⭐Фальшивая жена

- Это будет мой последний муж.

Заявила я, подписывая контракт с новым заказчиком. 

- Но, Фи! Мы ведь обсуждали это сто раз. Наши дела только пошли в гору. К нам наконец стали обращаться серьезные люди. Даже в очередь записываются. Вот! – мой напарник схватил со стола записную книжку и продемонстрировал несколько размашистых строк, - Миссис Фокс ждет, когда ее старший брат, между прочим, состоятельный и бездетный владелец завода, вот-вот испустит дух. Только представь какое наследство может получить его вдова. Нельзя сейчас уходить, Фи. 

- А я тебе, Ленни, повторяю в сто первый: именно по этой причине мы должны прекратить наживаться на чужой смерти.

Ленни тут же подтянул к себе подписанный мной контракт, по всей видимости опасаясь, что я могу передумать. А я вполне могла!  

Я не верила в проклятья от Триединого бога или Семерых, как и во всякую суеверную чушь, вроде кары за грешные поступки. А вот в последствия от сделок с «серьезными людьми» очень даже верила.

- С каких пор «помощь для родственников, оказавшихся в затруднительном положении» превратилось в «наживаться на чужой смерти»? – ехидно отозвался Ленни, сворачивая подписанный договор и пряча его в тубу. 

- С сегодняшних, - отрезала я, - Ты сам знаешь, крупные заказы чреваты крупной ответственностью. Чтобы, не приведи Триединый, мы с тобой не проболтались о наших заказчиках, нам могут насильно заткнуть рты. И потом, тебе не показалось подозрительным, что о смерти самого генерала Винтерса в газетах еще не было ни слова? 

- Вполне возможно его родственники держат это в тайне. Учитывая, что они обратились именно к нам, это очень похоже на правду – не поднимать шумиху, пока дело не сделано. На их месте я бы поступил точно так же.

- И эта их анонимность мне тоже не нравится…, - продолжала настаивать я.

- Ой, Фи, перестань! Печать Винтерсов была настоящей, – Ленни принялся раздраженно сортировать бумажки на своем столе, - Понятное дело, что такие высокопоставленные люди не станут афишировать свою связь с кем-то вроде нас с тобой. Это, к сведению, и обеспечивает нашу безопасность. Чем меньше мы знаем, тем лучше для нас. Чай будешь?

Я с сомнением посмотрела на Ленни, безрассудно уверенного в своих аргументах, и брезгливо поморщилась:

- Я не буду пить ту бурду, которую ты зовешь чаем. 

- К твоему сведению эта бурда стоила два фрэнта, - с важным видом произнес Ленни, вставая за потемневшим от времени медным чайником, - Я купил этот сбор у цыйгов. Уверен, ты оценишь.

- Сколько?! – да на один фрэнт можно было купить запас еды на несколько дней! – Дай взгляну.

Взяв из рук Ленни дорогой на вид мешочек, я внимательно осмотрела его содержимое и принюхалась.

- Это обычные полевые травы. Тебя обманули, - ехидно констатировала я.

- Не может быть! – Ленни забрал мешочек назад и возмущенно уставился на «чай», словно тот был лично перед ним виноват. 

- И как ты только ведешь дела, если даже цыйги умудряются тебя облапошить? Думаю, нам стоит разорвать контракт и отказаться от этого заказа.

Я потянулась к тубе, но Ленни ловко выхватил ее перед самым моим носом.

- Стой, стой, стой! – он выставил передо мной руку, пытаясь остановить, - Это будет твой последний муж. Обещаю. Но этот контракт мы должны закрыть. Пожалуйста, Фи. 

Я скрестила руки, пытаясь заглушить внутренний голос, твердивший, что это плохая затея.

- Подумай сколько фрэнтов мы заработаем, - вкрадчивым тоном проговорил Ленни, хитро заглядывая мне в глаза, - Сможешь уйти на покой и купить себе домик, о котором всегда мечтала. И даже выращивать собственную зелень для чая. 

Знает пройдоха на что давить!

- Ладно, - сдалась я через несколько мгновений и твердо добавила, - Но этот последний.

Все, выполню заказ и хватит с меня. Профессиональная вдова уходит на пенсию.

Обычно к моим услугам прибегали обиженные наследники, чей злой папочка вычеркнул их имена из завещания. А по закону Объединенных Королевств вдова покойного претендует ровно на половину всего наследства. В их случае – половина лучше, чем ничего.

За все время нашего с Ленни партнерства у меня было тридцать мужей. Абсолютно разных, но всегда одинаково мертвых. Но с тридцать первым мне кое-что не давало покоя.

Во-первых, отсутствие официального заявления. Генерал Винтерс пусть не король, но можно сказать вторая по значимости персона в нашем королевстве. И эта странная тишина напрягает. Кто-то хочет скрыть его смерть? Не хотелось бы оказаться втянутой в непонятные политические игры. Да и в понятные в общем-то влезать желания тоже не было.

А во-вторых, наши с Ленни таинственные заказчики определенно не были похожи на несправедливо обделенных родственников. Винтерсы – один из древнейших и могущественных родов. Поговаривают, что их родоначальником был один из Семерых, прозванный Духом зимы. Магия Винтерсов очень похожа на изначальную. Само собой эти аристократы фрэнты не считают. Даже самая захудалая младшая ветвь живет и в ус не дует. 

Но это точно не был кто-то из младшей ветви. Печать Винтерсов была только у старших, а у тех фрэнтов в сокровищницах столько, сколько нам с Ленни даже в самых смелых мечтах и не снилось. Но если заказчики не нуждаются в деньгах, то ради чего им обращаться к профессиональной вдове?

Много вопросов – мало ответов. Наша не самая законопослушная деятельность и раньше не отличалась наличием профсоюза, а сейчас мы с напарником и вовсе ходили по острию ножа. Я успокаивала себя тем, что в уме постоянно повторяла обещанный нам с Ленни процент от сделки – пятьдесят тысяч фрэнтов. 

Пятьдесят, чтоб их, тысяч фрэнтов!

От этой суммы замирало сердце и потели ладони. 

Раздался стук в дверь и через секунду в проеме возникла макушка Ленни.

- Фи, я получил свидетельство! Твой выход.

- Хорошо, - кивнула и почувствовала, как похолодели руки.

Я подошла к обшарпанному шкафу и выудила на свет свою «рабочую форму». 

- Это твой последний раз, - сказала вслух черному платью и принялась одеваться.

***

Всеми бумагами занимался Ленни. Он виртуозно менял имена и даты, но свои секреты держал в тайне даже от меня. Я не осуждала. Ведь магией в наши дни было дозволено заниматься только аристократам. В далекие времена дремучей инквизиции считалось, что магами могли рождаться исключительно высокородные, а если дар обнаруживали у простого смертного, того приговаривали к казне за «воровство». И хотя «темный период» давно прошел и за магию никого не лишали головы, состоять на учете магически одаренных и жить под надзором королевства – удовольствие сомнительное.

Так что Ленни делал правильно, что помалкивал.

Моя же задача заключалась в том, чтобы явиться в городской магистрат пред светлы очи магариусов трогательно несчастной и, разумеется, совершенно безутешной. Предоставить достопочтенным служащим все необходимые свидетельства, пройти проверку на артефакте подлинности, проронить несколько слезинок ради приличия и получить заветный документ, подтверждающий вдовье право на наследство. 

Сегодня все складывалось как нельзя удачно. На столицу обрушился настоящий ливень, так что в магистрате никого кроме меня и еще одного посетителя не было. Если бы я только знала, кто был этим посетителем… 

А пока ничего не предвещало беды, и я в блаженном неведении наблюдала за озадаченным магариусом, стараясь не выдать своего раздражения.

Служащий уже трижды проверил на артефакте свидетельство, подтверждающее мой брак с генералом. А теперь, кажется, он пытался просверлить взглядом дырку в документе.

Долго еще он будет возиться?!

- Что-то не так? – максимально вежливо осведомилась я.

- Нет-нет, кажется все в порядке. Я только проверю еще раз. Вы не возражаете? – магариус скупо улыбнулся, нервно поправляя волосы.

Возражаю! 

- Разумеется нет.

Будто бы артефакт подлинности можно было обмануть фальшивкой. Ха! Да-да, мое свидетельство о браке было самое что ни на есть настоящее. Разве что имена подделаны искусно, но для артефакта имели значения совершенно другие детали.

Магариус в очередной раз принялся проверять мои документы, и я переключила свое внимание на другого посетителя, рискнувшего выйти из дома в этот ужасный ливень. 

Молодой светловолосый мужчина выглядел расслабленно, однако я заметила, что тот почти не шевелился и все время глядел в одну точку. Правая рука была унизана золотыми перстнями, а рядом стояла трость из редкого черного дерева, украшенная головой какого-то животного. Неподалеку его дожидался личный слуга, готовый в любую секунду подать своему хозяину плащ. Его серо-зеленая ливрея показалась мне до боли знакомой…

- Нужна ваша подпись.

Я отвлеклась на магариуса, протягивающего мне перо и все мысли тут же покинули мою голову. 

Ну наконец-то!

От сознания, что я вот-вот закрою контракт в пятьдесят тысяч фрэнтов меня охватило сильное волнение. Я неловко дернула рукой и опрокинула чернильницу. 

- Триединый! – выдохнула я, глядя как чернила стремительно заливали бумаги.

- Ничего страшного, я сейчас же подготовлю новый документ, - поспешил успокоить меня магариус, - Это займет совсем немного времени.

Я не верила в знаки. Но испорченный документ навевал дурное предчувствие. 

Секунды длились томительно долго. Раздался звук отодвигаемого кресла, а затем по полу застучала трость. 

