Фальшивая избранница короля. Любовь не предусмотрена

– У меня для вас предложение, леди Лилиана, – учтиво проговорил молодой мужчина, глядя на меня цепким и пристальным взглядом.

– От которого я, конечно же, не могу отказаться? – мрачно пошутила я. Вопрос был риторическим. Королям не отказывают, чего бы они ни попросили. А сейчас напротив меня находился именно его величество Фредерик, правитель нашего славного королевства. Мужчина, о котором мечтали все леди высшего общества. Не только потому, что жаждали стать королевой. Просто он был хорош собой, по слухам, обладал превосходным чувством юмора, отличными манерами, галантностью. В общем, сплошное сосредоточение достоинств. Мужчина мечты! Не моей! Я-то всего пришла просить его о помощи. Вот только с самого начала все пошло не по плану. Во всяком случае, не по моему.

Меня проводили не в тронный зал, а в личный кабинет короля, где за письменным столом сидел он. Слухи не подвели – король действительно был красив. Словно высеченные черты лица, темные волосы, которые почему-то вопреки моде находились в беспорядке, четко очерченные губы, яркие синие глаза. Красивый глубокий цвет, в котором и утонуть несложно. Мне, во всяком случае, стало не по себе. Однако не зря хорошие манеры прививали мне с самого детства. Я сумела справиться с собственным смущением и опустилась в реверансе, пока меня не пригласили присесть. Вот только начинать разговор король не спешил, не пытался выяснить, зачем я просила аудиенцию. Впрочем, я поспорить готова – он и так все знал. А потом вдруг ни с того ни с сего выдал эти странные слова о предложении.

– Не можете отказаться? – король откровенно развеселился от моего вопроса. – Право, леди Лилиана, я же не тиран. Это не приказ. Именно предложение. И вы вполне вольны его не принять. Но, думаю, учитывая все обстоятельства, оно окажется выгодным для нас обоих. Вы же пришли просить за своего брата, верно?

Тон у него был уверенным. Этот человек не произнес ни слова лжи. Он не просто был уверен в своих словах, он точно знал, что говорит. И кому говорит. И от этого стало не по себе.

– У вас очень хорошие помощники, ваше величество, – выдавив из себя светскую улыбку, проговорила я. – Я действительно пришла просить за своего брата. Вы уже в курсе, в какой переплет он попал и лишь ваша милость в данных обстоятельствах сможет его спасти.

– Почему вы полагаете, что я приду ему на помощь? – задал короткий вопрос король, и мне снова показалось, что он меня словно прощупывает. Наблюдает за тем, как я поступлю в тех или иных обстоятельствах. Что скажу.

– Потому что вы имеете репутацию справедливого государя, который не вершит суд над невинными людьми, – прямо и честно ответила я. – А мой брат невиновен. Я не просто в это верю. Я это знаю.

И это не слепая вера в близкого человека. Это факт, который я не могла подвергать сомнению. И, если помощники у короля действительно так хороши, ему уже доложили о моих способностях. Его величество откинулся на спинку кресла, усмехнулся и заявил:

– Итак, мы снова вернулись к тому, с чего начали. У меня для вас предложение, леди Лилиана. Очень выгодное для нас обоих.

Добро пожаловать в новую историю! Сегодня в честь старта продочек будет несколько. Так что листаем дальше, запасаемся попкорном и наслаждаемся. И не забываем добавлять книгу в библиотеку, ставить сердечки и писать комментарии. Нам с Музом это очень важно!

И снова ведь ни капли не солгал – предложение действительно было очень выгодным. Или он просто в это верил.

– Я готова вас выслушать со всем вниманием, ваше величество, – учтиво дала понять я, что созрела для переговоров. Отчасти он был прав – ни к чему ходить вокруг да около, будет лучше сразу приступить к делу.

– Я сниму с вашего брата все обвинения и отпущу его, – сразу перешел к самой приятной для меня части король Фредерик. – С несколькими условиями. Во-первых, три месяца он поживет в вашем родовом поместье. И все это время за ним будут приглядывать, чтобы убедиться в его благонадежности.

Что ж, это лучший вариант из всех возможных. Но пока он звучит слишком радужно и сладко. Тут явно должен быть какой-то подвох.

– Вы сказали, у вас будет несколько условий, – напомнила я. – Какие будут остальные? Вы так и не озвучили, в чем именно заключается ваше предложение.

– Видите ли, леди Лилиана, в последнее время в королевстве сложилась весьма странная обстановка. Согласно донесению агентов Тайной канцелярии, есть вероятность подготовки государственного переворота. В данных обстоятельствах враг может подобраться слишком близко. И я должен предотвратить эту вероятность, – и он посмотрел на меня в упор. В горле невольно образовался ком. Я невольно кашлянула, стараясь привести голос в порядок:

– Я очень далека от политических интриг, ваше величество. Если вы полагаете…

– Бросьте, Лилиана! – перебил меня Фредерик, отбросив все правила приличия. Что ж, он король, ему можно. Вот только лучше бы он сидел на месте, а не вскакивал со своего кресла и не огибал стол, останавливаясь в шаге от меня. Так близко, что я даже почувствовала жар его тела. И от этой близости по коже невольно пробежали мурашки. Странная реакция, которую я поспешила списать на волнение. – Я прекрасно понимаю, что вы к этому не имеете ни малейшего отношения. Вся ваша жизнь безупречна – светское общество, ведьмовская академия и прочие прелести жизни. Вы даже не задумывались о политике до того момента, как случилась неприятность с вашим братом.

– Я буду очень благодарна, если вы озвучите то, что вам требуется от меня, – я прямо взглянула ему в глаза. При этом страха я не испытывала. Да, он облечен властью, вот только… Королем он был каким-то неправильным. Потому что перед собой я видела именно человека. Честного, открытого, того, кто плевать хотел на все условия.

– Что ж, если вы настаиваете... Все очень просто, леди Лилиана. Я хочу, чтобы вы стали моей невестой.

Нажимаем "продолжить чтение")

От неожиданности я поперхнулась воздухом и закашлялась. Приходя сюда, меньше всего я ожидала услышать предложение королевской руки и сердца. Хотя нет… Сердца у королей вроде не имеется, вместо него скипетр или корона. Или что там по классике полагается… И вот тут такой интересный поворот событий.

Его величество тут же учтиво протянул мне стакан с водой. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и меня словно огнем опалило. Несколько глотков помогли мне прийти в себя и привести в порядок мысли. Вот только кожа, которой коснулись пальцы короля, все еще продолжала гореть.

– Почему именно я? – поинтересовалась я, вновь обретя способность говорить. И получила в ответ очень многозначительный взгляд.

– А почему нет? Вы хороши собой, воспитаны, из древнего рода, с безупречной родословной… – перечислял он мои достоинства, параллельно окидывая меня оценивающим взглядом. И вот он был уже не задумчивым, нет. Король смотрел на меня именно как мужчина. Любая ведьма способна это распознать. Он оценивал и выносил вердикт. Так, что мне тут же захотелось взглянуть в зеркало и проверить, в порядке ли прическа и платье. Потому что под таким взглядом хотелось быть красивой. Медленно он оглядел мое лицо, спустился ниже, задержался где-то в зоне декольте, скользнул по талии, фигуре. Улыбнулся с предвкушением. Похоже, увиденное ему нравилось. – И имеете за душой маленькую тайну.

И еще одна многозначительная улыбка. Сердце на мгновение замерло. Я прекрасно поняла, что в данных обстоятельствах речь идет не о неприятности, случившейся с братом. Он говорил о другом.

– Не понимаю, чем в данных обстоятельствах вам может помочь наличие невесты, – вежливо проговорила я, посмотрев ему прямо в глаза. Этикетом так не позволялось, однако характер все равно вырвался наружу, уступив место хорошим манерам. К черту этикет! По нему молодой леди из хорошей семьи и предложений-то таких делать не позволялось.

– Статус моей невесты поможет вам всегда находиться близ меня и указать на предателя, – пояснил Фредерик. – Конечно, есть вариант проще… Однако я считаю его ниже вашего достоинства.

Из моего горла невольно вырвался смешок. О да, похоже, меня очень высоко оценили. До целой королевской невесты! И да, предчувствие меня не обмануло. Я теперь четко знала, почему король выбрал именно меня. Он знает. Не может не знать. Полагаю, у него даже списки специальные имеются с полным перечнем всех магов и ведьм королевства с редкими способностями. И, видимо, в данных обстоятельствах мои умения могут сослужить неплохую службу королевству.

– О каком варианте идет речь? – снова прямой вопрос с моей стороны. Он сам первым нарушил все возможные правила, думаю, переживет и вольности с моей стороны.

– Статус королевской фаворитки, – озвучил Фредерик, цепко следя за моей реакцией. Возникло ощущение, что он старается не упустить ни единой детали. – Однако вы слишком хороша, леди Лилиана, чтобы я испортил вам репутацию и жизнь…

– А если я не хочу за вас замуж? – гордо подняв голову, задала новый вопрос я.

И снова листаем дальше)

И меньше всего ожидала увидеть, что король рассмеется в голос:

– Магия вас помилуй, леди Лилиана! Я предлагаю вам стать моей фиктивной невестой! Я тоже не испытываю ни малейшего желания жениться! Не конкретно на вас, а в принципе! Однако этот статус позволит вам находиться рядом со мной без ущерба для вашей репутации. Скажем, сроком на три месяца. За это время, полагаю, мы без труда сможем вычислить злодея, а потом разорвем наш договор. И, конечно же, ваш брат получит полное помилование, а вы сами – достойное вознаграждение. Я же говорил, предложение выгодное для обеих сторон, – напомнил он.

А я молчала, не спеша ни соглашаться, ни отказываться. Обдумывала. С одной стороны, его величество прав. Я действительно могу ему помочь и, если и не вычислить врага, то указать на тех, кто нечестен с королем. Ему это может быть выгодно. С другой – мне не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание. А статус королевской невесты несет за собой не только почести, но и обязанности и интриги. Это только в сказках получаешь принца или короля, дворец в придачу и счастье до конца жизни! А на деле – огромные проблемы. Придворные начнут лебезить, пытаясь втереться в доверие и круг избранных, дабы получить дополнительную власть. Бывшие фаворитки короля и те, кто питал в отношении него различные надежды, начнут интриговать и строить пакости. Я уже молчу про политические интриги! Сплошные неприятности! И неважно, что я не невинная овечка, а самая настоящая ведьма! Хорошего настроения мне все эти гадости не прибавят. Вот только на одной чаше весов это, а на другой – мой наивный брат-двойняшка, умудрившийся попасть в переплет.

Его величество меня не торопил, только наблюдал. Ну и зачем ему я, с такой внимательностью? С его умением общаться с людьми он и без моих способностей наверняка просчитывает все на раз-два.

– А если я откажусь? – поинтересовалась я. Не могла не спросить. – Что тогда будет с моим братом?

– Я не стану вам угрожать, Лилиана. Просто будем разбираться своим чередом. Если он не виноват, все обвинения снимут. Только, сами понимаете, это займет некоторое время, – ответил он. И снова не солгал. Ни капли. Это-то в нем и подкупало – его патологическая честность. Во всяком случае, в разговоре со мной. – Итак, каково ваше решение, Лилиана?

Друзья, сегодня была завершена еще одна история по этому миру «». Сегодня ее можно приобрести со скидкой! 

Нет, какие нынче шустрые мужчины пошли. А как же дать приличной ведьмочке время на «подумать»? Ни одна женщина не может выдать такое судьбоносное решение за пять минут. Я-то прекрасно понимаю все возможные последствия.

Должно быть, я очень выразительно посмотрела на его величество, потому что он неожиданно усмехнулся:

– Я понимаю, я требую слишком поспешного решения, но вы так удачно ко мне заглянули…

А в глазах при этом у него отражалось такое веселье, что захотелось треснуть или проклясть, несмотря на венценосный статус некоторых. Удачно заглянула! Ну да, как же!

– Что с Алексом? – прямо спросила я, непрозрачно намекая на главную причину моего возможного согласия.

– Подпишу приказ о прекращении расследования в его отношении сразу же после того, как мы заключим магический договор, – без всякой заминки проговорил король. – Полагаю, о нашем с вами соглашении никому не стоит знать.

Даже поспорить с этим не могла. Хотя у братца определенно будут вопросы. Он все еще почему-то наивно считает, что должен меня защищать. Ну вот кто рискнет выступить против ведьмы? Однако в данном случае защита нужна скорее ему. И родители ведь, как назло, сейчас находятся в отдаленном королевстве, там, откуда даже портал толком построить нельзя. Чуть промедлим – и репутации всей семьи конец.

