборота, которую должен вести Зарин, тоже располагался в этом направлении.

— Она боится, — поделился эльф с куратором.

— Еще бы! Второй день занятий, а уже столько внимания, — усмехнулся Зарин и издал звук, похожий на хрюканье. Кабан как есть. Хищник со всеми проявлениями.

— На твоих уроках тоже? — чему-то обрадовался магистр Бэлэ…ль.

— Чувствую, сокровище нам досталось что надо. Не мышь! — Зарин поднял вверх указательный палец.

— Кошка, — сообщила я магистрам. — И, если что, я рядом. Не стоит обсуждать человека в его присутствии.

— Она нас еще и учит, — радостно сообщил кабан, словно я сказала что-то совсем смешное.

Эльф только хмыкнул и как-то странно посмотрел на меня. Снова стало не по себе. Слишком хорошо я помнила его прикосновения. Расчетливые, вызывающие совершенно непозволительные желания относительно самого мужчины.

— Софочка, — пропел кабан, едва мы оказались в приемной ректора. — Ты сегодня снова на высоте.

Оборотница с развитой спортивной фигурой в брючном костюме что-то снимала с верхней полки шкафа. Ее ягодицы плотно обтянула бархатная ткань так, что даже у меня возникло желание потрогать. Не подумайте ничего лишнего, просто любопытно, какова эта тряпочка на ощупь.

— Ректор Дэвис на месте? — поинтересовался более сдержанный на эмоции эльф. 

            Меня здесь словно не существовало. Оба магистра были заняты разглядыванием секретарши. И я бы сказала, если никаких иллюзий, то она точно их ровесница. Лет тридцать пять, не больше. Или чуточку старше, ведь в отличие от мужчин, женщина заботится о своей внешности. Я покосилась на эльфа и исправилась. Этот за собой точно следит.

— Доложу, — сообщила секретарь и только сейчас обратила на меня внимание. Нахмурилась, пытаясь вспомнить имя студентки. Но так и не придя к определенному выводу, заторопилась выполнять поручение.

— Хороша, — поделился Зарин, глядя на пятую точку скрывшейся в кабинете ректора женщины.

Эльф ничего не ответил. Только многозначительно приподнял брови. Может, она не в его вкусе?

Я невольно поймала себя на мысли, что если бы Бэлэ…лю понравилась дама, то он вряд ли стал обсуждать ее с кем-либо в приемной ректора. Покосилась на замолчавшего Зарина. Оборотень уже стер мечтательное выражение на лице, вызванное мускулистым задом секретарши. Сейчас он был по-прежнему чуть ироничен и сосредоточен. Возможно, заигрывание с Софочкой было частью ежедневного ритуала, разнообразившего будни магистров.

— Прошу, — произнесла женщина, выходя из ректорского кабинета.

Мои ноги не налились тяжестью, и в обморок я не упала. Смело шагнула за своими магистрами. И только в последний момент Зарин пропустил меня вперед.

— Студентка Фрай. — Не спросил, а скорее сам себе напомнил мужчина, сидящий за столом. Выглядел он устрашающе: весь в черном, седые чуть волнистые волосы, собранные в аккуратный хвост. И перстни на пальцах, в том числе и в форме черепа.

Еще до поступления на факультет анимагии я знала, что ректор Дэвис некромант. Если хорошо подумать, жуткое дело. Сейчас я смотрела на мужчину и невольно задавалась вопросом, а что он вытворяет с телами умерших? И как ему не противно? О страхе даже не говорю. Маги, они народ особенный, а некроманты тем более.

— Я, — подтвердила и шагнула вперед. Вздернула подбородок, но так, чтобы это не смотрелось вызовом. За мной следили три пары глаз и выглядеть невежественной дурочкой совершенно не хотелось.

— Интересно, — протянул ректор и поднялся из-за стола, на котором лежала раскрытая папка с моим именем.

Я узнала собственное неудачный снимок, который сделали при приеме в академию. Напряжение, что сидело внутри меня, натянулось тонкой струной. Казалось, еще одно негативное слово и все оборвется. Может, причина в жалобе родителей, желании вернуть сбежавшую дочь домой? Или нет?

Ректор приблизился ко мне на расстоянии вытянутой руки. Пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза, а не в район груди. От господина Дэвиса веяло подавляющей силой и это мне совсем не нравилось. Как и повышенное внимание всех троих мужчин, рассматривающих меня как нечто необычное.

— Студентка Фрай, вы в курсе, почему вас пригласили ко мне? — поинтересовался грозный некромант, явно наслаждаясь ситуацией. Или же он просто любил нагонять страх. Подумаешь, у меня сейчас дыхание перехватит и в обморок упаду.

Хотя нет, про обморок это я зря. Сейчас я стояла на ногах твердо и была как никогда заинтересована в установлении причины этого приглашения.

— Нет, — ответила честно и предельно коротко.

Тут же отметила быстрый осуждающий взгляд, который ректор бросил на стоящих чуть позади магистров. Оба преподавателя застыли у двери, словно не видели смысла проходить дальше.

— Хорошо. Я все понял, — мужчина заложил руки за спину и снова глянул на меня. — Эвелина, вы в курсе, что за последнее столетие численность анимагов значительно сократилась?

— Да, господин ректор, — подтвердила я.

А чего тут секретного? Общеизвестная информация. В моей семье вон тоже не все гладко. Отец, как говорят, никогда не мечтал в кого-либо превращаться. У других свои причины. Опять же, все в руках природы. Согласно официальной информации, анимаги практически всегда рождаются спонтанно. И сама по себе способность к обороту может не развиться. Нужна квалифицированная помощь. По себе знаю. Хорошо, в семье сохранена литература. А если бы ее не было?

— Только не пойму, при чем тут я?

— У вас, Эвелина, очень интересная наследственность. — Некромант перекатился с пяток на носки, взвешивая мысли, которые мне предстояло услышать. — В вашей семье анимаги рождаются стабильно. И чему это причиной, непонятно. Мне бы очень хотелось узнать, отчего именно Фрай имеют склонность к обороту на протяжении нескольких поколений подряд. Может, вы в курсе? Есть же в семье предание или какие-нибудь незначительные сведения, проливающие свет на ситуацию.

Я отрицательно покачала головой. Нет, ничего такого на ум не шло. Но как же хорошо, что дело не в магистре Бэлэль… (Какие же там следующие буквы-то?! Не подсматривать же в конспект при свидетелях!) У меня словно камень с души слетел.

— Думаю, вы бы об этом уже знали, — честно ответила я.

Мама мне и сказки-то на ночь не рассказывала, не то что предания. В нашей семье было не принято уделять много времени детям. Баловство.

— Само собой, — протянул магистр, бросив взгляд на стол. — У меня есть просьба к вам, Эвелина. Постарайтесь подумать со своей точки зрения, в чем причина этого стойкого появления у Фрай анимагов. А в качестве наводящей информации хочу сообщить, что в тех редких семьях, где рождаются подобные вам маги, есть артефакты или что-то в этом духе. Один из ваших предков согласно заявленных сведений при поступлении, жил в Пресветлом лесу у эльфов. Может, он что-то особенное привез оттуда?

Я бросила растерянный взгляд на магистров. Эльф рассматривал меня непросто с интересом. Цепко, словно только сейчас увидел что-то новое. Зарин в лице не изменился. Однако я была уверена, что такое спокойствие обманчиво.

— Даже не знаю, — ответила честно. В голове пронеслось много мыслей, способных вызвать панику. Нужно сразу все прояснить. — Господин ректор, чем это мне грозит?

На всякий случай по очереди оглянулась на обоих магистров, до сих пор хранящих молчание. Зарин в лице не изменился. А вот эльф чуть заметно прикрыл глаза, а затем снова открыл и пристально посмотрел на меня. Подсказки ловить нужно с умением, надеюсь, что знак распознала верно. Он же не пальцем у виска не покрутил. Значит, вопрос был задан по существу.

Будто поддерживая меня, прозвучали слова куратора Зарина:

— Как у настоящих оборотней. За сильной самкой всегда открывается охота.

Хотел ли именно это сказать ректор или фразы прозвучали бы в более мягкой форме, но мне стало не себе.

— Я не самка, —заявила со всей прямотой, по очереди взглянув в глаза троим мужчинам. — Анимаги не оборотни, вы это и сами знаете.

— Знаем, — согласился ректор. — Но для многих вы лакомый кусочек. Уникум, которого захотят иметь у себя не только спецслужбы нашей империи, но и соседних. Представьте, что где-то нужно внедрить агента, точно не оборотня. При этом сотрудник должен обладать способностями перевертышей. Но главное, не терять человеческий разум. Из анимагов всегда были отличные дипломаты, сыщики, шпионы, воры...

