Фамильяр: дар предков

Небо нависло над городом тяжёлым серым покрывалом, проливаясь мелкими каплями дождя. Мартовский ветер проникал прямо под плащ, вызывая мурашки. Дождь делал лица прохожих унылыми, превращая их в тени под зонтиками.

Городская жизнь замерла. Пустынный Невский проспект казался бесцветным, тусклым и тихим. Редкие автомобили оставляли за собой влажные следы на мостовой. Запахи сырости и асфальта наполняли воздух – слабые приметы приближающейся весны.

Здание галереи, в которой работала Алиса, располагалось неподалёку от центра. Фасад здания украшала изящная лепнина, высокие окна пропускали немного света сквозь помутневшие от времени окна. Но внутри интерьер галереи поражал своим величием. Картины знаменитых художников сосуществовали здесь с шедеврами прикладного искусства, старинной мебелью и декоративными элементами. Каждая вещь дышала собственной историей. В воздухе держался аромат древесины и красок, дополненный свежей полировкой.

Алиса начала рабочий день с тщательной ревизии вчерашней поставки: каждое произведение она бережно осматривала, убедившись в целостности, вносила в музейную базу данных. Вторая половина для предназначалась для глубокого изучения каталогов, чертежей и документации, необходимых для подготовки будущей выставки. Важнейшая задача куратора – увидеть каждую мелочь, собрать экспозицию идеально, презентуя лучшие качества произведения для зрителей.

Во время короткого перерыва, предвкушая традиционных отдых с чаем, девушка удобно расположилась в уютном кресле, наслаждаясь теплом напитка. Но едва успела расслабиться, как настойчивый стук прервал её уединение.

Мужчина среднего возраста в сером костюме тихо открыл дверь:

– Извините, что отвлекаю вас, – произнёс он сдержанным голосом. – Меня зовут Сергей Владимирович, я адвокат.

Алиса пристально взглянула в лицо посетителя, пытаясь понять причину визита.

– О чём пойдёт речь? – осторожно поинтересовалась она.

– Речь пойдёт о вашем наследстве, – серьёзно заявил гость. – Ваша бабушка, Екатерина Васильевна Чертанова, недавно ушла из жизни, оставив вам крупное состояние.

Новость застала Алису врасплох. Имя умершей родственницы было ей совершенно незнакомо.

Алиса открыла предложенную папку и бегло ознакомилась с её содержимым. Перечень унаследованного имущества оказался невероятно обширным: просторная квартира в историческом районе города, крупный загородным дом с участком, разнообразные коммерческие объекты, значительные денежные накопления и банковские депозиты, солидный портфель ценных бумаг и золотых активов, ценнейшие художественные полотна, антикварные предметы, дорогие автомобили.

– Все эти подробности любопытны, но я отлично знаю своих родных бабушек, – Алиса вернула документы адвокату. – Никто из них не носил имя Екатерины Васильевны и все, слава богу, живы. Думаю, тут какое-то недоразумение.

Адвокат улыбнулся сочувствующе и достал из кожаной сумки очередную папку:

– Давайте-ка посмотрим ещё кое-что, – предложил он спокойно, показывая фотографии.

Женщина на снимках выглядела почти полной копией Алисы. То же выразительное лицо, черты, даже выражение глаз. Словно близнецы – разница лишь в одежде прошлых десятилетий.

– Разве не очевидно, что вы родственники? – спросил адвокат. – Эти снимки ясно показывают вашу семейную связь.

Алиса молча рассматривала фотографию, растерянно перебирая страницы документа.

– Почему же, в таком случае, я ничего о ней не знаю? – спросила она, охваченная смятением.

– Жизнь распорядилась так, чтобы ваши пути пересеклись только сейчас, – мягко произнёс адвокат. – Сегодня важно другое: согласны ли вы вступить в свои права наследия?

Алиса застыла, всё ещё не в состоянии прийти в себя после такой новости. Столь неожиданное предложение завораживало. Мечтать о богатой жизни легко, но столкнуться лицом к лицу с возможностью обладания состоянием оказалось непростым испытанием.

– Мне нужно время, чтобы подумать, – решительно произнесла она спустя мгновение. – Нужно посоветоваться с семьёй.

– Разумеется, – тепло отозвался адвокат. – Примите взвешенное решение. Однако предупреждаю, что отказ автоматически повлечёт переход всего имущества государству.

Выходя из кабинета, адвокат вручил визитную карточку, позволяя Алисе связаться с собой позже.

Оставшись в одиночестве, девушка вновь перечитала документы, мысленно взвешивая плюсы и минусы внезапно свалившегося на её голову счастья.

Автобус медленно пробивался сквозь плотный поток машин, двигаясь сквозь обычные пробки, привычные каждому горожанину. Внутри салона обыденно гремели голоса и шаги уставших пассажиров, спешащих добраться домой после тяжёлого рабочего дня. Вечерний город проходил знакомым маршрутом, утопающим в мерцании уличных фонарей и мягких отблесках окон жилых домов. Тихий, повседневный ритм успокаивал, даря иллюзию безопасности и постоянства.

Возвращалась домой Алиса привычном путём: пройдя знакомую улочку, обогнув детскую площадку, миновав аллеи старых деревьев. Дом стоял чуть в стороне от остальных – добротная сталинская пятиэтажка, выделяющаяся массивными карнизами и кованными чугунными балконами.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, она отперла входную дверь собственным ключом. Мама возилась на кухне, а отец уютно устроился в гостиной, уткнувшись в смартфон.

– Мам, пап, я пришла, – весело крикнула Алиса, стягивая сапоги и переобуваясь в тапочки.

Хвостиком за ней следовала рыжая шотландская кошка, ласково урчащая от встречи с хозяйкой.

– Привет-привет, малышка, – ласково подхватила Алиса на руки свою любимицу с короткими ушами.

– Дочка? – выглянула из кухни мама. – Переодевайся скорее, умойся и иди за стол. У меня всё готово.

Такое собрание за ужином было семейной традицией: свободное общение, откровенность, семейная поддержка. Эти моменты были особенно важны для Алисы, и она искренне надеялась сохранить подобный ритуал в своей будущей семье.

Но сегодняшний разговор вряд ли будет приятным. Кое-что требовало уточнений и разъяснений. Передав тарелку с салатом отцу, Алиса собралась с духом и затронула тему, преследующую её весь день.

– Сегодня ко мне зашёл странный человек, – поделилась она, играя вилкой и пряча беспокойный взгляд. – Представился адвокатом и объявил, что я должна получить наследство от бабушки, о которой никогда не слышала.

Вопросительная пауза повисла в воздухе. Родители, изменившись в лице, обменялись взглядами.

– Сперва я предположила, что это мошенник, – продолжила Алиса. – Но он ни о чём меня не просил. Напротив, сам предъявил целый пакет документов, подтверждающих мои права на это странное наследство. Я даже проверила агентство – кажется, всё реально. Я понятия не имею, что и думать?..