– Кстати, – я смело подняла на него глаза, решив, что не стоит строить скромницу с будущим фиктивным женихом – пусть знает, на что себя обрекает. – Вы сказали, что не желаете портить мне репутацию статусом фаворитки. Однако вы понимаете, что разрыв нашей помолвки тоже нанесет определенный урон моей репутации?

– Вы можете с чистой совестью меня бросить, Лилиана, – выдал еще одно щедрое предложение Фредерик и подмигнул мне. – Даже будет лучше, если это сделаете вы. И урона вашей репутации не случится, и у меня будет причина не искать себе невесту еще какое-то время.

– О чем вы? – нахмурилась я, не совсем улавливая вывертов его логики. А еще не могла отделаться от ощущения, что, несмотря на всю серьезность ситуации, его величество развлекается.

– Как о чем? – практически возмутился он. – Я говорю о своем разбитом сердце! Меня бросила невеста, как я после этого могу искать другую?!

Удержаться от улыбки оказалось невозможно – очень уж он был обаятельным. Ну и плут! Невеста его бросила! А что невеста у него появится благодаря шант…деловому предложению, это так, детали, не заслуживающие особого внимания. Главное, результат. Что ж, хотя бы нашим королевством он правит не настолько легкомысленно и достаточно мудро, иначе бы тяжело нам пришлось. Я в политику никогда не совалась, но знала – народ любит нашего короля. А он, оказывается, временами тот еще прохвост.

– Вот, видите! – обрадовано воскликнул он. – У нас с вами так много общего, Лилиана. Соглашайтесь!

– Например? – полюбопытствовала я, уже исключительно из интереса. В какой-то момент в нашей беседе что-то переломилось. Это уже был не деловой разговор, а что-то совсем иное. Словно обо мне уже сделали определенные выводы и решили, что можно разговаривать в другом тоне.

– Чувство юмора! – патетично воскликнул этот венценосный прохвост. Я рассмеялась, а он выразительно поднял палец вверх. – Вот! Видите! Мы с вами непременно поладим!

– Ну да, дружно похохочем над нашей помолвкой, – фыркнула я и уже серьезнее заметила. – За мной начнется охота.

– О вашем даре мало кто знает, – напомнил Фредерик. – А от возможных опасностей со стороны врагов я вам организую защиту.

– А от ваших поклонниц меня кто защитит? – скептически поинтересовалась я и едва не рассмеялась, когда у него вытянулось лицо. – Женщины бывают очень изобретательными. Не думаете же вы, что они так легко распрощаются с надеждой стать королевой?

На меня оценивающе посмотрели, словно пытались прочитать мысли, а потом вкрадчиво уточнили:

– А вы? Вы спокойно расстанетесь с надеждой стать королевой, когда настанет время разрывать помолвку? Не будете сожалеть и пытаться меня удержать?

И что-то в его голосе послышалось такое, что сразу стало ясно – это не просто вопрос. Это самая настоящая проверка.
Друзья, сегодня скидки на две мои книги - свежую подписку и только что завершенный роман по этому миру . Налетаем!

Вот только я не собиралась ему лгать, поэтому ответила максимально честно:

– Чтобы расставаться с надеждой, нужно сначала ее заиметь. А я никогда не стремилась стать ни королевой по статусу, ни вашей супругой. Мне на своем месте как-то спокойнее и удобнее.

В глазах короля мелькнуло удивление напополам с любопытством, и он не удержался от вопроса:

– Почему?

– Потому что чем выше статус, тем выше ответственность. Об этом почему-то все время забывают, только предпочитают вкушать плоды этого статуса, – тут я невольно усмехнулась. – А еще чем ближе к власти, тем больше лжи и тайн. Мне, как вы наверняка догадываетесь, тяжело такое воспринимать.

Фредерик понимающе кивнул, а я добавила.

– Есть еще один момент. Если я соглашусь на ваше предложение, это будет сделка. При таком раскладе сложно рассчитывать стать королевой, не находите?

Судя по всему, он не был с этим согласен. Кому, как не ему, знать всю степень целеустремленности дам. Но я вольная ведьма, и к власти совсем не стремлюсь.

– Я вас услышал, – кивнул Фредерик, и по его губам скользнула улыбка. – Все больше убеждаюсь, что я сделал правильный выбор, Лилиана.

А вот с этим я бы хотела поспорить. Однако не в этих обстоятельствах. Но мое мнение по этому поводу никого особенно не интересовало. Зато волновало кое-что другое.

– А что насчет вашего выбора, моя прекрасная леди? Вы согласны стать моей временной невестой? При любых проблемах я готов вас выслушать и помочь.

– Конкретизируйте, ваше величество, – я посмотрела на него в упор. – Что именно от меня требуется? На объявлении помолвки дело ведь не закончится, правда?

Король с одобрением на меня посмотрел и кивнул:

– Вам придется переехать во дворец под предлогом подготовки к балу в честь помолвки. И постепенно я перезнакомлю со всеми интересующими меня личностями. Ваша задача – попытаться их спровоцировать, чтобы понять их отношение ко мне и действующей власти. Ну и там еще по мелочам что-то может всплыть.

По мелочам! Я невольно скривилась, представив, сколько этих «мелочей» еще может влезть в процессе. Кто бы сомневался! Я явно влезаю в жуткую авантюру, но и поделать ничего не могу. Более того, при мысли об этом начинаю даже испытывать какой-то…азарт, что ли? И ведь я никогда раньше не была авантюристкой, это больше по части Алекса, но сейчас…

– И много из этих людей могут знать о моем даре? – задала новый вопрос я, понимая, что у сильных мира сего расширенный доступ к подобной информации.

– Не так уж и много. Мы ничем не рискуем, Лилиана, – убедительно проговорил король. – В любом случае, я в любое время готов выслушать ваши просьбы и предложения, – продолжил Фредерик, явно правильно расценив мое выражение лица.

– Одна уже есть, – я выпрямила спину и посмотрела ему прямо в глаза. – Если я действительно буду изображать вашу невесту, я не хочу, чтобы за моей спиной шептались об изменах венценосного жениха. Для меня не имеет значения, что творится в вашей личной жизни, вы взрослый человек. Вот только я не хочу, чтобы меня считали всепрощающей овцой. Надеюсь, подобное условие для вас приемлемо?

А вот это уже откровенная провокация с моей стороны. Но я подобного просто не могла допустить. Ведьма я или кто? Ни за что и никогда никто не заставит меня стать рогатой всепрощающей овечкой. Тем более, с моим даром не знать об изменах практически невозможно. И вот что ответит на это король Фредерик?

– Разумеется, Лилиана. Я уже говорил, что не собираюсь порочить вашу репутацию, – пообещал он. – В любом случае, среди моих родственниц достаточно ведьм, чтобы понимать, насколько опасно вас злить. Ведьминская гордость – страшная вещь.

Он что, опять веселится, что ли? Нет, ну что за человек! И, кажется, мне придется его терпеть в ближайшие несколько месяцев. Потому что выбора как такового у меня нет. Невеста короля или сестра потенциального государственного преступника. И пусть невиновность брата будет в итоге доказана, слухи все равно уже расползутся. Моей репутации в любом случае мало что повредит!

– Что ж, если вы готовы терпеть мои ведьминские причуды… Я согласна на ваше предложение, ваше величество, – с излишней торжественностью произнесла я, мысленно ужасаясь самой себе. И едва не поежилась от ощущения, что я попала в ловушку. Особенно когда король произнес:

– Значит, мы можем заключать с вами магический договор, моя дорогая Лилиана? Прямо здесь и сейчас?
Если история вам нравится, не забывайте нажимать на сердечко! Вам несложно, мне приятно и у книги больше шансов найти новых читателей!)

Магический договор – очень интересное и тонкое колдовство. Магический договор с королем – вдвойне. Не зря же королевский род является самым ярким по силе среди древних родов нашего королевства, хотя это не афишируется. У нас в роду тоже довольно сильная магия, правда, досталась она больше моему брату. Я все-таки ведьма с некоторыми особенностями дара, вот и все.

Вот и сейчас я с любопытством наблюдала за тем, как король готовится к проведению ритуала. По его щелчку кабинет вдруг оказался погружен в полумрак, хотя на улице был день. Тут же вспыхнули несколько свечей, развеивая мрачные ощущения.

– Не стоит бояться, Лилиана, – тихо проговорил Фредерик. – Это всего лишь Тьма.

Я невольно усмехнулась. Тьмой меня не напугать, на свете есть куда более страшные вещи, чем магия Тьмы. К счастью, я с ними особо не сталкивалась. Родители пусть и не стремились меня ограждать от всего, но от настоящих опасностей берегли. А брат… В нем достаточно авантюризма, чтобы влезть в проблемы. Мое присутствие здесь – тому подтверждение.

– Откровенно говоря, ваше величество, ваших заговорщиков я опасаюсь куда больше, – с легкой насмешкой проговорила я, стараясь избегать слова «бояться». Страха я самом деле не испытывала. Страх заставляет нас глупеть, парализует наши возможности, толкает на неразумные поступки. Это чувство не плохое, нет. Но к нему стоит относиться со всей возможной осторожностью. Он – тот же самый враг, но тот, который находится внутри. С ним сложнее всего бороться.

– Фредерик, Лилиана, – поправил меня король. – Обращайтесь ко мне по имени и на «ты», без лишнего официоза. Вы ведь теперь моя невеста.

– А что, невестам не нужно соблюдать правила приличия? – хмыкнула я, стараясь не думать о том, что он делает. Но не следить не могла. Легкие всплески силы, которые формировали специальные узоры, завораживали своим искусством. А еще я прекрасно понимала, сколько вложено в этот нарочито небрежный аркан. Король этой силой совсем не кичился.

– Я не очень люблю этот официоз, Лилиана, – пояснил тем временем Фредерик. – Особенно в ближнем кругу. А вы после этого ритуала будет в моем ближнем кругу. Вы станете часто присутствовать в моей жизни. Думаю, это несколько упростит наше с вами общение.

– Временно, Фредерик, – сочла нужным напомнить я. – Я в вашем ближнем кругу окажусь временно.

Это уточнение отчего-то вызвало у него улыбку. В полумраке она показалось коварной и какой-то даже зловещей.

– В твоем, – поправил он. – Еще немного, и будет лучше.

Какие мы, однако, принципиальные! Ладно, так и быть, мне не жалко. Если уж его величество захочет, могу хоть котом плешивым назвать. Подумаешь, ерунда! Главное, наедине. При посторонних подобной ерундой лучше не заниматься. И без того пищи для слухов достаточно.

– Я тебя услышала, – кивнула я и напомнила. – Может, все-таки займемся ритуалом?

Фредерик вернулся к созданию схемы. Когда аркан был полностью создан, он стал наполнять его силой. Слова магической клятвы звучали достаточно громко и весомо, они словно впитывались в узор и заставляли воздух вокруг нас тяжелеть:

– Я, Фредерик Антуан Лакруа, заключаю договор с леди Лилианой Маргарет Эшфорд о взаимопомощи. Я обещаю сразу же после заключения договора отпустить ее брата Александра Эшфорда, задержанного в результате доноса, с условием, что он три месяца проживет в поместье и не будет замечен ни в чем порочном. Обещаю беречь леди Лилиану от всех неприятностей, оберегать и сделать все возможное, чтобы она не пострадала от рук моих врагов, несчастных случаев и любых неприятностей, которые могут на нее посыпаться.

Я некультурно вытаращила глаза. Оберегать меня от несчастных случаев? Я, конечно, извиняюсь, но каким способом он собирается это сделать? Есть вещи, которые просто невозможно предусмотреть! Однако кивок Фредерика напомнил мне о том, что пришла моя очередь приносить обещание.

– Я, Лилиана Маргарет Эшфорд, обещаю стать фиктивной невестой Фредерика Антуана Лакруа и помочь ему найти заговорщиков и врагов при помощи моего дара в течение трех месяцев. По истечение нашего договора я обещаю не препятствовать разрыву нашей помолвки и вынуждать Фредерика на мне жениться. Да будет так!

Свои слова я подкрепила выпущенной чистой силой. Она устремилась к магии Фредерика, переплелась в очень тесную спираль и начала разрастаться. Пламя свечей устремилось практически к потолку. Магия перехватывала горло, мешая дышать, в ушах нарастал шум. Через него я будто в отдалении услышала голос короля:

– Договор может быть изменен по усмотрению обеих сторон по любому из пунктов, за исключением безопасности леди Лилианы и освобождения ее брата. Да будет так!

Его слова тяжелой печатью упали на разрастающуюся магию. Кабинет озарила яркая вспышка. Договор был заключен.

