Факультет драконьих невест

Кристофер бри Ланстар

С самого утра герцога Кристофера бри Ланстара мучили дурные предчувствия. Бывает так, что вроде всё благополучно, но душа ноет и мечется, ощущая приближение перемен. По правде говоря, у бри Ланстара были причины для тревоги. Каждый раз, когда его дядюшка, король Идгар, приглашал племянника в свой кабинет, Кристофера ожидал неприятный разговор.

Впервые это случилось, когда Кристоферу исполнилось пятнадцать. Юный герцог собственными глазами видел гибель родителей, и король позвал, чтобы расспросить о подробностях произошедшего.

В принципе, этого единственного случая оказалось достаточно, чтобы Кристофер бри Ланстар возненавидел всей душой сообщения от его величества с формулировкой «Дорогой племянник, приглашаю Вас на беседу такого-то числа, такого-то месяца. Любящий дядюшка». Молодой герцог больше предпочитал короткие официальные приказы «Явиться к королю тогда-то», поскольку в подобных случаях просто получал очередное задание. Зато все беседы с «любящим дядюшкой» носили крайне неприятный характер.

– Милый Кристофер, к сожалению, я вынужден призвать тебя на королевскую службу. Ты ещё довольно молод, я знаю, но демоны совсем озверели.

К слову, бри Ланстару на тот момент исполнилось всего семнадцать – тогда как нормальные люди проходили посвящение в боевые маги не ранее двадцати одного года.

– Милый Кристофер, как твой опекун я считаю необходимым отправить Каролину на воспитание в женский пансион. Ты же понимаешь, что во дворце она не сможет получить образование, которое соответствует статусу герцогини бри Ланстар.

Так Кристофер в восемнадцать лет оказался в столице один, без сестры – единственной родной души, оставшейся у него. Каролине было на тот момент всего десять. Сестра отчаянно плакала и умоляла не бросать её. Кристофер и сам планировал со временем отправить Каро в пансион, чтобы она смогла получить образование, достойное леди, перед тем как поступить на Факультет предсказаний, но обычно леди принимались в пансион при монастыре Светлого Создателя не раньше пятнадцати.

– Милый Кристофер, ты назначаешься капитаном отряда королевских боевых магов.

Чудесная новость для двадцатилетнего мага. Конечно, Кристофер не мог отрицать, что королевская служба: во-первых, сильно отвлекала и притупляла боль от потери родителей, во-вторых, сделала его самым молодым Магистром.

Кроме того, его освободили от необходимости заботиться о малолетней сестре, что серьёзно облегчило жизнь юноши. Ведь помимо службы было необходимо закончить Магическую Академию. В принципе, бри Ланстар был благодарен королю за то, что тот не позволил ему впасть в уныние, загружая различными заботами.

Однако дядюшку Идгара Кристофер всё равно не любил. До сегодняшнего дня. Потому что теперь бри Ланстар всей душой возненавидел своего короля.

В приёмную герцог явился порталом и попросил секретаря доложить о себе. Уже через пару минут его впустили в кабинет. Дядя сидел за огромным письменным столом, заваленным бумагами. За его спиной до самого потолка возвышался книжный шкаф, который занимал всю стену. Король поприветствовал племянника и пригласил за небольшой столик, который успели приготовить к приходу герцога. По комнате плыл аромат кофе и свежей выпечки. Не к добру это. Особенно напрягало то, что дядя не торопился начинать разговор. Секретарь налил кофе в чашки и уже покинул кабинет, а король всё молчал. Но стоило Кристоферу сделать глоток:

– Милый Кристофер, пришла твоя очередь жениться! – торжественно объявил Идгар, широко улыбаясь.

Бри Ланстар выплюнул кофе и закашлялся.

– Издеваешься? – поинтересовался Кристофер, прочистив горло.

– Зачем мне издеваться над любимым племянником? – обиженно засопел Идгар. Король обожал разыгрывать добродушного и безобидного толстяка в семейном кругу. Однако в бою, несмотря на небольшой лишний вес, дядя абсолютно не казался безобидным, в чём Кристофер уже имел возможность не раз убедиться.

– Может быть, шутишь? – с надеждой спросил бри Ланстар.

– Как можно шутить с таким серьёзным делом, как брак?! – возмутился король.

– Ладно. – Кристофер поставил чашку на небольшой инкрустированный перламутром столик. – Пусть моя очередь подошла, но я не готов. Можешь отдать моё место в этом году кому-нибудь другому. И в следующем. Думаю, можно будет вернуться к разговору о женитьбе лет через пять.

Молодой герцог внимательно следил за реакцией короля на свою чересчур вольную речь. Если хотя бы чуть-чуть пожмёт плечами – значит, не так всё серьёзно… Увы! Король Идгар поджал губы, устремил на племянника ледяной взгляд серых глаз и отрезал:

– Ты выберешь невесту в этом году. Точка.

Понятно… Дело не только в том, что просто пришёл черёд бри Ланстара выбирать невесту из наиболее одарённых леди королевства. Есть что-то ещё.

– Хорошо, но хотя бы объясни, к чему такая спешка.

– Во-первых, в этом году Каролина поступает на Факультет невест, тьфу ты, предсказаний.

Кристофер хмыкнул. Да, официальное название, конечно, Факультет предсказаний, но за глаза все аристократы давно зовут Факультетом невест, потому что… ну так оно, по сути, и есть.

– Каролина слишком мала, дядюшка.

– Ей семнадцать, к середине учебного года исполнится восемнадцать. Отличный возраст, чтобы вступить в брак.

– Мне двадцать пять, и я до сих пор не готов.

– Ты – мужчина, – пожал плечами король. – Мужчины никогда не бывают готовы. Будь наша воля, мы бы до смерти крутились между полем боя, винным погребом и тёплой постелью любовницы.

Кристофер поморщился. Вот сейчас дядюшка скажет самое неприятное.

– Отделайся от всех своих девиц. Сам знаешь, во время отбора женихи должны соблюдать традиции.

– Хорошо, – просто ответил бри Ланстар, предпочитая не углубляться в эту тему. Правда, обмануть Идгара было не так-то просто.

– У тебя ведь есть постоянная девица?

Кристофер скрипнул зубами:

– Ты прекрасно знаешь, что нет.

– Сходи в бордель, – отеческим тоном посоветовал монарх.

Бри Ланстар обречённо вздохнул. Конечно, герцог всячески избегал отношений с леди, предпочитая ни к чему не обязывающие связи с девушками из народа. Ни капризов тебе, ни ожиданий, но бордель…

Его величество прекрасно всё это знал, но продолжал давать этот совет с завидной регулярностью. Проще промолчать. Однако со своим участием в отборе Кристофер готов был поспорить.

– Я могу следить за Каролиной, не принимая участие в этом фарсе.

– Кристофер, – король опустил приставку «милый». Значит, скажет нечто действительно серьёзное. – Тебе прекрасно известно, что нападения демонов участились, а маги гибнут гораздо чаще, чем рождаются.

– Дядюшка… – бри Ланстар знал, что вопрос, который он собирается задать, бесит монарха неимоверно, но у герцога оставались вопросы.

– Что «дядюшка»? – передразнил племянника король. – Опять спросишь, что говорит Департамент предсказаний? Всё по-прежнему, они ежедневно предоставляют мне результаты расчётов, но, как ты знаешь, ошибочные. Формула, оставленная драконами-прародителями, утеряна, а создать новую предсказатели не в состоянии.

Кристофер хотел возразить, но король его перебил.

– Ты достаточно взрослый, чтобы жениться! Твоя сестра тоже. Присмотришься к женихам, я выбрал лучших в этом году, специально для Каролины позвал некоторых вне очереди.

Король замялся, и вот тут Кристофер почуял главный подвох.

– И ещё… Я должен тебя предупредить, что на Факультет в этом году прибудет Оливия ван Сарен.

Кристофер сжал подлокотники кресла с такой силой, что они хрустнули и раскрошились под натиском разрядов молнии, сорвавшейся с пальцев боевого мага.

– Кристофер! – воскликнул король.

Бри Ланстар сделал глубокий вздох и втянул потоки стихии, приказав им сидеть тихо. Разрушать королевский дворец – не лучшая идея.

– Ты надо мной точно издеваешься, – почти прошипел Кристофер. – Дочь предателя?! Её дед организовал заговор против короны, а отец виновен в смерти моих родителей! Может, ещё прикажешь на ней жениться?!

– Нет, Кристофер, успокойся. – Король вскинул ладони в примирительном жесте. – Я просто хотел тебя предупредить заранее.

Идгар включил сейлан* и вывел изображение миловидной девушки с копной каштановых волос и голубыми глазами. Кристофер поморщился.

– Понимаю, лучше бы внучка предателя была страшной и горбатой, но ван Сарен обладают особой породой и… сильной магией. Кристофер, ты знаешь, что Райан сан Сарен женился задолго до предательства и выбрал одну из самых сильных невест с Факультета, поэтому его дочь показала очень высокий результат на кристалле.

– И что у неё за магия? – еле сдерживая ярость, спросил Кристофер. Женщин он никогда не бил, даже в сражениях избегал этого, но милую мордашку, невинным взглядом смотревшую на него с гладкой поверхности сейлана, хотелось уничтожить на месте.

– Молния, как и у тебя.

– Ты в своём уме?! Допускать ко двору отродье предателей ван Сарен с боевой магией?

– Кристофер, государству нужны сильные маги! Я собираюсь выдать Оливию замуж за верного короне аристократа, чтобы она родила ему сыновей!

– Ну да, – хмыкнул Кристофер. – Гадюкам место только в гадюшнике.

– Беседа окончена, – отрезал король.

Бри Ланстар поднялся с кресла. Раз Идгар произнёс «беседа окончена», значит, добрый дядюшка уступает место суровому королю.

– Я отправил все личные дела невест и женихов с изображениями на твой сейлан, – добавил король. – Присматривайся, выбирай. Для себя и для Каролины.

– Благодарю, Ваше Величество.

– Можешь идти, – кивнул Идгар.

Царство демонов. Каэренталь

Каэренталь толкнула рукой дверь и стремительно вошла в ритуальный зал, который освещала лишь пылающая в центре пентаграмма вызова. Символы, подпитанные жертвоприношениями, горели кроваво-алым пламенем. Над пентаграммой светился овал, затянутый подрагивающей пеленой. Выход в подпространство, где её супруг не жил, а скорее существовал уже несколько десятков лет, соединившись с призраком жалкого человеческого мага.

Она устала ждать, устала слушать, что всё будет хорошо, и очень скоро они смогут проникнуть в мир живых и захватить его. Их народу становилось очень тесно в том пространстве, которое определил для них Тёмный создатель. Демоны плодились и размножались гораздо быстрее, чем люди. Зачем этим жалким смертным столько места? Столько ресурсов? Создатель явно ошибся, распределяя миры для своих детей.

Она уже не верила, что план Владыки сработает.

Каэренталь прикоснулась к подрагивающей пелене перехода, и в окне тут же появился призрачный образ мужа.

– Зачем ты звал меня?!

– Любимая, – улыбнулся ей призрак. – Хорошие новости, я нашёл для тебя тело.

– Правда? – Она ступила в пылающий символами круг и на мгновение оказалась рядом со своим мужем. Плёнка исчезла, и она уже стояла в такой же пентаграмме, но уже в другом зале, в другом доме, другом измерении.

Когда-то этот дом находился в мире людей. Владыка демонов захватил тело хозяина, рассчитывая остаться среди живых, но явились церковники и попытались изгнать его. Им удалось уничтожить физическое тело, но Владыка зацепился за призрак погибшего мага и утянул его поместье в подпространство.

Она тяжело переживала то поражение, но Владыка утешал её, заверяя, что из подпространства проникнуть в Беохт гораздо проще, чем из самого Реохта.

Супруг подвёл её к другой пентаграмме – точной копии первой. По ту сторону виднелся мир живых. Он взмахнул рукой, открывая ей картину недавнего прошлого. Какой-то зал, какие-то люди, и девчонка, которая кладёт руку на кристалл-измеритель. Кристалл ярко вспыхивает, и человеческий маг хмуро заключает:

– Оливия ван Сарен. Уровень силы – пять.

Люди по ту сторону пелены недовольны.

– Ван Сарен? – задумчиво произносит демоница. – Знакомая фамилия.

– Дочь того герцога, который нас чуть не разоблачил, – хмыкает супруг. – Ну как она тебе?

– Красивая, – пожимает плечами Каэренталь. – Только пять – это всё равно недостаточно. Люди не позволяют своим женщинам наращивать потенциал.

– Я сделаю так, что её уровень возрастёт. В ближайшем будущем. Ещё несколько месяцев, любимая, и мы с тобой займём трон Пяти империй.

Она сдержала улыбку. Уже привыкла к разочарованиям и рухнувшим планам. Нельзя радоваться раньше времени. Ярость от проигрыша слишком велика, прошлый раз демоница чуть не разрушила собственный замок.

– Позовёшь, когда всё будет готово, – холодно произнесла Каэренталь, отворачиваясь от окна в мир живых и направляясь к выходу в Реохт. Прежде чем покинуть подпространство, она обернулась и сказала:

– Дааренвальт, я тоскую без тебя.

– Я тоже, но ты сама знаешь, что только мне под силу удержать проход в подпространство. Стоит сделать шаг в Реохт, и выход закроется. Обещаю, скоро мы будем вместе, любимая.

Демоница кивнула и вернулась в свой мир. Каэренталь не любила приходить сюда. За каждым мигом радости от краткой встречи следовала горечь расставания. Она ненавидела видеть своего могущественного супруга в образе жалкого человеческого призрака. Собственное тело Владыки хранилось, иссохшее и не похожее на самого себя, в мире демонов. Под надёжной защитой и подальше от взора Владычицы. Видеть выцветший, неживой облик любимого супруга она не желала. Предпочитала хранить его образ в своём сердце вместе с тающей надеждой на успех.

Ему нельзя покидать подпространство, а Каэренталь не может оставаться там с мужем больше пяти минут. Невозможно править Империей демонов, находясь в другом мире. В Реохте неспокойно: каждый час поднимается восстание или совершается переворот. Никому нельзя доверять и нужно каждую минуту быть настороже. Слишком много тьмы в Реохте, слишком тесно, а во всём виноваты проклятые драконы. Они погибли несколько веков назад, оставив лишь крупицы своей магии потомком, но последствия от их действий демонам приходится разгребать до сих пор.

*Примечание: сейлан – устройство в виде прозрачной прямоугольной пластины со вставками из цветных кристаллов-накопителей. Служит в целях запечатления и просмотра изображений.

Оливия ван Сарен

Я торопилась к ужину как могла, но всё равно не успела. После целого дня в мастерской дяди, где мы занимались изготовлением осветительных артефактов для местных жителей, непреодолимо тянуло на свежий воздух, на свободу.

Поэтому сразу после окончания работы я бежала в лес и до темноты гуляла, вдыхала хвойный воздух, слушала пение птиц, наслаждаясь каждым днём с момента как сходил снег и до самых морозов. Меня мог остановить только снегопад, который в наших краях начинался стремительно и за пару дней укрывал землю пушистым одеялом.

Нет, я не боялась гулять по лесу одна. Дикие звери сами меня избегали после пары случаев демонстрации силы, да и никакой человек мне не страшен.

Никто не рискнёт подойти ко мне с недобрыми намерениями, ну а если рискнёт… Я не умела пользоваться своей уникальной силой – для этого необходимо обучаться в академии, а дочь предателя туда никто не возьмёт, даже если вдруг каким-то чудом мы смогли бы найти деньги на обучение. Но в случае опасности я могла снять блокиратор магии и выплеснуть чистую силу так, что мало никому не покажется.

Муж маминой сестры научил меня всего одному – заряжать артефакты. Это было очень просто и дико скучно. Вернее, он даже меня не учил. Оборудовал в своей мастерской специальную комнату, где складывал артефакты, а я приходила туда каждый день, запиралась, снимала блокиратор магии и… выплёскивала силу. Поначалу мне безумно нравилось – я словно находилась в эпицентре шторма, вокруг меня били разряды молнии. Артефакты, постепенно наполняясь, вспыхивали один за другим разноцветными огнями. Затем стало скучно, потому что от меня требовалось лишь одно – сидеть в центре комнаты в течение нескольких часов. Я даже книгу не могла с собой взять, потому что обычные просто испепелило бы, а на книги, напечатанные на магически усиленной материи, денег не хватало.

