Фанатка драконов в академии вампиров

Нет. Этого не может быть. Только не вампиры.

Мне стоило догадаться, что происходит нечто неладное, еще когда очутилась в мрачном коридоре со свечами на стенах. После перемещения чуть не уткнулась носом в металлические двери с узорами, похожими на клыки. Такое оформление показалось мне странноватым, но у драконов ведь тоже есть клыки.

И вот теперь я стою в ряду взволнованных девчонок, выделяюсь светлым пятном среди любительниц черного и алого кружева. Стою, во все глаза смотрю на вампиров. Они входят в зал и по-хозяйски осматриваются. Эти клыкастые чудовища с бледными лицами! Смотрят на нас не как на претенденток в избранницы, а как на деликатесы, которые с удовольствием вкусят. Как знать, может, вкусят и тех, кого никто не выберет. Не пропадать же добру?

Я взмокла от напряжения. В голове забегали тревожные мысли.

Как я здесь оказалась? Неужели сбой в портале? Я ведь должна была перенестись на смотрины к драконам! К моим любимым, прекрасным драконам. Вот и платье выбрала подходящее – роскошное, белое, на лифе присыпанное бриллиантовыми камнями. Принц Гэлеор, наследник Драконьей Империи, бриллиантовый дракон и предпочитает все белое с радужными переливами. Я надеялась привлечь его внимание, но здесь, в этом темном зале с красноватым освещением никто не оценит переливы бриллиантов, их попросту не видно.

Впрочем, вампиры посматривают и в мою сторону. Пожалуй, мне даже повезло, что оделась не по их моде. Потому как взгляды, которые мне достаются, скорее, удивленные, чем кровожадные.

Вампиры проходят мимо меня, приближаются то к одной претендентке, то к другой. Я лихорадочно соображаю, как отсюда выбраться. Но все идеи, как назло, разбежались от жутковатой обстановочки. Вот правда, как будто ужин себе подбирают! А девчонки и рады стараться, то одним боком повернутся, то другим, то выгнутся, демонстрируя нежную кожу на самых аппетитных для вампиров местах: шеях и запястьях.

К счастью, мое платье совершенно не годится для вампирских смотрин. Рукава длинные, запястья прикрывают. На всякий случай подтяну-ка их подлиннее, до середины кистей. И волосы поправлю, чтобы шею получше закрыть.

– Леди, вы напуганы?

Я вздрогнула. Ко мне подошел один из этих жутких кровососов – красавчик с медными, чуть вьющимися волосами до плеч и красными глазами. У них у всех красные глаза! В сочетании с бледными лицами да в отливающем алым освещении выглядит особенно пугающе.

– Я? Я… кажется, ошиблась дверью, – откликнулась нервно.

Что делать-то? Куда бежать? Не хочу с ними знакомиться!

– Вот как… а я уж подумал, у вас настолько бунтарский характер, что вы решили попрать приличия вампирского общества.

– Какие приличия? – я покосилась на девушку, особенно искусно изогнувшуюся перед вампиром. И обтягивающее платье у нее уж слишком короткое. Такое позволительно только у вампиров. – По-моему, вампирское общество – исключительно о неприличиях!

– Молодых девушек обычно манит свобода, которую мы можем дать. Они жаждут оказаться рядом с нами и вкусить темную порочность жизни вместе с нами… Вина? – он предложил мне бокал с рубиновой жидкостью.

Эх, рубины. Рубиновые драконы тоже весьма привлекательны. Почему я не на смотринах у драконов?! Как такое могло произойти? Чудовищная ошибка.

– Благодарю, но нет. Боюсь, в вампирском обществе обычно вкушают не девушки…

Я сделала шажок назад.

– Ну что вы. Я вовсе не намерен вкушать вас на смотринах. В конце концов, это будет невежливо. На данный момент всего лишь хочу за вами поухаживать.

– Не стоит… я, пожалуй, постою вон там… в стороночке…

Я развернулась и собиралась уже сбежать к стене, где бы дождалась окончания этого кошмара, но уткнулась носом в пышную пену на вороте рубашки. Отвратительная мода у этих вампиров!

Сильные руки сомкнулись у меня на талии, чуть отодвигая. Я пискнула и попыталась вырваться, но хватка у вампира оказалась стальной.

– Осторожнее, леди. Одного появления в ярком платье вам показалось мало – решили потыкать им в лицо?

– Оно не яркое. Оно белое! – выпалила я. – А тычете в лицо здесь только вы своими кружевами!

Уф, хорошо, что не назвала их безвкусными. Эти вампиры и шею свернуть могут. Хотя нет. Сначала выпьют, а потом придушат. Не любят они, когда добро пропадает.

Нервы начали сдавать. Я не понимала, почему этот вампирюга меня не отпускает. Вот и второй тоже не понял:

– Эрик, может, отпустишь леди? Что ты в нее вцепился? Между прочим, я с ней первым познакомился.

– У тебя всегда были странные вкусы… – хмыкнул брюнет, названный Эриком. И… нет. Не отпустил меня. Я даже для верности чуть подергалась, проверяя хватку. Увы, не ослабла.

– Прошу прощения… в вампирском обществе так принято? – не выдержала я.

– Как? – Эрик вздернул бровь, рассматривая меня. Вроде бы не слишком кровожадно, но этот взгляд мне все равно не понравился. Мне ничего здесь не нравится! Не люблю вампиров! Не люблю их мрачные вкусы! И моду их не люблю!

– Цапать незнакомых леди. Но мы с ней уже познакомились, поэтому леди проведет время со мной.

Второй вампир, который на самом-то деле первый, тоже попытался меня схапать! Схватил повыше рук Эрика и потянул на себя. Я потрясенно вытаращила глаза.

– Нет, Вэрд, не спеши. Ну и как твою новую знакомую зовут? – Эрик упрямствовал.

Я впадала в шок, пока эти двое перетягивали меня туда-сюда.

– Хм… леди, как вас зовут? – Вэрд соизволил поинтересоваться.

– Не скажу. Не скажу, пока не отпустите!

– Леди, я вас уже никуда не отпущу, – прошептал Эрик мне на ухо.

Правда, Вэрд тут же дернул меня на себя, чуть отдаляя от клыкастого рта соперника.

– Почему не отпустишь? – возмутился Вэрд. – Я выбрал эту красотку. И сегодняшний вечер…

– Уймись, – перебил Эрик неожиданно жестко. – Сегодняшний вечер…

Договорить он не успел. Свет, чуть приглушенный на время знакомств, вспыхнул ярче. Голос прокатился по залу, громко объявляя:

– Пришло время выбрать своих избранниц!

Оба вампира меня отпустили. Девушки тут же выстроились в ряд, как в самом начале.

Я облегченно выдохнула. Самое страшное позади. Не все девушки, которые приходят на смотрины, становятся избранницами. И не все вампиры находят своих избранниц. На самом деле большая часть остается ни с чем. У драконов на этом и заканчивается, а вот вампиры, если не нашли свою избранницу, иногда предлагают продолжить знакомство в более интимной обстановке понравившейся девушке, из тех, что остались свободными. Так что… сейчас вампиры разберут избранниц, а все остальные, кто не пожелает остаться, могут возвращаться к себе.

Жаль, что смотрины драконов пропустила. Придется поступать в нашу королевскую академию. Но на следующий год снова попытаю счастья! Девушек пускают на смотрины до двадцати лет. Так что у меня впереди еще две попытки. Следующую уж точно не упущу таким нелепым образом!

Голос, от которого я из-за размышлений отвлеклась, закончил что-то вещать. И вампиры двинулись к девушкам.

– Ты пойдешь со мной, моя избранница, – заявил Эрик, вставая напротив меня.

Что-то внутри меня оборвалось и ухнуло вниз.

Этого не может быть. Только не вампир.

– Я никуда не поеду! Как такое могло произойти?!

Я громила комнату. Сестренка, заглянувшая ко мне на огонек, хохотала.

– Кто бы мог подумать! Наша Шелли, влюбленная в сверкающих, напыщенных драконов, отправляется к мрачным вампирам!

– Я никуда не отправляюсь! Прекрати ржать, маленькое чудовище! – прокричала я, швыряя подушку в тумбу. Лампа слетела на пол и с очередным грохотом разбилась. Золотистая жижа с шипением впиталась в ковер.

– Родная, сколько можно? Успокойся, пожалуйста, – в комнату зашла мама. – Ты слишком драматизируешь.

– Драматизирую? Я? Я драматизировала, когда играла в театральном кружке! А сейчас я реагирую на самую настоящую катастрофу в моей жизни. Я не поеду к этим кровососам!

Мои слова подтвердила сорвавшаяся с пальцев магия. Шкаф раскололся пополам, дверцы отвалились. Прорва одежды посыпалась на пол.

– Шелли, пожалуйста, успокойся. Нет! Только не эти духи.

Я схватила с туалетного столика первый попавшийся флакон и собиралась швырнуть его в стену, но мама перехватила мою руку.

Я присмотрелась к флакону, ужаснулась. Это же Золотая Песнь – прекрасное творение драконов, один из лучших парфюмов на все времена! Мама забрала у меня флакон, я не сопротивлялась. Золотой Песнью рисковать не стала. Эти духи баснословно дорогие, и достать их крайне сложно.

– Вот так, моя хорошая. Успокойся. Давай обнимемся, – мама привлекла меня к себе, поглаживая по растрепавшимся волосам. – Успокоимся и поговорим.

– Нет.

– Или мы успокоимся и поговорим, или я спою, чтобы ты успокоилась.

Какой кошмар!

– Только не это! Хорошо, давай поговорим. Я не поеду к вампирам.

Разомкнув объятия, мама отвела меня к кровати – она единственная уцелела во всей спальне после урагана имени Шейла Эльден.

– Присаживайся.

Я все-таки села после угрозы спеть для моего спокойствия, но упрямо повторила:

– Не поеду! Никуда.

Надеюсь, мама не будет очаровывать меня своим пением, чтобы я собрала вещи и, как миленькая, к вампирам отправилась? Нет. Это же мама. Она так не поступит.

– Совсем никуда? Через два дня начинается учебный год.

– Значит, поеду. В королевскую академию. Нашу, – неохотно поправилась я.

– Ты понимаешь, что это будет скандал? После того, как представитель высшей расы находит свою избранную, избранницу или истинную пару, у девушки не остается выбора. Она отправляется в академию к высшим. В твоем случае – к вампирам.

– А я не отправлюсь. Скандал? Ну и пусть! Уверена, папа как-нибудь замнет. Но я не хочу провести остаток своих дней в компании с мрачным типом, который будет сосать у меня кровь.

– Шелли, у тебя нет выбора.

– Как это нет?! Мы разумные существа – у нас всегда есть выбор. Как ты можешь оставаться такой спокойной? Тебе не жалко отдавать родную дочь на съедение монстрам?!

– Если уж на то пошло, драконы съедят скорее. А вампиры только осушат… – вставила сестренка.

– Лита! Выйди, – опомнилась мама.

Лита пожала плечами и с каким-то очень уж довольным видом покинула комнату. Вот заноза!

– Шелли!

– Что? – я положила на место подушку, которую собиралась отправить вслед ехидной младшей сестре.

– Ты преувеличиваешь. Никто тебя не съест и не осушит. Вампиры, конечно, не похожи на твоих любимых драконов, но они тоже хороши. Сама подумай. Мы – всего лишь люди. Живем в человеческом королевстве, среди таких же людей. Что тебя здесь ждет?

С раннего детства я грезила о драконах. Мечтала, что едва появлюсь на смотринах в восемнадцать лет, то какой-нибудь дракон обязательно заприметит меня, назовет своей истинной парой и увезет в Драконью Империю, где я буду купаться в роскоши и любви. Желательно, чтобы не какой-нибудь дракон, а наследный принц Гэлеор. Я даже верила, что именно так и будет! Все эти истинные пары у высших рас – это нечто невероятное, нечто божественное, судьбоносное. Не зря я с детства мечтаю о Гэлеоре, не зря знаю о нем все, вплоть до цвета его пижамы! Однажды в Сеть слили эту информацию, а я, конечно, ее откопала. Это судьба. Я должна быть истинной Гэлеора. И он сразу это поймет, едва увидит меня.

