Фальшивая невеста, или Попаданка против!

Миранда, 21 год

Я вздохнула и сунула руку в карман. Содрогнулась, едва пальцы коснулись содержимого. Достала горсть сухих червячков, перемешанных с семечками. Старательно рассыпала их по отливине первого окна, а после двинулась ко второму. Для лучшего эффекта побросала и в цветочные кашпо, аккуратно подвешенные перед окнами кабинета магистра Труфера. Этот почтенный маг склонен к аллергии на птиц, что вовсе не мешало лысеющему мужчине обращать пристальное внимание на студенток. Раньше я этого не знала, но вот уже две недели всячески пыталась отбиться от назойливого преподавателя. Сегодня он пригрозил мне отчислением за неуспеваемость, если не буду к нему благосклонна накануне экзамена.

 В какой-то момент поняла, что окно прикрыто неплотно, и едва не рассмеялась от предвкушения. Сейчас уже начало смеркаться, а значит, можно не бояться последствий. Потянула на себя створку, и она поддалась. Прислушалась, стараясь поймать волну магического возмущения, но ничего такого не обнаружила. Сегодня при мне магистра вызвали в деканат. Похоже, в кабинет он больше не возвращался.

 Подцепила немного червячков и бросила их в стоящие на подоконнике горшки, заодно и на пол. Больше рисковать нельзя. И без того мой поступок был слишком смелым. Но ведь достало! За спиной однокурсники делали ставку, когда этот гад меня сломает. Я не первая, на кого запал Труфер. И кое-кто ради оценок оставался после урока для «дополнительных занятий». А жаловаться не вариант, магистр высокого полета птица. Академия скорее избавится от меня, чем от именитого мага.

  Я уже собралась подтянуться, чтобы приоткрыть форточку, а створку вернуть на место, как послышалось легкое шуршание. Не удержалась... Сорвалась… Чтобы тут же оказаться пойманной за шкирку.

— Магический патруль, — издевательским тоном произнес маг с выпускного курса и поставил меня на землю.

 Всего магов было трое, и сейчас они смотрели на меня и чуть ли не ржали в голос. Хорошее настроение разве что из ушей у парней не плескалось, чего не скажешь обо мне. Попалась, Мири. Вляпалась.

 — Чем занимаемся в позднее время? Лазим по окнам?

 Желая нарочно оттянуть оправдание, я старательно отряхнулась. Затем гордо вскинула голову и посмотрела на самого главного из патруля. Светловолосый парень с короткой стрижкой, который еще недавно поймал меня в момент падения, глядел с насмешкой. Даже поздним вечером было заметно, как весело сверкали его глаза, а стоящие рядом маги не отставали. Скалились, демонстрируя хорошую генетику или удачный поход к дантисту. Патруль состоял исключительно из выпускников, а уж эти посмеяться над первокурсниками любят.

 И как вывернуться?

 — Нет, я ничего такого не делала, — ответила предельно честно. Да пусть хоть камнем правды проверит. Забраться в кабинет-то не успела и не собиралась.

 — Дар, она заливает и не краснеет, — усмехнулся парень, что стоял справа от своего главного. К нему-то он и обращался.

 — Ну и первокурсницы пошли, — заржал третий патрульный.

 — Умненькая девочка, — то ли похвалил, то ли поддержал друзей тот самый Дар.

 Я уже встречала этих парней в Академии. Но как-то их имена прошли мимо меня. Обеспеченные, пользуются спросом у девчонок, это и по внешнему виду понятно.

 — А давай ее отправим к ректору…

 — Или магистру Труферу, — наперебой предлагали весельчаки.

  Дар не отвечал. Стоял и хитро улыбался, рассматривая меня как невиданный экспонат.

 — Зачем? — удивилась я. — Иду мимо, а у вас своя работа. Давайте разойдемся мирно.

 — Цыпленок еще и разговаривает, — засмеялся Дар. — Только каким боком прилепилась к окну, рассказывать не стремится.

 Я задрала нос. Грубияны! Может, девушку укачивает вечерами. Спать так охота, что дорогу к общежитию попутала. Сильно.

 — А это… Ого! Что за гадость?! — воскликнул долговязый патрульный. Он облокотился об отлив и наткнулся на червяков. — Фу! Парни, вы это тоже видите?

 — Уже поздно и темнеет, — ответила я за всех и снова задрала нос. — Может, все-таки меня отпустите? Еще до общежития добираться, — грустно вздохнула для эффекта.

 Вообще-то, до него не так уж и далеко. Мы сейчас находились на территории огромного замка в учебной части. А жили тоже в пределах академии в общежитии. Я в женском, а патрульные в мужском.

 — Парни, погуляйте пять минут, — приказал блондин, и оба его помощника хоть с неохотой, но подчинились.

 От нехорошего предчувствия у меня желудок сжался. Как-то вдруг вспомнила, что ужин пришлось пропустить, а последний пирожок лежит в комнате и дожидается несчастненькую меня.

 — Дар, ты с ней не дури, — намекнул долговязый перед тем, как уйти.

 — Брус, сгинь, — ответил блондин, даже не обернувшись к друзьям.

  Когда удалившиеся шаги затихли, парень сложил руки на груди и поинтересовался:

 — Имя и курс.

 — Миранда Ортис, общая магия.

 — Значит, всего понемножку, — произнес патрульный, будто я и без него это не знала. Прищурился, словно прицениваясь. — Хорошенькая…То, что надо. А здесь что забыла? Только не говори, что мимо гуляла.

 — Сам сказал, — буркнула я. Такой подробный допрос вызывал настороженность. Странно все это. Отпустил бы или сразу озвучил, что нужно. Я решила, что если парень будет ко мне приставать, то огрею его каким-нибудь кашпо. И закричу громко-громко… Нет, лучше сбегу. Вариантов-то особых нет.

 — Находчивая, это мне подходит, — сверкнул глазами патрульный. — Хорошо.

 Я в его слова не поверила. Чего хорошего, если попалась?

 — Ну что же, Ортис. Предлагаю сделку.

 — Какую? — Отступила на полшага назад. На всякий случай.

 — В этот выходной ты изображаешь мою подружку, а я забуду, что видел тебя здесь. — Парень ухмыльнулся и подцепил с откоса червяка. — И не скажу, кто их тут разбросал.

 — А твои друзья? — настала моя очередь ткнуть туда, куда удалились патрульные.

 — И они тоже забудут. Ручаюсь. Ну что, согласна?

 Какие-то странные условия предложил мне маг. Я промолчала, пытаясь оценить сказанное, а заодно понять, не облапошил ли меня этот патрульный.

 — А если нет? — поинтересовалась исключительно на всякий случай. И без того было понятно, что пряников с медом от выпускника ждать не приходится. Только не от таких вот ушлых наглецов.

 — Цыпленок, ты нарываешься, — угрожающе ухмыльнулся маг, и я едва согласно не закивала. — Тогда уже завтра… Нет, сегодня магистр Труфер узнает, что в его кабинет проник злоумышленник.

 — Шантажист! — сквозь зубы возмущенно выдала я.

 — Как назвать ту, что лазила по кабинетам? — поиграл бровями парень.

 — Я не лазила! И… Да, согласна изображать твою подружку, но в рамках приличного. И только на эти выходные.

 — Тогда договорились, цыпа…

 Парень подал мне руку и я, чуть поколебавшись, согласилась. Завтра важный экзамен у Труфера, а потом выходные. На них я ничего особого не планировала и по идее могла бы отлучиться из академии. Вариантов-то подходящих все равно нет. Вложила свои пальцы в ладонь парня, и по нашим соприкоснувшимся рукам пробежали искорки.

 Магия приняла договор.

 У меня сжалось сердце от какого-то предчувствия, да только менять что-либо и идти на попятную было уже поздно. Выдернула руку из цепкого захвата парня и молча посочувствовала самой себе. Ладно, что сделано, то сделано. От меня не убудет. Схожу в гости, а потом договор сам собой и расторгнется.

 — Значит, в субботу утром будь готова, — потирая руки, сообщил парень. — Кстати, меня зовут Даррен.

 — Миранда, — в свою очередь ответила я, хотя патрульный вряд ли успел позабыть. — Мне пора.

 — Иди, Миранда, — не скрывая удовольствия, ответил маг.

 Пять раз мне повторять не нужно, я девочка понятливая. Прошмыгнула мимо довольно скалящегося парня, который двинулся следом за мной, но по факту к своим патрульным. Этих я видела, но даже не отреагировала на улыбочки. Ощущение чего-то неотвратимого накатывало, словно снежный ком. А когда добралась до своей комнаты в общежитии, и вовсе была готова взвыть. Это надо же так попасться! Вышла бы на полчасика попозже и избежала ненужной встречи.

 К счастью, помимо свалившейся проблемы мне было, над чем подумать. Хотя бы над завтрашним экзаменом. Я очень надеялась, что мой план сработает.

Я надела юбку и пиджак, подхватила сумку с учебниками и направилась на занятия. Первым уроком по расписанию стоял тот самый злополучный экзамен у Труфера, сдачи которого я очень опасалась. Шутка ли сказать, все предметы сдала на отлично или получила зачет. И только вредный магистр неожиданно обратил на меня внимание. Возможно, он заглянул в личное дело и обнаружил там отсутствие богатых родственников или известных покровителей. Отсюда и желание подмять под себя девчонку.

 Мы, первокурсницы, знали о пристрастиях магистра, что уж говорить о старшекурсницах. А раз руководство его не трогало, значит, умело заметал следы и действовал осторожно. Впрочем, кое-кто из наших был только рад подобному способу сдачи. Меня же от него воротило.

 По пути мне встретились девочки из моей группы, и я с радостью к ним присоединилась. Это позволило не выделяться, хотя нервишки пошаливали. А ну как ничего не получится? Тогда я вылечу из академии как пробка. Конечно, с голоду не умру, вернусь к приемным родителям. Но здесь было так интересно, да и стипендия очень приличная, что мне совсем не хотелось уходить из-за похотливых желаний магистра.

 Первым в кабинет вошел дежурный. Он раскрыл окна, впуская свежий утренний воздух. И пока мы все усаживались, появился магистр. Лысеющий маг обвел нас победоносным взглядом, погладил журнал с оценками, словно там уже все было проставлено и только в его власти что-нибудь изменить. Я хотела лезть под парту, но не позволила гордость. Миранда Ортис не пряталась от проблем, даже когда была Машей Орловой.

 — Ну, дорогие студенты, приступим. Сегодня увидим, кто у нас гений основ психологии, а кто просто так посещал мои занятия, а то и вовсе игнорировал, — толкал речь магистр. — Сейчас вы будете отвечать на вопросы, а чтобы никто не мечтал списать, сразу поясню — бумага зачарована. Желающий разжиться чужим умом ничего не увидит.

 Преподаватель говорил все правильно, но сам отчего-то поступал совсем иначе. А пока все переваривали сказанное и пытались не впадать в уныние, магистр ушел в лабораторию за обещанной особой бумагой.

 Я прикусила губу и покосилась на окно. Утро было чудесным, разве что нервным. И в какой-то момент поняла, что прислушиваюсь не к шорохам в классе, а к тому, что происходит за окнами. Чуть слышное похлопывание крыльев заставило замереть и напрячься. Не прошло и минуты, как звук стал отчетливее, а мое сердце застучало сильнее. Я уставилась на дверь, за которой скрылся магистр. Мысленно позвала птичек. Идите сюда, мои хорошие. Зря, что ли, я вчера рассыпала для вас корм от самого угла, где вы обычно собираетесь в стайку до этих злополучных окон.

 Дальнейшее произошло настолько быстро, что нам оставалось только наблюдать за происходящим. Словно услышав меня, в приоткрытые окна влетели несколько птиц и принялись скакать, выклевывая семечки и червяков сначала из горшков на подоконнике, а после и вовсе набросились на полкабинета. Про столующуюся живность за окном я и упоминать не буду — птиц было не просто много, а очень много. Все мои однокурсники замерли, наблюдая за творящимся безобразием и уже предвкушая появление Труфера.

 — Что, что это такое? — возмутился магистр, показавшийся из лаборатории. Голуби, воробьи, а то и вовсе незнакомые мне пернатые все прибывали. Они толкались в попытке отжать у соседа семечку повкуснее и червяка пожирнее. Кто-то кружил, поднимая пыль вокруг нас. — А, ну кыш! Апчхи!

