Фальшивая невеста, или Как укротить мажора

- Вы не заставите меня на ней женится!
Грозный голос несется из открытых окон первого этажа. Я вяло скрябаю метлой по мощеной брусчаткой дорожке. Прислушиваюсь к бесплатному представлению, что устроил хозяйский сынок. Хоть какое-то развлечение в этой богом забытой дыре.
- Я приказываю! – ревет басом папенька – лорд Генри Сэйтон, - если не женишься, то я… лишу тебя наследства!
О, как круто! Давно пора осадить избалованного дитятку. Я только и наблюдаю, как он целыми днями гарцует на лошади и пьет вино с друзьями по вечерам, выкрикивая похабные песенки.  
- Как угодно, отец! Уж лучше простым солдатом в гарнизон, чем в постель с этой коровой.
- Лойд, дорогой, что ты такое говоришь… - слышится плаксивый голос его маменьки – леди Коррины, - Габриэлла очень достойная невеста. Скромная и с хорошими манерами. К тому же ее семья дает в качестве приданого Радужное озеро и прилегающий к нему участок с великолепными платанами.
- А мне потом всю жизнь мучиться, глядя на ее постное лицо…
Возмущенный голос местного мажорчика гремит все ближе. А вот и он сам, выскакивает как ужаленный, рывком распахивая двери. 
Неужели и правда в солдаты подастся? А военная форма была бы ему к лицу. Высокий, стройный и широкоплечий. С разметавшимися по плечам каштановыми кудрями. Чудо как хорош!
Я исподтишка наблюдаю за ним, елозя метлой по одному и тому же месту. Гоняю из стороны в сторону сухой листок, занесенный ветром. Сама, в своем застиранном сером платье, подпоясанном неопределенного цвета передником и чепце, скрывающем волосы, выгляжу невидимкой. На прислугу в этом доме хозяева вообще внимания не обращают. Мы что-то вроде мебели. Я вот сейчас вполне похожа на робот-пылесос, что незаметно скользит, собирая пыль, не привлекая к себе внимания.
- Если ты сейчас уедешь, то можешь больше не возвращаться! – достиг моих ушей громовой голос батюшки. Он выбе следом за дитяткой, грозя в воздухе кулаком, - Король обязал жениться! Значит, ты должен подчиниться! Нечего позорить наш род! Может быть, все и обойдется…
- Хорошо… - мажорчик застыл в шаге от меня, - Я женюсь! Но только на той, кого выберу сам!
- Не нравится Габриэлла, у наших соседей есть прекрасная дочь Матильда. А граф Эссен недавно в беседе намекнул, что пора выдавать замуж свою младшенькую Клотильду. Она как-раз вошла в пору зрелости.
- Матильда, Клотильда, - Лойд со злостью выплюнул имена высокородных невест, - мне нужна другая…
Лойд оглянулся и вперил в меня пристальный взгляд. Оглядел с ног до головы раздумывая.
- Как зовут? – небрежно поинтересовался.
Я оглянулась, нет ли позади меня знатной девицы. Не сразу поняла, что этот вопрос предназначается мне. Со слугами здесь разговаривает только экономка. Свысока и повелительным тоном.
- Лиза, - проговорила, попадая под прицел темных глаз.
- Лиза… - мажорчик перекатил на языке мое имя. Сузил глаза, окатывая ледяным взглядом. И их выражение мне совсем не понравилось.
- А вот и моя невеста, отец, - мажорчик ткнул в меня пальцем. 
Метла выскользнула из моих пальцев и с глухим стуком приземлилась у ног.

- Лойд, ты сошел с ума! - как медведь, оглушая округу, заревел отец.

- Король требует, чтобы я женился? Что ж, я исполню его просьбу. Зачем тянуть. Свадьба будет завтра. Только пусть помоют и приоденут эту… как ее, - мажорчик замолк, явно вспоминая мое имя. Махнул рукой, добавил презрительно, - какая, впрочем, разница.

Я застыла как истукан. Вытаращив глаза, смотрела на хозяйского сынка. Все еще не могу поверить, что все эти слова относятся к моей более чем скромной персоне.

- Эй ты, убогая, поняла, что я тебе говорю? – Мажорчик помахал перед моим лицом рукой.

- Д-да, - я часто заморгала. А в голове взорвалась мысль - Он хочет жениться на мне! Это что, шутка?

- Лойд, почему служанка? Ты можешь выбрать любую девушку королевства, - батюшка приблизился к нам, снисходительно устремил на меня взгляд.

- Потому что это будет ненастоящий брак. Поверь, отец, я знаю, что делаю. Дай мне год, и я избавлюсь от этого недоразумения. Посмотри на нее - идеальная кандидатура. Идиотка, каких поискать. Будет делать все, что скажут. Королю неважно, кто будет моей невестой. Главное - ее наличие. Все будет по закону, так что, не придерешься.

- Но она простолюдинка. Если король узнает… - батюшка задумчиво поскреб густую бороду.

- Не узнает. Будет достаточно вести о моей свадьбе, - Мажорчик усмехнулся, обнажив белые зубы.

- Но служанка…? Я, возможно, соглашусь на твою авантюру, но потом, обещай, что женишься на достойной девушке! – прикрикнул батюшка, притоптывая ногой.

- Обещаю, тем более у меня есть одна на примете, - Мажорчик грустно вздохнул и снова кинул на меня пренебрежительный взгляд, - а пока прикажи ее помыть и накормить. Уж больно тоща. Надеюсь, до свадьбы доживет… а я в город. Надо отметить окончание вольной жизни.

- Лойд! – возмутился батюшка.

Но того и след простыл. Только осталось на дороге облачко пыли от несущейся прочь лошади.

Батюшка тяжело вздохнул и покачал головой. Потопал к дому, совсем не обращая на меня внимание.

А я… я подняла с земли метлу и задумчиво посмотрела вслед новоиспеченному жениху. Переваривала услышанное.

Это же мне все не показалось? Они точно обсуждали мою кандидатуру? Тогда почему никто не спросил согласие невесты?

Я вяло домела дорожку до конца. Совсем выдохлась, когда прутья метлы прошлись по конечным плитам дорожки, упирающейся в закрытые ворота.

Мое тело слабое. Болезненное. Тонкие ручки и дрожащие ноги. Плоская грудь и впалый живот. В чем только душа держится. Я не знаю, как выгляжу, но понимаю, что красотой точно не блещу. У меня нет зеркала, а на господскую половину мне хода нет. Мое дело только двор подметать да за курятником следить. На большее, видно, прежняя хозяйка тела была неспособна. А я лишь затаилась, принимая правила игры. Пытаюсь осмотреться и понять свое место в этом мире. Но за неделю пребывания успела изучить только задний двор и крохотную коморку, что занимаю с еще одной служанкой.

Мне остро необходимы знания. Хоть какие-то возможности. Я не собираюсь всю жизнь мести двор. Похоже, судьба дает мне шанс. И я обязательно им воспользуюсь. И никакой не воспитанный мажорчик мне не помеха.

- Эй, Лиз, - громко крикнула на весь двор одна из горничных, - тебя хозяин зовет. Он ждет тебя в гостиной.

Я прислонила к стене сарая метлу и с любопытством вошла на хозяйскую половину, куда ранее мне доступ был запрещен.

Дорого-богато — это первое, что приходит на ум, когда я ступила на мягкий ковер в комнате, уставленной золоченой мебелью. Мягкий диван и кресла с бархатной обивкой, рояль у окна, на крышке которого красуется начищенный до блеска канделябр. Картины на стенах в массивных рамах и огромные вазы по углам комнаты.

- Проходи, не стесняйся, присаживайся, - хозяин широким жестом руки указал мне на высокое кресло рядом с собой.

Я и не стеснялась. Просто с любопытством осматривала помещение. Словно в музей попала. Но все же накинула на себя смиренный вид и опустив глаза в пол, степенно прошествовала к креслу.

- Вот что… Луиза…

- Лиза, - мягко поправила я.

- Кхе, Лиза. Вот что я хочу сказать. Тебе выпала великая честь стать супругой моего сына. Только не вздумай об этом болтать! Поняла меня?

Я покорно кивнула головой. Даже если бы и чесался язык поделиться этой новостью, то мне просто было не с кем. Служанка, с кем я делила коморку, едва меня переваривала. Хотя я даже не понимаю, чем прежняя Лиз могла вызвать ее недовольство. Тихая и скромная, боявшаяся лишнего слова сказать. Меня тут в основном все жалели, а кухарка все пыталась незаметно сунуть мне с собой то лишний кусок хлеба, то кусок пирога, что остался от обеда, надеясь хоть немного откормить.