В то же мгновение мое запястье словно укололо. Я перевела взгляд и увидела, как на нем появился узор, который с каждым мгновение становился все более прозрачным, пока не исчез совсем.

– Магический договор высшего порядка, – удивленно пробормотала я, все еще не в силах осознать, в какую серьезную историю я влипла, если договор заключен с помощью таких сил.

– Я прошу прощения, но я был вынужден перестраховаться, – тут же учтиво пояснил подобные сложности Фредерик. Я невольно фыркнула. Перестраховался, как же. Его величество наоборот взял на себя те обязанности, которые выполнить будет сложно.

– Ну и как вы…то есть ты, – тут же поправилась я, когда его глаза негодующе сузились, – собираешься оградить меня от несчастных случаев? Я, конечно, понимаю, власть и тому подобное… Но не слишком ли много на себя берешь? Или хочешь заключить еще и магический договор с самой судьбой?

Я устала и перенервничала. Ничем другим я просто не могла объяснить свое непозволительное поведение с его величеством. А тот только довольно усмехнулся, словно подобное панибратство ему только по душе пришлось. Странный он, конечно.

– Я беру на себя не больше, чем могу выполнить, Лили, – отрезал он, неожиданно сократив мое имя. Еще и с некоторым вызовом на меня посмотрел, будто ожидая, что я начну его отчитывать. Ну-ну.

– И все-таки, я бы была благодарна, если бы ты пояснил это, Фред! – я тоже умею сокращать имена, если что. В конце концов, мне на правах невесты, пусть и фиктивной, позволено несколько больше. Он сам дал мне эти права. Пусть теперь не жалуется. – И для чего ты внес это условие о возможном изменении условий договора?

Этот вопрос мне тоже никак не давал покоя. Вроде бы все основное мы обговорили, невеста я только фиктивная, другой исход мы оба и не предполагали. Или он собирается навесить на меня еще какие-то обязанности? Не удивлюсь, а то аппетиты его величества растут даже не по часам, а по минутам. Бедная скромная ведьмочка просто не успевает за ними уследить! Ну это я, конечно, несколько прибедняюсь!

– Под несчастные случаи очень часто могут подстроить покушения и прочие гадости, – пояснил Фредерик, ничуть не смутившись. – Поэтому я и поклялся уберечь тебя от всего, что может причинить тебе вред.

– Каким, интересно, образом? – фыркнула я, а король обошел стол и с нарочитой небрежностью достал бархатную коробочку и протянул ее мне. – Открой.

Помедлив, я выполнила его распоряжение. На подушечке обнаружилось кольцо с редкими магическими драгоценными камнями. Насколько мне известно, они прекрасно подстраивались по цвету к любой одежде, а также им можно было придать различные свойства. Я удивленно вскинула бровь, и Фредерик пояснил, не дожидаясь моего вопроса:

– Это кольцо принадлежало моей прабабушке. Она тоже была ведьмой, так что в конфликт с твоими способностями оно войти не должно. На него наложены мощнейшие охранные и защитные арканы. Таким образом, ты всегда будешь под защитой и в любом случае не пострадаешь.

– Прекрасно, – одобрила я, все еще с подозрением на него глядя. – А какие еще заклятья на него наложены? Маячок, еще что-нибудь подобное?

Ну не верю я в подобные красивые сказки. Должно быть еще что-то, выгодное ему.

– Защита от магии внушения, – продолжил Фредерик и снова ни словом не солгал. А потом добавил. – И да, маячок тоже есть. Но я это расцениваю как очередную предосторожность. Для твоей же пользы.

Ну вот как можно быть таким убийственно честным? Даже прибить его не хочется, хоть и бесит до зубовного скрежета. Впрочем, умолчание – это не ложь. Поэтому я задала еще один вопрос:

– А я это полезное во всех отношениях кольцо смогу снять самостоятельно? – кинула еще один взгляд на предложенное мне украшение и невольно им залюбовалась. Красота какая! Прекрасная чистота камня, изящная огранка, витиеватые металлические узоры со всех сторон обнимают кристаллы.

– Нет, – покачал головой Фредерик. – Это кольцо на тебя могу надеть только я. И снять тоже только я. Лишняя предосторожность. Надеюсь, твое благоразумие перевесит желание свободы.

Я смотрю, он действительно неплохо знает характер ведьм. И в данной ситуации я не могла его осуждать. Но допрос продолжила:

– А какие еще свойства у этого прекрасного во всех отношениях украшения?

– Честно? – Фредерик неожиданно усмехнулся. – Я и сам не помню. Но точно ничего, что может пойти тебе во вред. Моя прабабушка такого бы точно не допустила. Ты позволишь?

Он достал из коробочки кольцо и вопросительно на меня посмотрел. Помедлив, я протянула свою ладонь. Наши руки на мгновение соприкоснулись, и меня словно магией ударило и огнем одновременно опалило. Еще и дыхание перехватило!

Из-под ресниц посмотрела на короля – почувствовал ли он тоже самое? На мгновение его глаза словно потемнели, но на лице не проступило ни единой эмоции. Он очень медленно, касаясь моей кожи, надел мне кольцо на безымянный палец, еще и не сразу отпустил мою руку. Все это время я, кажется, даже не дышала. А кольцо же плотно обхватило мой палец и явно не собиралось даже случайно падать. Идеально подошло по размеру!

Вот только поднимать глаза на короля я почему-то не решалась, притворяясь, что любуюсь тем, как камень меняет цвет, подстраиваясь под мое платье. Но и эти планы он нарушил, поинтересовавшись:

– Лили, ты хочешь встретиться с братом до его отъезда в поместье?
На портале долгожданная📚 Библионочь. До 9:00 26.04 многие книги можно будет прочитать бесплатно, а если не успеете с 9:00 26.04 по 23.59 27.04 вы сможете приобрести эти книги по приятным ценам.
.
Истории моих прекрасных коллег:
- ;
- ;
- .
Налетаем!

– Что, уже?! – невольно сорвалось с моих губ. События разворачивались невыносимо быстро. Еще пару дней назад я подключала все связи и обивала все пороги, чтобы попасть на аудиенцию к королю. Искренне верила, что мне удастся решить вопрос и спасти брата. Но даже и предположить не могла, что решение вопроса окажется таким оперативным. И я даже не успею толком обсудить все с братом, как уже придется с ним расставаться.

– А что тянуть? – насмешливо поинтересовался Фредерик и, щелкнув пальцами, уничтожил все следы проводимого ритуала, а потом, выглянув за дверь кабинета, позвал своего секретаря. Понятия не имею, что он конкретно говорил, но на назад вернулся подозрительно довольным.

– Я распорядился, чтобы Александра Эшфорда сейчас же освободили и привели сюда, – сообщил он. И озвучил это как вполне обычный факт, будто не совершил ничего особенного. Но я все равно не могла не поблагодарить.

– Благодарю ва…тебя, – вовремя опомнилась я. Говорить с королем на «ты» казалось чем-то кощунственным, и мне еще предстояло к этому привыкнуть. Фредерик только коротко кивнул и добавил:

– Придется подождать, пока его привезут. Но у нас как раз будет время обсудить некоторые нюансы. В ближайшее время ты должна переехать во дворец. Не стоит терять зря времени.

Конечно, как я могла забыть. Мне же нужно выполнить свою часть сделки. Я кивнула. А Фредерик продолжил:

– За репутацию переживать не стоит. У тебя будет компаньонка. Я сегодня же отправлю письмо своей дальней родственнице, она с удовольствием присмотрит за соблюдением правил приличия. И, поверь мне, никто даже не посмеет что-то сказать против нее. Нужно быть сумасшедшим, чтобы пытаться противостоять этой леди. Или ее внуком, – тут по его губам скользнула легкая улыбка, а я почему-то подумала, что за ней спрятана какая-то своя история.

– И что же это за леди? – осторожно поинтересовалась я, с трудом удержавшись от восклицания: «Надеюсь, это не ваша бабушка?!». Боюсь, подобного расклада я могла бы и не пережить. Бабушки, как и матери, очень сложные субъекты, которые для своего «мальчика» желают только лучшего.

– Леди Диана Ратледж. Думаю, вы могли с ней пересечься во время балов. Она очень любит светскую жизнь.

Любит – не то слово. Я прекрасно помнила эту особу, и теперь точно поняла, почему с ней моей репутации не угрожает ничего. Да не найдется тот самоубийца, который согласится выступить против этой «милой истинной леди» с такими острыми зубками, что она пережует, выплюнет и даже не подавится. И это при моей вполне искренней симпатии к данной особе.

– Также вам поможет освоиться моя кузина, я ей тотчас же напишу. Думаю, вы найдете общий язык, она тоже ведьма, – продолжал ставить меня в известность своего плана Фредерик. Я кивнула, а он добавил. – Но вам не стоит забывать. Они искренне будут считать вас моей невестой.

– Какой кошмар! – невольно вырвалось у меня. Король вскинул бровь, и пришлось на ходу исправляться. – Я к тому, что они могут посчитать меня не самой лучшей кандидатурой, от этого могут возникнуть проблемы.

– Сильно сомневаюсь, – покачал головой Фредерик. – Леди Ди будет безмерно счастлива. Так что наслаждайтесь… И попытайтесь все-таки не забыть о том, что наша помолвка фиктивная!

– Да как ты… – от возмущения я даже вскочила. Какие мы, однако, самовлюбленные. Ни он мне не нужен, ни его королевство, ни прочие привилегии. Снимите все обвинения с моего брата, отпустите меня на волю, и я прекрасно заживу! Даже молитву в Храме в честь его величества вознесу!

– Леди Ди умеет настроить на матримониальный лад, – тут же предупредил Фредерик. – Поэтому о такой детали ни в коем случае не стоит забывать. Кстати, брату вы тоже ничего не говорите.

Я кисло улыбнулась и кивнула. Просто представила, как Алекс отреагирует, когда до него докатится слух о моей помолвке с его величеством. Ведь в отсутствие отца главой семьи является именно он. Получается, по идее с ним этот вопрос король и должен решать. Как бы он глупостей не натворил!

Словно в ответ на мои мысли, раздался стук в дверь, и после разрешения на пороге кабинета появился секретарь его величества и объявил:

– Лорд Александр Эшфорд по вашему приказанию прибыл!
Друзья, вы можете увидеть визуализацию нашей Лилиан.

Я знала, что вот-вот встречусь с братом. Я была готова с ним встретиться. Но странное дело, стоило секретарю произнести его имя, как меня невольно охватила дрожь. Брат достаточно хорошо меня знал и мог задать очень неудобные вопросы, отвечать на которые у меня не было ни малейшего желания. А еще ни в коем случае нельзя, чтобы он узнал о моей сделке с королем и о фальшивой помолвке – тем более. В нем может проснуться никому не нужный героизм, из-за которого все может пойти на дно. Он уже и так накосячил, так что пусть отдыхает в поместье, так будет гораздо лучше для всех.

– Пусть заходит, – махнул рукой король, разрешая.

Один глубокий вздох, один удар сердца, и на пороге показался брат. Глаза у него были красными, а лицо – слегка помятым, похоже, он не спал с того момента, как его задержали. На обычно безупречно выбритом лице выступила легкая щетина. Однако в целом Алекс являлся воплощением аристократа – гордая стать, непроницаемое лицо. И, конечно, безупречные манеры.

– Ваше величество, – учтиво поклонился он королю, впрочем, кинул на меня пристальный взгляд. В другой обстановке я бы точно получила несколько вопросов, но при короле он их задавать не рискнул.

– Здравствуйте, Александр, – милостиво кивнул ему Фредерик. В какой-то момент он преобразился, превратившись в степенного короля. Перемена особенно остро ощущалось на фоне того, как контрастно он вел себя со мной наедине. – Мы тут провели небольшую проверку, благодаря которой принято решение снять с вас все обвинения. Всю возможную информацию об этой ситуации вы моим сотрудникам уже предоставили.

Лицо брата на мгновение просветлело, однако он тут же напрягся в ожидании подвоха. В сказки Алекс, как и я, не слишком-то верил. А король, похоже, и не слишком ждал благодарностей, продолжил без всякой паузы:

– Но вы, как говорится, взяты на карандаш Тайной канцелярией. Поэтому ближайшие несколько месяцев вам предстоит прожить в вашем поместье, под присмотром одного из сотрудников. Чтобы мы могли убедиться в вашей благонадежности.

Подобный поворот событий свободолюбивому братцу не слишком понравился. Однако спорить с его величеством он не рискнул. Учтиво склонил голову и проговорил:

– Благодарю за доверие и предоставленный шанс, ваше величество. Я вас не подведу!