– А если я истинная дракона? Что же он тогда будет делать без меня? Если не встретит никогда, потому что я уже не появлюсь у них на смотринах. Или если случайно встретит, а я уже буду женой зубастика, бледной, слабой и безжизненной? Дракон ведь тоже зачахнет от тоски! Он места себе не найдет и не сможет жить без меня.

– Стоп, Шелли. Ты – избранница вампира, а не истинная дракона.

– А что, если одновременно и вампиру избранница, и дракону истинная?!

– Ты веришь, что это судьба, божественное провидение?

Хм… моими же словами заговорила. К чему бы это?

– Верю.

– Полагаешь, наши боги настолько жестоки, что создали тебя одну для двух столь разных мужчин?

– Ну. Как знать… может, это испытание для них? Или для меня? И все будет зависеть от того, кого я выберу?

– Шелли, не говори глупостей. Ты – избранница вампира. Точка.

– А если он соврал?!

– Ты сама-то в это веришь? Я повторю свой вопрос, но подумай, что тебя ждет в нашем королевстве.

– Обучение в академии, замужество… Выйду замуж за какого-нибудь богатого, знатного лорда. Из приближенных к королю, как мы сами.

– Верно. И?

– Что и?

– Вдохновляет?

– Не особо. У драконов лучше. Но знаешь, если сравнивать, то лучше я буду жить в нашем королевстве. Мне хватит знатности нашего рода и рода моего мужа. Хватит того, чему научат наши маги. В конце концов, эта жизнь не так уж плоха, если сравнивать ее с жизнью в роли вампирской жены.

– Может, для начала узнаешь, кто такой Эрик Дарнхайт?

– А кто он такой? – я с подозрением прищурилась.

Мама взяла с кровати планшет – он потому и уцелел, что к началу погрома оказался на кровати – вбила поисковую фразу, открыла статью и передала мне.

– Возьми. Почитай.

Бросив на маму недоверчивый взгляд, я все-таки взяла планшет и зачитала статью из Сети. Ого! Этот Эрик не так прост. Племянник их короля по материнской линии. Поэтому королевскую фамилию не сохранил и мне его имя ни о чем не сказало. Это у драконов я знаю все императорские ответвления, даже самые отдаленные от правящей семьи. А про вампиров я знаю слишком мало. Не интересовалась ими. Не люблю кровопийц.

Итак, Эрик Дарнхайт – единственный сын сестры короля вампиров. Очень сильный, одаренный, подающий надежды, перспективный, амбициозный и все в том же духе. Народ вампирской страны искренне верит, что он встанет по правую руку от… от… принца Вэрда, который займет трон после ухода на покой его отца короля.

Я с изумлением смотрела на изображение наследного принца – Вэрда Кайлеха, медноволосого красавца, который так по-идиотски перетягивал меня с Эриком.

– Ну что? Впечатлилась? – спросила мама.

– Угу… – пробормотала я, рассматривая второе изображение с обоими принцами. Их клыкастые улыбки не вызывают ничего иного, кроме как желание держаться от обоих подальше.

– Вот видишь, все не так плохо. Ты хотела стать женой принца – и ты ею станешь. Все складывается даже лучше, чем ты хотела. Представь, если бы ты стала женой наследного принца, дракона или вампира – неважно, тебе бы пришлось стать императрицей или королевой. А власть тебя не прельщает, я же знаю. Балы, светские приемы, роскошь, богатство, этикет – это то, что ты любишь и умеешь, но статус правительницы высших накладывает немало ограничений и дает больше ответственности, чем привилегий. Согласна с этим?

– Пожалуй…

Ну допустим, не бриллиантовые драконы. А как насчет рубиновых? Или изумрудных? Они ничуть не хуже.

– А теперь ты станешь женой принца, но без прав на трон. Неужели ни капельки не манит?

– У Гэлеора есть брат…

– Но он не выбрал тебя. Тебя выбрал Эрик Дарнхайт.

– Драконы не выбрали меня, потому что еще не видели. Мама! – я взвыла. – Все эти титулы – просто мишура. Я люблю драконов, потому что люблю драконов!

– Возможно, вампиры не так уж плохи?

– Они сосут кровь. Ты хочешь, чтобы у меня высосали кровь?!

– Вот что, Шелли, – мама вздохнула. – Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. У тебя есть год. Ты уже пропустила смотрины в Драконьей Империи и до следующего года на них никак не попадешь. Давай ты поступишь не в нашу академию. Отправляйся в академию к вампирам, поживи у них этот год. Узнай вампиров, узнай Эрика. Быть может, тебе понравится и ты решишь у них остаться. Я не настаиваю, но вдруг это то, что тебе нужно? Вдруг ты будешь счастлива у вампиров?

– Счастливая дочь – это полнокровная дочь, – заметила я.

– Может быть. Но учти. Это незаконно – быть чьей-то избранной и продолжать посещать смотрины, но мы что-нибудь придумаем. Однако этот год тебе нужно как-то жить, что-то делать, куда-то стремиться. Если ты поступишь не к вампирам, а пожелаешь пойти в нашу академию, это привлечет к тебе внимание всех королевств, создаст конфликт между людьми и вампирами, оттолкнет от нашей фамилии драконов. Как ты потом отправишься к ним на смотрины?

– То есть… ты предлагаешь сделать вид, будто я отступилась от своей мечты? Пойти к вампирам, а потом через год улизнуть к драконам?

– Я предлагаю вспомнить, что избранные высших назначаются богами, и это происходит не просто так. Ты можешь быть счастлива с Эриком. Попробуй вкус этой жизни, не отталкивай сразу.

От слов о вкусе жизни меня передернуло. Вспомнилось, как меня искушал этот Вэрд. Принц, как выяснилось! Ужас.

– Я не хочу.

– У тебя нет выбора. Один год, Шелли. Бессмысленно противиться сейчас. До следующих смотрин ты все равно не сможешь ничего изменить.

А может, и смогу. Но родители меня не поддержат. По крайней мере, пока.

– Ладно. Буду собираться.

– Вот и умница, – мама улыбнулась, поднимаясь с кровати. – Все сложится наилучшим образом. Помни, это божественная воля, а боги знают, что сделает нас счастливыми.

Если это божественная воля, то они меня проверяют. Я же самая ярая фанатка драконов, знаю о них все и даже больше. Я – глава столичного отделения фан-клуба драконов. Не было ни одного дня в моей жизни, чтобы я не думала о драконах, не мечтала о них и не строила планы на будущее, конечно же, совместно с драконами. Ну… по крайней мере, с тех пор, как научилась думать – я думала именно о драконах.

Может, Эрик всех нас обманул. Чтобы утереть нос Вэрду! Кто их знает, этих вампирских братьев. А если Эрик считает меня своей избранницей, то обломается. Я не сдамся, не утрачу своей любви к драконам – и буду вознаграждена. Может, на нашем пути должны быть такие испытания. Гэлеор наверняка знает о моем существовании, если заглядывает в Сеть. Но мы ни разу не встречались. И ходит Гэлеор по этому миру без любви, без своей истинной. А меня отправляют к вампирам, усложняя ситуацию в разы. Но мы непременно встретимся, и Гэлеор с первого взгляда поймет, что я его истинная. Главное дождаться этого момента и не даться кровопийце.

Выходит, портал засбоил и отправил меня не на те смотрины, потому что божественное испытание? Что ж. Я еще поборюсь за мечту и за наше с драконьим принцем счастье!

– Шелли! – мама снова ко мне заглянула. – Нам нужно по магазинам. У тебя ведь нет ни одной вещи по вампирской моде.

Я возвела глаза к потолку и мученически застонала. Ненавижу вампиров!

Через два дня мы высадились из кареты во дворе мрачного замка. Ближайший стационарный портал располагался в Крайтхоле, столице Бладэрдвейна – королевства вампиров. Сильные маги вроде моего отца могут перемещаться без всяких порталов, но свободные перемещения между королевствами не приняты и не очень законны, если быть честной. Так что пришлось нам, как обычным людям, воспользоваться стационарным порталом. А после еще ехать в карете, любуясь сначала узковатыми, мощенными улочками темного во всех смыслах города, затем хвойным лесом. Любопытно. На территории Ливьеры, моего родного человеческого королевства, нет хвойных лесов. А у вампиров есть. И они тоже кажутся особо мрачными, эти деревья с острыми, колючими иголками. Чем-то смахивают на вампирские клыки, б-р-р!

Столичная академия вампиров, которая на самом деле располагалась за пределами столицы, в том самом хвойном лесу, встретила нас кованными воротами с пиками, невыразительно серой брусчаткой и мрачным замком с обилием башен. Острые шпили торчали из замка на каждом шагу.

– Хм… выглядит своеобразно, – заключила мама, осматриваясь по сторонам. Даже Лита воздержалась от колкостей, впечатлившись подавляющим величием древнего замка.

Слуги принялись выгружать мои вещи, старые и новые. Я наотрез воспротивилась отказываться от всей своей одежды и кое-что, что не соответствует вампирской моде, зато удовлетворяет моим вкусам, тоже прихватила с собой. Последним из кареты вышел отец, внимательно осмотрелся.

Да, здешняя обстановка вызывала желание оказаться где-нибудь на другом краю нашего мира. Если в Крайтхоле хотя бы имелись какие-то краски, пусть темные и мрачные, то здесь все выглядело слишком уныло. Темно-серая брусчатка, светло-серые стены замка с темно-серыми шпилями. Черные ворота за спиной и черные двери впереди. Это у них называется парадным входом! Страшно представить, что же там внутри.

– Ну все, родная. Здесь мы расходимся, – сказала мама, раскрывая мне прощальные объятия. – В замок академии пускают только студентов и гостей-вампиров.

Вот очередная несправедливость! В вампирской академии учатся вампиры и их избранницы из людей. При этом вампиры могут приглашать к себе в гости, кого пожелают. А мы, выбранные вампирами девушки, лишены этой возможности.

Я обнялась по очереди сначала с мамой, потом с сестрой и папой.

– Все у тебя получится. Ты сильная и всегда побеждаешь, – напутствовал отец в своем стиле.

– Будь аккуратней, не влюбись не в того вампира, – подмигнула Лита. Меня аж перекосило от перспективы влюбиться хоть в какого-нибудь вампира, а она рассмеялась.

На этом нам пришлось попрощаться. Уехали даже слуги – им, как и членам моей семьи, не позволено входить в вампирский замок. Я удивилась, когда за сумками явилась хрупкая девушка, не вампирша, человек. Впрочем, где это видано, чтобы людям прислуживали вампиры? Конечно, ко мне отправили человека. Несмотря на то, что Бладэрдвейн – королевство вампиров, люди здесь тоже живут. Прислуживают и… кормят этих монстров.

– Здравствуйте, леди Шейла Эльден! Я Моника, – назвалась она, ставя ударение на второй слог. – Меня приставили к вам, я помогу освоиться в академии.

– Ты уверена, что справишься с сумками? – я с сомнением посмотрела на хрупкую, темноволосую девушку.

– Конечно! – она щелкнула пальцами – и магия подхватила все сумки разом. Как любопытно! У нас прислугой становятся только люди, магией не обладающие. Если имеется магия, то уж точно можно устроиться в жизни получше. Но это Бладэрдвейн. Здесь хорошо только вампирам. – Следуйте за мной, пожалуйста, я все покажу.

Мы припозднились, поэтому народу во дворе было не так много. Но приезжали в основном люди. Человеческие девушки.

Много проведено исследований на эту тему. Но, видимо, мужская кровь высших рас сильнее женской. Мужчины из высших – драконы, вампиры и эльфы – могут встретить свою пару среди людей. Женщины высших могут влюбляться, что редкость, чаще просто играть ради разнообразия с человеческими мужчинами, однако те никогда не оказываются их истинными. Потому что истинным передается весь набор генов и способностей, то есть дети у такой пары, даже если женщина – человек, будут полноценными высшими. У женщин из высших так не бывает – их гены людям не передаются ни при каких обстоятельствах. Даже потомство у женщины высших с кем-то из людей – очень редкое явление. Ну а если такие полукровки появляются на свет, то им не позавидуешь. Паршиво бедолаги живут, гонимые и теми, и другими.