- На сегодня я освобождаю тебя от работы. Возвращайся в свою комнату и приведи себя в порядок. Вечером тебе принесут платье для завтрашней церемонии. Ты все поняла?

- Да, - скромно выдавила из себя я.

- Все. Можешь идти, - хозяин небрежно машет в направлении двери. Но я не успеваю покинуть комнату. Дверь распахивается, и в комнату вплывает леди Коррина.

- Что здесь происходит, дорогой, - произносит она высоким грудным голосом, - и что здесь делает эта…?

- Дорогая. Ты только не волнуйся. Лойд выбрал себе невесту. И это наша служанка – Луиза…

Лиза – мысленно поправляю я. Неужели так трудно запомнить мое имя.

- Что за бред? Вы оба сошли с ума! Разве мало достойных девушек в округе? – голос леди Коррины выписывает звонкие рулады, и хочется заткнуть уши, чтобы не слышать этот визг.

- Ты только послушай. У Лойда чудесный план. Это будет временный брак, чтобы исполнить волю короля. А за это время мы не спеша подыщем ему подходящую невесту.

- Но он не может жениться на этой… это просто невозможно! - леди Коррина бросает на меня презрительный взгляд.

- Давай все обсудим без посторонних. Луиза, можешь идти, - лорд Генри машет мне рукой, словно муху прогоняет. Жаль. Как по мне, самое интересное только начинается.

Юркаю за дверь. Прижимаюсь к стене. Как же хочется хоть немного подслушать их разговор. Наверняка будут обмывать мне косточки и строить планы, как потом по-тихому избавиться от неугодной жены. Я должна это знать, если хочу выжить. И не только выжить, но и жить долго и счастливо.

Оглядываюсь по сторонам. Никого нет. Прижимаю ухо к замочной скважине. Мне просто необходимо узнать все их секреты.

- Это же ОНА! Неужели ты не понял?

- Разве? Не думал, что она до сих пор жива.

- А если ее кто-то увидит… - доносится до меня голос леди Коррины.

- В нашей глуши… брось выдумывать, дорогая… - усмехается лорд Генри.

- Меня напрягает ее присутствие. Не понимаю, как ее еще ноги носят. Последний приступ должен был ее прикончить…

- Значит, следующий точно будет последним. А наш Лойд вновь станет свободным. По-моему, это самый лучший выход из положения…

Лучший выход! Я прикрыла рот ладошкой, чтобы ни единым недовольным возгласом не выдать свое присутствие.

- Ты что здесь делаешь? Подслушиваешь? – Моего плеча коснулась рука.

Я резко выпрямилась. Так, что на миг потемнело в глазах. Схватилась рукой за стену. Проговорила слабым голосом, даже обманывать не пришлось:

- Нехорошо мне стало. Голова закружилась…

- Кто тебя вообще сюда пустил? Твое место на заднем дворе, - на меня с презрением уставились два голубых глаза.

- Уже ухожу, - сделала шаг в сторону. Подальше от девушки, что капризно поджав розовые губы, высокомерно смотрела в мою сторону.

- Стой! Я тебя еще не отпустила! Может быть, ты воровка! Покажи, что у тебя в кармане?

- Ничего у меня нет, - я сделала шаг назад. Уперлась спиной в стену. Я всего неделю в этом мире, но о вздорном характере главной хозяйки имения наслышана.

Именно эта девица и является владелицей всего этого богатства, а лорд Генри и леди Коррина лишь ее опекуны. По крайней мере, так шептались служанки на кухне, когда обсуждали очередную выходку девушки.

 Она запросто могла залепить пощечину горничной за то, что платье недостаточно хорошо отутюжено или прислуга чересчур дерзко отвечала, хотя на самом деле никто даже и перечить не смел молодой хозяйке.

- Ты не добавила - леди Элеонора! Неужели ума не хватает выучить, как надо обращаться к хозяйке!

Девушка занесла руку. Сейчас точно ударит! Мое немощное тельце и так еле на ногах стоит, а после крепкой ладони хозяйки рискую не удержаться и свалиться на пол. Угораздило же меня так попасться!

- Элеонора, не смей!

Мужская ладонь перехватила руку вздорной девицы буквально в сантиметре от моего лица.

- Лойд? - Элеонора вспыхнула и обернулась на стоящего за ее спиной мужчину, - Ты разве не уехал в город?

- Как видишь, вернулся. И как раз вовремя.

- Я застала служанку возле дверей в гостиную. Где это видано, чтобы дворовые слуги заходили на хозяйскую половину. Надо ее проучить, Лойд. Прикажи экономке запереть ее в подвале. Пусть ночует с мышами. Ей там самое место.

- Потише, Элеонор. И повежливей.

- С кем? С этим ничтожеством? – Элеонора ткнула в меня пухлым пальчиком.

- Это ничтожество – моя невеста!

- Что? Ты сума сошел, Лойд?

- Никак нет. Почему ты удивляешься? Разве я не могу влюбиться?

- Ты? Нет, конечно! – Элеонора засмеялась.

А я вяло слушала перепалку, устроенную вокруг меня. Внезапно накатила слабость, а в глазах потемнело. Пальцы выбивают мелкую дробь, и я хватаюсь за край фартука.

Что со мной? Нечем дышать, и все сдавило в груди… словно пожар внутри полыхает. Не хватало только свалиться в обморок…

Сознание отключилось мгновенно. Только мысль на самом краю – я сейчас точно разобьюсь об этот идеально натертый белоснежный пол. Шмякнусь всем тельцем на твердые плиты под ногами. Синяками точно не отделаюсь. А мне еще завтра перед алтарем стоять… если Лойд не передумает на мне жениться.

Вся жизнь проносится перед глазами. Только не эта, другая. Которую я так внезапно оставила.

Беззаботное детство ребенка обеспеченных родителей. Заботливые мама и папа, для которых я самая любимая девочка на свете. Престижная школа, уроки музыки, верховой езды и бальных танцев. А потом в один миг все рухнуло. Водитель не справился с управлением и наш дорогущий новенький автомобиль на всей скорости протаранил фуру.

Родители погибли на месте, а меня буквально вырезали из превратившейся в груду металлолома машины. Раздробленные тазовые кости надолго приковали к инвалидному креслу. Длительная реабилитация и несколько дорогостоящих операций, на которые практически ушли все сбережения нашей семьи.

«Я все восстановлю и продолжу семейный бизнес», - пообещала я себе, когда, опираясь на трость, взобралась по лестнице и отворила дверь в кабинет, некогда принадлежащий моему отцу.

Как коршуны, на следующий день ко мне нагрянули кредиторы… оказывается отец много был кому должен. Взял деньги под новый выгодный проект, который так и не успел реализовать. А я перед аварией только третий курс в универе закончила. Хотела быть юристом, как мама. Радужные планы на будущее, а тут такое…

Все как в тумане, я даже не совсем помню, как пережила тот период. Словно от меня осталась одна оболочка, а душа там, на небе, вместе с мамой и папой. Пришлось продать огромную квартиру и купить небольшую студию на окраине города.

Улаживала дела на фирме, понимая, что ничего не смыслю в бумагах. Такая ответственность свалилась в двадцать лет на мои плечи, что не вздохнуть. Мне не хватало ни знаний, ни опыта, а фирма все больше обрастала долгами.

- Елизавета Романовна, у меня к вам деловое предложение, - ворвался, как вольный ветер, бывший партнер моего отца, - я выкупаю у вас фирму и выплачу все долги.

Это было так заманчиво. Но продать дело, которому отец посвятил всю свою жизнь… нет, не могла.

- У меня к вам встречное предложение. Станьте моим компаньоном. Научите меня всему, - я протянула мужчине руку и встретилась с ним глазами. Ярко-голубыми и очень выразительными. Екнуло сердце, когда моя рука утонула в его ладони.

Денис был холост, красив и старше меня на пятнадцать лет. Я ни на что не надеялась. Калека с изуродованным шрамами телом. Франкенштейн в женском обличии. Но все сложилось иначе.

Денис с воодушевлением начал меня учить. Незаметно наши беседы перешли на более житейские темы, и я обнаружила, что у нас много общего. Мы смотрим одни и те же фильмы, смеемся над одними и теми же шутками, предпочитаем уединение шумным компаниям. Но главное, Дениса совершенно не смущали недостатки моей внешности.