Стук. Стук. Стук.

Все ближе и ближе.

Сама не знаю почему, но сердце застучало так же неожиданно громко, как та самая трость. 

Я узнала ливрею слуги и все мое существо обратилось в слух. Я даже не смела вздохнуть.

Вот мужчина прошел совсем близко и звук постепенно начал отдаляться в сторону выхода. 

Все дальше и дальше. Я почти выдохнула.

- Леди Винтерс? – громко позвал магариус, будто уже какое-то время пытался обратить на себя мое внимание.

Неожиданно стук трости оборвался. А вместе с ним и мое сердце.

За окном прогремел гром и низкий мужской голос вдруг раздался совсем рядом:

- Как вы сказали? 

Магариус бросил взгляд за мое плечо, округлил глаза от удивления и тут же подскочил на ноги, чтобы согнуться в поклоне.

- Лорд Ксандр Винтерс!

Триединый, спаси меня! Это один из братьев генерала!

- Я задал вопрос, - холодно произнес мужчина. 

От его голоса по коже побежал мороз и даже сам воздух в помещении резко похолодел. Не иначе как магия!

- Э-это жена вашего брата лорда Виктора Винтерса, - растерянно ответил магариус.

На несколько мгновений воцарилась абсолютная тишина.

- Кто? – изумленно переспросил лорд.

Так, пора брать дело в свои руки! Нужно сбить этого Винтерса с толку.

Я медленно поднялась и так же неспеша обернулась к лорду, не поднимая глаз. Прижав руку к груди, я выдохнула со слезами в голосе:

- Простите, но здесь так душно. Мне срочно нужно на воздух…

Нужно делать ноги отсюда! Плевать на документы, своя жизнь дороже! Весь план пошел наперекосяк.

Но попытка прошмыгнуть мимо брата генерала не увенчалась успехом.

- Не спешите, - лорд ловко перехватил меня за руку и неожиданно сказал, - Не признал сразу. Я вам помогу. 

Все это время я старалась избегать его взгляда и смотреть в пол, но тут не сдержалась и недоуменно посмотрела на мужчину, встретившись с ледяными глазами Ксандра Винтерса.

- Вы же забыли бумаги, - тихо напомнил он и перевел взгляд на магариуса.

- Но леди еще не подписала…

- Леди плохо, - отрезал лорд, - Не видите, как она побледнела?

Я лично была уже готова падать в обморок. Но нельзя! Надо еще каким-то образом избавиться от этого Винтерса. А вот потом можно.

Что он вообще задумал? Почему подыгрывает? Мне это все категорически не нравится. В горле резко пересохло. Еще немного и меня крупная дрожь начнет бить.

- Держите, милорд.

Магариус услужливо передал моему мучителю все свидетельства и тот наконец отпустил мою руку, чтобы забрать бумаги. Пока Винтерс отвлекся, я покосилась в сторону выхода, судорожно размышляя, что же делать. 

Бежать! 

Я подхватила длинные юбки и успела сделать лишь несколько шагов, как за спиной раздался властный приказ.

- Вильнс! Помоги леди. 

Передо мной тут же возник слуга, перегородив путь.

- Отведи ее в мою карету.

Засада! 

- Вы очень добры, лорд Ксандр. Но мне требуется уединение, - мой голос звучал натурально слабо, потому что мне в самом деле было натурально плохо!

- Не волнуйтесь, леди Винтерс, я позабочусь о вас, - серьезным тоном заверил мужчина, пряча бумаги во внутренний карман сюртука.

Триединый, он уже угрожает! Надеюсь Ленни что-нибудь придумает. Не знаю что, но он просто обязан! А мне ничего не оставалось как покинуть магистрат в сопровождении конвоя из бдящего лорда и его слуги.

Стоило выйти на крыльцо, как карета с гербом Винтерсов тут же подкатила к зданию. Слишком быстро! Ленни, дежуривший неподалеку, должен увидеть мою фигуру, чтобы быть в курсе куда меня увозят. И главное кто.

Я сделала вид, что теряю сознание и вцепилась в руку Ксандра, пытаясь выиграть несколько драгоценных секунд.

- Кончайте этот цирк, - зло прошипел тот мне на ухо и чуть ли не силком впихнул меня в карету.

Как только дверца захлопнулась, отделяя нас от внешнего мира и, в частности, меня от свободы, лорд смерил мою фигуру уничтожающим взглядом.

- Вот как мы поступим, дамочка, - начал он, а я чуть от возмущения не задохнулась. 

Я дамочка?! Мне всего двадцать пять исполнилось! А с виду вообще выгляжу едва на двадцать четыре. 

- Можете не утруждать себя и дальше строить кроткий и несчастный вид. Нам обоим известно, что вы не жена моего брата. Но я обязательно выясню кто вы такая. 

От его слов внутри бушевал ураган эмоций. Я как минимум пять раз простилась с жизнью. Что мне оставалось? Сделать хорошую мину при плохой игре.

Выпрямившись на сидении, я приняла оскорбленный вид и спокойным тоном спросила:

- Считаете меня обманщицей?

- Считаю, - отозвался Ксандр, - Более того, имею все основания полагать, что вы можете быть причастны к смерти Виктора. Вы появляетесь за вдовьим правом на наследство ровно в тот самый день, когда мне сообщают, что мой брат умер. Не верю я в подобные совпадения. 

К горлу подступил тошнотворный комок и мне стало трудно дышать. Одно дело, если бы меня обвиняли в обычном мошенничестве, а не как подозреваемую в убийстве! И кого! Целого генерала целого королевства. 

- Никому из нашей семьи неизвестно о вашем существовании.

- Сюрприз, - ляпнула я, молясь Триединому и всем Семерым, чтобы как можно скорее выпутаться из этой ситуации.

Но Ксандр не оценил мой юмор. Лорд-холодец! Учитывая характер магии Винтерсов, ему подходило это прозвище.

- Вы очень пожалеете, когда окажетесь не правы. И вы не имеете права удерживать меня против моей воли, - было противно от того, как едва дрожал мой голос. 

- Что вы. Я всего лишь жажду узнать историю стремительной женитьбы моего брата, который отсутствовал в городе не более месяца. Наверняка то была любовь с первого взгляда? – ехидно поинтересовался мужчина и добавил, - Ведомство внутренних дел вполне подойдет для нашей приватной беседы. А если вам действительно нечего скрывать, и вы та, за кого себя выдаете, можете обратиться к служителям порядка.

Думает поймал меня? Но у лорда-холодца не было никаких доказательств моей виновности хоть в чем-то. Мне нужно всего лишь играть до конца свою роль вдовы.

Ксандр будто прочитал мои мысли и вынул на свет бумаги, которые забрал у магариуса. 

- Ваше свидетельство о браке выглядит больно потрепанным, - ядовито прокомментировал он. 
 

Я оставила выпад лорда-холодца без внимания. Пусть себе язвит сколько душе угодно. Нельзя вестись на провокации.

- Выглядит как настоящее, - продолжал лорд, небрежно крутя бумагу из стороны в сторону.

Порвет же!

- Осторожнее! – прошипела я, - Оно и есть настоящее.

- Это мы еще проверим, - сухо пообещал Ксандр.

- Артефакта подлинности вам недостаточно?

- Одна магия способна обмануть другую, - парировал мужчина, а после следующей его фразы мои руки само собой сжались в кулаки от напряжения, - Но я сильно сомневаюсь, что вам бы удалось внести запись о браке в Книгу регистраций.

Главный талмуд с записями о рождении, вступлении в брак и смерти каждого жителя Объединенных Королевств было невозможно обмануть. Зачарованная книга писала саму себя, а доступ к ней был только у узкого круга лиц среди правящей верхушки, вроде императора или архиепископа Триединого бога. 

Конечно, кто угодно мог запросить проверку о наличии записи фальшивого брака, но мы с Ленни никогда этого не опасались. Кто бы стал жаловаться? Нажившиеся на наследстве родственники? В противном же случае к тому моменту, когда бы выяснилось, что замужество – фикция, мы успели бы получить свою комиссию и скрыться. А вдовья вуаль прекрасно маскировала черты лица.

Но сейчас все обстояло иначе. У Винтерса на руках было мое реальное свидетельство о браке, хоть и измененное. А с помощью Книги регистраций узнать настоящее имя не составит труда. Я попалась! Даже если каким-то чудом удастся сбежать из лап лорда, репутация Фионы Хант будет навеки запятнана. Можно было бы уплыть в Дальние земли и начать жизнь с чистого листа, но на какие шиши? Пятьдесят тысяч фрэнтов теперь никто не заплатит.

Эх, а так хотелось обычной простой жизни, без связей с теневым миром. Нормальных друзей, которые не бегают от служителей порядка, не пытаются сбыть тебе очередную дрянь с черного рынка и не пытаются обчистить при встрече. 

А еще завести семью...

Все из-за глупой ошибки! Если бы только я не заделу ту дурацкую чернильницу! Как же магариус неудобно ее поставил. 

Ладно, минутка самобичевания закончилась. Фиона, соберись!

- Афина фон Йергенсен, - прочитал Ксандр мое выдуманное имя, - Не припоминаю такой магический род.

- Йергенсены выходцы из Скандии, - надменно бросила я, как если бы это мой род только что оскорбили. Не припоминает он, видите ли!

Разумеется, я не была связана ни с какими Йергенсенами, но на всякий случай изучила имеющиеся о них сведения.

Буду и дальше гнуть свою линию. 

- И вы маг… чего? – вскинул брови этот вредный лорд. 

