Фаворитка изумрудного змея

Глава 1. Вызов

– Герцогинюшка, – окликнула меня мадам Зои, тихо постучав в дверь кабинета, прежде чем войти. Это незатейливое ласковое обращение прочно прицепилось ко мне с лёгкой подачи дедушки Володара. Теперь все в замке обращались ко мне только так, и никак иначе.

– Да? – устало вздохнула я, откидываясь на удобную спинку мягкого стула.

К концу лета мы заменили почти всю мебель в замке. Собственно, как и общее оформление комнат.

Так же нельзя забывать о невероятной, просто безграничной моей радости и гордости – канализации и водопроводе!

Ещё полгода назад этот замок стонал под гнётом ужасного старика и извращенца, вздумавшего жениться на молоденькой аристократке. Так вышло, что юная прелестница имела божественный артефакт, который ей оставила в наследство прабабка. Она воспользовалась им после жуткой «брачной» ночи. Активировала амулет и поменяла нас местами, как двойников. Естественно, без моего согласия.

Что сказать? Герцогу и его ублюдочной дружине не повезло с «невестой»! Я перестреляла всех мерзавцев, как крыс, и объявила в крепости карантин. Ну, а что? Такая вот медицина здесь оказалась. Пулевое отверстие в башке сошло за оспинку.

Вокруг меня царило уныние и средневековая беднота. И мужчины, и женщины замирали в страхе, когда к ним обращались. Особенно женщины. Мне пришлось пройти нелёгкий путь, чтобы дать понять, что я больше никому не позволю обижать своих, ведь именно от окружающих меня людей теперь зависело моё благополучие, потому как вернуться обратно в своё пространство было невозможно.

Как могла, вспоминала весь опыт своего мира и перекраивала его для новых реалий. Спасибо интернету и телевизору! Хоть что-то да отложилось на подкорках моего сознания. Плюс люди помогали, медленно меняя обо мне своё мнение. Хотя, по большому, счёту оно толком не успело сложиться, ведь настоящая Вивиан только-только приехала в герцогство своего «мужа». В этом была моя удача! Мне, можно сказать, не пришлось никого изображать. Я сразу была сама собой, хотя, конечно, поначалу пришлось быть очень сдержанной.

А потом нагрянули дверги – это зверолюды маленького роста, которых в нашем мире все приняли бы за бородатых гномов. Но, не суть!

Главное, что я узнала о текущем положении дел. На континенте людей шла война. Почти все герцогства, которые здесь считались автономными и не подчинялись никому, как Русь во времена раздробленности, были захвачены представителями Севирского материка, а именно нагами. Да-да!

И представьте мой шок, когда одного из этих нагов я нашла в темницах у почившего герцога!

В общем, как в том мультфильме о трёх богатырях, «ни дня без подвига»!

С нагом, а точнее пленённым принцем нагов у меня получилось «подружиться», если так можно сказать. А именно – я признала легитимность нагов без лишнего кровопролития, но стрясла с них магическую клятву, что моё герцогство всё равно останется автономным! Оказывается, очень выгодно спасать принцам жизнь! Как и иметь в руках реликвию их рода, которую можно сторговать на отличных условиях. Хах!

Правда в один момент всё слишком закрутилось. Понаехали бароны герцога и сильфиды (это местные эльфы) … но доставать пистолет, уже зачарованный тёмной магией чёрной ведьмы, не пришлось. Справилась обычным холодным оружием. Этому меня научил дедушка из прошлой жизни. Дедушка Сёма, который приютил мою тринадцатилетнюю тушку после побега из приюта. Офицер в отставке, спецназовец и просто самый лучший мужчина на свете, он как будто знал, что мне уготовано судьбой! Если бы не его наука, даже не знаю, как бы я справилась со всем этим попаданием?!

Помимо дикой карусели, которая закружила меня в мире Элерон, я впервые прониклась симпатией к мужчине.

Ага. К тому самому нагу. Обычно же мужчин использовала для снятия напряжения. Быстрый секс после работы наёмного убийцы – самое то. А тут прям запуталась. Если бы он не обронил, что его раса (а тем более принц!) женится только на девственницах, точно совершила бы ошибку. А так… пошла по привычному сценарию! «Попробовала» невероятного красавца… и кажется обидела своим безразличием после коитуса. Хм… кто ж знал, что наги такие ранимые? Тоже мне цаца!

Я держала оборону до последнего, но, когда Альтаир уплывал в свою империю, всплакнула на крепостной стене. Что поделать? Я – живой человек. Тем более меня никто не видел.

Время бежало вперёд семимильными шагами, и я потихоньку снова вернула себе душевное равновесие. Заботы не давали расслабиться!

Оказывается, быть герцогиней – это не вышивать платочки у окна! Бывало такое, что я за весь день не приседала!

Весна наступила рано, а лето ещё быстрее, поэтому я и теперь уже мои люди бросили все силы на полевые работы. Северный край, который достался мне благодаря настоящей Вивиан, был очень суров. Щёлкать клювом – это не оплошность. Это голодная смерть! Поэтому мы старались со всей отдачей, помогая друг другу.

А ближе к июню, который здесь назывался «грозень», к моей пристани причалил корабль с обещанными мастерами строителями и отрядом элитных нагов-воинов.

Не знаю уж, совпадение ли это или случайность, но после этого на меня было совершено два нападения! Узнать имя заказчика я не смогла – не рассчитала силу, оказывая достойное сопротивление, но все наёмники были из человеческой расы, поэтому я не спешила сводить ниточки в одну. И своим людям велела не проявлять видимой агрессии в сторону нагов, но всегда оставаться начеку.

Со своей стороны, я возобновила тренировки с кинжалом, попробовала управляться с коротким мечом. А что делать? Патронов оставалось ровно тридцать шесть, а деталей для отливания новых пуль, да и самой пороховой смеси здесь нигде не было. К тому же я не хотела нести в без того агрессивный мир меча и магии такое опасное оружие. Это как будто взять на себя ответственность за все смерти, которые будут впоследствии совершены. Хватит мне моих грехов, хотя в бога я не верила. Боялась верить, так как сама убивала, пусть и придерживаясь чётких принципов. Но… убийство – есть убийство. Религия заявляет, что жизнь священна. Даже, если это жизнь подонка, извращенца и садиста. Собственно, это и было моим главным несогласием с постулатами веры.

Ну, да ладно! В этом мире религия мне пришлась по душе. Здесь почитали светлую богиню Алиану и её тёмную сестру – Кару Небесную. Да-да! Оказывается, это не фразеологизм, а имя реальной богини!

Кара и её учения пришлись мне по душе. Забавно, что именно её именем меня назвали, когда я спасала себя и парочку слуг от издевательств герцога и его дружины.

Люди полюбили меня, и я отвечала им тем же, чувствуя себя здесь по-настоящему дома.

– Что-то случилось? – как можно мягче спросила у своей самой бесценной помощницы.

– Нет-нет, – мотнула головой статная ключница и управляющая. – Принесла вам ещё порцию писем. Почтовая карета сегодня припозднилась. А вот это… Это доставил один из капитанов-нагов.

«Аааа – захотелось закричать в голос, ибо я только-только разобрала целую кучу писем! – Эта должность меня доконает! Я начинаю скучать по убийствам!»

Откуда мне было знать, что я – ещё та ворона?!

Разломала сургучовую печать на дорогом пергаменте и раскрыла письмо.

Писал некий Даяр…

Глава 2. Готовность № 1

Писал некий Даяр…

«Герцогине Альвиорских земель… Приказ явиться в империю Шиатар, в столицу Шаллу, для принесения присяги Его Императорскому Величеству Альтаиру Шиарису. В сопровождение разрешается взять дружину в количестве пяти воинов. В столичной гавани вас встретит имперский элитный отряд и под своей защитой доставит во дворец. С уважением Даяр Хелль, советник Его Императорского Величества Альтаира Шиариса по внешней политике».