 Последнее слово было просто волшебным. Для меня оно прозвучало словно музыка! И магистр не разочаровал, почти сразу повторил его:

 — Апчхи! Апчхи! Гоните их прочь! — взревел Труфер и бросил в птиц небольшой файербол.

 Я затаила дыхание, боясь себя выдать и вместе с тем переживая за жизнь маленьких пернатых. Из-за меня их сейчас поджарят. Но… птички академии это вам не какие-нибудь крылатые из парка. Наши привыкли уворачиваться от желающих порезвиться студентов. И сейчас незваные гости ловко избегали мести Труфера.

 Сидящие на первых рядах учащиеся нехотя начали махать руками и тетрадями. Но виделось мне во всем этом желание продлить цирк и оттянуть начало экзамена.

 Бах-бабах!

  Очередной файербол достиг-таки цели… И портрет мага-основателя академии слетел со стены на пол. Послышался звон разбитого стекла.

 — Я это так не оставлю. Апчхи! — снова выдал магистр. Вытирая слезившиеся глаза, он спешно покинул кабинет.

— Нет, ну а чего не оставит-то? Сам окна раскрыл, а не кто-то из нас, — произнес староста, и мы поддержали дружными возмущениями.

 К счастью, уже через десять минут в кабинет вошел заместитель ректора господин Даретбрю. Под его жестким взглядом мы были вынуждены умолкнуть. Птицы сами предпочти улететь, стоило преподавателю всего лишь показаться. Думаю, дело в червяках и семечках, которые к тому времени были склеваны (ну не с мешком же я приходила).

 Выслушав подробный рассказ старосты о злоключениях Труфера, заместитель ректора что-то там записал в блокнот, а после началась работа. Я бы сказала, допрос. Ведь одно дело, что мы отвечали на зачарованной бумаге. Другое — каждого еще и Даретбрю допрашивал. На тему все той же психологии. И, думается мне, чересчур увлекся. Потому что после занятий мы все чувствовали себя выжатыми лимонами. Но все же главное — результат. Я не получила ни одного грязного намека. А на каждый устный ответ господин заместитель ректора кивал.

 Несмотря на все напряжение и внутреннюю усталость, как же я была рада! Ведь сдав все предметы на отлично, могла надеяться на повышенную стипендию. Мои приемные родители были обычными горожанами и помогали по мере своих сил и возможностей. И я привыкла к ним, да и люди неплохие. Но память все еще четко хранила тот день, когда в тринадцать лет я утонула в своем мире, а оказалась в другом. Меня спасли рыбаки на берегу огромного озера. Вполне естественно, что работяги отвели странно одетую девочку в приют, что располагался неподалеку.

 Хотелось прыгать от радости, но я позволила себе всего лишь довольно улыбнуться. Ходили слухи, что господин Даретбрю не только маг-универсал (так называли магов общей практики, достигших очень больших вершин), но и менталист. А это уже страшнее. Именно поэтому все время, проведенное на экзамене, я думала о предмете и еще раз о нем.

 — Идите, Миранда, — отпустил меня Даретбрю.

 Я и пошла, сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Мысленно уже направлялась в библиотеку, чтобы сдать дополнительную литературу. И только когда вышла за дверь, облегченно выдохнула. Прислонилась к стене, ощущая, как все это время дрожали колени.

 — Привет, Мири,— раздался мужской голос. Из-за толпящихся и уже освободившихся однокурсников я не сразу рассмотрела присутствующего парня из патрульных. А жаль. Могла бы успеть сбежать, теперь же не выйдет.

 — Привет, — ответила я, вспомнив, что зовут его Даррен. По плану мы должны были встретиться только завтра. Маг решил отказаться от своей затеи?

 — Как успехи? – Блондин начал активно вживаться в роль. Оперся одной рукой о стену рядом со мной и улыбнулся.

 Вышло мило. Но я, взбодренная и в то же время измученная экзаменом, не прониклась. Скосила глаза на однокурсников и едва не взвыла. Все, парни и девчонки, перестали обсуждать свои билеты, а уставились на нас. Словно ничем другим заняться не могли.

 — Отлично. Заместитель ректора принял экзамен. — Я постаралась быть вежливой и намекнуть, чтобы кое-кто не вздумал сболтнуть хоть что-то лишнее! И даже подумать не смел.

 Глаза предприимчивого старшекурсника хитро сверкнули. Мой намек он сразу понял и, надеюсь, внял. Потому что следом маг склонился к моему уху и, чуть касаясь его губами, произнес:

 — Цыпленок, планы меняются. К родителям отправляемся не завтра утром, а уже сегодня вечером. И не хмурься, детка, сейчас я стараюсь за нас обоих, это все для натуральности.

 От такой вопиющей наглости я раскрыла рот, намереваясь сказать все, что думаю, этому нахалу. Но тут же поймала заинтересованные взгляды однокурсниц, а кто-то из них был еще и недоволен. Не хватало еще обид из-за этого хитреца. Вздохнула и уставилась на Даррена.

 — Послушай, я никак не могу сегодня. Мы же договаривались на завтра.

 — Не сочиняй, Мири. Я узнавал, твое расписание позволяет это сделать. Так что отправляемся сегодня и точка. — Наглец легко щелкнул меня по носу. Не сильно, но все равно обидно. Вам нравится, когда малознакомые люди трогают ваше лицо? Мне тоже нет. А вдруг он руки не мыл?!

 Я поморщилась, вспомнив, как он меня назвал. Подобной фамильярности не позволяла никому. Только близкие и друзья могли звать меня сокращенно. А так как таковых почти не имелось, то для прочих я Миранда.

 — То есть как это… Даррен, мне еще нужно сдать в библиотеку книги.

 — Вот и пошли. — Самоуверенный хлыщ закинул мою сумку себе на плечо. – Чего застыла? Мири, шевели ногами. А то не успеем к следующей паре.

 Обняв за талию, парень отлепил меня от стены и потащил за собой. Под любопытствующими взглядами пришлось подчиниться и даже сделать вид, что все в порядке. Но стоило завернуть за угол, как я зашипела, словно разозленная кошка, и задергалась, пытаясь сбросить руку парня.

 — Ты что себе позволяешь?

 — Не дергайся, Миранда, — прошептал шантажист, даже не думая убирать свою конечность. Так получилось, что губы парня мазнули по моему виску, и я все-таки его отпихнула. Нет, ну какая вопиющая наглость?!

 Не ожидавший такого обращения Даррен охнул, разжал свою руку…

Ой…

 Отскакивать я не решилась. Все потому, что именно в этот момент в коридоре появился магистр Труфер. Резким движением старшекурсник прижал меня к себе и произнес:

 — Миранда, прекрати капризничать. А если хочешь, то магистр Труфер примет у тебя этот экзамен еще раз.

 Вот же…гад!

 Услышав свою фамилию, лысый маг остановился. Воспаленные красные глаза мужчины по-прежнему слезились. Но хотя бы не чихал и то прогресс.

 — Ортис, вы что, — плохо скрытая радость отразилась на лице магистра, — не сдали?

 — Сдала, — пискнула я и отчего-то прижалась к боку задиры Даррена. — Господину Даретбрю. И он поставил мне отлично.

 Последняя фраза заставила магистра скривиться как от зубной боли.

 — Миранда, ты что, сомневаешься в полномочиях заместителя ректора? — вкрадчивым тоном поинтересовался Даррен, словно мог допустить такое. Да я даже и подумать о подобном не смела!

 — Действительно, Ортис, вы в своем уме? — нахмурился Труфер.

 — Нет, доверяю всецело! И никогда не сомневалась. — Я испуганно замотала головой. Общаться с магистром и без того было неприятно. А тут и вовсе разговор зашел о долгожданной отметке. Очень хотелось треснуть Даррена хоть чем-нибудь.

 — Тогда и не забивайте мне голову! — недовольно произнес Труфер и быстрым шагом направился по своим делам.

 А стоило магистру отойти подальше, я отпрянула от возмутителя моего спокойствия. Мысль поехать с ним неизвестно куда казалась все более неприятной. А вдруг там и родственники такие же.

 — Что ты себе позволяешь?! Зачем остановил магистра?!

 — Цыпленок, ты чего, совсем ничего не поняла? — поинтересовался парень, при этом посмотрел на меня как на несмышленого ребенка.

 — О чем?!

 — Ладно, проехали, — отмахнулся парень и двинулся по направлению к библиотеке. А поняв, что я осталась на месте, обернулся. — Что еще?

 — Только не говори, что разыграл спектакль ради меня, — сказала и сама же усмехнулась. Бред же! Хотя подействовало. Магистр теперь вряд ли попытается подкопаться к оценке.

 — Не ради тебя, не фантазируй. Нужно, чтобы родители не видели скорби на лице моей девушки. И не надо благодарности, — съязвил Дар, прочитав мои мысли по лицу. — Ладно, пошли. Коварная штучка. Слушай, я за четыре года учебы даже додуматься не мог до такого!

— Не знаю, о чем ты, — тут же ответила я, испытав облегчение. Чего-это я? У нас же договор, скрепленный магией и нарушить его он тоже не может. Не должен. Покосилась на Дара и с грустью признала, что этот вымогатель может все. Даже на лысой коленке шевелюру нарастить.

Получив на свои слова ироничный взгляд, замолчала. Решила больше не спорить с этим типом. Уж больно хитрый у него взгляд. Такого просто так не проведешь. Сразу видно — изворотливый.

Договорившись с магом, что встретимся через два часа после окончания занятий, разошлись по своим делам. И мне бы облегченно вздохнуть, ведь страшный экзамен уже в прошлом. Только предчувствие подсказывало — главная проблема еще впереди. И это было правильно, ведь мне предстояла встреча с неизвестными людьми.

 Следующими по расписанию у нас стояли «Основы целительства». Мне нравился предмет. Возможно, когда-нибудь я захочу изучить его более углубленно. Я вошла в кабинет, про себя отметив, что рядом с моей партой стоят хмурые девчонки и кого-то поджидают.

 — Миранда, — с вызовом произнесла однокурсница Белла, едва я заняла свое место. Девушка была красивой и знала об этом, активно пользуясь при каждом удобном случае. — Рассказывай, что у тебя с Виатором.

 Судя по лицам других девиц, этот вопрос их тоже интересовал.

 — С Виатором? — Я сделала вид, что задумалась.

 — Не прикидывайся, Ортис, — скривилась красавица. — Даррен Виатор — это тот парень, с которым ты сегодня флиртовала под дверью магистра Труфера. И что он только нашел в тебе? Мелкая, глаза в половину лица.

 — Может, то, чего нет у тебя? — в таком же тоне ответила я.

 Белла была первой, на кого из однокурсниц обратил внимание лысеющий ловелас. Именно она рассказала всем, что от нее хотел Труфер. Не буду наговаривать, только ее подружки шептались, что уже на другой день после притязания магистра Белла уладила вопрос.

 — У него есть девушка, глупая, — прошипела красавица. — И если она узнает…

 — Они расстались, — авторитетно вклинилась Мунна, подруга Беллы.

 — Да ты что, — задумчиво протянула красавица. — Это хорошо. Надо заняться им и тогда он быстро бросит Ортис.

 — Стратег, — усмехнулась я, раскладывая принадлежности: учебник, тетрадь, карандаш. Девушки, поняв, что мешают, нехотя отодвинулись, заняв место передо мной. Собственно, они узнали все, что нужно, и сейчас в общении с кем-либо не нуждались.

 У нас довольно дружная группа. Все общаются со всеми, и никто не стоит горой друг за друга. Кто-то видит свое происхождение выше, чем у других. А некоторым просто компания не подходит. Я и вовсе не из этого мира и стелиться под кого-то ради одобрительной улыбки не собиралась.

 Виатор… Фамилия какая-то знакомая. И где я могла ее слышать?

 В груди предательски сжалось. Парень на вид непростой. Аристократ. Только это я сразу рассмотрела. Жаль, фамилию вовремя не спросила.

 — Виатор, он кто? – Быть в глазах однокурсников отсталой не хотелось, но каждый собирает информацию как может. Я настолько тряслась перед экзаменом, что решила разузнать про парня попозже. По закону подлости времени не хватило.