Вредный, а красивый. Голубоглазый блондин с четкой линией челюсти и правильными чертами лица. Даже волосы, не смотря на дождливую погоду, лежали идеально. Просто само совершенство. Но все равно противный!

- Я носитель, - ответила гордо, - Магия молний.

Носители не владели магией на физическом уровне, но обладали высоким потенциалом для передачи дара своим потомкам. Идеальное прикрытие.

- Артефакторы? – удивился Ксандр, а в следующее мгновение приказал, - Уберите вуаль.

- Вы не смеете мне приказывать. 

- Отныне я – старший лорд Винтерс, так что вы подчиняетесь мне. Убирайте, - отрывисто бросил он.

- Вы вдруг поверили, что я тоже Винтерс? – невинно поинтересовалась я.

- Не испытывайте мое терпение, леди Афина. 

Я послушно убрала вуаль, решив, что пререкание не самая верная стратегия. Немного построила из себя оскорбленную невинность, чтобы не расслаблялся, и достаточно. Возможно, Винтерс и правда поверил мне?

Ксандр молча всмотрелся в мое лицо и также молча вернулся к чтению бумаг. 

Вскоре карета остановилась, а лорд так и не проронил больше ни слова. После временной передышки я вновь начала тревожиться. Что тот надумал? К чему мне готовиться? 

Дождь кончился, на небе прояснилось и на улице стало светлее. Вот только на душе было мрачно как в самой темной комнате. Казалось, что сейчас меня запрут в холодном каземате и я уже никогда не увижу белого дня. Вся надежда была на Ленни.

Мы зашли в ведомство внутренних дел и вопреки моим худшим ожиданиям, тут было довольно приятно. Пол был устлан коврами с далирийским узором, стены украшали деревянные панели и картины лесных пейзажей. На второй этаж вела лестница с отполированными до блеска резными перилами. Именно туда и повел меня Ксандр.

Поднимаясь наверх, мною постепенно овладевал неконтролируемый первобытный страх. Каждая ступенька отдавала болью в висках, с каждым шагом внутри словно натягивалась пружина. И когда слуга Вильнс открыл перед нами дверь кабинета, я вскрикнула и застыла от ужаса. 

- О, не пугайтесь. Мой страж не причинит вам вреда.

Из-за спины жуткой металлической фигуры с огненными прорезями вместо глаз вышел вперед мужчина, облаченный в нетипичный для жителей нашего королевства длинный кожаный плащ . Почти белые волосы были собраны в косу, а лоб и скулы незнакомца покрывали темные татуировки.

Все эти детали мой разум отмечал машинально, поскольку я до сих пор не могла прийти в себя после встречи со стражем. Высокий и неподвижный – настоящая смертельная машина. Это создание, сотканное из магии огня и металла, пугало до дрожи.

Как сказал незнакомец? Не причинит вреда?

Я позволила себе немного расслабиться, а вот Ксандр наоборот при виде мужчины едва заметно нахмурился.

- Ваше Высочество, - учтиво поклонился Винтерс, а я чуть челюсть не уронила. 

- Лорд Ксандр Винтерс, - ответил на его приветствие сын императора и перевел внимательный взгляд в мою сторону, - Представьте меня вашей спутнице. 

Возникла небольшая заминка. Похоже лорд-холодец оказался в ловушке.

- Великий князь Кай Валентайн, позвольте представить вам леди Афину Винтерс, - выдал Ксандр сквозь зубы.

Продолжение следует…

Давайте взглянем на мужчин глазами автора :)

Ксандр Винтерс

Кай Валентайн

Страж

Однако, как много могущественных мужчин появилось в моей жизни за последний час. Кто следующий? Может сам император пожалует?!

Я тогда возьму и сама во всем сознаюсь! Нагло врать в лицо правителю Объединенных Королевств было как-то чересчур. Хотя обманывать сына императора тоже было ну такое.

Главное, спокойствие. Дыши, Фиона. Выдыхай. 

Вон, лорд-холодец кажется уже успел прийти в себя после того, как представил меня Каю Валентайну в качестве одной из Винтерс. Даже глаз не дергается. Надо брать пример с Ксандра. 

Князь сделал ко мне шаг и, взяв мою руку, приложился губами к тыльной стороне ладони.

- Красивое и редкое имя, леди Афина Винтерс, - промолвил он, глядя на меня своими прозрачно-зелеными как у кота, глазами, - Одна из ваших сестер?

Этот вопрос был адресован уже Ксандру, мрачно наблюдавшим за нами с князем. Уголок рта лорда чуть дернулся, но его тон был безукоризненно вежливым:

- Леди Афина – вдова моего покойного брата.

- Не знал, что лорд Виктор был женат, - удивился Кай, вновь переводя на меня свой внимательный взгляд.

- Мы поженились совсем недавно, - решила ответить, хотя вопрос и не был задан. Но этот пронзительный кошачий взгляд князя будто буравил меня насквозь, что промолчать было просто невозможно.

- Любопытно, - задумчиво протянул Кай.

- Чем я обязан чести принимать вас, Ваше Высочество? – Ксандр решил переключить внимание князя на себя, а я наконец смогла выдохнуть скопившееся напряжение. 

Еще и непосредственное присутствие металлического стража немножко нервировало. Пусть тот и стоял неподвижно, будто статуя, но огонь в «глазах» не прекращал двигаться ни на секунду. Я слышала, что стражей посылали отлавливать исключительно опаснейших магов-преступников. Они считались смертельным оружием, поскольку только изначальная магия могла их остановить, коей на Атконе было не так уж и много. А еще ходили слухи, будто у императора где-то была припрятана целая армия таких стражей. Правда или нет, но подобная молва среди народа как-то умаляла любое желание совершать революцию. 

- Мой визит связан со смертью генерала. Мне поручено выяснить обстоятельства и причины.

- Наши люди уже занимаются расследованием.

Князь удовлетворенно кивнул и добавил:

- У меня остались еще вопросы касательно назначения нового генерала, однако этот скучный разговор не для ушей прекрасной леди, - Кай скупо мне улыбнулся, - Вижу, что я не вовремя. Но надеюсь, лорд Винтерс, вы не откажете мне в вашем гостеприимстве? 

Ксандр на мгновение сжал челюсти, но тут же расслабил лицо.

- Это почетная обязанность для нашей семьи, Ваше Высочество.

- Превосходно, - Кай хлопнул в ладоши и направился к выходу, махнув рукой стражу следовать за ним, - До скорой встречи, леди и лорд Винтерс.

Страж двинулся за своим хозяином, но перед тем, как скрыться за поворотом, оглянулся в мою сторону. 

Меня словно молнией прошибло.

Страж. Посмотрел. НА МЕНЯ.

Однако Ксандр не заметил странного поведения бездушного создания и, как только дверь за нежданными гостями захлопнулась, стер с лица вежливо учтивое выражение.

- Есть разговор. 

Случай со стражем до такой степени выбил меня из колеи, что я не обратила внимания, в какой момент Ксандр Винтерс успел переместиться в кресло у рабочего стола.

- Леди Афина из Йергенсенов, - язвительный голос лорда вывел меня из транса, - Долго вас ждать?

- Приношу извинения, но я не каждый день знакомлюсь с великими князьями, - ответила ему в тон, направляясь к соседнему креслу и пытаясь стряхнуть с себя тревожное чувство. 

Теперь, когда мы избавились от гнетущего присутствия князя и его стража, я почувствовала дикое облегчение. Удивительно, но даже Винтерс меня так не нервировал. Привыкла уже что ли? 

Будто очнувшись, я огляделась по сторонам, оценив роскошное убранство кабинета. А неплохо они тут в ведомстве внутренних дел устроились! Мебель из красного дерева высокого качества и новенькая обивка приятно радовали глаз. У окна слева высилась трехмерная карта Аткона со всеми пятью столицами Объединенных Королевств. Неизвестный мастер постарался на славу и соорудил достоверные миниатюрные копии главных храмов Триединого бога, центральных площадей, музеев и парков. А уж дворец самого императора просто поражал воображение. У меня руки чесались подойти и исследовать там каждую улочку.

- Сильно сомневаюсь, что вы вообще вхожи в высший круг знати, - не задержался с ответом лорд-холодец, отвлекая меня от разглядывания шедевра географии, - Сложилась непростая ситуация и вы должны немедленно переехать в поместье Винтерсов.

Последние слова Ксандра ввели меня в ступор. Даже достойная отповедь на его шпильку про «высший круг знати» вылетела из головы. Я замерла, так и не дойдя до кресла.

- Какое деликатное приглашение, - пробормотала, когда ко мне вернулась способность говорить.

- Это не приглашение. Впрочем, у вас есть выбор. 

- И какой, позвольте узнать? - спросила, опустившись на самый краешек сидения. 

О, какое блаженство! Мне обязательно нужно такое же кресло. Мягкое и удобное. Если конечно у меня вообще будет возможность жить в собственном доме.

- Для начала давайте перестанем ломать комедию и скажите честно, - вредный Ксандр подался вперед, пододвигая ко мне свидетельство о браке, - Если я запрошу проверку этой записи в Книге регистрации, удивит ли меня ее результат?

- Какая занимательная постановка вопроса, - восхищенно протянула я, с трудом сдерживая нервный смешок, и осторожно поинтересовалась, - А какой результат бы вас удивил, лорд Ксандр?

- Что брак настоящий, - прямо сообщил он.

С ответом я не спешила и решила зайти с другой стороны:

- Вы сказали «если запросите проверку». Значит существует вероятность того, что вы не станете этого делать?

Лорд-холодец хмыкнул и впервые за нашу встречу криво улыбнулся.