Через несколько месяцев я вошла в его дом законной женой.

- Сиди дома и занимайся хозяйством. Мне нужна жена, а не деловой партнер. Я ребенка хочу, - спустя время категорично произнес Денис. Я уступила. Мне хотелось крепкую семью. Как у родителей.

Только с детьми не получилось. Замершая беременность через год после свадьбы и на этом все.

Я старалась быть идеальной женой. Чистота в доме, вкусные обеды, свежие рубашки каждое утро. Моя мама всегда так делала для моего отца. Ей было приятно все делать для него своими руками. И папа это ценил.

А вот Денис…

Возможно, он просто перестал видеть во мне женщину. Я поправилась. Не критично, но все же. Мало пользовалась косметикой и предпочитала спортивный стиль в одежде. В коротких платьях ходить стеснялась из-за шрамов, да и мои покалеченные ноги предпочитали только спортивную обувь. Мне казалось, что Дениса все утраивает. Но как я ошибалась!

Фотографии мне сбросила подруга. Не могла промолчать. На них Денис страстно целовался с какой-то брюнеткой в облегающем красном платье. Крепко держал ее за тонкую талию.

Я сначала глазам не поверила. Это не может быть Денис! Просто кто-то похожий!

 Выключила телефон и занялась приготовлением ужина для любимого мужа. Только он пришел слишком поздно, когда все уже давно остыло. Сказал, что было много работы и перекусил в офисе.

Когда на следующий день я взяла его рубашку, чтобы положить в стирку, то заметила на воротничке след от красной помады. И в голове опять всплыла та фотография.

Денис не отпирался. Сказал, что я ему надоела. Бесполезная корова, что не может выносить ребенка. А та, другая, беременна. Денис ждал подходящего момента, чтобы поговорить со мной. Оказывается, он меня жалел. А раз я первая начала…

При разводе фирма полностью перешла моему мужу. Согласно брачному договору, который я подписала не глядя, полностью доверяя своему супругу. Своих денег у меня не было. В итоге осталась с одним чемоданом, старенькой однушкой на окраине города и разбитым сердцем.

Но все же муж меня недооценил. Я многое знала и слушала его разговоры с партнерами. Знала схемы, по которым он отмывал деньги. Несколько звонков заинтересованным людям и на фирму пришли с проверкой. Скрытые доходы и неоплаченные налоги - этого хватило, чтобы основательно подмочить его репутацию. Имя моего мужа полоскали в газетах, а огромный штраф сделал его банкротом.

Мне бы радоваться, что отомстила, а на душе пусто. Не этого я ждала от жизни, не о том мечтала.

 Сгорбившись, опираясь на трость, брела по дороге. Чувствовала себя столетней разбитой старухой, а мне и тридцати не было. Слезы струились по щекам, и я молила бога, чтобы все вернул, как было. Крепкую семью, любящего мужа. Дал мне шанс на новую жизнь…

Ярко сверкнули огни встречного автомобиля…

Меня похлопали по щекам, и приятный мужской голос произнес:

- Ну же, очнись. У тебя, между прочим, завтра свадьба.

Лойд

Она такая маленькая и хрупкая, словно ребенок. Совсем не чувствую ее веса, пока несу на руках до дивана. Хлопаю по щекам, вглядываясь в бледное лицо. Надеюсь, у нее хватит сил выдержать завтра брачную церемонию.

Угораздило меня выбрать себе невесту. Это все от злости, ткнул пальцем в первую попавшуюся девушку… А сейчас стою на своем из-за упрямства. Из-за упрямства же не хочу признать, что моя затея - полная авантюра.

Но все же удачно ткнул пальцем, надо признать. Эта служаночка тихая, как мышка. Неприятностей точно не доставит. Будет послушно сидеть в отведенной ей комнате весь положенный брачным договором срок. А дальше… если будет хорошо себя вести, то куплю домик в селении. Назначу жалование, пока повторно замуж не выйдет.

Король требует от меня жену – пожалуйста, Ваше Величество! Никто же не уточнял, какой она должна быть. Главное, ее наличие. Надеюсь, после этого меня простят и позволят принять участие в турнире. Снимут магическую печать. Не может же король оставить боевого мага в стороне, когда так неспокойно на границе с Эрейей.

Хлопаю служаночку по ледяным щекам, и она открывает глаза. Смотрит на меня недоуменным взглядом, словно видит в первый раз в жизни. Голубая радужка так и вспыхивает, когда она приходит в себя.

- Ну же, очнись! У тебя, между прочим, завтра свадьба. Хватит сил церемонию отстоять?

Она неуверенно кивает головой. Пытается встать, и я подаю ей руку. Она цепляется за ладонь хрупкими пальчиками. С усилием садится и расправляет на коленях свое жуткое платье.

- Спасибо. Со мной уже все в порядке.

- Что ж, тогда пойдем в кабинет. Нас ждет законник. Нужно подписать бумаги. Договор. Это такая сделка, записанная на листе…

- Я знаю, что такое договор…

Я удивленно поднимаю бровь. Похоже, моя мышка нахваталась умных слов. Посмотрим, на что она еще способна.

Веду ее в кабинет, ощупывая взглядом щуплую фигуру. Может быть, сначала нужно было предложить ей чай. Покормить как следует. Завтра в храме придется долго стоять на ногах, и я сильно сомневаюсь, что на это у нее хватит сил. Еще свалится в обморок и испортит всю свадебную церемонию.

- Подпиши здесь, - тычу пальцем в самый низ документа. Законник с плохо скрытым пренебрежением бросает взгляд на подошедшую к столу Лиз.

- Можете просто поставить крестик, - говорит гнусавым голосом.

- Что там сказано? – подает она голос и смотрит на меня прозрачными, словно вода, глазами.

- Договор. Я беру тебя в супруги, а ты обязана повиноваться мне. Потом мы разорвем наш союз, и ты будешь свободна. Обещаю, если будешь хорошо себя вести, то получишь содержание и домик в селении.

- Хорошо себя вести… что это значит?

Меня начинают бесить ее расспросы и упрямство. Другая бы радовалась, что выходит замуж за лорда. Будет жить на всем готовом и получит домик после развода. А эта… одним словом, убогая.

- Вы обязаны подчиняться мужу. Исполнять его желания и наказы. Вести себя должным образом, чтобы не замарать его честь и достоинство… - нудным голосом поясняет законник.

- И какие будут… желания?

- Не волнуйся, мышка. Я тебя и пальцем не трону. Будешь сидеть в своей норке и не высовываться. Больше мне от тебя ничего не нужно.

- Условия развода? – продолжает испытывать мое терпение убогая.

- Стандартные. Можете прочесть сами, - законник с ехидной ухмылкой протягивает мышке договор.

- Я не умею читать. Не могли бы вы озвучить пункты договора, что относятся к разводу?

Законник смотрит на меня поверх головы мышки, а я пожимаю плечами. Пусть зачитает, раз уж так ей важно это знать.

- Отсутствие потомства в течение пяти лет. Измена супруги и неподобающее поведение…

- А измена супруга не считается? – мышка вскинула вверх тонкие бровки.

- Послушай меня, убогая. Я могу делать все, что хочу. Твое дело сидеть в комнате и не высовываться. Не согласна, пошла вон… двор мести.

Служанка вскинула на меня глаза. Затопила презрением.

- Ну и самое главное – союз может быть аннулирован при первом требовании супруга при отсутствии общих магических связей.

- Это что еще такое? – мышка хлопает ресницами.

- Ваш будущий супруг обладает магической силой, и его невеста должна быть ему под стать. Иначе брак считается мезальянсом. При отсутствии общих магических связей супруг имеет право оставить обделенную даром жену и заключить новый союз с более подходящей парой. Это правило узаконил Его Величество Эйгель третий, дабы укрепить магический дар в высших сословиях, - нудно разжевывает законник.

- То есть если у меня нет магии, то для развода будет достаточно одного слова супруга? – допытывается мышка.

- Именно так. Достаточно подписать соответствующую бумагу. Завтра в храме вы испытаете вашу связь. Если ваши магии сольются, то разорвать ваш союз не смогут даже боги. Но это, поверьте мне, случается очень редко. В вашем случае при разводе достаточно будет слова лорда Лойда и доказательства в виде пустого кристалла.

Мышка помедлила с ответом, переваривая услышанное. Я побарабанил от нетерпения кончиками пальцев по крышке стола.