 Белла повернулась и смерила меня взглядом, полным превосходства. Так смотрят только на нечто несущественное, мелкое. Мунна же не скрывала удивления.

 — Дог Виатор королевский прокурор.

 — Дог, — шепотом повторила я и даже не засмеялась.

  Весело не было ни капельки. Собачье имя прокурора вызвало мурашки и желание отказаться от всяких там гостей. Жаль, что Даррен расстался с подружкой. Если потребуется, придется мирить.

 — Ты прислушивайся к умным людям. Мы многое знаем, — задрала нос Белла.

 — Так и сделаю, — согласилась я.

 Иронии мои собеседницы даже не заметили.

 Остаток учебного дня пролетел очень быстро. Опасаясь, что Виатор снова придет меня встретить, быстро выскользнула вместе со всеми и поспешила в общежитие. К счастью, Даррена я даже не увидела. Только оказавшись в своей комнате, спокойно выдохнула. У меня оставалось время, чтобы собраться и перекусить. Чашка чая с бутербродом вполне меня устроили. На большее я была неспособна, так как чем ближе становился момент отправления, тем сильнее я нервничала. Семья королевского прокурора виделась суровой и резкой. Одним словом, встречей с ней я совсем не горела.

 В назначенное время в мою дверь постучали, и я направилась открывать. Увидев старшекурсника Виатора, совсем не удивилась.

 — Ты готова? – поинтересовался он, облокотившись рукой о дверной косяк.

 — Как видишь, — Я не стала приглашать к себе незваного гостя и поспешила сунуть ноги в туфли. – Все, готова. Пошли!

 — А вещи? Ты без них? – Улыбка пропала на лице парня, и он переступил с ноги на ногу.

 Хотелось ответить, что где уж нам до вас. Пара сменных носков имеется и то счастье. Но промолчала. Подобные шутки были приемлемы только в приюте.

 — Погоди, — я выставила вперед руку, подозревая, что сейчас кое-кто ворвется ко мне. – Ты о чем? Разве мы вернемся не сегодня?

 — В воскресенье, — огорошил меня Даррен.

 Я поняла, что вляпалась не просто по самые ушки, но и утонула с головой. Но прежде чем двинуться с места, произнесла самое главное, что тревожило:

— Ты ведь понимаешь, что я не могу просто так ехать непонятно куда, тем более с малознакомым человеком.

Лицо парня стало серьезным.

— Понимаю. И клянусь своей честью и фамилией, тебе ничего дурного не грозит. Мы действительно едем к моим родителям на выходные. — Маг приложил руку к своему сердцу, и кисть опутало свечение. Снова магия подтвердила слова.

Молча кивнула, принимая клятву.

 — Пять минут, — пообещала я и захлопнула дверь прямо перед носом ошалевшего старшекурсника. Затем достала из-под кровати небольшой чемодан, сложила в него самое необходимое. Только после этого снова предстала перед парнем.

 — Быстро, — хмыкнул Виатор, отобрав мою ношу.

Протестовать не стала. Хочет прокурорский сынок показать себя мужчиной, так кто ему помеха? Точно не я.

 Не буду описывать встретившихся в коридоре девиц. И какие при всем этом у них были лица, тоже рассказывать не стану. Не надо заранее портить настроение, и без того ощущала натянутую в груди пружину. Только тронь и распрямится, задев кого-нибудь.

  Меня же студентки мысленно препарировали не раз и не два, а еще и попинали вдогонку. Двадцать раз плюнули и не меньше послали проклятия. К счастью, на мне стояла защита. Не особо сильная, но у приемных родителей имелся знакомый маг, он-то и подсказал, что в академию просто так лучше не соваться. Девочка у вас симпатичная, проблем с защитой меньше будет. Как в воду смотрел.

***

— Прошу, — припаркованный за воротами академии красный мобиль выглядел шикарно, и на какой-то миг я позавидовала самой себе. А потом поняла, что рано радуюсь. Не в этой компании и точно не сейчас. Посмотрела на выражение лица парня и решила быть с ним предельно внимательной. Чужой человек, еду с ним непонятно куда… Точно ненормальная.

Однако отступать было уже поздно. Нарушение магической сделки — неприятный факт. Несколько раз видела, как люди, не соблюдавшие условия, покрывались пятнами или падали, получая ушибы. И это только начало. Дальше все было гораздо неприятнее. Обычно провинившиеся быстро внимали предупреждению и спешили исправить ситуацию. Проверять на себе коварность магической сделки мне не хотелось.

Я приняла предложение Виатора и села на сиденье рядом с водителем. Хорошо, что мобиль крытый и мне не нужно лишний раз задумываться о том, сколько влюбленных девиц будут смотреть на меня со злостью из-за Даррена. Мне-то он и даром не нужен, только  они не в курсе.

Мы выехали за пределы Лоустоуна (крупный город) и довольно быстро проследовали по мощеной гладким камнем дороге. Какое-то время я молчала, любовалась окрестностями, живописными видами. Склоны холмов пестрели нежной зеленью и луговыми цветами, где-то вдалеке паслось стадо пятнистых коров… У моей бабушки тоже была корова, которая давала очень вкусное парное молоко. И каждый вечер я ждала свежую чашку молочка, покрытую пышной теплой пеной.

Засмотрелась, невольно вспоминая картины своего прошлого. Прошло вот уже несколько лет, а я все еще хочу вернуться. Не то чтобы мне было плохо здесь, просто там мои настоящие родители. Я очень по ним соскучилась.

— О чем задумалась, цыпленок? — Правая рука парня легла на мое плечо, левой он продолжал держаться за руль.

От неожиданности вздрогнула и резко отстранилась. Маг в свою очередь тоже дернулся, но быстро среагировал. Мобиль вильнул, но тут же выровнялся.

Даррен взглянул на меня с укоризной… Я задрала нос, приняв гордый вид и сложив руки на груди.

 Следующие несколько минут мы молчали, наслаждаясь звуками, доносившимися снаружи. Словно подслушав мои мысли, Виатор приоткрыл окна и теплый воздух, а с ним и ароматы трав, заполнили салон мобиля.

— Послушай, я никак не пойму, зачем тебе подружка? — поинтересовалась я и повернулась к парню.

Нужно было как можно скорее хоть что-то узнать о нем, раз в ближайшие выходные мне предстоит общаться с незнакомыми людьми. Подумав об этом, я едва не скривилась. Никогда не мечтала хлопать глазами, сидя рядом с какой-нибудь чопорной дамой, и выслушивать ее бредни.

— Зачем? — Кареглазый посмотрел на меня этак снисходительно и усмехнулся. — Все просто, детка. Я расстроил родителей, матушка утверждает, что разбиваю ей сердце. Что поделать, вокруг так много красивых девушек, а я один.

Усмехнулась. Сколько слов, а суть одна — бабник.

— Проще говоря, ты вышел из доверия. Так? — Понять родителей этого оболтуса несложно.

— Именно, цыпленок. — Дар кивнул. — До них дошли слухи, что я непостоянен. Кто-то нажаловался… В общем, мне пригрозили. И если не остановлюсь, то в ближайшее время мне грозит обручение.

Сомневаюсь, что предупреждение было единственным, и сынок сразу решил одуматься. Скорее всего, обстоятельства сложились не в его пользу, вот Виатор и решился на эту аферу с подружкой.

— Так уж и грозит, — не поверила я.

— Да. Отец так и заявил, что осталось только подобрать несчастную, которая согласится обручиться с тобой.

Мне не понравилась неспешность прокурорских решений. Почему такая халатность?! Надо было сразу брать шустрого сынка за шкирку и немедленно женить. Глядишь, мы бы с Дарреном не встретились. И пакость магистру Труфферу все так же удалась, только уже без свидетелей.

— Я не собираюсь с тобой обручаться даже ради представления твоим родителям. — Вот так. Правильно, Мири. Пусть этот товарищ понимает, что я на такое не соглашалась. Дудки!

— А это и не требуется, — обнадежил меня Даррен. И как-то стало неспокойно после его слов.

Но если подумать, что он может сделать? Заставить? Хм…

— Если до этого дойдет, то я все расскажу твоему отцу.

— Не переживай, цыпленок. Главное, создать видимость. Старший брат и сестра обручены. Когда появимся вдвоем, то поймут, что их сын остепенился. Я уже намекал им на это.

— А младший? Он как ты? — на всякий случай я попыталась уточнить. После упоминания о помолвках других детей Дога Виатора чувствовалась во всей этой семейке какая-то нота шарлатанства. Может, не только Даррен дурит родных?

— Нет, Питер еще не дорос. Ему всего двенадцать, — сообщил Виатор. — Все впереди.

С пониманием приподняла брови и отвернулась к окну. И чему радуется? Родители переключатся на младшего сынка, а среднему дадут полную свободу?

— В воскресенье в обед я должна быть в Лоустоне. — Поспешила предупредить, пока этот умник не настроил насчет меня каких-нибудь планов.

— Ну…

— Я обедаю у родителей. И это не обсуждается, — вложила в свое требование жесткости. Пусть знает покоритель женских сердец, что совсем не до его карих глаз и наличия мобиля.

— Думаю, мне приглашения ждать не приходится? — осклабился маг.

Возмущенно взглянула на парня и хмыкнула. Вот интересно, на что он рассчитывал. Что я с радостью позову в дом кого попало?

— Догадливый. Лучше расскажи что-нибудь о своей семье. До сегодняшнего дня я ничего о ней не знала.

— И? — протянул Виатор, понуждая меня продолжить свои объяснения. Даже если парень не поверил в это, мне было все равно.

— И теперь я точно понимаю, чей ты сын. — Я гордо вывалила собранные сведения на Дара. — Твой отец королевский прокурор, а еще он носит титул герцога.

После моих слов попутчик криво улыбнулся. Словно ему не понравилось, что я упомянула прокурора. Словно парень вынужден прозябать в отцовской тени. Не из-за Виатора-старшего ли Даррен пошел в законники?

— Мири, может, и ты что-то мне расскажешь?

— Но сейчас твоя очередь, — возмутилась я.

— Ничего особенного. Остальное поймешь на месте, — отмахнулся парень и повернул руль мобиля направо.

Через какое-то время вдалеке показался огромный дом с черепичной крышей, кованными воротами, подъездной дорожкой и пышным садом. Сердце трусливо забилось, предупреждая об опасности.

— Скоро приедем, — сообщил Виатор, словно я сама плохо различала и зеленый холм вдалеке, и строение на нем. — А пока поделись как можно подробнее о себе, что любишь, предпочитаешь.

— Зачем? Я больше с тобой не собираюсь ни к кому ехать, — обрубила я мечты парня.

В ответ на мою резкость Дар покровительственно улыбнулся и уставился на дорогу. В какой-то момент я решила не дергаться и расслабиться, получая удовольствие от пребывания за городом. Получалось плохо, но я старалась.

 — Миранда, — обратился ко мне Виатор, когда до ворот осталось немного, а мое состояние можно было назвать скорее ожиданием подставы. — Не переживай. У меня порядочная семья и тебя никто не съест.

 — Не волнуйся, я не из трусливых, — заверила парня. Затем добавила то, что грело душу больше пребывания в доме прокурора. — И потом, уже послезавтра наш договор иссякнет, и я вернусь к своим родителям.

 На мои слова маг-законник ничего не ответил, но попытался улыбнуться. Вышло неубедительно. Скорее всего, мысленно он уже был со своими близкими.

-------------
Дорогие читатели!  Я рада, что вы со мной в ЛитГороде🍀 .
Если не трудно, оставьте комментарии по Фальшивой невесте.
С уважением, ваша Ирина

 Мобиль Виатора проехал через ворота и словно нарочно медленно подкатил к парадному крыльцу. Мы остановились.

 — Готова? — поинтересовался парень. В его голосе промелькнули ноты сочувствия, но я в них не поверила.

 — А есть варианты? — Я позволила себе усмехнуться. — Даррен, ты ведь уже в курсе, что я из совсем другой семьи и…

 — Брось, меня это не волнует. Вот увидишь, тебе тут будут рады.