Затем Алиса детально изложила содержание разговора с адвокатом, продемонстрировав папку с документами и фотографиями, оставленными гостем.

Видя, как лица родителей становятся всё мрачнее, она тоже начала волноваться.

– Нам очень хотелось избежать этого разговора, но судьба распорядилась иначе, – обречённо вздохнула мать. – Мы думали, что ты никогда не столкнёшься с этим вопросом, но… – голос её дрогнул и она затихла, глядя на отца в надежде на моральную поддержку.

Тот нервно теребил салфетку, не поднимая головы:

– Понимаешь, Алиса, – продолжил он глухим голосом, – дело в том, что мы тебя усыновили.

Это признание словно громом ударило девушку. Она вскинула взгляд, ощутив лёгкую дрожь в теле.

– Что?.. – вырвалось у неё шёпотом. – Как?..

Сердце бешено колотилось, а голова кружилась от потока противоречивых эмоций. Ещё секунду назад мир был простым и понятным, а теперь реальность трещала по швам.

– Живы ли мои настоящие родители? – с трудом выдавила Алиса, борясь с нахлынувшими эмоциями.

– Нет, Алиса, – мягко произнесла мама, украдкой смахивая слезинку. –Твои родители оставили этот мир практически сразу после твоего рождения. История была крайне драматичная: бабушка твоей матери не принимала её избранника, простого парня из деревни. Через несколько недель после твоего рождения твоя мать исчезла, её тело нашли в ближайшем пруду. Случившееся всех повергло в отчаяние и скорбь, а твой отец был уверен, что это не несчастный случай и не самоубийство. Он считал, что твоя бабка убила твою мать, но он был не совсем в себе…какая мать пойдёт на такое? Он решил спасти тебя, выкрал из особняка и привёз младенца к нам, своим ближайшим друзьями, попросив временного убежища. Говорил, что как только оформит все необходимые документы, вернётся за тобой, но – увы…Мы пытались его искать, но безуспешно. Спустя годы стало понятно, что он исчез безвозвратно. Тогда мы приняли решение официально удочерить тебя, заменив настоящих родителей.

Разговор был тяжёлый, болезненный, но жизненно важный. Новость обрушилась на Алису лавиной, ломая её представления о прошлом.

– Но почему вы скрывали это от меня? – робко спросила она, оборачиваясь к маме.

– Хотели уберечь от горя и переживаний, – ответила мать, сжимая руку дочери. – Боялись, что, узнав правду, ты перестанешь воспринимать нас как настоящих родителей.

– Значит, та бабушка, о которой говорит адвокат – она действительно существует? Или, вернее, существовала…

– Правильно, – утвердительно кивнул отец. – Екатерина Васильевна Чертанова. По рассказам твоего отца, она настолько дурно обращалась со своей дочерью, что вынудила ту расстаться с жизнью. Но, возможно, перед смертью раскаялась?.. Хотела частично исправить содеянное, завещав тебе свои несусветные богатства?

– Спасибо, что рассказали, – тихо поблагодарила она родителей. – Мне нужно время, чтобы всё это как-то переварить.

Семья провела остаток вечера в глубокой задумчивости. Родители деликатно поддерживали дочь, наблюдая, как она пытается справиться с полученной информацией.

Алисе казалось, что жизнь рассыпается на мелкие осколки, но в сердце таилось тепло оттого, что родители искренне её любили и берегли её, порой жертвую даже собственными переживаниями.

– Итак, вы решились принять наследство? – Сергей Владимирович улыбнулся краешком рта так, словно заранее был уверен в исходе дела.

– Разумеется, – в тон ему ответила Алиса и, не дожидаясь предложения, уселась в кресло, на против.

Офис адвоката полностью соответствовал её ожиданиям: спокойные оттенки, классическая мебель, аккуратно развешенные дипломы на стене. Общий антураж был настроен на то, чтобы настраивать на серьёзный лад, вызывая доверие и уважение.

– Нормальные люди не отказываются от больших сумм.

– Но поначалу вы как будто сомневались?

– Родители рассказали мне пару фактов. Выяснялось, что вы были правы – покойница приходится мне прародительницей. А значит, что я имею все права, чтобы распоряжаться её имуществом.

Адвокат кивнут, окидывая клиентку оценивающим взглядом:

– Дело обещает вам весьма солидный куш. Недвижимость, акции, прибыльный бизнес. Осталось решить лишь одну деталь. В прошлый раз я не упоминал о ней, поскольку не был уверен в вашем согласии.

– Что ещё за деталь? – насторожилась Алиса.

– Одно интересное условие, – уточнил адвокат, медленно расправляя листы договора. – Чтобы получить наследство, вам придётся провести три месяца в полном изоляции в фамильном особняке Чертановых.

Ну, конечно! Чего-то подобного и следовало ожидать! Подобные «условия» – часть игр богатых родственников, желающих испытать наследников.

– Интересное, говорите? – язвительно прокомментировала Алиса. – Непонятно, зачем усложнять просто дело такими играми?

– Законодательство разрешает включать подобные требования в завещание, если они чётко изложены, – пояснил Сергей Владимирович. – Вероятно, Екатерина Васильевна хотела удостовериться, что у вас хватит терпения и силы духа, чтобы владеть крупным капиталом.

– Докажи-ка умершим людям, что у тебя есть сила воли? Смешно звучит, правда? – съязвила Алиса.

– Правила игры устанавливаются завещателем, – заметил адвокат примиряюще. – Изменить их нельзя.

Настроение Алисы заметно ухудшилось. Представлялась перспектива заточения в отдалённом поместье, в полной изоляции. Стоило ли оно того?..

– Покажите, где располагается дом, – устало вздохнула она.

Сергей Владимирович расстелил перед ней подробную карту региона. Особняк оказался за городом, в живописном месте, окружённый лугами, зелёными лесами и водоёмами. Тихая обстановка, красивые места, творческий потенциал – не так уж и плохо. Вдруг это не наказание, а уникальная возможность отдохнуть и вдохновиться?

Несколько минут раздумий и Алиса твёрдо кивнула:

– Оформляйте документы. Проживу я как-нибудь эти три месяца ради собственного развития и будущего благополучия.

Вечером накануне отъезда Алиса убеждала себя, что сможет справиться с любыми трудностями.

Каждый новый шаг приближал её к новому жизненному этапу. Вечером, накануне отъезда, Алиса упаковала вещи, сказав сама себе: «Я буду сильной и преодолею любые трудности».

Следующее утро выдалось ранним. До рассвета автомобиль прибыл к дому, готовый отправиться в двухчасовую поездку. За окном по пути плавно разворачивались зимние сельские ландшафты. Белоснежные поля, серые стволы деревьев, редкие пятнышки растаявшего снега – пейзаж рисовался сурово и лаконично.

Иногда дорога проходила мимо небольших селений с аккуратными домиками украшенными традиционными крышами из металла. Редкий дымок поднимался из труб и на душе становилось теплее.