И приписка мелким шрифтом:

«Ваша клятва верности будет отличаться от клятв лидеров Алирского континента согласно магическому договору (ст. 4, п.13), который был заключён 29 северя».

– М-да, – опустив листок, прикрыла глаза.

Нет, я знала, что этот день придёт, и даже готовилась к нему! Мне сшили просто чудесные наряды из дорогущих тканей, с изумительной вышивкой. Так же я приобрела украшения, которые соответствовали бы моему статусу, ведь встречают, как говорится, по одёжке. Но всё равно мои внутренности как будто ухнули куда-то вниз. Такое бывает, когда ты «окопаешься» на одном месте, тебе всё нравится, ты счастлив, а потом приходит кто-то и говорит, что надо куда-то идти, и это «куда-то» имеет у тебя довольно смутные представления.

Глубоко вздохнув, посмотрела на тревожно застывшую управляющую:

– Пора, мадам Зои. Время пришло.

– Это то, о чём я думаю? Вызов в Севиру?

– Он самый. Новый император ждёт присягу от лидеров Алиры.

На глазах женщины выступили слёзы.

– Так быстро? Мы думали, что Шиарис-старший ещё будет править лет пять-шесть. Как же так? И вы… Как мы будем без вас? Это же… Это как минимум два месяца! А ещё непонятно, насколько вас там задержат!

Я только развела руками.

– Тут мы бессильны. К тому же есть во всём этом плюсы. Пока Альтаир Шиарис – император, магический контракт не позволит меня прогнуть. Альвиор останется свободным. Я заранее расплатилась за неприкосновенность своего дома, когда спасла наследника Шиатарской империи от верной смерти! – «… и когда отдала им божественную реликвию». – Так что волнения излишни. Наоборот, хоть немного от меня вы все отдохнёте, – засмеялась тихо, когда женщина возмущённо охнула.

– Да вы что?! Вы…

– Я однозначно вас всех замучила. Этот ремонт, сбор урожая, подготовка к зиме… Перечислять долго.

– Что вы, государыня?! – с волнением мадам Зои сделала шаг вперёд. – Да с вами замок будто заново переродился! А ремонт… Вы же облегчили жизнь всей крепости! Эта ваша канализация и водопровод – просто чудо света какое-то! А работа в поле и в лесах была всегда. Только раньше нам за неё никто не платил… В последнее время мы работали за еду, да только кормили нас впроголодь. Вы – просто наше спасение! Вы… Вы…

– Всё-всё! – остановила с улыбкой управляющую, убирая документы в ящик стола. – Сейчас захвалите меня, ещё зазнаюсь!

– Имеете право! – мадам Зои нахмурилась, обиженно зыркнув на меня. – Вы не знаете себе цену, герцогинюшка.

– Когда не знаешь себе цену – ты по-настоящему бесценна, – подумала и ответила я, склонив голову набок.

Щёки женщины порозовели, и она смутилась:

– Ну… если так, то я замолкаю. А красиво вы сказали! Как мудрец.

Я только пожала плечами, прежде чем перейти на деловитый тон. Впереди было много чего подготовить, собрать. Так же надо было назначить сбор моих помощников, которым я на несколько месяцев вперёд должна была дать указания. Так же необходимо выбрать главного среди них. Того, кто потом нести держать ответственность за всё герцогство в моё отсутствие.

«Фух! Хорошо, что почти всё сделано, – поднялась с места, когда управляющая покинула кабинет, пообещав после завтрака собрать всех в длинном зале. – По большому счёту осталась малость. Люди готовы к зиме. Надеюсь, она будет не такой суровой, как мне рассказывали. А я… я в империи нагов озабочусь будущим циклом нового года. Альтаир обещал что-то придумать, чтобы Альвиор не замерзал в снегах. Так что польза от моего будущего путешествия уже очевидна. В остальном… Разберёмся».

Я вбежала по лестнице и вошла в свои новые покои. Раньше эта комната принадлежала престарелому муженьку Вивиан, герцогу Морану, но от него здесь больше ничего не осталось! Во время ремонта вынесли всё. Заменили пол, отделили часть комнаты стеной, за дверью которой теперь была ванная комната с шикарной ванной и туалетом. Последнему я никак не могла нарадоваться, каждое утро с любовью оглаживая умывальную раковину из зачищенного глянцевого гранита.

Кровать, тумбочки, шкафы, трюмо – всё было новеньким и безумно красивым. Денег, конечно, на такую реставрацию ушло немеряно, но бесценные жемчуга лагуны Мареньи и наши копчёности, которые уже вовсю производили на небольшом заводике, отстроенном на окраине рыбацкой деревеньке, полностью покрыли все расходы.

– Государыня, – Раина, моя личная горничная, вошла в комнату вслед за мной. В её руках был широкий поднос с лёгкими блюдами. – Вы не ужинали. Я принесла вам пару блюд, как вы любите. Приготовить ванну, пока вы едите? Или сначала вы желаете искупаться?

– Ты не устаёшь меня спрашивать каждый раз одно и то же? – засмеялась я, расстёгивая платье. Теперь все они имели завязки спереди, потому как я любила всё делать сама.

– Не устала, – Рая дерзко задрала подбородок, когда поднос был поставлен на чайный столик. – Обязанность хорошей горничной – ухаживать за своей госпожой.

– Давно пора привыкнуть, что твоя госпожа – самостоятельная натура. Повесь, пожалуйста, платье и можешь быть свободна. Завтра подъём в семь утра. Если я к этому времени не выйду, разбуди меня.

– Будет сделано.

– Отдыхай… – я переступила через чёрное платье с золотой вышивкой, полностью соответствующее фасону местной моды, и скрылась за дверью ванной комнаты. – Я и моя водиииичка! Ты без меня скучала?

Открыв вентиль с горячей водой, я потянулась за мылом, пахнущим цветами и ягодами, и блаженно зажмурилась.

Кто бы мог подумать, что именно по этим удобствам я буду скучать больше всего?! И как мало человеку надо для счастья!

Глава 3. Тяжёлое прощание

В окна длинного зала тускло светило осеннее солнце, упорно пробиваясь лучами сквозь хмурые тучи, чтобы осветить зал, где царила суета.

Я стояла у большого камина, наблюдая, как мои верные люди готовят меня к отплытию на соседний континент. Волнение переполняло меня, ведь предстояло дать присягу новому императору, и это событие было не просто формальностью, а важным шагом для моего нового дома.

То, что этот император – Альтаир, я была только рада. За время, пока он был в моём замке, мы, как мне кажется, неплохо поладили. Нас даже можно было бы считать приятными знакомцами, если бы не один момент, от воспоминаний которого меня до сих пор бросает в жар.

«Успокойся, Аня. Он давно уже забыл о том трёхминутном сексе! Не льсти себе. Сейчас у этого змея в его дворце целый гарем девиц. На хрен ему нужна какая-то человечка? Да ещё и вдова! – да, я прекрасно помнила слова Альтаира, которые он обронил в самом начале нашего знакомства: «наги женятся на невинных девицах». – Ну и женитесь! Никто к вам в невесты и не набивается!»

Раина осторожно расправляла ткань моего платья, которое было сшито из тончайшего габардина благородного зелёного цвета, символизировавшего нашу преданность и силу. По краям платья были вышиты золотые узоры, напоминающие о древних традициях человеческого рода. Я чувствовала, как каждое движение Раи было пронизано заботой и уважением, и это придавало мне уверенности.

Девушка была единственной во всём замке, кто улыбался.

Два дня назад, когда я на утреннем собрании огорошила всех старших помощников сообщением, что я в срочном порядке должна отплыть на континент Севиру, новость по замку разлетелась, как пожар! Уже к обеду вся крепость погрузилась в мрачную тишину. Все ходили с грустными лицами, печально вздыхали и с тревогой посматривали на меня, как будто я умираю, честное слово. Некоторые горничные, по-моему, даже плакали, иначе как объяснить их красные глаза и раздражающее шмыганье носом?