 — Почему ты так думаешь? — Закралось сомнение насчет обручения. Нет, на роль жертвенной овцы я не согласна.

 — Я еще ни разу не представлял матушке своих девушек.

 — А, — глубокомысленно протянула я. Это правильно. Не нужно травмировать женскую психику родительницы разными лицами. И все равно это не спасло Виатора от гнева предков. — Не переживай, я в норме.

 — Ну тогда твой выход, птенчик, — усмехнулся Дар и покинул мобиль.

 — Однако меня повысили, теперь я не цыпленок, — чуть слышно прошептала в ответ, наблюдая, как парень подходит с моей стороны, чтобы помочь выйти.

 Виатор открыл дверцу, протянул руку. Я вложила свою ладонь и тут же почувствовала тепло кожи парня. Оно не было неприятным, скорее наоборот. А поддержка — это самое нужное в данный момент.

 — Что-то нас никто не встречает, — заметил маг.

 Тут дверь дома распахнулась. Навстречу нам устремился очень хорошо одетый слуга. Наверное, местный мажордом.

 — Ваше сиятельство, с прибытием, — раскудахтался он, бросаясь к Дару.

 — Спасибо, Кресс. Прикажи, чтобы занесли наши вещи, — произнес Виатор и мы направились по ступеням вверх.

 С каждым шагом волнение все больше накрывало, но уже у дверей я справилась с собственной паникой — не съедят же меня. К тому же здесь красиво, значит, буду молча любоваться. И загляну в библиотеку, так быстрее время пробежит.

 Мы поднялись по лестнице, и тут парадные двери с шумом распахнулись.

 — Дар, привет! — воскликнул паренек, очень похожий на Даррена. Шустрый мальчик не дал и слова сказать своему брату, сразу продолжил. — А это кто? Дебора?

 — Нет, это Миранда, — ничуть не смутился спутник и покосился на меня.

 Если он думал, что упоминание незнакомой девушки кого-то расстроит, то очень ошибался. Мне было все равно. Даже позабавило. Хорошо, что первым встретился этот парень, а не его родители.

 Что бы там ни говорили, а мысль материальна. Так всегда моя родная бабушка повторяла. Стоило нам войти в дом и очутиться в просторном холле, как послышался торопливый топот каблучков. И почти сразу показалась немолодая, но очень интересная леди. Она спустилась по широкой кованной лестнице и направилась прямо к нам. Я сразу догадалась, что это герцогиня Кэрол Виатор, мать Даррена. Светлые волосы и похожая форма глаз указывали на их близкое родство.

 Следом за женщиной появилась девушка примерно моего возраста. Она была не одна, а с молодым мужчиной, чье лицо показалось знакомым. Я не страдала провалами в памяти и сразу признала в нем скандального клиента отца. У приемных родителей было небольшое дело — магазин часов и тут же мастерская. Так вот, этот человек однажды очень ругался, что его часы плохо отремонтированы. И потребовал вернуть деньги обратно. В этот момент к отцу заходил очень известный маг, тот самый, что поставил мне защиту. Он осмотрел те часы и заявил, что все сделано отлично. А причина недовольства мужчины кроется в браслете, который тот носит на этой же руке. Вещица просто искрила магией, искажая поля. К слову сказать, отец тоже это заметил, но вовремя уступил слово известному специалисту.

 Напыщенный клиент поджал губы и ушел, заявив, что все проверит. Насколько мне было известно, больше он у нас не появлялся. Я посмотрела на его руку и не заметила там часиков. Не работают, что ли? Или с браслетом не захотел расставаться? Как бы то ни было, скандалист меня не видел и узнать не мог.

 — Даррен! —воскликнула герцогиня. — Наконец-то ты прибыл к нам со своей очаровательной спутницей! Я рада, что Дебо…

 — Мама, познакомься, — прервал родительские восклицания парень. — Это Миранда. Она замечательная!

 Леди Кэрол вовремя прикрыла рот и посмотрела на меня так внимательно и обеспокоенно, словно это я обманула их высшее доверие и не предупредила о смене имени.

 — Миранда? Очень приятно, — мелодичным голосом отозвалась герцогиня.

 — И мне приятно, — ответила я, чувствуя, как меня рассматривают все. Включая служанку, топтавшуюся в стороне.

 — Вот и отлично! — заявила леди. — Тогда позвольте представить мою дочь Эльвиру и ее жениха Франса.

 Точно, вот именно так и звали скандалиста.

 Мы обменялись любезностями, что всем очень приятно, и на том знакомство пока закончилось. Рассыпаться в комплиментах не было желания, да и не умела я этого делать попусту. Оставалось лишь улыбаться и дать возможность герцогине самой все за нас сказать.

 — Миранда, для вас приготовлена комната. Надеюсь, вы сейчас отдохнете и спуститесь к ужину. Это будет через час.

 — Я обязательно буду, — пообещала, горя желанием попросить принести еду в комнату. Но так как не хотелось ставить Даррена в неудобное положение, придется потерпеть.

 — Дар, проводи девушку, а после заглянешь ко мне, — приказала герцогиня.

  К слову сказать, ее дочь за все это время почти ничего не произнесла. Эльвира улыбалась нам, но при этом я чувствовала, что даже не хочу знать её мнение о себе.

 Даррен подхватил меня под руку и увлек в сторону лестницы. Едва мы по ней поднялись и скрылись от глаз семейки прокурора, парень попытался сказать что-то ободряющее:

 — Миранда, видела, как матушка переживает?

 Я подняла удивленный взгляд на парня. С чего бы герцогине переживать? Ну не понравлюсь, так ее сын с легкостью заменит меня другой девушкой.

 — Почему?

 — Она боится, что я с тобой ненадолго, — пояснил парень. При этом он выглядел довольным жизнью и происходящим вокруг. Родительский страх Виатор явно не разделял.

 Похоже, Даррена нисколько не волновал тот факт, что я больше сюда не поеду и не собираюсь.

 — Понимаю. — А чего тут непонятного. С таким сынком и спать не будешь. Впрочем, имея четверых детей, про сон можно забыть навсегда. Знала бы миледи, какое «счастье» досталось её дочери, то точно не уснула.

 Топот ног за спиной заставил нас обернуться. Питер торопился. Мальчик соскучился по своему брату и мечтал с ним пообщаться. Это было видно по светящимся глазам паренька.

 — Дар! А куда ты дел Дебору? — нисколько не стесняясь моего присутствия, поинтересовался юный наглец. Хитрая мордашка просто светилась счастьем и прекрасным пониманием, кому и что он говорит. Пожалуй, с таким примером перед глазами Питер превзойдет среднего братца. Виатор-младший не спешил к нам приближаться, что только подтверждало мои мысли. Мальчишка развлекался.

 Я чуть заметно покачала головой, высвободила руку и направилась дальше по коридору. Мне казалось, что паренек мечтает, чтобы Дар его обнял. Ну или хотя бы потрепал по плечу. Что-то невообразимо теплое сквозило в отношениях между этими двумя. А при постороннем человеке не всегда хочется раскрывать чувства.

 — Питер! — усмехнулся за спиной Даррен. — В моем сердце лишь Мири, а все прочие в прошлом.

Я едва не споткнулась, услышав эти слова. Артист! Лицедей!

Толкнула дверь в первую попавшуюся комнату и вошла в нее. Осмотрелась по сторонам и решила остаться именно здесь. Какой смысл бегать, если и тут нравится. Большая кровать, камин с креслом, столик и шкаф для вещей. За дверцей имелась ванная комната. А самое главное, мой чемодан уже стоял у кровати на низкой банкете. Так чего еще желать?

— Мири, ты определилась? — проходимец номер один, то есть Дар, неслышно появился за спиной. — Может, еще посмотрим?

— Мне и здесь хорошо, — заверила я парня. Развернулась, едва не уткнувшись в его грудь. На всякий случай выглянула из-за Виатора. Убедилась, что больше никого нет и дверь не распахнута. После всех этих манипуляций поинтересовалась: — Даррен, скажи, признания на людях обязательны?

— Переигрываю? — удивился парень, словно и сам этого не понимал.

— Есть немного. Какой смысл делать вид, что у тебя ко мне чувства. — Я пожала плечами и отступила.

— Ты забавная. — Дар провел по волосам пятерней. — Играть любят многие девушки.

— А. — Я с пониманием кивнула. —Теперь все ясно. Часть спектакля, рассчитанная на мелкого брата.

Виатор усмехнулся. И увиделось мне в этом сплошное согласие. А раз так, то пусть развлекается. Хочет пудрить Питеру мозги, я не помеха. При матери Дар такого себе не позволил.

Даррен ушел, а я осталась. Вскоре после него ко мне заглянула горничная. Я отказалась от ее услуг. Вещей немного и потом, совсем не хотелось, чтобы в них ковырялся кто-то чужой. Побродила по комнате, заглянула в окна. А потом уселась в кресло и прикрыла глаза. Уснуть не уснула, но время пролетело незаметно.

Собралась на ужин я быстро. На всякий случай очистила магией вещи и поправила прическу. Аристократы к завтраку и ужину надевают разные платья, на прогулку тоже выходят в чем-то ином. У меня такого огромного гардероба не было. И я не видела смысла комплексовать по этому поводу.

Дар зашел за мной. Пробежался взглядом по моей фигуре. Не знаю, о чем он подумал, но мне показалось, что в карих глазах промелькнуло одобрение.

— Держись. — Маг предложил мне руку.

— Я сама, — вежливо отказалась и натянула улыбку. Игра игрой, но чего-то не хочется.

Виатор нисколько не обиделся и настаивать не стал.

В столовую мы не опоздали. Семейство уже было в сборе, включая прокурора. Ну а кто еще мог восседать во главе стола с видом самого главного? По сути, он таким и был. С одной стороны рядом с ним сидела жена, леди Кэрол, с другой стул был свободен.

— Миранда? Наслышан, — с добродушным видом произнес мужчина и указал место рядом с собой, — присаживайся и не бойся.

— Благодарю. — От такого предложения я опешила и осталась стоять.

— А я? — вырвалось удивленное у Даррена.

Надо сказать, что прочие присутствующие тоже уставились на прокурора, ожидая продолжение спектакля.

— Дорогой, ты смущаешь девочку. — Леди Кэрол улыбнулась и коснулась пальчиками плеча мужа. Я облегченно выдохнула и едва не закивала в знак согласия. — Пусть она сидит с Даром, а то Питер не даст ему спокойно поесть.

На это высказывание младшенький насупился, но ненадолго. Живой ум и желание сделать что-то этакое жирными буквами светились в его глазах.

— Понимаю, — ответил прокурор и тут же громче добавил. — Кларк, опаздываешь!

— Присаживайся, — тихо произнес Дар, отодвигая для меня стул.

Я сразу воспользовалась предложением, пока разрешение в силе. При этом успев заметить, как мимо нас прошел еще один отпрыск леди Кэрол. Он был один и без избранницы. Даже не задумываясь, где сесть, молодой мужчина (уж точно не парень) занял свободное место рядом с отцом. Вот бы я там была, нехорошо вышло.

Непроизвольно посмотрела на прокурора и заметила хитринки в его глазах. Он точно сделал это предложение нарочно. Оставалось только надеяться, что интерес семейства Виатор ко мне быстро иссякнет и никакие проверки больше не грозят.

Как я и думала, столовые приборы здесь не ограничивались одной вилкой, ложкой и ножом. Но это не пугало. В приюте нас и не такому учили, не знаю только зачем. В доме приемных родителей сервировка была самой обыкновенной, и мне это нравилось. Присутствующие почти сразу обратили внимание на отсутствие комплекса по поводу пользования столовыми приборами. Довольно скоро это занятие им наскучило, и я смогла поесть в этих непростых условиях. Я бы даже сказала боевых!

Даррен вел себя почти безупречно. Ухаживал за мной, предлагая то одно, то другое. Советовал что-то попробовать, а иногда и морщил нос. Я доверяла в этом вопросе мнению знатока и надеялась, что скоро все закончится.

------
Продолжение следует

После ужина леди Кэрол вызвалась показать мне дом, и я согласилась. Это лучше, чем если бы то же самое предложил прокурор. Я надеялась, что Дар отправится с нами. Но мой заговорщик решил, что я и сама прекрасно справлюсь с ролью его подружки. Поэтому и предпочел общество старшего брата и отца.