Итак, вампиры со всеми вещами спокойно переносятся в свои комнаты. Тех, что помладше и еще не научились, переносят родители. Ну а людям, прибывшим из Ливьеры и других человеческих королевств, приходится проходить через парадный вход. Вот их-то, с любопытством озирающихся девчонок, мы и встречаем по пути.

– Это парадный холл, – прокомментировала очевидное Моника. Я все-таки замерла ненадолго, с изумлением осматриваясь.

Во дворе мне не хватило красок и удручал повсеместно серый цвет? Внутри замок оказался иным. Огромный холл в два, а то и в три этажа поразил своей мрачной роскошью. Сочетание черной отделки и золотых элементов, вроде люстры, канделябров, перил и узорчатого обрамления колонн, впечатлило. И еще сильнее придавило.

Здесь нам уже встретилась парочка вампиров. Однако на нас с Моникой они не обратили никакого внимания. Это не смотрины, в академии человеческие девушки, уже кем-то выбранные, вампиров не интересуют.

– Мы могли бы пройти по улице, но на территорию академии также можно попасть через это здание. Оно считается у нас парадным. Здесь нет аудиторий, только залы для собраний и некоторых мероприятий…

– Некоторых? – перебила я.

– Я имею в виду, что бальные залы находятся в главном здании. А это не главное здание и здесь балы не проводятся. Только иные, менее важные мероприятия.

– Какие, например?

Чудилось мне что-то вроде жертвоприношений. Все какие-то жуткие мысли лезли в голову.

– Собрания студентов по тем или иным вопросам. Обращения преподавателей к студентам.

Мы не стали подниматься по лестнице – прошли по первому этажу сквозь здание на выход. После чего очутились во внутреннем дворе, настолько огромном, что стены противоположных корпусов казались призрачными и тонули в зелени, а крыши выглядели особенно зловещими в кроваво-красном свете заходящего солнца. Я не боялась, потому как не считала, что на меня вот-вот набросится незнакомый вампир и высосет кровь, скорее уж, это будет Эрик – и тот высосет не насмерть, но чувствовала себя крайне неуютно и неуверенно.

Это место отталкивало.

Дальше наш путь лежал по дорожке среди деревьев, слава богам, не хвойных, а вполне привычных нам, если не считать, что их кроны, широкие снизу, кверху постепенно сужались и тянулись к небу острыми шпилями… тьфу! Почему у вампиров все везде острое, куда ни глянь?

– Справа столовая. Слева учебные аудитории. За аудиториями полигоны для физических и магических тренировок, отсюда не рассмотреть, – рассказывала Моника. – А вот там, куда мы направляемся, находятся общежития. Это здание – вампирское общежитие. Туда не рекомендую ходить без сопровождения вашего избранника. И вот туда тоже не рекомендую. Вампиров в академии, конечно, учится гораздо больше, чем людей. Это тоже их общежитие. А нам сюда.

Моника наконец привела меня к скоплению нескольких башен.

– Общежитие для избранниц вампиров, – объявила торжественно.

Я никаких особенных чувств по этому поводу не испытала и не посчитала нужным выдерживать паузу. Направилась по лестнице вверх, куда указала Моника.

– Леди, ваш – самый последний этаж!

Прекрасно. Я могла бы порадоваться, что с последнего этажа открываются великолепные виды, если бы они меня не удручали. А без желания любоваться видами одни минусы. Я, конечно, не кисейная барышня, у меня были хорошие учителя. И магические, и физические тренировки входили в программу домашнего обучения. Перед поступлением в академию меня хорошо подготовили. Так что подъем на последний этаж осилю, но как представлю, что каждый день придется вверх-вниз по лестнице, вверх-вниз… в очередной раз хочется проклясть кровожадных паршивцев.

– За что мне такая привилегия? – пробурчала недовольно где-то на середине подъема.

– Как за что? Вы же избранница Эрика Дарнхайта – принца Бладэрдвейна! Для вас самое лучшее.

Оу… то есть заточение на вершине башни у вампиров и правда считается привилегией?

На последних ступенях Моника поспешила меня обогнать и толкнула двустворчатые двери, впуская внутрь. Я замерла на пороге, не торопясь входить, потому как здесь носился небольшой ураганчик.

– Ох, я не знаю, что надеть! Это ведь такая возможность произвести на вампиров впечатление! Первая встреча после смотрин – это так важно. И других вампиров увидим тоже. Много-много вампиров!

– Угомонись хотя бы ненадолго. У меня от тебя уже голова разболелась, – раздался еще один голос, хотя увидела я с порога только одну девушку.

– Соседки? У меня две соседки? – поразилась я.

– О! – Носившаяся по комнате девушка остановилась и обернулась ко мне. – Еще одна соседка, как здорово! Давай знакомиться.

Моника проскользнула в комнату. Быстро сориентировавшись, поспешила, очевидно, к оставшемуся свободным местечку. Вереница из моих сумок поплыла вслед за ней.

Потрясение накрыло меня, но не лишило возможности оценить обстановку. Комната оказалась большой. Огромной, пожалуй. Потому как это походило не на одну комнату, а на несколько объединенных. Но пространство разделялось не привычными дверями, а тяжелыми, непрозрачными занавесками из бордовой ткани.

Темно-серый пол под ногами и такой же потолок. Темно-коричневые, кофейные стены. Местами встречаются более светлые, даже бежевые элементы. Люстры нет, зато повсюду расставлены канделябры с магическим освещением. Своеобразно.

– Меня зовут Рина, – представилась девушка со светло-русыми, немного встрепанными волосами. Серые глаза смотрели на меня с дружелюбным любопытством.

И тут из-за навеса ткани вышла вторая соседка.

Мы потрясенно уставились друг на друга и одновременно выпалили:

– Ты?!

– О, вы уже знакомы? – обрадовалась Рина.

– Я не буду жить с этой стервой! – почти в один голос и похожими словами возмутились мы.

– Стерва? Почему стерва? – растерялась Рина.

Мы яростно смотрели друг на друга. Я буравила взглядом эту надменную брюнетку с утонченными чертами лица и яркими зелеными глазами. Во мне закипала злость. Как, догадываюсь, в ней тоже.

– Ты не знаешь? Это Шейла Эльден – ушибленная на голову любительница драконов. Ей здесь не место! – прошипела Эмириса – глава столичного фан-клуба вампиров. Та еще дрянь. Извращенка, к тому же. Как можно любить кровососущих монстров?

Рина изумленно моргнула.

– Прошу прощения, леди, – к нам подошла Моника. – Распределение по комнатам – дело решенное. Руководство академии не позволит…

– Я к руководству! – выпалила Эмириса. – А ты, Шейла, можешь не распаковывать вещи. Ты здесь не задержишься.

С этими словами она вылетала из комнаты на крыльях ярости.

– Леди… – растерянно пролепетала Моника.

– Все в порядке. Пусть Эмириса решает этот вопрос, – я пожала плечами. – А тебе, вероятно, придется задержаться и отвести меня в мою новую комнату.

– Но руководство не станет слушать студентку. При всем уважении к вам, леди…

– Это же Эмириса. Она выцарапает мозг через глаза, отожмет и обратно в черепную коробку запихает что от него осталось.

Моника что-то бессвязно пролепетала. Рина изумленно на меня вытаращилась.

Я решила, что нет смысла знакомиться с девушкой, которая не станет моей соседкой. Прошла по комнате, лениво осматриваясь. Итак, большая часть свободного пространства отводилась под гостиную. Мягкие диванчики с черной обивкой и бордовыми подушечками, кресла, столик. Заглянула за портьеры, откуда выходила Моника. О! А здесь неплохо. Похоже, нам отвели весь этаж. Потому что окно имелось не только в гостиной, но и в спальне. За портьерами меня встретила кровать весьма приличных размеров, застеленная темно-коричневым покрывалом. А вот балдахин оказался в цвет бордовых портьер. К слову, свободного пространства здесь тоже оказалось немало. Прикроватные тумбы, туалетный столик, пуфик, пушистый ковер под ногами. Жаль только, что ванная одна на троих – я заприметила дверь в общей зоне. Наверняка ведет в ванную.

Здесь я, конечно, не останусь. Но, скорее всего, меня поселят в похожую комнату. А что в этом сложного? Просто поменять местами с другой студенткой – вот и все. Уверена, Эмириса сумеет объяснить руководству, насколько опасно оставлять нас вдвоем в ограниченном пространстве.

– Шейла? – позвала Рина, заглядывая ко мне.

Я не стала задергивать шторы, потому как планировала уже вот-вот отправиться в другую комнату.

– Что?

– Ты правда любишь драконов?

– А ты – нет?

– Я никогда о драконах не думала, – Рина пожала плечами. – Живут в нашем мире – и пусть живут. Другое дело вампиры… они же такие… такие… – Кажется, Рина начала задыхаться от восторга и потому не могла подобрать подходящих слов.

Двери с грохотом распахнулись, влетела злая Эмириса.

– Они отказали! Они. Мне. Отказали?! Как только посмели?!

Моника поспешила сбежать, посчитав, видимо, что ее дело здесь окончено. Раз я никуда не переезжаю. Проклятье! Противные кровопийцы! Противные и бестолковые. Мы же башню разгромим.

– Я Эмириса Илеон! Меня должны…

– Ничего они не должны, – не выдержав этих криков, перебила я. Голос прозвучал на удивление флегматично. – Ты не в Ливьере. Ты в королевстве вампиров. А им плевать на твое мнение.

Эмириса заткнулась, прожигая меня яростным взглядом. Рина удивилась:

– Как это плевать? Они ценят нас, дорожат нами. Ты не права, Шейла, потому что, наверное, мало знаешь о вампирах, как я мало знаю о драконах. Вампиры любят своих избранниц. Но, возможно, руководство академии соблюдает строгость. Оно все-таки руководство и не должно идти на поводу у студенток, кем бы они ни были.

На этот раз яростный взгляд Эмирисы достался Рине. Рина продолжила увещевать:

– В стенах академии наше происхождение не имеет значения. Здесь мы все студентки и должны подчиняться правилам. Ой! Нужно ведь к праздничному ужину готовиться!

С нервным воплем Рина бросилась к себе. Эмириса тоже поспешила взяться за приготовления.

Праздничный ужин? Первый ужин в академии – и сразу праздничный? Все у этих вампиров не как у нормальных высших.

Поскольку я хотела есть, праздничный ужин решила не пропускать. И приступила к подготовке со всей ответственностью.

– Шейла?! Ты же не пойдешь в э-этом? – на последнем слове Рина подозрительно заблеяла.

Закончив с приготовлениями, я вышла в гостиную и теперь любовалась потрясенным видом соседки. Эмириса, похоже, подошла к приготовлениям с еще большей ответственностью, чем я, и до сих пор не показалась.

– А что не так?

Я отодвинула портьеру, ловя взглядом отражение в своем зеркале. Платье не бальное, но для небольшого местечкового торжества вполне подойдет. Юбка до щиколоток по моде Ливьеры, прямая, лишь чуточку пышная за счет еще одной, нижней юбки. Рукава длинные, кружевные, до середины кистей. Между прочим, кружево я выбрала, отдавая дань уважению вампирам. Это они любят кружево, а в Ливьере оно вышло из моды еще в прошлом сезоне. Что радует, кружево достаточно плотное, чтобы не просвечивать и не соблазнять видом аппетитных вен на запястьях. Над грудью плотная серебристая ткань заканчивается и тоже переходит в синее кружево. Оно, к сожалению, не закрывает шею, так что нужно будет соблюдать осторожность.

– Платье… серебристое, – выдохнула Рина. – И синее.

– Зато с кружевом, – я пожала плечами. – Для вампиров самое то.