Раина тоже на первой секунде новости чуть не разрыдалась, но я успела сообщить ей, что она едет со мной, и теперь девушка сияла.

– Госпожа, спасибо-спасибо-спасибо! Я клянусь, что вы не пожалеете!

Тем временем двое суток по всем коридорам замка слышались голоса моих старших помощников, которые обсуждали последние детали нашего путешествия и чётко отдавали команды. Их было четверо: мадам Зои, чьей вотчиной был замок и все его распорядки, месье Володар, на чьи плечи легло всё хозяйство северных земель, капитан Боран, взявший на себя бремя проверяющего и теперь часто разъезжающий по баронствам, коих в Альвиоре насчитывалось целых 15 штук… ну, и капитан Дархар, ставший начальником стражи пять месяцев назад.

Ни к одному из этих людей у меня не было ни одного нарекания! Они были мастерами своего дела и ответственно несли службу.

Два дня назад я назначила капитана Борана старшим, отвечающим за охват всего герцогства в моё отсутствие, и «советники» поддержали моё решение, что было неимоверно приятно, ведь я так и не привыкла к тому, что моё слово – закон. Мне было очень важно увидеть, что мое предложение вызывает одобрение у конкретно этих людей. Это казалось правильным.

Сейчас старшие помощники проверяли, все ли готово для отплытия: запасы еды, воды и других необходимых вещей. Я слышала, как один из них, капитан Дархар, говорил на повышенных тонах, требуя у Анхеля, которым он поставил старшим в нашем морском походе, чтобы всё было выполнено безупречно. Его беспокойство было понятным – от этого путешествия зависело не только наше будущее, но и судьба всего нашего народа – но я была уверена, что Анхель, сын мадам Зои, со всем справится, ведь рядом с ним его Анника, чёрная ведьма, с которой он сыграл свадьбу буквально две недели назад.

Когда я спустилась вниз, меня встретила группа моих верных людей. Каждый из них был одет в парадные одежды, отражающие наше высокое положение и значимую в кругах элиты состоятельность. Люди, зверолюды – никакой разницы! Все сначала смотрят на твой внешний вид и только потом оценивают тебя, как личность.

Я видела в глазах своей незаменимой четвёрки гордость и решимость, и это придавало мне сил, потому как я неожиданным образом ощутила печаль. Мне было ужасно тяжело покидать свой новый дом! Что говорить?! Я так плохо себя не чувствовала даже тогда, когда выпала в этот мир и поняла, что больше никогда не увижу отчий дом!

Когда подошло время седлать коней, люди, вышедшие меня провожать, не выдержали. Поднялся натуральный рёв. Женщины плакали так, что я сама не удержалась от слёз.

– Во, дурные, – хмурился Анхель, пытаясь ускорить процесс прощания. – Мы же вернёмся!

Я ещё раз махнула рукой замковым жителям и осторожно ударила пятками Вьюгу, первой выдвигаясь на крепостной мост.

На пристани нас ожидали корабли, готовые к отплытию. Два корабля. Один мой, а второй отряда нагов-воинов, на котором они приплыли вместе со своими строителями.

Я поднялась на борт своего простенького, по сравнению с боевым фрегатом, корабля, и ветер тут же чуть коснулся моего лица, наполняя меня ощущением свободы и волнения. Мои люди заняли свои места, проверяя, все ли на месте, и готовились к долгому пути. Я смотрела на горизонт, где море встречалось с небом, и чувствовала, как внутри меня разгорается пламя решимости. Мы отправлялись в опасное плавание. Без решимости никак!

Через полчаса мой корабль стал медленно покидать берег, и я обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на земли, ставшие мне родными. С каждым метром, который мы удалялись, я осознавала, что готова к новым вызовам и переменам.

Несмотря на все тревоги, я верила (хотела верить!), что вместе с моими людьми мы сможем справиться с любыми трудностями!

Смотрела вперёд и улыбалась… пока не заметила пристальный взгляд капитана змеелюдов, Ашира Орли.

Наг стоял на верхней палубе своего корабля и недовольно хмурился, щурясь от того, что я стояла на фоне восходящего солнца.

Его недовольство имело определённую причину – я отказалась плыть на его корабле, а этот товарищ, уж поверьте, был ооочень настойчив. Я его почти до истерики довела, если можно так сказать, категорично отметая все доводы. Знаете, что?! Имею право! Я сама знаю, что мне делать и с кем мне плыть! Анхель – прекрасный капитан! Все его солдаты были готовы отдать за меня жизнь, а эти наги… Не знаю.

Нет, когда они только явились, вели себя ещё хуже. Видимо, не привыкли подчиняться женщине, а тут здрасьте! Их непосредственный господин приказал слушаться человеческую женщину во всём и охранять её ценой своей жизни. И если со вторым они были согласны, то с первым у нас постоянно были проблемы!

В общем, как можно догадаться, внутренний диссонанс до сих пор терзал элитных воинов Альтаира и их предводителя, а в такой компании целый месяц плыть… Вот уж вряд ли!

– Как же красиво, – с блаженной улыбкой на губах пропела Рая, кутаясь в коричневое стёганное пальто. – Только зябко.

Я в своём меховом плаще наоборот ужарилась. Ещё и платье шерстяное… поэтому ловко высвободилась и накинула тёплый плащ на плечики молоденькой девушки, которую я спасла от ужасной участи насилия в первый же час своего попадания.

– Что вы? Как можно? – охнула малышка, совсем недавно разменявшая свою шестнадцатую осень.

– Мне можно, – я приобняла Раю за плечи и вдохнула солёный утренний бриз. – Как замёрзну, возьму другой плащ, не волнуйся. Одежды мы с тобой набрали столько, что даже страшно. Надеюсь, я не успею продефилировать во всех нарядах, и мы быстро вернёмся домой.

Я повернула голову к носу корабля, и улыбнулась.

Там, как в фильме «Титаник», обнимались мои молодожёны: Анхель и Анника.

– Вот, кому всё нравится! – вздохнула я, положив голову на макушку Раины. – Почти настоящее свадебное путешествие у молодой четы Леран получается. И никого для счастья больше не надо…

– Аха, – восхищённо пропела горничная, зарываясь пальчиками в белый мех моего плаща. – Они такие счастливые… Аннике так повезло! И мадам Зои, мать капитана Анхеля – добрая свекровь, и муж – золото… Вот бы мне так!

– Мала ты ещё, – я щёлкнула девочку по носу и громко засмеялась. – Идём. Посмотрим, что там за каюту нам отвели. Когда видела её два дня назад… – я поморщилась, ещё раз бросив взгляд на огромный императорский фрегат, который по сравнению с рыбацкой шхуной смотрелся дорого-богато. – Надеюсь, там хоть чуть-чуть прибрали.

Глаза девочки таинственно вспыхнули, и она рванула вперёд, пытаясь удержать улыбку.

– Идёмте, герцогинюшка! Там такое… такое…

Что там за «такое» я поняла сразу, едва переступила порог каюты, которая раньше была завалена бочками с водой и ромом, сетями и прочей корабельной атрибутикой.

Ничего этого больше не было!

Каюта… Даже не знаю, какие слова подобрать?

Она была восхитительной! Вот!

Выкрашенные в винный цвет стены каюты, покрытые сверху лаком, привносили невероятный уют, а новая мебель ничем не уступала обстановке в моей спальне! Непривычно широкая для корабля кровать была застелена белоснежным, хрустящим от свежести бельём, на полу лежали бордовые ковры, сотканные кем-то очень талантливым. Рядом с кроватью – накрытый столик. На нём стояла горячая еда: мой любимый овощной салат, кусок сочного мяса и (мммм…) булочки с маком, посыпанные сахарной пудрой. А над чашечкой кофе со сливками ещё поднимался пар.

Каюта была поделена ширмой, заглянув за которую я увидела деревянную ванну и (здравствуй, мой дорогой!) ночной горшок.

Сумки с одеждой кто-то заботливый приставил к стене, где высился огромный деревянный шкаф.

Вся мебель была прибита к полу, как положено на корабле.