Единственное, на что мы потратились в самом начале – платье из специальной магической ткани, чтобы не приходилось часами оставаться без одежды. На отоплении мастерской дядя Нилан экономил, а в нашей забытой всеми Создателями деревеньке на севере страны царствовали ветра и очень быстро выдували из построек накопленное за летние месяцы тепло.

Конечно, я читала книги по магии и некоторые лекции, которые остались у дяди со времён обучения в Академии магических наук Рейжа. Однако помочь они мне ничем не могли, потому что дядя учился на артефактора и не имел ни малейшего понятия об управлении стихиями. Мама и тётя и вовсе проучились всего лишь год на Факультете предсказаний, откуда вынесли, на мой взгляд, совершенно бесполезные знания.

В общем, я проводила дни так скучно, что бежала в лес при каждой возможности.

Поэтому безбожно опоздала, да и вид у меня после леса сомнительный. Волосы выбились из косы, заплетённой ещё с утра, платье помялось и запачкалось, где травой, где землёй.

Передо мной стоял выбор – остаться без ужина, либо отправиться в столовую прямо сейчас и выслушать проповедь разлюбезной тётки.

Я выбрала второе. В лесу я дико проголодалась, а уши мои уже давно привыкли к многочисленным придиркам.

Мама любит повторять, что уши у истинной леди должны быть закрыты золотом. Я, правда, никогда особо не понимала этой поговорки, но голодная леди уж точно хуже раскритикованной леди. Поэтому, немного отряхнув платье, я отправилась в столовую.

При виде меня тётя Виолетта ожидаемо поморщилась, но, к моему величайшему удивлению, не только не промолчала, но и произнесла следующее:

– А вот и наша милая Оливия! Проходи, девочка моя, ну нельзя же заставлять нас с твоей матерью так волноваться! Такая трудолюбивая она. Целый день работает в мастерской моего мужа. Уровень магии-то высокий, что и говорить – одна надежда на Оливию.

Я даже рот от изумления раскрыла, но потом проследила за взглядом Виолетты, и всё стало понятно.

Последняя фраза предназначалась седовласому мужчине с надменным лицом в форме королевского посланца. Ситуация мгновенно прояснилась.

Гость поднялся, оглядел меня и слегка поморщился, но тем не менее довольно вежливо произнёс:

– Леди Оливия, меня зовут Вильям дер Монкел. Я выполняю особые поручения его величества Идгара бри Данварна.

От неожиданности я села. Прямо на стул, который стоял в паре шагов от меня. Придвинула потрёпанный предмет мебели с ужасным скрипом по деревянному полу и села. А должна была, наверное, сделать книксен или вроде того… Осознав свою ошибку, я не стала её исправлять. Были дела поважнее. Например, выяснить, что забыл известный королевский подданный в нашем забытом всеми Создателями поместье.

– Простите, лорд дер Монкел, но зачем вы здесь?

– Оливия! – взвизгнула Виолетта, а затем обратилась к гостю. – Простите, лорд дер Монкел, мы немного отвыкли от общества.

– Понимаю, – ответил королевский посланец, снова поморщившись. Кажется, он не получал особого удовольствия. – Дело в том, леди Оливия, что вам безумно повезло. В этом году на Факультете предсказаний освободилось место, а других леди подходящего возраста не нашлось. Кроме того, магистр, который в этом году замерял магию местных жителей, достигших совершеннолетия, прислал отчёт. Уровень вашей силы впечатляет.

– Конечно, – тихо произнесла мама. – Она же – урождённая сан Сарен.

Виолетта бросила в сторону сестры полный ярости взгляд.

– Передайте его величеству мою искреннюю благодарность и заверения в верности, но я отказываюсь от поступления на Факультет предсказаний.

* * *

Дер Монкел посмотрел на меня так, словно впервые увидел девушку, которая отказывается от подобной чести. Впрочем, скорее всего так оно и было. Абсолютно все девушки мечтают попасть на факультет. Некоторые даже специально развивают свой магический потенциал, но увы... Факультету невест совершенно не нужны трудолюбивые магички. Лишь те, у кого внушительный внутренний источник, дарованный природой от рождения. Как у меня.

Как же я обрадовалась, когда магистр, доезжающий до нашей деревни только раз в пять лет, определил у меня высочайший для новичка уровень магии молнии. В принципе, неудивительно, учитывая, что мой отец принадлежал к одному из древнейших магических родов.

Правда, радость оказалась недолгой. Чтобы в полной мере овладеть магией молнии, необходимо учиться в Академии магических наук, куда мне путь был заказан.

Когда-то мои предки относились к высшей знати, и к фамилии Сарен добавлялась приставка «сан». Выше нас стояли только аристократы с приставкой «бри», поскольку она полагалась тем, кто находился хотя бы в отдалённом, но родстве с королевским родом бри Данварн.

Затем мой дедушка Теренс сан Сарен задумал совершить переворот.

Честно говоря, я толком не знаю, что случилось, да и в нашей семье это запретная тема. Однако все непосредственные участники заговора, включая моего отца – Райана сан Сарен, а также моего другого деда Венсана дер Ланар – были казнены. Остальные представители рода Сарен – то есть, мы с мамой – разжалованы до низшего дворянства с приставкой «ван», лишены земель и предприятий – всего.

Род дер Винер, к которому принадлежал муж моей тёти Виолетты, отказался от дяди Нилана, поскольку он имел несчастье жениться на дочери предателя.

Лорд дер Винер купил дом в самой отдалённой деревне королевства, отправил туда неугодных сына и невестку, лишив титула и полагающейся к нему приставки «дер».

Поскольку маме с восьмилетней мной оказалось совершенно некуда идти, тётя Виолетта и дядя Нилан взяли нас жить к себе. За это мама была им бесконечно благодарна, хотя тётя Виолетта не упускала случая попрекнуть сестру тем, что та вышла замуж за сан Сарен, который оказался сыном предателя и уговорил на мятеж против королевской власти их отца.

– С ума сошла, дрянная девчонка?! – взвизгнула Виолетта, буквально выпрыгнув из-за стола. – Король даёт тебе возможность искупить вину отца и деда! Шанс доказать нашу верность короне, а ты отказываешься?! Ты нас всех можешь спасти!

– Оливия, можно с тобой поговорить? – спросила мама, поднимаясь из-за стола. – Мы ненадолго, сэр дер Монкел. Виолетта, угости гостя чаем.

Тётка недовольно дёрнулась, но послушно принялась наливать чай королевскому посланцу.

Мы вышли в коридор, и пока направлялись в небольшую гостиную я успела переволноваться. Покидать родной дом в мои планы не входило, но что, если мама считает иначе?

* * *

– Оливия, ты должна согласиться, – начала она без лишних предисловий и вскинула руку в останавливающем жесте, едва я открыла рот, чтобы возразить. – Выслушай для начала. Подумай о своём будущем, доченька. Неужели ты хочешь до самой старости заниматься подзарядкой артефактов в мастерской дяди Нилана?

– А какое будущее меня ждёт в столице? – нахмурилась я. – Все будут смотреть на меня, как на дочь предателя.

– Будут, – согласилась мама. – Но ты красивая, добрая, умная девочка, и я уверена, что там найдётся достойный мужчина, который оценит эти качества и полюбит тебя. Знаю, ты пока не думала о семье, но однажды это случится. Оглянись вокруг, Оливия. Какой выбор женихов здесь? Сыновья ремесленников. Ты – леди от рождения и никогда не сможешь быть счастлива с таким мужчиной.

– А что, кроме замужества, вариантов другого будущего не существует? – поморщилась я.

Мама улыбнулась:

– Нет ничего лучше, чем стать женой и матерью, доченька. Знаю, ты выросла вдали от общества, но помни, что ты – урождённая сан Сарен. Если бы не было мятежа, если бы отец был жив, в пятнадцать ты бы отправилась в пансион для аристократок, а затем на Факультет предсказаний. Всё должно быть именно так. Его величество Идгар просто даёт тебе шанс вернуть то положение, которое принадлежало нам по праву. Проучившись всего год на Факультете предсказаний, девушки выходят замуж за самых сильных магов королевства Данварн. В женихи отбирают блестящих молодых людей, ты можешь стать женой маркиза или даже герцога!

Я нахмурилась, размышляя. Не могу сказать, что я когда-либо печалилась из-за потери имения, титула, положения в обществе. Меня расстраивала только потеря отца, и то – я его толком не помню. Он редко появлялся дома. Всё свое время, как мы узнали позже, они с дедушкой готовили мятеж. Вся моя жизнь была сосредоточена вокруг мамы. Да, когда нас лишили всего, игрушки стали дешевле, платья беднее, еда проще, но мама была рядом, и я не особо скучала по роскошному дому. С другой стороны, жить в деревне довольно скучно. Посмотреть на столицу хочется, а особенно на Академию магических наук.

Тяжело вздохнув, я с сомнением спросила:

– Что будет, если, проучившись год, не захочу замуж?

– Заставлять никто не станет, – улыбнулась мама. – Конечно, среди студенток факультета считается большим позором остаться без мужа после выпуска, но, думаю, хуже, чем сейчас, про нас думать уже просто невозможно.

Я согласно кивнула и задумалась. Съездить в столицу, посмотреть на Академию магических наук хотя бы одним глазком хотелось. Замуж – нет. Мои родители постоянно жили отдельно, и всё моё детство я видела лишь, как мама скучает по отцу. Отношения дяди Нилана и тёти Виолетты тоже не вдохновляли. Она сокрушалась о потерянном состоянии, он работал, чтобы прокормить нас всех. Никогда ничем не попрекал, но выражение лица человека, обречённого на вечные муки, говорило само за себя.

В общем, таинственное «замуж» казалось мне безумно тоскливым местом.

И тут мама добавила последний аргумент:

– Король Идгар пошёл нам на встречу, несмотря на прошлое, а твой отказ может быть воспринят как оскорбление его величества.

– Думаешь? – взволнованно спросила я.

– Вполне, – пожала мама плечами. – Если ты согласишься – хуже не будет.

Это всё и решило.

* * *

Дер Монкел, удовлетворённый моим согласием, сообщил, что вернётся через неделю, и к этому моменту я должна быть готова ехать в Академию магических наук. Тётя Виолетта просто порхала от счастья, строя планы о том, как прекрасно будет, когда семья дяди Нилана примет их обратно, вернёт титул и имение. Они погрузились с мамой в воспоминания об обучении, давали мне советы, говорили что-то насчёт балов, а потом обе разом побледнели.

– Виолетта, – прошептала мама едва слышно. – Ей же понадобятся наряды.

Они вскочили со стульев, подхватили меня под руки и потащили сначала в комнату тёти, затем мамы, собрали все платья, оставшиеся с прежних времён, в одной комнате и принялись за работу. Мне поручили распарывать, маме перекраивать, тётя Виолетта строчила на швейной машинке и без конца восклицала:

– И чем только этот король думает?! Ну в чём девчонка из нашего захолустья должна посещать мероприятия и знакомиться с женихами? В устаревших тряпках?

Я скосила глаза на уже перешитое платье тётки. Яркое-голубое с рукавами-крылышками. Летящая юбка, расшитый серебристыми нитками лиф. Я, конечно, столичной модой никогда не интересовалась за ненадобностью, но, как по мне, платье на тряпку никак не походило.

– Ничего, – отвечала мама. – Женихи будут оценивать лишь её внешность и силу. Главное, чтобы на ней хорошо сидело. Оливия будет выглядеть очень мило, в конце концов, все должны понимать, что у нас нет прежних возможностей.

– Вот именно! – прошипела тётя Виолетта. – Представляешь, как на неё посмотрят другие девушки? Ты ведь помнишь этот серпентарий.

– Помню. Оливия не даст себя в обиду. Верно, ведь, доченька?

Я задумчиво кивнула. Честно говоря, мне не было никакого дела до того, как посмотрят на мои наряды другие девушки. Все мысли занимала только академия и вопрос – если королю настолько нужна моя сила, то не позволит ли он мне учиться на стихийного мага?

Всю неделю мы занимались моим гардеробом с небольшими перерывами на перекус и сон.

В итоге, в столицу я отправлялась со следующим набором платьев. Пара прогулочных платьев – потеплее и полегче. Голубое платье для бала-представления, когда женихи и невесты впервые видят друг друга. Ещё одно под названием «для свиданий». Прогулочное пальто для прохладной погоды, к которому прилагалась широкополая шляпа, перчатки и даже изумительные ботинки из тонкой кожи, которые чудом сохранились у мамы. Пальто перешивать не стали – просто не успели. Поэтому оно оказалось чуть великовато в груди. На мой взгляд – ничего страшного в этом не было, но мама с тётей немало сокрушались по этому поводу.

– Ну как тут дела? – поинтересовался дядя Нилан, заглянув к нам на рассвете.

– Ужасно, – вздохнула Виолетта. – Всего четыре платья и только одно бальное.

Ужасно? Четыре платья – это вдвое больше, чем у меня обычно бывает. Одно на мне, другое – в стирке.

– Да уж, негусто, – озадаченно пробормотал дядя. В этот момент я начала волноваться. Если даже он говорит, что негусто! А мужчины вообще на такие вещи не обращают внимания. – Ну ничего, на факультете выдадут форму, а в первый месяц мероприятий немного. Будем присылать каждый месяц столько нарядов, сколько сможем.

– Вот, не приведи Создатель, ты не оправдаешь вложенных в тебя денег и усилий. Ты просто обязана подцепить, как минимум, маркиза! Поняла, Оливия?! Маркиза!!! И выторговать у короля, чтобы твоей матери вернули приставку «сан»!

Когда вещи были уложены в дорожную сумку, мама вручила мне небольшой футляр квадратной формы. Затаив дыхание, я взяла из её рук коробочку и погладила бархатную поверхность.

– Эти серьги – свадебный подарок твоего отца. Я спрятала их, когда королевские приставы описывали наше имущество, и поклялась, что не продам их даже в самые трудные времени, и передам тебе, когда ты соберёшься выходить замуж. Думаю, что они тебе пригодятся на факультете.

Я открыла коробочку и увидела удивительные крупные серьги в форме ромбов, выполненные из золота с сапфировыми вставками.

– Спасибо, мама, – едва слышно проговорила я, превозмогая комок, образовавшийся в горле.

– Надень их на бал-представление и не слушай Виолетту. Конечно, мнение девушек при формировании пар на факультете учитывается мало, но постарайся привлечь внимание того, кто тебе понравится. Я уверена, что достойный молодой человек обратит внимание на твою красоту и ум, а не на то, из какого ты рода.

Я порывисто обняла маму. Внезапно я осознала, что впервые в жизни расстанусь с ней и сразу на целый год. Лишь бы не заплакать!

Кристофер

Ментальный вызов вспыхнул в сознании координатами места, где произошёл очередной прорыв. Бри Ланстар вскочил с кровати. Герцог давно привык спать одетым, поэтому оставалось лишь натянуть сапоги и набросить на плечи кожаную броню. Он открыл портал прямо в спальне и вышел на небольшой холм, у подножия которого лежал крохотный провинциальный город Горт на окраине королевства. Несмотря на то, что в этой части Данварна уже наступил день, вокруг царила непроглядная тьма, озаряемая лишь вспышками молний. Разряды сверкали в воздухе рядом с тёмным облаком портала в мир демонов.

Город уже был потерян для мира живых – его накрыл плотный чёрный купол. Два десятка магов стояли вокруг городской стены, пытаясь помешать теням, которые одна за другой вырывались за пределы купола. Однако прежде, чем демонов настигали удары стихийников, те успевали выпустить по меньшей мере одно облако ядовитого дахрая – смертоносной магии, превращая живую землю вокруг Горта в безжизненную пустыню.

– Простите, Ваша Светлость, что побеспокоили, – произнёс запыхавшийся дежурный маг, подбежавший к герцогу. – Как видите, крупный прорыв, не справляемся.

– Вижу, – нахмурился бри Ланстар. – Где местные служители Церкви Светлого Создателя? Не вижу сдерживающей линии света.

– Погибли, – развёл руками маг.

– Так вызывайте новых, – прорычал герцог.