- Хорошо. Я согласна, но у меня будет несколько условий, - выдала наконец она ответ.

- Какие? – снисходительно спрашиваю я. Что она может хотеть? Кучу новых тряпок и драгоценные побрякушки?

- Я хочу учиться. Мне нужны учителя и книги.

- Всего-то, - я усмехаюсь, - Найму я тебе учителя.

У Элеоноры тоже были учителя. Отец нанимал самых лучших. Но какой в этом толк? Единственное, что усвоила Элеонора, это как грациозно вилять бедрами во время танцев. Но с таким приданым ей достаточно просто улыбаться.

- И еще одно. Никакого исполнения супружеских обязанностей. У нас будут разные комнаты.

Я вскинул бровь. Неужели эта убогая могла подумать, что я позарюсь на ее щуплое тельце.

- Как женщина ты меня совершенно не интересуешь. Мне лишь нужна тихая и послушная жена, что расторгнет брачный договор по первому моему требованию.

- Впишите все это в договор, - требует служаночка и настырно смотрит на законника. Я согласно киваю головой, и мы ждем, когда законник, скрипя пером по бумаге, впишет дополнительные пункты.

- Хорошо. Где подписать? – щурясь, разглядывает убогая договор.

Законник указал ей на нужное место в документе. Следом за моей размашистой подписью.

Мышка взяла в руки перо и задумчиво посмотрела на меня.

Ну что еще не так?!

Это перо как шаг к новой жизни. Хотела поставить крестик, но вместо этого пальцы неуверенно вывели подпись – Калинина. Моя фамилия. Девичья. Я же хотела новую жизнь – получайте. Назад на десять лет – извольте. Вот вам и новый муж. Возможность начать все с чистого листа. Муж, конечно, из этого мажорчика никакой. Воспитывать и воспитывать. Но мне это не нужно. Главное возможности, что даст этот брак.

- Что ты там начеркала? – недовольно бросает он.

- Это моя подпись, - я упрямо смотрю ему в глаза.

- Возможно, где-то видела на письмах, вот и скопировала закорючки, - ухмыляется законник, - Могу вас поздравить. Договор вступит в силу после вашего благословения в храме.

- Жаль, что нельзя этого избежать, - скрипит зубами мажорчик, - Ну что, мышка, в честь такого события велю накормить тебя ужином. Сейчас тебе приготовят комнату и принесут чистую одежду.

За дверью кабинета нас поджидает Элеонора. Скрестила на груди руки и с вызовом подняла подбородок.

- Только не смей сажать ее с нами за стол! И спит пусть вместе со слугами! Слышишь, Лойд?! Я не приму служанку как равную в своем доме! Если не забыл, я тут хозяйка!

- Как забыть, дорогая Элеонор, если ты постоянно об этом напоминаешь. Но теперь Лиз моя будущая жена, так что будь добра относиться к ней соответственно.

- Жена! Раз жена, пусть живет в твоей комнате! Отдельную спальню я ей не выделю! – Элеонора вспыхнула и, шурша юбками, бросилась вон.

- Не обращай на нее внимание, Лиз, - Лойд подмигивает, глядя в мое растерянное лицо, - она еще та зануда. Мне даже приятно позлить ее.

- Я не буду жить с вами в одной комнате. По договору у нас отдельные спальни, - упираюсь я.

Согласна не высовываться. Есть на кухне со слугами. Все лучше, чем смотреть на спесивые господские лица. Для меня главное – это возможность учиться. Ради этого готова потерпеть выходки невыносимого мажорчика. Только пусть он будет от меня подальше.

- Рядом с моей спальней пустует комната для прислуги. В ней давно никто не живет. С тех пор как я несколько лет назад покинул этот… гостеприимный дом. Увы, мышь, другого ничего предложить не могу. Да и ты будешь под моим присмотром.

Своя комната. Пусть маленькая. Немногим больше коморки, что я делю с ворчливой служанкой. Зато своя.

 Кровать у окна. Массивный комод, слишком огромный для моего скудного гардероба. Мягкий стул в углу. Нужно попросить небольшой письменный стол и вполне можно жить. Надеюсь, мажорчик не откажет мне в такой малости.

- Вот твоя норка, мышь. Сиди и не высовывайся. Прикажу принести сюда ужин. И еще… - мажорчик окинул меня взглядом, - Выброси свое тряпье. Попрошу подобрать для тебя одежду. Все же ты теперь почти моя жена, - он хмыкает после этих слов, - Можешь воспользоваться моей ванной комнатой. Если покрутишь вертушек, то польется вода. Рядом розовый кристалл. Бросишь в воду, и он моментально ее нагреет. Справишься?

- Сомневаетесь в моих умственных способностях?

- У мышки есть зубки… это даже забавно. Возможно, с тобой будет весело. Хоть какое-то развлечение в этой глуши. Вот еще что…

Я вскинула брови, ожидая, чем меня обрадует Лойд.

- Будешь в ванной, спинку потереть не зови. Не приду.

Это у него такие шутки дурацкие? Ха-ха, почти смешно.

- Не надейтесь, у нас в договоре этот пункт четко прописан, - фыркнула я вслед закрывающейся за мажорчиком двери.

Не успела оглядеть комнату, как в дверь постучали.
Дорогие читатели!
Хочу порекомендовать вам книгу моей коллеги
Нины Колыбельниковой
Сквозь время... тайны в Академии Магии
Уже несколько лет девушки из семьи Февэрман не могут получить высшее образование, довольствуясь только домашним обучением. Всему виной трагедия, которая произошла с сестрой моего прапрадеда, и о которой никто не хочет в нашей семье говорить. Но я уверена, что все это предрассудки. И чтобы сбежать от навязанного замужества, мне пришлось тайно поступить в Академию. Вот только...с моим прибытием стали происходить странные вещи. И не только со мной...Смогу ли я найти ответы, на мучавшие почти сотню лет вопросы? И смогут ли привлекательный боевик и загадочный декан мне в этом помочь?

Ужин мне принесли довольно быстро. Горничная поставила мне на комод поднос с едой, смерила снисходительным взглядом. Спросила с любопытством:

- Ты теперь здесь жить будешь? Неужели и правда господин Лойд на тебе жениться надумал?

- Что в этом такого? Господин не может полюбить простую служанку?

- Было бы что любить, подержаться не за что, - фыркнула горничная и выпятила внушительный бюст.

- Грудь - это то, что помещается в руке, - выдала я в свою защиту. Взглянула голодными глазами на поднос, наполненный едой. Мой желудок призывно заурчал в ответ.

- Чем же ты его все же привлекла? – не отстает с расспросами горничная, внимательно разглядывая мою тощую фигуру. Оперлась спиной о стену и скрестила руки на груди. Такая фамильярность с ее стороны мне совсем не нравилась.

Интересно, чья это горничная – леди Коррины или Элеонор? Судя по спесивому выражению лица - точная копия матушки моего благоверного, а по гонору – вылитая Элеонор.

- Интеллектом, - изрекла я, откусывая большой кусок от пирога. Принялась за еду, пододвинув стул к комоду. Выразительно посмотрела на не желавшую покинуть мою комнату горничную. А та не отстает, явно желая выведать все подробности.

- Что это за слово такое чудное?

- Заморское. Разглядел во мне ваш господин богатый внутренний мир.

- Чего? – горничная захлопала ресницами, - Какое еще богатство?  У тебя отродясь ничего не было. Я ж тебя совсем маленькую помню. Кожа да кости. В чем душа теплится. А тут, поди ж ты, госпожой стала!

- Повезло, - согласилась я, уплетая тарелку с рагу. Может быть, я такая худая, потому что недоедала? Аппетит у меня отменный. И в обморок наверняка от голода падаю. Но теперь-то я отъемся. Приобрету человеческий облик. Читать выучусь и изучу местные законы. Моя жизнь только начинается!

Служанка завистливо вздыхает и расписывает, что для меня готовят свадебное платье. Спешно перешивают из старого, что выделила для меня леди Коррина. А также еще несколько туалетов. Ей давно малы и вышли из моды. А мне сгодятся.  

Пусть так. Это все равно лучше, чем то тряпье, что мне досталось по наследству от хозяйки моего тела. Явно с чужого плеча. Много раз перешитое и штопаное.

Я в ужас пришла, когда попала в этот мир и огляделась вокруг. Первое, что я помню, когда открыла глаза – это склонившееся надо мной, перекошенное от злости лицо делившей со мной комнату служанки.