Машина свернула на тропинку, ведущую вдоль замершей реки. Потом углубилась в густой хвойный лес. Колёса негромко цокали по щебню, сопровождаемые приятной негромкой музыкой приглушённого мотора.

Минуты шли и внезапно за очередным поворотом открылась впечатляющая картина: роскошный старый особняк предстал перед путниками, величаво возвышаясь на фоне прекрасного зимнего пейзажа.

Алиса замерла, с интересом разглядывая новую собственность. Двухэтажный дом, исполненный в стиле русской усадьбы, очаровывал гармонией линий и атмосферой прошлых веков. Тонкие колоны, большие окна, широкая крыша с эффектными декоративными элементами дополняли образ настоящей сказочной резиденции.

Водитель бережно придержал дверь, позволяя Алисе выйти наружу. Взгляду открылся живописный въезд к дому: прямую дорожку охраняли стройные ряды тополей. Ветви исполинских деревьев стали домом целой стае ворон. Стоило машине остановиться, как испуганные птицы дружно взлетели вверх, мгновенно образовав облако чёрных фигур, неумолимо кружащих над головами, издавая тревожные, пронзительные звуки.

От вида этих мрачных пернатых сердце Алисы тревожно ёкнуло. Интуиция подсказывала: встреча с новым жильём сопровождается недобрым знамением.

Двери за стройными колонными распахнулись и раздался голос Сергея Владимировича:

– Добро пожаловать, добро пожаловать, – сердечно приветствовал хозяйку гость. – Как перенесли дорогу?

– Спасибо, без происшествий, – механически улыбнулась Алиса, чувствуя, как утомлённые ноги становятся ватными после времени, проведённого в дороге.

Её взгляд вновь обратился к тополям. Птицы вновь расселись по верхушкам, будто всевидящие стражи, пристально наблюдающие за прибывшими. Среди холодного воздуха голоса ворон эхом отдавались в ушах, усиливая тревогу.

– Отдохнём немного, – широким жестом адвокат пригласил её войти. – Предлагаю выпить горячего чая и осмотреть дом изнутри.

За входной дверью раскинулся просторный холл, где стояли большие, старинные напольные часы с боем. Под ногами поскрипывал антикварный ковёр, приглушая шаги. Старинные картины, висящие на стенах, притягивали взгляды игрой света, проникающего сквозь широкие окна.

– Предположу, что именно здесь вы проведёте большинство своих вечеров, – сказала Сергей Владимирович, заводя Алису в гостиную. – Комната удобная, особенно зимой. В холодное время года здесь тепло и уютно. А летом из окон открывается прекрасный вид на парк.

Любопытствующая гостья остановилась у окна, поглаживая пальцем стекло. Парк простирался перед домом, занимая значительную площадь. Древние деревья создавали замысловатый рисунок теней, предлагая прохладу в жаркий день и защищая от порывов осенних ветров.

– Надеюсь, здесь есть интернет? – обеспокоенно спросила Алиса.

– Конечно. Подключение отличное, – успокоил адвокат. – Беспокоиться не о чем, ведь станция связи расположена буквально в паре километров отсюда.

Далее последовало знакомство с кухней, чистой и уютной. Масштаб оборудования впечатлял: громоздкая плита, огромная вытяжка, глубокая раковина и холодильники – всё рассчитанное на приготовление еды для многочисленных семейных торжеств.

– Открываю секреты управления домашним очагом, – пошутил Сергей Владимирович, взяв Алису за руку и подводя её к огромной газовой печи. – Научитесь обращаться с плитой и приготовление пищи превратится в удовольствие.

Продолжая прогулку по дому, гости достигли библиотеки – отдельной комнаты, наполненной стеллажами книг. Огромные шкафы хранили бесчисленное количество томов.

– Здесь хранятся книги разных эпох, жанров и направлений, – пояснил Сергей Владимирович, обращая внимание на коллекционные издания. – Если любите почитать, библиотека откроет перед вами целый мир литературных сокровищ.

– Прекрасно! –воскликнула Алиса, прикоснувшись к обложке первого попавшегося романа. – Подарок судьбы!

Возвращаясь в гостиную, Алиса обратила внимание на старинные фотографии, украшавшие стену. Лица предков смотрели на неё с мягким интересом, создавая ощущение, что её здесь ждали.

Вечер завершился поздним ужином на кухне, за которым Алиса окончательно освоилась с обстановкой и правилами дома. Ночь опустилась незаметно, заливая комнаты темнотой.

Перед сном Алиса выглянула в окно, устремив взгляд на звёздное небо, которое волшебно мерцало над тополиной аллеей. Наблюдая за их мерцанием, она задавалась вопросом: удастся ли здесь выжить до лета? Получит ли она долгожданное наследство?

Утром Сергей Владимирович вновь застал Алису в библиотеке.

– Продолжаете изучать главную местную достопримечательность? – голос его гулким эхом раздавался под свободами высоком потолка.

– Потрясающее место, – не стала скрывать своего восторга девушка. – Настоящая кладовая мудрости.

– Согласен, производит сильное впечатление. Среди книг можно встретить издания восемнадцатого века. Помимо русских авторов вроде Пушкина, Лермонтова, Чехова, тут представлены оригинальные философские трактаты и историческая литература.

Приблизившись к ближайшему ряду полок, Алиса провела пальцем по корешкам книг. Одну из них, переплёт которой был выполнен из тонкой кожи с медной застёжкой, она осторожно вынула и открыла.

Том назывался «Русские народные сказки». Перелистывая пожелтевшие страницы, наткнулась на картинку: дева в белом платье на лесной поляне, окружённая клубящимся туманом. Вокруг неё извивался изумрудный змей в короне. Из пасти змея вырывалось пламя, превращаясь в заголовок:

«Сказ о Великом Змее и Земной Деве»

За горами да за Долами раскинулся Древний Лес, хранящий тайны всех времён. Там, среди белых берёз, заблудилась Дева с ликом холодным и бледным, но с сердцем всё ещё горячим и жарким.

В одну из ночей, безлунных и беззвездных, явился к ней Змей Великий, что порождает Тьму.

– Зачем ты явился мне, Страшный Змей? – спросила у Змея Дева.

– Я пришёл, чтобы забрать твою душу. А вместе с ней, души десятки, сотни, тысячи твоих дочерей, – сказал Змей голосом человеческим. – Покуда станете мне служить, я одарю вас властью над каждой тварью земною, над глубинами вод, искрами огня. Открою вам Тайны Тайн и станете вы повелевать над всеми тварями дрожащими.

– Не бывать тому, – сказала храбрая Дева.

Рассмеялся Змей:

– Разве может слабое человеческое сердце противостоять моей Тьме?