Ох уж эти пылкие юноши, которые готовы горы свернуть! А уж как я надеюсь, что он не подведет! Вряд ли королю второй раз понадобится фиктивная невеста. А даже если и понадобится, это совершенно точно буду не я. Иначе ситуация будет выглядеть не просто двусмысленно, но и крайне забавно. Я бы в таком случае сама бы ставки начала делать, через какое время король в очередной раз даст отставку своей невесте.

– Очень на это надеюсь, Александр, – милостиво кивнул его величество. – Советую вам более осмотрительно выбирать друзей. Ваша семья на хорошем счету, не стоит портить ей репутацию. Помните, что любой неосмотрительный поступок может привести к неблагоприятным последствиям.

То ли выговор, то ли нотация, то ли предупреждение. Не знаю точно, вот только не сомневаюсь в одном – брату слова короля не понравились. Однако спорить он не стал, кивнул и заверил:

– Я вас понял, ваше величество. Когда мы с сестрой должны покинуть столицу?

Упс! А вот тут мы уже ступили на скользкий лед. Потому что по-хорошему мне стоит уехать вместе с братом. Пусть мы с ним и ровесники, и он старше всего на какие-то пятнадцать минут, однако он все равно за меня отвечает. И явно не захочет оставлять меня здесь в одиночестве.

– В этом нет необходимости, Александр, – покачал головой Фредерик. – Ваша сестра останется в столице. Сейчас разгар сезоны, глупо покидать в такое время столицу. Тем более, сейчас, когда в любой момент могут просочиться слухи. Леди Лилиане лучше лично их развеять.

– Однако ее репутация… – все-таки попытался возразить Александр. Было видно, что слова короля ему не понравились совсем. Но откровенно спорить с его величеством никто бы не рискнул. Вот только братец и сейчас не спасовал перед статусом.

– О репутации леди Лилианы беспокоиться не стоит, – покачал головой Фредерик. – Она взрослая, разумная и самостоятельная девушка. Тем более, за ней приглядит одна моя знакомая почтенная дама. А вот вам стоит покинуть столицу как можно раньше, тогда можно будет распустить слух, что вы сделали это несколько дней назад. И не было никакого задержания.

Помедлив, Александр кивнул. А Фредерик поднялся со своего места:

– Тогда не буду вам мешать. Прощайтесь пока что.

И он ушел, оставив меня наедине с братом в королевском кабинете. И что-то мне подсказывало, что сейчас мне предстоит очень тяжелый разговор.

Говорить брату о фальшивой помолвке с его величеством я не собиралась. Искренне надеялась, что до официального объявления дело не дойдет, а сплетни до нашего поместья дойдут далеко не сразу. В любом случае, сначала он потребует объяснений от меня, и я смогу удержать его от глупостей. По принятым правилам мы с Фредериком точно не пойдем. Все не по-настоящему, значит, и время зря тратить не стоит. А потом я уже сама все расскажу брату.

– И что это было? – повернулся ко мне Алекс, негодующе сдвинув брови. – Почему король хочет, чтобы ты осталась?

Какие мы, однако, грозные! Я чуть не захихикала – так потешно в этот момент он выглядел. Все-таки мне как ведьме очень странно воспринимать как авторитет своего ровесника, того, с кем я постоянно влезала во всякие шалости. Сейчас главное чуть приглушить этот режим опекающего брата, все остальное уже не так страшно будет.

– Потому что я обещала помочь ему в одном деле, – выбрала я самую нейтральную правду. Брат тут же нахмурился и явно собирался высказать свой протест, но я его опередила. – Алекс, не возражай. Это наиболее оптимальный для нас вариант. Мне ничего не угрожает, я тебя уверяю.

– Твои способности? – тут же уточнил брат, поджав губы. Я кивнула, а он процедил:

– А что, кого-то более подходящего по полу и возрасту не нашлось?

Вот, значит, как мы заговорили! Я неожиданно разозлилась и без всяких угрызений совести бросила:

– Прокляну!

– За что? – откровенно обалдел двойняшка, явно не готовый к такому повороту событий.

– За твой шовинизм! – отрезала я. – Почему ты считаешь, что девушка, тем более, ведьма, глупее, чем какой-то левый мужчина? Просто исключительно из-за пола?

Я слегка перегибала и прекрасно это понимала. Однако это лучший способ заболтать брата и заставить мне уступить. Если он будет чувствовать себя виноватым, его будет проще продавить. Уж я-то это точно знаю!

– Нет, но… Почему ты? У него полно всяких сотрудников, наверняка, найдется кто-то и с похожими способностями, – попробовал вывернуться Алекс. Глаза у него при этом забегали. Он прекрасно понимал, почему я. И как я на все это согласилась. Но все равно еще надеялся выцарапать меня из паутины короля.

– Почему я? – насмешливо поинтересовалась вслух, выгнув бровь. – Действительно, почему? Не объяснишь мне, дорогой братец? И раньше, чем ты надумаешь делать глупости, заверю тебя: меня полностью устраивает подобный вариант. Так будет проще всего. И быстрее.

– И все же… – явно не был согласен Александр, но я покачала головой:

– Не лезь. Просто не лезь во все это. Сиди спокойно в поместье, не доставляй неприятностей, будь паинькой. А я здесь со всем сама справлюсь. Ты же знаешь, я на это способна, – и я подмигнула Алексу. Уж кто-кто, а он прекрасно знал мою способность выкручиваться из проблем разной степени сложности. С везучестью у меня всегда все было в порядке.

– Поклянись, что ты обратишься ко мне, если понадобится помощь, – потребовал Алекс, а я невольно закатила глаза. Ох уж эти старшие братья! Но на других условиях он просто не согласится уехать, мне ли не знать.

– Хорошо, клянусь, – после паузы выдала я, а Алекс продолжил:

– Как именно ты будешь помогать его величеству не скажешь?

– Магический договор, – выдала всего две фразы я, объясняющие все. Я и так сказала максимум того, что могла. Даже сейчас слегка покалывало запястье, я ходила по грани, но пока ничего не нарушила. Собственно, брат о многом догадался сам, он у меня достаточно умный, хотя и бывает дураком. Как и любой мужчина, впрочем. Поспешила сменить тему. – Пока у нас есть время, назови мне имена тех людей, из-за связи с которыми ты попал в этот дурдом.

– Что? Зачем? – не удивился – возмутился брат. – Ты же не собираешься…

– Именно, что собираюсь. Алекс, не спорь, у меня мало времени. Мне нужно быть с ними очень осторожными. Так что… – я не закончила, но выводы он сделал сам. Уточнил:

– Есть бумага и ручка?

Конечно, мы могли позаимствовать писчие принадлежности у Фредерика, однако необходимости в этом я не видела. Выудила из ридикюля крохотный блокнот и карандаш и протянула брату. Тот быстро что-то нацарапал, потом вписал еще одно имя:

– А вот этому я должен был передать письмо, с которым меня перехватили. По этому адресу, – вполголоса сообщил он и потребовал. – Будь осторожна, пожалуйста.

Я кивнула. Лезть с головой во все это я не собиралась, эти данные уже есть у короля. Но информация лишней никогда не бывает. Я торопливо спрятала блокнот обратно и уже с чисто сестринскими интонациями начала выговаривать брату, как он должен себя вести в поместье. И, конечно, чтобы не забывал одеваться и много не пил. Глаза Алекса насмешливо поблескивали, он иногда возражал, и явно пытался не расхохотаться в голос. Впрочем, потом он отыгрался. Когда король вернулся в кабинет, мне выдавали ценные указания по приличному поведению леди. Уж не знаю, откуда он этой мудрости понабрался, но выглядело это до жути удручающе.

– Я прошу прощения, но время, – выразительно покосился на часы Фредерик. Я тут же крепко обняла брата и шепнула ему на ухо:

– Будь осторожен.

– Береги себя! – не остался в долгу Алекс. Кинул на меня последний взгляд и удалился вместе с подручным короля. Я проводила его грустным взглядом, а потом глубоко вздохнула. Ну что ж! У меня начинаются новые приключения, и я к ним готова!

В наш особняк я вернулась в крайне смятенных чувствах. Там-то меня тут же подкараулили Джозеф и Нерисса – дворецкий и экономка.

– Леди Лилиана, ну что? – взволнованно спросила Нерисса. – Что там с милордом? Удалось его вызволить?

Они работали в нашем доме столько, сколько я себя помню. И забирали Алекса тоже на их глазах. Поэтому скрыть происходящее не удалось. Главное, что слуги у нас были преданные и распускать сплетни не станут.

– Его величество достаточно умен и милосерден! – явно не в первый раз ответил Джозеф. – Наверняка он разобрался во всем и отпустил лорда Алекса.

– Тогда почему наша леди вернулась одна? – логично возразила ему Нерисса. – Если бы все было в порядке, то сейчас наш мальчик был бы уже дома.

– Так, может, ты дашь леди Лили ответить? – оборвал ее сердито Джозеф. – Ей явно есть, что сказать. И это будет более точная информация, чем твои бабские догадки!

– Бабские? – возмутилась Нерисса. Явно собиралась что-то высказать, глянула на мое лицо и украдкой погрозила противнику кулаком, показывая, что разговор еще не окончен. – Деточка, чем все закончилось? Рассказывай!

– Давно бы так, – проворчал себе под нос Джозеф, но тут же сделал вид, будто ничего и не говорил. Но Нерисса все равно кинула на него такой взгляд, после которого от него должна была остаться горстка пепла. Я поспешила вмешаться, пока мои домочадцы не поцапались между собой:

– Все в порядке, Алекса оправдали. Но на некоторое время отправили под наблюдением к нам в поместье. Я считаю, это будет для него уроком, – коротко выразила я свое отношение к происходящему. С данными мерами я в целом была согласна даже без нашего договора с его величеством. А о некоторых деталях остальным точно знать не обязательно.

– Как в поместье? – ахнула Нерисса. – У мальчика же нет с собой вещей! А если он замерзнет?!

С трудом удалось скрыть улыбку. Алекс – любимец всех слуг, в этом нет ничего удивительного. Но бояться, что он замерзнет сейчас, когда уже довольно поздняя весна… Не говоря уже о том, что Алекс – маг, если что, он и с помощью заклинаний согреется.

– У него есть гардероб и в поместье, не переживай, – ободрила я экономку. Только, похоже, не особо успокоила. Но распространяться на эту тему Нерисса не стала, посмотрела на меня цепким взглядом и уточнила:

– Ты-то как сама, деточка? Перенервничала, наверное, пока с королем говорила.

И она сочувственно коснулась моей руки. Да уж, чопорных равнодушных вышколенных слуг нам точно не видать. И слава богу! Зато к нам относятся как к родным и болеют за нас душой. Ну и за это им позволяются некоторые поблажки, хотя бы та же «деточка». Я дипломированная ведьма, однако для некоторых все еще продолжаю быть девочкой, которую нужно беречь, оберегать и пожалеть время от времени.

А насчет перенервничала… Это не то слово! Нерисса даже не представляет, о чем именно мы беседовали с королем. И, надеюсь, никогда не узнает. Выручать еще и экономку после гадости в отношении короля будет не слишком-то удобно. Но занять ее чем-нибудь сейчас просто необходимо.

– Я в порядке, просто слегка проголодалась, – выдавила из себя жалобную улыбку я. Есть на самом деле не слишком-то хотелось, но сейчас это было необходимо. Лозунг «ребенок голодный» займет Нериссу и отвлечет от ненужных вопросов. А поесть мне действительно нужно, пусть и не слишком хочется. Для того, что я задумала, понадобится много, очень много сил.

– Я сейчас же распоряжусь, чтобы подали обед! – тут же засуетилась Нерисса и мгновенно исчезла в недрах дома. Джозеф проводил ее насмешливым взглядом и бросил, ни к кому не обращаясь:

– Ловко. Все в порядке?

То есть он оценил всю красоту моего хода. В этом я даже не сомневалась. Беспечно улыбнулась и махнула рукой:

– В полном. Теперь в полном. Скажи Нериссе, что я сейчас переоденусь и спущусь в малую синюю гостиную. И не дразни ее, пожалуйста.

Последнее я добавила уже тише, а Джозеф тут же принял невозмутимый вид, словно это его никак не касалось. Ну да, конечно!

На переодевание много времени не ушло. Чуть больше пришлось потратить на обед и уклонение от вопросов Нериссы. Конечно, кое-что я ей рассказала, но о моем переезде во дворец пока ни слова. Так мне будет куда спокойнее заняться тем, чем собиралась.

– Я пойду пока в лабораторию, – объявила я после десерта. – Меня не беспокоить, нужно поработать.