К тому моменту, когда мы с герцогиней покинули столовую, мелкий Виатор куда-то исчез. Это и к лучшему.

— Расскажи мне о себе, Миранда, — приятным голосом произнесла леди Кэрол.

 К такому повороту я вполне была готова. Единственно меня терзали сомнения, досадить Дару за то, что оставил меня в непростой момент, или все-таки высказаться, но поаккуратнее. Нет, я не собиралась нарушать договор. Никто на это в здравом уме не пойдет. Только правду можно преподнести по-разному.

 — Кто родители, чем они занимаются?

 Ну вот мы и подошли к важному вопросу. Каких же ты, девочка, кровей. Не царских.

 — Отец торговец. У него магазин по продаже часов, — ответила я, понимая, что герцогиня поделится этой новостью с дочерью, а та обсудит известия с женихом.

Неприятный тип сразу вспомнит про свой скандал. И тогда через Эльвиру и леди Кэрол события дойдут до прокурора. Приемный отец всегда говорил, что столица несмотря на свои размеры в какой-то момент становится маленькой, и тогда слухи с одного конца города достают до другого. Сейчас я была с ним более чем согласна.

 — То есть вы проживаете в столице, — сделала свой вывод герцогиня.

 — Да. — Я замолчала, боясь сказать что-то лишнее. Зато с удовольствием рассматривала портреты неизвестных мне людей, щедро развешенные в коридоре.

 — Это ваши предки? — попыталась сменить тему.

 Герцогиня оказалась тертым калачом и от милого допроса свернуть в сторону не дала.

 — Нет, это предки Дога. Дом перешел ему от отца вместе с титулом. Прости мне мое любопытство. — Цепкие пальчики женщины ухватили меня за локоть, словно пресекая путь к побегу. — Как давно вы знакомы с Дарреном? Он ничего о тебе не говорил.

 — Несколько дней. Я учусь пока лишь на первом курсе. — Натянула вежливую улыбку. Ведь если вчера и сегодня, то дней точно уже несколько. Разве что конкретно не пояснила. Да и про курс рассказала, чисто чтобы завуалировано продлить время нашего с Даром общения.

 — Понимаю, — ответила женщина. Что именно, она не уточнила. Зато мечтательно протянула: — Как, должно быть, это здорово, учиться и наслаждаться беззаботной жизнью.

 Я с удивлением посмотрела на леди. Она хоть примерно знает, сколько задают первокурсникам? Магам общей практики. Возможно, Даррен и производит впечатление беззаботного студента, но бездельником его тоже не назовешь. Сомневаюсь, что на занятиях четвертому курсу проще, чем нам. Была уверена, что потеть приходилось даже нахальному магу.

 В общем,  за время разговора я то и дело активно вертела головой. То мы мимо окна проходили, то останавливались рядом с гипсовыми скульптурами. Восхищалась лепниной на потолке, ажурными перилами. Старалась делать это ненавязчиво, чтобы никто не подумал, будто я из деревни. И в то же время мне здесь нравилось. Заметив мой интерес, леди решила на какое-то время отложить свой допрос, поделившись знаниями о доме. Я незаметно вздохнула, надеясь, что прочие родственники не будут идти напролом со своими вопросами. Врать не хотелось, а все, что меня здесь удерживает, это исполнение договора. И никак не желание познакомиться с родственниками моего парня.

 — А вот тут у нас библиотека, — провозгласила герцогиня, входя…

В сказку! Да, для меня это было нечто особенное. Библиотека академии была просто огромной. С высоченными стеллажами от пола до потолка, с бесчисленными лестницами и подъемными платформами, перемещающимися между рядами. А здесь я увидела нечто иное. Большую комнату со стеллажами, аккуратно расставленными книжками. У окна накрытый бархатной скатертью столик. Рядом кресло, чтобы было удобнее пользоваться литературой. И повсюду на стенах магические огни, готовые вспыхнуть по первому хлопку. Несмотря на то что помещение было довольно вместительным, чувствовался уют и хозяйская рука.

 — Вижу, Миранда, тебе понравилось здесь, — заметила леди Кэрол, не без улыбки наблюдая за мной.

— Я бы хотела что-нибудь взять почитать. Вы не против? — спросила так, на всякий случай. Нельзя сказать, что вместе с книгой я собиралась прятаться весь завтрашний день, чтобы не встречаться с семейством Виатор. Но кое-какие мысли на эту тему действительно мелькали.

 — Конечно, — леди всплеснула руками. — Ты можешь брать все, что хочешь. Каталог на столе.

Стоять и просто смотреть на леди было несколько неловко. Мне уже хотелось что-нибудь взять и почитать. Желательно, чтобы рядом никого не было. Неспешно прошла между стеллажами. Романы, история, какие-то трактаты, книги по магии… Я уже собиралась распрощаться с этим занятием, пробежалась глазами снизу вверх… Взгляд застыл на потертой серебристой надписи, сделанной на корешке «Межмировые порталы. Их особенности». Сердце заколотилось чаще, а глаза уже выхватывали и другие книги «Основы построения пространственных перемещений», «Труды великого магистра...» И прочее, связанное с порталами. Я сглотнула, понимая, что очень хочу узнать содержание этих книг.

— Что-то заинтересовало? — Леди Кэрол была сама любезность.

— Да. Вот это. Я могу взять с собой? — Выхватила первое, что попалось под руку с полки перед глазами. — «Природа Ландрии[2]».

Да уж. Взяла. Ну ладно, хоть картинки посмотрю. Зато будет повод вернуться.

 — Хороший выбор. Я думала, юных девушек тянет к любовным романам, — умилилась леди Кэрол.

 И пока я не нашла что ответить, послышался голос Даррена:

 — Матушка, Мири, где вы?

А вот и виновник этого балагана. Прибила бы! Как он посмел меня оставить со своей матерью?! А если бы я выдала нас?

 — Как мило у него это прозвучало, — в очередной раз всплеснула руками герцогиня. Именно в этот момент Дар предстал перед нами. Леди Кэрол, глядя на своего драгоценного отпрыска, продолжила: — Похоже, мой сын и впрямь сделал выбор.

 Какой еще выбор?!

И так это у нее получилось восторженно, что я задумалась. Так ли важно происхождение для герцога. Или дело в чем-то ином? К примеру, выходки сына гораздо хуже, чем он рассказал мне. Дело не в десятке девиц, а в сотне? Представить подобное никак не получалось. Как-то все несчастные не умещались в единую картинку, и это рассмешило. Нет, тут что-то не то.

 Герцогиня не видела, какое грозное лицо я состроила ее сыну. И пусть мы мало знакомы, но я уже знала достаточно, чтобы нахмуриться и стиснуть свободную руку в кулаке. Это же надо, так меня подставить! И пусть расхлебывать потом придется ему самому, но мне стало неудобно перед доверчивой женщиной. Некрасиво это и нехорошо.

 — Ты потерял Миранду? — поинтересовалась леди Кэрол.

 — Вас обеих, — ответил Дар. — Мам, отец просил найти его. Какое-то важное дело.

 — Отец? Тогда я тебя покину, Миранда. В другой раз договорим. У нас ведь будет время посекретничать. Да, милая? — Леди Кэрол задорно подмигнула мне и ушла, оставив нас с Даром вдвоем.

 — Ну?! — грозно поинтересовалась я, совершенно не желая делать вид, что все в порядке. — Рассказывай, зачем ты сюда меня привез? Только правду. Иначе тебе придётся искать другую невесту.

— Нарушишь наш договор? — улыбка в уголках губ парня показалась мне неприятной. Угрожающей. Словно он считал меня не особо умной и церемониться не собирался. — Хочешь поэкспериментировать над собой?

  — Нет, — усмехнулась я, при этом совсем не ощущая веселья. — Просто допущу какую-нибудь ошибку и исключительно по незнанию. Потому что если хоть сколько-нибудь уважаешь свою семью, то никогда не приведешь домой совершенно незнакомую девушку.

  Молчание длилось каких-то несколько секунд, после чего Дар произнёс:

  — А кто сказал, что я о тебе ничего не разузнал? И потом, не вижу особого смысла трепаться. Ты моя девушка, а не чья-то. К тому же знаешь более чем достаточно. Мне кажется, Миранда, ты уже переигрываешь.

 Последние слова Даррен произнес с нажимом и намеком, что не стоит лезть дальше положенного. И я бы непременно вняла, не испугалась, но точно махнула рукой. Только меня эта речь раззадорила. Как он не понимает, мы лишь сегодня прибыли, а расспросы множатся как снежный ком?! И на этом очень легко засыпаться.

  — Тогда почему твоя мама так рада моему появлению? Я ведь не аристократка. Или ты бракованный? — На всякий случай осмотрела парня с головы до ног. Может, есть скрытое уродство? Под одеждой.

 От моих слов лицо парня вытянулось, словно на ум ему пришло что-то неприличное. И он бы точно непременно что-то сказал. Я видела это по кривой усмешке, промелькнувшей на губах. Но именно в этот момент раздался какой-то шорох. Он был столь неожиданным, что я дернулась, пытаясь определить источник звука.

 — Мыши, — философски заметил парень, потянувшись ко мне. Подхватил прядь моих волос, задумчиво потер между пальцами. — Наверное, давно не обновляли заклинание. Надо предупредить Кресса, чтобы прислал сюда кого-то. Так всю библиотеку сожрут и ни одной книги не оставят.

 — А ты как маг не можешь помочь? — Я скосила глаза, наблюдая за Виатором. С каким-то странным вниманием он продолжал изучать мои волосы. Даже показалось, что этот процесс ему нравился.

 — Хочешь, чтобы я развалил тут всю библиотеку? — ухмыльнулся Дар.

 В ответ я фыркнула. Фантазия работала хорошо, а книги будет жалко, если этот маг кинется искать грызуна. От наших угроз он даже замолчал.

 — Развлекаетесь? — раздался голос от входных дверей.

 Мы с Дарреном резко обернулись. Я точно помню, что дверь была прикрыта. Увлеченные спором, мы даже не заметили, что кто-то решил нам помешать.

 — Кларк? — произнес мой спутник.

 — Ой! — пискнула я от боли. Дёрнулась посмотреть кто там появился и натянула волосы, что были в руках парня.

 — О чем спор? — поинтересовался Кларк, двинувшись нам навстречу. Короткие светлые волосы и цвет глаз делали молодого мужчину похожим на всех детей Виатор сразу. — Миранда, что читаешь?

 Я смотрела на приближающегося родственника Дара и видела в нем отражение повзрослевшего Даррена. Замечу, что итог мне нравился. Даже прокурор при всей своей грозности в этом возрасте все еще оставался интересным мужчиной. Такое вот семейное наследие рода Виатор.

 — Любишь путешествия? — предположил Кларк, приблизившись ко мне. — И где тебе удалось побывать?

 — Почти нигде. Поэтому не могу ответить ничего конкретного, — честно призналась я. В моем настоящем мире мне очень нравилось на каникулах уезжать к бабушке в деревню. Помимо природы, там были друзья, ради которых я так стремилась за город. Но об этом тут точно не расскажешь.

 Поежилась от ощущения, что каждое слово Кларк произносит не просто так. Интересно, кто он по роду занятий. Тоже какой-нибудь законник?

 — Мири, мы это исправим, — пообещал Даррен, встав еще ближе ко мне. Рука парня коснулась плеча, и я не без раздражения подавила желание треснуть по наглой конечности. — Брат, какими судьбами сегодня ты здесь? Я слышал, у тебя сейчас много работы.

 — Не рад? — с интересом вскинулся Кларк. Его эта милая братская перепалка явно развлекала.

 — Рад, — не стал отпираться мой товарищ по договору.

 Я чуть не открыла рот от удивления. Вот так родственные отношения. Понятно, что парни в любом возрасте соперничают везде и всегда. Но хоть сейчас при постороннем человеке могли бы сдержать свой нрав? Или не видели смысла. Непростые детки у прокурора. Я-то думала, что одна играю роль гвоздя программы. А нас таких несколько.

 — И я… рад, — отозвался Кларк.