Я возмущенно подняла глаза на ректора. О чем он?! Вот уж никогда себя не видела в качестве последнего специалиста. И все же некромант прав. Разъяснение получилось слишком прямым и точно действенным.

— Сейчас обстановка спокойная, —поспешил добавить ректор, видя, как я запаниковала. Не сильно, но быть предметом чьих-то планов не самое приятное ощущение. — Мы хотели бы вас, Эвелина, предупредить. Не всех, а именно вас, потомственного анимага.

— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарила я. Как бы ни была сбита с толка или напугана, подобное даже не приходило мне в голову.

— Тогда ступайте. И помните, Эвелина, о чем я вас просил. — Ректор по очереди раздавал распоряжения всем нам. — Магистр Зарин, урок уже начался. Забирай свою подопечную. Бэлэльаррель, останься.

У ректора Дэвиса я не задержалась. Даже дышать стало легче, едва покинула его кабинет. Софочка проводила меня умильно-настороженным взглядом. Словно пыталась понять, претендую на ее сказочное место или нет. Раз ухожу и напряжена, то можно мне и улыбнуться. Похожая на волчицу секретарша ревностно охраняла свое рабочее место. А я на него ни в коем случае не претендовала.

— Не бойся, девочка. Никто тебя в обиду не даст. — Произнес оборотень и положил мне руку на плечо в знак поддержки. Осторожно вывернулась, попытавшись смягчить действие намеком на улыбку.

После разговора у ректора Зарин неожиданно упростил свое обращение. Я не стала делать ему замечание или указывать на это. С первых дней заметила, что здесь народ разговаривает гораздо проще, чем в обычном обществе. Возможно, в какой-то степени меня приняли за свою. Или мы всего лишь перешли на новый уровень взаимодействия с куратором. Ни о каком полном доверии речи пока не шло.

— Приятно слышать, — ответила я, потому что мне нужно было что-то сказать.

Как-то уж очень неспокойно началась моя жизнь на факультете. То зверь не с первой попытки определяется, то кто-то за мной подсматривает. А еще стекло разбила, но тут точно нет моей вины.

Мы очень быстро добрались до своего кабинета. Куратор распахнул передо мной дверь, первой запуская на урок. Я уже взяла себя в руки, нацепив маску вежливости. Поэтому спокойно направилась к своему месту рядом с Изабеллой. Попутно отмечая, с каким любопытство меня рассматривают наши студенты. Кто-то с интересом, ну а у кого-то в голове сложилось совершенно неверное впечатление. Однако всем не объяснишь, отчего магистр придержал мне дверь. Порядочный мужчина и поступил совершенно обычно.

А пока я шла к Белле, то надеялась, что моя пятая точка не удостоилась такого пристального внимания от Зарина, как Софочкина.

— Где пропадала? Расскажешь? — чуть слышно прошептала подруга, едва я села за парту.

— Конечно, — кивнула я и тут же поймала взгляд Зарина. Предупреждающий. Не знаю, слышал или нет, но я не собиралась болтать Изе о себе. Ситуация с семейством и регулярным рождением анимагов напрягала.

Не раскрывая рта, я медленно кивнула, давая понять куратору, что он услышан.

Зарин умел заинтересовать аудиторию и на какое-то время я провалилась в предмет. Звонок прозвенел так неожиданно, что я не сразу поняла, куда заторопилась Белла.

— Прости, что ты сказала? — произнесла я, глядя на подскочившую подругу. Следующий урок тоже должен вести куратор, поэтому я и не торопилась собирать принадлежности и выскакивать в коридор.

— Пойду схожу к брату. Ты со мной? — предложила Изабелла, чем меня слегка удивила.

У нее и родственник тут учится, а я не знала. Это объяснимо, ведь мы едва знакомы. А поделиться всем за два дня невозможно.

— Иди одна. В другой раз, —отказалась я, совершенно не горя желанием куда-то топать.

Я немного не успела зарисовать таблицу сравнений оборотней и анимагов, поэтому хотелось наверстать, переписав у подружки. Поневоле в голове возникал разговор, случившийся у ректора. Это отвлекало. Попытка придумать ну хоть какой-нибудь артефакт в нашем доме, повлиявший на стойкое появление анимагов в семье, не увенчалась успехом. Да и мама не упустила бы случая похвалиться этим даже в кругу близких родственников.

— Ну и ладно, — не стала настаивать подруга и спешно ушла.

Я посмотрела вслед девушке, выскочившей в дверь после магистра. Подвинула к себе ее тетрадь. Почерк у Беллы округлый и хорошо читаемый, что было только на руку. Козочка оказалась расторопнее, чем задумавшаяся кошка.

Не успела заполнить несколько строк, как некто очень наглый и самоуверенный уселся рядом со мной. Подвинулся близко, намеренно коснувшись своим бедром моего бедра.

— Ты ничего не перепутал? — Колкие слова сами сорвались с губ. — Мур, это не твоя парта и я не из группы поддержки. Отсядь назад.

— Детка, у меня к тебе дело. — Парень протянул жилистую руку в моем направлении. Поневоле отметила действительно мужскую форму ладони, загорелый цвет кожи. И тут подушечки пальцев прикоснулись к моей щеке.

Я немного резко отстранилась, совершенно не горя желанием, чтобы меня трогал хоть племянник императора, хоть он сам. Что за навязчивая идея? Ненормальная эстафета, запущенная магистром Бэлэ…лем и переданная Муру меня, совершенно не устраивала. Какое-то поветрие под эмблемой «Прикоснись к Эвелине Фрай, получишь кошку в мешке".

— У тебя дело не ко мне, а к своей подружке. Отсядь.

— Ревнуешь? — самодовольно улыбнулся парень, закинув руку на спинку моего стула.

— Нет, — ровным голосом произнесла я, стараясь казаться как можно невозмутимее.

Двое Рупертов следили за нами с задней парты, даже не пытаясь скрыть любопытство. И мне совершенно не улыбалось стать посмешищем или предметом сплетен. Не хватало еще и их подружкам заглянуть. Для полного счастья. Оборотницы, в отличие от людей, не стеснялись демонстрировать в споре зубы и ощериваться, обнажая верхнюю десну. Мне что, скалиться и рыть каблуком землю в ответ?! Или показательно царапать ногтями парту?

— Нет? — с подтекстом переспросил парень и подмигнул мне. Вроде как признавайся, Фрай, я все про тебя знаю.

— Ну и самомнение! — Я захлопнула тетрадь и встала, не скрывая недовольства. Словно невзначай наступила на ногу Николаса, бедром которой он так неосторожно пытался ко мне прижаться.

От досады и нежелания показать, что его задели, парень недовольно скрипнул зубами и медленно поднялся вслед за мной с особой грацией. Не будь я настолько разозлившейся, оценила бы и полюбовалась им как настоящим хищником. Скорее всего, в будущем Мур будет не только привлекательным мужчиной, но и кем-то большим, способным за собой увлечь массы. Но сейчас на нас не обращал внимания только ленивый и это неимоверно раздражало меня. По сути, спектакль под названием «Кто кого быстрее достанет» с любопытством наблюдали все оставшиеся в кабинете.

— А вот и третий член команды Фрай и Гарет, — раздался язвительный голос вернувшегося магистра.

Повернула голову в сторону Зарина, чтобы аккуратненько выразить свое возмущение по поводу Мура и тут же встретилась со смеющимися глазами кабана. Мои проблемы для куратора исключительно занятное развлечение. А мне что делать? Я совершенно не горела желанием видеть в Николасе того, с кем придется пройти испытания.

— Магистр, а можно без Мура?

— Нет, Эвелина, — с удовольствием отказал мне куратор и крякнул, потирая руки. — Мне нравится это решение. Вам надо научиться взаимодействовать с себе подобными, невзирая на противоречия. А вдруг это ваша парность так проявляется?

Кабан подмигнул мне, а я в ответ только поморщилась. Уговаривать куратора нелегко. Да и какая парность, мы рождены людьми со способностью оборота. Одни умеют навешивать на весь мир и себя иллюзии. Другие прикосновением читают мысли или залечивают раны. Тело анимагов принимает внешний вид животного. Крайне редко двух, но то особая одаренность, унаследованная только прямыми потомками первых анимагов. И тут точно нет никаких избранных и истинных пар. Только человеческие чувства.

Я бросила недовольный взгляд на Николаса. Сидел бы на своей парте, так нет, пришел пообщаться. И что теперь делать, если Зарина не свернуть с пути? Надеяться, что куратор передумает, не приходилось. Испытания начнутся через неделю, а нас уже почти распределили. Упрямство преподавателя словно было крупными буквами выжжено на широком лбу.