– Но…

– Оставь ее в покое, – в гостиную вышла Эмириса. – Это бесполезно. Шейла – упрямая идиотка, так что наверняка будет одеваться как ей вздумается.

– О, Эмириса, уже почувствовала себя здесь своей? Мода Ливьеры выветрилась из твоей головы? Ну-ну, обманывайся и витай в облаках.

– Прошлогодняя мода, – поправила Эмириса.

– Платье дорого мне как память, – я пожала плечами. – Не спешу падать в новое и неизведанное, с клыками и когтями…

– Когти – это по части драконов в большей степени.

– У вампиров тоже есть когти, – заметила Рина.

– Плевать! Мы опаздываем, – Эмириса развернулась и направилась к выходу из комнаты.

Пришлось идти вместе с ними. На способность ориентироваться в пространстве никогда не жаловалась, а если заблужусь – всегда можно кого-нибудь спросить, но… Во-первых, в академии вампиров спрашивать никого не хочется. А во-вторых, глупо сейчас отдаляться от девчонок, чтобы только доказать свою самостоятельность. Уж как-нибудь вытерплю их общество. Я об ужине, конечно. Не представляю, как целый год жить в одной комнате будем.

Похоже, мы и правда припозднились. По дороге никого не встретили, зато в трапезной уже собралось много народу. У меня глаза разбежались при виде огромного количества вампиров. И лишь изредка среди них мелькали стушевавшиеся от нашествия кровопийц девчонки из людей.

Рина ахнула и завертела головой. Эмириса, не прощаясь, решительно направилась в самую толпу.

– Ох, и как же мне найти здесь моего избранника? А если со мной заговорит кто-то другой… это не запрещается, но, наверное, будет невежливо сначала заговорить с другим? – занервничала Рина.

– Если к тебе подойдет незнакомец, а ты будешь молчать – вампир вполне может счесть это оскорблением и оторвать тебе голову, – заметила я.

– Откуда такие жуткие картины в твоей прелестной головке, моя дорогая? – раздалось проникновенное над самым ухом.

Я не привыкла, чтобы ко мне подкрадывались и потом на ухо шептали. Подпрыгнула от неожиданности и взвыла от боли, потому что ударилась затылком о вампирскую челюсть. А она словно каменная-а-а, как больно!

– Ну что ты, не нужно пытаться выбить мне зубы – все равно ничего не получится. Вот теперь ушиблась бедняжка. Дай подую, – вампир притянул меня к себе и начал гладить по волосам, зачем-то к ним еще губами потянулся.

– Не надо! Мне уже не больно! – выпалила я, с ужасом отпрыгивая от него. Только сейчас рассмотрела вампира. Кто бы сомневался, это оказался Эрик. А по шепоту я его не узнала. – Зачем так сюсюкать со мной?

Рина что-то пискнула и поспешила сбежать.

– Ну как же? Ты ведь моя избранница, – он ухмыльнулся, демонстрируя нечеловечески длинные клыки. У драконов клыки тоже выделяются, но выглядят аккуратно, изящно. У вампиров они еще длиннее, хищно изогнуты. Словом, жуть.

– А нам обязательно общаться этим вечером? Всего лишь ужин в столовой академии. Насколько мне известно, все студенты могут знакомиться между собой.

– Жаждешь познакомиться с другими вампирами?

– Нет. Жажду, чтобы ты с кем-нибудь еще познакомился, а я пока спокойно поужинаю.

– Спокойно? – Эрик недобро усмехнулся. – Если ты хотела спокойно, то несколько промахнулась с выбором наряда.

– Это что такое рядом с тобой? – справа из толпы студентов вынырнул незнакомый вампир. – Какой яркий выбрала фантик. Вкусная, сексуальная конфетка…

Я потрясенно вытаращила глаза. Эрик взял меня за руку и придвинулся ближе.

– Не наглей, Крэос. Эта красотка моя.

– Ну-ну, присматривай за малышкой. А то ведь не заметишь, как сожрут.

Крэос удалился, я ошеломленно посмотрела на Эрика.

– Вампиры кусают чужих избранниц?

– Нет, что ты. Он просто издевается над тобой. У нас очень чувствительное зрение. Такие яркие цвета, как твое платье, раздражают. Ты будешь привлекать слишком много внимания. Но я, так и быть, постерегу твой покой сегодня вечером.

Эрик повел меня к столу, на котором стояли угощения. Сегодня студентам предлагалось самим выбирать себе еду и напитки. Хотя, может, в академии всегда так принято. Завтра утром узнаю.

Я путалась в ногах, пытаясь понять: шутит вампир или нет. Если у них не принято кусать чужих избранниц, что было бы, кстати, логично, то зачем ко мне этот незнакомец со странными намеками пристал? Ну не может же быть дело в одежде!

Я впервые видела вампиров, если не считать смотрины. А вот вампирш совершенно точно встретила впервые без всяких оговорок. Это оказались светлокожие красотки с яркими губами, игривыми улыбками и сексуальными фигурами. Плавные движения вампиров завораживали. Но в них чувствовалась скрытая опасность. Хищники! И с этими хищниками нужно быть крайне осторожной.

Свечи и факелы вместо магических ламп – похоже, любимое освещение вампиров. Темно-коричневое, с бордовым отливом дерево, из которого выточены столы и стулья. Скатерти алые и портьеры тоже алые. Кто бы сомневался.

А если кто-нибудь перенервничает и устроит пожар?

– Алые скатерти для аппетита? – предположила я.

– Нет. Алый цвет – услада для наших глаз. Но если бы он пробуждал в нас аппетит, его бы не использовали в интерьерах повсеместно. Попробуй этот салат. Какие напитки предпочитаешь?

Похоже, вампир всерьез вознамерился за мной поухаживать. Я уже оголодала, так что сопротивляться не стала. Что уж говорить, среди вампиров я чувствовала себя неуютно. Возможно, сопровождение одного из них будет в самый раз. Он хотя бы остальных отгоняет.

Когда вампиры и немногочисленные на их фоне девушки заканчивали наполнять свои тарелки, они отходили за другие столики, где можно было присесть и насладиться выбранными блюдами. Мы с Эриком последовали примеру остальных.

– Разве вы едите обычную еду? – удивилась я. Несмотря на скудные познания о вампирах, которыми я попросту не интересовалась, это в моей голове не укладывалось.

– Нет, не едим. Но сегодняшний вечер посвящен нашим избранницам. И чтобы вам, новеньким, не было неловко, мы накладываем еду в свои тарелки тоже. Это поможет нам сблизиться… – на последней фразе голос Эрика понизился почти до шепота и стал таким тягуче-проникновенным… Я передернула плечами. Вампиры – жуткие создания!

– То есть пока я ем, ты будешь смотреть на меня, облизываться и мечтать о моей крови?

– М-м-м, облизываться? Так? – и вампир облизнулся, с наслаждением прикрывая глаза.

Я поспешила отодвинуться от него на всякий случай. Пробормотала:

– Никаких приличий. – И принялась за еду. Правда, под томным взглядом наглого вампирюги еда лезла с трудом. Еще немного – и на волю запросится. Вот позорище будет!

– Смотрины в Бладэрдвейне – дело добровольное, – заметил Эрик. – Никого не волокут насильно, так что все девушки, которые оказываются на наших смотринах, как правило, обожают нас и мечтают остаться в Бладэрдвейне, оказавшись избранницей кого-то из вампиров.

– Я не хотела! – заявила, прожевав кусок салата. И запила весьма вкусным ягодным лимонадом. Готовят в академии хорошо, несмотря на то, что сами вампиры не могут оценить вкус обычной человеческой пищи.

– Меня удивило, что ты, преданная фанатка драконов, оказалась у нас. Любопытное стечение обстоятельств, и мы еще поговорим об этом. Но сейчас я пытаюсь объяснить тебе наши порядки. Девушки мечтают оказаться среди нас, но не все готовы увидеть потоки крови. К этому зрелищу стоит подготовить. Поэтому сегодня ты видишь не всех – только первокурсниц. И тех вампиров, кто нашел свою избранницу.

– А как же вампирши?

– Ах да, на торжество заглянули желающие, кто готов соблюдать правила сегодняшнего вечера.

– Правила? Это какие же?

– Не шокировать, – в красных глазах блеснул таинственный, хищный огонек. – Впрочем, не все так обходительны с новенькими. Обычно на таких мероприятиях кто-нибудь все же нарушает правила и устраивает жуткие, кровавые зрелища. Нам с тобой лучше уйти пораньше, не дожидаясь бурного финала.

– Уйду. Спасибо, что предупредил.

Кровавые зрелища смотреть совершенно точно не хотелось. Я решила ускориться с ужином. Даже пошло как-то легче, несмотря на подозрительные взгляды Эрика. Кажется, он тоже проголодался. Жаль, что в него кусок салата не запихаешь – не поможет.

– Одна пойдешь? И не страшно разгуливать по территории вампирской академии в одиночестве? – рука Эрика коснулась моей, лежащей рядом с бокалом лимонада. Правда, лежала она недолго. После прикосновения отползла в сторону на пару сантиметров. Но я, пожалуй, попробую вариант с салатом, если продолжит так же пожирать глазами.

– Ничуть. Я же твоя избранница. Значит, остальные не тронут меня.  А вот оставаться с тобой наедине не собираюсь.

– Обычно как раз с избравшими вампирами наедине и остаются… – прошептал Эрик мне на ухо.

– Еще немного – и мне придется отодвинуться за пределы стола.

– Ты можешь вернуться на свое место. Поближе ко мне. – Прозвучало двусмысленно. Я предпочла проигнорировать намек.

– Спасибо, но что-то не хочется. Твое близкое присутствие сбивает меня с аппетита.

Пока мы разговаривали, заиграла музыка. Некоторые пары начали выходить в центр зала и танцевать. Образовывались не только пары вампиров со своими избранницами, но и вампирши выходили с вампирами. О, а это Эмириса! Ничуть не сомневалась, что в стороне она не останется.

– Потанцуем? – предложил Эрик.

– Я еще не закончила. – Я потянулась к десерту. Нужно поскорее доесть. И бежать от сборища вампиров подальше! Особенно от одного конкретного, голодного и облизывающегося.

– Значит, пообщаемся, – заключил он. – Шейла Эльден, расскажешь о себе?

– Я ем!

– Хм-м-м, да. Тогда, прежде чем поем я, расскажу о себе. Как ты уже, вероятно, выяснила, меня зовут Эрик Дарнхайт. Я племянник нашего короля, на трон не претендую, но все равно имею титул принца. Так что все, помимо близких знакомых, обращаются ко мне «ваше высочество». У тебя, как у моей избранницы, конечно, есть привилегии. Ты можешь называть меня просто по имени. Эрик.

С каждым словом вампир придвигался все ближе и теперь как-то странно принюхивался. Я заметила, что ноздри тонкого, точеного носа подозрительно расширяются и снова сужаются.

– Я учусь на последнем, шестом курсе академии. Если что-то будет непонятно, слишком сложно будет даваться учеба – всегда готов помочь, подсказать.

Так. Нужно просто запихать в себя шоколадный шарик и бежать уже к себе в башню.

– А теперь, Шейла…

Его нос коснулся моих волос. Я подпрыгнула.

– Ты что творишь?!

Проклятье! К зеленым грызликам шоколадный шарик. Ужасно вкусный, но рисковать своими нервами ради вкусняшки не собираюсь.

– Все же хочешь со мной потанцевать? Давай. Вампиры – прекрасные танцоры. Гибкие, страстные…

Да, краем глаза я отметила, что вытворяют вампирши. Никогда не видела, чтобы женщины позволяли себе так извиваться и тереться о партнера!

– Я пойду, пожалуй. Устала после сборов в дорогу и длинного переезда. Хорошего вечера, – пожелала я и стрелой выскочила из-за стола.

Эрик, конечно же, собирался последовать за мной. Но я, такая неловкая, ему не позволила. Стул, с которого вскочила, опрокинулся прямо вампиру под ноги. Грохота за спиной я не услышала, однако решила не оборачиваться, чтобы не лишиться форы. Добравшись до двери, поспешила покинуть трапезную. Дальше по тропинке, пара поворотов, чтобы замести следы – и к башне!