 Старший брат Даррена прошелся вдоль ближайшего стеллажа и развернулся. Глаза мужчины весело сверкнули, словно он собирался сказать что-то очень забавное, но еще не решил, стоит ли. На какой-то миг мне показалось, что он скажет какую-нибудь шутку, разрядит обстановку. Однако каждый из Виаторов был полон сюрпризов на свой манер.

 — Миранда, как ты думаешь, стоит ли тратить время на того, кто никогда не сможет до конца быть твоим?

 Я внимательно посмотрела на Кларка, пытаясь понять, что за всем этим стоит. Конечно, это не мое дело, да и подружка-то я фальшивая. Только любопытство разобрало, хоть интересуйся напрямую.

 — То есть? — Спросила коротко, не вдаваясь во всякие там подробности.

— Мезальянс, — немедленно ответил Виатор.

 Хитрое выражение глаз молодого мужчины настораживало. Догадался? Устроил проверку? Или потешается надо мной как над наивной девицей, мечтающей из Золушки стать принцессой. Только мне это совершенно не нужно и не волнует ни капельки. Однако, чтобы поддержать легенду, пришлось состроить скорбное расстроенное лицо.

— Это не твое дело! Мы сами разберемся, — несколько грубовато ответил мой сообщник. Ради поддержания легенды прижал меня к себе, словно я действительно должна была переживать, а он вроде как утешает.

 Хотелось посмеяться над всем этим, но по понятным причинам промолчала.

— Ну-ну, — Кларк хищно оскалился. — Тогда добро пожаловать в семью, Миранда Ортис.

Я еще больше нахмурилась, теперь уже не веселясь. Свою фамилию я здесь никому не называла. Разве что Дар, когда общался с отцом и братом. Однако какая хорошая память у этого дотошного братца. Век бы его не видеть.

Не стала смотреть вслед Кларку, так как у меня еще был разговор к сообщнику:

— И как ты это прокомментируешь?

 — Только не переживай, — сообщило мне блондинистое чудовище, совершенно не страдая по поводу произошедшего. Даже подумала, что сердился он не на саму ситуацию в целом, а конкретно на брата.

 — Из-за чего переживать-то?

 — Ну как же, — притворно удивился Виатор. — Мезальянс и все такое. Девушки любят слезы лить, их хлебом не корми. Только не рыдай, а то я не переживу.

 — Вот еще! Не дождешься. — Я всплеснула руками. Опять он за свое. Неудивительно, что оба братца так любят действовать друг другу на нервы. — Ладно, я к себе.

 — Ты надолго? — поинтересовался законник. — Обычно все собираются вечером в гостиной. Придешь?

 — Не знаю. Только не думай, что я расстроилась и действительно иду лить слезы. У меня есть чем заняться. — Демонстративно похлопала рукой по книге.

 Уходила, ощущая взгляд в спину. Наверное, именно поэтому виляла бедрами, как никогда. И все же немало удивилась, едва вслед раздалось приглушенное:

 — Я совсем не хочу, чтобы ты плакала.

 И вот как расценить этого парня?!

Полистав книгу и какое-то время не видя никого из семейства Виатор, я решила выйти в люди. Или к людям, в зависимости, ждал ли кто-нибудь моего появления. Сидеть в четырех стенах скучно. К тому же я планировала заглянуть в библиотеку, а это уже интереснее, чем находиться под обстрелом любопытных взглядов большого семейства.

 Стук в дверь не стал неожиданностью. Я только-только успела заплести свободную косу и перекинула ее через плечо. Прихватила книгу и направилась на выход. Именно в этот момент кто-то решил пообщаться. Была уверена, что это Даррен вспомнил о подружке и надумал проведать.

 — Ты? — удивилась я, обнаружив за дверью Кларка.

В руке Виатор держал огромное красное яблоко, которое ловко подкидывал. На всякий случай повертела головой, вдруг и Дар где-нибудь неподалеку. Не обнаружив сообщника, подумала о прекрасном. Может, нас рассекретили и теперь парня воспитывают? Было бы неплохо, но лучше это делать после моего мирного отъезда.

 — Миранда, ты не выходишь, потому что обиделась на мои слова?

 О чем это он… Ах да! У меня же это... Чувства к Дару. А Кларк решил мезальянсом припугнуть.

 — Нет. — Я не соврала и даже забыла похлопать ресницами, изображая положенное девицам смущение.

 — Это хорошо, — заявил Кларк. — Потому что я сказал то, что думал. И точно не хотел никого задеть. Удивлен, что средний привез девушку в наш дом. Одно знаю точно, — голос Виатора стал более дружелюбным, — Дар никогда бы не расстроил родителей, пригласив в семью случайного человека. Ты ему точно нравишься.

 Братец Даррена не страдал излишней скромностью и говорил в глаза то, что думал. Последняя фраза явно была произнесена в качестве утешения и должна была подбодрить меня, но вызвала понимающую улыбку. Представляю, как было непросто леди Кэрол растить этих оболтусов. Ведь даже повзрослев, они не перестали задевать друг друга. А мелкий явно вырастет их повторением.

— Держи, это тебе. — Кларк протянул мне спелое яблоко, и я не стала отказываться. Оставила его в комнате, а когда вышла в коридор, Виатора уже не было.

 Дорогу в библиотеку я нашла быстро. Намеревалась всего лишь вернуть книгу, чтобы потом спуститься ко всем в гостиную. Была мысль взять материал про порталы, но это очень специфическая литература. Надеюсь, хозяева не будут против, если возьму на время почитать. В академической библиотеке я пыталась найти что-то похожее. Только безуспешно. Ничего подобного мне не попадалось. К тому же каждый студент знал о существовании закрытой секции. Возможно, именно там и находится описание межмировых порталов, а у меня к этой части библиотеки доступа нет. Здесь же появилась возможность приоткрыть завесу тайны и найти способ увидеть своих настоящих родителей.

 Распахнула массивную дубовую дверь…

 — Миранда? — Моему появлению Даррен удивился и даже не скрывал этого. Он стоял у стеллажа и листал какую-то книгу. — Ты что-то хотела?

 — Вернуть. Ну и взять, если можно.

 — Что именно?

 Расспрашивает… Дотошный парень вызывал некоторое опасение. Я сразу поняла, что он очень въедлив и попытается узнать, зачем мне это нужно. С другой стороны, хочет голову сломать от догадок, я ему помогу. Легко!

 — Порталы.

 — Порталы? — удивился Дар. — А разве вы их не проходите?

 — На втором курсе, — не стала я отказываться. — Но ведь интересно сейчас. К тому же у вас большая библиотека и она точно отличается от академической.

 Мой сообщник не стал спорить. Достал то, во что я ткнула пальцем (основы, так как с ходу травмировать свою психику и разум терминами не видела смысла). После чего мы с Виатором покинули это помещение. Я занесла книжку в комнату, а потом вместе с Дарреном отправились навстречу очередным испытаниям.

 — Боишься? — с усмешкой шепнул Дар, когда показались раскрытые двери гостиной, а смех Эльвиры и Франса донесся до нас. Виатор подобрался поближе, взял мою руку и положил на свой согнутый локоть. Словно невзначай накрыл ладонью кисть и погладил. Это вполне вписывалось в общую картину парня и девушки. А то, что мне стало очень приятно, всего лишь побочный эффект от попытки успокоить волнующуюся девицу. Пожалуй, я в чем-то понимала студенток, пускающих слюни по Дару.

 — Есть немного. — Я не стала отпираться. Победа за тем, кто осознает свои трудности и оценивает их по достоинству. Я же при одном только взгляде на прокурора была готова повернуть обратно. Не знали мы друг друга и еще двадцать раз по стольку же не знать. Попаданкам вообще очень часто попадает за того парня.

  — Все будет хорошо, — заверил меня Дар, и я не стала разубеждать его в обратном. Мысль материальна, а до конца договора не так уж и долго.

Если бы я знала, что сюрпризы еще не закончились, то наверняка просидела в комнате безвылазно.

А ведь так все неплохо началось... Мирно.

 Мужчины играли в шахматы под бокал вина, леди Кэрол, Эльвира и я пили шерри и рассматривали каталоги, присланные герцогине из модного дома. Леди семьи Виатор листали с азартом, активно пытаясь вовлечь меня в обсуждение. Я не отказывалась общаться на темы фасонов платьев, хотя некоторые из них мне точно не по карману. Но не все. Несмотря на довольно скромный достаток приемных родителей (по сравнению с прокурорской семьей), одевалась я неплохо. И не видела смысла комплексовать по поводу того, что вместо жемчужного банта на волосах окажется атласная лента. И потом, посмотреть иллюстрации с красивыми нарядами все любят?

 Высидев час, а, может быть и больше, я сказалась усталой и направилась к себе. Дар порывался меня проводить, но я попросила этого не делать. Какой смысл идти рядом и прикидываться, что мы пара, если и без него не заплутаю. Завтра, все завтра. Сегодня я мечтала о ванне и хорошей книге.

 Время и впрямь было позднее, а насыщенный день наложил свой отпечаток. Поэтому я поторопилась покинуть местное общество, поблагодарив всех за компанию. Напоследок леди Кэрол послала мне теплую улыбку, а Эльвира даже не оторвала голову от каталога. Это было и к лучшему. Мне хватило мужских взглядов, из-за которых я едва не прибавила шаг, чтобы скрыться из вида семейства.

 Оказавшись в коридоре, спокойно направилась вверх по лестнице. Магические огни горели ярко, и я без труда добралась до своей комнаты. Ноги устали и я, зная, что рядом никого нет, разулась. Подхватила туфли и с удовольствием прошлась по мягкой ковровой дорожке.

 Открывала дверь с мыслью, что наконец-то я осталась одна… Сами собой зажглись магические светильники…

 И тут наши взгляды встретились…

 Мой и крысы, которая нагло развалилась на кровати, явно попутав хозяйский погреб с чужой постелью.

 — А-а-а! — заголосила я что было силы. А надо сказать, ей меня природа не обделила. Метнула в нахального грызуна туфлю…

 Промазала.

 Глазастая тварь посмотрела на меня с насмешкой и провела лапой по морде под носом. Мне этот жест показался отчего-то обидным. Я тут же метнула вторую туфлю, надеясь на хороший результат.

 Но прежде чем вещь коснулась незваной твари, до меня дошло очевидное — хвост у крысы был явно нетипичным. Скорее мелким мышиным отростком, который я не рассмотрела сразу из-за положения наглой твари.

 Иллюзия?! Или мутант?!

 Мысли, как и все произошедшее, пронеслись стрелой.

 Пущенная в полёт туфля прошла сквозь серого грызуна, который тут же исчез, не оставив даже следа на постели. Словно и не было никого.

 Топот ног, спешащих по коридору, все приближался, я же бросилась осматривать кровать со всех сторон, пока никого нет. Вдруг все-таки я ошиблась и сбила крысу.

 Одновременно в моей голове мелькали кандидаты для мести. Наивные, они просто не понимали, что побывавшие в приюте дети не склонны к всепрощению. И даже если я прожила там совсем немного, урок усвоила хорошо. Когда тебя обижают, не стоит делать вид, что все в порядке.

 По моим соображениям, напакостить могли несколько человек.

 Во-первых, это Франс. Сегодня он вел себя прилично и даже здоровался со мной. Но кто знает, что происходит в голове у этого скандалиста. Втихаря нагадить в тапки может любой домашний кот.

 Во-вторых, на роль подозреваемого попал Питер. Мелкий Виатор изо всех сил старался казаться приличным. Но я-то видела юную натуру, жаждущую приключений. А хитрый насмешливый взгляд поймала на себе за вечер не один раз. Паренек был вежлив и больше не пытался вспоминать подружку Даррена, но я чувствовала, что это неспроста. Любители проделок часто стараются затаиться перед нападением.

 В-третьих, существовал некто иной, желающий напугать подружку среднего сына Виаторов. Какая-нибудь горничная, запавшая на парня? А тут я, да еще и в гости. Чем не повод для ревности. Но иллюзия... На это способны только одаренные магией люди, а не все подряд.

 — Что случилось?! — Даррен первым ворвался в комнату.

 — А? — Подняла голову. В этот момент я стояла на коленях и старательно высматривала грызуна под кроватью. И понимаю, что была иллюзия, но на всякий случай решила проверить. Спать, когда где-то под матрасом дохлая крыса, мало удовольствия. Вообще никакого.