— А мы, магистр? — взволнованно подал голос Дик. Похоже, свита не ощущала себя отдельно от предводителя.

— Вы? Я подумаю, — Зарин отвернулся, всем своим видом демонстрируя конец разговора.

Передо мной стоял вопрос, просочиться ли мимо Мура к выходу или оставаться на месте. В первом случае пришлось бы потереться моими выступающими частями по зарвавшемуся императорскому племяннику. Боюсь, он может неверно оценить мой порыв, ошибочно приняв его за радость.

Но если останусь, то не факт, что трое друзей прекратят зубоскалить на мой счет. Поэтому задрав нос кверху и пытаясь удержаться на ногах (стул упорно тыкался под коленки), произнесла:

— Догоняй куратора, может и передумает.

— Ты так уверена? — криво ухмыльнулся анимаг. Ко мне он не испытывал ровным счетом ничего из того набора парности, на которую намекал Зарин.

— Нет. Но ты же у нас столичный прыщ со всеми привилегиями. Почему не попробовать?

Мур замер, то ли переваривая мое заявление, то ли решая, что именно стоит ответить наглой выскочке. Я уже приготовилась держать отпор, как кривая улыбка рассекла идеальное лицо парня:

— Пожалуй, я не буду этого делать. И как следует испорчу вашу практику.

Что?!

— Как же ты справишься без своих друзей? — Я нарочно попыталась поддеть зарвавшегося аристократа в надежде, что он передумает и воспользуется связями, чтобы надавить на Зарина. Поневоле уважительно подумала про кабана. Кремень! На просьбу Мура с ходу не купился и не стал лебезить перед родственником императора. А потом будет видно. Изменит свое решение магистр, я в этом уверена.

— Считаешь, без них я пропаду? — зеленые глаза парня нехорошо сощурились. Он не смог стоять на одном месте и вышел в общий проход.

Мне же врага наживать не хотелось, но и приносить в зубах тапочки высокородному отпрыску не было желания.

— Ну почему пропадешь, — протянула с насмешкой и пожала плечами. — Две руки, две ноги. Глаза в наличии.

Выручил меня возглас Дика с задней парты:

— Ник, ты нас бросаешь ради этих? — Руперт показал на себе округлости женской груди.

Я почувствовала легкое возмущение столь некрасивым жестом. Но спорить не стала. Кто я такая, чтобы мешать парню даже мысленно обвешивать себя женской грудью. Нравится, пусть представляет. Может, он всю жизнь об этом мечтал?

Смерив Руперта насмешливым взглядом, я покинула кабинет. Не знаю, сколько осталось той перемены, но общаться с Муром и его компанией не было желания. А едва вышла за дверь, то чуть не столкнулась с Изабеллой.

— Ты быстро, —заметила я, всем своим видом показывая, что хочу тут прогуляться.

— Договорились с Марком посидеть где-нибудь вечерком. Ты с нами?

— Почему бы и нет. — Я подумала и согласилась.

Денег было очень жалко, но пока я еще не совсем бедствую, так что вполне могу себе позволить скромно поесть вне стен Академии.

— Вот и отлично! Познакомлю вас, вместе веселее. Новости какие-нибудь узнаем. Марк старшекурсник, у него другие возможности.

— Иза, у нас тоже есть новость. Зарин включил Мура в нашу команду.

Нахмуренная девушка — это лучший знак, что кое-кто не оценил комплектацию группы.

— Ты просила магистра не включать его к нам?

— Просила, — грустно вздохнула я и развела руки. Вроде как все что могла сделала.

— Не вышло, — протянула Белла.

— Нет. Помнишь, что он за оборотень?

Слаженный вздох не требовал дополнений. Кабан, он и на факультете анимагии кабан.

А вечером за мной зашла Изабелла и мы вместе отправились в небольшой кабачок, расположившийся через дорогу от Академии. Я радовалась, что наконец-то могу надеть что-то свое. Штаны и туника были почти новыми и удобными. А еще мне нравилось чем-то отличаться от пестрой толпы студентов, одетых в казенную форму. В кабачке же никого не интересовало, в чем ты пришел. Поэтому я почувствовала себя довольно комфортно и немного расслабилась.

— Белла! — окрик какого-то парня прорезал шум зала.

Мы с Изой повернулись на голос и нам махнули рукой.

— Пошли, — Изабелла ухватила меня за локоть и потащила в сторону двух старшекурсников. Я видела их в первый раз, но догадаться, кто тут брат моей неугомонной соседки, не составило труда. Плечистый крепыш с коротким серым ежиком на голове был вполне узнаваем. Фамильные черты лица Гаретов отражались на обоих отпрысках.

— Это твоя подруга, да? — поинтересовался тот, кто был похож на Изабеллу.

— Эви, знакомься. Это мой брат Марк. Иногда он ведет себя как невежда, но ты не обращай внимание. Что поделать, третий год учится в Академии. Выбили все, что можно.

— И работает, — добавил сам молодой Гарет.

Меня он рассматривал не таясь. И от этой открытой манеры общения я невольно улыбнулась. Семья подруги произвела на меня хорошее впечатление. Спутником Макса оказался его друг Арт. Выяснилось, что парни вместе не только во время учебы, но и на работе. Как и некоторые студенты, они подрабатывали вышибалами в соседнем кабачке.

Мы присели за деревянные столы и простыми скамейками и сделали заказ. Глядя на других я решила оставить чай на потом. Нормально подкрепиться мне тоже не помешало. Парни пытались нас разговорить. И если Иза охотно болтала, мне же хотелось больше прислушиваться.

— Девчонки, а чем вы заняты в выходной? — поинтересовался Марк, переводя взгляд с сестры на меня. — Может, сходим в театр?

— Только не на драму! —сразу предупредила Изабелла и сердито взглянула на братца.

 В глазах Гарета плясали смешинки. Но он не признался, отчего его сестра так старательно делает вид, что ничего не замечает.

Я же была на все согласна. В театр мы выезжали редко. Здесь вряд ли будут хорошие места. Но атмосфера…

— Заметано! Завтра беру билеты, — заявил Марк и подмигнул мне. Вот так взял и подмигнул!

В какой-то момент шумная толпа позади нас привлекла мое внимание. Я обернулась, прогоняя мысль, что за билеты денежку-то надо отдать. А потом посмотрела на подругу и махнула рукой. Купят — спрошу. Не купят — деньги целее.

— Ник, сюда! Тут свои, — заявил наглый Грег Руперт, непонятно откуда взявшийся.

 Вместе с ним к нашему столу подошли и Николас с Диком. И уж совсем не к месту парни прихватили с собой тех самых оборотниц.

— Занято! — заявила Иза, сразу решив отсечь попытку захватить наш столик некоторыми лишними личностями.

— Ты их в дверь, они в окно, — с сожалением произнесла я, глядя, с какой бесцеремонностью эта компания из шести студентов попыталась втиснуться к нам.

Хорошо, что рядом со мной по-прежнему сидел Марк. Та оборотница, что любезничала с Муром, пыталась занять место с другого моего бока. Но Николас ловко ее оттеснил. Сразу видно, императорский родственник точно знает, чего хочет и девушками жонглирует по собственному усмотрению.

— Ешь, Эви, а то вон какая худенькая. — От созерцания «селедки в бочке» меня отвлек заботливый брат Изабеллы. Марк подвинул мне заказ — мясной пирог, щедро посыпанный сыром и зеленью.

Подружка хитро подмигнула, а я подумала, как бы это получше сделать. Руки оказались зажатыми с обеих сторон.

— Если еще двоих посадить сюда, то меня окончательно сплющит, — честно призналась, повернув голову к Марку. — Так что лучше подождать, пока нашествие нас покинет.

— Могу предложить быстрый и удобный вариант. — Гарет многозначительно подмигнул. — Иди ко мне на колени. Пойдешь?

Он улыбался так светло и заманчиво, что я уже подумала, а не принять ли предложение? Однако со стороны Мура почувствовалось какое-то телодвижение. Он заворочался, утрамбовывая своих подруг. Оборотницы шумно пискнули. Но в результате мы все довольно прилично уместились. Вот что значит, вовремя пожаловаться.

— Ешь, Фрай, — сообщил мне повернувшийся Николас. — Этот парень прав. Девушка должна хорошо питаться. Впереди испытания.

Я промолчала, спокойно вынув руки из-под стола. Теперь хоть можно свободно дышать, не боясь задохнуться.

Признаться, соседство с Муром не добавляло настроения. Но я постаралась заняться важным. Принесенным заказом.

Внимание столичного прыща ко мне не особо понравилось оборотнице Миле (нам парни представили этих трех подруг). Она умудрилась положить свою руку на бедро Нику и произнести:

— Милый, а чем займемся в выходной?