Эрик меня не окликал, и по дороге никто не мешал. Студенты веселились.

Я заметила в окнах соседнего здания свет. Наверное, именно там сегодня развлекается большая часть студентов. В любом случае, еще слишком рано, чтобы расходиться по комнатам. Я как раз успеваю проскользнуть.

Это с завтрашнего дня начнется учеба. Ранние подъемы, лекции, практика, домашние задания. А сегодня все гуляют допоздна. Празднуют последний день свободы.

Я вошла в башню и поднялась вверх, почти не запыхавшись. Вот что значит желание поскорее запереться в своей комнате! Открыла дверь, переступила порог. Коснулась артефакта в стене, чтобы зажечь светильники разом.

Уф, ну все, добралась.

Прошла к себе, отодвинула портьеру.

Сильные руки сомкнулись у меня на талии внезапно. На самое ухо, касаясь его губами, вампир прошептал:

– Моя сладкоголосая сирена… Спой.

От неожиданности и, может, чуточку из-за упоминания дара, которого я лишена, хотя, наверное, в большей степени все-таки от неожиданности я заверещала. Объятия разомкнулись. Я отпрыгнула от вампира и развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он падает лицом вперед и клыкастой челюстью лязгает о тумбу.

Несчастная тумба потрескалась. Эрик повалился на пол рядом с кроватью.

– Эй, Эрик, – позвала настороженно. Не знаю, как это вышло, но если вампир вызверится на меня – мало не покажется. Эти чудовища в ярости страшны! Пострашнее драконов, которые могут обернуться и разнести целый замок. – Эрик… ты меня слышишь?

Вампир лежал, уткнувшись лицом в ковер, и не отзывался. Я начала нервничать.

– Эрик…

Наклонилась, потыкала пальчиком в его шею, прикрытую густыми, гладкими, как выяснилось, волосами.

– Эрик, ты чего? Пол решил вылизать?

Вампир не двигался. Я пихнула его носком туфли в бок.

Ой, мамочки… неужели без сознания? Это я его вырубила? Криком своим? Ну не может же у вампиров быть такой чувствительный слух, что они в обморок падают от женских визгов? Если бы такое происходило хотя бы иногда, эти истории уже заполонили бы Сеть! Значит, мне такой припадочный попался? Но что делать-то теперь?!

Я всерьез запаниковала. Заметалась по комнате, не зная, за что хвататься. Поспешила в ванную, чтобы набрать воды и вылить на Эрика, но тут мне на глаза попалось окно. Подскочила к окну и в ужасе вытаращила глаза. Ох, Эмириса и Рина возвращаются. А у меня возле кровати вампир бездыханный валяется. Тьфу! Не бездыханный, а…

О боги. А что, если он сдох?!

Забыв о ванной, бросилась обратно. Приложилась ладонью к шее Эрика. Нащупала пульс. Живой, значит. Только без сознания.

Девчонкам еще подниматься и подниматься по лестнице, но скоро они будут здесь.

Торопливо задернула штору. Но нервничать не перестала. А что, если любопытная Рина захочет ко мне заглянуть? Надо что-то делать.

Пока оставалось еще немного времени, я принялась затаскивать вампира под кровать. Ну, то есть сначала чуть-чуть подтащила, а потом пришлось заталкивать и даже запинывать. Он, тяжеленный такой, упирался всеми частями тела. То ногой зацепится, сминая ковер, то головой о ножку тумбы долбанется. Упрямый какой, хоть и без сознания!

Я так паниковала, что о магии вспомнила в последний момент. А когда вспомнила – мигом затолкала вампирюгу под кровать. Как раз вовремя.

– Как же так… как они могли… – причитала Рина. – Это было так ужасно! Мне теперь кошмары будут сниться.

– Да, не самая приятная сцена, – согласилась Эмириса. – А впрочем, нам теперь с вампирами жить. Пожалуй, стоит научиться принимать их такими, какие они есть. И быть готовыми к любым проявлениям.

О чем это они?

– Шейла, ты здесь? – позвала Рина.

– Да. Собираюсь спать ложиться. – Я на всякий случай погасила прикроватную лампу, чтобы у Рины не возникло желания ко мне заглянуть.

– Тогда не буду мешать! Светлой тебе ночи.

– Светлой ночи.

Обмениваться пожеланиями с Эмирисой нужным не сочли.

Хлопнула дверь ванной. Я с тоской вздохнула и носком туфли затолкала поглубже вывалившуюся из-под кровати ногу вампира. Из-за этого гада мне теперь ни искупаться толком, ни поспать. Переживать же буду! А как придет в себя – нужно будет по-тихому вытолкать его из комнаты. Желательно через окно, чтобы не ходил у всех на виду. Впрочем, я читала, что вампиры умеют двигаться бесшумно.

Хм… а может, нас для того и селят по трое, чтобы девушки не портили себе репутацию до официальной помолвки? А по правилам Ливьеры и вовсе желательно не сближаться с мужчинами, пока замуж не выйдешь. Вот только проклятый вампир может испортить все в первый же день!  Не везет мне. С того самого момента, как угодила на смотрины к вампирам.

Пришлось ждать, пока девчонки лягут спать. К счастью, они не сдружились так крепко, чтобы болтать ночь напролет. Когда свет в гостиной погас, я свесилась с кровати, заглянула. Валяется вампир как ни в чем не бывало. И приходить в себя, похоже, не собирается.

Я еще помучилась какое-то время, дожидаясь, когда соседки выключат личные ночники. В кромешной темноте все же решилась отлучиться в ванную. Главное, чтобы Эрик, как придет в себя, не издал какой-нибудь звук и не привлек к себе внимание. Надеюсь, он вовремя сообразит, что шуметь не стоит. Мы не помолвлены и нечего ему делать в моей спальне! К тому же, я еще собираюсь сбежать из академии вампиров и на драконьих смотринах свою судьбу встретить. А значит, репутацию стоит поберечь.

 Если бы я жила одна… Но Эмириса меня ненавидит и уж точно не упустит возможности нагадить, выложив в Сеть компрометирующую новость.

Купаться из-за переживаний не рискнула. Поплескалась слегка. Нашла небольшой тазик, набрала в него воды. И поспешила вернуться к себе.

Так, главное теперь шуму не наделать. Жаль, я пока не умею создавать полог тишины. Все же домашнее обучение лишь подготовительное – самое полезное изучают в академиях.

Собравшись с решительностью, полезла под кровать вместе с тазиком. Чтобы не столкнуться с вампиром, потянула за собой крошечный огонек света. Затем приложила ладонь ко рту вампира и собиралась уже плеснуть водой, когда его глаза внезапно открылись и уставились на меня двумя красными огнями.

Как не закричала повторно и не выкатилась из-под кровати от неожиданности – не представляю. Только вздрогнула и тоже глаза вытаращила.

– Молчи! – зашипела я. – Соседки в комнате. Нельзя, чтобы узнали о тебе.

Эрик прищурился. И внезапно лизнул мою ладонь. Я шарахнулась от него. Все мое потрясение ушло в действие, потому как в голове сидело упорное «не кричать». Из-под кровати я не выскочила, но тазик опрокинула.

Вампир оказался еще быстрее меня. Каким-то невероятно гибким, плавным движением подхватил меня и вместе со мной выбрался из-под кровати. Я хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя. От резкого перехода из горизонтального положения в вертикальное слегка кружилась голова.

Оставленный без внимания тазик не наделал грохота только за счет коврика.

– Ты мокрый, – сдавленно прошептала я.

Несмотря на скорость, вампир все же не успел уйти из-под водяной атаки – окатило так, что капельки воды теперь стекали по лицу, по волосам и впитывались в ткань камзола на плечах.

– Похоже на то, – согласился Эрик удивленно. Говорил он не громко, но и не шепотом.

Я снова приложила ладонь к его рту.

– Тише! Не смей будить моих соседок.

И вовремя отдернула руку, по хитрым глазам заметив, что опять собирается выкинуть что-нибудь этакое, вроде длинного языка. Вот ведь… кровососущий гад!

– Тогда пойдем со мной. Пообщаемся, – предложил Эрик, вновь прижав меня к себе. На этот раз, к счастью, заговорил шепотом. Проникновенным таким. Наверное, будь я любительницей вампиров, уже растеклась бы лужицей.

– Нет уж. Я спать собираюсь.

Я выставила руку, пытаясь его оттолкнуть. Но если вампир не захочет, скорее, моя рука переломится, чем удастся высвободиться из цепких объятий.

– Как ты будешь спать, если у тебя под кроватью все водой залито? – прошептал он, наклоняясь к моему уху и шевеля прядки волос. Влажное дыхание коснулось щеки.

Я начала вырываться активнее.

– Вода под кроватью, а не в кровати. За ночь коврик высохнет. Эрик, не наглей. А то кричать буду.

– Не будешь. Ты бережешь свою репутацию. Непонятно зачем, но бережешь. А мне так нравится твое сопротивление, оно так возбуждает. Ну же, Шейла, позволь вкусить тебя. Ты сегодня вечером поела, а я нет…

Он потянулся к моей шее. Я схватила вампира за волосы и со всей силы, на какую способна, дернула. Эрик сдавленно взвыл.

– Ищи жратву на стороне, а меня не тронь! – прошипела я. – Убирайся, или закричу, что ты меня насилуешь.

– Что?! Я же только… укусить хотел. Какое «насилуешь»?

– Ага! – обрадовалась я. – Значит, тоже бережешь репутацию. Кусаться – это у вас в порядке вещей. А вот принц, который насилует свою избранницу – уже не очень, да?

– Шейла, что там у тебя? Все в порядке? – раздался сонный голос Рины.

Я оцепенела от ужаса. Вампир смазанным движением устремился к окну. Раз – и выпорхнул на улицу. Я отмерла и поспешила прикрыть за ним ставни, а то ветер сильный подул, занавески заколыхались. По ночам у вампиров прохладно.

– Сон нехороший приснился. Все хорошо, Рина. Спи.

А вот я легла не сразу. Мне пришлось еще в ванную за полотенцем сходить, залезть под кровать и промокнуть лужу, не спешившую впитываться в несчастный коврик.

Только разобравшись с мини-потопом, я еще раз ополоснулась и забралась в постель. Отключилась моментально. Уж слишком нервный выдался день. Да и ночь тоже. Судя по ощущениям, добрая ее половина.

Когда разлепила глаза, вокруг было светло. Я не сразу сообразила, где нахожусь и что происходит. Лениво перевела взгляд на тумбу с часами. Мозг включился и начал медленно соображать. Очень медленно.

– Эмириса, пожалуйста, быстрее! Мне срочно нужно в ванную. Буквально на минутку. Всего лишь на минутку.

Я подпрыгнула.

Ну конечно! Академия вампиров, любитель полизаться и бессонная ночь. Судя по времени, я уже опаздываю на первую пару. Вернее, мы все опаздываем. Как только не проснулась от шумных приготовлений девчонок?

Я поспешила выбраться из постели. Пока соседки делили ванную, решила скидать письменные принадлежности в сумку и выбрать одежду на сегодня. Выделиться снова или не выделяться? Расписание нам выдадут сегодня, скорее всего, на первой паре. Так что даже не знаю, подойдет ли в первый день повседневное платье, или стоит надеть форму, подходящую для тренировки? Увы, форма у меня в вампирском стиле, потому как другую не купили – мама настояла. Зато ночные сорочки, пижамы и платья имеются самые разные, на любой вкус.

– Шейла, ты там живая? На пары сегодня собираешься? – позвала Рина.

Высунувшись из-за портьеры, я услышала и грохот, с которым Рина уронила сумку, и шум воды в закрытой ванной. Хм… похоже, ночью я зря особо переживала. Эта ткань не такая уж простая, она не просто разделяет комнату визуально, но и звуки поглощает! Поэтому мы слышим друг друга, только если переговариваемся громко. И поэтому, вероятно, я ночью не слышала больше никаких звуков от соседок: ни шорохов, ни сопения.