 Хорошо, что входная дверь располагалась с противоположной стороны кровати. А то мало ли в каком положении могли застать меня представители семьи Виатор.

 — Миранда? Ты в порядке? — В голосе Дара послышалось напряжение.

 Я принялась спешно подниматься. Никогда не мечтала встретить семью прокурора на коленях.

 Как и положено, мой парень первым примчался на помощь. Молодец, из образа не вышел. Следом влетел Кларк, а за ним и Питер. Мелкий старательно пытался спрятать хитрый взгляд, но меня этим было не провести. Я зацепилась за то, как паренек осматривал комнату. Внимательно и с еле сдерживаемым смешком.

 Так-так…

 Прокурору я бы дала четвертое место в забеге. Ну а дамы грохотали каблуками где-то далеко позади.

 — Мири? — повторил Дар, бросившись ко мне. Руки парня легли на мои плечи, и перед присутствующими стало неловко. — Что произошло?

 — Я вас напугала, да? — произнесла, осматривая шумную компанию. — Так, ерунда.

 — Именно поэтому твоя обувь на кровати?

 — Ну, — бросила виноватый взгляд на мужчин, жаждущих ответа. — Случайность.

 — Все живы? — уже и прокурор подключился к делу.

 А вот тут мне действительно стало неловко. Ведь если я прямо сейчас сдам мелкого пакостника, это будет не совсем правильно. Во мне разыгрался азарт и захотелось лично показать, что девочек обижать нехорошо. Они могут дать сдачи.

Я обдумывала, чтобы ответить, как заметила выражение лица Питера. Мальчишка нервничал, и я мысленно потерла руки. Так-то рубить сплеча.

  — Прошу у всех прощения, что так вышло. Я упала. Подвернула ногу, испугалась и… вот, — развела руками. И тут же спохватилась, и убрала туфлю с покрывала. Действительно, некрасиво получилось.

Уходили владельцы дома нехотя. Словно пытаясь найти в моих словах хоть какое-то несоответствие. Но я была кремень. Понятно, что для Дога Виатора и прочих врала я явно неубедительно. На мое счастье, более настойчиво расспрашивать никто не стал. Не знаю, что хотел своим подмигиванием сказать мне Кларк, только я сделала вид, будто ничего не заметила. Буду считать, что у него всего лишь случился нервный тик от моего вопля.

 Последним гостевую комнату покидал Даррен. Веселье с парня слетело сразу, как попал сюда. А когда остались вдвоем, он и вовсе стал серьезным. Сосредоточенным.

 — Мири, а теперь расскажи, что произошло на самом деле? Девушка, которая поздним вечером пыталась насолить магистру Труферу, не может кричать так истошно из-за пустяка. Не такой характер.

Пф! Много он обо мне знает.

 — Ничего себе пустяк. — Я покачала головой, в то же время пытаясь освободиться от цепких рук сообщника, удерживающих меня за плечи. Его прикосновения нервировали, а обеспокоенный взгляд, блуждающий по моему лицу, действовал как-то подозрительно странно. — Все случилось слишком неожиданно, вот и закричала.

 — Страшно представить, что ты так голосишь всякий раз, когда неудачно приземляешься. — Уголок губ Дара дернулся, пытаясь скрыть усмешку. — Ну что же, проверим.

 Парень наконец-то от меня отцепился. Но вместо того, чтобы выйти из комнаты, он прищелкнул пальцами и замер. Я сразу поняла, что мысленно Дар произнес какое-то заклинание. Все, плакала моя месть горючими слезами.

 Легкое свечение сорвалось с кончиков пальцев Виатора, и я нервно сглотнула. Это было восхитительно и интересно, впервые наблюдать поисковую магию в действии. Не знаю, что именно Даррен решил обнаружить, но довольно скоро все начало проясняться. И что самое неприятное, мерцающая дымка принялась кружиться вокруг кровати. Заодно побывала там, где еще недавно топтался Питер.

 — Я сама разберусь, пожалуйста. Не встревай, — попросила, понимая, что месть вот-вот может сорваться. И такое развлечение, как пакость Виатору-младшему, уплывет из моих рук.

 — Так, — протянул Дар. — Значит, кто-то решил над тобой пошутить, я так понимаю? Мелкий?

 Вот же я попала, не могла вопить тише?!

 — И что он тебе показал? — продолжил расспрашивать будущий законник.

 — То есть, Питер маг? Здорово. Еще немного подрастет и поступит в академию. Я права?

 — Миранда, не увиливай. — Мой энтузиазм и нежелание рассказывать Даррену не понравились. — Это не сойдет ему с рук в любом случае. Уверен, отец тоже уже многое понял, да и брат…

 — А Кларк, он кто?

 — Заместитель начальника участка одного из полицейских округов Лоустона, — «порадовал» меня сообщник.

В голосе Дара мне послышались недовольные нотки. Неужели из-за моего упорства и любопытства? Напрасно. Мог бы нервные клетки не портить.

 Стало как-то совсем невесело. Семейству Виаторов расколоть меня пара пустяков. А как же законная месть? Отказываться не хотелось, и я предприняла последнюю попытку защитить свое право на развлечение.

 — Дар, — положила руку на предплечье парня. — Позволь я сама, хорошо?

От моего прикосновения Даррен отчего-то вздрогнул... Задумался... Показалось, что хочет поспорить... Затем кивнул как-то слишком натянуто, при этом не переставая рассматривать мой рот. Словно сомневался в сказанном или вовсе не расслышал. Пришлось уточнить:

  — Обещаю, он останется целым и невредимым. Надеюсь, это отучит твоего младшенького подсовывать гостям крыс.

 — Крысу? Тебе?

 Я пожала плечами и скромно похлопала ресницами. Вроде как крупнее подножки и напакостить не могу.

  — Только подскажи, — наглеть, так по полной программе. — Где его спальня?

 Даррен неожиданно широко улыбнулся. И вышло у него это так светло и заразительно, что я невольно просияла в ответ. Вот оно, звезды сошлись! Средний Виатор тоже не против моей шалости.

 А потом вдруг случился он, поцелуй. Неожиданно сообщник нагнулся и быстро прикоснулся к моим губам своими. А после отодвинулся, словно ни в чем не бывало. Отвернулся, намереваясь уйти. И уже направился к двери...

 От возмущения у меня перехватило дыхание. Это что сейчас было?!

Не услышав моих шагов, парень обернулся:

 — Мири, чего застыла? Идем, покажу, где обитает Питер.

 И не было у него на лице ничего дурного. Шальное веселье от предвкушения моей мести и блеск карих глаз. Наверное, Дар и сам не понял, что сделал. Впрочем, именно в этом я сомневаюсь. С его-то опытом.

 — Пошли. — Двинулась следом, стараясь отогнать от себя мысль, что вспоминаю момент прикосновения губ Даррена как что-то приятное. Это немного злило. Треснуть его, что ли? — Один момент.

 Виатор вопросительно приподнял брови.

 — Чтобы никаких повторений того, что сейчас произошло. — Назвать поцелуй поцелуем у меня слов не хватало. — У нас всего лишь сделка, которая обязательно закончится. А иначе ты скоро попадешь в нарушители, после чего я немедленно отправлюсь в академию. Помнишь клятву?

 — Помню, — оскалился Виатор, и я отшатнулась. Он сейчас меня напугать решил или предупредить, что настроен серьезно? — С родителями я сам все улажу. Скажу, ты действительно видела крысу, но постеснялась признаться.

 Вот это уже правильно. Меньше будет подозрений и укрепится мнение, что я нежная фиалка.

Спальни братьев располагались в другом крыле. Видимо, чтобы гости не надоедали своими визитами. Питер занимал комнаты ближе к родителям. Сказывался ли возраст или пожелание герцогини видеть поскребыша рядом, я не уточнила. Двери самого Даррена я нарочно не стала рассматривать. И в гости заходить тоже не решилась. Чего я там забыла на ночь глядя? Сделала вид, что интересуюсь безрукими скульптурами, расставленными по коридору. Никогда не понимала, откуда у людей желание так поиздеваться над гипсовыми женщинами. Не иначе художнику при жизни прилетало от благоверной.

 — Спасибо. А ваши родители?

 — Много дальше, — с усмешкой заверил меня Виатор, и я ему поверила.

 Это было еще не все, что я хотела получить от сообщника. До сих пор не пойму, как это он пошел мне навстречу? Возможно, тоже хотел отомстить мелкому за какую-нибудь каверзу. Я поинтересовалась вечерним расписанием Питера и выяснила, что к чему. Не так-то долго мне осталось ждать своей части развлечения.

  До гостевой комнаты добиралась, уже выстраивая план мести и как буду действовать в случае, когда меня заметят. Решила, если вдруг обнаружат, то признаюсь, будто хотела поговорить с Питером. Выяснить, за что он так со мной поступил. Но это только при худшем развитии событий. В идеале все должно пройти гладко.

 Поблагодарив Даррена за информацию, я поспешила к себе. Сердечко стучало от волнения, а желание поскорее взяться за дело и добраться до результата подгоняло.

 Выждав какое-то время, я услышала топот ног по коридору. Не составило труда приоткрыть двери и увидеть, как от лестницы в другое крыло завернул Питер. Следом за ним прошла горничная, держа в руке кувшин с водой. Женщина в мои планы не входила, а кувшин даже очень. Не нужно пользоваться собственным. Пришлось пережить еще несколько нервных минут. Хотела двинуться следом, но побоялась подставить себя.

 В конце концов, мое старание было вознаграждено. Служанка ушла, сцеживая затяжной зевок в кулак. Я же прошмыгнула по коридору. Приблизилась к заветной двери и замерла, надеясь, что Питер уже отправился в ванную комнату и меня не услышит. Стучаться не стала. Затаила дыхание и толкнула дверь, стараясь прислушиваться изо всех сил. До меня донесся приглушенный плеск, и это было сигналом к действию.

 Не знаю, всем ли детям прокурора горничные расстилали постель, а вот младшенькому точно. Одеяло оттенка синего моря предназначалось будущему мужчине, а никак не девушке. Цветочки сыновья прокурора не уважали. Тем лучше.

 Дальше дело пошло на секунды. Откинула одеяло, приложила руки к простыне, уплотняя ткань (тему как не намокнуть под дождем сдала с первого раза). Не испытывая стыда, влила в середину кувшин с водой, наблюдая, как та очень медленно впитывается. Одеяло над сырым пятном также подверглось временному уплотнению. Уходя, я слегка приглушила магические светильники над кроватью Питера. И осторожно, вздрагивая и кусая губы от усмешки, покинула комнату.

 — Брат, а твоя девочка ничего, — послышался голос Кларка… Судя по всему, он вместе с Даром шел к себе. Это могло обернуться катастрофой.

 — Даже не мечтай, — полушутя пригрозил Дар. — Будь тут Элис, ты бы…

 Сердце застучало, а в голове только мысль, куда спрятаться?! Вернуться к Питеру никак нельзя. Не факт, что парень будет молча терпеть наказание и не обратится за помощью.

  Раздумывать было некогда, и я бросилась дальше по коридору, выбрав, как мне показалось, единственно верный вариант — спальню Даррена. Заметалась, не зная, куда спрятаться. Бросилась к окну, но затаиться за шторой не получилось. Я не считала себя полной, но и доской назвать даже с натяжкой было нельзя. Занавеска топорщилась, выдавая меня с потрохами.

 Прятаться под кровать не рискнула, потому что из-под нее труднее всего выбраться. Да и не знаю, пролезу ли туда. Застрять на полпути к укрытию было бы для меня не приключением, а позором.

 Недолго думая, я присела за креслом, мечтая, чтобы братцы как можно скорее убрались к тому же Кларку. Паниковать было рано, но ощущение опасности напрягало. Я пыталась прислушиваться к разговорам за дверью, только мало было понятно, о чем шла речь.

Я нахмурилась, чувствуя, как неудобно присела. Ноги еще не затекли, но все шло к тому. А если они заявятся, да со своими разговорами, что мне делать? Могла бы, наслала сон, но это не мой профиль и уровень. Для первокурсницы знаний у меня маловато. Особенно если учесть, от кого сейчас пряталась и в чьем доме находилась. Надо было сразу в долю взять Даррена, он бы точно помог провернуть шутку с братом, а заодно спрятал меня.