— Предложения? — Парню было не до тесных игр, и он бесцеремонно спихнул руку девушки на ее же колени. Или же чего-то опасался? Например, собственной реакции.

— Может, сходим на карусели? Купим сладости и лимонад. Погода будет отличная, я чувствую, — зазывала своего ухажера девушка.

— Пф! — фыркнула Изабелла. Она тоже слышала слова оборотницы. — Леденцы там особенно вкусные.

— Да, на палочке, — подтвердила Мила, не поняв намека или нарочно его проигнорировав.

— А ты что предпочитаешь? — Мур не мог усидеть на место, то и дело поворачиваясь ко мне.

— Мы идем в театр, — похвасталась за меня Изабелла.

Казалось бы, зачем нужны друзья? Вот хотя бы ответить за тебя, когда не просили. Мне оставалось только кивнуть. Карусели тоже отличное времяпровождение. Прокатиться с ветерком и с мороженым в руках, это ли не мечта. Но из принципа поддержала подружку.

— Эви, я куплю билеты, как обещал, — Марк подмигнул мне. А еще светло улыбнулся, демонстрируя ряд ослепительно белых зубов.

Мур недовольно скрипнул зубами. Видимо, однокурсник частый друг у дантиста, а сейчас позавидовал Гарету.

Мила была несогласна с нашим выбором. А еще ей хотелось обратить на себя внимание племянника императора. Девочка просто из кожи вон лезла, чтобы угодить ему. Это вызывало у меня не столько усмешку, сколько жалость. Сколько таких у него было и будет. Надеюсь, свое оборотница не упустит. Он-то точно.

— Театр, какая глупость? Все сидят как приклеенные и слова сказать нельзя. — Мила фыркнула.

Изабелла скривилась в понимающей усмешке. Друг Марка хитро сверкнул глазами. Ну а сам Гарет хрюкнул в кулак. А вот реакция Мура была несколько неожиданной.

— Мила, съешь пирожок.

— Ты такой заботливый, — откликнулась девушка.

— И когда едят, не разговаривают, — ровным тоном добавил Мур. — Поперхнуться можно.

От такой заковыристой заботы Милы лицо засветилось от удовольствия. Она снова попыталась прильнуть к посерьезневшему Нику, но он в этот момент повернулся в мою сторону. Девушка скользнула мимо и не свалилась, ловко упав грудью на колени Ника. Наверное, ему понравилось, потому что парень тут же запустил свои руки вниз, пытаясь поднять подружку. Получилось не сразу. Мила застряла между Николасом и столом. Мне же падение оборотницы вышло боком. Точнее, лицом в ноги. Одно радовало, укусить девушка не успела — отвлеклась на Мура.

Раскрасневшаяся, Мила одарила Ника победной улыбкой. Он как настоящий мужчина, подвинул ей тарелку поближе. Вроде как жуй, не отвлекайся. Заслужила.

Маневры соседней парочки сказались на нас. Мур неловко ткнул мне локтем в бок и я охнула от неожиданности.

— Осторожнее, — предупредил Гарет, обняв меня исключительно с целью защитить.

            — Подумаешь, какая краля, — фыркнула Мила. — Ник, а почему мы здесь?

— Да?! Почему? — опередила меня Изабелла, покрутив в руке вилку.

— Я тебя не держу, — заявил Мур своей подружке, даже не взглянув на нашу пышечку.

Грубиян.

Оборотница надулась, а мы продолжили ужин. Сейчас ссорятся, потом помирятся. Зачем лезть в чужие разборки. Может, У Николаса гороскоп сегодня неблагоприятный вот и недоволен. Подружки братьев Рупертов были более сдержаны на язык. А вот глазки строить Дику и Грегу они не забывали.

            Еда за столом заменяет болтовню звуком жующих челюстей и звоном посуды. Это напомнило мне обеды у бабушки и деда, когда нас привозили, чтобы продемонстрировать внучек. Взрослые вели беседы, нам же было велено молчать, поменьше есть, приняв при всем этом умный вид.

Я осторожно передернула плечами, и Марк понял мое движение с полуслова. Убрал руку, но не обиделся. Иза, по какой-то причине решившая, что надо спасать положение, подала голос:

— Эй, мальчики, вы нас с Эви не проводите? Темнеть начинает, а нам еще обратно в академию топать. Конечно, у вас впереди работа, но нам страшно.

— Конечно, — согласился Марк, одобрительно глядя на заулыбавшуюся сестренку.

Можно подумать, что я не заметила, как Белла подмигнула родственнику. И зачем? Надо обязательно поговорить с ней. Или не стоит. Я не собираюсь замуж, а просто дружить компанией весело. Особенно если никто не стремится показать свое превосходство над всеми. У некоторых парней так пробивается мужская сущность. А кто-то просто слишком привык быть в центре внимания.

— А мы, пожалуй, погуляем, — сообщила Дику его подружка и повисла на руке парня.

— Отличный вариант! — подхватила Мила. — Правда, дорогой?

— Только до академии. — Не слишком вежливо отказал оборотнице Мур.     

            С каждой минутой сидя рядом со мной, у него все больше портилось настроение. Нервный какой-то. Может, в тесноте за столом ему чего-то отдавили?

— А мы погуляем, — снова повторила девушка Дика, словно парень глуховат и сразу не понял. — Погода отличная.

— Задано много. — Руперт беспардонно испортил мечты подруги, решив поддержать предводителя.

Фыркать при всех я не решилась, как и смеяться над Муром и его верной свитой. Чего они добивались?

            Марк первым поднялся, подал мне руку и помог перешагнуть лавку. Все это он проделал с ноткой внимания, словно очень часто приходилось девчонок туда-сюда через скамейку водить.

            Чуждая нам компания все-таки решила не торопиться и остаться в кабачке, что нас только порадовало.

            Неспешным шагом, наслаждаясь тишиной и свободой, мы двинулись в академию.

            — Эви, держись. Здесь скользкая мостовая.  —Марк предложил мне руку, и я на всякий случай уцепилась за согнутый локоть парня.

Упоминать, что она не отличается от десятков таких же дорог, не стала. Вдруг я и впрямь поскользнусь.

Идти и молчать просто так было несколько непривычно. Толкотня за столом осталась там, за крепкими дверьми кабачка. Мы гуляли и вдыхали свежий воздух. Марк и Арт (друг Гарета) рассказывали смешные случаи из своей студенческой жизни. Иза и я хохотали в ответ. Было еще не слишком темно, но присутствие двух парней дарило уверенность и поднимало настроение.

— Хочешь, я тебя провожу? — шепнул мне на ухо Марк, когда Изабелла потащила Арта вперед, якобы что-то там показать.

Как бы ни умудрялась подружка, я все больше подозревала ее в корыстных целях. Хорошо, что открытым сводничеством тут не пахло. Не хотелось бы ссориться, едва познакомившись.

— Так ты и так со мной рядом идешь, — попыталась отшутиться я, понимая, что наверняка Гарет имел в виду совсем другое.

— Упрямая, да? — усмехнулся Марк.

Попыталась распознать нотки обиды или неудовольствия в его голосе. Кажется, ничего лишнего я не почувствовала, что очень хорошо. Нужно было срочно сменить тему, и мы ее быстро нашли. Я принялась расспрашивать про сложность совмещения подработки и учебы. Понимающе кивала, когда это требовалось или поддакивала, уже задумавшись, а не найти ли мне самой работу. Вон сколько девчонок из академии на подхвате в том же кабачке подавальщицами. Конечно, аристократам не пристало трудиться. Но у меня особый случай. Да и не вижу ничего постыдного в том, чтобы иметь собственные деньги таким способом. Можно рассуждать сколько угодно, но кушать и тратить монетки любят все.

            Решила при случае не отказываться от подвернувшегося заработка. Пока же стоило оценить собственные возможности выживания в неплохих условиях. Стипендия есть, форма тоже, остальное забота самих студентов. Про собственные украшения, что были на мне во время побега, предпочла даже не думать. До продажи их я пока еще не дошла.

                                                          ***

Спустя какое-то время, когда от учебника в глазах начало рябить, а сон все еще не шел, в дверь осторожно постучали. Оказалось, это Белла.

— Не спишь? — с ходу поинтересовалась она, пройдя в мою комнату.

— Как видишь. — Я прикрыла дверь и уставилась на подругу, которая успела пройти к окну и нервно развернуться. — Что-то произошло?

— Эвелина Фрай, скажи честно, тебе нравится Дик Руперт?

Вопрос звучал несколько странно, с претензией на официальность. И надо признаться, он точно был неожиданным. Я сложила руки на груди, не решаясь, то ли засмеяться, то ли покрутить пальцем у виска.