Девушка на миг поколебалась. Знала она, что многие пытались противостоять Змею, но не многие могли устоять перед его мощью. Но не испугалась, а сказала твердо:

– Слушай меня, Змей! Я готова пройти испытание твоим пламенем, но, если сердце моё окажется достаточно сильным, ты уйдёшь навсегда.

– Если сдюжишь, до конца своей жизни меня не увидишь, – усмехнулся Змей и глаза его вспыхнули ещё ярче. – Но будь осторожна. Огонь мой – жарче солнца, а Тьма моя – темнее самого глубокого дна.

Девушка кивнула, заключая договор и сделала шаг вперёд. Порыв ветра взметнул порыв её платья, словно готовя к встрече с судьбой.

Змей издал громкий рёв и пламя вырвалось у него из пасти, устремляясь прямо к девушке.

Но случилось чудо: когда огонь коснулся её тела, не опалил ни волос, ни кожи. Пламя обтекало её, словно вода, оставляя лишь лёгкое тепло. Девушке было больно, но она держала себя в руках, зная, что должна пройти испытание.

И замер Змей, поражённый. Никогда раньше не встречалась ему такая сила духа. Его глаза потухли, и он склонил голову перед девушкой.

– Твоя доблесть превзошла мои ожидания, – произнёс он тихо. – Ты победила меня. Я покину эти земли до конца твоей жизни.

С этими словами Змей растворился в воздухе, оставляя по себе лишь лёгкую дымку.

Лес снова ожил и зажил своей жизнью».

– Странная сказка. Никогда не читала подобной истории, – вздохнув, Алиса поставила книгу на место.

Взгляд Алисы задержался на большом портрете, гордо возвышающемся над стеной в полный рост. Женская фигура, запечатлённая задолжником, выглядела величественно и таинственно – казалось, добротой она не отличалась вовсе. Черты её были выразительны и четки. Тёмные волосы искусно уложены в замысловатую причёску. Бледность кожи достигала восковой прозрачности, а взгляд глубоких глаз казался живым и смотрел с полотна прямо в душу. Элегантное тёмно-красное платье с кружевными вставками подчёркивало стройность фигуры. Богатые украшения по моде восемнадцатого века делали образ изысканным.

– Кто это дама? – спросила Алиса, разглядывая портрет.

– Тамара Чертанова, первая хозяйка особняка.

– Тамара? – удивлённо спросила Алиса. – Странное имя для русского дворянства девятнадцатого века. Сейчас оно звучит довольно экзотично… почти волшебно.

Мужчина усмехнулся:

– Особняк построен по проекту этой женщины около трёхсот лет назад. Поражает, насколько прекрасно строение сохранилось до наших дней. Хотя нельзя забывать, что здание неоднократно подвергалось реставраций, да и отношение к нему всегда было бережливым.

– Уверена, что у столь прекрасной особы должна быть страшная и захватывающая история? – лукаво улыбнулась Алиса.

– Безусловно, – согласился собеседник. – Хотите послушать?

– Очень хочу!

– Тамара происходила из старинного и знаменитого рода. Уже с детства она выделялась среди прочих женщин непокорным характером, свободолюбием и страстью ко всему необычному. Из путешествия по Италии, красавица привезла с собой не безделушку на память, как прочие, а молодого горячего итальянца. Несмотря на разницу в вероисповедании и низкое происхождение, юноша сумел пленить капризную барышню своей, как утверждали, очаровательной внешностью. Они открыто жили вместе, хотя официально замуж она не вышла. Но счастье не длится долго…молодой человек оказался неверен нашей пылкой красавице.

– Походе, финал будет трагическим, – вздохнула Алиса.

– Увы! Вскоре после своей измены юноша скончался при весьма странных обстоятельствах – во время бури, которая бушевала всю январскую ночь, сопровождаемая яркими молниями и громовыми раскатами, его испепелила молния. Утром юношу нашли обуглившимся, как головёшка. А через год Тамара родила прекрасное дитя. Девочку. Кто-то считал, что эта дочка итальянца, но крепостные шептались, что её отец – сам дьявол!

– Ну, что тут скажешь? Итальянский любовник, конечно, святостью не отличался, но –дьявол?..  Нет! Масштаб не тот, – рассмеялась Алиса.

– Согласен. История закончилась банально. Герой умер. Дама продолжала жить дальше, умножая своё состояние. А теперь можете спокойно осмотреть свой дом дальше, мне же пора вернуться к жене, в город. Если что – звоните. Я всегда на связи.

– Спасибо больше, Сергей Владимирович. До свидания. И – благодарю за помощь.

– Берегите себя, – тепло попрощавшись, посоветовал адвокат и, легонько улыбаясь, поправляя складки элегантного пальто, вышел из дома. Оставляя Алису одну посреди неясных тревожных звуков и мрачных загадочных теней заброшенного дома.

Она стояла у окна, наблюдая, как автомобиль удаляется прочь, свет фар растворяется в густых сумерках соснового бора. Никого не осталось рядом. Только скрип половиц да шелест тяжёлых бархатных штор наполнял тишину, усиливая чувство одиночества. Слушая своё дыхание – единственный живой звук в мёртвом жилище, – Алиса испытывала иррациональный ужас.

Стараясь отвлечься, она решила дальше исследовать своё новое жилище. Войдя в одну из спален, она присела на мягкий матрас, погладив рукой белоснежную простынь. Ощущая холод и непривычную твёрдость кровати.

Внизу вдруг раздались глухие удары напольных часов. Трёхкратное эхо пробежало по пустому дому, заставляя волосы вставать дыбом. Чувство нарастающей тревоги превратилось в уверенность, что нужно бежать. Однако – куда бежать? Совсем близко посёлок, но между ними пространство, покрытое снегом. И стена чёрного леса. Выход только один, искать спасение в самом доме. И не давать нервам волю.

Чтобы успокоить разыгравшиеся нервы, Алиса решила принять ванну. Ванная комната оказалась просторной, украшенной мрамором и зеркалами. По задумке, горячая вода, ароматы лавандового масла должны были снять напряжение, но надежды не оправдались – Алиса испугалась собственного отражения в зеркале, почему-то принявшего сходства с извивающейся змеёй.

В гардеробной стоял старинный массивный шкаф. Открыв его, девушка с восторгом обнаружила, что он под завязку забит старинной одеждой прошлых веков, но не успела она порадоваться и начать изучать экспонаты, как её вновь напугал треск деревянных половиц. Будто кто-то ходит рядом…

Алиса тревожно прислушивалась. Паника сменилась тревогой. Звуки раздаются в глубине дома?.. Возможно, с верхнего этажа? Или, наоборот, снизу? Или кто-то ходит по всему дому сразу?! Кто именно? Что он ищет?

Затаив дыхание, Алиса притаилась у косяка двери. Прислушивалась к ритму шагов, мысленно решая, как поступить.

В тишине раздался тихий скрип и дверь медленно начала отворяться. А когда она отворилась… фигура за дверью совершенно не соответствовала ожиданиям. Это был кот.