Я ходила из угла в угол, внимательно всё разглядывая и восхищаясь в голос.

Этот сюрприз был таким трогательным! Ну, как можно не любить столь заботливых людей?!

Я не сдержалась и ещё раз обняла свою молоденькую горничную, довольно хихикающую в ответ на мою реакцию.

– Мы знали, что вам понравится, – покивала со знанием дела Рая, прикладывая ладони к своим пылающим от смущения щекам, слушая, как я нахваливаю их труд. – Месье Брасид подгонял плотников, как мог! А я… я выпросила у кузнеца медную поталь и украсила здесь всё, чтобы вы чувствовали себя комфортно всё путешествие!

– Моя ты золотая! Мне очень… очень всё нравится! Ты просто удивительная молодец! И такой вкус! Садись скорей! Будем завтракать.

Рая сначала сопротивлялась, как обычно, но вскоре сдалась и через пять минут уже уплетала сладкие маковые булочки.

Я смотрела на неё, наслаждаясь мясом, и чувствовала огромную нежность.

Обо мне никто никогда так не заботился!

На Земле я всегда была на грани. Оно и понятно, ведь становиться наёмницей и убивать людей не будешь от хорошей жизни! Сейчас мне очень хотелось забыть то, как стала настолько циничной, что приняла предложение Виктора и пошла работать в его охранное агентство «Витязь». Изначально ведь я шла защищать клиентов. Это со временем поняла, что клиенты порой не охрану заказывают, а кое-что иное. Но к этому моменту была уже крепко повязана с ребятами, да и деньги, казалось, перебивают собой всё. После нищеты и вечного голода очень легко потеряться в огромных гонорарах… и совесть молчит. Я старалась делать всё, чтобы она молчала: придумала себе принципы, тщательно изучала объект, чтобы не лишать жизни хорошего человека.

Да – это сложно. И, конечно, неправильно. Самой определять: кто достоин жизни, а кто нет… Наверное, Бог, в которого я так не хотела верить, вывел Вивиан на меня. Выгнал из своего мира… а может, наоборот – закинул на Элерон, чтобы я применяла свои навыки, но уже для защиты людей. Как всегда, и хотела!

«Надеюсь, я всё делаю правильно».

Глава 4. Морская жизнь

Месяц плавания на рыбацком кораблике стал для меня настоящим испытанием, полным трудностей, открытий и улётного восторга.

С первых дней, когда мы покинули родной порт, холодный океан встретил нас своей суровой красотой. Ветер свистел в парусах, а волны, разбиваясь о борт, поднимали брызги, словно приглашая в мир приключений.

Каждое утро начиналось с раннего подъёма.

Я вставала до восхода солнца, когда небо ещё было окутано тёмными облаками, отжималась, качала пресс и… начинала свой день с работы.

Анхель сначала сопротивлялся, краснел, когда с мостика огромного фрегата ловил в свою сторону испепеляющий взгляд надменного Ашира Орли, но «АЛЁ»! Я в крепости белоручкой не была! И здесь не собиралась ею становиться!

Не до фанатизма, естественно, но я помогала морякам в поднятии парусов, и мои крепкие руки быстро привыкли даже к тяжёлой работе.

Да-да! Ужасно тяжёлой!

Знаете, за недели, которые я была вынуждена болтаться в северном океане, я стала фанатом моряков! Они же как те полубоги Греции, о которых написано столько мифов! Ха! Если раньше я считала, что в космонавты берут лучших, то, пожив рядом с этими юркими, но очень сильными матросами, я поняла, что отбор в их профессию должен быть ещё жёстче!

Вестибулярный аппарат уровня «супергерой» – РАЗ! Безупречная координация движения – ДВА! Хорошая форма, позволяющая выполнять тяжёлую работу на палубе, включая подъём и перенос грузов – ТРИ! Умение работать в сложных погодных условиях, включая сильный ветер, дождь и холод – ЧЕТЫРЕ! И это я только физические данные расписала!

А навигация? А техническое обслуживание оборудования?!

Когда после недели плавания четыре худеньких мужичка прыгнули в ледяной океан, чтобы зачистить дно судна (удаление ракушек и моллюсков предотвращало заражение каркаса корабельными червями), я чуть дар речи не потеряла! Что это за черви такие, так и не поняла, подбирая упавшую от шока челюсть, но впечатлилась на десять лет вперёд!

В общем, выходя на палубу, я каждый раз мысленно снимала шляпу перед этими работягами, помогая им хотя бы в малом!

Команда, состоявшая из опытных рыбаков Брасида, главы рыбацкой гильдии, с уважением относилась к моим стараниям, улыбались мне, кивали, здороваясь, как со своей. И мне импонировала такая простота. Я на время плавания почувствовала себя снова свободной Аней, необременённой титулом леди Вивиан Моран.

Кораблём управляли двое: Брасид, чьим, собственно, этот корабль был, и Анхель.

Оба капитана долго упрямились моему желанию помочь, не хотели объяснять ту или иную вещь, вызвавшую у меня вопрос, но я была очень настойчива, и они вскоре сдались.

В течение дня жизнь на корабле была насыщенной и динамичной. Я училась управлять судном, изучала искусство навигации по звёздам и небесным светилам, которых на Альвиоре было три, и помогала в приготовлении пищи.

Последнее, конечно, громко сказала. В основном в камбузе кока Занара работала Рая. Она и чистила овощи, и мыла продукты, и доила трёх коз. Да-да! На корабле с нами плыли три бедные козы, которым качка была ни по чём. Как сказал Брасид, они давно показали себя бывалыми моряками!

А я… я поливала ряды лотков, в которых большими пучками росла петрушка, да перебирала ящики с овощами и фруктами, чтобы ничего зря не пропадало, а было вовремя выработано до того, как начнёт подгнивать!

Холодный ветер пронизывал до костей, но я находила утешение в компании весёлых людей, которые делились со мной своими знаниями и опытом. Каждый из капитанов имел свою историю, и я с удовольствием слушала их рассказы о морских приключениях и несуразных случаях, вызывающих у меня дикий хохот.

Вечерами, когда солнце садилось за горизонт, небо окрашивалось в яркие оттенки оранжевого и пурпурного. Это было время, когда команда собиралась на палубе, чтобы отдохнуть после трудового дня. Они делились своими историями, и я чувствовала, как моё сердце наполняется теплом и радостью.

Потом рыбаки прознали, что Рая захватила целую охапку книг, и попросили меня читать на этих общих сборах, что породило одну яркую идею, которую я себе пометила в блокноте – надо заняться образованием своих людей!

«Вот вернусь, – решила для себя, – и открою школы в деревнях! Начну с чтения и письма, как на начальной ступени нашей системы образования, а там видно будет!»

Не обходилось и без трудностей.

Шторм, который иногда накрывал наш кораблик, испытывал на прочность не только корпус судна, но и дух команды. Слава всем стихиям, штормов была всего два за время путешествия!

Я в такие моменты, конечно же, отсиживалась в каюте с Раиной и Анникой, которую страшно тошнило. Ведьма в принципе плохо переносила плавание (такое себе получилось свадебное путешествие!), а во время шторма её морская болезнь вообще прогрессировала до чёрных теней под глазами. Я, глядя на новоявленную мадам Леран, благодарила небо, что меня миновала сия участь, и старалась всячески облегчить ей жизнь, готовя настойки по ведьминским рецептам.

В остальном всё было просто великолепно! Особенно, когда мы вышли в зону тёплого течения.

Мужики, знающие эти воды, с удовольствием попрыгали за борт, чтобы хоть немного смыть с себя пот, да «постираться», ведь это только у меня в каюте была ванна.

Я смотрела, смотрела, да и сама не удержалась!

«Раз безопасно, и никакой опасной животинки там не плавает, разве можно упустить такую возможность?!»

Никто не ожидал от меня, что я, забравшись по снастям такелажа, возьмусь за свободный канат и с криком: «Юху!», как на тарзанке полечу в глубокие серые воды северного океана.