- Что ж ты все возишься и хрипишь? Спать мешаешь. Давно бы сдохла и дело с концом. Мне тут следи за тобой.

- Кто вы? Где я нахожусь? – выдохнула я и не узнала свой голос. Тихий и писклявый.

-  Еще и ума лишилась, убогая, - женщина с отвращением посмотрела на меня и пригрозила, - Еще раз пикнешь до рассвета, придушу собственными руками.

Я лежала, боясь пошевелиться. Рассматривала серые мрачные стены, окружавшие меня со всех сторон. Поднесла к лицу руки, вглядываясь в маленькие узкие ладошки с длинными тонкими пальчиками. Ощупала лицо, пытаясь представить, как выгляжу.

В полумраке комнаты все казалось таким нереальным. Словно я нахожусь внутри кошмарного сна. Нужно просто проснуться…

Утром меня разбудила тычком в бок кошмарная старуха, что склонялась над моей постелью ночью.

- Вставай. За тебя твою работу делать никто не будет.

Я еле поднялась с постели. Все тело ломило, словно я подхватила какой-то жуткий вирус. Кружилась голова.

А если я и вправду больна? Это все бред, или … но так не бывает! Или бывает? Я умерла в своем мире и очнулась в другом. Получается, сменила одно немощное тело на другое.

Старуха ушла, шаркая ногами и не говоря мне больше ни слова. Вслед за ней в комнату заглянула молоденькая девочка.

- Лиз, встала? – прощебетала она.

- Встала, - ответила я, отзываясь на свое имя.

- Опять приступ был? Ты такая бледная, - девчушка с беспокойством посмотрела на меня.

- Да, я неважно себя чувствую. И кажется, у меня провалы в памяти. Не подскажешь, где я?

Девчушка даже не удивилась моему вопросу. Лишь сочувственно вздохнула.

- Где и всегда. В особняке леди Элеоноры. Давай, одевайся, кухарка уже кашу сварила. Позавтракаем и пойдем в птичнике убираться.

Под чутким наблюдением девчушки я взяла аккуратно повешенное на спинку стула платье. Подивилась его ветхости. Его давно пора на тряпки выбросить, а не на себя одевать. Подпоясалась еще крепким на вид передником.

Девчушка взяла меня за руку и вывела из комнаты.

Так я и шагнула в новый для себя мир. Попала в хрупкое тело молоденькой служаночки, которая дальше заднего двора больше нигде и не была. Весь мой мир – курятник, грядки с овощами и дорожки вдоль дома, которые я была обязана освобождать от падающих с деревьев осенних листьев.

Возможность сменить свое тряпье пусть на ношенные, но наверняка добротные наряды госпожи я восприняла с радостью. Но самое главное – меня ждет самая настоящая ванна с горячей водой. Что там говорил Лойд – опустить в воду магический кристалл? Руки чешутся, попробовать.

Горничная забрала изрядно опустевший поднос с едой и с разочарованной миной вышла из комнаты. Похоже, посудачить на кухне им придется только об одном - Лойд явно сошел с ума, сделав меня своей невестой. Другого объяснения случившемуся больше никакого не было.

Я зашла в ванную и стянула с себя платье, по цвету напоминающее половую тряпку. Открыла кран, и в ванну полилась вода. Рядом, на столике, в резной шкатулке ровными рядами лежали кристаллы в виде удлиненного конуса приятного розового оттенка. Я взяла один в руки. Теплый, словно живой. Опустила его в воду, и кристалл издал шипящие звуки. От воды тотчас пошел пар, и я осторожно потрогала ее пальцем. Горячая, но терпимо.

Вынула кристалл из воды. Он потерял свою окраску, сделавшись прозрачным, как стекло. Просто удивительно. Я впервые встречаюсь в этом мире с магией. Интересно, какие сюрпризы этот мир мне еще преподнесет?

Быстро сняла нижнюю сорочку и погрузилась в воду. Тело расслабилось, и я несколько минут блаженствовала, впитывая в себя тепло. Рядом на столике лежало несколько баночек, и я по очереди вдохнула аромат каждой из них. Пахло травами и еловой смолой. Терпко, по-мужски. Недолго думая, зачерпнула содержимое одной из них и щедро нанесла на волосы. Они у меня длинные, по пояс и густые. В прошлой жизни таких у меня никогда не было. Я предпочитала носить каре, едва достигающее плеч. А тут такое богатство.

Я долго терла мочалкой свое тело, пока кожа не стала гореть. Спустила грязную воду и набрала еще, нагрев ее с помощью еще одного кристалла. Сполоснула как следует волосы и в блаженстве растянулась в остывающей воде. Прикрыла глаза, витая в мечтах.

Представила, как обоснуюсь в новом мире. Получу причитающиеся от мажорчика деньги за наш брак и открою какое-нибудь дело. Что я умею лучше всего? По образованию юрист, но большую часть своей жизни вела домашнее хозяйство.

Нужно приглядеться, посмотреть, чем занимаются и как живут люди за пределами усадьбы. Я совершенно ничего не знаю об этом мире. Возможно, я смогу привнести что-то новое…

- Эй, мышь, ты там не уснула?

В дверь раздался нетерпеливый стук.

Я резко открыла глаза и всплеснула руками, разбрызгивая в разные стороны капли.

- Эм…сейчас…

- Поторапливайся, мышь! Мне нужна ванна! Считаю до трех. Если сейчас не выйдешь, я войду первый.

Я резко вскочила в ванной. Оглянулась, в поисках полотенца.

-Раз…два, - считал нараспев Лойд, - Три… я вхожу, мышь!

Ана принесла ручное зеркало с длинной деревянной ручкой. Торжественно вручила мне его. Так волнительно узнать, какая я. Сердце невольно ускоряет бег, и я не сразу могу сосредоточить взгляд на своем отражении.

Впиваюсь взглядом в яркую синеву глаз. Незамутненную, словно небо в солнечный день. Пушистые ресницы, тонкие брови. Кожа неестественно бледная, почти прозрачная. Словно ни кровинки нет в лице. Блеклые, без единой краски, губы. Я выглядела слишком хрупкой и болезненной.

Если я действительно больна? И тот приступ был агонией несчастной Лиз. А я лишь заняла тело, из которого вылетела душа. Что, если это повторится?

Я отдала Ане зеркало, борясь с противоречивыми чувствами.

- Неужели вы себе не нравитесь? Да вы просто расцвели за эту ночь, - не понимает моей грусти Ана.

Расцвела? Боюсь тогда представить, как выглядела еще день назад.

- Нет, все прекрасно. Нам уже пора идти?

- Как только услышим звук колокола. Это глас богов, что призывают вас на встречу со своим женихом.

Пока ожидала приглашения в виде колокольного звона, попыталась пройтись в туфлях по комнате. Они мне были велики на пару размеров, и нога болталась, норовя выбраться из неудобной обуви. Да я их потеряю по дороге, пока иду до алтаря. Элеонора просто издевается надо мной. Или мстит Лойду за то, что вздумал дерзить.

- В них невозможно ходить. Ана, где мои старые башмаки?

- Нельзя в них идти! Госпожа рассердится, увидев, что вы не приняли ее подарок.

- Зато обрадуется, если я навернусь на пороге или не удержусь на ногах. Не очень-то она жалует Лойда, раз хочет опозорить его невесту.

- Она никого не жалует, - проворчала Ана, - уж больно ее лорд и леди избаловали. Жалели сиротку.

- Сиротку? – удивилась я, - Но разве они не родители Элеоноры?

- Нет, что вы! Леди Элеонора всего лишь их племянница. Она потеряла родителей в совсем юном возрасте, и до ее совершеннолетия лорд и леди Сейтон являются опекунами госпожи. Так что законной хозяйкой поместья является Элеонор, а остальные живут на птичьих правах. У лорда Сейтона кроме титула ничего за душой нет, гол как сокол, вот они и пытаются племяннице во всем угодить, - разоткровенничалась Ана.

- Но это все равно не оправдывает ее грубость. Не семейка, а змеиное гнездо. Наверняка и сыну во всем потакали, недалеко в манерах он ушел от Элеонор.

- Нет, что вы, они совсем не похожи и молодой лорд и леди терпеть друг друга не могут.

Ну что на дух не переносят друг друга я уже поняла. Но и мажорчик не медовый пряник. Скорее черствый сухарь.

Я с тоской посмотрела на неудобные туфли. Я же в них и шагу не сделаю. А если и выйду, то точно переломаю ноги.