– Живая. Собираюсь. У вас очередь в ванную?

– Эмириса там уже больше получаса! Я совсем не успеваю подправить прическу. А без воды волосы не ложатся как нужно…

В итоге на первую пару я опоздала из-за банальной очереди в ванную. Эмириса и Рина, наконец-то поделив самую популярную с утра комнату, умчались на занятия, а я отправилась в ванную приводить себя в порядок. Несмотря на умеренно бунтарский настрой, заявляться на пары лохматой, помятой спросонья и неумытой я не собиралась.

Вот в одежде, не принятой у вампиров – это да, подойдет. Может, еще вопросы неудобные позадаю, если представится такая возможность. Но внешность – это святое! Над своей красотой экспериментировать не собираюсь. Репутация – она такая. Один раз заявишься в непотребном виде – и за тобой закрепится слава неряхи. Особенно, если кто-то успеет запечатлеть и выложить в Сеть. Что попало в Сеть – то остается в ней навсегда.

– Представьтесь, – красивая, светловолосая женщина в корсетном костюме недовольно поджала губы, когда я заглянула в аудиторию. Губы у нее, кстати, по моде вампиров накрашены в темно-коричневый. Жуткое зрелище. Но что любопытно, женщина – человек, не вампирша. А выглядит совсем не как прислуга. Я даже уверена, что она леди. Хм… жена кого-то из вампиров?

– Шейла Эльден, – откликнулась смиренно. Нарываться на скандал сейчас не хотелось.

Смерив меня недовольным взглядом с ног до головы, женщина выгнула бровь.

– Вот как, значит. Ладно, проходи. Опоздание в первый день вполне простительно, если есть проблемы с ориентированием в пространстве.

– Нет-нет, все в порядке, – откликнулась я, занимая свободную парту. Академия академией, но хамства не потерплю. – Спасибо за беспокойство, аудиторию нашла без труда. Просто наряжалась долго для Эрика. Все никак не могла выбрать подходящее платье.

Сокурсницы смотрели на меня с любопытством и удивлением. Еще бы! Глядя на синее платье прямого кроя из атласной ткани, и не скажешь, что старалась я для вампира. Был еще вариант с розовым платьем, но я решила пока не наглеть. Вот и без того внимание привлекла своим опозданием.

– Что ж, Шейла, вы пропустили вводный курс на тему наших порядков. Но успели как раз вовремя к началу пары. – С этими словами женщина, похоже, куратор группы, вышла из аудитории.

Вместо нее зашла вампирша.

– Доставайте тетради, студентки. Я расскажу вам о правилах этикета в высшем обществе Бладэрдвейна.

После пары я собиралась выловить Рину и попросить у нее расписание, чтобы переписать. Как заметила, всем девушкам выдали расписание, а вот мне не досталось. Вероятно, из-за не слишком вежливого разговора с куратором. Но вылавливать не пришлось – Рина сама ко мне подошла.

– Прости, ты из-за нас опоздала! Моника рассказывала о часах у нас на прикроватных тумбах. Это будильники. Их можно включать, чтобы будили в удобное для каждой время. А портьеры глушат звуки, поэтому чужие будильники не слышно. Вот ты и не проснулась, пока мы по комнате носились. А мы так были увлечены, что не сообразили тебя разбудить.

– Хм… ну да. Я же не люблю вампиров, мне на пары не нужно.

Рина засмущалась.

– Я не это хотела сказать. Просто каждая встает в удобное время. Сама считает, как и когда ей удобно, чтобы все успеть. Мы-то с Эмирисой просчитались, потому что не привыкли к одной ванной на двоих. В общем, я просто не подумала о тебе, потому что решила, будто ты сама знаешь, как тебе удобно. А ты встала слишком поздно. Еще мы никак ванную поделить не могли.

– Я все поняла. Спасибо, Рина, за расписание и за то, что рассказала о будильнике.

В принципе, если бы я вчера не возилась с припадочным вампиром, я бы сообразила включить будильник на планшете, раз уж о функционале казенных часов не знала.

– Может быть, Моника говорила еще что-нибудь важное?

Мы вышли из аудитории и вместе с потоком двинулись по коридору. Вероятно, вся наша группа направлялась туда, где будет проводиться следующая пара. В этом я решила довериться девчонкам и сосредоточиться сейчас на других вопросах.

Рина активно вертела головой, с любопытством глазея на вампиров. Я к ним не присматривалась, но отметила, что вампиры посматривают на людей свысока, а при виде меня так и вовсе кривятся. Ну, что поделать. Я к ним не просилась, пусть терпят.

– Да! Говорила. Моника – служанка не совсем наша личная, но она закреплена за всеми девушками из нашей башни. Мы можем оставлять в ванной в корзине грязные вещи – Моника будет забирать их, стирать и возвращать. Также она будет убираться у нас, менять постельное белье, полотенца. В общем, она наша горничная. Все-таки академия – престижное заведение. И учатся здесь аристократы. А нам положена прислуга.

Насколько я знаю, простолюдинки иногда становятся избранными высших рас. Но это, скорее, случайность. На смотрины приглашаются только аристократки. Если же представителю высшей расы суждено связать свою жизнь не просто с человеческой девушкой, а еще и без знатной родословной, то он встретит ее где-нибудь в полях, на улицах города – где угодно на случайной прогулке. Считается, что боги позаботятся, чтобы эта встреча состоялась. Но если быть откровенной, никто из высших не хочет себе такой судьбы. Надеются все же встретить среди аристократок. Или среди себе подобных, что, наверное, большинство из них даже больше предпочитает.

Так вот, если простолюдинка все же становится избранницей, ее, как правило, в академию не отправляют. Потому как нет подходящей подготовки, чтобы потянуть программу. Безродных девчонок высшие обычно сразу забирают к себе домой и там же обучают. Или не обучают… кто как решит.

– Горничная – это хорошо. Даже если она не только наша, – согласилась я.

Пока шли, пробежалась глазами по расписанию. Как и думала, сегодня ничего серьезного, самые простые дисциплины: этикет, математика, литература. Хм… знакомство с вампирами – звучит любопытно. К нам будут приходить самые разные вампиры, и мы будем с ними общаться? Или как?

А вот в последующие дни начинается кое-что поинтересней! Общая человеческая магия, например. Или магия вампиров. Очевидно, магию вампиров мы будем изучать в теории, на перспективу. Это еще одна особенность высших рас. После того, как между драконом и его истинной заключается магическая помолвка, начинает устанавливаться связь. В определенный момент нужно провести свадебную церемонию, чтобы укрепить эту связь наилучшим образом.

После свадьбы узы становятся нерушимы. А после помолвки начинаются интересные изменения: постепенно девушка обретает магию своего избранника. Своей она тоже не лишается, но вместе с тем получает доступ к магии дракона. Ну, я-то все знаю про драконов. У вампиров, вероятно, так же. Поэтому сейчас мы начнем изучать теорию. А что дальше – лучше не думать. Не собираюсь устанавливать с вампиром связь! Нужно будет максимально потянуть время, чтобы не оказаться окольцованной до конца этого года.

Я не ошиблась – все девушки нашей группы передвигались кучкой, держались рядом друг с другом и добрались до следующей аудитории, стоявшей в расписании. Теперь, когда не опаздывала, я с интересом их изучала. В нашей группе всего девять девушек. Учитывая, что здесь есть и Рина, и Эмириса, логично предположить, что и остальные девушки тоже соседки. Группа собрана из трех комнат. Я совершенно точно уверена, что на праздничном ужине новеньких было больше, так что, видимо, групп с первокурсницами больше одной. Может, две. Или три. Но радует, что люди будут учиться с людьми. Вампирш нам не надо!

В аудитории мы устроились за одноместными партами. До звонка оставалось еще немного времени, так что девушки решили пообщаться.

– Вы видели вчера на праздничном ужине, что вампиры устроили? – к нам повернулась любопытная рыженькая девушка со светлой кожей и веснушками. – Я решила дождаться завершения, праздника, но… лучше бы не видела этот кошмар! – она округлила глаза. – Вампиры и вампирши начали раздеваться и кусать друг друга, представляете?! Они пили кровь себе подобных! Это выглядело так жутко…

Так вот о чем Рина и Эмириса говорили, когда вернулись в комнату.

– Почему жутко? Я бы сказала, что эротично, – черноволосая красотка в обтягивающем сексуальном платье повела плечиком и томно закатила глаза. – Когда вампиры пьют кровь друг друга – они не насыщаются, но получают удовольствие. В этом процессе есть нечто интимное… запретное…

По мне, так и пили бы друг друга, а к людям не лезли.

– А мне не понравилось, – рыженькая передернула плечами. – Если это так интимно, то зачем выставлять напоказ? Зачем нужно было делать это у нас на глазах? Я теперь даже не знаю, как смотреть на своего избранника. Постоянно думаю, что он тоже мог вот таким заниматься.

Дверь открылась, в аудиторию вошел пожилой вампир. Причем пожилой – это в случае с вампиром лет под триста! Седые волосы, морщинки, суховатая кожа. Но шагал вампир бодро и выглядел на удивление… просто, что ли? Я ожидала, что вампиры здесь один другого важнее, все из себя будут, с задранными кверху носами.

Весело улыбнувшись и блеснув клыками, вампир заявил:

– Я как раз буду знакомить вас с бытом и обычаями вампиров. Но давайте все же не будем начинать с их сексуальных пристрастий! Сегодня поговорим о знатных родословных. Возможно, кто-то из вас узнает что-нибудь интересное о семье своего избранника.

Невольно подумалось, что преподаватель, хоть и вампир, не вызывает отвращения. Пожалуй, его даже интересно слушать. Не удивлюсь, если он окажется неродовитым вампиром – вот и ведет себя несколько проще, чем все остальные.

– Меня зовут Кодал Дрэйв, – продолжал вампир. – Я уже заглянул в ваше расписание и увидел, что до меня вы побывали на этикете. Полагаю, вы знаете, как ко мне обращаться?

Рыженькая, она же, похоже, самая активная в группе, подняла руку первой. Впрочем, вслед за ней взметнулись еще несколько рук. Кодал кивнул рыженькой. Она поднялась с довольным видом и четко изложила:

– В высшем обществе к вампирам аристократам обращаются «эстр», к вампиршам «эстра». При обращении к вампирам из низших слоев сами вампиры аристократы называют их просто по именам, но мы, представительницы человеческой расы, ко всем вампирам должны обращаться как к высшим. В академии статусы не так важны. Преподаватель – в первую очередь именно преподаватель, а не представитель высшего или не очень общества. Преподавателей в академии вампиров величают мастерами. Верно, мастер Кодал?

– Все верно, четко и по существу, – довольно кивнул вампир. – Садитесь, студентка. На моих парах можно отвечать сидя в целях экономии времени. Итак, начнем. Пожалуй, с королевского рода вампиров. Что вы знаете о королевском роде вампиров?

Девчонки оживились, желающих поведать что-нибудь интересное прибавилось. Чуть ли не наперебой они рассказывали о королевской семье Кайлехов, о мудром правителе, который правит уже вторую сотню лет. Хотя мудрым я бы назвала правителя драконов. С вампирами это слово упорно не вяжется. О Вэрде, конечно, тоже упомянули.

– А вы не знаете, принц Вэрд не встретил свою избранницу? В прошлом году он, кажется, еще был свободен, – заинтересовалась брюнетка – любительница кровавых развлечений.

– Принц Вэрд до сих пор свободен. Зато его двоюродный брат Эрик Дарнхайт встретил свою избранницу. – Вампир с улыбкой посмотрел на меня.

Недоверчивые взгляды скрестились на мне.

– Эрик?.. Эрик Дарнхайт?! – девчонки выпалили хором.

Вспомнили, наверное, как я заявила, что наряжалась для Эрика. Да, для того самого.

– Он же не может… ну… у него не могут быть такие странные вкусы? – выпалила рыженькая, чем потеряла в моих глазах несколько очков. А я-то считала ее адекватной и не слишком фанатичной.