Великолепное, грациозное, мускулистое животное, похожее на египетских сфинксов. С огромными, яркими, миндалевидными глазами. Кот сидел посредине тёмного коридора и, не мигая, смотрел на Алису.

Весело рассмеявшись от облегчения, Алиса на него заворчала:

– Ах ты! Пушистый хитрец!  Ну, ты даёшь! Ты же меня насмерть чуть не напугал, шерстяной хулиган! Мог бы мявкнуть, хотя бы из вежливости?

Животное махнуло хвостом. Огромные изумрудные глаза сверкали таинственно и даже чуть-чуть пугающе.

– Ну, привет, друг, –полушутливо заговорила с ним Алиса. – Давай знакомиться. Я- Алиса. Признаться, без тебя в доме было совсем не весело. Я думала, что первым встречу привидение. Или бандита. Но я рада, что это всего лишь – ты. Больше тебе спасибо за сюрприз.

Кот не выражал желание вступать в диалог. А когда девушка, протянув к нему руку, попыталась его погладить, кот отпрыгнул назад, словно предупреждая её держаться от него подальше.

– Эй! Ты куда, чёрный прохвост?

Кот развернулся и вальяжно пошагал вниз по лестнице. Время от времени останавливаясь и бросая на Алису взгляд, словно приглашая следовать за собой. Заинтригованная, Алиса шла следом, осторожно ступая за грациозным животным.

Кот вошёл в библиотеку и Алисе пришлось нехотя следовать за ним.

Тамара Чертанова всё так же холодно и цинично продолжала наблюдать за ними с портрета.

Кот подошёл к одному из старых шкафов и уселся рядом, уставившись прямо перед собой, будто охраняя какую-то тайну. Присмотревшись внимательнее, Алиса обнаружила едва заметную щель между полкой шкафа и стеной, которую раньше не замечала.

Внутри словно что-то тускло мерцало.

Сердце её учащённо застучало, то ли от испуга, то ли от азартного предвкушения загадки. Осторожно отодвинув полку, она заметила небольшую дверь, ведущую в потайную комнатушку внизу. Там царил полумрак. Пространство казалось пугающим и манящим одновременно. Решимость взяла вверх над страхом, и Алиса последовала за своим пушистым проводником вниз, чувствуя лёгкое волнение и ожидая новые приключения впереди.

Узкий, слабо освещённый коридор завершался крутыми каменными ступенями, ведущими вниз. ни холодили ноги даже сквозь обувь. Чтобы не утонуть во тьме, Алиса захватила с собой фонарик, которым и освещала себе дорогу.

Каждый её осторожный шаг сопровождало глухое эхо, будто за ней следовал невидимый спутник. Воздух был вокруг тяжёлый и влажный.

Наконец путь завершился, и Алиса вошла в небольшой пыльный зал, стены которого были покрыты тенистой сетью паутины. Огромный круглый стол являлся его центром. Осторожно переступая груду старых, потрёпанных временем книг, грудой разбросанных повсюду, девушка приблизилась к нему.

Поверхность стола скрывалась под налётом пыли, что копилась тут словно десятилетиями. На столе лежал толстый фолиант в плотной кожаной обложке, украшенной таинственными знаками и незнакомыми, загадочными символами.

Сердце замерло, дыхание замедлилось, когда Алиса бережно раскрыла книгу. Старые пожелтевшие страницы зашептались, словно пробуждаясь от долголетнего покоя. Красная строка первого листа привлекла внимание яркой, почти алой буквой. Начертанной изящным подчерком давно минувших веков:

«Здесь хранятся знания, сокрытые от людских глаз…»

Её рука дрожала. Пальцы слегка касаясь поверхности древней рукописи, открывающей двери в мир неизведанного, запретного знания, перевернули страницу.

«Имена тех, кто ушёл, но оставил след», – гласила титульная надпись.

1.     Тамара: дар предвидения, управления погодными стихиями.

2.     Марфа, дочь Тамары: способность вызывать бурю, управлять грозами, поражать молниями.

3.     Агния, дочь Марфы: управление огненной стихией.

4.     Людмила дочь Агнии: искусная травница, составительница смертельных и жизнь возвращающих зелий.

5.     Анна, дочь Людмилы: силы Земли, способность ускорять рост трав, двигать камни, раскрывать почву.

6.     Варвара, дочь Анны: управление стихией воздуха, повелительница ветров.

7.     Дарья, дочь Варвары: хозяйка леса, оборотень.

8.     Евдокия, дочь Дарьи: силы Воды, дар прорицания.

9.     Екатерина, дочь Евдокии: способность связываться и управлять мёртвыми.

10.                 Татьяна, дочь Екатерины: не взяла силу.

11.                 Алиса, дочь Татьяны…

На этом запись обрывалась.

Алиса снова внимательно перечитала список ведьм – очевидно, её предков. Она прикинула количество жизней и приблизительные годы – получалось, что первая в списке, известная, как Тамара, родилась примерно в 1740-х. Вся эта семейная песенка не так уж долго длится.

Её взгляд пробежал дальше по страницам книг. Одно женское имя следовало за другим – никаких сыновей, лишь дочери.

– Как такое возможно? – изумилась девушка, погрузившись в размышление.

Всё это – таинства, колдовство, семейные тайны – выглядело будто сюжет захватывающего романа или фантастического фильма. Но действительно ли это имело отношение к реальности? Ответ оставался неясным.

Алиса остановилась на своём имени, завершающим список. Следующая страница оставалась пустой и белой, словно граница неопределённости. Может быть, книга хранила скрытые знания, доступные лишь обладателям Силы? Вероятно, недостающая информация скрыта или защищена, и взломать этот код можно только при помощи магии?..

«Что за нелепость? О чём я только думаю?», – вздохнула Алиса. – «Я – что? Действительно начинаю воспринимать это всерьёз?».

Нужно подойти к исследованию реалистично. Найти реальные факты о женщинах рода Чертановых. Попытаться разгадать их судьбу через факты, а не через мифы.

Закрыв тяжёлый фолиант, она вздохнула. Легко увлечься фантазиями, находясь в таком мрачном месте, да ещё в темноте. Но лучше отделять мир воображаемый от мира реального.

Раздавшийся шорох вновь заставил Алису напрячься.

«Кот», – было первой мыслью. – «Куда он запропастился? Вернулся, наверное».

Повернувшись к двери, Алиса собиралась уйти, но замерла, не веря своим глазам. В слабом свете свечей и фонаря она разглядела неподвижную фигуру, закрывающую проход. Очертания были чёткими, она не обманывалась.

Мужчина. И – красивый. Тёмные, слегка волнистые волосы делали его образ романтичным. Взгляд источал печаль и меланхолию. Благородные, мужественные черты лица – лишь тонкие, чётко очерченные губы выбивались из образа, придавая его внешности оттенок уязвимости.

Облик незнакомца был, безусловно, притягательным и интригующим, но – Боже правый! – почему этот незнакомец находится в её подвале?