- Я не стану этого делать в том случае, если на время визита Его Высочества вы поселитесь в семейном поместье Винтерсов и предстанете перед всеми как вдова Виктора. 

- Зачем? – удивилась я.

- Буду откровенным, неожиданное появление Кая Валентайна застало меня врасплох. Обманывать сына императора не входило в мои планы, как и в ваши планы не входило быть разоблаченной. Поскольку я не мог предсказать вашу реакцию, мне ничего не оставалось кроме как представить вас женой брата. Сделав это, я по сути вас защитил, однако сам оказался в щекотливом положении. Как видите, временное сотрудничество послужит обоюдному интересу. Взамен я верну вам ваши документы. 

Интересное предложение, если бы не одно «но». 

- И я должна поверить, что вы просто меня отпустите? После того, как обвинили в причастности к смерти лорда Виктора? - недоверчиво вскинула брови.

В голубых глазах Ксандра промелькнуло нечто, похожее на одобрение. Триединый! Да он снова улыбается! 

- Вы точно не благородная леди.

- Сочту за комплимент, - окончательно сбросила я маску и удобнее устроилась в кресле, - Предпочту обойтись без подводных камней.

- Что ж, - лорд повторил мою позу и тоже откинулся на спинку, - Мне нужны сведения откуда вам стало известно о смерти Виктора? 

- Это сложный вопрос. 

- Вам придется найти на него ответ в любом случае, вне зависимости от вашего конечного решения, - жестко сообщил Винтерс, - Однако в ваших силах повлиять на то, каким именно способом я добьюсь правды. 

Как ни прискорбно, но лорд-холодец был прав. Сейчас я в его власти. Но это не означало, что я подвергну Ленни опасности. Придется как-то изворачиваться.
- Итак, леди Афина? Каким будет ваш положительный ответ? 
Дорогие читатели, добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять. Буду благодарна за лайки и комментарии - главный источник вдохновения! ❤️

Пятнадцатью минутами позже 

- Леди Афина, прошу не делайте такой кислый вид.

Я оторвалась от созерцания проносившихся мимо улиц и исподлобья посмотрела на Ксандра.

- В конце концов, вас же не в тюрьму везут, - заключил тот с видом благодетеля.

- Я бы поспорила, - буркнула в ответ, возвращаясь к своему занятию.

Дорога до поместья Винтерсов пролегала через центральную площадь и далее через мост на «состоятельную» сторону города, где обосновались самые богатые и влиятельные магические семьи. Мне ни разу не доводилось бывать в этой части Ньюберга, и я с жадностью рассматривала необыкновенной красоты улочки и разноцветные строения, чтобы отвлечься от мыслей о предстоящей «игре». Но получалось с трудом.

Обычно мне не приходилось притворяться чьей-то вдовой дольше часа. Получится ли у меня вжиться в чужую личину на неопределенный срок? Сколько там этот Кай Валентайн планирует гостить у Винтерсов? Может пару дней, а может и целый месяц! Одни Семеро знают, как надолго затянется расследование обстоятельств смерти генерала. А за то время остальные Винтерсы успеют разобрать меня по косточкам, даже рожек и ножек не оставят. Еще бы, свалилась на их головы нежданно-негаданно. Да если у них вся семья такая же «милая» как Ксандр, то сладко мне точно не придется.

Но мне позарез нужны были мои документы. Я не хочу в холодные казематы внутреннего ведомства. 

А еще я беспокоилась за Ленни. Очень надеюсь, что он видел с кем и куда я отправилась, а потому поступит правильно: заляжет на дно. Контракт не был закрыт, и кто знает на что были способны наши могущественные заказчики. 

Триединый, спаси нас от провала. 

- А кстати, как вас зовут на самом деле? – голос Ксандра вырвал меня из мрачных раздумий.

Я вновь обернулась к лорду, констатируя, что тот кажется вообще не отвлекался на виды за окном кареты, а только и делал, что разглядывал мою фигуру. Несчастную и невезучую.

- Зовите Афиной, а то еще ненароком выдадите меня перед вашими родственниками. 

- Разумно, - неожиданно согласился со мной Ксандр, а я уж думала, что прицепится как клещ. 

- Но почему вы решили не посвящать их в детали нашего сотрудничества? – в свою очередь полюбопытствовала я, - Ведь все это представление предназначено исключительно для Его Высочества.

- Есть причины, - лорд опустил глаза вниз и принялся крутить свою трость. 

Я тоже невольно перевела взгляд на палку в его руках и наконец разглядела голову животного, украшавшую набалдашник. Белоснежный тигр – символ рода Винтерсов. Работа была выполнена столь искусно, что хищник выглядел как настоящий.

- Вы не доверяете им, - догадалась я. 

Все сходится. Нашим заказчиком был кто-то из старшей ветви Винтерсов. И почему бы этим кем-то не быть одному из членов семьи генерала? 

- Возможно, - неопределенно повел головой Ксандр и замолчал.

Оставшийся путь до поместья лорд больше не предпринимал попыток завести разговор. Я тоже помалкивала, занятая мысленной репетицией своей роли и тем, что возможно очень скоро встречусь с человеком, который решил заработать на смерти своего старшего брата. Прекрасная семья, нечего сказать.

Еще в ведомстве мы с Ксандром наспех состряпали легенду, согласно которой старший Винтерс якобы еще до своей гибели собирался сообщить о внезапной женитьбе, но не успел. А отсутствие у меня каких-либо вещей объяснялось банальной потерей багажа по пути в Ньюберг. Версия была шита белыми нитками, но на то, чтобы продумать более правдоподобный вариант попросту не было времени. 

Нас ждал сын императора. На минуточку.

Вскоре наша карета проехала через главные ворота поместья Винтерсов и, обогнув мраморный фонтан, остановилась перед центральным входом в особняк. Стоило оказаться снаружи и ступить на дорожку из гравия, как в нос ударил тошнотворно-сладкий аромат гардений. Солнце после дождя, казалось, палило вдвое сильнее чем обычно, а белый каменный дом – шедевр архитектурного искусства – слепил глаза, заставляя щуриться. Все вокруг меня раздражало, вызывая лишь одно желание: как можно скорее остаться одной. 

От предстоящего знакомства с «родственниками» меня натурально потряхивало. Зато бледный и нервный вид был только на руку: строить из себя убитую горем вдову будет проще. Вообще я рассчитывала, что разговаривать со мной особо не станут. Мне с головой хватало общения с одним единственным Винтерсом, еще нескольких я точно не переживу. 

Буквально через несколько мгновений подкатила карета Его Высочества. Черная с серебряным отливом, она была кажется вдвое больше той, в которой прибыли мы с лордом. Князю даже не пришлось сгибаться, чтобы выбраться из нее наружу, что делало его появление крайне эффектным и слегка подавляющим. Когда следом за своим хозяином из недр кареты выбрался императорский страж, у меня от напряжения онемели ноги.

Ксандр тут же вошел в роль заботливого деверя и подал мне свою руку для сопровождения в дом. Что было очень кстати, так как идти самостоятельно я была не в состоянии. Даже второй ладонью накрыл мою собственную, словно бы оказывал моральную поддержку. Ну актер! 

Кай Валентайн мазнул по нам нечитаемым взглядом, а затем подал стражу знак нести багаж. 

- Лорд Ксандр, надеюсь вас не стеснит присутствие моего стража в вашем доме? Порядок обязывает.

Я бросила быстрый взгляд на Ксандра, но по лицу мужчины было трудно понять, смутила того просьба или нет. Тем не менее ответ лорда меня удивил. 

- Поместье Винтерсов защищено не хуже королевского дворца. И я даю слово, что в моем доме вам не будет угрожать какая-либо опасность. Однако, я чту порядок, и ваш страж может находиться на территории поместья. Но при всем уважении к Вашему Высочеству, боюсь, что в особняк он зайти не сможет.

А лорд-холодец хорош. Даже с шага не сбился.

- И почему же? – вежливо осведомился Кай, останавливаясь перед самым входом и веля стражу замереть.

Князь не выглядел особо расстроенным отказом, скорее заинтригованным. 

- Из-за силы родового алтаря, - ответил Ксандр, вставая напротив князя.

- Изначальная магия? – удовлетворенно уточнил сын императора, словно его подозрения только что подтвердились.

Выходит, слухи не врут, и родоначальником Винтерсов в самом деле был Дух зимы. Любопытная информация, однако для меня совершенно нерадостная. Просто еще одно доказательство могущественности рода, с которым меня угораздило связаться. Здорово. Класс.

Радовало только, что я не буду жить со смертоносной машиной из огня и металла под одной крышей. Вроде бы опасаться было нечего, ведь я не обладала никакими магическими способностями и никакого интереса для стража не представляла. Однако и защиты перед ним у меня никакой не было.

- Да, - ответил Ксандр на вопрос князя и кивнул на багаж в руках машины, - О ваших вещах позаботятся мои слуги. Любой из них в вашем полном распоряжении.

- В таком случае, - Кай перевел взгляд на стража и помедлил, словно бы размышляя стоит ли проверить слова Винтерса и настоять на своем, - Оставь. Охраняй периметр.

Бездушная машина исполнила приказ в точности и вскоре исчезла с горизонта. У него же нет души, правда? Но это пугало даже сильнее. 

Мы наконец вошли внутрь дома, и я постаралась выглядеть не сильно обалдевшей. 

Триединый! Неужели люди, точнее маги, и правда живут в такой роскоши?! Это был не холл, а целое произведение искусства! Огромные вазоны с живыми цветами, круглые мраморные колонны, украшенные росписью потолки и витражные окна. Мой внутренний эстет хлопнулся в обморок от восторга. 