— С чего бы, Изабелла Гарет? — Все-таки не выдержала и улыбнулась.

Нет, ну правда, что за странные разговоры в такое время? Разве, что самые задушевные. Я шагнула навстречу девушке, начиная кое-что понимать.

— Дик тебе нравится? Ты влюбилась? — выпалила я на одном дыхании.

— Считаешь, что раз у меня мышиный цвет волос, то и мозг размером с горох? — задрала нос девушка. Она воинственно сжала кулачки. — И тот, кто оборачивается волком, может понравиться козе?

Я закатила глаза к потолку. Привычка Изы все сводить к претензии о волосах раздражала. Но и про козу говорить не особо удобно. Надо же, уже и про волка она в курсе.

— Не переиначивай. — Я отмахнулась. — Так что там с Диком? Неужели передал тебе романтическое послание в стихах? Может, он влюблен?

Дезориентировать скандалистку можно только другой, более важной мыслью. Мне же было интересно, откуда такое внимание к парню. А заодно понять суть обвинения в мой адрес. Дик Руперт никогда меня не привлекал и не делал никаких шагов в эту сторону.

Иза многозначительно подняла бровки. При этом в ее глазах отразилось не только желание ответить, но и задумчивое недоумение.

— Дик сегодня за столом погладил мою коленку. Один раз, — призналась девушка.

— Погладил?

— Думаешь, перепутал со своей подружкой? — с сомнением поинтересовалась пышечка.

— Не верю в это, — ответила я честно.

— Я тоже.

— И что ты сделала? Пнула его? — Почти не сомневалась в подобном исходе поползновения предприимчивого анимага.

— Слегка. — Иза и плюхнулась на стул. — По инерции.

Я кивнула, поддерживая поступок подруги. Бабник! Любитель острых ощущений. Не побоялся, что Белла вилкой в ответ могла ткнуть.

— И что теперь будешь делать?

— Не знаю, — вздохнула Иза. — От его прикосновения меня дрожь прошибла. Я сначала подумала, что это от неожиданности или озноб. А сейчас вспомнила все, разложила по полочкам. Нет, здесь что-то другое. Мне было приятно, представляешь?

— Не особо, — честно призналась я. Тут же пояснила на вспыхнувшее недоумение в глазах подруги.—Дик гладил не меня.

            — Не дотянулся, наверное, — мрачно предположила Иза.

            Я была с ней в корне несогласна. Мой ужин прошел в толкании локтями с Муром. А еще от тесноты он то и дело плотно прижимался ко мне бедром, но это совсем другое. Нас действительно было много за столом. При этом парень успевал везде и даже оказывал знаки внимания своей подружке.

Так что мой случай иной. Не стоит о нем и упоминать.

Я не знаю, во сколько легла Изабелла, но подняла она меня рано. И до того момента, как мы отправились на завтрак, пять раз заглянула ко мне. Подруга делала хвостик, распускала его. Завивала кудри, затем укладывала их в высокую прическу, снова распускала по плечам. Перекидывала волосы на бок… Попыталась приобщить и меня к плетению сложной косы. Но так как время уже поджимало, я послала ее к магистру Бэлэльар...лю! Прогресс, не зря перед сном его имя с тетрадки читала.

В результате Иза решила ограничиться распущенными волосами, скрепив их по бокам заколками. На мой взгляд, вышло неплохо. Я догадывалась, что подвигло Гарет к столь нервному сбору. Молчать не стала, мы ведь друзья.

— А если Дик не оценит?

— Буду брать штурмом, — уверенно заявила девушка и задрала нос кверху.

Наше место в столовой пустовало. Мы поспешили занять его первыми. Хотелось просто поесть и ни с кем не встречаться. И ведь знала, что если утро начнется в спешке, то до вечера можно не дожить. Никаких катаклизмов не случилось, конечно же. Просто Мур со свитой и девушками неожиданно поняли, что наш столик лучше.

— Ужас-то какой! — фыркнула Изабелла.

Я вначале решила, что дело в трех оборотницах. Согласилась, хотелось пообщаться друг с другом, но не с ними. А потом присмотрелась. Подружка Дика сегодня надела облегающие штаны и блузку с глубоким вырезом. Яркие стрелки на веках указывали всем, где у девицы глаза, а безумно алая помада не давала промахнуться со ртом. Эффектно.

— Привет, — бросил нам Мур, усаживаясь сам и двигая стул Миле.

— Сколько много вас с приветом ходит, — произнесла я, глядя, как вся компания свободно рассаживается.

Это упорное желание разделять с нами завтраки и ужины настораживала. Мало того, что парни на уроках сидели позади нас, так еще тут решили не теряться.

— А где ваши скучные мальчики? — произнесла Мила, стрельнув по Николасу многозначительным взглядом.

Мне не понравились ее слова, и то, с какой легкостью она бросается обвинениями. Нам компания Марка с Артом очень даже подошла.

— Тебя завидели и решили не портить аппетит, — злобно выпалила Иза.

— Мальчики приходят в себя после того, как мы весело погуляли после кабачка, — поддержала я подругу.

— Мила, съешь чего-нибудь, — произнес Мур. Его зеленые глаза полоснули по мне непривычно холодно. Но разве меня этим пронять? Видел бы он взгляд моей матушки, когда я возражала насчет Куххара.

— Заткни себе рот очередным пирожком! — добавила Гарет.

Ей стало обидно за брата, и я ее понимала. Мне самой было без разницы, где сейчас находятся парни. А еще Дик с интересом наблюдал за перепалкой и это наверняка заводило девушку, не ожидавшую такого столкновения.

— Слушай ты…— оборотница подскочила, но рука Мура дернула ее на место.

— Сядь, — сказал, как припечатал родственник императора.

Слова Николаса прозвучали как увесистые камни и девушка рухнула на стул как подкошенная. Она молча сложила руки на груди и надула губы в знак протеста.

И вот зачем они приперлись за наш стол?

На мой аппетит не повлияло даже то, что Мила убежала. Удивительно невоспитанная девушка. За стол ее никто не звал, скандал сама устроила, так еще и обиделась на всех.

— Мур, мне тебя жалко, — честно призналась я, глядя на злющего парня. Прыщ решил сойти за умного и ничего не ответил.

Руперты сегодня в беседу друга благоразумно не вступали. Активно жевали, всячески молча поддерживая столичного прыща. Подружки братьев сидели рядом и о чем-то перешептывались. Я даже заметила усмешку в глазах одной из них, когда Мила покинула нас. Высокие отношения, ничего не скажешь. И дружба столь крепкая, что не хотела бы я таких подруг за спиной.

Надо ли говорить, что завтрак запомнился стычкой и остывшим какао. Хорошо, что подогреть его я могла сама, всего лишь коснувшись рукой бокала.

— Она дура глупая, — сделала вывод Иза, едва мы покинули столовую.

Гневный перестук каблучков предупреждал каждого быть осмотрительным при общении с грозной девицей.

— А как тебе Дик? — нужно было срочно менять тему разговора.

Воинственная пышка могла решить, что пора мстить обидчику. Я же надеялась, что все закончилось. И что в следующий раз эта компания к нам не подсядет.

— Никак. Я передумала охмурять такого парня. Он меня недостоин! — заявила девушка.

Я дружественно похлопала Беллу по плечу, и мы двинулись дальше. Стоит ли упоминать, что общение с парнями в этот день совсем не заладилось. И я была рада, что общались мы по минимуму. Предельно вежливо и без продолжения беседы.

***

Думала, что все неприятное останется в этом дне, только иногда мы не властны над ситуацией. Уже вечером, когда половина заданий была выполнена, а сна еще ни в одном глазу, в раскрытое окно постучался вестник. Стоило подойти и распахнуть створки, как бумажное послание спланировало прямо в руки. Я сразу поняла, что письмо из дома. Аккуратным почерком сестры на крыле было выведено «Эвелине Фрай лично в руки».

Оказавшись в комнате, я присела на край кровати. Вестник расправил крылья. Раскрылся… Письмо от Доры было коротким, но емким.

«Дорогая Эви, как ты там? Мне ужасно тебя не хватает. Жаль, что ты не присутствовала на моей помолвке С Эшли. Он милый, согласись! Прикладываю тебе снимок. Досадно, что не сможешь присутствовать на нашей свадьбе. Уверена, тебе бы непременно пошли те сверкающие топазы из маминой шкатулки.

Родители не определились с датой свадьбы. Все хотят выдержать сроки приличия, но и свое упустить боятся. Думаю, что назначат в самое ближайшее время. Родители хотят утереть нос соседям.