– Кто вы? – удивлённо спросила Алиса, не сводя с мужчины глаз.

– Твой фамильяр, – ответил мужчина с лёгкой усмешкой. – Связанный дух рода Чертановых, – представляясь, отвесил он нарочитый, шутовской поклон. – Могу быть твоим помощником, учителей, слугой…или возлюбленным. Как пожелаешь.

– Фамильяр? – недоверчиво протянула она. – Это шутка такая?

– Шутка? – переспросил мужчина, скрещивая руки на груди. – У высших сил весьма своеобразное чувство юмора, так что – не исключено.

– Я не верю в существование фамильяров. Собственно, как и в ведьм. Ваша служба, помощь и любовь мне равно без надобности, так что вы можете быть свободны.

– Если бы, прекрасная дева, но… вряд ли, – мужчина улыбнулся, и его глаза вспыхнули странным, жутковатым светом. Как у кошки в темноте. – Давай начнём наше знакомство с того, что выясним значение слово «фамильяр». Латинское familiaris буквально обозначает «раб». По сути я слуга, что призван усиливать способности моего владельца и связывать мир живых и мир духов воедино.

– Мне не нужны такого рода помощники. Я не планирую заниматься колдовством.

– Да? – спросил мужчина, делая шаг навстречу. – Тогда зачем ты здесь?

Голос его звучал бархатно и глубоко, пугая и очаровывая одновременно.

– Согласно договору, я должна буду прожить в этом доме три месяца, – пояснила Алиса. – Потом я покину его навсегда. И твоя помощь тут излишня…

– Понятно, – мужчина сделал осторожный шаг вперёд, незаметно подбираясь ближе, словно кот к мыши. – Значит, тебя интересует исключительно материальная выгода? Какая странная ведьма?..

Теперь он стоял практически вплотную. От его многозначительного взгляда Алису бросило в жар.

– Скоро состоится обряд, который откроет перед тобой тайну твоей истинной сущности, – продолжил мужчина. – Ты обретёшь могущество, неподвластное простым смертным. Однако придётся немалым пожертвовать…

Взмахнул рукой, словно демонстрируя окружающее их пространство, он прошелестел:

– Этот дом – всего лишь пустая приманка, чтобы вы пришли к нам, госпожа.

– Ого! Цену себе набиваешь знатно, господин Фамильяр!

Мужчина нежно провёл пальцами по светлой пряди Алисы, внимательно наблюдая за её реакцией:

– Плату получать буду не я, – проговорил он. – Я лишь проводник, сопровождающий тебя навстречу настоящему учителю.

– Если честно, очень напоминает дешёвый мошеннический трюк, разводилово чистой воды, – скептически усмехнулась девушка.

– Ничего подобного. Тут всё честно и прозрачно. Обещают ровно столько, сколько потом выдают. Вот только большинство людей уверено, будто точно знают свои сокровенные мечты. Но чаще всего, получая вожделенное, потом обвиняют всех подряд в обмане. Давай говорить начистоту, красавица? – заговорщицки прошептал мужчина, осторожно коснувшись пальцами её подбородка, вынуждая чуть приподнять голову навстречу его взгляду. – В этом мире у тебя не будет существа ближе меня. Я буду принадлежать тебе целиком и без остатка до той минуты, пока следующая наследница не займёт твоё место. Так почему мы должны оттягивать неизбежное?

Алиса ответила коротким презрительным движением брови и колючим взглядом:

– Я правильно понимаю: ты всерьёз считаешь, что можешь соблазнить меня прямо здесь? Среди покрытых плесенью свечей и полусгнивших фолиантов? Знаешь, остановка не располагает к романтическим настроениям? Думал, своей неотразимой харизмой перекроешь весь этот антураж?

Мужчина ответил ей лёгкой улыбкой, позволяя своему бархатистому голосу приобрести большую глубину и теплоту:

– Милая моя, позволь заметить: место не имеет значения для настоящего искусства обольщения. Тьма лишь подчёркивает волшебство момента, а запах старой пыли и плесени воплощает аромат вековых секретов и забытых историй. Все это добавляется пикантности нашей встречи, верно?

Алиса устало закатила глаза вверх:

– От скромности умереть тебе точно не грозит.

Он вдруг стал серьёзен, тон его сделался жёстче:

– Понимаешь, дорогая, дело не в том, чтобы просто завоевать твои симпатии. Мы связаны особыми узами, природа которых определена давно и прочно укоренилась в нашем существовании. Для продолжение физического бытия я нуждаюсь в постоянной близости с моим господином. Это вопрос пребывания в твоём мире, а не простая страсть. Представь это как взаимовыгодный обмен: я предоставляю тебе удовольствия и исполнение желаний, а ты позволяешь мне оставаться рядом с собой.

Медленно оглядев стройную фигуру девушки сверху вниз, он закончил:

– Эти правила установлены до моего появления, как фамильяра. Ты вправе отвергнуть наследие и расторгнуть договор, завещанный твоими предками. Однако попрошу не прибегать к напрасным обвинениям и неуместному сарказму.

Алиса пристально смотрела на него, стараясь осмыслить услышанное:

– Проще говоря, без всяких изысканных оборотов и риторики… если я откажусь вступить с тобой в интимную связь, ты исчезнешь навсегда?

Фамильяр коротко кивнул:

– Верно. Перестану существовать.

Она вздохнула:

– Сурово. Если, конечно, верить всему, что ты говоришь.

Он неспешно прошёл вдоль стены, пока вновь не вернулся к Алисе и не встал рядом с ней:

– Поверь, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Я помогу открыть тебе двери в мир магии. Научу тебя управлять своей энергией, направлять её в нужное русло. А взамен возьму столько, что ты даже не заметишь потери. Но решать, разумеется, тебе.

Алиса твёрдо повторила своё решение:

– Я уже озвучила ой выбор – становиться колдуньей я не собираюсь. Но вот убивать мужчину отказом… да ещё такого красавчика?.. Да ещё таким странным образом?..

Он продолжал смотреть на неё сверкающими глазами, в которых сквозили холодный расчёт и лёгкая насмешливость.

– Есть ещё вопросы? Всегда рад услужить моей госпоже.

– Один. Маленький. Из интереса, понимаешь? Ты ведь дух? Сущность незримая. Разве нет? Каким образом предлагаешь мне вступить с собой в сексуальный контакт?

Он смотрел на Алису пристальным, глубоким, горячим взглядом, в котором насмешка сочеталась с обжигающим вожделением.