Нерисса понимающе кивнула, а я невольно усмехнулась. Нужно – не то слово. Мне жизненно необходимо подготовиться к переезду во дворец! И не только морально. Этим я и собиралась заняться.

Как и у любой приличной ведьмы, у меня была дома своя лаборатория. Родители во мне приветствовали любовь к экспериментам и помогли оборудовать ее в соответствии с самыми современными стандартами. Помимо этого, я уже несколько лет заботливо скупала разные ингредиенты, в том числе и самые редкие. Я любила готовить зелья и экспериментировать с ними, даже вывела несколько своих, особенных.

Приготовлением зелий я сейчас и собиралась заняться. Конечно, его величество обеспечил мне защиту с помощью кольца (а также наблюдение за моими передвижениями), однако этого было мало. Для меня уж точно. И я вовсе не собиралась идти во дворец с пустыми руками. Еще до того, как расстаться с Фредериком, я попросила его не досматривать мои зелья. Прекрасно понимала, что охрана обязана досматривать всякого прибывающего и без особого распоряжения короля могут возникнуть проблемы. Мой собеседник, конечно, удивился, но я тут же предложила принести ему магическую клятву, что не собираюсь причинять ему вред подобным способом.

– Глупости не говори, Лилиан! – тут же оборвал меня Фредерик слегка раздраженным тоном. – Я распоряжусь, чтобы тебя не проверяли. Раз уж ты моя помощница, – он мне подмигнул, а я ехидно подумала, что дело вовсе не в этом. Возможности кольца-то в полной мере неизвестны, и я не удивлюсь, если оно и тут какую-то роль способно сыграть. В любом случае, разрешением я собиралась воспользоваться сполна.

У меня не так много времени до переезда во дворец, и провести его нужно с пользой. Первым делом я села за письменный стол, стоящий в углу и составила список зелий, которые могут пригодиться. Перечитала, отредактировала. Пришлось внести еще несколько правок, прежде чем я сочла его удовлетворительным. Потом достала ряд ингредиентов из огромного темного шкафа, выставила их на столе, чтобы иметь к ним прямой и быстрый доступ. И принялась творить и вытворять.

В своей специальности зельеварение я любила больше всего. Преподаватели нередко сравнивали его с кулинарией, однако я не могла отделаться от ощущения, что творю самую настоящую магию. Вроде бы почти обычные ингредиенты, которые очень легко достать, капелька магии, нужная последовательность, время и температура – и на выходе ты получаешь продукт, способный изменить судьбы. Это, конечно, не сложнейшие арканы, меняющие саму структуру мира, но на жизнь обычного человека они вполне могут оказать воздействие.

Вот и сейчас я зажгла под котлом магический огонь и вылила универсальную основу, которую чаще всего использовала для варки зелий. И постепенно стала добавлять ингредиенты – один за другим, точно соблюдая пропорции и наблюдая за изменениями цвета и температурой. В определенный момент осторожно влила силу и довела зелье до кипения. Когда оно приобрело ярко-фиолетовый оттенок, щелчком пальцев погасила огонь и оставила остывать.

Сама тем временем выпила восстанавливающий эликсир – на этом зелье я останавливаться не собиралась. Список у меня был очень длинным. Поэтому как только зелье остыло до приемлемой температуры, перелила его в фиалы, подождала, пока котел очистится и принялась за новое.

Процесс пришлось повторять несколько раз, но при этом я даже не дошла до середины списка. Но когда голова начала кружиться, я поняла, что продолжать дальше уже нет никакой возможности. Закончила с последним из зелий на сегодня, на всякий случай наложила печать на шкафы и покинула лабораторию. Дверь я тоже опечатала специальным заклятьем – мало ли, на какой случай. Без меня никто другой сюда войти не сможет.

А в своей комнате я обнаружила ужин, который благодаря заклятью стазиса продолжал оставаться теплым. Улыбнувшись подобной заботе, я устало опустилась на стул и принялась за еду. И только тогда мой взгляд уперся в букет цветов, которого раньше здесь не было. Я это точно знаю. Так откуда он взялся?
Вот такая вот рабочая продочка у нас вышла! Как раз к празднику труда. Кстати, в честь этого дня сегодня и завтра можно приобрести со скидкой 25% все мои эксклюзивные книги по .

Букет был довольно симпатичным – достаточно пышный, но не огромный. Цветы тоже подобраны со вкусом – красивое сочетание белых и розовых цветов.А уж пахли они как! Тонкий, очень чувственный, но при этом ненавязчивый аромат. И я точно знала – в нашем саду таких цветов точно нет.

Позабыв про еду, я направилась в коридор и практически сразу отыскала горничную.

– Рози, откуда в моей комнате цветы?

– Прислали, миледи, – пояснила миловидная девушка с романтичной улыбкой. – Практически сразу после того, как вы ушли в лабораторию. Я отнесла цветы к вам в комнату, а записку положила на ваш туалетный столик.

То есть там еще и записка была? Отлично. Хотя бы узнаю, кто это такой щедрый. Правда, были у меня кое-какие подозрения, но их стоило подтвердить фактами. Поблагодарив милую девушку, вернулась к себе. Записку я обнаружила в указанном месте. В том, что она была нераспечатанная, никаких сомнений не было – даже без прикосновения к ней ощущалась сильная магическая аура. Охранное заклятье. М-да, не многие могут себе запечатывать записки подобными заклятьями. Только самые сильные маги. Прочитать ее могла только я, никто другой бы даже не рискнул развернуть записку.

– Да, ваше величество, умеете вы создать пищу для слухов из ничего, – хмыкнула я. Прекрасно понимала – пусть даже слуги у нас неболтливые, но про букет обязательно кто-нибудь проговорится. Не из любви к сплетням, просто похвалиться, что у их госпожи завелся какой-то высокопоставленный кавалер. У той же Рози уже явно появились романтические фантазии.

Помедлив, я осторожно развернула записку. Магия слегка кольнула, но никаких гром, молний и других гадостей на меня не обрушилось. Я действительно адресат этой прелести.

«Прекрасные цветы для восхитительного цветка. Лили, не сочтите за наглость, но составьте мне компанию завтра на прогулке. Думаю, это будет очень полезно для нас обоих. Зайду за вами завтра в пять. Фредерик».

Мне пришлось трижды перечитать записку прежде, чем в моей голове появились цензурные мысли. Королям не отказывают, да. Но мог бы хотя бы ради разнообразия поинтересоваться, будет ли мне удобно с ним завтра прогуляться или он нарушит какие-то планы. Совсем его величество девушки избаловали вниманием!

Я уставилась на записку испепеляющим взглядом, однако бумага, к сожалению, не пострадала ни капли. Как символ того, что просто в ближайшее время мне точно не будет. Спасибо, что хотя бы заранее сообщил. Встану пораньше и займусь зельями. Главное, не потерять счет времени и успеть привести себя в порядок перед прогулкой с королем. Мне нужно будет выглядеть так, будто я к этой встрече готовилась весь день, но при этом потратить от силы час. На большее я не согласна. Собственная репутация все-таки дороже.

Нет, ну каков все-таки наглец! И как жаль, что я не могу отправить ему в ответ колкость, да и вообще какой-либо ответ.

Восхитительный цветок! Это ж надо такое выдумать! Или это из стандартного набора королевского обольщения? А можно сразу весь список запросить? Чтобы не беситься и, тем более, не реагировать. А то мало ли… Я все-таки тоже девушка. Вот возьму, впечатлюсь, влюблюсь и не дам его величеству прохода. Что он тогда будет делать? Как отделываться от чересчур активной фальшивой невесты?

На мгновение даже возникло желание провести небольшой эксперимент и посмотреть на реакцию Фредерика, однако эту шальную мысль пришлось подавить. На кон поставлено будущее моего брата и репутация всей нашей семьи. Слишком высокая цена, чтобы рисковать.

– Что ж, будем считать, что вам досталась на редкость покладистая невеста, – в задумчивости произнесла я, обращаясь к букету. Цветы отчего-то отвечать не пожелали. Я их понимала. Я бы тоже не захотела общаться с сумасшедшей ведьмой.

На этом я предпочла оставить букет в покое и вернуться к ужину. Только и во время еды меня никак не оставляла мысль, зачем же нужна эта прогулка королю. И что же все-таки на ней произойдет? В бескорыстность планов короля я не верила. Такие люди, как он, ничего просто так не делают. И как спокойно дожить до завтра, чтобы это узнать?

Утром за завтраком мне пришлось отбиваться от вопросов Нериссы, кто же тот замечательный молодой человек, который отправил мне такие красивые цветы. Нравится ли он мне? Что я вообще могу о нем рассказать? На вопросе, из хорошей ли он семьи, я поперхнулась чаем и чуть не рассмеялась в голос. Интересно, а насколько хорошей можно ли считать семью самого короля?

Постаралась убедить экономку не придавать этому значения и уж тем более не сообщать об этом родителям. Еще и попыталась морально подготовить ее к тому, какие высокие гости могут зайти за мной на прогулку. Правда, мои тонкие намеки не привели ни к каким результатам, а сказать ей прямо у меня язык не повернулся. Не так поймет.

– Ох, молодость, молодость! – вздохнула Нерисса и наконец удалилась заниматься своими делами. Я выдохнула с некоторым облегчением. Одно радовало – пока что она пообещала мне не писать родителям. Пусть даже письмо это будет идти долго, ни к чему их лишний раз волновать.

Впрочем, эту мысль я выкинула практически сразу, как экономка покинула столовую. Быстренько покончила с завтраком, прихватила с собой парочку свежих булочек и направилась в лабораторию.

Вчерашний ритуал повторился практически полностью. Одно зелье – восстановительный эликсир – перекус – еще одно зелье. К сожалению, завершить вторую половину списка я бы банально не успела. Пришлось остановиться на трех из них. И то на последнем я чувствовала такой обессиленной, что в компании короля, наверное, могла изображать только мебель, но никак не потенциальную невесту. А до указанного часа оставалось не так много времени.

Влила в себя очередное восстановительное зелье, приправила его бодрящим, а в качестве десерта выпила зелье красоты. Название у него было примечательным, однако принцессу из кикиморы оно сделать не могло. Лишь слегка заставляло кожу сиять, убирало следы усталости и недосыпа. С ним я казалась вполне приличной леди, которая ночами видит во сне королей, а не решает глобальные проблемы. Я его не слишком любила, прибегала довольно редко, так как оно казалось мне разновидностью лжи. Но сегодня я уже ничего не могла поделать.

Еще с утра я велела горничной подготовить прогулочное платье нежно-василькового цвета с рукавами-фонариками. Оно было довольно затейливого фасона, из хорошей и очень дорогой ткани. В общем, достойное того, чтобы сопровождать самого короля.

Рози с любопытством на меня взглянула, а потом не удержалась от вопроса:

– Это все ради него? Того мага, что прислал вам цветы?

Тьма, шуму столько, будто это первый букет в моей жизни, который я получила! И ведь нельзя такого сказать – я достаточно симпатична, поклонники у меня тоже имеются. Да что там – замуж и то звали. А тут вдруг какой-то сумасшедший дом начался в нашем особняке. И все – из-за цветов. Они ведь даже не знают, что они от короля!

– Рози, с чего такой переполох? – не удержалась я от вопроса. – Это просто цветы!

– Это цветы от сильного мага! – с придыханием проговорила горничная. – А вдруг он близок королю? У вас будет такой кавалер, что все обзавидуются!

Интересно, стоит ли у Фредерика поинтересоваться, сильно он близок королю или сам с собой в ссоре находится? А то мои домочадцы тут настраиваются-настраиваются, а у них раз – и непримиримые разногласия. Бывает же такое, что люди с собой не в ладу!

– Разве кавалеры нужны для того, чтобы завидовали? – попыталась сменить тему я.

– А как же! Женское самолюбие! – с азартом проговорила Рози, потом взглянула на меня и осеклась. – Хотя вам этого не понять, леди.

– Почему? – заинтересовалась я.

– С вами сложно соперничать, – без запинки произнесла горничная. – Вы очень красивая. И даже не замечаете, как на вас смотрят мужчины. А еще вы самая настоящая ведьма!

Последнее – определенно, самый лучший комплимент. Правда, едва ли кто со мной согласится.

– Ты мне льстишь, Рози, – мягко улыбнулась я, понимая, что тему точно стоит менять. – Вот так оставь, это идеально, – одобрила я изящно прибранные лентой в цвет платья каштановые локоны. Прическа выглядела изящно и вместе с тем достаточно нарядно.