Я даже не заметила, как Винтерс перестал поддерживать меня за руку, а уверенно шагал вперед, раздавая команды слугам. Следуя за хозяином дома, вскоре мы очутились в просторной гостиной, выходящей панорамными окнами на патио. В комнате, оформленной в серебряных тонах, находился только один человек. И у меня создалось впечатление будто до нашего прихода он просто умирал со скуки.

Светловолосый мужчина, завидев наши фигуры, мгновенно стер с лица сонное выражение и устремился навстречу. 

- Брат, наконец-то! Есть новости?

- Есть, - ответил Ксандр, как мне показалось, обреченным тоном, - Ваше Высочество, великий князь Кай Валентайн, позвольте представить моего младшего брата лорда Кристиана Винтерса. 

- Это огромная для меня честь, - почтительно согнулся Кристиан.

- Взаимно, - кивнул князь.

Младший Винтерс был ниже ростом, но сложен так же хорошо, как и Ксандр, а выглядел Кристиан и вовсе слегка экстравагантно. Длинные волосы были аккуратно зачесаны назад, а виски коротко острижены. В целом, такой образ выглядел по-своему интересно и привлекательно.

- Его Высочество прибыл проконтролировать работу следствия. На это время он гость в нашем доме.

- Это большая радость для всех нас. Теперь я спокоен! – воскликнул Кристиан как будто бы искренне, но светлые глаза горели плутовским огнем. 

Ох, чувствую с ним мне придется туго. Интуиция подсказывала, что младший Винтерс был еще тем любителем сарказма и двойного смысла.

- Вижу, что ранний уход лорда Виктора в мир иных не сильно подорвал ваш природный оптимизм, лорд Кристиан, - заметил Кай, чуть капнув ядом.

Ксандр осадил Кристиана мрачным взглядом и повернулся к князю:

- Не желаете отдохнуть и освежиться с дороги?

- Буду премного благодарен.

Старший Винтерс кивнул маячившим рядом слугам и через несколько мгновением мы остались втроем. Ловко Ксандр избавился от князя перед самой интересной частью. 

- Где сестры? – спросил лорд, не спеша представлять меня своему брату.

- Нина в семейном храме, а Сара прячется от нее в саду, - криво усмехнувшись, ответил Кристиан, отходя к столику с напитками и поворачиваясь к нам спиной, - А кто эта таинственная незнакомка?

Ксандр оставил его вопрос без внимания.

- Приведи их, у меня есть для вас важная новость.

- Важнее той, когда ты сообщил, что сын императора будет жить в нашем доме? – насмешливо вскинул брови младший Винтерс, обернувшись с высокой рюмкой в руках, и сухо добавил, - Я тебе не прислуга, брат. 

- Теперь я глава семейства, брат, - одернул его Ксандр, - Так что будь добр, распорядись.

Кристиан раздраженно опрокинул в себя рюмку и вышел, а Ксандр опустился в кресло и устало прикрыл глаза. 

- Прошу скажите, что ваши сестры ангелы во плоти, - мрачно попросила я, медленно обходя комнату и разглядывая внутренний двор.

Напряженное лицо лорда расслабилось и в уголках губ обозначилась легкая полуулыбка.

- Не скажу, - просто ответил он.

Сказано это было с какой-то особой нежностью, которую сам Ксандр возможно не осознавал. Было заметно, что семья, пусть и не идеальная, имела для него важное значение, что лично у меня вызывало симпатию.

Я росла в детском доме и не знала, а может просто не помнила другой жизни. В приюте каждый был сам за себя, а довериться кому-то было себе дороже. Но там я познакомилась с Ленни, с единственным в мире человеком, которого могла бы назвать своей семьей, хоть поначалу мы и невзлюбили друг друга и долгое время были соперниками за внимание директора приюта. Но только Ленни я могла довериться по-настоящему и не бояться показать свои слабости. Быть собой. 

Мысли о бессменном напарнике прервало появление остальных Винтерсов. Помимо Кристиана в комнату вошли две совершенно не похожих друг на друга девушки. Если бы я не знала, что они были родными сестрами, в жизни бы не догадалась. Первая была светловолосой красавицей, которая выглядела и двигалась как особа королевских кровей, не меньше. Идеально прямая осанка, гордо поднятый подбородок, плавная походка. Рядом с ней хотелось поправить прическу и одернуть рукава платья. 

Вторая девушка выглядела как полная противоположность своей сестры. Ни капли изящности. Казалось, ей было неуютно в своем платье, и в целом создавалось впечатление, будто она желала бы находиться где угодно, но только не здесь. В отличие от своих братьев и сестры у девушки были темные локоны, однако глаза, как и у всех Винтерсов, поражали ярким голубым цветом. 

Ксандр тут же поднялся со своего места и завел руки за спину.

- Раз все в сборе, позвольте представить вам леди Афину Винтерс – жену нашего покойного брата. Мой младший брат Кристиан, сестры Нина и Сара. 

Первые несколько мгновений все словно зависли, а потом тишину взорвал смех Кристиана.

- Я не ожидала от тебя подобной шутки, Ксандр, - надменно отозвалась Нина – светловолосая принцесса. 

- Неужто наш безупречный Виктор женился втайне ото всех нас? – весело изумился Кристиан, - Вообще-то это был мой план! Не верю, что старший брат и тут умудрился обойти меня!

- Успокойтесь, - властно бросил Ксандр, испепеляя родственников суровым взглядом, - Сегодня тяжелый день, однако держите себя в руках. К общему сожалению, Виктор не успел сообщить нам эту новость. 

- Я очень рада наконец познакомиться со всеми вами, - решилась подать я голос, чувствуя себя ужасно глупо.

- Я ничего не понимаю, - растерянно пробормотала Нина, опускаясь на ближайший диван и рассматривая меня как нечто, пришедшее из иного мира.

- А вы откуда? – спросила Сара, подходя ближе и обдавая острым, внимательным взглядом. Ну копия Ксандра! 

- Мой род из Скандии, - ответила как можно увереннее.

- Магия? – вклинился Кристиан.

- Я носитель, магия молний.

- А как вы познакомились с Виком?

- О, это долгая история.

Которую я еще не успела придумать! Не ожидала, что меня начнут пытать с первых секунд знакомства. 

- Когда вы поженились?

- Несколько дней назад.

- Почему так быстро? - подозрительно сощурилась Сара.

- Вы ждете ребенка? – нахмурилась Нина.

Щеки обдало жаром. Так, мне нужен чай. Желательно с тем, что пил Кристиан.

- Хватит, - тихо приказал Ксандр, однако все его услышали и смолкли, - Леди Афина понесла такую же утрату, как и все мы. Будьте снисходительнее и не утомляйте ее вопросами. Позже все обсудим. Нина, Сара, в нашем доме некоторое время будет гостить Его Высочество Кай Валентайн. Я бы желал, чтобы вы все, и особенно Кристиан, вели себя подобающим образом. Мы – Винтерсы, и не ударим в грязь лицом.

Пока Нина и Сара приходили в себя от обилия новостей, Кристиан вскинул руку с очередной рюмкой:

- Предлагаю тост за знакомство! Чтобы приглушить кислый вкус от столь пафосной речи нашего Ксандра.

- Кристиан, я предупреждаю, - грозно произнес старший Винтерс.

- Дорогая леди Афина, - неожиданно обратился ко мне младший, игнорируя своего брата, - Не желаете присоединиться? 

В его руке каким-то неведомым образом материализовалась еще одна рюмка. Он что, маг настоек? 

- Нет, благодарю. 

В этом доме мне требовалась ясная голова. 

- О, вне всякого сомнения, она настоящая Винтерс. Правильная до зубного скрежета, - разочарованно вздохнул Кристиан. 

- Кристиан! – не выдержал Ксандр, и температура в гостиной заметно понизилась. Причем до того уровня, когда изо рта начал вырываться пар.

Рюмки в руках младшего Винтерса заледенели вместе с содержимым.

- Семеро тебя задери, Ксандр! – Кристиан зло убрал напитки обратно на столик и потер ладони в попытке согреть.

- Полагаю нам всем необходимо успокоиться, - встала между братьями Нина, смерив обоих строгим взглядом.

И это были лучшие из лучших. Аристократы – цвет нации. Любо дорого смотреть на них. 

Винтерсы выглядят так:

Кристиан

Нина

Сара

Повезло, что я не была настоящей женой лорда Виктора. С такими родственниками и врагов не надо. Возможно, я чего-то не понимаю об аристократах, но ни один из Винтерсов не выглядел по-настоящему скорбящим по старшему брату. То ли их с детства приучали держать любые эмоции под замком, то ли это замороженная магия Духа зимы на них так влияла?

Семейная сцена закончилась молчаливой капитуляцией Кристиана из гостиной, а следом и Сары. На фоне их ухода следующие слова Нины прозвучали слегка пугающе:

- Добро пожаловать в семью, леди Афина.

Спасибо конечно, но задерживаться не планирую.

Я поблагодарила Нину вежливой улыбкой. Лично меня занимал более насущный вопрос: когда распорядятся о еде и напитках? Я слышала, что маги могут долгое время обходиться без пищи, но я-то не маг. И с момента, когда я покинула свою съемную квартирку, прошла целая вечность, а во рту до сих пор не было и крошки. Можно сказать только Кристиан и повел себя гостеприимно, предложив свою настойку, но сделал это скорее из желания побесить старшего брата, чем из стремления позаботиться о «невестке».  

- Нина, по дороге в Ньюберг с леди Афиной произошла небольшая неприятность. Она потеряла весь свой багаж. Не могла бы ты…, - произнес Ксандр и завис, глядя на округлившиеся глаза сестры, - Что?