- Башмаки, - говорю я решительно. Платье достаточно длинное и скроет неподходящую обувь.

- Но если увидят… позора не оберетесь…

- Позора не оберусь, если растянусь на глазах у всех посреди храма.

- Но если леди Элеонора узнает, то и мне достанется. Не можете вы в этих башмаках… Лиз, ты теперь тоже леди!

Ана посмотрела на меня полным страдания взглядом. Словно ей, а не мне, предстояло провести целый день в неудобной обуви.

Я повертела в руках туфлю. А если отпилить каблук? Он явно сделан из дерева и обтянут тканью. Тогда я хотя бы смогу достойно пройтись.

- Ана, принеси пилу или острый нож, - распорядилась я.

- Зачем это вам? Неужели хотите испортить такие чудесные туфли? – Ана всплеснула руками.

- Ана, просто сделай, что я прошу, - произнесла строго.

Ана кивнула и скрылась за дверью. Вдали раздался заунывный удар колокола. Неужели пора…

- Мышь, ты готова? – Лойд заглянул в комнату и тут же уперся взглядом в мои босые ступни, - у тебя проблемы?

- Это у тебя проблемы. А у меня неудобная обувь. Я не могу выйти в этих туфлях. Вернее могу, но тебе явно не понравится невеста, что передвигается, словно на костылях.

- Дай посмотрю, - Лойд выхватил у меня из руки туфлю, - ладно, сейчас поправим.

Лойд круговым движением кисти сломал каблук и потянулся за второй туфлей, повторив с ней подобную манипуляцию.

- Готово, - Лойд протянул мне вместо туфель балетки.

- Спасибо, - я впихнула в них ступни. Великовато, но идти можно.

- Вот еще что, - Лойд вынул из нагрудного кармана нарядного камзола склянку с прозрачной жидкостью, - Тебе нужно это выпить.

- Что это? – я с подозрением покосилась на стеклянный флакон.

- Это полностью погасит в тебе магию. Я не думаю, что она вообще в тебе есть, но рисковать не хочу.

- Это безвредно?

- Абсолютно. На сутки полностью скрывает магию. Только и всего. Ну же, мышь. Я не пойду с тобой в храм, если ты это не выпьешь.

- Тогда, может, Ану в жены возьмешь?

- Может, и возьму, - явно злится мажорчик.

Я прикрыла глаза, представляя будущий дом и счет в банке. Но как же не хочется пить эту гадость…

- Ладно, давай свое зелье, - я приняла из рук Лойда склянку и откинула крышку. Запаха никакого не было. Что ж, была не была…

- Пью за тебя, любовь, - произнесла, вспомнив вечные слова Ромео. Надеюсь, меня не постигнет его участь.

Жидкость оказалась не только без запаха, но и без вкуса. Вода водой.

- Я что-то должна почувствовать?

- Да нет, ничего, - мажорчик подозрительно замялся, - если бы в тебе была магия, то возможны неприятные ощущения. Но ты же пустышка, мышь.

- Лиза. Меня зовут Лиза.

- Я помню, - мажорчик усмехнулся, так, что на щеках заиграли ямочки, - Жду тебя в храме. Иди сразу вслед за мной, мы и так опаздываем.

Лойд сделал шаг к выходу, столкнувшись в дверях с Аной, держащей в руках тяжелый мясницкий тесак. Та ойкнула от неожиданности, отскакивая в сторону. Выронила тесак из рук.

«Надеюсь не на ногу мажорчику» - прикусив губу, подумала я, - иначе точно свадьбе не быть».

Лойд успел шарахнуться в сторону и ругнувшись неизвестным мне, но явно ругательным словом, заставившим Ану покраснеть до корней волос, вылетел из комнаты.

- Батюшки, чуть жениха не покалечила, - запричитала Ана.

- Ничего с ним не будет. Отложи-ка лучше холодное оружие в сторону и покажи, где у вас храм.

- Далеко идти? – спросила я Ану, несясь чуть ли не бегом за служанкой на подгибающихся ногах.

- Нет. Свадьба в домашней часовне. Гостей считай и нет никого. Только все свои.

Все свои толпились возле небольшой часовенки, одной стеной примыкающей к торцу особняка. По форме она напоминала круглую башню с остроконечной крышей, внутри которой заунывно бил набат.

Ана оглянулась на меня, прежде чем выпустить на всеобщее обозрение. Накинула на лицо полупрозрачную вуаль и одернула платье.

- Идите. Возле порога в храм вас уже ждет жених. Только на ногах держись, Лиз. Вы же теперь вроде как леди.

Леди! Звучит красиво, но на деле одно неудобство. Начиная с этих кошмарных туфель, которые так и норовят соскочить с ноги. Главное не спешить и делать небольшие шаги. Пятка-носок.

Сколько же здесь народа! А Ана сказала – будут только свои. И все пожирают меня любопытным взглядами и кажется, только и ждут, что я оступлюсь и упаду.

Возле входа замечаю высокую фигуру Лойда. Смотрит на меня скучающим взглядом. Наверняка думает – как же ты долго копаешься, мышь?! Но за шанс выбраться из своего незавидного положения готова стерпеть его высокомерную физиономию.

Колокол все бьет по ушам в такт моих шагов. Бом-бом-бом… Словно не свадьба, а траурное шествие какое-то. Хотя при взгляде на лица некоторых гостей можно подумать, что так оно и есть. Одно только выражение лица Элеоноры чего только стоит. Она стоит следом за Лойдом, в ярко-розовом платье в пене белых кружев. Сверлит меня ненавидящим взглядом. Пристально смотрит за каждым моим шагом.

Туфли предательски скользят, когда я ступаю по гладким камням мощеной дорожки. Шаг, другой. До Лойда практически рукой подать. Мы могли бы соприкоснуться ладонями, если бы протянули друг другу руки.

Я почти дошла.

Спотыкаюсь и на меня липким комом накатывает слабость. Так, что темнеет в глазах. Ноги подгибаются, и мне требуется усилие, чтобы перевести дыхание. Устоять на ногах.

Делаю неловкие движения руками, ловя равновесия. Успеваю выхватить торжествующий взгляд Элеоноры, прежде чем понимаю - сейчас точно опозорюсь, растянувшись на пороге храма.

Меня хватает за локоть крепкая рука. Покачнулась, удерживая равновесие.

- Мышь, ты решила меня все же опозорить? – чуть слышно, только для нас двоих, цедит сквозь зубы Лойд.

- Это все твоя отрава, - цежу я сквозь зубы, - У меня закружилась голова.

- Не выдумывай. Ты просто слишком неуклюжая. Постарайся больше не подводить меня.

Лойд крепко обхватил мою руку выше локтя, и мы вошли в храм. Колокол тут же заглох, и я с интересом скосила взгляд в сторону, оглядывая помещение.

Ничего необычного. Каменные стены без росписей, высота которых теряется в вышине. Впереди нас встречает старичок в светлой мантии и, протягивая нам руки, помогает подняться на небольшой приступок вдоль стены. Мое внимание привлекает продолговатый камень – прозрачный, словно хрусталь. Он парит над белоснежным гранитным постаментом, играя гранями, в которых во множестве отражаются наши с Лойдом лица.

Так вот ты какой волшебный камень, что позволяет связать двух людей магией.

- Если бы произошло чудо и наши магии идеально подходили друг другу, то кристалл засиял бы алым цветом. - зашептал Лойд.

Хочу спросить, что это значит, но меня оглушает звонкое песнопение из уст старичка. Мы так и стоим вполоборота к зрителям, что были допущены до церемонии.

Лойд сосредоточенно смотрит на кристалл, словно ему сейчас откроется сокровенное знание, а я, устав созерцать холодные грани перед своим носом, стала вслушиваться в мелодичный голос жреца.

Он уносился ввысь, теряясь в пространстве. Словно и правда разговаривал с богами. Так красиво. Завораживает. Я даже забыла, где нахожусь, прикрыла глаза и внимала чудесным звукам.

Все оборвалось внезапно. Я словно спустилась с небес на землю и тут же покосилась на стоящего рядом Лойда.

- Прикоснитесь к священному камню, чтобы боги скрепили ваш союз, - раздался проникновенный голос жреца.

Лойд вскинул на меня взгляд и чуть заметно кивнул головой. Протянул руку и коснулся камня. Я повторила его движение, тронув ладонью гладкую поверхность.

Чуда не произошло. Камень не утратил своей девственной чистоты, озаряя нас прозрачным блеском.