Маг кивнул и приложил ладони к вискам, настраиваясь на ментальный вызов.

Молния расчертила пространство, и бри Ланстар переместился ближе к тёмному куполу. Заметив приближение Верховного Магистра, кто-то из магов радостно вскрикнул. С другой стороны раздался вопль, полный боли.

Кто-то отвлёкся и не успел отбить атаку. Тень захватила человеческое тело, мгновенно трансформируясь во вполне осязаемого монстра.

Взмахом руки бри Ланстар направил небольшую молнию в сторону новоиспечённого демона, обратив его в горстку пепла. Затем сделал глубокий вдох, собирая в центре груди весь свой резерв, вскинул руки и направил двойной поток магии в портал. Проход в мир демонов схлопнулся сразу, только никакой радости Магистр от этого не испытал.

Перед ним всё ещё лежал город, бьющийся в агонии. Демонические тени, лишившиеся подпитки из своего мира бросались на людей, поглощая тела и превращая в монстров, которые в свою очередь пожирали бывших сограждан.

Герцог стоял, сжимая кулаки в бессильной ярости. Пересечь границу тёмного купола и выжить ни один маг не способен. Поэтому такие порталы следовало закрывать как можно скорее, пока тёмный купол не успел налиться силой.

По ту сторону купола царил хаос – под воздействием тёмной энергии рушились дома, люди кричали, умоляя о спасении и взывая к Светлому Создателю. Демоны же последовательно превращали тихий провинциальный городок в безжизненную пустыню.

– Почему не закрыли портал сразу? – прорычал бри Ланстар, когда к нему приблизился глава отряда боевых магов Горта. – Или хотя бы не сдержали усиление тёмного купола?!

Герцог развернулся к вздрогнувшему магу, схватил за грудки и встряхнул его.

– Где были ваши Светлые служители?! Почему не действовали в соответствии с установленным порядком?!

– В-ваша С-светлость, – заикаясь, ответил молодой маг – не старше самого герцога. – Демоны в первую очередь набросились на служителей Церкви Светлого Создателя! Как только это произошло, все боевые маги покинули город, чтобы удержать границу купола.

– Как они могли наброситься на служителей Светлого Создателя? Их аура обжигает демонов!

– Обжигает, – подтвердил глава отряда, в глазах которого всё ещё плескался испуг. – Но эти твари были умнее и яростнее. Они бросались на служителей один за другим, сгорали в светлой ауре, но при этом постепенно разрушали её. По паре десятков на каждого, мы даже не успели никого спасти.

– Вызвали новых?

– Да, Ваша Светлость.

Едва сохраняя самообладание, Магистр отпустил мага. Тот всё сделал верно, по инструкции. Если нельзя спасти город, а его нельзя было спасти, то задача магов – быстро покинуть границу города и сдерживать демонов, чтобы предотвратить распространение их смертоносной магии по всему королевству.

Служители Церкви прибыли на несколько минут позже Кристофера – под куполом всё ещё продолжалось безумие. Тяжело вдохнув, сложили ладони чашей, воздели руки к небесам, зажигая символ света, после чего в тёмный купол устремились сразу три светлых луча. Купол вспыхнул слепящим белым огнём – и демоны, и люди внутри него издали слаженный, оглушающий крик, полный ужаса и боли. Через несколько мгновений всё было кончено. Купол растаял. Всё, чего коснулась магия демонов обратилось пеплом. На месте провинциального городка осталась лишь выжженная земля.

– Никто не выжил, все горожане были грешны, – заключил старший служитель, осеняя пепелище знаком Светлого Создателя.

Герцог лишь скрипнул зубами. Свет убивает всех без разбора так же, как и Тьма, это известно всем, но церковники продолжали упорно твердить, что если человек безгрешен, то магия Света его спасёт.

– Капитан, жду вас с отчётом во дворце через полчаса, – обратился бри Ланстар к командиру боевых магов.

– Так точно, Ваша Светлость.

– Думаю, его величество захочет также поговорить и с его святейшеством, – бросил герцог в сторону светлых служителей. Те в ответ лишь склонили головы.

Кристофер расчертил молнией пространство и вошёл в портал.

* * *

Едва герцог вошёл в кабинет короля Идгара, тот сразу догадался о причине визита.

– Новый разлом? – вздохнул правитель Данварна.

– Именно так.

– Где именно?

– Горт. Западная граница Данварна.

– Много успели спасти?

– Ничего, – ответил герцог сквозь зубы.

Взгляд короля потяжелел:

– Ты хочешь сказать, что…

– Города Горт больше не существует, – подтвердил Кристофер.

– А ты жениться не хочешь… – тяжело вздохнул Идгар.

– Если ты не собираешься послать моих детей на амбразуры в пелёнках, то будущие маги молнии начнут помогать ещё не скоро.

– Что же ты предлагаешь? – поинтересовался король, начиная раздражаться.

Бри Ланстар пожал плечами и подошёл к карте Данварна, занимавшей всю стену королевского кабинета. Нарисовал чёрную точку на месте уничтоженного демонами города.

– Поскольку выяснить, почему пространственный разлом появился в конкретном месте, невозможно, остаётся только одно…

– Что именно? – нахмурился Идгар.

– Не вижу смысла озвучивать то, что уже повторялось много раз.

– Нам нужны предсказания, – догадался король.

Герцог промолчал.

– Сам знаю, что нужны, но сколько бы ни бились исследователи, они не могут воссоздать формулы, уничтоженные мятежниками.

– Может быть, потому что Факультет предсказаний превратили в Институт благородных девиц, – спокойно произнёс герцог, продолжая внимательно изучать карту королевства.

– Хочешь вывести меня из себя? – тихо спросил Идгар.

– Вовсе нет, Ваше Величество, – миролюбиво ответил герцог.

– Кристофер, ты и сам прекрасно знаешь, что невесты для магов составляют лишь треть курса. Там учатся ещё две дюжины будущих предсказателей. Департамент работает, пытаясь воссоздать формулу драконов-прародителей. Иногда получаются более или менее удачные предсказания, но за последние десять лет никто не смог создать точный прогноз.

– Может быть, стоит позволить изучать этот вопрос наследникам драконьей крови, а не простолюдинам без магических способностей?

– Ну давай, – зло ответил король. – Садись сам за расчёты с утра до вечера. И всех боевых магов давай усадим, а демоны пусть разоряют королевство, пока вы будете выводить свои формулы. Или посадим за расчёты девушек, зачем нам повышать рождаемость магов. У нас же их и так много? Да и делиться силой с мужьями тоже не надо.

Герцог молчал. Этот спор повторялся уже слишком много раз, чтобы начинать его снова. Бри Ланстар считал, что нужно доверить исследования драконидам. Конечно, гарантий нет, но всё же есть вероятность, что кровь предков проснётся и подскажет кому-то из потомков решение. Король твердил, что кто-то из магов может лишиться жены и погибнуть. С этим спорить было сложнее, потому что боевые маги, чьи жёны имели большой энергетический резерв, как правило, действительно доживали до глубокой старости. А ведь не каждая способная девушка соглашалась на магический брачный ритуал, после которого приходится довольствоваться лишь ролью жены. Вставать на защиту королевства от мира демонов тоже не рвались. Уходили на магические предприятия, промышленность Данварна стремительно развивалась, в то время как защита от пространственных разрывов слабела.

– Кстати, ты посмотрел списки женихов для сестры и невест для себя? – вопрос короля прервал размышления герцога.

– Ещё нет.

– Кристофер! Учебный год начинается завтра, бал-представление назначен ровно через месяц.

– Успею.

* * *

Несмотря на то, что герцог бри Ланстар продемонстрировал королю полное пренебрежение к выбору партии для себя или хотя бы своей сестры, Кристофер сел за стол в тот же вечер.

Начал с наименее неприятной задачи. Вывел на экран сейлана изображения женихов. Сразу отмёл всех, кто имел приставки «ван» и «дер». Герцогине бри Ланстар необходим сильный жених из самого уважаемого рода.

Самым достойным претендентом из списка Кристофер считал своего друга детства – Реардена бри Оделла. Старший герцог бри Оделл погиб в ходе мятежа, что и сблизило молодых людей во время обучения в Академии Магических наук. Однако Реарден считал Каролину почти что сестрой, к тому же не раз повторял, что жениться на девушке младше двадцати лет – чистое безумие. В этом Кристофер, пожалуй, был согласен.

Леланд сан Аден. Кристофер поморщился, взглянув на разодетого франта на экране. Сан Аден слишком известен своими похождениями. Такой тип никогда не насытится женщинами, вряд ли стоит ждать от него верности супруге. Как и его дружок – маркиз сан Кенелм. Отвратительный тип!

Оставались всего два аристократа с приставкой «сан». Маркиз сан Тэрэл и граф сан Риэл. Кристофер тяжело вздохнул, рассматривая Энсли сан Тэрэла. Сильный маг, но уж слишком зануден. Каролине точно не понравится, но попробовать стоит. Тибалт сан Риэл, пожалуй, может заинтересовать сестру, но магический потенциал рода сан Риэл считается довольно посредственным.

Рассмотрев потенциальных женихов сестры, Кристофер потёр лоб. Он по-прежнему предпочёл бы выдать её за Реардена, но насильно не заставишь, и герцог вывел изображения невест.

Сначала обратил внимания на уровень силы. Сразу отмёл троих: Каролину, ненавистную ван Сарен и Бейлиту бри Данварн. Бейлита, родная племянница короля Идгара, приходилась Кристоферу и Каролине троюродной сестрой.

М-да, выбирать, можно сказать, не из кого.

Герцог вывел изображения девушек чуть ниже по уровню силы.

Милдред дер Невар. Дочь маркиза дер Невар выросла при дворе и успела впечатлить Кристофера своим стервозным характером.

Близняшки сан Лорин. Две белокурые девицы с одинаковым мечтательным взглядом… Хотя в глазах Дарии чуть больше ума. Надо будет пообщаться. Близняшек герцог никогда не встречал во дворце, они росли вдали от столицы.

Аделис бри Оделл, двоюродная сестра Реардена, не впечатляла уровнем силы, но на фоне остальных невест выглядела более-менее перспективно.

Пролистав изображения оставшихся девушек с одинаково надменными взглядами, бри Ланстар выключил сейлан. По уровню силы выбор небольшой, может быть, стоит обдумать женитьбу, ну, если не по любви, то хотя бы по симпатии?

Тут без личного общения не обойтись. Общения, которого Кристофер предпочёл бы избежать.

Оливия ван Сарен

В столицу меня доставили порталом. Причём лорд дер Монкел пользовался исключительно личным порталом. Воздушная воронка, созданная им, выглядела довольно угрожающе – тёмно-серое облако скрутилось жгутом в человеческий рост, открывая проход, но выбора не было. Поэтому, зажмурив глаза, я шагнула вперёд, но почувствовала лишь, что провалилась в какое-то пружинистое облако, которое блокировало малейшую возможность движения. Вокруг лишь темнота и странное ощущение отсутствия времени.

Правда всё это очень быстро закончилось, и я вышла на мощёную дорожку прямо у дверей Академии Магических наук Рейжа, о чём услужливо информировала огромная надпись, выполненная золотыми металлическими буквами.

Академия располагалась в самом центре столицы. Позади нас раскинулась просторная, мощёная брусчаткой, площадь, по которой гуляло множество людей. Никаких ворот, ограждающих учебное заведение, не имелось.

Главный вход с колоннами и яркой мозаичной аркой на облицовке соединял два крыла под прямым углом.

Охраннику на входе дер Монкел продемонстрировал отличительный знак королевского служащего, и нас пропустили без вопросов. В просторном холле оказалось пусто, и стук моих каблуков разносился эхом, заставляя испытывать смущение. Даже несмотря на то, что сапоги лорда поскрипывали от каждого шага, всё равно казалось, что я произвожу слишком много шума в этом храме науки. Холл академии действительно вызывал такие ассоциации – повсюду бежевый мрамор с золотыми прожилками, который я видела раньше лишь в Церкви Светлого Создателя. Объёмные колонны, высокий сводчатый потолок и абсолютная тишина – здесь я ощущала себя маленькой и беспомощной.

Дер Монкел привёл меня к сверкающим стальным дверям, нажал на небольшой круглый кристалл в стене рядом с ними и двери разъехались в стороны, открывая прямоугольную комнату с зеркальными стенами.

– Входите, леди, – нетерпеливо произнёс королевский посланник. Он уверенно вошёл внутрь, обернулся и увидел, что я застыла столбом. – Вы, что, никогда не видели подъёмные кабины?

Отрицательно покачала головой и зашла внутрь. Лорд нажал на кнопку с цифрой три. Двери сомкнулись, и кабина, слегка дёрнувшись, плавно начала подниматься. Это заняло всего минуту, но, когда двери снова раскрылись, и мы покинули кабину, я испытала облегчение.

Секретарь сразу провёл нас из приёмной в кабинет. Выслушав лорда дер Монкела, лорд ректор смерил меня взглядом, полным сомнения.

– Ван Сарен? Вы уверены, что его величество желает, чтобы она здесь училась?

Холодный тон ректора мгновенно испортил мои впечатления от великолепия академии. Пробежав глазами по приказу, переданному дер Монкелом, ректор тяжело вздохнул:

– Только этого мне ещё не хватало. Хорошо, сейчас вызову наставницу, она определит девушку в общежитие. Неужели пятый уровень силы?

– Совершенно верно, – равнодушно подтвердил лорд дер Монкел. – Проверьте, если желаете, сами.

– Проверим, – заверил его ректор. – Всех проверим перед началом учебного года. Что если возникнут какие-либо сложности?

Это он на что вообще намекает? Боится, что я стану устраивать мятежи и перевороты в академии? Если только ненамеренно… всё-таки я плохо знаю этикет, как мама ни старалась вбить его в мою голову – мне казалось, что это абсолютно бесполезные знания, которые никогда и нигде не пригодятся.

– Вызывайте меня, – сухо ответил дер Монкел и закатил глаза. – Его величество возложил на меня лично эту ответственную миссию.

Только посмотрите на него – какой страдалец! Сейчас расплачусь от жалости!

– Сочувствую, – ответил ректор и ткнул пальцем в гладкую поверхность тонкого прозрачного прямоугольника. Похоже на отполированный кристалл. Такого в своей деревне я тоже никогда не видела.

Через несколько мучительных минут, в течение которых мне пришлось изображать бессловесную мебель, поскольку ректор и дер Монкел обсуждали дела академии, не обращая никакого внимания на моё присутствие, в кабинет, наконец, постучали.

– Войдите.

Дверь открылась, и я увидела её. Женщину, которая мне не понравилась с первого взгляда. Маленькая и кругленькая, как бочонок, но с удивительно злобным выражением лица. Кажется, это чувство было вполне взаимно, потому что она как-то очень знакомо поморщилась при взгляде на меня.

– Госпожа ван Шанн – старшая наставница Факультета предсказаний. Оливия ван Сарен – ваша новая студентка.

Госпожа ван Шанн не выразила никаких эмоций, услышав моё имя.

– Уровень магии?

– Пятый, – ответил дер Монкел, протягивая бумаги женщине. Та лишь мельком взглянула на документ и спросила:

– Полагаю, в случае проблем – обращаться к вам лично?

Нет, ну вот с чего они тут все разом решили, что со мной обязательно будут проблемы? Даже как-то обидно!

Дер Монкел подтвердил предположение наставницы кивком головы, после чего ван Шанн обратилась ко мне:

– Пойдёмте, леди.

Я перебросила через плечо мешковатую холщовую сумку с гардеробом, которую мне с самого начала никто и не пытался помочь нести, так что рассчитывать на это теперь было бы совсем уж глупо.

Несмотря на довольно упитанную комплекцию, госпожа ван Шанн оказалась крайне проворной дамой. Я еле поспевала за наставницей – так быстро она шла. Мы вернулись в подъёмную кабину и спустились на первый этаж. Затем пошли в противоположную от главного входа сторону, где обнаружились створчатые двери, а за ними внутренний садик, в котором обнаружилась целая толпа студентов. Одни прогуливались, другие сидели на лавочках с книгами, а кто-то и просто дремал, растянувшись прямо траве. Я не могла оторвать восторженного взгляда от яркой зелени, столь нетипичной для моей родной деревни в августе, когда вся растительность уже приобретала бурый оттенок, готовясь к осени.