Буду рада, если ответишь. Твоя любящая сестра Дора Фрай, будущая Куххар»

Перечитала письмо Доры два раза. С одной стороны, на сердце разлилось тепло. Она не побоялась прислать о себе весточку. С другой, сестричка вежливо уколола, уверенная в собственном выигрыше. Но я на нее не сердилась, да и не за что. А вот воспользоваться возможностью ответить, это пожалуйста.

«Дора, дорогая, я так за тебя рада! Будь счастлива с Эшли Куххаром и не забывай о сестренке. А если есть возможность, пришли мне мои любимые вещи. Вам они не нужны, а для меня это часть дома. Нежно целую, Эви»

Мое письмо получилось более кратким, но тоже важным. Я встала, чтобы достать из шкафа новый вестник. Неожиданно с колен упала еще одна бумажка. Подняла ее и замерла, не веря в увиденное. На небольшом снимке были изображены двое в момент обручения. Дора в светлом платье вся такая воздушная и милая. И Эшли Куххар, собранный и сосредоточенный. У парня оказалась крепкая фигура и довольно цепкий взгляд.

Но главное было не в достоинствах будущего родственника. Совсем не эта сторона меня удивила. Все дело в том, что Куххар уж очень напоминал Николаса Мура. И вроде бы глаза другие, нос, подбородок. Цвет волос отличался, а о прочем можно и не упоминать. И все же, если сложить все эти отдельные части, получался человек, упорно смахивающий на племянника императора. Я потерла глаза, но картинка не изменилась.

Чтобы это означало?

Какое-то время я еще колебалась, но вопрос требовал немедленного разъяснения. Схватила снимок и направилась в мужское общежитие. Мур наверняка знал ответ, и я была намерена его сейчас же услышать.

Выяснить, в какой комнате проживал Николас Мур, оказалось несложно. И пока шла, я ловила на себе заинтересованные взгляды студентов. Иногда отшучивалась на тему возможного знакомства. Даже делала вид, что не понимаю, о чем речь. К недогадливым долго не пристают.

Я торопилась, пытаясь сформировать свой вопрос конкретнее. А едва оказалась у нужной точки, замялась. Но Фрай никогда не сдаются и не бегут от трудностей. Поэтому подошла к двери Мура, осторожно постучала. А когда никто не ответил, постучала вновь, но более весомо. Однокурсник где-то пропадал, а у меня срочный вопрос. Очень срочный! И я не хочу уходить, не узнав ответ.

Уже не надеясь, что Николас закрылся в комнате, я стукнула по дверному полотну ногой.

Бам!

И надо тому случится, что именно в этот момент Мур наконец-то открыл свою дверь. Полуголый. В брюках, босиком, а сверху совершенно ничего.

Я застыла, даже не подумав, что в это время могу застать парня в таком виде. Спать как бы еще рано, а студенты народ неугомонный, ложатся поздно.

Сглотнула, стараясь не пялиться на четко очерченные грудные пластины, на кубики пресса, выделяющиеся на подтянутом теле. Стало не по себе, но я смело взглянула в глаза Мура.

— Нравлюсь? — ехидно произнес прыщ, заметив мой интерес.

Коридор общежития был хорошо подсвечен, и все же это был не дневной свет. Я понадеялась, что даже если и покраснела, то Мур ничего не заметил.

— С чего бы? — прищурилась в ответ.

Рассматривать парня подробнее даже в чисто анатомических целях не стала принципиально. Подумаешь!

— Фрай, так ты же ко мне пришла.

Нахальства и наглости в Николасе хоть отбавляй. Он сложил руки на груди, на сей раз демонстрируя крепкие плечи и предплечья, перевитые реками вен. Словно Мур не изнеженный дворцовой жизнью парень, а тот, кто ежедневно занимается физическими упражнениями.

— Я? К тебе? — от этих слов я едва не подавилась собственной слюной.

Нет, вы не подумайте, она не капала при виде отлично скроенного парня. Здесь праведное возмущение требовало выхода. Тем более, когда из глубины комнаты показалась растрепанная Мила. Это стало неприятным фактом. Разговаривать при ней совершенно не было желания.

— Дорогой, это кто? О! Привет, Эвелина, — протянула оборотница, победно сверкнув глазами, словно сейчас она первой примчалась к финишу и взяла ценный приз. Завернутая в простыню девушка обняла со спины Николаса и прижалась щекой к его плечу. — Пришла развлечься? А тут уже занято.

Змеиный характер Милы расцвел во всей красе. Похоже, она действительно решила, что находится на пьедестале победителей. Стало так неприятно, что захотелось немедленно отсюда уйти.

— Помолчи! — приказал Мур болтливой девушке.

Он что-то такое прочитал на моем лице, потому что язвительность пропала, сменившись настороженностью.

— С чего бы? — возмутилась Мила. — Опять начинаешь?

Она бросила на меня уничижающий взгляд, от которого я должна была немедленно испариться.

Смотреть на эту сцену было отвратительно. Зачем я пришла?!

— Катитесь вы оба куда подальше! — Я повернулась и быстрым шагом направилась к себе.

Было обидно, потому что все могло быть иначе. Поведение этих двоих даже с натяжкой нельзя назвать порядочным. Отчего-то именно в данный момент мое нежелание выйти замуж за Эшли Куххара вполне ассоциировалось с мерзким характером Николаса Мура. Даже здесь парни были похожи. Один был готов купить кота в мешке в обмен на наследование в будущем титула моего отца (изучили все законы!). Да и родство с аристократами давало возможность пользоваться оставшимися связями при случае. Второй просто был невыносим. При этом обладал отличным телосложением.

Шаги за спиной не сразу привлекли мое внимание. Я торопилась скорее покинуть общежитие, чтобы глотнуть свежего воздуха. Ситуация выбила меня из колеи, и это очень не нравилось.

Кто-то схватил меня за плечи и остановил, не давая сделать и шага.

— Эвелина, постой! — торопливо произнес Николас за моей спиной.

Резким движением я повернулась, желая сказать все, что думаю о манере хватать руками, если не просят. А еще о самом способе общения, потому что сейчас мирно разговаривать уже не было никакого желания. Только при помощи учебника или кочерги.

И едва не уткнулась в шею Николаса, который даже не удосужился одеться. В первую секунду я застыла, пораженная открывшейся картиной. Еще никогда ни один полуобнаженный мужчина не находился со мной в такой близости. Запах тела Мура был настолько притягательным, что захотелось ткнуться носом в плечо и вдохнуть.

Потом я почувствовала сладковато-приторный аромат жасмина, который с детства терпеть не могла. Духи Милы даже без хозяйки сопровождали парня и это оказалось отвратительно. А еще у меня появилась мысль, что помимо всего прочего, от Мура разило тем, чем они занимались с Милой. Разгоряченными телами и чем-то еще.

Эта мысль отрезвила, вызвав толпу брезгливых мурашек.

Первая оторопь прошла, мгновенно сменившись возрастающей злостью. Я попыталась стряхнуть с себя руки парня, но вместо этого одна ладонь Мура скользнула на мою спину, не давая вырваться. Вторая пробралась на мою шею, заставляя задрать подбородок. Я сцепила губы, с ненавистью посмотрев на этого бабника. Прыщ оказался не промах и от своей девицы тут же поскакал к другой в одних штанах.

— Зачем ты приходила, Эви? — неожиданно мягко поинтересовался Мур, глядя мне в глаза непривычной зеленью. Мягкой, обволакивающей.

— Отпусти! —прошипела я и дернулась, не желая, чтобы кто-то увидел нас вдвоем.

Как назло, несколько студентов протопали мимо, с интересом разглядывая композицию «Обнаглевший Мур и шокированная Фрай».

— Эви, что произошло? Ты бы никогда не пришла ко мне просто так. — Теплое дыхание Николаса коснулось моих губ, и я отпрянула, насколько позволяла обстановка. Это не укрылось от парня, который тут же нахмурится.

— Отпусти, — упрямо потребовала я и зачем-то топнула ногой.

К счастью, хватка Николаса ослабла, поэтому я вывернулась. И пока снова не попала в капкан рук, продемонстрировала тот самый снимок.

— Смотри. — Я едва не ткнула бумагой в нос парня.

— Ты замужем? И пришла это показать мне? —пораженно прохрипел Мур.

Вот до чего доводит беготня в полуголом виде. Мы с сестрой действительно очень похожи. Но не настолько же!

— Кроме девушки на снимке никого не узнаешь? — недовольно фыркнула я, ткнув пальцем в Эшли Куххара.

Николас молчал. На породистом лице мелькнуло недовольство.

— Забавно, правда, Мур?

— Ник, ты ничего не хочешь объяснить? — послышался голос Милы.