 Слышала, как Дар прикрыл дверь, а после зажглись магические огни. Я втянула голову, боясь быть разоблаченной. С одной стороны, сообщник в курсе, что отправилась на дело. С другой… быть обнаруженной в его комнате как-то не мечтала.

 Хотя, вот оно, мое алиби! Общалась со своим другом.

 Все, решено, вылезаю!

 Высунула нос…

 И тут же стремительно спряталась, успев одним глазком заметить, как распахивается входная дверь…

 — Может, пропустим по бокалу? — раздался голос Кларка.

 — Нет, — ответил Дар. — Извини, брат. Устал, как никогда.

 — Миранда дала жару, это точно. Ты мчался как угорелый, — рассмеялся Кларк, а я поневоле сжала кулаки. — С её голосом можно в опере без магического усиления выступать, — продолжил полицейский.

Что за шутки?!

 Я раскрыла рот, не понимая, то ли обидеться, то ли принять слова за комплимент. До этой минуты я была не в курсе, что певцы неспособны громко спеть без артефакта.

 — Она прекрасна, — подхватил Дар, а я прикрыла рот. Он ведь явно издевался, только над кем? Над братом или надо мной?

 Старший Виатор ушел, а я вылезать не спешила. Вдруг он еще что-то вспомнит и вернется, а мне подставляться никак нельзя. С другой стороны, чем больше я затягивала, тем скорее утекало время, которого у меня было и без того мало. Сейчас Питер примется вопить, и тогда коридоры наводнит народ. Или не примется…

 Даррен ходил по комнате, мне же было совершенно непонятно, чем он занимается. Выглянула из-за спинки кресла… Моргнула… Сообщник раздевался. Расстегивал рубашку, стоя ко мне боком. Я увидела рельефный живот, несколько кубиков пресса. Попыталась посчитать, но находилась в невыгодном положении, поэтому научный эксперимент пришлось отложить. А когда Виатор и вовсе отвернулся, я расстроилась. Не люблю бросать дело незавершенным.

 — Миранда, тебе там удобно? — раздался насмешливый голос Дара. — Вылезай. Можешь на меня и здесь смотреть.

 — Вот еще, много чести, — фыркнула я, пытаясь встать на ноги. Затекшие конечности слушались плохо. Можно было выползти на коленках, но я предпочла подтянуться на руках и кое-как подняться. Зрелище далекое от грациозности, но оставаться здесь и дальше было бы совсем смешным.

 — Что ты там делала? — С ехидством произнес Дар, перестав отвлекать меня процессом раздевания.

 Нет, вы не подумайте, я смотрела исключительно с анатомическим интересом и никаким больше. Чем мне было еще заниматься, сидя за креслом?

 — Пряталась. — Стряхнула паутинку с рукава, всячески игнорируя насмешливое выражение лица Виатора. — А куда было деваться, если вы с Кларком чуть не попались навстречу?

 — Действительно. Хорошо, что я не запечатал магией комнату, а всего лишь поставил маячок. Иначе…

 — Не будем о плохом, — отмахнулась я. Чего зря переживать, если самого острого момента удалось избежать. — Проводишь меня?

 — Расскажешь? — Дар сделал шаг навстречу и с самым честным видом замолчал.

 — Ну… — протянула я, совсем не желая делиться признанием. Потом подумала и решилась. Сказала А, так и договаривай Б. Виатор знал, что готовлю проделку. Значит, и в остальном ему можно довериться.

— Мири, интересно, что еще у тебя в голове заложено, — произнес отсмеявшийся Даррен после того, как я описала все свои действия. Соучастник умел слушать и во время короткого рассказа не перебивал.

 — Мозги, — огрызнулась я на такой вопрос. — Лучше проводи меня.

 — Понимаю. Покидаешь место преступления, — хитро прищурился Даррен. — А что мне за это будет?

Вот это наглость!

 — Вечная память, — не моргнув, честно ответила я. Разве тех, кто не предает, стоит забывать?

 Не знаю, о чем подумал сам сообщник, но его лицо на секунду перекосило.

 — Что? — не поняла я резкой перемены в парне.

 — Ты в курсе, что это обозначает?

 — Твой поступок я не забуду, — сообщила с самым честным видом. Ну а что еще?

 — Тогда ладно. Помни мою доброту. — Дар взъерошил свою челку. — Пошли, что ли, провожу. А то вляпаешься еще во что-то.

 Разве от такого отказываются? Я — нет.

 Мы с сообщником покинули его комнату и сделали всего несколько шагов, как где-то за спиной послышался возмущенный возглас. Негромкий, едва различимый, но меня он заставил напрячься. Как по команде мы с Даром переглянулись.

 — Питер, — одними губами произнес Виатор. Карие глаза мага светились весельем.

 — Бежим? — предложила я, ощутив азарт и желание поскорее спрятаться.

 Носиться по коридорам никто не стал. Быстрым шагом мы добрались до моей комнаты. Я закрылась, а Даррен отправился обратно к себе. Быстро приняв ванну, пошла спать. Проверила ли перед этим кровать на сухость и прочие милые пакости? А то как же! В большой семье прокурора с этим не шутят.

 Стук в дверь рано утром — это благо или все-таки не очень? Я посмотрела в окно, перевела взгляд на часы и поняла, что даже в академии мы в такую рань не поднимались. Подумала, что все приснилось и можно еще полежать, но вмешалось чье-то очередное настойчивое желание со мной пообщаться. Я быстро натянула приготовленное с вечера платье, жалея, что ограничена здесь в одежде. Принялась приглаживать волосы руками, попутно топая к двери.

 И каково же было мое удивление, когда вместо слуг или хозяев за дверью я обнаружила Питера Виатора.

 — Доброе утро, Миранда.

 То есть, я уже и не Дебора?! Прогресс.

 — Доброе, — не стала возражать я и прислонилась к дверному косяку. — Как спалось? Плохо, раз ты с самого утра у меня.

 — Миранда, я пришел… — Парень обернулся то ли в поиске поддержки, то ли в нежелании быть увиденным в такой момент.

 — Заходи. — Посторонилась, пропуская Виатора. Ухмылку постаралась скрыть. — Так чего рано поднялся?

 Питер бросил быстрый взгляд на мою разобранную постель и нахмурился. Вспоминал произошедшее? Усмешку сдержала. Даже сейчас мелкий был похож на своих братьев, и на самом деле это было здорово. Я бы тоже хотела иметь брата или сестру, но вот кого нет, того нет.

 Помню, как в приюте надо мной пошутили так же, как я над Питером. Было ощущение, что я не успела встать с кровати и добежать до туалета. Приятного мало, особенно когда в полной тишине под попой чавкнуло, и тут же по детской спальне разнесся заливистый смех. Только больше одного раза я не позволила так над собой посмеяться. Привязала ночью косы обидчиц к кованной спинке кровати и легла отдыхать. Орали они славно, не дав выспаться всей комнате. К слову сказать, с того момента с этими девочками мы друг друга не задевали, сохраняя нейтралитет. А спустя несколько месяцев меня забрали приемные родители, и я им очень за это благодарна.

 — Миранда…

 Вскинула брови, ожидая продолжение.

 — Извини, — произнес Виатор и поджал губы.

 — Сам пришел или кто-то подсказал? — Я склонила голову к плечу, рассматривая паренька. Непросто ему далось это извинение. Крылья носа трепетали, да и пальцы сжимались в кулаки. То ли придушить меня мечтал, то ли таким образом сердился на себя. К слову сказать, Питер вовсе не выглядел побитой собакой. Подозреваю, сказывался опыт наказания.

 — Сам, — признался паренек и посмотрел на входную дверь.

  Виатор переминался с ноги на ногу, и я понимала, что еще немного, и он уйдет. Не верить ему у меня не было повода. К тому же мелкий вызывал симпатию, а это не с каждым бывает. К вам когда-нибудь спозаранку приходили извиняться малознакомые люди? Если не брать приют, то подобное со мной случилось впервые. И я это оценила.

 — А хочешь знать, на чем ты прокололся?

 Питер заинтересованно на меня посмотрел, и я поняла, что на верном пути. Не знаю, зачем мне дружба с этим пареньком, но врагом я ему быть точно не желаю.

 — Хочу.

 — Хвост. У крыс совсем другой хвост. Длинный и противный. У иллюзии был мелкий обрубок.

 — Ты видела этих тварей живых?! — В карих глазах Виатора вспыхнуло неподдельное любопытство.

 — Давно. У бабушки в деревне…— Я оборвала себя на полуслове. Информация из другого мира, и мне совершенно не хотелось в этом признаваться. Здравствуйте, я попаданка?! Смешно и грустно. Пришлось срочно отвлекать собеседника от собственных слов. — Питер, у вас есть конюшня? Или только мобили?

 — Конюшня позади дома.

 — Может, прогуляемся туда, а? Если повезет, увидим крыс.

 Не нужно говорить, что отказываться Питер не стал. И даже подождал меня, пока я приведу себя в порядок. Быстро умылась, почистила зубы, вместо косы сделала хвост. Только после этого мы покинули мою комнату. Но стоило нам выйти в коридор…

 — Куда собрались? — поинтересовался Кларк. Он встретился нам на лестнице. Вид при этом имел самый довольный. Возможно, у мужчины бессонница. Однако мне показалось, что он с ранней пробежки.

 — Брат, мы с Мирандой идем в конюшню, — подал голос младший сын прокурора. Он с независимым видом кивнул старшему Виатору.

 Брови полицейского удивленно взметнулись.

 — Питер, ты разбудил гостью, которая еще и подружка Даррена, чтобы показать лошадей? Миранда, как ему удалось вас уговорить?

 — Я умею это делать, — заявил мелкий, задрав нос.

 Держите меня! Ну и самомнение у прокурорских сыновей.

 — Вполне, — я встала на сторону парня, старательно пытаясь не рассмеяться.

 — Я с вами, — заявил Кларк.

 Подобной решительности мы не ожидали. Однако кто в своем уме отказывается от спутника в такую рань? Точно не я. Ведь чем больше народа, тем веселее.

 Конюх если и удивился нашему появлению, то ничего не сказал. Распахнул огромные ворота, которые тут же радостно заскрипели.

 — Вы какую лошадь предпочитаете? Смирную или с характером? — Кларк встал чуть позади меня.

 Это нервировало. Шепот чужого мужчины на ухо — это не то, что должна слышать девушка. Особенно если товарищ привлекательный на вид и ловко этим пользуется.

 — Никакую, — ответил за меня Питер. — Мы просто хотим тут прогуляться. А если повезет, увидим крыс.

 Я не стала смотреть, почему Виатор-полицейский потерял дар речи. Зато явно расслышала знакомый голос с нотами то ли веселья, то ли тщательно скрываемой обиды:

 — Надо же, а меня не позвали.

 — Даррен! — Я с радостной улыбкой обернулась. Был порыв броситься парню на шею. Не ради удовольствия, а исключительно из-за роли. И тут же подумала, что это будет перебор. Ограничилась кивком и улыбкой. Жалко, что ли.

 — Мири, как они тебя вытащили в такую рань? — удивился Дар. Парень был чем-то недоволен, хотя и тщательно скрывал этот факт. Похоже, у кого-то выдалась беспокойная ночь. — Ты же поспать любишь.

 Вот гад! Откуда ему знать, люблю я спать по утрам или нет.

 — Не страдай, это все Питер. А я так, к ним примкнул, — сдал нас Кларк. При этом глаза его довольно сверкали. Словно этот Виатор присутствовал на веселом спектакле, состоящем из двух актеров.

 — Мири… Хм, а тебе идет, — вклинился мелкий из братьев и осторожно потянул меня за рукав. — Миранда, пошли. Ты мне обещала.

 И не надо думать, что два взрослых оболтуса помогали нам. Они оба остались сидеть на скамейке, а я вместе с Питером куда только не заглянула. К слову сказать, живую крысу мы так и не увидели. А вот от дохлой, найденной в одном из загонов, младший Виатор был просто в восторге. И даже упомянул о ней за завтраком. Однако леди Кэрол это пришлось не по душе, и энтузиазм парня немного утих. На время.