Вокруг царила весёлая и беззаботная атмосфера, студенты переговаривались, смеялись, лупили друг друга кожаными сумками с эмблемой академии. Может быть, я всё-таки не зря сюда приехала?

Вскоре мы добрались до дальнего крыла, где, как оказалось, размещался Факультет предсказаний.

– Я покажу только столовую и твою комнату, – проинформировала ван Шанн. – Сегодня день прибытия и размещения. Завтра будет общая экскурсия и инструктаж. У нас на факультете очень строгие правила.

Последнее замечание наставница произнесла весьма многозначительным тоном. Без всяких предсказаний ясно – она уверена, что я приехала в академию исключительно для того, чтобы нарушать эти самые правила.

Столовая размещалась на первом этаже, общежитие – на третьем. Учебные аудитории – на втором.

Коридоры были заполнены прибывающими на обучение девушками, и при одном взгляде на них стало понятно: мне здесь не место. Сплошь аристократки, истинные леди в дорогих платьях и с надменными породистыми лицами бросали на меня отнюдь не дружелюбные взгляды.

Да уж… Платье, которое мама с тёткой приготовили для бала-представления, казавшееся мне таким чудесным и роскошным, не шло ни в какое сравнение даже с дорожными нарядами родовитых красавиц. Я уж молчу про мою простенькую косу и то, что ни одна из моих сокурсниц не тащила вещи сама.

За каждой леди следовало, по меньшей мере, пара слуг с огромными кожаными чемоданами.

Комнаты для студенток Факультета невест, то есть, предсказаний, были роскошными. Спальня, гостиная, собственная ванная. Даже отдельная комната для гардероба, которая привела меня в полное недоумение.

Я обошла обе комнаты, но так и не смогла найти шкаф, куда можно сложить мои три с половиной наряда. Поэтому обратилась к госпоже Аннис ван Шанн с вопросом.

Наставница смерила меня презрительным взглядом, но всё же любезно уведомила, что под наряды невест в покоях выделяются отдельные комнаты, которые называются «гардеробными». После чего с выражением величайшей снисходительности на лице нажала круглый кристалл в стене, который я не заметила. Панель, идеально замаскированная под стену, отъехала в сторону, открывая просторную комнату с многочисленными полочками, вешалками, огромным зеркалом во всю стену в позолоченной раме. Такой униженной я себя ещё в жизни не чувствовала.

– Завтрак длится всего час, ровно в восемь утра – сбор в лекционной аудитории. Не опаздывай, – сухо посоветовала наставница и удалилась.

Стараясь не привлекать к себе внимание однокурсниц раньше времени, я поспешила закрыть дверь за госпожой ван Шанн, испытывая огромное облегчение, что буду жить одна.

Кристофер бри Ланстар

Женщин Кристофер избегал. По крайней мере, те, которых он встречал, не вызывали желания создать семью. Магистр всех сравнивал с погибшей матерью. Нежной, любящей, а кроме этого, ещё образованной и умной. При дворе короля Идгара подобных девушек не водилось. Избалованные, эмоционально-нестабильные существа, которые привыкли к тому, чтобы все вокруг исполняли их капризы. Была ещё категория леди, которых растили как будущих жён. Те вели себя безупречно, аж до зубовного скрежета. Опускали глаза в пол, не смели лишнего слова произнести без одобрения наставниц. В академии бри Ланстар учился заочно и не успел толком узнать однокурсниц, но те, с которыми он сталкивался, отличались радикальными взглядами, отрицали магический брак, да и вообще не стремились создавать семью.

Словом, ни одна из девушек, знакомых молодому герцогу, даже близко не походила на его мать.

Отец всегда советовался с ней, они могли дискутировать часами, рыться в библиотеке в поиске ответа на какой-нибудь вопрос, при этом относились друг к другу с бесконечным уважением и любовью. Мать Кристофера была идеальной женщиной, готовой последовать за своим мужем хоть в Реохт.* Что она и сделала, вмешавшись в бой двух сильнейших магов королевства – герцога бри Ланстара и герцога сан Сарен. В тот момент, когда у отца закончился магический резерв, она установила непосредственный контакт, чтобы поделиться силой, и оба погибли, оставив сиротами двух детей.

Нет, Кристофер бри Ланстар не имел намерения заводить семью. Хотя бы потому, что меньше всего на свете желал, чтобы его будущие дети однажды испытали боль потери хотя бы одного из родителей.

– Кристофер! – Сестра ворвалась в покои брата, как цунами. – Почему ты позволяешь дяде распоряжаться моей судьбой? Я не желаю идти на Факультет предсказаний! Мне казалось, что мы с тобой уже всё обсудили и договорились, что после совершеннолетия я покину пансион и поступлю на Факультет стихийной магии!

– Я тоже рад тебя видеть, Каролина, – хмыкнул Кристофер, притянув к себе разъярённую сестру и целуя её в макушку.

– Так и я поверила, – буркнула юная герцогиня, на мгновение прижавшись к брату, а затем оттолкнула от себя и продолжила: – Короче говоря, я замуж не выйду, так и знай! Если будете заставлять – сбегу!

– Сбежи-и-ишь? – насмешливо протянул Кристофер, а потом с искренним любопытством уточнил: – И куда же, позволь спросить?

– В Земли Солнечного круга**, – с вызовом ответила Каролина.

– Прошу, пожалей несчастных императоров, – улыбнулся Кристофер. – Пять империй и так на грани развала, боюсь, переселение герцогини бри Ланстар они не вынесут.

– Юмор у тебя слабенький, – фыркнула герцогиня.

– Слушай, Каро, если ты не захочешь замуж, то заставлять тебя никто не будет.

– Точно? – с подозрением спросила девушка.

– Я же не хочу, чтобы ты сбежала на другой конец света. Кроме того, ну как тебя можно заставить? Вряд ли найдутся безумцы, которые захотят попытаться сделать тебя своей женой против воли. Ты же потом житья не дашь.

– Не дам, – подтвердила девушка.

– Ну вот… Просто сходи, поучись на факультете, присмотрись к женихам. Вдруг кто понравится, нет – так нет. Вряд ли дядя Идгар всерьёз рассчитывает на тебя.

– Ладно, – подумав, сказала Каролина. – Я поучусь на этом бесполезном факультете хотя бы для того, чтобы насладиться тем, как ты будешь мучиться, выбирая невесту.

– Ты самая чудесная сестра на свете, – хмыкнул герцог. – Кстати, пока будешь там – поизучай внимательно Теорию и практику предсказаний. Вдруг раскопаешь что-то насчёт того, почему предсказания вдруг перестали работать.

– Ну да, конечно, – съязвила Каролина, направляясь к выходу. – За десять лет лучшие исследователи не разобрались, а я за год справлюсь.

Кристофер с улыбкой проводил сестру взглядом, но едва девушка скрылась за дверью, тут же нахмурился. Шутки шутками, а выбирать невесту герцогу совершенно не хотелось.

*Реохт – мир демонов и теней. Беохт – мир людей. Эохт – мир светлых сущностей.

**Земли Солнечного круга – восточная часть материка, где располагаются пять империй, некогда самостоятельных государств, но сегодня объединённых в одно. Королевство Данварн находится в западной части материка.

Оливия ван Сарен

На ужине в столовой оказалось не очень много народу, зато уже утром первого учебного дня она была забита под завязку.

Заходила я с опаской, ожидая такого же презрения, которое получила вчера от администрации академии. К счастью, на меня попросту не обратили внимания.

Наблюдалось чёткое разделение по цветам. Девушки в фиолетовых форменных юбках и белых блузках, как у меня, сидели отдельно, заняв все центральные столы. Справа располагались парни в фиолетовых мантиях, а в дальнем углу ютились девушки в светло-лиловом. Мужская половина выглядела довольно самоуверенной, они громко разговаривали и смеялись, вызывая явное неодобрение у центральной части стола. Девушки в мантиях ели быстро, тихо и поскорее покидали столовую.

Вчера в комнате я обнаружила брошюру Факультета предсказаний, из которой узнала, что все студенты здесь делятся на три категории.

Первая – это будущие невесты. Девушки, которые поступали, чтобы отучиться ровно год, а затем выйти замуж за лорда.

Изначально здесь учились дочери аристократов, посчитавших боевую магию слишком опасной для своих наследниц. Однако начало обучения совпадало с сезоном светских мероприятий и первым выходом в свет, поэтому очень часто к концу первого года обучения многие покидали стены академии, чтобы выйти замуж. Затем появилась традиция, а следом изменилась и учебная программа.

Вторая категория – это будущие предсказатели. Сюда набирают исключительно юношей без магических способностей, но с талантом к математике. Лучшие выпускники получают работу в Департаменте предсказаний.

Остальных нанимают разные предприятия, а некоторые счастливцы даже уезжают жить и работать в другие государства. Особенно предсказатели Данварна ценятся в Землях Солнечного круга, где императоры вечно воюют друг с другом и не жалеют денег на специалистов, которые способны спрогнозировать успех или провал военной миссии.

Третья категория – те самые девушки в светло-лиловых мантиях. Они обучаются пять лет наравне с мужской половиной, но получают работу в богатых семьях, мелких лавках и магазинах.

Судя по взглядам, будущие невесты не очень довольны тем, что приходится питаться в столовой среди студентов из простого народа.

Я взяла поднос, набрала еды – выбор здесь был: одной только каши – три вида. Поскольку дома я пробовала лишь один – овсянка обыкновенная, то выбрала что-то ярко-жёлтое, присыпанное орехами и ягодами. Выглядело аппетитно.

Немного посомневавшись, я всё-таки подошла к «своим», нашла свободное местечко и села, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не нарваться на разговор.

К счастью, за столом царила настороженность. Тихо переговаривались между собой две девушки, очевидно, знакомые ещё до приезда в академию, а остальные ели молча, бросая друг на друга надменные взгляды.

За соседним столом шёл оживлённый разговор – видимо, там собрались более общительные дамы.

В целом, завтрак прошёл спокойно, после чего мы молчаливой группой отправились на первое занятие.

В просторной лекционное зале наблюдалось то же самое разделение на три группы, что и в столовой. На первых рядах будущие невесты, следом парни, галёрка сливалась в бледно-лиловую массу.

Преподаватель вошёл одновременно со звонком. Согласно всё той же брошюре я знала, что чёрные мантии носят преподаватели-теоретики – те, которые могут читать свои лекции на разных факультетах академии.

– Моё имя – ван Дарт, – представился мужчина средних лет и, как мне показалось, обращался он только к мужской половине. – Буду рад обучать вас Истории предсказаний, господа.

А, нет. Не показалось. Преподаватель явно не одобряет традиции обучать невест драконидов на этом факультете. Девушек на галёрке всерьёз и вовсе никто не воспринимает. Так, шелуха, а не студентки.

– Для начала проверим присутствующих по списку. – И преподаватель начал называть имена. Студенты поднимались с мест, он кивал и помечал что-то в толстой тетради.

Наконец, дошла очередь и до меня.

– Оливия… ван Сарен.

На моём имени господин ван Дарт запнулся, поднял взгляд от тетради и, чуть нахмурившись, взглянул на меня.

Внимание всех присутствующих в аудитории обратилось ко мне, обернулись даже те, кто сидел на передних рядах, послышались шепотки. Всем было известно моё имя, а теперь и я сама.

– Садитесь, – наконец, произнёс преподаватель.

Дальнейший опрос прошёл без каких-либо заминок, и господин ван Дарт приступил к занятию.

– Итак, сегодня у нас вводная лекция, в ходе которой мы вспомним некоторые вехи истории королевства Данварн, тесно связанные с историей предсказаний. Уверен, большинству известно всё, о чём я буду говорить, но всё-таки прошу проявить терпение. Не уверен, что истории королевства уделялось достаточное внимание в пансионатах.

На мужской половине раздались смешки. Мне стало почти что стыдно. Я не училась в пансионате и историю знала средне. С другой стороны – мне будет интересно послушать!

Больше оскорбительных намёков со стороны преподавателя не последовало, и он начал лекцию.

Когда-то давным-давно два создателя решили сотворить мир. Светлый создал свет, Тёмный – тьму, но в их мире царил такой хаос, что за несколько веков его существования жизнь так и не зародилась. Тогда они договорились и разделили мир на три части. В Эохте заключили свет, в Реохте – тьму, а Беохт населили живыми существами, поделив их на три категории: люди и маги.

Однако и тьма, и свет рвались навстречу друг другу, изливаясь в мире живых, и если светлые сущности приносили пользу, то тёмные – лишь разруху и хаос.

Тогда миру Беохта были дарованы драконы.

Они обладали уникальной возможностью предвидеть появление демонов в Беохте и каждый раз вставали на защиту жизни, уничтожая тьму своим пламенем. Существовали драконы пяти видов по числу стихий: огня, воды, воздуха, земли и молнии.

Всё шло хорошо, пока не случился Великий прорыв. Толпы демонов хлынули в Беохт, драконы предвидели это и все племена собрались, чтобы защитить мир. Им это удалось, но битва настолько истощила запасы магии, что драконы стали терять способность к обороту, пока она не исчезла навсегда. Вместе с оборотом начала угасать и способность предвидеть будущее. Тогда раса драконов срочно переселилась к людям, занявшись созданием научной магии и теории предсказаний. Драконы спешили передать свои знания и разработать новые способы защиты мира от демонов.

Кроме того, драконы смешались с людьми, основав сильнейшие магические семьи по всему Беохту. Их потомков стали называть драконидами.

Способность к обороту была утеряна навсегда, но уровень магической силы у потомков остаётся стабильно высоким. Я тому живое доказательство.

Последние представители расы драконов создали уникальный механизм, способный предсказывать появление демонов в мире живых. Они провели ритуал самопожертвования, заключив остатки своих сил в двенадцати кристаллах, расположенных по кругу магического компаса, который указывал на время и место прорывов. Механизм получил название «Душа дракона».

Несколько веков «Душа дракона» надёжна оберегала Беохт, своевременно предупреждая об опасности, пока десять лет назад не случился мятеж.

Я внутренне напряглась, и не зря.

Пока преподаватель рассказывал историю моего деда и отца, все взгляды снова были обращены ко мне. Шептать никто не решался, чтобы не прерывать речь ван Дарта, но неодобрение я ощущала почти физически.

Теренс сан Сарен захотел власти, поэтому обратился к запрещённым знаниям – демонологии, чтобы увеличить свою силу и подчинить себе других. Он призвал демона и связал себя с ним, а потом провёл такой же ритуал для своего сына – Райана сан Сарен. Моего отца.

Они собирали вокруг себя последователей, обещая власть и силу, и, в конце концов, провели кровавый ритуал, осквернив «Душу дракона».

Механизм перестал работать. Нападения демонов на Беохт участились. Чем чаще люди обращаются к тьме, тем больше она проникает в мир живых.

К счастью, ещё оставались формулы драконов для расчёта грядущих событий и целый Департамент предсказаний, где учёные трудятся с утра до вечера, рассчитывая моменты прорыва.

Однако затем Теренс сан Сарен и его последователи совершили нападение, полностью уничтожили Департамент предсказаний и формулы, по которым производились расчёты. Также мятежники напали на академию, перебили всех профессоров и даже способных студентов-старшекурсников, которые вскоре могли начать работу в Департаменте. Кроме того, полностью была разрушена библиотека академии, уничтожены все исследования по предсказаниям.

Король Идгар и его маги поймали мятежников, но уже было слишком поздно. Они нанесли непоправимый ущерб не только королевству, но и всему миру живых, потому что именно в Данварне готовили предсказателей, которые потом разъезжались работать по всему миру.

Преподаватель то и дело смотрел на меня в ходе рассказа, буравя тяжёлым взглядом. По правде говоря, в этом не было необходимости. Я и так ощущала себя так, словно меня придавили гранитной плитой. Тяжесть вины за действия деда и отца мешала свободно дышать. В прямом смысле слова.

В ушах шумело, голова кружилась. Я не знала этих подробностей раньше. Моей семье не просто запрещалось обсуждать и говорить о преступлении Теренса сан Сарен. На всех нас была наложена печать, чтобы мы не смели даже думать о том, чтобы продолжить дело мятежников.

Одному Эохту известно, как я досидела до конца лекции. Едва прозвенел звонок, я поднялась и поплелась к выходу. Только бы успеть добраться до открытой галереи – там можно будет подышать свежим воздухом, возможно, мне полегчает.