- Потерю женской поклажи ты зовешь «небольшой неприятностью»? – возмущенно переспросила Нина, - Ксандр, да ты бесчувственная глыба льда!

Под упрекающим взглядом сестры Ксандр сперва стушевался, но потом опомнился и тут же хмуро свел брови.

- Не говори глупостей, - отрезал лорд, - Помоги леди Афине с одеждой и проследи, чтобы ее обеспечили всем необходимым.  

- Можешь на меня рассчитывать, - подозрительно миролюбиво ответила Нина и поманила меня за собой.

Мы молча поднялись по лестнице и двинулись по верхней галерее вглубь дома. Было жутко неловко, но я не имела ни малейшего представления о чем говорить с сестрой своего псевдомужа. 

- Леди Афина, вы молились Триединому богу за душу Виктора? – вдруг спросила Нина. 

Эм. Насколько кощунственно врать о том, что молился, если на самом деле этого не делал?

- К великому сожалению, по дороге сюда у меня не было возможности посетить храм…

Нина резко остановилась и обернулась ко мне:

- Тогда следует немедленно это исправить, - заявила она таким непререкаемым тоном, что я не посмела бы с ней спорить.

Правда от последних событий голова распухла настолько, что вряд ли бы там нашлась хотя бы одна стоящая для молитвы мысль. 

Мы вернулись на первый этаж, прошли через патио и вскоре оказались в едва освещенном узком коридоре, который привел нас в семейный храм Винтерсов. Здесь царила благоговейная тишина, неровный свет десятка свечей и специфический аромат трав. 

Нина зажгла две тонкие длинные свечки и передала одну из них мне, затем приблизилась к алтарю и опустилась на колени. Я повторила за ней, но так и не смогла подобрать слов для молитвы. А все потому, что мой взгляд зацепился за портрет лорда Виктора Винтерса над алтарем.

Темноволосый и голубоглазый с надменным и одновременно пронзительным взглядом. Высокий лоб, прямой нос, тонкие губы и твердая линия челюсти – в нем чувствовалась порода. Мужчина-мечта – глаз не оторвать. А может ему просто польстил художник? Хотя, все Винтерсы обладали довольно яркой внешностью, так что вполне вероятно генерал и при жизни слыл красавцем. Я невольно залюбовалась мужчиной, было в нем нечто такое гипнотическое, отчего хотелось смотреть и смотреть. Жаль ушел в самом расцвете…

- Вы закончили? 

Нетерпеливый голос Нины вырвал меня из туманных грез, я даже не заметила, как пролетело время.

- Да, - кивнула, наспех прочитав про себя единственную строчку из молитвы, первой пришедшей на ум: «убереги его душу в мире ином». 

Это же считается?

- Хорошо, - одобрительно произнесла Нина, будто мать-настоятельница, - А теперь идемте к родовому алтарю.

Кажется, я начинаю понимать, почему Сара пряталась от своей сестры в саду. 

Путь к родовому алтарю вел прямиком в подвал. Зачем туда идти и почему именно сейчас, естественно никто не объяснил. На вопрос, а нельзя ли перенести это мероприятие, я получила предельно короткий и емкий ответ «нет». Нина выглядела настроенной весьма серьезно, и я не рискнула настоять на своем. 

- Расскажите о себе, - попросила девушка, однако просьба прозвучала таким требовательным тоном, что создалось впечатление будто меня ожидает допрос с пристрастием.

- Я из Йергенсенов, - начала я свою шарманку, - Мой род выходцы из…

- Из Скандии, - закончила за меня Нина, - Да-да, вы уже упоминали об этом. Я полагала, что это угасающая ветвь Духа молний.

То ли Нина Винтерс была лучше подкована в истории и генеалогических древах, то ли Ксандр нарочно меня испытывал по дороге в ведомство. Как бы то ни было, с этой семьей нужно держать ухо востро и следить за тем, что говоришь.

- Ваши сведения относительно моего рода разнятся с действительностью, - заметила немного надменно. 

- Возможно, - снисходительно ответила Нина, что вызвало во мне легкое раздражение. Заносчивость снежной принцессы начинала порядком подбешивать, - Но меня больше интересует другое. Скажите…

Я напряглась, гадая, каким будет следующий вопрос.

- … где вы учились?

Да если бы я только знала, где обучают лордов и леди! 

- Я получила домашнее образование.

- Почему? – удивленно вскинула брови Нина.

- Слабое здоровье.

- Ясно, - она немного помолчала и задала новый вопрос, - А где вы жили до того, как встретили Виктора?

- Я путешествовала по Королевствам, постоянного дома не было, - выкрутилась я и решила быстренько сменить тему, пока Нина вновь не начала меня пытать, - А вы уже знакомы с Его Высочеством Каем Валентайном?

- К великому огор …, - Нина запнулась, видимо не ожидая такого вопроса, - Кхм, к моей огромной радости, да.

Любопытно.

- Что вы можете рассказать о сыне императора? – тут же поинтересовалась я, перехватывая вожжи.

- Не понимаю, зачем вам эта информация? – сухо осведомилась Нина.

Мне показалось, или она и правда, как будто занервничала? Уже дважды поправила идеально лежащие локоны, а до этого ни разу не притрагивалась к своим волосам. Похоже снежная принцесса была недовольна тем, что дала промаху.

- Вдруг я скажу что-то не то перед великим князем, - простодушно поделилась я, - Мне бы не хотелось оказаться в неловкой ситуации и очернить род Винтерсов.

- В таком случае, не говорите, - с лицемерной улыбочкой посоветовала Нина и толкнула тяжелую деревянную дверь, открывая проход в темное помещение.

Повеяло не то что холодом, а настоящим северным морозом. Ледяная стужа пробирала до самых костей. Щеки и руки мгновенно закололо. Эта чокнутая Винтерс решила превратить меня в сосульку?!

Нина коснулась моего плеча рукой и ужасные ощущения мигом исчезли. Она не могла сделать это раньше, до того, как открыла дверь?! У меня закралось подозрение, что таким образом снежная принцесса решила мне отомстить за то, что полезла к ней с вопросами о князе. Вот ведь холодная стерва.

В месте, куда меня привела Нина, не было ни единого источника света, однако очертания стен и каменного постамента в центре комнаты были хорошо видны из-за мерцающих снежинок в воздухе. На пьедестале без какой-либо посторонней поддержки стоял древний кинжал с резной деревянной ручкой и старинными символами на блестящей стали. Не знаю почему, но отчего-то казалось, что у кинжала был собственный разум. Зрелище было одновременно завораживающим и немного пугающим.

- Прошу, возьмите реликвию в руки, - произнесла Нина.

- А можно? – уточнила я шепотом, словно боялась, что кинжал мог нас подслушивать и не одобрить мою кандидатуру.

- Разумеется.

С благоговейным трепетом я дотронулась до древней реликвии и восхищенно оглядела искусную работу.

- Он принадлежал Духу зимы, - доверительно сообщила Нина, - И наполнен изначальной магией.

Триединый! Я касалась самой истории! Ленни умрет от зависти.

- Может проклясть человека с недобрыми намерениями, - добавила снежная стерва обыденным тоном, поубавив во мне энтузиазма. 

Что ж, посмотрела, впечатлилась. Красиво. Теперь можно и обратно? К солнцу, теплу и еде, желательно. Живот уже начинало крутить от голода.

- Вы должны дать клятву верности нашему роду, - неожиданно приказала Нина.

Чего?

Я опешила и не нашлась, что ответить. Мы с Ксандром ни о каких клятвах не договаривались! 

- Леди Афина, что-то не так? 

Все! Все не так!

- Может вы слова клятвы забыли? Подсказать? – услужливо предложила Нина. 

Подсказала бы лучше как не прибить ее! Не верю, что в ком-то вдруг проснулись доброта и участие. От мнимой заботы скулы сводило.

- Не забыла, - отрезала я, лихорадочно соображая как избежать совершенно неуместной клятвы. 

Символы на кинжале

Сам кинжал выглядит так

Нина не отрывала от моего лица свой внимательный взгляд и это сильно тормозило умственный процесс. Что придумать, что сказать? Мозг категорически отказывался давать хоть какие-то подсказки. 

- Что вы здесь делаете? – вдруг за спиной раздался недовольный мужской голос.

Спасибо, Триединый!

Я обернулась, встречаясь с ледяным взглядом Ксандра.

- Леди Афина, верните реликвию на ее место, - велел тот холодно. 

Можно подумать я ее украсть пыталась! Меня вообще сюда почти силой привели. 

Но требование выполнила тут же, от греха подальше. 

- Нина, я, кажется, просил тебя решить вопрос с гардеробом нашей новой сестры, - лорд-холодец обратил свой гнев в правильную сторону, - А вместо этого слуги докладывают мне, что вы носитесь по всему дому. Объясни?

- Брат, я всего лишь исполняла свой долг, - кротко ответила Нина. Святая простота и сама невинность! А кто меня только что принуждал к клятве верности? 

Ксандр окинул сестру мрачным взглядом.

- Твой долг беспрекословно подчиняться старшему в роду, а не заниматься самодеятельностью. Будь добра сделать то, о чем я просил.

Нина обиженно поджала губы, но перечить не стала. Уже в следующую секунду она вновь изображала смиренное послушание. 

- Как скажешь, брат.

После этих слов она молча проследовала на выход из этого семейного морозильника, видимо ожидая, что я догадаюсь последовать за ней. А я в принципе сообразительная, особенно в те моменты, когда совсем не хочется стоять под испепеляющими взглядами всяких там могущественных магов. 

Но без последствий смыться не удалось.

- Леди Афина, - позвал Ксандр.