 Не поверите, но в этот момент я почувствовала, как мои страхи полностью испаряются, уступая место смелости и решимости. Не высота меня пугала… Холодный океан, который в начале морского похода казался мне пугающим. Теперь он стал чуть ли не моим другом!

Естественно, мне влетело!

Сначала от ушастого капитана императорского фрегата, который прыгнул вслед за мной, негодующе зыркая своими светящимися голубым неоном глазами, и втащил меня на рыбацкий кораблик, как котёнка.

Ашир потом десять минут, пока я обтекала в белоснежной рубашке и чёрных штанах, сквозь сомкнутые челюсти цедил каждое своё слово, за которыми виртуозно были завуалированы язвительность, сарказм и порядочная доля беспокойства.

А потом ещё и Анхель добавил!

Крики капитана Лерана остановить смогла только Анника, застонавшая от головной боли.

«Совсем обнаглел – на герцогиню свою голос повышать!» – дула обиженно губы я, не оборвав мужчину, потому как доля правды в его беспокойстве была.

По мере того как месяц плавания подходил к концу, я осознала, что изменилась. Руки, которые и так не отличались аристократичной нежностью, теперь были покрыты мозолями, окрепли и загрубели. Но главное – мой дух окреп! Я и раньше считала себя бесстрашной, а теперь вообще будто крылья обрела!

Рая каждый вечер ворчливо обрабатывала мои ладони жирным кремом, а я счастливо улыбалась, точно зная, что буду безумно рада весь обратный путь. Рада вдвойне! От того, что возвращаюсь домой, и от того, что делаю это на корабле!

Месяц на фрегате стал для меня не просто путешествием по холодному морю, но и глубоким внутренним опытом, который обещал запомниться навсегда!

В последние дни путешествия, когда мы вошли в воды Севиры, на просторы океана опустился лютый холод. Он заставил меня прекратить, как говорит Брасид, «дурачества» и закутаться в мой зимний меховой плащ.

Каюта прогревалась переносной печкой, напоминающей буржуйку, но я всё равно выходила прогуляться по палубе.

Я как будто хотела напоследок надышаться воздухом свободы, прежде чем опять окунаться в человеческие дрязги! Причём «дрязги» уровня повышенной сложности, ведь мне предстояло временное проживание на территории императорского дворца, где живут настоящие змеи! И это, увы, не просто фигуральное сравнение…

Когда на горизонте показалась земля, я осталась стоять до самого конца, пока наш кораблик не вошёл в гавань вслед за императорским фрегатом.

Прищурила глаза, чтобы лучше рассмотреть детали, и в этот момент мир вокруг меня, казалось будто бы замер.

Гавань снежной империи представляла собой величественное зрелище, которое захватывало дух. Окруженная высокими, покрытыми снегом горами, она выглядела как сказочное место, где природа и архитектура сливались в гармоничное единство.

На берегу, вдоль пирса, стояли массивные деревянные конструкции, выполненные из темного дерева, которое со временем приобрело благородный серый оттенок. Доски были покрыты легким слоем снега, а в воздухе витал свежий морозный аромат. Пирс сам по себе был как крепость, защищающая гавань от бушующих морских волн, которые иногда накатывались на берега, создавая белоснежные брызги.

На воде, сверкающей как зеркало, покачивались корабли с высокими мачтами. Их паруса были опущены. Каждое судно было уникально, украшенное резьбой и яркими флагами, создающими ощущение праздника.

Вода, несмотря на холод, была прозрачной, и на дне можно было увидеть морские растения и камни, которые придавали гавани особую живописность.

В гавани царила атмосфера активной жизни.

Простые на вид мужики, закутанные в теплые одежды, спешили к своим лодкам, готовясь к утреннему улову. А женщины с корзинами в руках, наполненными свежими продуктами, шли к рынку, где собирались местные жители, чтобы обменяться новостями и товарами.

На пирсе стояли лавки с яркими вывесками, где продавались изделия местных мастеров: стеклянные украшения, теплые шерстяные изделия и сладости, приготовленные по семейным рецептам.

Запахи свежеиспеченного хлеба и пряностей смешивались с морским воздухом, создавая неповторимый аромат, который манил прохожих.

В центре гавани возвышался старинный фонтан, выполненный из белого мрамора, украшенный резьбой в виде снежинок и ледяных цветков. Вода струилась из его крана, создавая мелодичный звук, который напоминал о зимнем лесу. Вокруг фонтана росли яркие цветы, которые, несмотря на холод, распускались, добавляя ярких красок в зимний пейзаж.

Когда мой взгляд остановился на высоких мужчинах, незаметно появившихся на пирсе, я с любопытством склонила голову набок.

В строгих костюмах, высоких сапогах, с широкими поясами, на которых крепился целый арсенал оружия, наги определённо были воинами!

Они с интересом наблюдали за прибывающими кораблями и насмешливо обменялись взглядами, когда один из них что-то сказал, оценив усталый и потрёпанный вид моего кораблика.

Брасид нахмурился, очевидно, расслышав.

Я скрипнула зубами и с вызовом бросила последний взгляд на пирс.

Только потом, когда сказавший удивлённо вздёрнул бровь, а мои моряки начали интенсивную разгрузку, я вернулась в каюту и принялась облачаться в наряд, достойный государыни свободного Альвиора!

Глава 5. «Вам в гарем!»

Бросив последний взгляд в зеркало, удовлетворительно кивнула.

Богатое зелёное платье с золотой вышивкой невероятно ярко оттеняло цвет моих глаз. Они как будто стали ярче, а в их глубинах затаилось коварство. Особенно это становилось заметно, когда я улыбалась одним уголком губ.

Квадратное декольте вообще было моей любовью! В нём даже моя скромная «двоечка» смотрелась как добрая «тройка»!

Из украшений Рая подала ожерелье, серьги и обруч, который на землях Альвиора был символом власти. Вообще венков у меня было несколько, и все разные, но для поездки я выбрала венец из золотых веточек и листьев.

На плечи Раина набросила мне меховой плащ, так что спускалась по трапу я как предводительница викингов. В основном потому, что за мной тяжёлой поступью шагали высокие стражи Анхеля. Сам капитан отставал на полшага, как велел регламент.

То, что наш путь лежит к тем надменным нагам, я догадывалась, и всё равно скривила губы, когда Ашир Орли поднял руку, будучи уже в их рядах, чтобы привлечь моё внимание.

Народ на пристани начал «кучковаться», с интересом разглядывая и наш кораблик, и нас самих.

Зеваки быстро пребывали, и Орли, опустив этикет и никого не представив, попросил нас следовать за ним.

Возмущение во мне росло, ведь я прекрасно видела, что прибывший для моего сопровождения отряд не так прост! Определённо все его члены родовиты и принадлежат к знати Севиры. Об этом говорили и наглые самоуверенные взгляды, и богатые одежды с нашивками.  Таким обязательно надо сразу дать понять, что я – герцогиня Альвиора, с которым их империя уже заключила особый договор! Мы остались такими же свободными, какими и были до колонизации Алиры! Я – не вассал их императора! Я, максимум, деловой партнёр, с которым надо считаться, как с равным!

Но момент был упущен…

Да и в торопливости был резон – толпа напирала слишком активно. Надо было побыстрее уйти с пристани.

Но я запомнила!

А потом впечатления поглотили меня…

Разрезая толпу, точно волнорез, Орли завернул за угол длинного деревянного построения, и перед нами раскинулась площадка с белоснежными каретами, которые с трудом вписывались в средневековый колорит гавани. Как будто в старом городе кто-то открыл портал в сказку «Золушка», и оттуда посыпались кареты.

Необычная двойка «лошадей» аж с двумя золотыми рогами и мягкими мохнатыми лапами вместо ног, была запряжена в каждую карету, а на месте возниц сидели симпатичные мужчины с длинными ушками и в красных ливреях.

Всего экипажей насчитывалось пять.

Помимо этого, в ожидании своего наездника, отдельно стояли фантастические рогатые лошадки разного окраса.