Интересно, король просто забыл о печати или намеренно оставил её, чтобы я в академии помучалась как следует, слушая о преступлениях деда и отца?

До галереи я добралась не одна. За мной следовала часть студентов Факультета предсказаний. Меня окружили парни и будущие невесты.

– Оливия ван Сарен!

– Я слышала, что король разрешил ей приехать на факультет, но не верила, что это правда.

– И как тебе спится по ночам, предательница?

– Как ты вообще решилась явиться в столицу? Твой отец убил моего!

– Мой дядя был профессором на факультете.

– Мой старший брат работал в Департаменте.

Я переводила взгляд с одного лица на другое и везде натыкалась на неодобрение, осуждение и ярость.

– Зачем приехала в столицу? Думаешь, кто-то захочет жениться на дочери предателя?!

Обвинения сыпались со всех сторон, дышать стало невозможно, и, пролепетав «Простите», я упала в обморок.

Оливия ван Сарен

– Ничего нельзя вам доверить! Для чего нужны подданные, если королю всё приходится контролировать самостоятельно?

Я открыла глаза и увидела над собой белоснежный потолок. Опустила взгляд, осмотрелась. Я лежала на кровати и, видимо, находилась в целительском блоке. Воздух был наполнен запахом горьких трав. На тумбочке рядом со мной рядами стояли какие-то зелья в пузатых бутылках, тревожно мигал кристалл.

За дверью слышались голоса: один возмущённо кричал, а второй бессвязно извинялся.

– Ваше Величество, простите, что перебиваю, но сработал кристалл. Значит, девушка уже пару минут, как пришла в себя.

Дверь распахнулась и на пороге показался его величество Идгар собственной персоной. Портрет короля я впервые увидела в Департаменте магии, когда проверяли уровень моей силы. Круглое лицо, доброжелательный взгляд, открытая улыбка – в этом добродушном мужчине сложно заподозрить самого сильного мага королевства.

Его величество подвинул стул и запросто сел рядом с моей кроватью.

– Леди ван Сарен, как вы себя чувствуете?

Я недоверчиво посмотрела на короля. После всеобщего осуждения никак не ожидала, что его величество отнесётся ко мне совершенно иначе.

– Не очень, – призналась я. В голове до сих пор шумело, хотя дышать стало значительно легче.

– Мне бесконечно жаль, что я забыл о ментальной печати, наложенной на вас и ваших родственников, – печально произнёс король. – Думаю, вы испытали немало неприятных минут во время лекции ван Дарта?

Неприятных? М-да уж…

– Печать наложена таким образом, чтобы сознание выключалось при малейшем упоминании о мятеже даже другим человеком. Вы ещё долго продержались, – в голосе его величества прозвучало уважение и взгляд короля вдруг стал цепким. Он прищурил глаза, внимательно оглядел меня и добавил: – Это должно было быть просто невыносимо.

Невыносимо! Вот оно – верное слово, которым можно описать мои ощущения на лекции. Эх, испытать бы на вашем величестве действие этой ментальной печати. Королю я, разумеется, сказала совсем другое:

– Действительно, было неприятно, Ваше Величество.

– Ну ничего, – он по-отечески похлопал меня по руке. – Пока вы были без сознания, печать сняли, но придётся провести ночь в целительском блоке, пока все неприятные симптомы не пройдут.

Я кивнула, напряжённо размышляя, не слишком ли нагло будет с моей стороны задать королю некоторые вопросы? Пока думала, разговор сам пошёл в нужную сторону:

– Как к вам относятся? Никто не обижает?

– Пока не обижают, хотя, кажется, что никто не рад меня здесь видеть.

Король задумчиво кивнул и сказал:

– Я прикажу декану факультета провести работу со студентами, а ректору – с преподавателями. Не обещаю дружелюбия, но вашу безопасность здесь – гарантирую.

И тут победило любопытство.

– Ваше Величество, можно спросить – почему вы пригласили меня на Факультет предсказаний?

– Вы показали очень высокий уровень магии, леди ван Сарен, – с улыбкой ответил король. – Королевству сейчас нужны сильные маги как никогда. Каждый на счету. Кроме того, я верю во второй шанс. Я знаю, что ни ваша мать, ни вы не имели никакого отношения к мятежу Теренса и Райана сан Сарен. К сожалению, закон суров в отношении родственников предателей, но связей с демонами вы не имели.

– Что, если никто не захочет взять дочь предателя в жёны? – тихо поинтересовалась я, опасаясь услышать ответ.

– Заставить я никого не могу, – вздохнул король, – так что… Думаю, вы просто вернётесь домой.

– Понятно, – погрустнев, кивнула я.

– А чего хотелось бы вам, леди ван Сарен? – лукаво улыбнувшись, спросил его величество.

– Ну… наверное, я бы хотела учиться в академии дальше. Получить профессию, стать независимой от семьи.

– Что ж, похвально. Честно говоря, я очень сильно сомневаюсь, что среди двенадцати лордов не найдётся ни одного, кто оценит вашу красоту и вашу силу, несмотря на родственные связи. Но если через год обучения на Факультете предсказаний вы не найдёте мужа, то мы обсудим ваше дальнейшее обучение в академии.

С этими словами король поднялся и, послав мне на прощание улыбку, покинул целительский блок. Я же ощутила такой прилив сил, что захотелось немедленно вскочить. Правда мою попытку не оценили. Следом за королём вошла целительница, которая строго прикрикнула:

– Куда собралась?! Живо в постель! Ещё не хватало, чтобы ты снова грохнулась в обморок. Постельный режим на сутки!

– А в туалет? – жалобно поинтересовалась я.

– В туалет только в моём сопровождении, – сообщила она и начала капать какое-то зелье в мерный стаканчик. – Примешь зелье, провожу в туалет и обратно в кровать. Не хватало ещё из-за тебя попасть на королевский суд.

Я послушно выпила лекарство и после небольшой прогулки по нужде, послушно улеглась в кровать. Голова кружилась, а в ушах шумело. Придётся отлежаться, а уж потом бежать учиться. Главное, пережить этот год и не выйти замуж!

* * *

На следующее утро я вышла из целительского блока полная сил и надежд. Забежала в комнату, переоделась в свежую форму, а вчерашнюю, помятую, повесила в паровой шкаф в глубине гардеробной. Конечно, чтобы избавиться от сильных загрязнений, нужно сдавать вещи в магическую чистку, но с тем, чтобы освежить и отгладить одежду, паровой шкаф должен справиться на ура.

У нас дома таких шкафов не было, все бытовые вопросы решали моя мама и тётя Виолетта, но я часто слышала, как они вспоминали эти чудо-приспособления и вздыхали о том, что не могут себе позволить купить хотя бы один.

В приподнятом настроении я отправилась в столовую, где меня ждали неприятности.

Теперь все знали моё имя и уделили всё возможное внимание.

Едва я вошла, прямо надо мной раздалось несколько оглушительных хлопков. По волосам, лицу и одежде потекли водяные струйки.

– Добро пожаловать в Академию магических искусств, ван Сарен, – произнесла одна из невест. – Мы сделаем твоё пребывание здесь максимально отвратительным.

Раздался смех. Веселились абсолютно все, даже тихие девочки в мантиях.

– Благодарю, – ответила я, вытирая рукавом лицо.

– За что же? – с издёвкой поинтересовалась однокурсница.

– За то, что предупредили. Теперь я буду крайне осторожна.

– Вряд ли тебе это удастся, ван Сарен. – Она обвела рукой столовую. – Нас слишком много.

Я посмотрела на присутствующих. Она права. На лицах однокурсников читалось желание поиздеваться. Мелькнула пара смущённых и сочувствующих взглядов, но и только. Остальные переговаривались, хихикали, словно уже планировали новые пакости в мой адрес. Не совершила ли я ошибку, согласившись приехать сюда?

Желание завтракать пропало. Я развернулась и вышла из столовой, решив, что лучше сразу направиться в аудиторию. Занять место на самом верху, где никто не сможет ничего на меня бросить или пролить.

Очень скоро аудитория начала заполняться студентами. К счастью, никаких новых издевательств не последовало. Либо не успели придумать, либо опасались внезапного появления преподавателя.

Сегодняшнюю лекцию вёл декан Факультета предсказаний – Штефан дер Колтон.

Он явился вместе со звонком и вместо опроса присутствующих сделал объявление.

– Дамы и господа, вчера мне стало известно, что в этом году на Факультет предсказаний приехала Оливия ван Сарен, дочь мятежного герцога сан Сарен.

Я вжала голову в плечи. Почему-то ничего хорошего уже не ждала.

– К сожалению, я не успел вернуться к первому дню занятий, чтобы предупредить вас, что леди ван Сарен в академию пригласил лично его величество Идгар. Он просит всех проявить терпение и милосердие по отношению к новой студентке, а также предупреждает, что любые попытки навредить леди ван Сарен будут рассматриваться как отказ выполнить личную просьбу короля.

По аудитории пробежал недовольный шёпот, но под строгим взглядом декана открыто возмущаться никто не стал.

Я была рада, что король всё-таки отдал распоряжение на мой счёт, но как бы это не обернулось ещё большими проблемами.

Оливия ван Сарен

Звон колокольчиков прокатился по общежитию. Их мелодия будила невест каждое утро, но я не торопилась вставать.

Просто лежала с открытыми глазами, глядя на живописно разукрашенный облачками и птичками потолок, и думала о том, что, кажется, совершила огромную ошибку, согласившись отправиться на Факультет предсказаний.

Однокурсницы меня ненавидели. В активно-агрессивно режиме, не обращая никакого внимания на приказы короля и запреты преподавателей. Возможно, потому что за свои пакости они получали лишь словесные выговоры.

За те две недели, что я провела в академии, в моей комнате уже дважды «случайно» происходило возгорание, которое нанесло немалый ущерб моему и без того скудному гардеробу.

Однажды я услышала странное шебуршание в гардеробной посреди ночи, открыла дверь и обнаружила внутри неизвестно откуда взявшуюся огненную ящерицу. Прежде чем я успела притащить из ванной кувшин с водой, она успела подпалить почти все мои вещи. К счастью, саламандра оказалась крохотной, слабой и простая вода испарила магическую ящерицу.

Однако осознание того, что в любой момент кто-то может порталом (других версий у меня не было) подкинуть мне в комнату какую-нибудь гадость, очень расстроило.

Второй раз я просто открыла дверь, чтобы пойти на завтрак, как рядом со мной пронёсся огненный шар, пролетел через гостиную, врезался в оконные шторы, которые тут же загорелись.

На огненный шар сработала магическая защита, которая залила мою комнату водой, но в спальне надолго поселился запах гари.

Чуть реже, чем ежедневно, на мою голову обрушивался магический шарик с водой, стоило мне войти в столовую.

И не жаль им тратить драгоценную силу, которую необходимо копить, чтобы собрать как можно более внушительное приданное?

Я правда усвоила урок ещё в первую неделю, поэтому стала приходить раньше всех, когда ещё повара не выложили все блюда. К счастью, благородные леди подолгу приводили себя в порядок, прежде чем отправиться на завтрак.

Кроме будущих невест, никто на факультете не владел магией, а значит, и не мог устраивать подлянки. В открытую вредить никто не решался, внушение декана сработало.

Тяжело вздохнув, я всё-таки села на кровати и опустила ноги на пушистый ковёр.

Перед походом в ванную я сняла потяжелевший за ночь кулон с шеи. Прозрачный кристалл наполнился моей силой и теперь ярко мерцал фиолетовыми искрами, которые словно просились на свободу, хаотично танцуя внутри.

Подняв тяжёлую крышку шкатулки, выполненной из чёрного камня с красными прожилками, я положила заряженный кристалл внутрь.

В первый день на факультете госпожа ван Шанн вручила каждой девушке подобную шкатулку, с двенадцатью пустыми кристаллами. Двенадцать – минимальное количество кристаллов, которые должна наполнить каждая из невест за ближайшие четыре месяца обучения. Именно через четыре месяца состоится проверка на совместимость магии. Все двенадцать женихов будут испытывать наши кристаллы, чтобы выбрать невесту с наиболее подходящим резервом.

В норме женский организм способен наполнить магической энергией лишь пару кристаллов за месяц. Студенткам же факультета предсказаний предстояло совершить невозможное и выжимать из себя магию до последней капли. Данное обстоятельство немало волновало моих однокурсниц, потому что они только и говорили о том, как устали, наполняя кристаллы силой. Их необходимо было надевать на ночь. Во сне организм накапливает энергию, но мы вместо этого, заряжали дурацкие камни. В итоге днём чувствовали себя разбитыми и вялыми.

Кроме того, некоторые девушки устроили самое настоящее соревнование, призом в котором должен был стать кто-то из женихов. Какой-то сильный маг, о котором они без умолку болтали. Судя по обрывкам разговоров, это был какой-то очень сильный королевский маг. Мне имя Кристофера бри Ланстара ни о чём не говорило. Неудивительно, учитывая, что на всех членов нашей семьи наложили печать, запрещавшую о любые разговоры не только о мятеже, но и о столице, аристократах, короле и политике в целом.

В общем, суть сводилась к тому, что невест выбирают не исходя из личных симпатий, а с учётом их магического потенциала.

Я ужасно волновалась, надевая первый кристалл, и не зря. Он заполнился почти до половины всего за одну ночь, а наутро я чувствовала себя ужасно разбитой и уставшей, о чём предупреждала госпожа ван Шанн.

Правда плохое самочувствие никого не освобождало от занятий, потому что по заверениям наставницы, за девять месяцев обучения нам предстояло освоить огромное количество новой информации.

Поэтому я возлагала немало надежд на то, что действительно получу ценные знания на факультете, помимо отъёма магической силы, которую я должна будут отдать каким-то незнакомцам.

Умывшись, я заплела волосы в косу.

Надела фиолетовую юбку в пол, белоснежную блузку с пышными рукавами и манжетами, галстук-бабочку в клетку и отправилась на ежедневные мучения.

Сегодня нас ожидала первая лекция госпожи ван Шанн, которую наш куратор прочитает только для будущих невест.

Список предметов впечатлял, правда названия некоторых из них обескураживали.

Психология драконидов и особенности мужского поведения. Прогнозирование зачатия ребёнка. Магическая косметология. Всё просто кричало о том, что мы учимся быть чьими-то жёнами.

Зато Звёздный прогноз, Нумерологические предсказания и Драконий язык звучали гораздо интереснее. Правда меня смущало название Углубленный драконий. Что делать, если я и базового не знаю?

Задала этот вопрос госпоже ван Шанн сразу после лекции. Куратор смерила меня взглядом и ответила:

– Нагоняйте, ван Сарен. Никто не будет с вами здесь возиться.

Спасибо, я уже поняла. Очевидно, основы магии тоже никто не преподаст, а на Магической косметологии я себе спалю волосы, потому что понятия не имею, что ещё можно делать с магией, кроме как выплёскивать её в окружающее пространство.

Кроме списка предметов и учебной литературы, ван Шанн рассказала и о графике мероприятий по отбору невест. Слово «отбор» мне совершенно не понравилось, потому что наводило на мысль, что девушкам выбирать тут особо не приходится.

Вместо обеда отправилась в библиотеку за учебниками. Я собиралась попросить литературы по основам магии, а также драконий для начинающих, и мне хотелось избежать насмешек со стороны однокурсниц по этому поводу.

Чтобы попасть в библиотеку, можно пройти через открытую галерею, которая соединяет наш корпус с главным, но я предпочла пройти через внутренний дворик академии. Я приходила сюда по вечерам. Гуляла и дышала свежим воздухом, но после ужина здесь уже почти никого не было. Зато сейчас, несмотря на обеденный час, обнаружила, огромное количество студентов.

Многие перекусывали пирожками и бутербродами, сидя прямо на траве, поскольку лавочек на всех на хватало.

Одни прятались в тени деревьев, в одиночестве листая книги. Другие сидели и даже лежали на открытых участках, наслаждаясь последними тёплыми лучами осеннего солнца. Третьи собирались целыми компаниями, громко разговаривали, шутили, смеялись.

Здесь не было никакого разделения. Красные мантии вперемешку с голубыми, серыми и коричневыми. Маги всех видов стихий общались на равных.