Когда же фамильяр заговорил, голос его звучал спокойно и ровно, с лёгкой ироничной игривостью:

– Любопытствуем, значит? Замечательно. Следует помнить, моя мудрая повелительница, что любые концепции имеют свойство трансформироваться. Особенно там, где действуют сверхъестественные силы. Говоря упрощённо, я принял реальный человеческий облик, облачался плотью достаточно долго, чтобы выглядеть живым мужчиной. Хотя и тут есть временные ограничения. Ваше родовое могущество поддерживает мою форму, пока вы находитесь рядом. Без вас я вновь превращусь в призрачную тень. Но поскольку вы предпочитаете делать акцент на моей бестелесности… – уголки его поднялись в лёгкой ухмылке. – Тогда предложу такую трактовку: моё физическое воплощение длится ровно столько, сколько позволяет ваше собственное восприятие. Вы создаете мою реальность своим сознанием. Когда вас нет рядом, я исчезаю. Становлюсь невидимым туманом. Пока существует наследница, существую я – только для вас. Проверить достоверность моих слов желаете?

Алиса напряжённо следила за движениями фамильяра, ощущая, как он подходит всё ближе. Она чувствовала жар, исходящий от его мускулистого тела.

Наконец, оказавшись совсем близко, он наклонил голову к её плечу и шёпотом спросил:

– Вас пугает мысль о физическом контакте с существом, именуемым «духом»? Не бойтесь. Ни один мужчина никогда не нуждался в вашем тепле, как я. Ни один мужчина не зависим от своей женщины, как я. Вы – моя госпожа. Моё дыхание. Моя жизнь – в прямом смысле этого слова. Удостоверьтесь же в том, насколько мой эфемерный образ способен подарить вам радость жизни и доставить наслаждение?

Его взор пылал ярким пламенем, будто приглашающим её окунуться в неизведанные, опасные воды. Шёпот струился подобно ночному ветру, шевелящему листья на деревьях:

– Оставь страхи позади, моя госпожа. Доверься мне. Начнём этот путь с первого шага и взломаем все барьеры. Тебе ли, рождённой от ночной звезды, держаться рамок и ограничений?

Подняв руку, он нежно провёл пальцами по щеке девушки, подчёркивая своё желание вовлечь её в свою игру. Его взгляд остановился на её губах.

Отстранившись на миг на долю секунды, фамильяр сделал короткую паузу, затем наклонился вперёд, поймав мягкий отблеск лампы, осветившей его красивое лицо. Глаза его смотрели серьёзно, изучающе, с оттенком желания и нетерпеливого ожидания.

Приблизившись вплотную, он осторожно коснулся губами её рта. Прикосновение оказалось нежным, но настойчивым, мягким, тёплым и уверенным. Лёгкий запах мускуса и специй кружил голову, усиливая ощущения чего-то запретного и притягательного.

Поцелуй постепенно углублялся, становясь страстным и требовательным. Тёплые пальца фамильяра прошлись по шее Алисы, сердце её забилось чаще, а сознание запуталось между осторожностью и нарастающим желанием.

Внезапно она почувствовала, что подвал исчезает и через мгновение ощутила, что лежит в своей спальне на втором этаже, в кровати и мускулистое тело мужчины вжимает её в твёрдый матрас.

Она хотела остановить его, сказать «нет», но губы раскрылись под его напором, словно лепестки роз под солнечным лучом. В его поцелуе была такая жажда, такой омут страсти, что Алиса утонула в ней, как камень, брошенный чей-то легкомысленной рукой. Она заблудилась в лабиринте незнакомых, неведомых прежде чувств и ощущений. Её тело остро реагировало на его прикосновения. Кровь кипела, словно вино, переливающееся через край кубка.

Его руки, словно языки пламени, скользили по её телу, разжигая пожар, о котором Алиса даже не подозревала. Каждое прикосновение было, как пожар, её кожа словно горела. Она чувствовала, что теряет контроль, растворяясь в его власти.

Его губы опускались всё ниже, оставляя дорожку поцелуев россыпью драгоценных камней. Он исследовал каждый изгиб её тела, словно скульптур, создающий своё творение.

Её стоны, тихие и робкие поначалу, становились всё громче и увереннее.

А когда разум окончательно померк, он вошёл в неё и мир взорвался. Раскололся на миллионы осколков, каждый из которых сиял ярче солнца.

Лес был окутан мраком и загадочной тишиной. Высокие деревья устремлялись вверх, стремясь проткнуть небо острыми ветками с шипами. Среди теней кружились призрачные звуки – завывание ветра, скрип старых стволов и незнакомый, приглушённый голос, полный скрытой силы.

Голос звал её из темноты:

– Дочь Татьяны… Дочери Екатерины… Дочери Евдокии... дочери Дарьи… Моё возлюбленное дитя… моя прекрасная дева… моё творение…время пришло… призови… призови меня…

Шёпот возникал из ниоткуда. Проникал в сознание. Обращался непосредственно к Алисе, блуждающей в чёрном лесу. Этот незримый призыв манил её, заводил дальше в лес, туда, где путеводная нить судьбы вела её к неизведанным тайнам прошлого.

Сердце Алисы учащённо билось, пока она шла дальше, отбрасывая страхи прочь. Незнакомые чувства волновали разум. Казалось, она движется навстречу своей судьбе, направляемая потусторонними силами.

Наконец узкая тропинка привела её к двум высоченным огромным камням, между которыми струился ручей. Любопытство толкнуло её идти дальше, несмотря на нарастающую тревогу. Протискиваясь между исполинских глыб, Алиса обнаружила просторный грот, освещённый слабым лучиком света сверху. Сердце замерло, когда она увидела в центре подземелья небольшое озеро. Но что скрывалось там?

Подойдя ближе, она заметила странное шевеление в глубине озёрной глади. Её охватило неприятное ощущение: гладь покрывали сотни змей, извивающихся и сплетённых друг с другом. Множество серебристых чешуек бликовали в свете, придавая сцене ещё большую мрачность.

И тут началось самое ужасное: вода стала стремительно закипать, превращаясь в кипящую массу с пузырями, похожие на нефтяные капли. Поверхность водоёма колыхалась, будто само озеро дышало жизнью.

Запаниковав, Алиса попыталась сбежать, но выхода уже не было. Она стала пленницей грота, пойманная в капкан собственного любопытства.

Пространство содрогнулось. Водяной покров стремительно поднялся, разбрызгивая густые чёрные капли. Затем произошло невероятное: из глубин показалась мощная фигура. Мифическое чудовище – гибрид змеи и дракона, воплощённое зло тысячелетий. Рогатая голова сияла красными глазами, тело покрывала чёрно-зелёная чешуя, дышащая ядовитым дымом. Гигантские крылья заполнили собой всё пространство.

Голова дракона на бесконечно длинной шее приблизилась к лицу Алисы, и он выдохнул:

– Время! Время приходит! Приди ко мне, та, что в длинной цепи поможет провернуть Колесо Судьбы. Та, что поможет открыть Врата. Через тебя я вернусь в Мир.

Каждое слово звучало непонятным, жутким приговором. Стены пещеры тряслись и дрожали.

– Время! – повторил Дракон. – Пришло время. Призови меня.