Нина деликатно остановилась, давая нам возможность поговорить.

 - Необходимо кое-что обсудить. Мой слуга зайдет за вами через час, - сообщил мужчина так, будто был абсолютно уверен, что по-другому и быть не может.

Мысленно застонала. Дадут отдохнуть мне в этой жизни или нет? 

- С радостью обсужу с вами все, что пожелаете, лорд Ксандр, - мило улыбнулась и добавила, - Завтра утром. Сегодня я немного переутомилась, день был богат на события.

Бросила на лорда-холодца угрюмый многозначительный взгляд. В ответ получила еще угрюмее. А пусть не думает, что я ему девочка на побегушках. Леди я в конце концов или что?! И вообще я в стрессе.

- Как вам будет угодно, - ровно ответил Ксандр спустя несколько мгновений раздумий.

Надо же, его даже не перекосило. 

Наконец Нина проводила меня в выделенную мне в женском крыле комнату (размером как весь этаж того дома, где я снимала квартирку), отдала распоряжения служанкам касательно всяких дамских принадлежностей и сообщила, что наряды мне доставит ее камеристка. Все эти манипуляции снежная принцесса проделала с каменным лицом, что в целом меня устраивало. Моральных сил на новые противостояния у меня лично не было. Может в другой раз.

Когда я – наконец-то! – осталась одна, первым делом ополоснула лицо холодной водой и освободила волосы из тугой прически. Когда тяжелые локоны упали за спину, я не сдержала вздох долгожданного облегчения. Триединый, как хорошо! Не представляю, как эти аристократки целыми днями ходят с подобными укладками. Это же настоящее устройство для пыток! Я предпочитала носить косы или скручивать волосы в легкий узел.

Помассировав кожу головы, я подошла к чайному столику, схватила самое большое пирожное и решила осмотреть временное место жительства. Глядя на богатое убранство комнаты, которое как-то совсем неожиданно ворвалось в мою жизнь, с трудом верилось, что все это действительно происходит со мной. Могущественные семьи, магия, интриги, древние реликвии стоимостью как дворец императора – голова начинала кружиться. И это был только первый день!

Единственное утешение – великолепная комната в холодных розово-золотых тонах. Просто дух захватывало. Но клетка, пусть и такая роскошная, оставалась клеткой. И что там Кай Валентайн собрался расследовать? В свидетельстве о смерти генерала было сказано: утонул в горной реке. Даже с лучшими из нас может случиться всякое. 

Пойду-ка посмотрю, что за склянки и баночки принесли служанки в ванную. Смогу же я потом забрать их с собой? Зачем им использованные? 

В комнату постучались. О, одежду доставили.

- Входите! – бросила из ванной, увлеченно пробуя различные крема и масла для богатых женщин. 

Я услышала, как отворилась и закрылась дверь. Но потом тишина. Какие, однако, бесшумные слуги. Нужно проверить, что там приготовила для меня снежная принцесса. 

Зашла в спальню и от увиденного брови сами собой поползли на лоб. 

На кровати, заложив руки за голову, во весь рост растянулся младший Винтерс. 

- Ну здравствуй, солнышко. Предлагаю познакомиться заново. Не против?

Так выглядит наша героиня, волосы до талии:

Что бы сделала Фиона Хант, обнаружив в своей постели мужчину без приглашения? 

Огрела бы наглую морду да чем потяжелее! Еще бы пинком ускорила движение на выход.

Но леди Афина Винтерс была сделана из другого теста. Из аристократического. Срочно нужен пример! Как бы в таком случае поступила Нина? Упала бы в обморок от возмущения или сурово отчитала? Но девушка была магом и в случае чего могла и даром пригрозить. А мне что делать?

Я постаралась скопировать манеры снежной принцессы и произнесла максимально ледяным тоном:

- Немедленно покиньте дамскую спальню, уважаемый. 

Кристиан перекатился набок и криво ухмыльнулся:

- Вы сами разрешили войти.

Еще и подмигнул, паршивец!

- Я ждала не вас.

- А кого же? Этого зануду Ксандра? Или великого и ужасного Кая Валентайна? – съехидничал зас… кхм, пускай будет поганец. 

Да за кого он меня принимает?! С такими просто нельзя по-хорошему. 

- А вам что завидно? – насмешливо спросила в ответ, скрестив на груди руки.

Кристиан прищурился и вдруг широко ухмыльнулся.

- Хороша! А я думал, такая же скучная и до тошноты правильная как все Винтерсы. 

- Мне все равно, что вы обо мне думаете, - равнодушно отозвалась я и язвительно заметила, - А вот вас видимо сильно гложет тот факт, что вы не вписываетесь в идеальную картинку Винтерсов.

Кристиан не перестал улыбаться, однако в глазах промелькнул недобрый огонек. Попала в больное место! Бедненький и несчастный, он просто недостаточно хорош в глазах своих родственников, а потому ведет себя как одно рогатое животное. Как предсказуемо.

- Солнышко, давайте не будем ссориться, - добродушно предложил мужчина, поднимаясь с кровати, - Каюсь, мое первое впечатление о вас было ошибочным. Но я уверен, что нам вдвоем будет весело.

У него вообще совесть есть? Какое веселье, когда ему полагается носить траур по брату.

- А знаете, лорд Кристиан, я тоже ошибалась на ваш счет.

- В самом деле? – младший Винтерс заинтересованно прошелся взглядом по моей фигуре.

- Да, признаться поначалу вы произвели на меня отталкивающее впечатление, но теперь все изменилось. 

- Я весь внимание, - промурлыкал Кристиан, подбираясь ко мне ближе.

С нескрываемым наслаждением заявило прямо ему в лицо:

- Меня от вас тошнит.

Не знаю, чего ожидал младший Винтерс, но мое заявление его сильно обескуражило.

- Вы пьяны. Убирайтесь вон, - добила сверху.

Кристиан окинул меня каким-то разочарованно-презрительным взглядом и тихо произнес:

- Полегче, солнышко. Вы сейчас на птичьих правах. Не думайте, что Ксандр будет проводить все время в поместье, у него теперь много обязанностей. Командировки всякие. Ну а я, - он беззаботно улыбнулся, - Буду рядом, чтобы утешить.

Я поджала губы, вынужденная промолчать. Уж насмотрелась за свою жизнь на подобных индивидов. Чем больше их провоцируешь, тем сильнее в них желание самоутвердиться. 

- Хорошая девочка, - самодовольно «похвалил» меня мужчина и в эту секунду в комнату вновь постучали. 

- Войдите! – громко сказала я, запоздало подумав, что быть застуканной с Кристианом у себя в спальне не самая удачная перспектива. Но оставаться с ним наедине сил уже никаких не было.

Тот разом подобрался, принял скучающий вид и отодвинулся от меня на приличное расстояние. Лучше бы отодвинулся на другой конец Ньюберга!

Дверь открылась и двое слуг занесли в комнату массивный сундук, а следом за ними вошли еще две служанки. 

- Я благодарна за вашу заботу, лорд Кристиан, но, как видите, меня ждут дела насущные, - произнесла с деланным сожалением, чтобы слуги ничего не заподозрили.

- Разумеется, - кивнул гад с серьезным видом, - Уповаю на более продолжительную беседу в будущем.

И подмигнул! Слуги, конечно, ничего не заметили, но каков паршивец! Уповает он! Да пусть только еще раз попробует ко мне сунуться, я не стану строить из себя «леди» и мало ему не покажется. Сегодня он застал меня врасплох, но такого больше не повторится. Я могу за себя постоять, не хрупкая.

- Леди Нина велела передать вам наряды, - сообщила рыженькая служанка, когда младший Винтерс ушел, и указала на вторую с каштановыми волосами, - Ида будет вашей личной служанкой и камеристкой.

Мужчины-слуги вышли, а девушки принялись раскладывать наряды и подгонять платья на мой рост и фигуру. Когда рыженькая служанка закончила свою работу, а Ида осталась, чтобы развесить одежду в гардеробе, я отошла к окну полюбоваться видом на сад и привести нервы в порядок. Может затребовать у Ксандра моральную компенсацию? У меня считай производственная травма на почве общения с его родственниками.  В конце концов, должен же быть какой-то денежный интерес помимо возврата документов. 

Интересно, а каким был лорд Виктор? Судя по его строгому взгляду на портрете в храме, характером скорее всего тот походил на Ксандра. Наверное, генерал был таким же педантом и приверженцем правил. 

Мой взор лениво скользил по аккуратно постриженным кустам зелени и ухоженным дорожкам среди буйства цветов, как из-за поворота появился страж. Мне стало дико неуютно и захотелось отойти от окна, но я вдруг решила понаблюдать за ним. Ведь не могло произойти ничего страшного: я находилась в безопасности. Но когда страж остановился ровно напротив окон моей спальни, уверенности во мне резко поубавилось, и я пришла к мнению, что видов с меня достаточно.

- Миледи, что-то случилось? – растерянно осведомилось служанка, после того как я торопливо задернула шторы.

- Да, голова разболелась. Ида, не могла бы ты передать лорду Ксандру, что я не смогу присоединиться к ужину?

- Конечно, я все передам.

Я и правда чувствовала себя неважно, сказывалась жуткая усталость, даже есть расхотелось. Как только служанка оставила меня одну, я скинула с себя платье вдовы и с головой зарылась в подушки на кровати, моментально заснув.

Когда я открыла глаза в следующий раз, в комнате царила непроглядная темнота. Видимо было уже глубоко за полночь, раз даже сквозь шторы не проникал солнечный свет. Я села в постели, потянулась и размяла шею. На тумбочке возле постели нашарила свечу, и как только в моей руке появился небольшой источник света, я чуть было не взвизгнула от радости. 