Оставалось лишь печально вздохнуть о том, что на моём факультете царит совсем другая атмосфера.

Белые мантии магов молнии встречались здесь крайне редко, но они были. И даже они несмотря на то, что их считают сильнейшими – по крайней мере так утверждала мама – спокойно общались с другими студентами. Здесь царила атмосфера и дружелюбия. Хотелось остаться в этом дворе, попросить у кого-нибудь пирожок и посидеть с одной из компаний, но я мысленно отвесила себе подзатыльник.

Через год Оливия, когда никто на тебе не женится, ты попросишь у короля разрешения учиться в Академии магических наук. Им же нужны сильные боевые маги? Ну, и кто сказал, что я не могу им стать? В конце концов, мой отец считался одним из сильнейших.

Библиотека располагалась в главном корпусе – самом высоком в шестиугольном ансамбле зданий академии – и она поражала своими размерами.

По обеим сторонам от входа располагались две деревянные лестницы, ведущие на второй этаж огромного зала с арочными потолками. Повсюду лепнина и внушительного размера картины, демонстрирующие историю Беохта от самого сотворения до наших времён. Стеллажи с книгами казались бесконечными.

В центре – овальная стойка, за которой обнаружился один-единственный библиотекарь. Завидев меня, он тут же возмутился:

– У нас обед! Приходите через час.

– Но вы же ещё здесь…

– Я уже ухожу. Я что должен жертвовать ради вас обеденным перерывом?

Погрустнев, признала, что не должен. Развернулась, чтобы уйти и увидела, как в библиотеку входит моя однокурсница. Я не успела запомнить её имя, но девушка выделялась среди прочих.

Она держалась особняком и не входила ни в одну из компаний. В злых шутках в мою сторону замечена не была, хотя и бросала напряжённые взгляды время от времени.

– Леди бри Ланстар! – воскликнул библиотекарь за моей спиной. – Как же вы выросли.

– Здравствуйте, господин Хорос, – поздоровалась она, приближаясь к стойке. – Простите, что в обеденный перерыв, но я так и знала, что ты задержишься здесь, а после обеда сюда хлынет вся академия.

– Да ничего, – отмахнулся он, забирая из её рук листок со списком. – Для вашего факультета всё отложено.

И уже через мгновение на стойке возникла стопка книг.

– Помню, как вы приходили вместе с братом сюда ещё маленькой девочкой, – с умилением взирая на девушку, заполнявшую бланки, произнёс библиотекарь.

– Да, – улыбнулась она. – Правила академии были не для нас. Я постоянно оставалась ночевать у Кристофера в комнате, пока меня не отправили в пансионат. Вы были очень добры, что разрешали мне читать здесь, пока он был на занятиях.

– Как же, – вздохнул господин Хорос, – не пожалеть сироток. Вы ведь остались с ним вдвоём.

На лицо девушки набежала тень, но в следующее мгновение она снова улыбнулась и, кивнув в мою сторону, спросила:

– Поможете и моей однокурснице?

– Конечно-конечно, – любезно отозвался господин Хорос, и через мгновение я тоже расписывалась в получении книг.

– Спасибо тебе огромное! – поблагодарила я девушку, когда мы покинули библиотеку. – Мне очень стыдно, но я не запомнила твоего имени. На общих лекциях нас было слишком много…

– Каролина, – улыбнувшись, ответила она.

– А я – Оливия.

– Я знаю, – кивнула девушка и дальше мы пошли молча по направлении к нашему общежитию.

Во внутреннем дворике Каролина с неожиданной злостью сказала:

– Вот где кипит настоящая жизнь!

Я с любопытством взглянула на однокурсницу и спросила:

– Что ты имеешь ввиду?

– Студенческое братство, друзья, веселье, настоящая учёба! Не то, что на Факультете предсказаний – ненависть и презрение в сторону невест, которые только и мечтают урвать жениха попрестижнее.

– Значит, ты не мечтаешь урвать жениха?

– Вот ещё! – фыркнула девушка. – Хотя если ты хочешь удачно выйти замуж – извини. На самом деле, в этом нет ничего плохо, просто меня бесит, что приходится тратить время на отбор невест.

– Можем взять и посидеть тут вместе, – неожиданно предложила я.

Каролина остановилась как вкопанная и настороженно уставилась на меня.

– Ты серьёзно?

– Конечно. Я с тобой согласна, здесь – просто чудесная атмосфера в отличие от нашего факультета.

– Ты меня удивила, – пробормотала Каролина и тут же опустилась на землю прямо там, где стояла. Я тут же последовала её примеру.

– Почему же?

– Я думала, что ты приехала, чтобы поправить положение своей семьи. Вернуть их ко двору.

Внезапно вспомнились слова тёти Виолетты, что я просто обязана вытащить их из деревни.

– Не думаю, что моя мама хочет вернуться ко двору, зато дядя и тётя точно не отказались бы…

– А ты сама? – в серых глазах девушки светилось любопытство.

– Я бы очень хотела учиться в академии!

– Я и не думала, что кто-то разделяет моё настроение, – засмеялась она. – Знаешь, тут прекрасно, но с голода умирать не хочется. Сиди здесь, сейчас принесу еды!

И она сорвалась с места прежде, чем я успела удивиться.

В ожидании Каролины начала осматриваться. Многие студенты стянули мантии и остались в брюках и рубашках. Даже девушки, не стесняясь, закатывали рукава и штанины. Солнце припекало. На дворе сентябрь, а здесь так тепло, даже сидеть на земле. У меня дома в это время уже задувают первые холодные ветра, а зелень стремительно теряет краски. Я невольно провела рукой по мягкому травянистому ковру, в котором прятались солнечные лучи. Как красиво…

– Держи! – Каролина ворвалась как ураган и сунула в руки пакет с пирожками и стакан с напитком. – Надеюсь, ты пьёшь чай.

– Где ты всё это взяла?

– Вон там, – она указала рукой в дальний уголок двора, где стояла небольшая постройка. – Чтобы разгрузить столовые в обед, пекут пирожки, наливают чай и кофе. Думаешь, такое количество студентов толпились бы здесь на голодный желудок?

– Я подумала, что они купили где-то в городе, – призналась я.

И мы принялись за пирожки. Сидеть на свежем воздухе, в приятной компании оказалось безумно приятно. И поскольку никто не знает моего имени, можно не ожидать водяных шаров на свою голову. Покосилась на Каролину. А вдруг это очередная подлянка? Может, хочет втереться в доверие, а потом напакостить? Верить в это не хотелось. Я устала от всеобщего осуждения, что нормальное отношение хотя бы со стороны одного человека – просто необходимо. Отогнав сомнения, задала вопрос:

– Как думаешь, в библиотеке мне выдадут книгу, которая не входит в список учебной литературы нашего факультета.

– Почему бы и нет, – прожевав, ответила Каролина. – А что тебе конкретно нужно?

– Драконий для начинающих.

– Зачем?

– Я его совсем не знаю.

Девушка поперхнулась чаем и, округлив глаза, протянула:

– Дела-а-а. И ты собралась изучать основы драконьего языка по книгам?

– Да, а что?

– Да то, что там сплошная фонетика. – Она задумалась, а потом решительно добавила:

– Знаешь, что? Я тебе помогу!

– Зачем это тебе? – напряжённо уточнила я. Предложение казалось вполне невинным, да и девушка вроде безобидная, но мало ли…

– Просто хочу помочь, – удивлённо ответила она, а потом, словно прочитав моим мысли, сказала: – Не бойся, я не стану строить козни против тебя. Я считаю, что ты совсем не виновата в том, что натворили твои родственники.

Прозвучало дружелюбно, но формулировка «натворили твои родственники» дала понять, что о прошлом моей семьи девушка помнит. Что ж, это всё равно лучшее отношение, которое я тут встречала.

* * *

Перед тем, как разойтись по комнатам, мы договорились, что на следующее занятие пойдём вместе. Нас ожидала Психология драконов и особенности мужского поведения.

Едва мы заняли места за столом, рассчитанном на двоих, к нам подошли близняшки сан Лорин, бросая на меня взгляды, полные подозрения, и обратились к Каролине.

– Ваша светлость, мы решили устроить небольшой девичник, чтобы познакомиться поближе. Всё-таки мы все станем жёнами сильнейших магов королевства и будем часто встречаться на балах и официальных приёмах. Поэтому решили, что хорошо бы узнать друг друга.

Каролина бросила взгляд в мою сторону и спросила.

– Почему же вы не пригласили Оливию? Она ведь тоже станет женой одного из магов короля, несмотря ни на что.

– Конечно же, мы приглашаем и мисс ван Сарен, – залепетали девушки, краснея и смущаясь. Могу поспорить на, что они вовсе не собиралась приглашать меня.

– Мы придём, – ответила Каролина.

Близняшки радостно улыбнулись и отошли, а я повернулась к Каролине, выразительно приподняв брови, и спросила.

– «Ваша светлость»?

Девушка тяжело вздохнула и сказала.

– Подхалимаж. Мой брат – один из женихов.

– Точно! Господин Хорос же назвал тебя «леди бри Ланстар». Значит, тот Кристофер бри Ланстар, о котором они только и говорят, это твой брат?

– Именно так. Глупо с их стороны думать, что я как-то могу повлиять на выбор брата.

– Может быть, они просто хотят с тобой подружиться? – предположила я. Каролина посмотрела на меня, как на глупого ребёнка.

– Ага, конечно.

В этот момент прозвучал сигнал к началу урока и нам пришлось прервать беседу.

Оливия ван Сарен

Идти на девичник будущих невест категорически не хотелось. Честно говоря, интуиция просто вопила, предупреждая о том, что ничем хорошим для меня это мероприятие не обернётся. Однако враждовать с остальными все время обучения не хотелось. Надо хотя бы попытаться наладить отношения, несмотря на все их гадости в мою сторону.

Кроме того, я лелеяла глупую надежду, что благосклонность Каролины поможет им взглянуть на меня с другой стороны.

Наверное, стоило отнестись с большим подозрением к девушке, но почему-то хотелось верить. Хоть кому-нибудь.

Девичник проходил в общей гостиной, после ужина. За окнами уже стемнело, комнату освещали лишь свечи, что придавало гостиной довольно зловещий вид. Интуиция взвыла, едва я вошла в помещение, но что делать? Просто развернуться и убежать, вызвав волну очередных насмешек в свой адрес?

Каролина выглядела абсолютно спокойной. Наверное, была уверена, что герцогине бри Ланстар уж точно ничего плохого не сделают.

Девушки разложили на полу диванные подушки и расселись вокруг Милдред дер Невар. Блондинка расположилась в центре комнаты. Перед ней стоял небольшой серебряный поднос, серебряная чаша, наполненная водой, и кинжал.

– Что это за девичник такой? – прошептала я, схватив Каролину за руку. Выглядело всё так, как будто девушки собираются провести запрещённый ритуал.

– Похоже, они хотят устроить сеанс вызова предков, – пожала плечами юная герцогиня и устроилась на свободной подушке, потянув меня за собой.

Я села, поджав колени к подбородку. Наверное, если Каролина воспринимает всё происходящее как нечто обыденное, мне стоит успокоиться. В конце концов, мы не в каком-нибудь подземелье, а просто в гостиной. Вряд ли девушки задумали бы что-то ужасное прямо в гостиной общежития.

Когда все собрались, Милдред обвела глазами всех взглядом и торжественно произнесла:

– Сёстры! Мы все здесь – будущие жёны сильнейших магов королевства. Защитников Данварна! Однако среди нас присутствует та, которая принадлежит к роду предателей.

Ну, приехали! Каролина хмыкнула, остальные девушки возмущённо загудели.

– Однако! – повысив голос, произнесла Милдред. – Его величество Идгар лично пригласил Оливию ван Сарен на наш факультет, поскольку королевству нужны сильные маги. И она согласилась, а значит судьба Данварна ей небезразлична.

Тёмные глаза дер Невар остановились на моём лице. Видимо, от меня ожидают ответа.

– Конечно, небезразлична, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие, хотя это было и непросто. Милдред удовлетворённо улыбнулась, и вот не понравилась мне её улыбка. Совсем.

– Король доверяет тебе, но мы тоже хотим убедиться, что ты желаешь только добра. Поэтому я предлагаю следующее – мы вызовем дух твоего деда Теренса ван Сарен, чтобы он подтвердил, что ни ты, ни твоя мать не имеете намерений продолжать его дело. Души мёртвых не умеют лгать, а предки видят будущее своих потомков. Так ты убедишь нас всех, что заслуживаешь прощения и права находиться здесь.

В комнате воцарилась тишина. Все взгляды сосредоточились на мне.

Звучит заманчиво, на самом деле. Воззвание к предкам – довольно простой ритуал, к которому изредка прибегают, чтобы получить ответы в сложных жизненных ситуациях. Считается, что душа умершего видит не только прошлое, но и будущее своего рода на много веков вперёд, и может подсказать правильное направление. Все эти знания я почерпнула из лекций, оставшихся у дяди Нилана. В теории всё звучит довольно безобидно.

Вызвать предка, который подтвердит, что я ни в чём не виновата, и все от меня отстанут?! Заманчиво. Однако маловероятно, что Милдред затеяла всё это лишь за тем, чтобы обелить меня в глазах остальных девушек. Слишком уж много гадостей исходило именно от неё.

Правда, выбора у меня особенно и нет. Потому что… Если я сейчас откажусь, то все подумают, что у меня есть злой умысел. Молодец эта дер Невар, ничего не скажешь.

– Сан Сарен, – мой собственный голос посреди тишины, царившей в комнате, показался слишком громким.

– Что?! – в голосе Милдред послышалось возмущение.

– Если мы собираемся призывать дух моего предка, то нужно делать это правильно, – пояснила я. – Дедушка Теренс носил фамилию «сан Сарен», ведь он ещё не был лишён титула в то время.

– Верно, – холодно ответила девушка. – Так ты согласна или нет?

– Согласна, – вздохнула я. Не знаю, что за гадость задумала дер Невар, но не станет же она меня убивать, верно? Максимум, на что она надеется – это то, что дух Теренса скажет нечто компрометирующее.

– Ты ведь знаешь, как проводится воззвание к предкам? – вкрадчиво спросила Милдред.

– Знаю, – вздохнула я и поднялась с места, чтобы переместиться ближе к Милдред.

– Оливия, ты не обязана этого делать, – тихо произнесла Каролина. – Слушайте все. Род бри Ланстар не имеет никаких претензий лично к Оливии ван Сарен. Она ни в чём не виновата!

– При всём уважении, Ваша Светлость, – заговорила вдруг сидящая рядом с Каролиной девушка, – но ваш брат не согласился бы с этим утверждением. Его величество рассказал моему отцу, насколько герцог бри Ланстар возмущён присутствием ван Сарен на факультете.

– Я готова! – решительно объявила я, закатывая рукав форменной блузки.

Чем риштах не шутит? Вдруг и правда предок подтвердит, что его потомки ни в чём не виноваты?

Милдред сделала надрез на моём запястье очень аккуратно, словно частенько в этом практиковалась, но улыбка на лице блондинки была зловещей.

Я сцепила зубы, чтобы не заскулить. От вида собственной крови внутри меня всё скрутилось в тугой узел. Наконец, в воду упало несколько капель, дер Невер подала мне чистый платок, которым я зажала рану.

Блондинка принялась читать заклинание, а я уставилась на чашу, в которой с каждым новым словом всё сильнее закручивался маленький вихрь. Вода соединялась со стихией воздуха, которую вливала Милдред, соединялась с моей кровью и открывала окошко в пространство мёртвых душ.

* * *

Некоторое время ничего не происходило, но потом из водной воронки в чаше вырвался сноп искр. Раздались визги. Искристое облако облетело по кругу и зависло напротив меня, постепенно оформляясь в человеческое лицо. Теренс сан Сарен. Я помнила его лицо с детства, но смазанное изображение в исполнении искр мало походило на человека. Скорее, я почувствовала. Это он.

– Прости меня, дитя, – пронёсся по комнате полушёпот. Девушки вокруг ахнули. Я не могла пошевелить даже пальцем. Искристое облако словно заморозило меня. – Я не смог довести дело до конца, и теперь вы все в огромной опасности.

Изображение дедушки мигнуло и пошло рябью, словно заволновалось.