Паника овладела Алисой, сердце бешено стучало. Но какой бы глубокий ужас она не испытывала, знала одно – это не обычный кошмар, это отражение скрытых истин и реальных угроз.

– Просто проснись! –мысленно повторяла она себе снова и снова, стараясь вернуть контроль над ситуацией.

 «Проснись», – сказала она самой себе. – «Проснись! Это всего лишь сон».

– Ты моя. Моя. И скоро будешь принадлежать мне, как и предначертано. Время на исходе. Я – жду…

Последнее, что Алиса видела – это красный огонь в змеиных глазах…

Открыв глаза, Алиса осознала, что находится в знакомом пространстве – у себя дома, точнее, в старом особняке. Уютно устроившись в собственной кровати. Её сердце бешено колотилось, будто она только что завершила марафонскую гонку и финишная прямая пройдена – наступил новый день!

Светлые утренние лучи солнца осторожно пробивались в окно, расталкивая остатки ночной мглы.

Которые, кажется, решили спрятаться в теле Алисы! Голова гудела тяжёлым грузом, разум цеплялся за запутанные нити мыслей, словно тонул в вязком тумане болезни. Кажется, организм подвергается коварной атаке вирусов.

Медленно возвращалась память, вспарывая сознание подобно вспышкам молний среди грозовых облаков: события прошедшего вечера предстали вновь – страх перед возможными злоумышленниками, странный чёрный кот, загадочный мужчина, объявивший себя её таинственным покровителем-фамильяром и решительно претендующий на право провести ночь рядом с ней.

Выдохнув, Алиса постаралась отбросить неприятное чувство тревоги, убеждая себя, что минувшая ночь была лишь плодом воображения. Фамильяры существуют разве что в сказках?.. Просто у неё давно не было мужчины, вот организм и сотворил образ прекрасного принца, которому нельзя отказать.

Скрипя, словно древняя бабка, Алиса поднялась с кровати и, шаркая ногами, спустилась на первый этаж.

–Кис-кис-кис! – позвала она кота, надеясь увидеть вчерашнего пушистого гостя, но тщетно. Кот исчез бесследно. Тайна его появления и исчезновения осталась неразрешённой.

Взгляд из окон гостиной упал на пустующий, холодный парк. Серые облака нависли над голыми ветвями деревьев, чьи сухие пальцы царапали небо. Нигде не видно ни единой живой души. Одиноко стоящий среди поля и леса особняк казался угрюмым затворником. Длительное созерцание мрачного пейзажа погружало в чувство одиночества и пустоты.

– Кис-кис, кисонька, – вновь повторила Алиса, проходя по комнатам, но кот так и не появился. Тогда она отправилась готовить себе кофе.

Кухонное окно открывало вид на всё тот же знакомый парк, край леса, куда уходила подъездная аллея с тополями и озеро-пруд. Мартовская природа выглядела печальной, лишённой красок осени, но спокойной и тихой.

Решив отвлечься, Алиса собралась поехать в ближайший посёлок, чтобы пополнить запасы еда.

Холодный утренний ветер бодрил, наполняя голову свежестью. Оглянувшись на дом, она поняла, насколько он красив, но одновременно ощущается как тюремная клетка.

Дорога вела мимо густого леса, стены которого расступались лишь ненадолго, показывая редкие просветы неба. Вскоре машина въехала в посёлок. Улицы в нём были неширокие, а дома – добротные, с резными наличниками и уютными садиками.

Магазин оказался небольшим зданием с вывеской «Продукты». Рядом стояла лавка с овощами и фруктами местного производства. Внутри пахло свежеиспечённым хлебом. Полки ломились от товаров: консервы, крупы, молочные продукты, выпечка. Покупателей было немного, но все они обратили внимание на незнакомку в лице Алисы.

Продавщицей оказалась крепкая, энергичная женщина с выразительными чертами лица. Её широкая улыбка мгновенно осветила пространство маленького магазина.

– Приветствуем нового покупателя! Радостно видеть новые лица, – обратилась она к Алисе с искренним гостеприимством.

Добрый день. Приятно видеть новое лицо. Проездом у нас?

– Меня зовут Алиса. Я теперь ваша соседка, – ответила девушка, тепло улыбаясь в ответ.

Женщина озадаченно нахмурилась:

– Ой-ой, дорогуша, кажется, я не слышала, чтобы кто-то выставлял дома на продажу?

– Наследство получила. Особняк Чертановых.

Последовало тяжёлое, напряжённое молчание. Посетители начали беспокойно переглядываться, обмениваясь быстрыми взглядами исподлобья.

– Это… неожиданность, – еле слышно выдохнула продавщица, растерянно теребя уголок фартука. Вся добродушная непринуждённость сошла с её лица.

– Тебе бы стоило хорошенько подумать, красавица, – вмешалась пожилая женщина, дожидающаяся своей очереди. – Молоденькой девушке вроде тебя зачем в такую глушь забираться? Вернись-ка обратно в город, пока не поздно!

– Хочется вздохнуть свежего воздуха, сменить обстановку, заняться творчеством, – спокойно ответила Алиса, искренне недоумевая, отчего тёплый приём обернулся холодностью.

Старушка понимающе вздохнула:

– Конечно, природы у нас хватает. Только весенняя грязь да сырость вряд ли порадуют такую нежную барышню…

Продавщица мрачно закончила мысль:

– Эти края не курорт. Обычно здравомыслящие люди сюда добровольно не едут.

– Видно, я исключением стала, – шутливо заметила Алиса, однако, почувствовав холодное отношение, осеклась.

– Ладно, раз уж решила остаться, будем рады поддержать, – примирительно кивнула пенсионерка.

Молодой мужчина позади очереди сделал попытку пошутить, намекая на опасность прогулок в окрестностях:

– Девка! Запомни: ночи в наших краях созданы для любителей острых ощущений. Одной гулять не рекомендуется. Зови, коль компания понадобится, – хохотнул он глуповато.

– Точно, точно, – закивала продавщица, скрещивая руки под объёмной грудью размера шестого, не меньше. – Любопытным туристкам у нас легко стать объектом охоты. Зверей здесь не мало, – скосила она взгляд на бугая-шутника.

Парень раздражённо посмотрел на хорошенькую Алису:

– Наши бабушки рассказывают страшилки про страшные дела, творящиеся в особняке Чертановскими ведьмами. Видели там и странных существ, и всякую нечисть, выходившую из лесов. Последние-то годы попритихло всё. А вот теперь снова явилась…наследница! – сказал он последнее слова так, словно выплюнул.

– Вроде такой большой мальчик, а всё в сказки веришь? – возмутилась Алиса, расплачиваясь за покупку. – Живём в двадцать первом веке, а у вас тут всё байки про бабайки да лесных ведьм ходят? Ну, вы даёте, граждане!

Расплатившись, она двинулась к выходу и была неприятно поражена тем, что люди отшатывались от неё, как от прокажённой. Алиса покинула магазин глубоко расстроенная подобным приёмом.