Девушка стояла на верхней ступени пролета и выглядела оскорбленной добродетелью. Ее обидели и точка.

— Действительно, объяснения очень нужны, — усмехнулась я, убирая снимок. Заметила, как недовольно проводил его взглядом Мур. — Вот и общайтесь.

Я развернулась и направилась к себе. И даже не обернулась ни разу, хотя чувствовала тяжелый взгляд, что прожигал лопатки. Трудно сказать, от кого эта гадость мне досталась. То ли Мила, приревновавшая Мура ко мне. То ли Николас, потому что снимок не оставила. Или же они оба, так как я им помешала и поссорила.

Спустя какое-то время я и сама не до конца понимала бурной реакции на эту парочку. Мне было неприятно, словно я нарочно подглядывала в замочную скважину. А они меня за этим застукали.

***

На следующее утро предприимчивая Изабелла заглянула ко мне в тот момент, когда я собиралась идти в столовую.

— Эви, может, ну их, этих прилипал? Здесь вдвоем позавтракаем.

— Чем? — Я была не против. Только у меня точно ничего не было. Кстати, это надо исправить на будущее.

— Я только что из столовой. Смотри, что принесла.

Десяток бутербродов и пирожков никогда не влезал в нас. Но Белла решила, что нужен ассортимент, потому и прихватила побольше. Я не возражала. Завтракали мы у подруги, оказавшейся более запасливой, чем я. И уже насытившись, отправились на занятия.

Я не думала, что Мур промолчит и не спросит про вчерашний снимок. Сама же его оставила в комнате, потому что какой смысл таскать с собой? Любоваться на Куххара и как он обнимает Дору? А та растопырила пальцы, демонстрируя помолвочное кольцо?

Первым уроком стояла магия оборота у Зарина. Мы пришли чуть пораньше, чтобы не опоздать и не попасть под руку куратору. Кабинет магии пустовал. Ну как пустовал… Почти. Если не считать недовольного Мура. Он сидел прямо на своей парте, закинув ногу на ногу и при этом повернувшись к нам. Словно ждал кого-то. Его друзья, конечно же, сидели рядом со своим предводителем. Руперты во что-то играли, с интересом посматривая на нас.

— Изабелла, у меня к тебе дело, — произнес Мур, сложив руки на груди.

— Ты донесешь мою сумку до комнаты, а я за это скажу спасибо? — съязвила Иза.

— Могу и донести, — согласился Мур.

— С чего такая щедрость? —подруга подозрительно прищурилась и тоже сложила руки на груди.

— Иза, пропусти, пожалуйста, — попросила я, обогнув Беллу и двинувшись на свое место.

Муру и команде достался мой легкий кивок и ничего более. Мы не поссорились, не поскандалили. Но вчерашняя встреча только уверила меня в том, что с этими людьми лучше дел не иметь. Придется осторожно расспросить сестру. Вдруг существует дальнее родство между Эшли и Николасом. А если она не в курсе, то пусть все идет своим чередом. В конце концов, мало ли похожих людей живет во всем мире. И ничего, никакой общей крови.

— Так что тебе надо? — поинтересовалась подружка, намереваясь двинуться вслед за мной. И именно в этот момент Мур спрыгнул со своей парты, вклиниваясь между нами. От неожиданности я дернулась... Но на этот раз даже сумка не подпрыгнула. Его счастье.

— Я сижу с Фрай, а ты … можешь на моем месте.

— С ними? — Бровки Изы вопросительно взлетели, а аккуратный пальчик ткнул в сторону Рупертов.

— С нами, — просиял Дик, а Грег только хмыкнул, но ничего не сказал.

— Ну так что, Гарет, согласна?

От такой постановки вопроса у меня глаза на лоб вылезли. То есть что за торг? К чему такие жертвы…с моей стороны.

— Эй! А про меня не забыли? — Я посмотрела на обоих. Иза и Николас повернули головы в мою сторону и глянули так, словно восклицая: «Она еще и говорить умеет?!» — То есть я буду всю пару терпеть Мура, а сумку понесут тебе?

Друзья, они порой такие наивные. Думают, что делают добро, но его и ложкой не отскребешь потом.

— Эви, а ты меркантильная особа, — попыталась укорить меня Белла.

Бесполезно. Меня это даже не тронуло.

— Ну что, Гарет, договорились? — Мур уже перетягивал свою сумку с парты. При этом он по-прежнему находился между мной и Изабеллой. Попытался оттеснить девушку, но та неожиданно не согласилась. Наверное, передумала сидеть рядом с Диком.

— Вот еще! — фыркнула Белла и ловко уселась на привычное место.

Муру пришлось прижаться к задней парте, чтобы Иза его нечаянно не толкнула.

Я ждала развязки этой небольшой истории. Села на свое место, ожидая, что там дальше.

— Эви, детка, — Николас склонился ко мне, поставив руки с обеих сторон, лишая возможности сбежать. Прошептал на ухо, едва не коснувшись губами. — Ты же понимаешь, что после вчерашнего визита ко мне у тебя просто нет шанса избежать разговора.

— Ты была в гостях у Мура? — Со слухом у подруги все было в порядке. — Но когда? Заходила перед сном пожелать спокойной ночи?

Упавшая на глаза прядь волос резко стала мешать, и я попыталась откинуть ее назад, дернув головой. Удар по челюсти Николаса оказался очень болезненным. Я едва не взвыла.

— Ненормальная! — отпрянул парень, освобождая меня от своего плена.

— Не лезь! — Я повысила голос и тут же замолчала, не желая привлекать излишнее внимание других студентов.

Как полагается в самых непростых ситуациях, приход преподавателя мы пропустили. Николас, поняв, что ему ничего не светит, процедил сквозь зубы:

— Фрай, не думай, что твоя взяла. — Перепрыгнул через парту и оказался на своем месте.

Вот интересно, какой у него зверь? Как-то упустила я этот момент. Надо у Изы спросить, она многое знает. Но прыгает прямо как горный козел. В книгах я встречала про них упоминания.

Мы с подружкой переглянулись как победительницы. Я понимала, что Изабелла не упустит возможности и устроит мне допрос со всей въедливостью, на какую способна. Да она только не подпрыгивала от нетерпения на стуле! Поэтому я прошептала, что все подробности потом и указала взглядом на куратора. На какое-то время помогло.

А когда урок закончился, Изабелла развернулась ко мне всем корпусом, преграждая дорогу к спасительному выходу. Мур и компания поднялись, но никаких попыток вытеснить Беллу не предприняли. Видимо, свои дела важнее. Это хорошо.

Я натянула улыбку:

— Ты хочешь, чтобы о моем провале знали все?

— А это точно был провал? В смысле твой?

— Ну…— я замялась и тут же рассмеялась. — Я не узнала, что хотела.

— А что тебе было нужно?

— Скажи, ты не в курсе… Мур, он кто в обороте? Знаешь?

— Слышала кое-что, — многозначительно протянула подруга и обернулась, словно боялась, будто нас кто-то подслушивает. Но когда она развернулась обратно, на лице Гарет отражалось изумление. — Эви, не думаешь ли ты, что это Мур подсматривал за тобой. Но ты говорила, что там был кот!

— Я и не отказываюсь от своих слов, — передернула плечами, будто сбрасывая с себя подозрительность, которой укутала меня Иза. — Очень большой черный кот. А Мур кто? Горный ко…

Шум от дверей привлек наше внимание. Поневоле посмотрела туда.

— Эй! — Легко пихнула в плечо Изу. — Обернись!

Братья Руперты пытались не дать пройти в кабинет Марку.

Мы с Беллой подскочили и ринулись на помощь Гарету. А он и сам отлично справлялся. Даже показалось, что кто-то развлекался, когда его пытались оттеснить обратно в коридор.

— А ну, разойдись! — выкрикнула Белла, несясь по проходу сверху. — Марк, ты чего?

— Привет, сестренка! Эви, как дела?

Марк перестал развлекаться и одной рукой задвинул первокурсников обратно в кабинет. С ухмылкой победителя направился к нам. Руперты и Мур заняли оборону вокруг дверей, приняв самый независимый вид.

— Насчет дел студентки Фрай, — произнес входящий в кабинет Зарин. Он словно почувствовал, что тут потасовка и сразу появился. Или находился где-то неподалеку. — Дик и Грег, я нашел вам команду!

Наигранная радость куратора напрягла всех. Мы с подругой переглянулись и подозрительно уставились на магистра. Уж больно он затейливо группы формировал. Чувствовало мое сердце во всем этом какой-то подвох. Карающий меч распределения коснулся не только нас с Беллой и Николасом. По такому же были сформированы еще несколько команд. Кто-то даже ходил к ректору и вернулся ни с чем. Только дал повод насмехаться Зарину. Магистр теперь при случае язвил, что эти студенты даже цвет исподнего выбирают по совету родителей.