– Они уже идут за мной! Артефакт! Спроси маму про родовой артефакт! Твой отец сказал, что спрятал его в…

В это мгновение из чаши вырвалось тёмное облако и бросилось на меня. Искры тут же перестроились, формируя подобие щита. Сгусток тьмы ударился в искристую поверхность и раздался ужасающий скрежет.

В комнате началась паника, девочки вскочили со своих мест, истошно визжа и зажимая уши ладонями. Я бы с радостью последовала их примеру, но по-прежнему не могла двигаться. Более того, появилось ощущение, что искристый щит тянет мои силы.

Тёмный сгусток безуспешно атаковал несколько раз, от страшного скрежета голова гудела, а перед глазами всё плыло. В этот момент сгусток начал метаться по комнате, словно искал новую цель. Девушки с визгами пригибались, падали на пол, закрывая головы руками, а потом… тёмное облако выбрало цель и устремилось прямо на Каролину бри Ланстар.

В голове вспыхнула мысль и, словно повинуясь моему приказу, искристый щит возник между Каролиной и атакующей тьмой. Не вышло! В этот раз облако легко пробило защиту и впечаталось в девушку, растворяясь.

Дальнейшее произошло одновременно.

Каролина рухнула на пол без сознания.

Воронка в чаше увеличилась в размерах и выпустила какого-то жуткого монстра с волчьим оскалом и горящими глазами.

Разряд серебристой молнии расчертил пространство, открывая портал, из которого в комнату ворвался не человек, а самый настоящий вихрь.

Он налетел на демона, и я увидела несколько взмахов сияющего меча. Монстр распался тёмными клубками. Чашу с воронкой постигла другая участь. В неё ударила молния, серебряная посудина раскололась на части, воронка исчезла, а вместе с ней и мерцающий искристый щит, сформированный духом моего предка. Когда опасность миновала, вихрь остановился, и я смогла рассмотреть, что это всё-таки был человек. Маг. Боевой маг в чёрной кожаной броне. Он бросился к Каролине, проверил её пульс и вздохнул с облегчением. После чего выпрямился, обвёл взглядом наше женское собрание и сурово спросил:

– Кто это сделал? Кому, риштах побери, пришло в голову вызывать демона?

Слаженно взметнулось два десятка рук, и добросердечные однокурсницы, не сговариваясь, указали на меня. Удивительное единодушие!

Тёмно-серые глаза, в которых сверкали молнии – самые настоящие маленькие молнии, остановились на моём лице, и я забыла, как дышать. Меня словно током прошило от яростного взгляда незнакомца.

Зато я, очевидно, для него незнакомкой не была.

– Оливия. Ван. Сарен.

Он выплюнул моё имя так, словно это смертельный яд. Сделал шаг вперёд, я отступила. Ещё шаг – снова отступление, и так пока за моей спиной не образовалась стена. Отступать больше некуда, и длинные пальцы мага в кожаной перчатке сомкнулись на моей шее.

– Ты хотела убить мою сестру, дрянь!

От нелепости подобного обвинения, я даже открыла рот, чтобы сказать что-нибудь в свою защиту, но не смогла. Пальцы мага сжимали горло слишком сильно.

Незнакомец вскинул левую руку, в которой тут же защёлкали маленькие молнии и замахнулся. Мне конец! Он меня убьёт.

Оливия ван Сарен

Я зажмурилась изо всех сил, чтобы не видеть того, что произойдёт. Ожидала чего-угодно: удара молнией, боли, но вместо этого я куда-то полетела. Вернее, не полетела, а словно провалилась в какое-то пружинистое облако, которое при этом блокировало малейшую возможность движения. Поначалу я решила, что уже умерла. Затем осознала, что всё ещё ощущаю своё тело и рискнула приоткрыть глаза. Вокруг царила темнота. Не знаю, как долго я находилась в этом непонятном месте — чувство времени словно исчезло, как бывает, когда спишь. Вроде провалилась куда-то, а потом раз — и уже пора вставать.

Так случилось и здесь. Тьму разорвала молния, и меня выбросило в реальный мир.

— Отвечай, дрянь! Ты планировала довершить начатое твоими предками и уничтожить род бри Ланстар?!

Ничего не изменилось. Маг по-прежнему сжимал моё горло, серые глаза всё так же лишали воли к сопротивлению, только, кажется, обстановка вокруг сменилась и больше не было стаи лицемерных однокурсниц.

— Кристофер, ты же задушишь девушку! Отпусти немедленно!

Я перевела взгляд на короля Идгара, который внезапно появился за спиной моего обидчика.

— Она пыталась убить Каролину, Идгар. Ван Сарен нужно казнить.

— Ты совсем сдурел?! — взревел король и совершенно другим тоном произнёс: — Кристофер бри Ланстар, я приказываю тебе отпустить Оливию!

По лицу мага пробежала судорога, но его пальцы мгновенно разжались, я закашлялась. Король тут же подхватил меня под руку и усадил в ближайшее кресло. Подал воды.

— Порой ты переходишь всякие границы, Кристофер.

— Именно поэтому я так хорошо служу королевству.

— Это не подлежит сомнению, — сухо ответил король, — но не надо бросаться на леди по малейшему подозрению.

Идгар положил ладонь на моё горло, и я ощутила лёгкое тепловое воздействие.

— Как вы, Оливия? Можете говорить?

Я кивнула, не сводя взгляда с того, кого король назвал Кристофером бри Ланстаром. Постепенно до меня начало доходить.

— Расскажи, пожалуйста, что произошло в общежитии? — мягко попросил король.

— И не вздумай врать, — угрожающе проговорил бри Ланстар, демонстрируя мне сканирующий кристалл, встроенный прямо в кожаную броню мага.

* * *

Я отпила воды из стакана и, сосредоточившись на лице короля — Его величество выглядел более адекватным — начала рассказывать.

— Однокурсницы устроили девичник. Милдред дер Невар предложила вызвать дух моего дедушки Теренса сан Сарен, чтобы тот подтвердил отсутствие злого умысла у своих потомков. Может, вызывать дух предка без присутствия опытного мага — не самая удачная идея, но я подумала, что это может помочь наладить отношения. Девочки на факультете относились ко мне не очень хорошо...

Король кивнул и ободряюще улыбнулся.

— Сначала действительно появилось изображение Теренса сан Сарен, а затем из воронки призыва возникло какое-то тёмное облако и напало на меня. Я не совсем уверена в том, что произошло дальше, но, кажется, предок защитил меня, создав щит. Тогда тьма облетела комнату и напала на Каролину, она тут же упала в обморок, а следом появился и тот монстр...

Серые глаза герцога хищно сузились.

— Значит, ваш предок явился на зов... и что он сказал?

Я покосилась на меч, который бри Ланстар не торопился убирать в ножны. Рассказать правду боевому магу, который ненавидит меня за одно то, что я принадлежу к роду Сарен? Нет уж, спасибо.

— Я... я не помню.

На тонких губах герцога появилась злая ухмылка, и он поднял руку, демонстрируя сканирующий кристалл на предплечье. Камень тревожно мигал красным.

— Если вы вдруг не знаете, леди, красный означает ложь.

Пришлось сказать правду. Бри Ланстар отреагировал именно так, как я и ожидала.

— Он сказал, чтобы ты довела его дело до конца и убила короля? — резко спросил герцог.

— Нет! — воскликнула я.

— О каком артефакте шла речь? — продолжал допрос бри Ланстар.

— Не знаю.

— Врёшь.

— Я понятия не имею, о каком артефакте шла речь! Мне никто никогда о нём не говорил!

Герцог скрестил руки на груди, мельком взглянув на сканирующий кристалл, горящий зелёным. Его величество сидел в кресле напротив меня, не вмешиваясь в допрос.

Бри Ланстар, казалось, остался недоволен реакцией кристалла на мои слова. Маг прожигал меня злым взглядом. От страха мои руки дрожали, а на глаза наворачивались слёзы. Чего он ко мне привязался?

— Ну-ну, не надо плакать, милая моя, — успокаивающе проговорил король, а затем со злостью добавил:

— Доволен?

— То, что кристалл не реагирует — не значит, что девчонка говорит правду.

— Кристофер, уймись! — рявкнул король. — Что с Каролиной?

— Я переместил сестру к целителям. Она пережила удар тёмной магией, но, к счастью, на ней защитный амулет. Каро лишь потеряла сознание, никаких последствий не будет. Всё хорошо.

— Я очень рад, а теперь верни, пожалуйста, леди ван Сарен в академию.

Лицо герцога бри Ланстара перекосилось, и он устремил на меня взгляд, от которого дыхание перехватило. Столько ненависти, ярости излучали серые глаза мага! Я невольно съёжилась, обняв себя руками, словно это могло защитить.

— Имей в виду, ван Сарен. То, что король поверил в твоё притворство, не значит, что я тоже поведусь на испуганные глазки. Я буду следить за тобой.

Ответа от меня не ждали. За спиной я услышала потрескивание магических разрядов, бри Ланстар взмахнул рукой, и меня отбросило прямо в портал.

Кристофер

Тяжёлый взгляд короля не предвещал герцогу бри Ланстар ничего хорошего, однако его величество не спешил сыпать упрёками, поэтому герцог решил начать разговор.

— Что ты думаешь об этом происшествии?

— Думаю, что тебе придётся заняться им, — нахмурился король.

— Да уж... стоит допросить всех, кто присутствовал на этом странном ритуале, и начну с дер Невар.

— Только помягче, — воскликнул Идгар. — Не вздумай вести себя с другими невестами так же, как с ван Сарен.

— Я постараюсь, — хмыкнул герцог.

— Кристофер!

— Хорошо, я обещаю!

Король задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Души умерших ведь не могут попадать в Реохт, верно?

Бри Ланстар промолчал. Королю не требовался ответ, принципы мироздания известны любому ребёнку, поскольку вбивается в головы со школьной скамьи.

Два Создателя, Тёмный и Светлый, создали три мира, отделив их друг от друга пространствами. Реохт — мир тьмы, где обитают демоны. Эохт — мир света, где обитают сущности. Беохт — мир живых людей. Когда человек умирает, его душа попадает в Эохт, если он жил праведно. Если же нет — сначала душа проводит какие-то время в подпространстве между мирами, наблюдая человеческие страдания со стороны, получая возможность оценить и переосмыслить свои деяния.

Душа могла оставаться в этом подпространстве довольно долго и увидеть смену нескольких поколений. Именно это позволяло предсказателям обращаться к духам предков за советом. Имея доступ к бесконечной мудрости Эохта, души видели прошлые и будущие ошибки потомков.

Никогда раньше в ходе ритуала воззвания не появлялись демоны. Это в принципе невозможно.

— Первым делом допроси дер Невар! — приказал король. — Только мягко! Чтобы она не поняла, что её допрашивают. Нужно точно выяснить, какой конкретно ритуал она проводила.

— Как скажете, Ваше Величество.

* * *

Переместившись в академию, Кристофер первым делом отправился к целителям, чтобы проведать сестру. Несмотря на поздний час Каролина бодрствовала и пребывала в ярости.

Едва герцог вошёл в палату, как в его голову полетела подушка.

— Идиот! — воскликнула сестра, прицеливаясь второй раз, уже туфлёй, поднятой с пола.

Если подушка застала Кристофера врасплох, то от туфли он уже ловко увернулся.

— Вижу, ты уже прекрасно себя чувствуешь, — хмыкнул он, подходя ближе и отнимая вторую туфлю у сестры. — Кто же тебя просветил?

— Бейлита, — пробурчала Каролина.

— Её впустили в палату? — Герцог удивлённо приподнял бровь.

— Ты когда-нибудь пробовал что-либо запрещать Бейлите бри Данварн? Племянница короля всё-таки. Слушай, ты совсем сдурел? Она сказала, что ты едва не задушил Оливию!

— Она преувеличивает, — спокойно ответил Кристофер. — Кстати, я принёс тебе новый защитный артефакт. Твой сгорел при столкновении с тёмной сущностью.

Каролина с неохотой приняла из рук брата тонкий серебряный браслет со вставками из крошечных чёрных ониксов и сразу надела его.

— Теперь подробно расскажи мне обо всём, что произошло.

Сестра обрисовала события, подтвердив рассказ ван Сарен. Герцог свёл брови к переносице.

— Каро, у тебя не возникло — хотя бы на краткое мгновение — подозрения, что ван Сарен управляет тёмной сущностью?

— Крис, ты вообще слушал мой рассказ? Этот сгусток тьмы атаковал Оливию! Много раз! Она жутко побледнела и еле стояла. Только благодаря духу деда выстояла.

— Вот именно, — проговорил герцог. — Дух предка защитил её, но не тебя.

— Он пытался! — пылко возразила девушка.

Кристофер посмотрел в широко распахнутые серые глаза сестры, пылающие праведным гневом, усмехнулся и потрепал её по волосам.

— Вот именно, что лишь пытался.

— Но ведь это логично. Душа предка имеет силу помогать только своим потомкам.

— Помогать советом, предсказанием, видением, но... не так.

— Что ты хочешь сказать? — растерянно спросила Каролина. — То, что душа предка не может противостоять тьме?

Герцог покачал головой.

— Душа умершего человека — это бесплотный дух, который не имеет никакой силы в материальном мире. Он несёт лишь знания, информацию. Ничего логичного в том, что произошло сегодня вечером, нет. Ладно, отдыхай. Мне нужно ещё с дер Невар сегодня побеседовать.

Маг поднялся и направился к выходу.

— Кристофер, — окликнула его сестра и, дождавшись, когда тот обернётся, добавила: — я уверена, что Оливия ни в чём не виновата.

Герцог молча покинул палату. Не было ничего удивительного в том, что Каролина защищала эту ван Сарен. Сестра с детства росла чересчур доброй и открытой. В пансионате она пережила немало разочарований потому, что дружить с ней стремились лишь из-за титула. Она никак не может уяснить, что большинство людей лишь носят маску доброжелательности, вовсе не являясь таковыми. Особенно среди аристократии.

Пусть Оливия ван Сарен и выросла без отца-предателя, вдали от столицы и королевского двора, но растили-то её мать и тётка. Ещё две дочери ещё одного предателя. Неужели Идгар вернёт их всех ко двору?! Герцог с силой сжал кулаки, стараясь унять волну ярости, которая поднималась в нём каждый раз, когда он начинал думать о решении дяди пригласить ван Сарен на Факультет предсказаний.

Надо успокоиться! Нельзя беседовать с дер Невар в таком состоянии, тогда он точно не сдержится и нагрубит девушке. Ссориться с её отцом — бароном, который занимает пост Советника по финансам, не стоило.

Герцог прошёлся по коридору девичьего общежития, вглядываясь в имена на табличках и, натянув самую любезную улыбку из своего арсенала, постучал в дверь Милдред дер Невар.

Девушка открыла в длинном, кружевном и абсолютно прозрачном пеньюаре! Коротко вскрикнула, увидев Магистра на своём пороге, и метнулась, чтобы набросить плотный банный халат.

— Простите, Ваша Светлость, — гордо задрав подбородок, произнесла блондинка, — я ждала подругу!

В кружевном пеньюаре? Ну да, конечно. Кристофер вошёл, едва сдерживаясь, чтобы не хмыкнуть.

— Простите, леди Милдред, что беспокою вас в столь поздний час, но, думаю, вы и сами понимаете. Дело не терпит отлагательств. Его величество поручил мне в срочном порядке выяснить все обстоятельства дела.

Девушка кивнула и указала рукой на кресло, а сама устроилась на кровати полубоком, закинув ногу на ногу, от чего полы халата (якобы сами собой) распахнулись, обнажая стройную длинную ножку.

Герцог сел в предложенное кресло, ни на мгновение, не отрывая взгляда от лица девушки. Неизвестно, на что рассчитывает Милдред, но Кристофер сталкивался с подобным поведением среди девиц при дворе не раз и не два. Может быть, попался пару раз на эти уловки, будучи совсем юным, но с тех пор утекло много времени.

— Расскажите о ритуале, Милдред, — вежливо попросил магистр.

— Обычный ритуал. — Девушка пожала плечом, отчего оно «случайно» обнажилось.

— Та-ак, — вкрадчиво произнёс герцог. — Какой именно «обычный» ритуал?

— Ритуал воззвания к предкам, — искренне ответила дер Невар, хлопнув пару раз ресницами для убедительности.