Над храмом пронесся вздох разочарования. Или это мой вздох? А что я хотела? Очередное чудо? Да еще после того, как Лойд опоил меня какой-то гадостью.

Но он прав. Зачем нам лишняя связь.

- Магия не скрепила этот союз, но гораздо важнее, если его благословила любовь, - с улыбкой проговорил жрец, - Возьмите лорд Лойд за руку свою супругу и можете повернуться к гостям. Самое время принять поздравления.

Лойд стиснул мои пальцы и повел за собой. Остановился возле родителей. Лорд Генри что-то невнятно пробубнел, отводя взгляд. Леди Коррина только хмыкнула и ядовитым голосом произнесла, обращаясь к Лойду:

- Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении.

- Не волнуйтесь, матушка. Это самое мудрое решение, что было в моей жизни.

Что тогда у него раньше была за жизнь? Одни глупости и ветер в голове?

- Лойд, поздравляю, дорогой, - промурлыкала Элеонора, ехидно посматривая в мою сторону, - как твои ножки, Лиз, не устали? Я так переживала!

- Все прекрасно. Боги дали мне силу, и теперь у нас будет крепкое потомство. Правда, дорогой? – я крепче ухватила Лойда за локоть. Запоздало подумала, что и впрямь не чувствую усталости от длительного стояния на ногах. Словно и правда боги одарили меня силой.

- Потомство… - Лойд скривился от моих слов, но быстро взял себя в руки, - Поздравляю, дорогая Лиз, ты быстро вживаешься в роль. Остался последний штрих. Улыбайся шире.

К нам подлетела девушка в воздушном платье, сплошь усыпанном миниатюрными розочками. Замысловатая прическа на голове.

- Снимок для королевского вестника, - пропела она и наставила на нас круглую штуковину с зеркальной поверхностью, в которой причудливо расплывались наши вытянутые лица.

- Вот и пресса подоспела, - сквозь зубы пробормотал Лойд и ущипнул меня за бок, - улыбайся, Лиз.

Я растянула губы в улыбке. Склонила голову на грудь Лойду. Мы же влюбленную пару изображаем.

- Лорд Лойд, раскройте тайну, кто ваша таинственная невеста? – прощебетала девушка, ослепляя меня вспышкой своего прибора.

- Она та, в кого я влюбился с первого взгляда, - Лойд по-свойски приобнял меня за плечи.

- А как вы относитесь к скандалу вокруг вашего жениха? Не в этом ли причина его быстрой влюбленности? – девушка перевела на меня цепкий взгляд.

Какой еще скандал? Что ж ты такого натворил, муженек, что был обязан поспешно жениться?

- Мой жених - самый лучший мужчина на свете. Это все, что мне нужно знать, - я скромно потупила взор.

- Все пустые слова… - девушка взмахнула длинными ресницами, - Хотелось бы доказательство вашей любви. Последний кадр для «Вестника Короны».

- Доказательство? Пожалуйста, - Лойд усмехнулся и притянул меня ближе к себе, впиваясь пальцами в ребра. Посмотрел в глаза… так, что пробрала дрожь от пальчиков на ногах до внезапно вспыхнувших щек.

Лойд нагнулся и поцеловал мои губы. Так жарко, что никакие доказательства больше не понадобились.

- Мы так не договаривались! - я зло зыркнула глазами в сторону мажорчика. Не то, чтобы мне не понравилось… скорее напротив, приятно закружилась голова и подкосились ноги. Но крепкая рука Лойда не дала упасть. Но все это не по-настоящему. Скорее финальный акт в постановке под названием “Фальшивая свадьба”.

- Мышь, если бы ты умела читать и сунула свой носик в договор, то там черным по белому начертано - во всем повиноваться воле супруга и в обществе выказывать ему симпатию и вести себя, как подобает любящей жене.

- Я обязательно ознакомлюсь со всеми пунктами. Как научусь читать. Но впредь спрашивайте у меня разрешение, когда решитесь на подобное… безобразие.

Я надулась, как самая настоящая мышь, но скорее от того, чтобы скрыть смущение.

- Тебе не о чем беспокоиться. Не думаю, что у меня возникнет желание повторить подобное.

Мажорчик кривит губы. Словно ему и правда было противно меня целовать.

- Очень на это надеюсь, одного раза было более чем достаточно, - не остаюсь в долгу.

- Ну все, теперь иди в свою норку. Можешь переодеться к ужину. Сегодня твой первый семейный выход.

- Не думаю, что меня будут рады видеть…

Я закусываю губу. Совсем не хочется бодаться с новоявленными родственниками. Чем меньше видеть их недовольные лица, тем крепче нервы. А мне свое здоровье надо беречь. У меня большие планы на будущее.

- Мне тоже не рады. Но это не мешает мне с аппетитом поглощать пищу.

- Что ж вы такого натворили, лорд?

- Зови меня по имени, мышь. Будет странно, если кто-то услышит, что моя супруга зовет меня лорд Сэйтон.

- А то, что вы меня зовете мышь, ни у кого не вызовет вопросов?

- Сочтут за милое домашнее прозвище, - ухмыляется Лойд.

- Тогда, может быть, я вас буду тоже как-нибудь мило называть – мой поросеночек или козлик… - я невинно посмотрела на Лойда, захлопав ресницами, - так что же ты натворил, мой зайчонок?

В ответ Лойд оскалил зубы в улыбке. Похоже, я его рассмешила. Есть чувство юмора, значит, не все потеряно.

- Ты задаешь слишком много вопросов, - Лойд мотнул головой в сторону двери, за которой скрывалась моя комнатка. С ироничным прищуром проследил, как я подхватила с пола туфли, что первым делом стянула с ног, едва войдя в комнату. Пошлепала босыми ногами в свое новое жилище, путаясь в длинном подоле платья.

Надеюсь, с мажорчиком мы уживемся. На козла он непохож, скорее на игривого козлика. Думаю, моей женской мудрости хватит, чтобы сносно сосуществовать под одной крышей.

 Мне много не надо. Письменный стол в комнату, хорошего учителя и полный кошелек золотых монет, когда мы с ним разведемся. Главное - пережить то время, что мы будем вместе. Или выжить. Но я для этого и пришла в этот мир.

Все же ужинать с новоявленными родственниками была плохая идея. Элеонор испепелила меня взглядом, едва я переступила порог столовой, едко заявив:

- Дожили. Теперь приходится садиться с прислугой за один стол.

- Элеонора, потерпи. Это временно. Лойд был вынужден исполнить приказ короля. Но ее присутствие с нами за одним столом и впрямь будет неуместно в дальнейшем … - леди Коррина недовольно поджала губы.

- Но она могла бы ужинать в комнате Лойда, - не сдавалась Элеонора.

- Соглашусь. Это не совсем приятно. Но давайте потерпим и приступим наконец к трапезе, - пробурчал лорд Сэйтон.

- Лойд, только сегодня в честь твоей свадьбы я готова видеть твою супругу. Но впредь пусть она не выходит за пределы вашей комнаты, - Элеонора ядовито улыбнулась.

Я искоса взглянула на замершее лицо Лойда. Мне унизительно все это слышать, неужели он не понимает? Или ему все равно и единственная цель – позлить родственников?

 Хочется вскочить и убежать в свою комнату. Не видеть эти постные лица. Да у меня кусок в горло не полезет под их пренебрежительными взглядами. Мне и самой не хочется сидеть с ними за одним столом!

Словно почувствовав мои мысли, Лойд накрывает мою ладонь своей. Слегка сжимает, так, чтобы почувствовала его силу.

- Лиз моя супруга и всегда будет находиться рядом со мной. И вам придется терпеть ее присутствие не только сегодня. Всем приятного аппетита. Лиз, что ты будешь? Мясо или рыбу?

Лойд посмотрел на меня, раздвинув губы в улыбке. Наигранной. Скорее рассчитанной на окружающих. Что ж, поддержу игру. Он еще не подозревает, что его жена вовсе не слабая никчемная Лиз, какой меня все считают.

- Рыбу, дорогой, - протянула я и обворожительно улыбнулась в ответ.

***

- Молодец, мышь. Не растерялась, - Лойд самодовольно ухмыльнулся. Я была бы довольна похвалой если бы не его вечное… мышь.

- Лиза, - напомнила я, - похоже, тебе доставляет удовольствие злить своих родственников. Ты ради этого позвал меня на ужин?