– Какая же вы хорошенькая! – отвесила мне очередной комплимент Рози без малейшей зависти. Ответить я не успела – раздался стук в дверь комнаты и на пороге появилась Нерисса с бледным лицом и круглыми глазами.
Друзья, сегодня и завтра все мои фэнтези-истории можно приобрести по приятным ценам по .

Уж насколько была вышколена наша экономка, но, кажется, в этот раз и ее смогли удивить. Несколько секунд она смотрела на меня, хватая ртом воздух. Пока я не выдержала и учтиво не предложила:

– Может, успокаивающего зелья?

В моем арсенале и такие имелись. Пользовалась я ими крайне редко, но за качество могла поручиться. Нерисса уставилась на меня с таким возмущением, что даже стыдно стало. Самую чуточку.

– Успокаивающего зелья? Несносная девчонка! – слегка повысила голос она. – Почему ты не сказала, что должны прибыть такие гости?

В детстве она частенько обращалась ко мне на «ты», вот  только, стоило мне повзрослеть, и она старалась обращаться ко мне, как подобает. Леди. Вот только сейчас, похоже, в системе ее жизненных ценностей случился какой-то сбой.

– А кто там? Какой-то важный маг? – поинтересовалась Рози. Ее лицо при этом светилось от любопытства. Я же тем временем невозмутимо встала с пуфика, стоящего у туалетного столика, достала из своих запасов сразу два флакона. Один протянула Нериссе, второй Рози. Тут-то первая нервно хохотнула:

– Важный маг? Внизу нашу леди ожидает сам король!

Ну вот, так и думала, что его появление наделает такого шума. Но это лучше, чем если бы я предупредила. Тогда суеты было бы куда больше.

Предложенные мной фиалы с зельем обе осушили единым глотком. А я тем временем невозмутимо прихватила со стула заранее приготовленную накидку и сумочку и констатировала:

– Ну раз сам король внизу, заставлять его ждать не стоит, правда?

Обе служащих тут же активно закивали с тем же ошеломленным выражением. Зелье еще до конца не подействовало, но реакция у них стала слегка заторможенной. Я же, пользуясь моментом, тут же обратилась к Нериссе:

– Помни, ты обещала ничего не сообщать родителям, – потом кивнула Рози и предупредила. – Тебя это тоже касается! Хорошего вам вечера!

И на такой вот ноте я покинула эту во всех отношениях приятную компанию, спиной чувствуя их взгляд. Сейчас немного отойдут, и станут мысленно (и, возможно, не только) сильно меня ругать за скрытность. С моей же точки зрения все сложилось как нельзя лучше. Если я правильно понимаю Фредерика, он не слишком-то любит официоз и когда перед ним лебезят. Если бы они знали заранее о его появлении, ничего хорошего бы из этого не вышло.

Фредерика я обнаружила в моей любимой голубой гостиной. Перед ним на столике уже стояли закуски, а в кружке был чай. Расторопные слуги уже обо всем позаботились.

– Я прошу прощения, что пришлось ждать, – учтиво проговорила я, останавливаясь около дверей и украдкой разглядывая короля. И как только узнали? Сейчас он выглядел обычным высокородным лордом. Одежда была дорогой, качественной, но о реалиях не кричала. Ни короны, ни венца. Или это просто я какая-то не такая и не особо интересовалась внешностью нашего самодержавца, а остальных это волнует? И если у нас тут типа тайное свидание, узнают ли о нем придворные? Ведь в этом главная цель нашей прогулки?

Король при моем появлении встал достаточно быстро, хотя мог бы этого не делать – статус позволял. А он еще и протянул мне руку, в которую я не могла не вложить свою ладонь. Без перчатки. Я самым беспечным образом поторопилась и забыла их надеть.

– Вас, моя дорогая Лилиана, я готов ждать сколько угодно, – излишне пылко (на мой взгляд) проговорил Фредерик и, склонившись, коснулся губами моей руки. От горячего прикосновения и меня невольно просило в жар, а кожу слегка начало покалывать. Ну нельзя же быть настолько галантным! Я ведьма разумная, но мало ли какие романтические фантазии могут появиться в моей голове? Не стоит так рисковать, ваше величество.

– Осторожнее, ваше величество, – мягко улыбнулась я. – Я так могу запомнить. И поймать на слове. И исключительно из ведьминской вредности проверить, как долго вы готовы ждать.

Этой шуткой я старалась несколько развеять атмосферу, однако тут же о ней пожалела. Глаза Фредерика на мгновение потемнели, а сам он хмыкнул:

– Звучит как вызов, леди. Но раз уж вы здесь, позвольте пригласить вас на прогулку в Центральный королевский парк.

А, вот оно что. У меня аж от души отлегло. Внезапный визит короля вызывал у меня некоторое недоумение, но сейчас стало все понятно. В такой час в Центральном королевском парке собирается практически весь высший свет. Лучший способ пустить слухи. Нельзя забывать, что его величество просчитывает на несколько шагов вперед.

– С удовольствием составлю вам компанию, – я ради такого случая даже кокетливо взмахнула ресницами. Мне, в конце концов, не жалко. Любую леди обучают искусству флирта с малых лет.

Под руку с его величеством мы прошли мимо невозмутимого Джозефа. Миновав его, я оглянулась. Теперь, когда король прошел мимо его, лицо нашего преданного слуги, уже не было таким невозмутимым. Не удержавшись, я подмигнула ему.

К своему удивлению, у нашего дома я обнаружила только экипаж с кучером. Это и заставило меня перевести взгляд на спутника:

– А вы что, без охраны? – не удержалась я от изумленного возгласа. В моем представлении вокруг короля всегда должна быть толпа придворных и прочих гадостей королевской жизни. Тем более, если рядом какие-то заговоры плетутся.

– А зачем она мне? – так же искренне удивился Фредерик. Мои брови изумленно поползли вверх, и он сообразил. – Ах, это! Я же говорил, я не люблю официоза. И, повторюсь, зачем мне охрана? Я один из сильнейших магов в королевстве. Уж я-то точно могу себя защитить.

Ох уж это мужское самолюбие! Кажется, сейчас я его задела своим недоверием к тому, что он способен сам справиться с потенциальными нападавшими. И кто бы только мог подумать!

– То есть у нас с вами прогулка инкогнито?

– Вы действительно верите, что это возможно? – насмешливо поинтересовался Фредерик, забыв про мое неосторожнее высказывание. – В Центральном королевском саду?

– Ну да, конечно, – я рассмеялась и позволила помочь мне подняться в экипаж. Стоило его величеству устроиться на соседнем сидении, как мы тронулись. А Фредерик тем временем спросил:

– Я надеюсь, ты не передумала, Лилиана?

Какой своевременный вопрос! Сначала увести девушку на прогулку и только потом поинтересоваться, не передумала ли она участвовать в авантюре. Впрочем, ответ мой неизменен:

– Как я могу? – посмотрела я Фредерику прямо в глаза. Нашу сделку уже скрепил магический договор, да даже без него я бы все равно сдержала свое слово. Слово «честь» для меня не пустой звук.

– Что ж, отлично, – деловито проговорил Фредерик. – Я уже послал записку леди Диане. Мы с вами несколько раз выйдем в свет на прогулку, а потом я вас приглашу во дворец под присмотром компаньонки. Я так понимаю, вы желаете оттянуть момент официального объявления  о помолвке?

Какой понимающий фиктивный жених достался! Я действительно питала глупую надежду, что до этого не дойдет. Поживу пару дней во дворце, скоренько со всем разберусь, разоблачу и отправлюсь восвояси. Репутация не пострадает, а наши пути с его величеством разойдутся. И, самое главное, мне не придется никому ничего объяснять.

– Думаю, будет разумно не спешить, – выдавила из себя улыбку я. Фредерик кивнул. Тут-то экипаж и остановился. Мы прибыли в место назначения.

Центральный королевский парк представлял собой регулярный парк с четкими геометрическими линиями и прекрасными просторными аллеями для прогулок, на которых были разбиты восхитительные фонтаны, каждый из которых являлся настоящим произведением искусства.

Находился он в одном из самых дорогих районов города, так что ничего удивительного, что это место являлось излюбленным местом для прогулок высшего общества. Я же по этой же причине не слишком любила Центральный парк – здесь просто невозможно было совершить променад и не наткнуться на кого-то знакомого. Так и тут – не успели мы пройти и нескольких шагов, как на нас обратили внимание. Лучше бы не обращали, честное слово!
Друзья, примерный образ Лили на прогулке можете посмотреть )

Сначала нас остановили, чтобы выразить свое почтение несколько мужчин, явно из высокопоставленных. Остальные, подозреваю, просто не рискнули бы подойти к его величеству, да еще в компании с дамой. Но и эти двое попытались между делом заговорить о делах. Фредерик их резко прервал, лишь слегка подняв ладонь. Еще и добавил:

– Прошу прощения, но все дела будем обсуждать за стенами моего кабинета. Сейчас у меня свободное от работы время в компании прекрасной леди.

– Как скажете, ваше величество, – учтиво поклонился один из них. Наконец они удалились, а я вполголоса хмыкнула:

– Кажется, они решили, что я – твоя любовница.

– Ничего, скоро мы развеем их сомнения, – ничуть не впечатлился моими словами Фредерик и с легкой озабоченностью на меня посмотрел. – Надеюсь, не слишком тяжело?

– Пока все в порядке, – я пожала плечами. Я действительно пока что воспринимала это больше как игру. Подобные предположения даже не слишком меня оскорбляли. Словно это была не я, а кто-то другой, малознакомый мне. – Кстати, оба тебе достаточно преданны и искренне, насколько это вообще возможно в высшем свете, – тут по моим губам скользнула невольная усмешка. По этой причине я и предпочитала держаться подальше от балов и прочей светской жизни. Высшее общество большей частью буквально пропитано ложью и лицемерием. Мне с моими способностями весьма сложно во все это погружаться. – Конечно, собственные интересы имеют для них значение, но они не предадут. Насколько я сумела оценить.

– То есть ты уже начала проверку? – Фредерик посмотрел на меня со смесью удивления и восхищения.

– А что тянуть? – не поняла я. – В любом случае, проверять так или иначе придется многих, если не всех. Так почему бы не начать сейчас? Раньше начну, раньше закончу.

– Мы условились на три месяца, Лилиана, – не слишком довольно напомнил король, а я только глаза закатила. Не буду с ним спорить. Все равно от моего статуса много толку не станет, если мы уже со всем разберемся и поймаем всех злодеев. А если даже и три месяца… Это не столь важно. Главное, поработать сейчас и увеличить этот срок.

– Но тянуть все равно не стоит, – с милой улыбкой проговорила я, под ручку с королем сворачивая в одну из аллей. За нас косились, за нами наблюдали, шептались за нашими спинами, вот только подойти и в открытую заговорить позволяли себе немногие. То ли их статус не позволял, то ли наглости не хватало. Лишь очень немногие нас останавливали и  беседовали. Им-то король и представлял меня, обязательно с каким-то вроде и ни к чему не обязывающим, но милым комплиментом. Достаточно вежливо и культурно, но при этом и так, чтобы можно было вызвать ко мне интерес. И я уже прямо слышалась, как они, вернувшись, рассказывали домашним, что видели его величество праздно прогуливающимся с леди Эшфорд.

– Вот поэтому я и терпеть не могу Центральный королевский парк, – не слишком довольно буркнул Фредерик, когда от нас отошел очередной знакомый. Я не удержалась и подколола:

– Но ты же король! Стоит тебе только распорядиться, и королевский парк будет закрыт для всех посетителей. И  ты сможешь спокойно здесь погулять, насладиться красотами природы и не встретить абсолютно никого!

Ну а что? Гулять так гулять! Он же король, чего по мелочам размениваться?

Фредерик с подозрением на меня уставился, а потом недоверчиво переспросил:

– Смеешься? Ты же представляешь, сколько на это уйдет охраны? А какое недовольство это вызовет  у аристократов? Но это все ерунда, проблема в другом.

– В чем же? – заинтересовалась я. Пока что он только подтверждал и мои мысли, но было интересно услышать и его соображения.

– Это поднимет еще больше шума, чем если бы мы с тобой переговорили с каждым! Только вот так слухами хоть  относительно можно управлять, – на этих словах Фредерик поморщился. Было видно, что он не любил подобное, но прекрасно понимал: слухи – еще один инструмент власти. Однако это было для него мало приемлемо. – А вот если все обставить так…

– Ты действительно уверен, что способен управлять этими слухами? – очень тихо поинтересовалась я, наблюдая за тем, как к нам с упорством хищника целенаправленно двигается элегантная леди. И ее приближение явно не сулило нам ничего хорошего.