— Опишите мне подробно все ваши действия, — попросил он.

Милдред неторопливо рассказывала, а Магистр боковым зрением наблюдал за сканирующим кристаллом. Блондинка ни разу не соврала. Она действительно проводила самый обычный ритуал воззвания.

— Скажите, леди Милдред, а почему вы вообще решили провести его? С какой целью?

— Хотела перед всеми разоблачить ван Сарен, — невозмутимо ответила девушка, и говорила абсолютную правду! — Особенно перед вашей сестрой, Кристофер.

Его имя она произнесла с лёгким придыханием. Герцог в очередной раз сдержал ухмылку и понимающе кивнул.

— Я была уверена, что её дед скажет нечто провокационное!

— Например?

— Ну не знаю... попросит отказаться от замыслов против короны, скажет, что она ошибается, продолжая его дело... Хоть что-нибудь!

Сканирующий кристалл одобрительно светил зелёным. Внезапно все стали такими честными, аж противно! Надо бы проверить кристалл или заменить его. Никто ничего не замышлял, но при этом вызвали материального демона прямо в гостиной общежития! Чушь какая-то...

— Честно говоря, результат превзошёл все мои ожидания, — язвительно произнесла Милдред.

— Что вы имеете ввиду? — тут же заинтересовался Магистр.

— Ну как же... Предок ван Сарен даже не раскаивается в содеянном! Он сожалеет лишь о том, что не довёл дело до конца. Да к тому же, рассказал о каком-то артефакте. Очевидно, опасном!

С такой точки зрения герцог слова духа не рассматривал. Его волновали лишь вышеупомянутый артефакт и материализовавшийся демон.

— Действительно интересно... Что ж, спасибо, леди дер Невар.

Герцог поднялся с кресла.

— Это всё? — растерянно спросила девушка.

— Да, благодарю, вы мне очень помогли, леди Милдред, — вежливо улыбнувшись, бри Ланстар направился к выходу.

— Кристофер! — Он обернулся. Девушка скинула халат и снова осталась в одном лишь прозрачном пеньюаре. — Может быть, я могу вам помочь чем-нибудь ещё?

— Нет, леди Милдред, но я бесконечно благодарен за заботу, — на сей раз Кристофер не смог сдержать ухмылки. — Кстати, всё-таки попросил бы обращаться ко мне «Ваша Светлость» или «Великий Магистр».

Герцог покинул комнату и тут же услышал, как по ту сторону двери что-то разбилось. Дер Невар была при дворе известной любительницей устраивать истерики с битьём различных предметов.

Оливия ван Сарен

Вместо завтрака я планировала навестить Каролину у целителей, но едва вышла из комнаты, как столкнулась с ней прямо в коридоре. Девушка уже направлялась в столовую.

— Привет! Ты в порядке?

— Да, всё нормально, не переживай.

Когда она улыбнулась мне в ответ, от сердца отлегло. Хоть кто-то не считает, что я подстроила нападение тёмной сущности!

— А ты как? — обеспокоенно добавила она. — Мой брат не сильно тебя... напугал? Не удивляйся, Бейлита мне всё рассказала.

Бейлита? Я покопалась в памяти, вызывая образ темноглазой брюнетки с самым надменным лицом. Кажется, она в мой адрес гадостей не устраивала, правда, смеялась с удовольствием.

От большого количества незнакомых людей с самыми разнообразными приставками к их фамилиям у меня кружилась голова, но, кажется, я начала запоминать однокурсниц.

— Напугал, но всё в порядке. Кажется, его величество на моей стороне, так что, надеюсь, не позволит ему причинить мне вред.

— Да не причинит он тебе вреда, — махнула рукой Каролина. — Конечно, демонам, которые имели несчастье с ним столкнуться, не позавидуешь, но худшее, что тебе грозит — это выслушивать его крики.

Я промолчала, припоминая, как герцогские пальцы сомкнулись на моей шее. Душить вроде не пытался, но это не значит, что ему не хотелось.

— Мне показалось, что твой брат ненавидит меня гораздо сильнее остальных.

Каролина прикусила губу, а потом сказала:

— Райан сан Сарен убил наших родителей.

— В смысле... — я не знала, как подобрать слова. — Они погибли в ходе мятежа?

— Нет, я имею ввиду именно то, что сказала, — тихо ответила она.

Я растерялась, все мысли смешались в кучу, и стало стыдно смотреть в глаза Каролине. Как она может быть со мной такой милой?

Ладонь Каролины коснулась моей руки.

— Лив, я тебя ни в чём не виню, правда. Тебе в тот момент было одиннадцать. Мой брат... не знаю, он тяжелее пережил потерю родителей. Возможно, потому что ему пришлось резко повзрослеть и заботиться обо мне.

Я продолжала молчать. Не имею представления, что можно было бы сказать в такой момент. Попросить прощения? Я и правда не имею к тем событиям никакого отношения. Извиниться, что ничего не знала? Маме и тёте наверняка известны все подробности того дела, но на всех нас была наложена печать, запрещавшая обсуждать мятеж. Что бы я ни сказала — всё будет бессмысленно.

К счастью, Каролина контролировала себя лучше, чем я. Взяла меня за руку и решительно потянула за собой к выходу из целительского блока.

— Ладно, идём на завтрак, а то опоздаем на занятия.

Я с сомнением покосилась на герцогиню бри Ланстар, но всё же спросила:

— Ты уверена, что хочешь со мной общаться?

— Уверена. И больше не будем говорить об этом!

* * *

Предметы, которые преподавались на Факультете предсказаний, разочаровывали меня раз за разом. Особенно бесило то, что все предметы сводились к тому, как угодить будущему мужу.

Это стало понятно ещё на первой лекции по Психологии драконидов.

— Вы, леди, удостоены чести стать жёнами лордов, которые являются потомками драконов-прародителей, — торжественно начала госпожа ван Шанн. — Несмотря на то, что способность к обороту была утеряна...

В аудитории раздались печальные вздохи, похоже, некоторые девушки всерьёз считали, что иметь мужа, который может в любой момент обернуться крылатым ящером, это прекрасно.

— Леди всегда следует помнить, что дракониды имеют свои особенности и отличия от прочих мужчин.

Куратор сделала многозначительную паузу, видимо, чтобы все успели проникнуться моментом. Я не прониклась. Подпёрла подбородок левой рукой, а правой начала чертить в тетради квадратики, чтобы занять себя хоть чем-то.

— У вас всех есть отцы и братья, полагаю, вы сможете рассказать о наиболее очевидных. Оливия ван Сарен?

Подло, как же подло, госпожа ван Шанн. Дядя не относится к драконидам, а родного отца я последний раз видела в десять лет. Хотя я всё равно помню их с мамой ссору, когда он заставил её покинуть столицу вместе со мной. Мне было тогда пять или шесть лет. Так что придётся лишить присутствующих удовольствия от моего унижения. Я сложила руки на столе и выпрямила спину, после чего ответила:

— В разгар спора сознание драконида может затуманить кровь прародителей. Он выходит из себя и не всегда осознаёт, что делают. Кроме того, кожа покрывается чешуёй, а на пальцах могут вырасти когти.

— Прекрасно.

От фальшивой улыбки госпожи ван Шанн меня едва не передёрнуло.

— Может быть, вы даже знаете, как можно успокоить лорда в такой момент?

— Согласиться на все его требования?

Мама просто прекратила спор, когда с отцом это случилось, и согласилась уехать. Однако ответ оказался не верным. Раздалось хихиканье однокурсниц. Я пожала плечами и снова подпёрла рукой подбородок.

— Здесь есть одна маленькая хитрость, леди ван Сарен, — ядовито проговорила ван Шанн. — Хитрость, которая позволяет женщине успокоить мужчину, заставить его сделать то, что нужно ей. Леди бри Данварн?

Я повернула голову в сторону Бейлиты.

— Для этих целей используются специальные напевы.

— Всё верно, — почти ласково улыбнулась ван Шанн Бейлите, которая чуть не лопалась от гордости.

— Прекратить спор и согласиться на все его требования проще, — проворчала Каролина негромко, но так, чтобы всё её услышали. — А когда он успокоится — просто делаешь, как тебе надо. И никаких напевов.

Подруга подмигнула мне, а я едва сдержалась, чтобы не засмеяться.

— Возможно, это сработает со старшим братом, если он привык снисходительно относиться к младшей сестре и выполнять её капризы, но отношения между супругами носят совершенно иной характер.

Каролина тихонько фыркнула в ответ, а ван Шанн продолжила урок.

Сегодня нам предстояло разучить первый из напевов и, само собой, на драконьем языке, который я ещё только начинала осваивать. К счастью, Каролина не дала мне пропасть. Она поправляла меня, когда я ошибалась с тональностью или ударением, и к концу урока я даже сумела напеть заклинание так, что преподаватель поморщилась от моего исполнения лишь два раза.

* * *

С теоретическими предметами я вполне справлялась самостоятельно, драконий продолжала изучать под руководством Каролины, а вот на магических предметах всё было плохо.

Мне достался довольно сильный дар магии молнии. Дядя Нилан, как артефактник, вообще не мог ничем помочь. Тётя Виолетта владела магией воды, а мама — воздуха, и они пытались научить меня, но обуздать молнию оказалось не так-то просто. Она слишком сильно отличается от других стихий: не клубится, как воздух, не течёт, как вода, а выстреливает маленькими разрядами. Поэтому их знания мне никак не помогали, а дядя Нилан придумал для меня способ выплёскивать излишки силы.

Другие девушки на факультете развивали умения с детства, поэтому на любом магическом практикуме я была центром насмешек.

Заклинания по причёскам и макияжу мне удавались просто отвратительно! Не знаю, зачем однокурсницы устраивали гадости, мне кажется, девушки вполне могли бы удовлетворить своё злорадство, наблюдая за моими попытками изобразить хотя бы самые простые «волны», не говоря уже о так называемой «ракушке».

Оказалось, что истинная леди хоть и пользуется услугами профессиональных горничных, однако обязана уметь привести себя в порядок взмахом руки и заклинанием в любой ситуации, поправить причёску прямо на балу и вообще выглядеть идеально в любое время дня и ночи.

В общем, мои волосы то обвисали склеившимися патлами, то взъерошивались, как одуванчик — что угодно, только не ложились «гладкими, сияющими волнами».

— Деревенщина! — брезгливо наморщив нос, произнесла Милдред, когда я наложила на щёки вместо румян ярко-синие тени для век.

— Криворучка, — хихикала Бейлита бри Данварн каждый раз, когда вместо элегантной волны волосы обвисали сосульками.

В общем, хоть пакостей однокурсницы больше не делали, они не упускали ни одного шанса, чтобы ткнуть меня носом в... сама не знаю, что эти змеюки пытались доказать, и кому. Лично мне и так было понятно, что я не создана для высшего общества.

К слову, я очень старалась и вспоминала все те разы, когда мама безуспешно пыталась меня научить всем этим премудростям. Мне они с детства не давались. Молния, вообще, довольно непослушная магия. Легко накладывать макияж, когда владеешь водой или воздухом. Несложно сотворить причёску, когда твоя стихия — огонь. Самые потрясающие кудри получаются у огневичек.

Кроме того, у меня ещё на первом уроке возникли подозрения, что преподавательница по Магической косметологии просто не хочет со мной возиться. Все девушки уже владели магией, умели вливать энергию в заклинание. Наставница, конечно, объяснила, как брать маленький кусочек рвущейся наружу силу и вплетать его в заклинание, благодаря чему я и смогла сотворить защиту от водяных шариков, но осталось чувство какой-то недосказанности. Словно я упускаю нечто очень важное, о чём просто не знаю.

После очередного провала Каролина спросила:

— Слушай, Оливия, ты... как бы это сказать, действительно не умеешь пользоваться магией или специально выводишь из себя преподавателя.

— Специально вывожу?! — ужаснулась я. — Конечно, нет! Я действительно не умею! Меня пытались учить все: дядя, тётя, мама, но никто из них не владеет магией молнии, поэтому все их знания мне не очень помогли. В итоге я умею лишь выплёскивать силу в чистом виде.

— Хм... — задумчиво произнесла Каролина.

— Подожди. — Я даже схватила герцогиню за руку, останавливая её. — Ты хочешь сказать, что со стороны выглядит так, что я притворяюсь полной неудачницей?

— Ходят такие слухи, — пожала плечами девушка. — Якобы ты притворяешься, а на самом деле готовишь огромный и страшный заговор. Потом как схлестнёшься с моим братом в поединке и покажешь всем своё истинное мастерство, а Идгар будет сильно жалеть, что позвал тебя на факультет.

Договаривала Каролина, уже откровенно хихикая, из чего я сделала вывод, что она не воспринимает всерьёз подобные предположения.

— Создатели, какой бред!

— Лично я думала, что ты просто всё это делаешь ну... из духа противоречия, что ли. В ответ на их пакости и ядовитые замечания.

— Я бы не стала так поступать, — я покачала головой.

— А я бы стала! — неожиданно объявила Каролина. — Вернее, я себя именно так и вела в пансионате, куда меня отправил дядя. Из вредности, чтобы выразить протест. Ох и крови я попортила тамошним наставницам!

— Боевая ты девушка, — улыбнулась я.

— Конечно! Теперь понимаешь, почему никто даже не рискнёт меня заставлять выйти замуж после восемнадцатилетия? Как только закон будет на моей стороне — всё! Сама буду решать, где жить и что делать.

Тем временем мы дошли до открытой галереи, которая соединяла крыло бывшего Института предсказаний с основным корпусом академии. Мы частенько приходили сюда с Каролиной в перерывах — подышать воздухом и понаблюдать за другими студентами. Из галереи открывался отличный вид на тренировочные площадки.

Огромное зелёное поле, разделённое на прямоугольники специальной магической сетью, которая поглощала и струи воды, и воздушные воронки, и огненные шары. Около каждой площадки собиралась очередь, студенты по парам заходили внутрь и устраивали тренировочные бои. Мы уселись под одной из арок.

С улицы, как всегда, раздавались крики, гудение и всплески. Прямо под нами как раз шёл бой двух студенток. За пределами сети стояли зрители, подбадривая сражающихся.

Маг воздуха и маг воды били друг друга заклинаниями. Я замерла, любуясь причудливым танцем магических потоков.

Удар! Водный шар разбивается о воздушный щит и в воздух взлетают тысячи мелких капелек, сверкающих в лучах заходящего солнца. Новый удар — и снова шар разлетается на части.

Очнулась я только когда особенно сильная ударная волна разлетелась с такой силой, что брызги попали на нас.

— Да, — с тоской проговорила Каролина, отряхивая юбку от капель. — Вот это — настоящая жизнь, не то, что у нас.

Я лишь кивнула, думая о том, что никогда не смогу так лихо закручивать магические потоки, как это только что делали девушки на тренировочном поле.

— Кстати, если хочешь, я немого подучу тебя управляться с молнией, — внезапно сказала герцогиня.

— Правда?! — Я даже не поверила своим ушам от радости. — Это было бы просто замечательно! Я очень-очень хочу научиться.

— Я, конечно, не преподаватель, сама многого не знаю, но принципы того, как можно преобразовывать молнию в бытовую магию, пожалуй, смогу объяснить.

— Спасибо тебе большое. Когда мы сможем начать, как думаешь? И главное, где? В спальнях, наверное, небезопасно.

Даже практикумы по красоте проходили в специальных аудиториях, которые оборудованы на случай, если кто-то не справится со своей стихией.

— Это уж точно, — задумалась Каролина. — Знаешь, что! Завтра у нас выходной, завтра и начнём, а тренироваться будем там.

Она указала в сторону площадок.

— А нам можно?

— Конечно, мы же студентки!

— Там же нет никого с Факультета предсказаний, — засомневалась я, разглядывая разноцветные мантии на поле, среди которых не было видно ни одной фиолетовой.

— Просто на нашем факультете силой владеют только будущие невесты, а им неинтересна боевая магия. Только то, как очаровать жениха попрестижнее.

Я кивнула, соглашаясь. Никто с факультета не приходил даже просто чтобы понаблюдать за тренировками. С невестами всё понятно, но неужели остальным не интересно хотя бы посмотреть?

Договорившись встретиться на завтраке, мы разошлись по своим комнатам.