– Леди Вивиан, – в который раз окликнул меня Ашир, беспокойно озираясь.

– А? – честно признаться, я залипла, разинув рот.

Мы с моей дружиной смотрелись рядом с этим великолепием как варвары.

– Позвольте помочь вам занять место в экипаже?

– Я… да. Конечно, но здесь же мало место. Мы все не поместимся.

– Не волнуйтесь. Все экипажи наши. В вашей карете поедет ваша личная горничная и я. Остальные люди займут места в других. Отряд элитного назначения будут сопровождать нас на своих лунмах.

– На чём?

– На «ком», – поправил меня капитан. – На лунмах.

Ашир потянулся к рогатой голове ближайшего к нему «коня» и похлопал того по гриве.

– Угу, – чувствуя себя последней дурой, кивнула, приняла руку капитана и бросила через плечо: – по местам, дружина.

Члены отряда элитного назначения переглянулись между собой и обменялись насмешливыми улыбками.

Довольно неприятненько, как по мне. И совершенно точно не профессионально!

Я прекрасно видела, что моим воинам тоже хочется переглянуться, но их выдержка оказалась вне всяких похвал! Да что там?! Даже дрожащая Раина и уставшая Анника словом не обмолвились, хотя эмоции захватили девушек ничуть не меньше моего!

Забравшись внутрь экипажа, я гордо выпрямила спину и расправила плечи, холодным взглядом провожая главу отряда ушастых нагов, который прошёл мимо моего окна.

«Кстати, да! Почему они ушастые такие? У змей же уши вообще не выпирают… Альтаир – понятно. Он – полукровка. Его мать – сильфида. Но эти-то? Хотя… Орли и его воины тоже ушастые. Я просто не присматривалась к ним, – размышляла, чтобы занять себя. – Старалась свести общение к минимуму. Даже отстроила им казарму возле посольства сильфид, на краю соснового бора… хэх».

Понаблюдав, как широкоплечий воин с каштановыми волосами, собранными в длинный хвост на затылке, легко запрыгнул в седло вороного «коня», оглянулась на своих.

Погрузив последний сундук, моя дружина опасливо полезла в кареты, нервно сглатывая. Их мощные тела смотрелись нелепо в столь сказочном изяществе.

На площадке медленно разрасталась толпа. Ещё немного, и нам загородили бы дорогу, но Орли вытащил руку в окно с невесомыми голубыми вуалями и взмахнул ею, приказав:

– Взлетаем!

– Вз…ззз… – я потеряла дар речи, когда «кони» расправили непонятно откуда взявшиеся крылья, взмахнули ими, и карету молниеносно дёрнуло вверх, вслед за… как там их? – Псссс…

– Кара Небесная! – запричитала Раина, чуть ли не падая на пол нашего улётного транспорта.

– Вообще-то, о таких вещах предупреждать надо! – сварливо процедила я, беря себя и свою служанку в руки. Себя – фигурально, а служанку почти буквально. Обхватила её за плечи и усадила обратно на мягкое сидение, позволив прижаться к своему боку.

– Простите, – хмыкнул гадёныш, не испытывая при этом ни капли сожаления. – Забыл, что на Алире нет магических существ, и вы к такому не привычны. Мы могли бы воспользоваться простыми лошадьми, но в таком случае добирались бы до столицы больше суток. А так… Сейчас лунмы поднимутся повыше и ускорятся. Уже через час мы будем на месте, в дворцовом комплексе Его Императорского Величества Альтаира Шиариса.

«Ну, вот что ему, змеёнышу, сделаешь?! – стиснула челюсти и отвернулась, так и не выпустив руки Раины из своих пальцев. Бедняжка так дрожала, жмуря глаза, что мне было стыдно за нас двоих: и за себя, и за этого паршивца-капитана. – Довели бедную девочку… Был бы ты из дружины Анхеля – лишила бы премии! А то и отходила ремнём по твоей надменной заднице!»

Тем временем ход кареты непонятным образом выровнялся. Существа задрали головы и синхронно выдали звук, похожий на трубный голос валторн, ну, или на сигнал отчаливающего парохода.

– Государыня! – задрожала Рая. – Что это?! Что происходит? Мы падаем?!

– Нет, милая, – я вздохнула и покачала головой, с разочарованием глядя на Ашира, который забавно покраснел при этом. Особенно его уши. – Мы взлетели над гаванью. Видимо, сейчас будем ускоряться, да, капитан Орли?

– Всё так, леди Вивиан… Примите ещё раз мои извинения.

Я сделала вид, будто не слышу. Осторожно погладила ледяные руки своей маленькой помощницы и улыбнулась, хотя девушка меня даже не видела, крепко зажмурившись.

– Всё хорошо, Раина. Сама посмотри…

– Что вы, ваша милость?! Я ужасно боюсь высоты! Это вы – бесстрашная, а я…

– Так уж и бесстрашная? – хмыкнул Орли, видимо, в надежде разрядить обстановку.

Но способ выбрал отвратительный. Не люблю, когда во мне сомневаются.

– Капитан, скажите…

– Что угодно?

– Наги умеют летать?

Орли сглотнул.

«Да-да! Я видела, дружок!»

– Нет, а что?

– Ничего, – качнула головой, отворачиваясь к окну. Ну, не говорить же ему, что мне внезапно захотелось экспериментов?!

Пейзаж меня моментально отвлёк.

Я всегда мечтала полетать на дирижабле, и вот! Можно считать, моя мечта сбылась!

Если бы лунмы летели не так быстро, пространство под нами не сменяло бы пейзаж так резко, и я смогла бы всё досконально изучить. Но, тем не менее, полёт был невероятно прекрасен!

Из более необычного – мы как будто пересекали одну границу сезона за другой, влетев после зимней гавани сначала в весенние земли, а потом вообще в летний оазис!

«Как будто в мультфильм про фей попала. Тот, диснеевский, с Динь-Динь».

Зато теперь я поняла, почему возница был так легко одет. А ещё вспомнила, для чего передала Альтаиру реликвию его народа. Карнеон ушедшей богини помогал справляться Севире с вечной мерзлотой, которой, как я полагаю, были вызваны эти перепады температур и климата в целом.

«С нового года всё здесь наладится… А вот в мой Альвиор вернутся крепкие морозы».

В момент, когда наш кортеж подлетал к белокаменному городу, я уже взмокла в своём плаще. Пришлось уговаривать Раю отцепиться от меня, чтобы я смогла снять свои меха.

Когда мы пошли на посадку, признаюсь, в животе все внутренности похолодели от жуткого волнения. Не назвать его страхом, и всё же приятного мало!

Белый дворец Шиарисов величественно возвышался на большой площади. Его гладкие мраморные стены сверкали на солнце, отражая свет и создавая ощущение священного спокойствия. Дворец был окружён ухоженными садами, где росли цветы всех оттенков. Аккуратно подстриженные деревья создавали идеальные линии и формы. На фоне этого великолепия даже небо казалось особенно голубым, а воздух был наполнен свежестью и ароматами природы.

«Нам до такой помпезности расти и расти!» – вздохнула я, озираясь по сторонам, едва оказалась на свободе.

Раина, пошатываясь, пошла просить настойку у Анники, чтобы не опозорится. А ведьму, судя по звукам, тошнило за каретой, на которой она летела вместе с Анхелем и с одним из его солдат.

Едва весь багаж был разгружен, Орли извинился:

– Леди Вивиан, прошу простить меня. Я вынужден вас оставить. Мне было велено доложить о вашем появлении сразу, как только вы ступите на площадь дворцового комплекса. Позвольте выразить своё восхищение, благодарность и…

– Достаточно, – остановила поток льстивой нелепицы, озадаченная происходящим.

«Это что за беспредел! Пригласили для торжественного мероприятия! Прекрасно знают пункты нашего с Альтаиром соглашения, судя из письма-вызова… И что мы видим?! Возмутительное обращение с непросто «леди» – с правительницей свободного Альвиора!!! И где, вообще Альтаир?! Ему уши давно никто не откручивал?» – очень сложно было сдерживать раздражение, однако я старалась изо всех сил.