Эту даму знал весь высший свет и большая его часть – побаивалась. Просто сплетни – то оружие, которым она овладела в совершенстве. Да что там, она сама буквально питалась ими, а уж с каким удовольствием она их распускала…

Мы пересекались с ней несколько раз, и каждый раз у меня было ощущение, словно я вымазалась в чем-то мерзком. Очень хотелось помыться, однако я знала, что и чистая вода не уберет это противное ощущение.

Леди Эмма – жена пожилого маркиза. Она искренне считала, что имеет большой вес в обществе благодаря своему статусу, молодости, красоте и прочих достоинствах. При этом умной я ее назвать не могла, скорее, хитрой. Она распускала сплетни больше из любви к искусству. И я даже не сомневалась, что к вечеру о нашей прогулке с его величеством будет знать уже весь высший свет. А какими подробностями она обрастет!

– Ваше величество, позвольте вам засвидетельствовать свое почтение, – учтиво произнесла эта головная боль, стрельнув глазками в сторону короля. И мне отчего-то захотелось ее проклясть. Ну так, самую чуточку. – Леди Лилиан, счастлива вас вновь увидеть.

Этой фразой она сразу дала понять королю, что мы с ней довольно неплохо знакомы. То есть влезть в тот круг, в который она не входила. Ловко, ничего не скажешь.

Фредерик поздоровался с ней в ответ, но продолжать разговор явно не спешил, предоставив это мне.

– Доброго дня, леди Эмма, – учтиво поклонилась я в ответ. – Прекрасная погода, не находите?

Ну а что? Эту тему можно обсуждать вечно, она очень светская, даже самая ярая хранительница этикета не сможет ей ничего противопоставить. И, главное, мусолить ее можно до бесконечности.

– Это да, сегодня удивительно солнечно, – согласилась со мной леди Эмма и открыла рот, чтобы задать вопрос, но не успела. Я ее снова опередила:

– Гораздо теплее, чем вчера. И не так дождливо. Самое время для прогулок. Вы давно совершаете променад?

В глазах Эммы мелькнуло возмущение. Ей вовсе не понравилось, как ей заткнули рот, однако она даже на место поставить меня не могла. Я только беспечно улыбалась, изо всех сил изображая милую молодую ведьмочку, в голове которой мысли надолго не задерживаются.

– Я уже несколько часов прогуливаюсь, леди Лилиана, – ответила мне девушка, а я чуть не хмыкнула. Тут, конечно, уместнее было выражение «собираю сплетни». Ну-ну. – Но до вашего появления, ваше величество, здесь было довольно скучно.

И она взмахнула ресницами, томно взглянув на короля. А я почему-то сразу вспомнила, как пару раз видела ее со старшим сыном ее мужа. Случайность или у нашей дамочки имеются и свои скелеты в шкафу?

– Нет ничего преступнее, чем мешать скучающей леди развлекаться, – с мягкой улыбкой проговорил король. Ответная тут же расцвела на губах Эммы, на щечках появился румянец. Вот что значит вежливость и учтивость со стороны красивого мужчины! – Не смеем вас задерживать, раз уж вы все равно собирались уходить!

Последние слова он буквально припечатал, а я чуть не расхохоталась в голос, наблюдая за реакцией Эммы. Она еще продолжала мило улыбаться, намек короля не сразу достиг своей цели. А когда дошел… Ее хорошенькое личико на мгновение вытянулось, в глазах мелькнула обида пополам с разочарованием, но тут же светская выучка пришла на помощь – леди мгновенно овладела собой.

– Благодарю за вашу внимательность, ваше величество, – она даже продолжила строить королю глазки. Но задерживать ее никто не стал, леди учтиво с нами попрощалась и отошла. Уходить, впрочем, не спешила.

– Ловко ты заткнула ей рот, Лилиана, – уже откровенно усмехался вслед леди Фредерик. Я только беспечно улыбнулась:

– Не менее ловко, чем вы избавились от нее, ваше величество. Но поздравляю, нашей цели на сегодня мы достигли. К вечеру уже весь высший свет будет знать о вашей прогулке со мной, – на этих словах я едва уловимо поморщилась. Это не укрылось от внимания короля:

– Вам не нравится леди Эмма? Или с ней будут какие-то проблемы?

– О, проблемы с ней, несомненно, будут, – я тут невольно рассмеялась. – Эта леди насквозь пропитана лицемерием. Однако она явно не та, кого мы ищем. Кстати, мы продолжаем нашу прогулку или сэкономим ваше время и вернемся? Цель-то достигнута.

Вопрос, с моей точки зрения, был вполне логичным. Король - персона занятая, если он впустую будет тратить время на всякие там прогулки, ничего хорошего из этого не выйдет. Да и мне нужно зельями заниматься, чтобы во всеоружии прибыть во дворец.

- Я что, уже тебе надоел? - возмутился Фредерик так искренне, что мне даже не по себе стало. Я торопливо замотала головой, стремясь его разуверить. Кто их, королей, знает, и их больное самолюбие? До вчерашнего дня я ни с одним дело не имела. - Тогда почему ты стараешься от меня тут же избавиться?

Был бы еще у меня ответ на этот вопрос. Пришлось пожать плечами и отметить:

- Я думала, у тебя весьма плотный график и нужно спешить заниматься делами.

На меня покосились с немым удивлением, а потом негромко проговорили:

- На моей памяти ты первая девушка, которая понимает, насколько сложно королю найти свободное время. 

- Ты упускаешь один факт, - я мило улыбнулась, создавая со стороны ощущение очень приятного разговора. Хотя пикировки с королем действительно доставляли мне удовольствие.- Другие девушки искренне пытались вырвать в твоем графике хотя бы кусок твоего времени. И находились с тобой при этом в определенных отношениях. А у нас сделка, и я ни на что не претендую.

Еще раз напомнить об этом лишним точно не будет. А то некоторые больно уж самоуверенно ведут.

- Вот именно, - неожиданно согласился со мной Фредерик. - С этими девушками я находился в определенных отношениях, и об этом знали многие. Так что нам нужно сразу поставить тебя иначе. Показать, что наши отношения другие. Так что спешить нам совершенно точно нельзя. Как минимум, нам нужно притвориться влюбленными.

Кто же такие вещи под руку говорит-то? Я благополучно споткнулась буквально на ровном месте и наверняка встретилась бы с мостовой, если бы он уверенная ладонь короля. Он успел меня перехватить, еще и нежно приобнял в процессе. И совсем не спешил убирать ладонь с моей талии.

- А ты однако весьма исполнительная сообщница, - весело проговорил его величество. Я подняла на него возмущенный взгляд и тут же проглотила все возражения: взгляд короля смеялся. Он и без того все понимал и сейчас просто развлекался от всей широты монаршей души. Похоже, ему вся авантюра доставляет нескрываемое удовольствие. И кто бы только мог подумать, что человек на такой высокой должности может быть таким несерьезным?

- А теперь чуть больше восторга во взгляд добавь, - шепотом скомандовал Фредерик. - Так, будто я мужчина твоей мечты.

Должно быть, вид у меня был крайне выразительный, потому что он с некоторым сомнением добавил:

- Ну должен же у тебя быть какой-то девичий идеал мужчины.

- Я вообще-то ведьма! - зловредно напомнила я, но честно попыталась принять вид восторженной дурочки.

- И? - не понял Фредерик. - От этого ты мечтать о большом и светлом чувстве перестала?

Тут мне возразить было нечего. И пусть привороты и другие подобные зелья мы изучали мало, но и этого мне оказалось достаточно, чтобы понять всю важность искренних чувств. Потому я тут постаралась исполнить поставленную задачу и в немом восторге уставилась на Фредерика, искренне пытаясь вообразить на его месте… Да понятия не имею, кого я пыталась вообразить! Все придуманные черты смывались, и на первый план все равно выходило лицо короля. Заменить его придуманными чертами оказалось сложно. 

- О нет, - вдруг страдальчески проговорил Фредерик. - Так на меня смотреть не надо. А то я бояться начинаю. За твои умственные способности. 

Вот гад! Я недовольно скрипнула зубами. Интересно, а если я сама его прибью, заговорщики организуют мне политическое убежище?

- Ладно, будем считать, что на первый раз сойдет, - смилостивился наконец король. Или, может, наконец понял, что мы уже слишком долго торчит в идиотской позе? Руку с моей талии он убрал, зато цапнул мою и поцеловал тыльную сторону ладони, глядя мне прямо в глаза. И от этого взгляда становилось почему-то даже жарче, чем от самого поцелуя. 

- Что ж, так лучше, - наконец вынес вердикт король. - А теперь идем, я хочу тебя с кое-кем познакомить.

Я удивленно на него покосилась. Познакомить? С кем? То есть он еще и встречу какую-то тут назначил? И вот почему нельзя заранее обо всем предупреждать, а не ставить по факту? Я бы хоть морально подготовилась, а так оказываюсь в самой гуще событий. Так, спокойствие, Лилиана, только спокойствие. В жизни вещи и пострашнее случаются, например, то самая беда, что грозила Алексу. На фоне всего этого это ерунда полнейшая. Так что выдыхаем и никого не проклинаем.

– Хорошо, – я ответила на удивление ровным голосом, все-таки умудрившись овладеть собой. – Мне этого «кого-то» нужно проверить, я правильно понимаю? Значит, стоит задать наводящие вопросы?

И не надо на меня так смотреть! Я задаю вполне логичные вопросы, если вспоминать для чего мы вообще все это затеяли. Но король только головой покачал:

– Насчет этого человека можешь не беспокоиться. В ее лояльности я уверен абсолютно. Верю ей как самой себе.

Ей? И кто же это загадочная женщина? Явно не леди Диана, ее бы он не вынудил гулять по парку. Такие леди сами кого угодно вынудят, невзирая на возраст и статус. Неужели кто-то из его бывших? Тогда откуда такая святая вера? Женщины – существа коварные, с ними никак нельзя быть абсолютно уверенным.

– Ну если уверен абсолютно… – насмешливо протянула я. – Что ж, тогда никаких проверок. Но зачем тогда нас знакомить?

Задала вопрос и почти физически почувствовала, как испытываю терпение короля. Похоже, не только я думала, что будет гораздо легче. Только вот я обманулась в нем, а он – во мне. И это только первый день! Что будет дальше-то? Как нам друг друга не прибить и закончить нашу авантюру с максимальной пользой друг для друга?

– Я уже говорил, леди Диана будет твоей компаньонкой во дворце. Она, конечно, очень влиятельна и, разумеется, ориентируется в дворцовых интригах как никто другой, – очень терпеливо проговорил Фредерик. – Вот только возраст у вас различный. А подруга во дворце тебе явно не помешает. И вот с ней я тебя сейчас и познакомлю.

Просто потрясающая логика! Я сам тебе назначил подругу, теперь тебя с ней познакомлю, а как вы с ней подружитесь – это уже не мои проблемы. У его величества как-то все очень уж просто.

Должно быть, вид у меня был очень уж говорящий, потому что Фредерик поспешил добавить:

– Я тебе уже говорил о ней, помнишь? Она ведьма.

Не могу сказать, что он упростил задачу. С ведьмой поладить будет еще сложнее, особенно если она имеет на короля виды. А тот тем временем продолжил:

– Она моя родственница, так что никаких претензий к тебе у нее нет и быть не может.

У меня настолько выразительная мимика или он на досуге телепатией балуется? Но спорить я не стала. Посмотрим, что там у него за родственница. И до какой степени она ведьма. А то у нас характеры все как на подбор паршивые.

– Хорошо, – я милостиво кивнула. – Раз уж она такая надежная, идем знакомиться.

Я не стала врать, что с удовольствием это сделаю. Просто позволила меня повести дальше, к тому месту, где он условился о встрече. По пути, конечно же, нам пришлось еще несколько раз остановиться, поулыбаться, обменяться вежливыми репликами. В общем, выполнить ритуальное обнюхивание. Процесс, который искренне наводил на меня тоску. А ведь страшно представить, сколько еще подобного мне предстоит в ближайшие дни! И ведь еще ожидает знакомство с леди Дианой, и что-то я сильно сомневаюсь, что оно будет простым. Она, быть может, и выполнит просьбу короля, однако проверочку мне точно устроит. И явно не одну. Так сказать, исключительно развлечения ради.

Наконец мы свернули в одну из аллей, в конце которой виднелась беседка. И вот в этой самой беседке и виднелся женский силуэт в явно дорогом платье. Вот только, сколько я ни вглядывалась, так и не могла ее разглядеть. И чем сильнее мы приближались, тем тревожнее становилось на душе. Мне было откровенно плевать на мнение родственницы Фредерика, вот только она может стать незаменимой помощницей во дворце. Сможем ли мы с ней поладить?