– Странные вкусы? – удивился преподаватель. – Вы же знаете, вампиры выбирают не столько по внешности. Все это срабатывает иначе. Запах, вкус, аура. Судьба, в конце концов. Это просто судьба, и она не зависит от внешнего.

– Но она сказала, что наряжалась специально для Эрика!

Рыжая окончательно растеряла все баллы. Нет, не буду подходить познакомиться. Удивление удивлением, но вот так невежливо вываливать, чуть ли не пальцем тыкать? Видимо, она не из Ливьеры. Еще и голос приобрел визгливые нотки. А я конкуренцию в воспроизведении визгов и противных звуков рядом с собой не переношу.

Пока преподаватель пытался понять, как совладать со студентками, видимо, несмотря на весь его опыт, такое на паре происходило впервые, я ответила с достоинством:

– Люблю необычные решения и всегда в поиске чего-то нового.

В глазах нескольких одногруппниц я уловила уважение. Рыженькая нахмурилась, всерьез задумавшись. Пока Эмириса не поинтересовалась:

– Решения для того, чтобы у вампиров вытекли глаза?

– Не знала, что вампиры такие нежные. – Я изобразила удивление. Но, пожалуй, пора заканчивать цирк. Все же невежливо ерундой заниматься на паре. – Мастер Кодал, подскажите, пожалуйста, бурные реакции на цвета, отличные от черного и алого, как-то обусловлены биологическими особенностями вампиров?

– Какой интересный вопрос! – обрадовался Кодал. Судя по блеску в его глазах, я заработала пару плюсиков, хотя вовсе не планировала заслуживать одобрение преподавателя. Он, конечно, самый нормальный из всех, вполне даже приятный, но все равно вампир. – Черный и алый вызывает у вампиров эстетическое наслаждение. Мы чувствуем сродство с этими цветами. Алый – цвет крови, самой прекрасной жидкости для нас. Черный – это ночь, наше время. Время хищников, время охотников. Но, признаюсь, никогда не слышал, чтобы другие цвета вызывали у нас неприятные эмоции. Черный и алый, корсеты, кружево, рюши – это всего лишь мода. А теперь предлагаю вернуться к теме сегодняшнего занятия – родословным знатных вампирских семей. Вам пригодится, чтобы лучше ориентироваться в высшем обществе вампиров.

После пары, показавшейся мне вполне интересной, я решила научиться ориентированию в академии, разобраться в расположении учебных аудиторий и других корпусов и уже не следовать слепо за одногруппницами. Эмириса сдружилась с брюнеткой-извращенкой, которую, как выяснилось, зовут Эльмида. По-моему, им эта дружба самой судьбой предназначена.

Ну а Рина, пока не отыскав себе других вариантов, вынужденно прилепилась ко мне.

– Мы отстали. Думаешь, найдем нашу аудиторию?

– Конечно, найдем. А если нет – спросим вампира!

– Думаешь, так можно? – Рина ужаснулась и вместе с тем восхитилась.

– Ну… они, наверное, не рассыпятся, если к ним обратится человек? Не переживай. Я уже почти разобралась в системе нумерации. Ты, кстати, тоже запоминай. Пригодится.

– Это кто у нас здесь? – раздалось неожиданно слишком близко. Отделившись от группы студентов, к нам подошел надменный незнакомец. – В бурном, но привычном потоке черного и алого внезапно вижу это… нечто непонятное и аляповатое.

Он преградил нам дорогу, так что проигнорировать не получилось – пришлось остановиться. На самом деле, даже не знаю, что хуже: проигнорировать, когда к тебе обращается вампир, вроде как высшее существо, или нахамить ему?

Рина вцепилась в мою руку, может, предостерегала. Но я заприметила пену идиотских рюш на вороте рубашки у надменного хама, и не сдержалась:

– По-моему, аляповато выглядит вот это вот нечто, которое сползает у тебя по груди. А платье у меня весьма утонченное. Хм… не знала, что вампиров так сильно интересуют наряды.

– Не только наряды. Еще и вкус твоей крови, – злобно выдохнул вампир, с хищным оскалом наклоняясь ко мне.

– Не смей.

Я вздрогнула от неожиданности, когда Эрик притянул меня к себе, вместе с тем останавливая незнакомца вытянутой рукой. И когда только между нами успело образоваться такое расстояние? Эти вампиры со своими сверхскоростными способностями сведут меня с ума!

– Не смей прикасаться к моей избраннице. И клыки спрячь.

Первым делом вампир на самом деле спрятал клыки. Потом изумленно моргнул.

– Эрик? Она твоя избранница?

– Да. И через секунду я не желаю видеть тебя рядом с ней.

– Понял. – Вампира как ветром сдуло.

– Шейла, что же ты творишь, – Эрик развернул меня к себе.

– Я… бунтую. – После неожиданной агрессии и всех этих телодвижений, когда Эрик перетаскивал меня, как какую-то куклу, мысли в голове застопорились.

– Понимаешь же, что ни к чему хорошему твой бунт не приведет. Только нарвешься на неприятности лишний раз.

– Неприятности? Из-за того, что я посмела одеться по своему вкусу и выйти из комнаты не в том виде, в каком меня хотят видеть вампиры?

Я неожиданно разозлилась. Вампир не станет кусать чужую избранницу, а значит, ему просто доставляло удовольствие надо мной издеваться. Не понравилось ему, видите ли, что я одеваюсь неправильно! Сначала все мои планы разрушили эти кровососущие поганцы, а теперь еще требуют от меня послушания и чтобы, как инкубаторская девочка для утех, напялила на себя черные кружавчики?! Не дождутся!

– Знаешь что? Вампирам не помешало бы научиться сдержанности и не кидаться на всех подряд, кто имеет свой собственный вкус.

Я выпуталась из объятий Эрика и зашагала по коридору. Рины рядом уже не было, видимо, сбежала, когда на нас вызверился незнакомец. Надеюсь, сориентируется и доберется до аудитории самостоятельно.

– Шейла! – окликнул Эрик.

– Я опаздываю на пары, – заявила, не оборачиваясь. – Мой бунт не распространяется на учебу, не беспокойся.

Учиться я и правда люблю. Литература, математика – все это не так интересно, однако та же математика вполне пригодится. А магию и вовсе планирую осваивать с особой прилежностью. Магия – это сила и влияние. Пожалуй, мой отец не сумел бы достигнуть таких успехов и встать рядом с нашим королем, если бы не был одним из самых сильных и талантливых магов Ливьеры. И мама ему под стать, хоть и не служит с тех пор, как я появилась.

Следующая пара прошла спокойно и скучно. Читать о возлюбленной вампира и о том, как она отдает ему всю свою кровь, желая спасти от смертельной раны – то еще удовольствие. И откуда в девчонках столько жертвенности берется? А ведь одногруппницы глазки закатывают и вздыхают, мечтая о кровавой романтике со своими вампирами.

На обеденном перерыве я познакомилась с местным меню, которое оказалось ничуть не хуже праздничного. Если бы еще у нас была отдельная столовая, но увы. Аппетит портили бокалы с кровью и сырые бифштексы… тоже с кровью. Да, иногда вампиры потребляют мясо, если оно с кровью. По-моему, это еще более жутко, чем если бы они пили только кровь. А так начинаешь чувствовать себя тем же бифштексом на ножках.

Я набрала на поднос человеческой еды и устроилась за столиком у окна. Специально выбрала местечко в сторонке, чтобы глаза никому не мозолить. Уже начала сомневаться в правильности бунтарской тактики. Уж слишком нервно вампиры на меня реагируют. По большей части, конечно, недоуменно косятся. Вампирши фыркают и кривятся. Но некоторые нападают! Совсем неадекватные существа.

Пока есть время, я достала планшет. Загляну хоть, что у драконов сейчас происходит, нет ли интересных новостей.

– Ты Шейла, да? У тебя не занято?

Не дожидаясь ответа, рядом со мной присела девушка. Человек, конечно. Не вампирша. Но в нашей группе я ее не видела.

– А то, что у меня не занято, ты определила по цвету моего платья?

– Именно! – она смотрела насмешливо. Раз уж я не стала возражать, принялась расставлять на столике еду со своего подноса. Места для двоих здесь как раз хватало. – Ты выделяешься, тебя невозможно не заметить.

– И ты знаешь мое имя. Откуда?

– Скажем так, у меня развит кругозор. Я не из Ливьеры, поэтому мы с тобой не виделись. Но я заглядывала в фан-клубы, читала новости не только о вампирах. Драконы, эльфы – меня интересуют все расы и самые разные грани нашего мира. А ты – довольно известное лицо среди фанаток драконов.

– Я – глава столичного фан-клуба драконов, – я приосанилась. Горжусь собой, что уж скрывать.

– Да, я в курсе, – девушка кивнула. – Меня зовут Тэдра. Тэдра Уольш.

– Из Верании? – догадалась я по особенности звучания имени.

– Да, верно, – Тэдра кивнула.

– И значит, ты не обожаешь вампиров слепо? – уточнила я, уже с большим интересом рассматривая новую знакомую.

Держится уверенно, с достоинством. Видно, что знает себе цену. Черты лица утонченные, гордые. Длинные темно-каштановые волосы лишь слегка вьются, серые глаза привлекают внимание искрами ума. И хоть одета Тэдра по моде вампиров в черное платье с кружевом, смотрится оно не вульгарно. Да и накрашена хорошо, без темных или алых тонов. Повседневный нюд, как его называют у нас в Ливьере. И в Верании, в принципе, тоже. Наши королевства похожи и уже много лет дружественны. Даже студентами нередко обмениваются.

– Слепо – нет. И не обожаю тоже, – усмехнулась Тэдра. – Предпочитаю подходить ко всему вдумчиво и смотреть на вещи реалистично.

– Но при этом ты посетила смотрины вампиров. Неужели они показались тебе наиболее перспективными?

– С восемнадцати лет мы успеваем побывать на смотринах трижды. В нашем мире существует три расы высших. Вот и думай, почему я оказалась у вампиров.

– Ты планировала посетить их всех?

– Да. Но на первых же смотринах меня заприметил вампир. Теперь я здесь.

– И кто он, твой избранник? – полюбопытствовала я.

– Некий Райан Элорт. Слышала о таком?

– Хм… нет.

– Маловато ты знаешь о вампирах. Элорт – весьма знатный род, приближенный к королевскому. Райан – студент пятого курса. Насколько я успела узнать, весьма амбициозный и подает большие надежды.

– Нравится мне твой подход, – я прищурилась.

– Еще бы! – развеселилась Тэдра. – Я такая. Самая лучшая. И подход у меня самый лучший, чего и тебе рекомендую.

– Например?

– Например, узнать о вампирах побольше, раз уж оказалась в их логове. – Она поднялась из-за стола. – Скоро начнется пара, так что нам стоит поторопиться. Тебе куда?

Я поспешила допить чай и тоже встала.

– У нас сейчас математика.

– Думаю, нам по пути. Немного.

От мысли, что я могу найти здесь адекватную подругу, сделалось радостнее.

После всех пар я не стала задерживаться в коридорах между учебными аудиториями. Решила занести сумку к себе, посидеть немного в Сети, почитать новости клуба. Ну а потом, может, прогуляюсь. Где-нибудь подальше от популярных дорожек, а то за день ужасно надоели эти надменные, клыкастые лица.

Однако в мои планы в очередной раз вмешался надменный и клыкастый.

Он перехватил меня на полпути к башне, когда я шла по дорожке, выложенной темным камнем в окружении высоких, ветвистых кустов. Так себе местечко для встречи с вампиром. Учитывая, что дорожка вела к общежитиям вампирских избранниц, этот экземпляр вряд ли оказался здесь случайно.

Руки сомкнулись у меня на талии. Шепот раздался над ухом:

– М-м-м, конфетка в синем фантике, вкусно пахнешь.

Я вздрогнула и замерла от неожиданности, не зная, что делать. По шепоту я его не узнала, только поняла, что не Эрик. Зато по сравнению с конфеткой заподозрила, что это может быть тот вампир, который уже приставал ко мне на праздничном ужине в первый вечер в академии.