- Хочу, чтобы они считались с моим выбором. Пусть он даже им и не по душе. Не все плясать под дудку Элеонор и слушать лишь ее мнение.

А я, получается, как разменная монета в этой негласной дуэли. Обидно только, что всем плевать на мои чувства. Но из этого я все же постараюсь извлечь свою выгоду.

Напоминаю муженьку:

- Когда ко мне придут учителя? Мне нужен письменный стол и все необходимые принадлежности.

- Ты серьезно намерена учиться? Зачем тебе? – Лойд подавил зевок. Растянулся на диване в гостиной, что соединяла две наши комнаты. Напоминал мне ленивого сытого кота, который наелся сметаны и теперь благодушно посматривает в сторону расшалившейся мыши. То есть меня.

Я же скромно присела на краешек кресла. Спать не хотелось, да и рано. Читать не умею, вышивать не люблю. Поболтать с мажорчиком, пока добрый. Расспросить поподробнее про мир, в котором предстоит жить. Надеюсь, что долго и счастливо.

- Я мало, что знаю. Мне интересно, как устроен мир. Его законы. Не мог бы ты мне рассказать, что находится за пределами особняка?

- Обычный мир, мышь. Нами правит король и верхушка высших магов. Чем сильнее дар, тем выше место в совете. А совет магов определяется турниром. Он проходит раз в пять лет. Через месяц как раз следующий.

Мажорчик прикусил губу и нахмурил брови.

- Ты хотел присутствовать на турнире? – вырвалось у меня. И осененная догадкой, добавила, - Принять в нем участие?

- Хочу, - мягко поправил меня Лойд, - Я уверен, что мне позволят. Не зря же я согласился на эту свадьбу. Безукоризненно выполнил все условия короля. Торчу в этой глуши третий месяц.

- Что ж ты такого натворил, Лойд? – я склонила голову набок, в ожидании ответа.

Но мажорчик только загадочно молчит.

- Подрался? Не подчинился приказу? Напился и заснул на посту? А может быть дело в женщине?

У мажорчика дернулся глаз. Неужели отгадала? Cherchez la femme (ищите женщину), как говорят французы.

- Тебя застали в постели с чужой женой? Возможно, это была супруга не простого вельможи и тот пожаловался королю, что ты нанес ему непростительное оскорбление. Вот и решили тебя быстренько женить, чтоб остепенился, - выдаю я свою версию.

- Браво, мышь. Твоя сообразительность выше всяких похвал, - недовольно бурчит мажорчик и я внезапно понимаю, что попала в цель. Возможно, не совсем так, но близко. Очень близко к истине.

- А что будет, когда тебя простят и разрешат вернутся ко двору? Мы сразу разведемся? – спрашиваю с надеждой в голосе.

- Сразу нельзя. Боги и закон отводят каждому союзу не меньше года. Лишь потом можно будет расторгнуть брак. Тем более, если магический кристалл не показал нашу совместимость.

- Поэтому ты и влил в меня это зелье? Боялся, вдруг я твоя пара?

- Ты не можешь быть моей парой, мышь. В тебе нет ни капли магии.

- Почему тогда подстраховался, раз уверен в моей никчемности?

- Боги иногда любят подшутить, я бы не хотел быть с тобой связанным навечно. Магическая связь - это навсегда. Закон запрещает аннулировать такой союз, да  и кто в свое уме откажется от такого. Это не просто брак, это нечто большее. Возможность черпать магию своей пары и иметь практически безграничную силу – мечта каждого мага. Осталось найти подходящую девушку, - Лойд подавил зевок, - я устал от вопросов, мышь. Иди в свою норку спать и не высовывайся до утра.

Лойд встал с дивана и повел широкими плечами. Взял в руки дуплет, что небрежно лежал на спинке дивана.

- А вы… ты разве не собираешься спать? – я поднялась с кресла.

- Я могу делать все, что хочу, - Лойд развернулся в мою сторону, - еще вопросы, мышь?

- Лиза, - произнесла твердым голосом, - просто не покажется странным, что ты свою первую брачную ночь проводишь вне стен спальни? Я просто хочу помочь…

Слова застряли в горле от жгучего взгляда мажорчика. Губы исказила нехорошая усмешка, а сам он склонился надо мной, нависая скалой:

- На что ты намекаешь, мышь? Может быть на первую брачную ночь? Или надумала соблазнить? Привязать к себе? Как там сказала в храме – боги дали силы на потомство! Запомни – меня никогда не заинтересует такая убогая как ты!

Моя рука реагирует быстрее слов. Тишину комнаты разбавил звук хлесткой пощёчины.

Лойд

Не думал, что у мыши такая крепкая рука. Что вообще осмелится поднять ее на меня. Хотя потом взглянула так испуганно, но тут же вздернула подбородок и произнесла с вызовом:

- Меня зовут Лиза! Я теперь ваша жена, пусть и по договору. Но прошу вести себя со мной соответственно! Я лишь хотела помочь, чтобы ваш такой идеальный план не разлетелся ко всем чертям! Но это ваши проблемы! Можете и дальше куролесить, и упиваться жалостью к себе! Спокойной ночи!

Ушла в свою комнату, смерив напоследок презрительным взглядом. А я лишь смотрел вслед, упершись глазами в закрывшуюся за ней дверь.

Накинул дуплет на плечи и быстро вышел из комнаты. В груди полыхнула злость и ярость. Непроизвольно коснулся рукой горящей от удара щеки.

 Как она вообще посмела эта сделать?! Разговаривать со мной в таком тоне?! Словно не убогая служанка, а ровня мне! Леди из знатного рода!

Появился соблазн вывести из конюшни лошадь и помчаться в город к друзьям. Завалиться в таверну с веселой музыкой и отметить свою первую брачную ночь в компании смазливой прислужницы. Назло всем, а в первую очередь этой фальшивой женушки!

 Саданул кулаком по косяку входной двери, чтобы умерить злость. На себя, Лиз, короля, что заставил меня жениться!

- Не спится, Лойд? – раздался за спиной насмешливый голос Элеоноры, - Как там твоя убогая служанка?

- Спит в своей норке, - огрызнулся я.

- Ты поэтому такой злой? Сочувствую. Удивляюсь, как ты решился на такую авантюру. Если его величество узнает, что ты обманул его, то в совет магов тебе никогда не войти.

- Как же он узнает, по-твоему? Король слишком далеко отсюда, да и важен лишь сам факт моей свадьбы.

- Но лордам не пристало жениться на простолюдинках, обделенных магией. Тем более на собственных служанках. Ты очень рискуешь.

- Я больше рискую, если заключу союз с какой-нибудь заносчивой девицей, вроде тебя. Мучайся потом всю жизнь. А так через год я буду свободен.

- Чтобы в очередной раз вляпаться в неприятности, - усмехается Элеонора.

Нет, в неприятности я больше вляпываться не планировал. Итак чуть не упустил свой шанс попасть на турнир магов. Следующий лишь через пять лет. Пять лет прозябать у кого-то в подмастерьях. Нет уж, увольте. Я один из лучших выпускников академии. Первый на курсе боевой магии. Два года один из первых помощников верховного мага Аргольта. И вот наконец старик отходит от дел и у меня прекрасный шанс занять его место.

Все же мышь права – надо быть осторожней. Никто не должен узнать, что мой брак фальшивка. Королю это точно не понравится. А через год у меня будет и веский повод, чтобы избавиться от мыши. Верховному магу не пристало иметь в женах пустышку.

И все же она меня удивляла. Стойко простояла в храме, хотя я все боялся, что хлопнется в обморок. Уж слишком было бледно ее лицо и неудобна обувь, что ей выделила Элеонора.

А как уверенно держалась во время теплого семейного ужина. Излишне жаркого. Взгляды моих родственников испепелили бы кого угодно. Однако Лиз не растерялась. Я с удивлением заметил, что она довольно ловко орудует ножом и вилкой. Держит спину прямо и с достоинством отвечает на колкости.

Лиза – перекатил я на языке ее имя, вспоминая прозрачные, как горный ручей, глаза.

- Ну что задумался, Лооойд? Поскачешь к своим друзьям отмечать радостное событие или вернешься к своей убогой женушке? Напомни, как ты ее называешь? Мышь? – Элеонора противно хихикнула.

Меня передернул тон ее голоса. Задело.

- Она не убогая. Мою жену зовут Лиза. Запомни! - метнул я в сторону Элеоноры холодный взгляд и развернувшись, пошел к своим покоям.