— Фрай, Гарет и Мур, вы рады?

Парни расплылись в довольных улыбках. Еще бы! Мы же грустно вздохнули и приняли все как есть. Замены-то все равно не будет.

Никто при кураторе не посмел задирать старшекурсника, и мы без промедления потопали за Марком.

— Братец, а чего пришел и весь такой цветущий? Рад, что слегка помял Рупертов? — грустно поинтересовалась Иза, едва вы вышли в коридор.

— Билеты в кармане, — подмигнул нам Гарет.

Он похлопал рукой сначала свою сестру, затем меня. Выглядело все довольно невинно. Да и нравы в академии гораздо проще, нежели дома. Но что-то подсказывало, ко мне парень прикасался с большим усердием. Скорее всего, хотел, чтобы я точно поверила в те самые билеты, кончики которых торчали у него из нагрудного кармана. И когда только успел купить.

Урок почти начался, когда мы с Изой вернулись за парту. Осталось дождаться звонка. В какой-то момент позади нас послышался приглушенный, но по-прежнему наглый голос:

— Эви, напомни-ка мне, из какого города ты выбралась?

Выбралась. Прямо как из сточной канавы.

— Мечтаешь туда попасть? — ответила за меня Изабелла.

— О, да! Очень, — не стал отрицать Мур. И было в его улыбке что-то от звериного оскала.

Я как представила Николаса, решившего ради визита вежливости заглянуть к моей семье… Лучше пусть это будет шуткой. Во-первых, у родителей при виде похожего на Куххара парня сработает стойка. Узнав, кто он и где учится, может начаться охота и обработка потенциального зятя. Тут не какой-нибудь новоиспеченный дворянчик, не имеющий особой ценности и родословной. Целый племянник императора! По непонятной причине попавший пусть в хорошую, но все же не лучшую академию магии. Во-вторых, тот же Эшли может встретиться Муру и тогда неизвестно, чем их общение закончится. Возможно, скандалом, в котором потом меня же и обвинят. Или насмешками надо мной, что совершенно нежелательно.

Позади жалостливо скрипнула мебель, предупреждая, что кое-кто никак не успокоится.

— Ну так что? — переспросил столичный хлыщ, свесившийся в нашу сторону. — В какой дыре ты родилась, Эви?

Я не хотела возвращаться в свой городок, из которого сбежала со скоростью света. Но даже при всем этом ужасно скучала по дому, городскому парку и нашему поместью. В общем, родной край манил, хотя там мне никто не был рад. Только сестра, ловко извлекшая выгоду из побега. А что касается природы, то холмистая местность с плодородными землями и рекой затмевала виды равнины, на которой выстроена академия.

— Николас. — Развернулась и постаралась улыбнуться так, как маменька всякий раз смотрела на недостойных кумушек, пытающихся ей досадить. Вроде как на таракана, которого хлопнуть нельзя, а хочется. — Я из Роусона, но ты вряд ли хоть когда-нибудь слышал про эту дыру.

Зеленые глаза оказались близко. Не так, как вчера, но все же. Я даже почувствовала уже знакомый запах самца (как говорят настоящие оборотни). И это меня разозлило.

— И не напрягай мозги, пытаясь вспомнить карту Арконии( страна магов). Иногда это вредно, — посоветовала я, ругая себя за реакцию и за желание еще раз принюхаться. Сегодня от парня не пахло жасмином. — Но могу подсказать, что Роусон это северное пограничье.

Действительно, дыра, если подумать.

— Занятно, — с долей презрения произнес Мур и вернулся на свое место.

Начался урок и как-то переживания постепенно ушли на второй план. А если подумать, то снимок заинтересовал парня не при взгляде на Дору. Лишь когда я ткнула пальцем в Эшли. Вот тут у Николаса случился приступ любопытства. Может, он был не в курсе, что где-то проживает почти что двойник? Именно эта версия показалась наиболее существенной и объяснимой.

— Эви, ты все еще хочешь знать, в кого оборачивается этот умник? — вклинилась в мои мысли подруга.

— Говори.

— Он пантера, — ответила мне всезнайка.

— Надо же. — Возникло желание повернуться и посмотреть на Николаса и найти в нем хоть что-то звериное. Только я не стала. Вдруг решит, что действительно интересуюсь им. А я ведь так, чисто для знаний. Мы теперь в одной команде.

— Окрас черный, — добавила Иза и тут же исправилась, — но это неточно. Постараюсь выяснить.

Я прямо восхитилась упорством подружки знать про все и всех. Молодец! Ходячая энциклопедия. Клад! А что касается пантеры… Кот действительно был крупным, и я это сразу отметила. Подглядывал не вблизи, да и я испугалась. Опять же стекло разбила… Могла неправильно оценить настоящий размер. Да и не видела я его целиком, только морду и часть холки, мощные лапы. Может, это действительно Мур. Хотя, не факт.

В этот момент меня осенило. Мы все проходили геральдику. И я хорошо помню, что на одном из гербов нашей империи была изображена черная пантера. Кажется, это южная часть страны, но то уже не так и важно. Можно спросить об этом напрямую у Изабеллы. Или найти ответ в библиотеке. Такое точно никто скрывать не будет, ни один учебник. Не скажу, чтобы эти сведения были очень важными. Но почему бы не взглянуть, верно?

Остаток дня пролетел спокойно, если не считать, что въедливый прыщ пару раз назвал меня строптивой леди из Роусона. Но я не реагировала. По крайней мере, не так, как он ожидал. Что поделать, я действительно уроженка этого городка. А потому нет смысла обижаться.

  ***

Этим вечером я была счастлива. Почти. Сначала нашла на двери прикрепленную записку, на которой крупными буквами было написано «Фрай, загляните к коменданту! Срочно!». Сразу вспомнилась наша незабываемая встреча в тот день, когда из-за кота разбилось окно (хм… неужели Мур?). Может, сейчас мне вернут деньги за несправедливо уплаченное? Надежда тут же увяла, стоило вспомнить, кто у нас Николас. Не удивлюсь, если старый орк знал или догадался, кого именно я видела из ванной комнаты. Тем понятнее было его ворчание.

Каморка коменданта выглядела опрятной и чистой. Позади мужчины располагались стеллажи с комплектами белья, ровный ряд подушек. Хозяйственный работник, но вредный. Даже сейчас орк взглянул на меня из-под густых бровей так сурово, что сердце заколотилось сильнее. Может, я чего-то натворила, да пока не в курсе?

— Эвелина Фрай, почему опаздываете? — поинтересовался орк.

— Занятия, — произнесла я, уставившись в пол.

Мужчины любят казаться суровыми и значимыми. И чтобы все перед ними трепетали. Иначе завянут за ненадобностью. А так как проблем и вовсе не хотелось, я прикинулась тихоней.

— Ладно. Распишись и проваливай!

— За что расписаться? — Я даже руки завела за спину. Одно дело промолчать, другое за что-то там подпись ставить. А вдруг тут какой-то подлог?

— За вещи свои! Она расспрашивать еще будет. Не доверять мне?! Вон коробки твои прибыли, забирай.

Я повернула голову в сторону обозначенного и ахнула. Как нести-то?!

Упрашивать орка пришлось долго и даже пустить слезу. И чтобы избавиться от меня, комендант пошел навстречу. Сдвинул коробки в сторону открывшейся в стене ниши. А потом послал меня… в комнату. Куда я и отправилась, чтобы обнаружить посылку от сестры. И письмо, выведенное аккуратным почерком Доры:

«Эви, прости, это все, что смогла. Тут больше моих вещей, чем твоих. Маменька не хотела тебе ничего отправлять, но я ее уговорила. Так что смело пользуйся и не переживай. Я забрала себе два твоих новых платья, которые заказали к дню знакомства с Куххарами. Тебе ведь это все не пригодится, вам выдают форму. Потом Эшли купит мне все новое и я еще что-нибудь пришлю. Жаль, что на свадьбу к нам не попадешь. Любящая тебя Дора»

Думаете, я обиделась из-за того, что мне отказали именно в моих вещах? Ничего подобного. Конечно, получить собственные вещи лучше, чем чьи-то. Но так как с сестрой у нас один размер, то посылка более чем устраивала. К тому же Дора догадалась положить и обувь. А главное – мою!

До полночи я раскладывала и развешивала платья, штаны и туники, нижнее белье, обувь и даже шляпку. Не знаю, как сестра уговаривала родительницу и чем аргументировала. В любом случае чувствовалась рука опытной манипуляторши.

Я хмыкнула и потянулась. Хорошо-то как!