– Сладкая конфетка… такая аппетитная… очень хочу попробовать тебя на вкус, – прошептал вампир. Я ощутила, как его губы касаются моих волос.

На самом деле, оказаться в цепких объятиях вампира, который нашептывает о твоих вкусовых качествах, жутко. И я в первый миг оцепенела. А потом решила закричать. Может, кто услышит? Или хотя бы звуковой волной приложу и вырваться смогу?

Но предпринять ничего не успела. Вампира от меня буквально оторвало. И снесло в кусты, с треском разлетевшиеся щепками.

– Совсем мозг растерял?! – взревел Эрик. – Шейла – моя избранница! А ты станешь трупом, если еще раз посмеешь к ней подойти!

Черные волосы Эрика развевались. Красные глаза горели бешенством. Оскал на лице демонстрировал длинные, хищные клыки.

Поверженный наглец ползком выбирался из кустов, глядя на разъяренного Эрика снизу вверх.

– Я… прости… я просто думал… ну… что ты не очень и хочешь… – скулил вампир, уже не казавшийся таким уж жутким. Скорее, жалким. На разбитой губе застыла капелька крови. В остальном его кожа не пострадала – очевидно, губу он разбил о кулак Эрика, а кусты, даже очень острые, не могут навредить вампиру.

– Убирайся, пока я не разорвал тебя на части, – уже гораздо спокойнее, но холодно и не менее зловеще произнес Эрик.

– Да-да, я уже не здесь! – вампир подскочил и со скоростью молнии умчался в противоположном от общежитий направлении. Только ветерок пошевелил мои волосы. Я передернула плечами, вспомнив, как вампир касался их губами.

Эрик повернулся ко мне, смерил мрачным взглядом.

– Я предупреждал.

– Да… – согласилась задумчиво. Постепенно я приходила в себя после потрясения. – Спасибо. Наверное. Не понимаю только. Вампиры считают себя высшими, но при этом, как чокнутые, кидаются на всех, кто смеет выделиться? А как же свобода воли? Или в Бладэрдвейне она не практикуется? По отношению к людям, да?

Растерянность постепенно переходила в раздражение. Ну что я такого сделала?! Оделась не по их моде – и сразу как красный флаг с надписью «порвите меня»? Между прочим, вампиры не сидят безвылазно в своем Бладэрдвейне, а когда встречают людей и представителей иных рас, не разодетых в алое кружево и черные рюши, разум от этого не теряют и в бешенство не впадают!

Какого квыблика тогда они бросаются на меня?!

Эрик прищурился. И помрачнел еще на несколько тонов.

– Они считают, что ты относишься к нам без уважения, если в нашей академии продолжаешь одеваться как тебе вздумается.

– Во-первых, формы в академии нет. Если вампиры так легко оскорбляются – пусть введут форму и закрепят это в правилах! А во-вторых, за что вампиров уважать? Пока они не сделали мне ничего хорошего, только планы испоганили.

– Планы на драконов, верно? – предположил Эрик.

– Да! И знаешь что? Есть еще в-третьих. По-моему, это неадекватно – постоянно говорить об одежде. Ты уверен, что у вашей расы нет какой-нибудь цвето-одежной уязвимости?

– Закончила?

– Пожалуй. – А раз закончила, то я развернулась и зашагала к общежитию. Но тут вспомнила кое-что еще. Остановилась, снова повернулась к Эрику. Он, к слову, не сдвинулся с места. – Как ты умудряешься оказываться рядом каждый раз, когда у меня возникают конфликты с вампирами? Ты же… ты ведь не можешь это чувствовать?!

Собственная догадка привела в ужас.

– Нет. – Эрик хмыкнул. – Я просто выслеживал тебя, чтобы поговорить.

– Выслеживал?

– Ну да. Я же вампир. Хищник. Охотник.

– Пожалуйста, хищные замашки держи подальше от меня!

Я снова намеревалась развернуться, чтобы уйти, однако на этот раз Эрик не позволил – в одно мгновение настиг меня и перехватил руку, удерживая на месте. Ненавижу их скоростные передвижения!

– Повторюсь, если ты не услышала с первого раза. Нам нужно поговорить.

– С кем тебе нужно поговорить? И зачем ты сообщаешь об этом мне? Разговаривай с кем хочешь, я не против. Только меня отпусти.

Я попыталась высвободить руку, но вампирюга держал крепко. Прищурился недобро.

– С тобой, Шейла. С тобой, моя тугодумная сирена.

– О, с этим промашечка вышла. Ты наверняка изучил мою родословную вдоль и поперек, вы, вампиры, этим заморачиваетесь. Но мне дара сирены не досталось.

– Уверена? С памятью у тебя тоже проблемы? Забыла, как ночью вырубила меня своим визгом?

Я замерла, перестала дергаться.

– То есть хочешь сказать, что дело не в твоем очень чувствительном слухе и не в аллергии на женские вопли?

Эрик смотрел на меня как на дурочку. И с каплей укоризны, мол, как тебе только в голову такое пришло. А вот пришло! После того, как каждый второй бросается на меня только из-за того, что в цвета обрядилась неподходящие.

– Это разговор не для посторонних ушей, так что предлагаю пройти к тебе в комнату и пообщаться, – заявил вампир.

– Я против. Ты же как зайдешь – потом не вытолкаешь!

– Если меня не оглушать и не поливать из тазика – возможно, выталкивать и не придется?

– Проверим как-нибудь в другой раз. Ты же старшекурсник. Или плохо учишься? Я думала, ты умеешь ставить полог тишины.

– Раскусила. На самом деле, я очень хотел уединиться со своей избранницей.

– Надеюсь, ты поел сегодня в столовой?

– Твоя кровь всегда будет самой желанной для меня.

– Не дождешься!

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я – упрямо и возмущенно, всем своим видом давая понять, что готова сражаться за каждую каплю своей крови. Эрик – мрачно и раздраженно. Наконец он вздохнул.

– Ладно. Пойдем прогуляемся.

Мы зашагали по тропинке и на разветвлении свернули в сторону, чтобы обогнуть башни общежития. Впереди виднелся мрачноватый сад и, кажется, журчала водичка. Но у меня слух обычный человеческий, так что могу ошибаться.

– Я понимаю, ты не хотела здесь оказаться, – заговорил Эрик. Пока без полога тишины. – Судя по тому, что в Ливьере ты возглавляешь столичный фан-клуб драконов, от вампиров ты не в восторге.

– Это так заметно?

Эрик проигнорировал колкость, продолжил:

– Но это случилось. Судьба вмешалась и свела нас. Я нашел в тебе свою избранницу, так что иного выбора у нас с тобой нет. Мы будем действовать согласно традициям. Заключим помолвку, затем поженимся.

Все внутри воспротивилось такому плану, однако я сдержалась – о том, что не собираюсь связывать свою жизнь с Эриком, ему пока знать необязательно. Очень даже нежелательно, если я не хочу, чтобы вампир помешал мне сбежать к драконам.

– Я не требую от тебя слепого поклонения и обожания. Понимаю, к вампирам нужно привыкнуть, – Эрик хмыкнул, останавливаясь на входе в небольшой дворик. Журчание мне не послышалось – в центре стоял фонтан, в излюбленном вампирском стиле напоминающий причудливое сплетение когтей и клыков. А по краям дворика располагались скамейки. На одну такую Эрик предложил мне присесть.

Я не стала отказываться. Вампир устроился рядом.

– Но давай начнем с того, что ты прекратишь нарываться. И хотя бы одеваться будешь так, как у нас принято. Иначе ты привлекаешь слишком много нежелательного внимания. А я не могу быть рядом с тобой каждую секунду. Впрочем… – Эрик усмехнулся как-то уж очень многозначительно.

– Нет уж! Сопровождать меня повсюду не нужно.

– Ладно. Если ты не будешь нарываться на неприятности, тогда у меня не будет необходимости сопровождать каждый твой шаг, – спокойно согласился вампир и обратился к магии. Я ощутила, как вокруг нас заклубилось нечто темное, даже свет дня несколько поблек. Похоже, вампирская версия полога тишины. – А еще я очень хочу тебя попросить, чтобы ты была поаккуратней со своим голосом и не верещала, как вчера вечером.

– Послушай, Эрик. В моем роду по материнской линии на самом деле есть дар сирен.

Когда-то в нашем мире было больше разнообразных рас. Помимо драконов, вампиров и эльфов, существовали феи, русалки, сирены и нимфы. Но все они были слабее высших. И, как выяснилось, слабее людей. Их кровь никогда не выигрывала, как у высших, которые выбирают себе избранниц. Постепенно остальные расы растворились в людях. Осталась только их магия, которая наделяет теми или иными особенностями. Сейчас во всем мире по пальцам можно пересчитать семьи, в которых еще передаются дары волшебных существ.

Семья мамы – одна из таких. Мама и Лита обладают даром сирен. Умеют петь так завораживающе, что своим голосом подчиняют волю и могут заставить человека сделать, что они пожелают. Конечно, во всем этом много нюансов, зависит и от силы сирены, и от того, насколько человек сопротивляется. Причем каждый человек может сопротивляться по-разному в зависимости от ситуации.

Скажем, если Лита споет папе, что хочет подарок, то получит его без труда. Потому что папа с удовольствием подарит этот подарок. А вот заставить его, к примеру, отказаться от службы у короля – уже сложнее и вряд ли получится, даже если постарается мама, обладающая в нашей семье самым сильным даром сирены.

– На мне это наследие решило отдохнуть, – продолжила я. – Сколько ни старались, петь не научилась. Лита говорит, что звуки издаю такие, будто кто-то скручивает бедную кошку. Не знаю, почему именно скручивает… – я задумалась, представляя жуткую картину. Мотнула головой. – Так вот, меня пытались научить. Но пою я отвратительно. Ни очаровывать, ни подавлять волю не умею.

– Ты ведь впервые оказалась в обществе вампира и впервые закричала при вампире? – Эрик смотрел на меня задумчиво.

– Ну… да.

От фразы «впервые закричала при вампире» возникли странные ассоциации.

– Вероятно, у тебя особая грань дара – и ты не знала о ней, потому что раньше не возникало такой ситуации. Впрочем, я тоже не знал, что так бывает. О сиренах прочитал, когда узнал, из какой семьи моя избранница. О том, что сирены могут отключать вампиров своим визгом – не слышал. Более того… – Эрик нахмурился, – я полагал, что на нас все эти штуки не действуют.

– Ты же не предлагаешь наведаться в гости к моей семье?

– Они так же, как и ты, терпеть не могут вампиров?

– Нет. Они вполне положительно относятся ко всем высшим расам. – Все-таки не удержалась от едкой добавки: – Лита предпочитает эльфов.

– Вот что, Шейла. Знакомиться с твоей семьей на данный момент не горю желанием – одной тебя пока хватает. Начнем с того, что ты будешь осторожней и не станешь верещать направо и налево. А я пока почитаю книги на тему сирен, поищу что-нибудь о действии на вампиров. Возможно, это редкость, но все-таки случается. Иных объяснений у меня нет. Дело в магии сирены.

– Ладно. Буду осторожней, – я поднялась со скамейки. Пожалуй, общения с вампирами на сегодня достаточно. Тем более у меня появилось одно неотложное дельце.

К счастью, Эрик не стал настаивать на продолжении разговора.

– Тебя проводить?

– Здесь до моего общежития рукой подать. Или хочешь сказать, что за каждым кустом встречается маньячный вампир, жаждущий меня растерзать?

– Обычно нет. Но, зная, как ты умеешь нарываться…

– Это не я нарываюсь! Это вампиры совершенно не умеют себя вести. – Я развернулась и зашагала обратно к общежитию. Выбесил меня.

Эрик нагонять не стал. Поднявшись к себе, закинула сумку на кровать, включила планшет. Написала Тэдре с вопросом, нет ли у нее времени и желания встретиться. А пока решила почитать новости о драконах.

Хорошо, что в комнате никого больше не было. Потому что я все-таки заорала:

– Как они посмели исключить меня из фан-клуба?!