С каменным выражением на лице обвела взглядом пышущих праведным гневом Анхеля и его людей и спокойно спросила:

– Давайте, по существу. Пока вы будете докладывать, я, по-вашему, должна стоять на площади и охранять свой багаж?

– Нет! Что вы! – уши Ашира забавно дёрнулись и покраснели ещё больше. – Капитан Хасис… – Орли выбросил руку в сторону ухмыляющегося отряда, таким образом призывая его, и гневно поджал губы, когда тот даже ухом не повёл, снисходительно улыбаясь. – Морлан! Живо сюда! – как только нагловатый шатен всё же приблизился к нам (весьма вальяжной походкой, надо заметить!), Ашир, чьи глаза теперь больше напоминали узкие щели, наконец, проявил ко мне должное почтение. – Герцогиня Моран, разрешите представить вам лорда Морлана Хасиса, капитана отряда специального назначения. Морлан, перед тобой герцогиня Альвиора… поклонись! – последний приказ Ашир фактически прошипел, однако, повернувшись ко мне, тут же улыбнулся, когда Морлан с усмешкой, как будто издеваясь, исполнил пафосный поклон.

«Ну, ребятаааааа, – мысленно пропела я, испытывая какое-то странное злобное предвкушение. – Полетите вы со своих мест дальше, чем видите! Это я у себя в Альвиоре сама народ «воспитываю», поэтому никому не жалуюсь. Тут же у вас свой «воспитатель» имеется, и будь я проклята, если не отыграю перед ним обиженную в своих чувствах леди! Заодно… заодно ещё раз проверю Альтаира на вшивость. Провокация и наблюдение – моё всё! Гордей был прав. Я никогда не упущу момента, чтобы проверить, кто стоит передо мной: достойный человек или очередная «лужа», через которую всего лишь надо переступить!»

Наверное, поэтому всё, что происходило со мной дальше, я воспринимала с ледяным, как мой край, спокойствием.

Как только Ашир ушёл со своими нагами, наша компания значительно поредела.

Меня и альвиорцев окружили со всех сторон воины Морлана, и Хасис повёл нас словно под конвоем. Благо эти высокомерные пресмыкающиеся не цепляли моих людей, иначе даже не знаю, как сдержалась бы.

Парадный вход мы подозрительно миновали, свернув за Морланом на одну из дорожек парковой зоны. Сундуки тихо гремели в широкой тележке для багажа, которую толкали едва поспевающие за нами лакеи дворца Шаллы.

Я прекрасно чувствовала, что происходит что-то из ряда вон выходящее, и всё равно, задавая вопрос, оказалась не готова услышать ответ Хасиса.

– Вы уверены, что ведёте нас туда, куда нужно?

– Ооо, поверьте, леди, – осклабился шатен, довольно вызывающе заглядывая в моё декольте, когда наша процессия остановилась у огромной цветущей арки. Перед ней замерли сразу четверо грозного вида стража. – Это то, что нужно. Никто не посмеет обвинить меня в неподобающем решении. Так уж вышло, что дворец императора делится на две половины: женскую и мужскую. Какие бы регалии вы не имели, вы – женщина, и ваше место здесь! – натуральный женоненавистник скривился, едко дополняя: – Вам и вашим спутницам – в гарем! Шайла со всем гостеприимством встретит дорогих гостей нашего ашириса, так что вам не о чём беспокоиться. Встретимся на присяге…

«Ох, зайчик, – качнула я головой, заступая дорогу этому молодому идиоту. – Мы встретимся куда раньше… И к тому времени я хотела бы понять, кто она – та, что обидела тебя так? Чтобы… чтобы моя жалость пересилила чисто женскую обиду», – но всё это я сказала мысленно.

А на деле…

Ласково улыбнулась:

– Когда вы будете вспоминать этот момент, – взяла паузу, нагнетая. Молодой наг ожидаемо нахмурился, и я с ухмылкой продолжила, жестом останавливая набравшего полные лёгкие воздуха Анхеля. Он шагнул вперёд, чтобы возмутиться. – Знайте: у вас был шанс.

– Шанс на что? – нагнувшись, едва слышно прошипел мудчина.

Да-да! Именно «мудчина». Какая бы цаца его там не обидела, а вести себя подобным образом с другой женщиной, тем более, когда она – представительница власти, непозволительно!!

– А вот на этот вопрос вам отвечу уже не я, а ваш аширис.

Морлан хотел что-то сказать, но я повернулась к своей дружине.

– Анхель, выдохни и займись людьми. На время я перекладываю на тебя заботу о них. Никаких конфликтов, ты меня понял?

– Государыня…

– Не слышу? – чуть строже задала вопрос, сводя брови.

– Так точно, госпожа.

Облегчение затопило меня. Облегчение и благодарность.

Конечно, я не знала, в каких условиях будут мои воины, но всё же надежда на то, что скоро Альтаир появится, и ситуация разрешится сама собой, каким-то чудесным образом, не желала покидать меня. Наивно? Ещё как. Но уж очень хотелось верить в лучшее в людях. Хотя бы в тех людях, которые мне нравились.

Повернувшись к широким дверям, скрывающим за собой нечто турецкое в моём представлении, я строго посмотрела на суровых, но заметно напрягшихся стражей.

– С сундуками вы поможете? Или мне самой надрываться?

– Поможем… эээ… леди…

– «Леди Вивиан». Благодарю. Ну, что ж, показывайте свою Шайлу. Девочки? – я подмигнула бледной Аннике и напуганной Раине, чувствуя себя почему-то злой мачехой из «Золушки». Ага! «Сказка продолжается»! – За мной!

Не оборачиваясь, вошла первой в распахнувшиеся двери, размышляя о двух вещах: «Где всё-таки носит Альтаира?», и «Какого лешего он не отдал чёткие распоряжения насчёт меня?!»

«В гарем? Серьёзно?! Если эта идея изначально принадлежит ему, я придушу его без суда и следствия! Даже пулю тратить не буду!»

Наигранное спокойствие медленно, но верно заканчивалось.

И тут навстречу нам из-за угла вынырнуло прекрасное нечто!

Глава 6. «Смилуйся, государыня рыбка!»  

Наигранное спокойствие медленно, но верно заканчивалось.

И тут навстречу нам из-за угла вынырнуло прекрасное нечто!

Нет, не змея, и не какое другое чудо-юдо.

Обычная женщина.

Просто одета она была (даже для меня, девушки современной), в платье из вуали, которое едва доходило до середины бедра. Прожив почти полгода в своём «средневековье», я считала: это перебор.

– Оу! – резко остановилась блондинка невероятной красоты, воскликнув. Её поразительно бирюзовые глаза увеличились в размере. – Ещё новеньких подвезли? Вас уже размещать некуда! – блондинка скривилось, но даже это не испортило её милого личика.

«Кажется, у меня начинают развиваться комплексы», – очень хотелось вытереть пот, который градом катился по шее и спине из-за проклятой жары. Моё шерстяное платье категорически не подходило для температуры сезонного круга Севиры, который царил над столицей нагов.

– Девицам тут маслом намазано, что ли? – всё не унималась блонди, пока мы замерли под впечатлением от её… даже не знаю, что это. Пеньюар?

Захотелось засмеяться.

– Я – не девица, – у меня даже настроение поднялось. Оказывается, сколько тут у Альтаира непуганых! Понятно, что моей персоне не по статусу одёргивать каждого живущего в этом дворцовом комплексе, но и терпеть чужую тупость и невоспитанность я не собиралась. – Я – вдова. Эта красавица, – показала на Аннику, – замужняя женщина. А Раина… Раина, да – девица, но я вам её не отдам. Вы – Шайла?

Блондинка раскрыла рот и прижала правую руку к груди, как будто я оскорбила её в самых светлых чувствах.