Моя предполагаемая подруга оказалась изящной, хрупкой, больше напоминающей какую-то статуэтку, чем живого человека. Светлые волосы, уложенные в изящную прическу, огромные синие глаза. На вид – настоящий ангелочек, нежный, спокойный, приветливый. И только на глубине глаз угадывалось ведьминское начало.

– Лилиана, познакомься, это моя кузина Дафна, – представил ее Фредерик и удержал меня, когда я попыталась присесть в полагающемся реверансе. Девушка в свою очередь рассмеялась нежным переливчатым смехом и махнула рукой:

– Что вы, не нужно! Мне очень интересно с вами познакомиться, Лилиана. Не так-то часто Фредерик обращается ко мне с просьбами. На моей памяти, практически никогда.

Ее ясные глаза так и светились искренним любопытством. И вся она воплощала собой доброжелательность и в целом вызывала симпатию. Однако я была достаточно осторожна, чтобы вот так, сразу, довериться практически незнакомому человеку.

Попыталась вспомнить, что я знала о леди Дафне. Она действительно была родственницей короля по материнской линии, однако в обществе бывать не слишком любила. Я как-то даже упустила из виду тот факт, что она является ведьмой. Впрочем, ничего удивительного. Я тоже не любитель светской суеты.

– Похоже, гораздо чаще, чем ты ко мне, – насмешливо и в то же время как-то слегка сердито проговорил Фредерик. Я с некоторым удивлением на него посмотрела. Такое ощущение, что здесь скрывался какой-то секрет. Впрочем, я в секреты венценосных особ лезть не собираюсь. Но как же все-таки любопытно!

– Может, уже хватит лелеять свое уязвленное самолюбие и припоминать мне эту историю? – с неким укором посмотрела на него Дафна. – Она уже позади, все хорошо закончилось. Все. Забудь. Не вспоминай. У тебя что, дел мало?

Хм, а она мне уже нравится. В конце концов, не каждая будет так смело возражать королю, да еще и при посторонних. Я не обольщалась – несмотря на отсутствие официоза я была именно посторонней. Пусть мне и доверяли.

– Ладно, не будем сейчас об этом, – тут же стушевался Фредерик. – Лилиане это все совершенно неинтересно.

Не могу согласиться. Интересно, еще как. Но лезть во все это я точно не собираюсь. Поэтому ограничилась ничего не выражающей улыбкой, а Фредерик продолжил:

– Девушки, знакомьтесь. Дафна, я очень надеюсь на твою помощь. Что у тебя сейчас в академии? – и на мой вопросительный взгляд поспешил пояснить. – Дафна сейчас учится на последнем курсе, вот-вот должна выпуститься.

– А что у меня в академии? – белокурая леди насмешливо приподняла бровь. – Дипломная работа давно готова, так что я абсолютно свободна и вполне могу на пару недель переехать во дворец. Предлог какой-нибудь мы точно придумаем. Разве что мне придется раз в пару дней ездить в учебный корпус, но тут вы без меня как-нибудь проживете. Так что здесь все в полном порядке. Лилиана, вы не возражаете против моего общества? Кстати, не против, если мы перейдем на «ты»? Фредерик сказал, вы тоже ведьма.

– С удовольствием, – я улыбнулась. Кажется, в этой семье все так или иначе против официоза. И тут я даже не сомневалась, что при необходимости Дафна без труда способна соблюдать все правила этикета. Но не слишком-то хотела. В любом случае, в компании Дафны мне будет несколько спокойнее, чем с королем наедине. А то у меня на последнего не очень-то нормальная реакция. То ли во всем виновато его желание не соблюдать все нормы этикета, то ли его обаяние, красота и мужественность. Таких мужчин, как его величество, не так уж часто можно встретить. Отдельно меня подкупала и его абсолютная честность и искренность – за время нашего знакомства он не солгал ни разу. И эта его легкая обида на что-то в адрес Дафны… Вроде и взрослый, самостоятельный мужчина, но иногда как мальчишка! Еще бы почаще делился своими планами, а не ставил перед фактом вообще бы цены не было!

– Вот и отлично, – Дафна озорно улыбнулась и, подавшись вперед, заговорщически подмигнула и предложила. – Будем с вами дружить против этого тирана, – и она выразительно стрельнула глазками в сторону короля. – Согласны?

А вот это предложение мне определенно нравится!

Но озвучить свое мнение по этому поводу я не успела, потому что рядом кто-то возмущенно и даже обиженно буркнул:

– В смысле дружить против меня? И что значит – я тиран? Даф, у тебя совесть есть?!

Последнее прозвучало с долей обреченности. Король явно пытался призвать девушку к порядку, но этот ангелочек беззаботно хлопнул ресницами и напомнила:

– Я – ведьма.

Для короля это ничего не прояснило, поэтому пришлось мне добавить:

– У нее нет совести.

И тут же получила два взгляда: один – одобрительный – от белокурой вредины и другой – укоряще-оценивающий – от самого короля.

– И что? У тебя тоже ее нет? – решил уточнить он.

Я в ответ только плечами пожала. И вот непонятно, то ли он шутит, то ли всерьез. Но ответила честно:

– Если она и существует, то крайне в спящем состоянии.

И переглянулась с Дафной, которая явно одобрила мой ответ. Совесть у ведьм, конечно, была. Но это понятие было такое своеобразное, что совершенно не вписывалось в светские представления. И нельзя сказать, что нас это хоть как-то огорчает или напрягает.

Судя по лицу Фредерика, он уже явно жалеет, что нас познакомил. Видимо, в свете нашего неожиданного сговора мысль оставить меня на попечение только леди Дианы уже не казалась ему такой жестокой.

– Ладно, – наконец выдал он, внезапно просияв. И вот эта реакция вызвала уже некоторую подозрительность с моей стороны. Он-то что задумал? – У королей она тоже отсутствует! Так что мы на равных!

– Блажен, кто верует, – не глядя на родственника, произнесла вслух Дафна и с улыбкой обратилась ко мне. – Значит, на «ты»? Отлично. Так будет гораздо удобнее. Меня Фредерик особо в подробности не посвятил, но я знаю, что ты скоро переедешь во дворец и там я должна тебе помочь. Когда это случится?

– Ну… – на этот вопрос у меня ответа не было. Переглянулась с королем, а потом отрезала. – Не раньше, чем через несколько дней. Мне нужно подготовиться.

– Ох уж эти девушки и их наряды! – закатил глаза Фредерик, но согласился. – Ты права, несколько дней нам точно понадобятся, чтобы поддержать легенду. Если ты вдруг переедешь ни с того ни с чего, это будет очень подозрительно. И вызовет много сплетен. Немного не тот эффект, которого мы желаем добиться.

Понятия не имею, что на самом деле им двигало, но создавалось ощущение, что он в самом деле пытается сохранить мою репутацию. И эти хлопоты, что бы за ними на самом деле не стояло, невольно трогали. Приятно, как ни крути.

– Значит, несколько дней я вам не понадоблюсь, – сделала вывод Дафна, благополучно пропустив слова кузена мимо ушей или (что скорее всего) не пожелав с ним в полемику. Да и я относительно нарядов спорить не стала. Если мужчина желает думать, что я собираюсь принарядиться ради того, чтобы наряжаться рядом с ним, кто я такая, чтобы разрушать его заблуждения? Главное, чтобы зелья варить не мешал!

– Скорее всего, – кивнул Фредерик. – Если что-то вдруг изменится, я пришлю тебе записку.

– Отлично, – кивнула Дафна. – Тогда я завершу некоторые свои дела. А потом буду в вашем распоряжении. А пока я, наверное, пойду. Лилиана, было очень приятно познакомиться.

– Взаимно, – улыбнулась я, несколько ошарашенная тем, как быстро и насыщенно прошла наша встреча. Я и опомниться не успела, как Дафна скрылась среди деревьев. Невольно проводила ее тонкую фигурку взглядом и задумалась. Потому, наверное, до меня и не сразу дошли слова Фредерика:

– Раз так, нам нужно использовать это время с пользой. Так что готовься!

– К чему?! – вырвался у меня из груди возмущенный вопль. Что еще придумал изобретательный мозг короля?

Так, дыши, Лилиана, дыши. Ничего страшного не случилось. В конце концов, сейчас тебя хотя бы предупредят, к чему нужно готовиться и чего вообще ожидать. К тому же, ничего не помешает сейчас вытянуть из него весь план дальнейших действий. Хотя бы на ближайшие несколько дней. Попунктно. Чтобы было время и подготовиться, и подогнать под это варку зелий. Будет, конечно, нелегко, работы предстоит много, но главное же результат, правда?

Внутренние уговоры несколько подействовали. Получилось успокоиться. Даже пальцы перестало покалывать от небольших разрядов магии, вот-вот грозящих сорваться с моих пальцев. На какое-то мгновение мне даже показалось, что король все это делает специально. Словно прощупывает, через сколько лопнет мое терпение.

– Как к чему? – удивленно вскинул правую бровь Фредерик. – К выходу в свет. Ты же не думала, что эта прогулка будет единственной?

Вообще-то именно так я и думала. Он же король, у него должно быть полно дел. И время для прогулки ему выделить явно сложно. И все мои мысли, цензурные и не очень, кажется, были написаны у меня на лице, потому что король продолжил:

– Лили, ну сама подумай. Если ты один раз со мной прогуляешься, это никому ничего не докажет. Этого мало, чтобы показать нашу стремительно развивающуюся историю любви. Так что я тебе должен уделять все свое свободное время и стараться, чтобы его было как можно больше.

Он говорил логичные вещи. И спорить с ними было сложно. Другое дело, что я не очень-то хотела с ним сближаться, подсознательно чувствуя от него некоторую опасность. Не физическую, нет. Скорее душевную. С ним почему-то очень сложно было оставаться равнодушной.

– Ты же и сама это понимаешь, Лили, – он вопросительно посмотрел на меня, а потом подставил локоть. Я положила свою ладонь на изгиб, прекрасно понимая, что мы и так здесь задержались. И все эти споры пока принесут только один результат – мы потеряем на них время.

– Хорошо, – я кивнула. – Только я тебя очень прошу, пришли мне, пожалуйста, полный список запланированных мероприятий с указанием примерного времени, которое они займут. Расписание.

– Хорошо, я сегодня составлю все и пришлю. А ты куда-то спешишь? – поддел меня Фредерик, и я не смогла не ответить на подколку:

– Ну нужно же мне своевременно выбрать наряды, а в свободное время заняться своим гардеробом.

Мое ехидство не осталось незамеченным, и его величество вновь показал свою догадливость:

– Не в гардеробе дело, да? Что тогда? Ухажеры? Какие-то обязательства? Что, неужели те самые зелья, которые ты попросила пронести во дворец?

Его лицо слегка вытянулось от удивления, а я почувствовала легкое довольство. Не одному ему выводить меня из равновесия, я тоже могу преподнести несколько сюрпризов. Для чего мне зелья и какие, Фредерик, к счастью, спрашивать не стал. Зато выдал возмутительное в своем нахальстве предложение:

– Я могу попросить несколько знакомых ведьм, в том числе и Дафну, они сварят то, что тебе требуется.

Мужчины! Ничего они не понимают в ведьмовском деле! Я с трудом подавила рвущиеся с губ не слишком цензурные и точно не пристойные для леди ругательства. И ответила максимально корректно и невозмутимо:

– Благодарю за предложение, но я доверяю только своим зельям.

Фредерик что-то хмыкнул себе под нос, но комментировать не стал. Мы стали неторопливо продвигаться к выходу, и король принялся развлекать меня рассказами из своей студенческой жизни. Слушать их неожиданно оказалось интересно. Возможно, потому что академические приключения больше говорили именно о человеке, а не о короле. И на их основании можно было сделать один вывод – авантюристом этот мужчина был всегда. И как только ему удается со стороны выглядеть степенным и мудрым королем!

Домой меня доставили повеселевшую и даже местами очарованную. И под внимательные взгляды слуг (которые, естественно, наблюдали всеми возможными способами) приложились к моей ручке и заявили:

– Безмерно вами очарован, леди Лилиана. С нетерпением буду ждать нашей новой встречи.

– Взаимно, ваше величество, – стрельнула глазками я. Король снова взял мою руку, перевернул ее и поцеловал в самый центр ладони. От прикосновения его губ меня словно разрядом ударило и окатило теплой волной. А потом что-то грохнуло. Должно быть, моя нервная система.

А, нет, это впечатлительная Рози упала в обморок от такого романтика в адрес ее хозяйки.
Друзья, если вам нравится история, не забывайте ставить сердечки! Они поднимают рейтинг книги и настроение автору и его музу)