Пока я спала, мне принесли в комнату поднос с ужином. Замечательный сервис! Есть и плюсы в моем вынужденном здесь заточении. Еда под крышкой была еле теплой, но безумно вкусной. Я вообще к изыскам не привыкшая, так что в рот летело все подряд. Утолив голод, решила впустить в комнату немного свежего воздуха. Раскрыла шторы и остолбенела от ужаса.

В саду продолжал стоять страж! На том же самом месте! Триединый, он вообще не уходил? 

Но страх отошел на задний план, когда на меня внезапно накатила слабость, а к горлу подступила тошнота. Живот резанула такая острая боль, что у меня сперло дыхание. Согнувшись пополам, я поковыляла к выходу, в надежде позвать кого-то на помощь. Меня мутило и все вокруг расплывалось. 

Кое-как добравшись до двери, с трудом провернула ручку и упала на пол в коридоре. 

Когда я очнулась, не сразу поняла, что произошло и где я нахожусь. В голове был полнейший сумбур и бардак. Сильно хотелось пить, но, когда я попыталась встать, у меня едва получилось пошевелиться.

- Леди Афина? Вы слышите меня? – туман в голове разрезал знакомый мужской голос.

Я слабо кивнула – в горле пересохло настолько, что язык отказывался подавать признаки жизни. По ощущениям, он словно и вовсе опух. Но жажда была настолько нестерпимой, что мне оставалось лишь жалобно хрипеть.

Через несколько мгновений моих губ коснулось прохладное стекло, кто-то заботливо поддержал голову и внутрь потекла живительная влага. Триединый! Это была самая вкусная вода в моей жизни. Я чувствовала, как мне становится гораздо лучше, даже получилось разлепить наконец глаза. Впечатление, будто я проспала не меньше нескольких дней.

Мой взгляд забегал по комнате. Было светло. Я лежала под одеялом, а рядом стояли Ксандр и его слуга Вильнс.

Потихоньку я начинала вспоминать последние события. Помню, как мне стало очень плохо, я выкатилась в коридор, но дальше темнота. А еще страж! Неужели это он на меня так подействовал? Убийственная магия несварения желудка? Что-то новое.

Что вообще произошло?

На меня моментально накатило чувство страха. Вдруг это снова повторится?

Я снова бросила взгляд на лорда и слугу и жутко смутилась. Спальня вроде бы моя, из одежды на мне только ночная сорочка, а рядом целых двое мужчин! Пускай один из них и был благородного происхождения, но ситуацию это почти не спасало.

- Вильнс, ты свободен, - сказал Ксандр, словно прочитав мои мысли, а может у меня на лице все было написано. Когда слуга оставил нас вдвоем, лорд тяжело опустился в стоящее рядом кресло и произнес, - Афина, вы похоже благословлены Семерыми. 

О чем это он? Сердце пропустило удар. Неужели я могла… Так, кажется мне снова поплохело.

- Рассказываю по порядку: кто-то подсыпал вам в еду порошок вороньего глаза.

- Ахр, - прохрипела я от шока, - Он же ядовитый!

Я закашлялась и Ксандр тут же подал мне новый стакан воды.

Триединый! Меня отравили!

- Да, он ядовитый, - подтвердил мужчина напряженно, как только я сделала несколько жадных глотков, - Но только не для магов. 

Я удивленно замерла, широко раскрыв глаза. 

- Я дал вам противоядие, угроза позади. Однако кто-то в доме знает о вашем настоящем происхождении и этот кто-то попытался избавиться от свидетеля, - мрачно заключил Ксандр. 

Видимо попытка отравления сказалась на мыслительном процессе, потому что до меня никак не доходило чему я конкретно стала свидетелем, за что меня теперь пытаются убить. 

- Свидетеля? – переспросила слабым голосом, чувствуя адскую боль в горле при каждой попытке заговорить.

- Афина, я не верю, что мой старший брат мог погибнуть по трагическому стечению обстоятельств. Сильный маг и генерал вот так взял и утонул в реке? – Ксандр скептически вскинул брови, - Звучит не очень правдоподобно, не находите?

Я пожала плечами, хотя уже понимала в какую сторону он клонит. И это понимание оптимизма не добавляло.

- Признаюсь, до того, как вас пытались отравить, я был уверен, что вы были соучастницей в убийстве. Не напрямую, - тут же добавил лорд, глядя на мое возмущенное лицо, - Но я полагал, что вы точно были замешаны. Ради денег люди способны на многое. Смерть Виктора и ваше скорое появление в магистрате – все выглядело как хорошо сработанный план. 

- Я не убийца, а честная авантюристка, - обиженно бросила я, превозмогая неприятную (мягко говоря!) резь в горле. Ксандр удивленно хмыкнул, но видя, что я еще не все сказала, деликатно промолчал, - А почему вы не побоялись привести меня в ваш дом? И почему попытка убрать меня заставляет вас верить, будто я не была замешанной в убийстве? 

Я произносила слова медленно и аккуратно, но это не сильно помогало. Такая длинная речь вынудила меня вновь припасть к стакану со спасительной водой. 

- Будь это на самом деле так, вы бы лишний раз не спрашивали, чтобы не бередить мои подозрения, - криво ухмыльнулся лорд, - Через вас я хотел достать тех, кто убил моего брата. Чтобы было проще, я собирался заручиться вашей лояльностью. Также я приставил Вильнса следить за вами. Вдруг бы вы попытались связаться со своими подельниками? К слову, именно Вильнс и вызвал меня, когда увидел вас лежащей в коридоре. 

- Спасибо ему, - выдавила я, отгоняя прочь мысль, что будь все иначе, никто бы меня не спас. Близость смерти вызвала дрожь по всему телу, даже несмотря на то, что я была тепло укутана.

- Кхм, да. Если бы не он…, - многозначительно протянул Ксандр, явно ожидая другой реакции.

- Я бы и вас поблагодарила, но именно из-за вас я здесь и оказалась, так что…, - я многозначительно посмотрела в ответ.

- Возвращаясь к вашему вопросу, почему я все-таки уверен, что вы не причастны, - Ксандр решил пропустить мое замечание (между прочим, справедливое!) мимо ушей, - Моя теория такова: ваши подельники не смогли бы попасть в поместье, чтобы вас отравить, а значит это был несомненно кто-то из Винтерсов. Но никто из них не стал бы посвящать обычного человека, не мага в свои планы. Из чего я делаю вывод, что вас наняли исключительно для того, чтобы получить вдовье право на наследство. К тому же, судя по всему, вы не знаете вашего нанимателя в лицо, иначе бы уже выдали имя того, кто хотел вас убить. Собственно, именно последняя причина, заставляет меня верить в свою правоту относительно вас.

Выходит, наши заказчики хладнокровно спланировали смерть своего родственника и обратились к нам с Ленни ради денег? Кристиан, Нина, Сара… Кто из них мог пойти на такое ужасное преступление? Я была склонна думать на младшего Винтерса. Этот точно не обременял себя вопросами совести и морали. Триединый, а ведь я была с ним наедине! И сейчас Кристиан все еще гуляет на свободе!  

От страха все внутренности сжались.

- Вы уже пытались узнать, кто это сделал?

- Нет. Я решил скрыть обстоятельства того, что вы чуть было не ушли в мир иной.  Пусть все выглядит так, будто у вас есть магия и вороний глаз не подействовал. Во избежание, будете обедать вместе со всеми с общего стола.

- Не понимаю.

- Тот, кто это сделал, попробует снова, - объяснил Ксандр свои мотивы. 

- Я что, приманка? – возмутилась с округлившимися глазами, - Я на такое не подписывалась!

- А вы всерьез полагаете, что от вас бы не избавились сразу, как только бы вы выполнили свою часть сделки? – лорд посмотрел на меня как на какую-то глупышку.  

Меня же словно молнией поразило. 

Ленни! Вдруг до него добрались? 

- У меня есть напарник, - быстро проговорила я, - Мне нужно с ним связаться.

- Вы ему доверяете? – усомнился лорд в здравости моей идеи. 

И я… тоже засомневалась. 

Триединый, меня чуть было в мир иной не отправили, тут всех подряд подозревать станешь. Я ведь не хотела браться за контракт, но Ленни настоял. И как теперь мне быть? Прислушаться к внутреннему голосу, защищавшему напарника, которого я сто лет знала, или же смотреть фактам в лицо? А факты буквально вопили, что не все тут чисто. 

- Вижу, вы задумались, - подметил наблюдавший за мной лорд, - Я вас хорошо понимаю. Лично мне до сих пор трудно принять мысль, что мой брат или сестры способны на убийство. 

- Вы не выглядите больно расстроенным, - съязвила. На душе было паршиво. 

- Винтерсы всегда держат лицо, - занудно произнес Ксандр, - Скоро придет служанка, чтобы помочь вам собраться к завтраку. Вы должны сделать вид, будто ничего не произошло. Вероятно, отравитель как-нибудь себя выдаст.

- Ну раз «Винтерсы всегда держат лицо», то это вряд ли, - уныло проворчала я и тут до меня кое-что дошло, - Лорд Ксандр, раз вы теперь точно знаете, что я ни в чем невиновна, то есть почти ни в чем, вы не вернете мне документы?

Лорд опустил взгляд и скрестил пальцы. Похоже, что внутри мужчины шла внутренняя борьба. 

- Нет, - коротко разрушил он надежду на побег и даже слушать мои возмущения не стал. 

Взял и смылся!

Ладно, узнать кто пытался меня отравить, в какой-то степени было и в моих интересах. Я должна знать, кому мстить.