– Что?! Нет! Ещё чего не хватало! Эта старая…

– Регина… – из-за угла коридора появилась вторая персона. Совсем другая. Прилично одетая, в возрасте и, в целом, с довольно чопорным воинственным видом. – Ты уверена, что хочешь договорить свою фразу?

– Распорядительница Шайла, – подскочила блонди, на этот раз искренне перепуганная и смущённая. – Я не… Я просто хотела сказать…

– Исчезни, – коротко бросила высокая и худая женщина с острыми ушками, отмахнувшись от «стриптизёрши», как от назойливой мухи. – Пока я – добрая.

– Эм... – красотка долго терять время не стала. Развернулась и дала дёру со всех ног. Только стук каблучков слышен по плиточному полу коридора.

Женщина возвела глаза к потолку на пару секунд, а потом повернулась ко мне и нахмурилась.

– Добрый день, леди. Меня зовут Шайла, и я – распорядительница императорского гарема. А вы, видимо, те самые гостьи, которым я должна предоставить временное жильё на территории гарема?

– Видимо, – я коротко кивнула, стараясь успокоить жестом взволнованную Раю.

Девушка настойчивым шёпотом просила меня подумать и отказаться от гостеприимства императорского дворца.

– Лучше мы снимем номера в гостинице! И…

– Цыц, – остановила панику, погладив горничную по плечу. – Ты даже не представляешь, какое развлечение нас ждёт. Просто расслабься и получай удовольствие. – Я перевела взгляд на управляющую гаремом и улыбнулась. – Меня зовут леди Вивиан Моран. И я – государыня Альвиорского герцогства. Прибыла на Севиру по просьбе императора Альтаира.

Распорядительница пыталась держать на лице маску невозмутимости, но всё равно было заметно, что она удивлена.

– Просьбе? Кхм… Прошу, следуйте за мной. Вы, наверное, устали с дороги. Вам пришлось пройти долгий путь, чтобы удовлетворить просьбу нашего обожаемого владыки.

«Обожаемого», – мысленно перекривила слова нагини, чувствуя толику раздражения. – И насколько сильно он тут вами обожаем?»

Шайла пыталась поддерживать приятную беседу, но я, действительно, устала, поэтому отвечала односложно. А когда мы оказались в роскошных апартаментах из четырёх просторных комнат, так и вовсе попросила оставить нас.

– Конечно, – поклонилась Шайла, на самом деле, не выказывая никакой агрессии или неприязни. – Прикажу подать вам закуски. Завтрак только закончился, а до обеда ещё не скоро. Если нужно помочь с вещами… – Шайла бросила взгляд на стражей, которые аккуратно заносили два тяжёлых сундука, как будто они ничего не весили.

Оценив воинственный вид Раины, я улыбнулась.

– Нет, спасибо. Мы справимся своими силами.

– Хорошо. Отдыхайте. Зайду к вам ближе к обеду. Лично сопровожу в общий зал. Приятно вам провести время.

– Благодарю, – я кивнула, провожая всю компанию зверолюдов внимательным взглядом, пока за ними не закрылась дверь. – Фух! Вот это жара!

«Кондиционер бы сюда!»

– Госпожа, что же это делается, а? – возмутилась Анника. – Как они смеют…

– Успокойтесь, девочки, – попросила, стаскивая с себя через голову шерстяное платье, уже мокрое от моего пота. –  Всё не так плохо, как кажется. Да и Шайла показалась мне довольно милой женщиной. Расслабьтесь. Мы на чужой территории, где царят свои порядки. Понятное дело, что для нас, людей, такие правила кажутся неприемлемыми: всё-таки, это не просто женская половина дворца – это гарем! Гарем, который принадлежит определённому мужчине, – рассуждала я, разбирая произошедшее на детали. – Такое решение с точки зрения дипломатии можно расценивать как настоящее оскорбление… Но оскорбление – это не только унижение чести и достоинства человека. Так же это мощнейший рычаг. Нужно только правильно им распорядиться. Раздевайтесь. Надо смыть с себя весь негатив. Рая, в сундуках есть что-то лёгкое?

Вздохнув, воззрилась на девушку, закопавшуюся в недрах первого багажа. Мы готовились к холодному климату, поэтому особой надежды не испытывала.

Поймала себя на мысли, что сейчас внешний вид той блондинки уже не казался мне настолько откровенным.

Оставив моих красоток перебирать наряды, я пошла исследовать территорию. Привычка. Чтобы чувствовать себя в безопасности, хотя бы на десятую долю, окружающее пространство должно быть полностью изучено! Это чуть ли не первое правило, которое я для себя уяснила в детском доме, а потом и на улицах столичного мегаполиса.

Обошла все комнаты, оценив колорит и даже, я бы сказала, современный по меркам моего мира интерьер.

Это просто фантастика!

Голубые апартаменты поразили меня своей атмосферой и элегантностью.

Просторные три спальни были оформлены в нежных тонах, создавая ощущение спокойствия и уюта. Магические лампы мягко светили даже сейчас, хотя солнце давно встало и раздражающе палило своей кошмарной температурой. Большие круглые кровати с невесомым пологом из прозрачных вуалей привносили в интерьер воздушность. А отдельная гостиная вообще могла вместить в себя около пятидесяти гостей!

Однако настоящим шедевром этих апартаментов стала ванная комната, которая буквально заворожила меня.

Сразу бросились в глаза тонкие золотые краны, которые изящно сочетались с мраморными поверхностями. Огромная мраморная ванна, в которой можно было утонуть, выглядела роскошно, как будто из сказки. Пол, выложенный плиткой, блестел, словно зеркало, отражая свет и создавая ощущение простора. На полочках аккуратно стояли разнообразные масла, мыла разных сортов и даже гели, словно приглашая меня к расслабляющему ритуалу ухода за собой.

Но настоящей изюминкой этой ванной комнаты стали окна. Высокие, от пола до потолка, они были выполнены в мозаичном стиле, что добавляло помещению особый шарм. Окна выходили во внутренний дворик, где формой, напоминающей круг, располагалась уютная зона отдыха с фонтанами и пальмами. Беседки и шезлонги манили своей тенью, зазывая спрятаться и отдохнуть. Это место выглядело как оазис спокойствия, где можно было забыть о суете.

А ещё, когда я повернула кнопку, закрывающую слив в ванне, и включила горячую воду, произошло нечто удивительное.

Окна, которые только что были прозрачными, внезапно стали непроницаемо молочными, создавая интимную атмосферу и защищая меня от посторонних взглядов, хотя в мини-парке пока никого не было видно.

Это было удивительно! Я словно оказалась в своём собственном мире, где цивилизация могла уже и не такое!

В этот момент все переживания и даже возмущения, которые недавно переполняли меня, отступили на второй план, уступая место чистому восторгу и умилению.

Мне вспомнился Альтаир в бадье и его замечания по поводу условий проживания на человеческом материке.

«М-дааа… представляю, как ему было дико жить в моём замке с горшком под кроватью!»

Спальню себе выбрала голубую, потому что в ней находилось больше всего окон. Аж по двум стенам комнаты.

«Если кто-то вздумает напасть, я точно отобьюсь, а вот мои девочки…» – мне не хотелось рисковать проверенными и преданными людьми. Тем более Анникой и Раиной! За полгода жизни на Элероне я полюбила их, как родных.

Смыть с себя морскую соль и пот было самым настоящим блаженством! Ещё и в пенной ванне. С запахом сочного лайма, от которого даже слюнки потекли.

Что говорить?

Я стонала в голос, вытянувшись во весь рост. Это тебе не бадья и не деревянная купель! Это настоящая ванна из камня! Кажется, из гранита. Я в этом не сильна. Просто роскошь! Как минимум президентский люкс! Если бы не надобность в соблюдении своих прав, которые Морлан натуральным образом попрал, возможно, я бы даже простила его. Хотя… нет. Этот ушастый засранец всем своим видом выпрашивал качественной трёпки! Разве я имею право не удовлетворить его мазохистскую потребность?! Никак нет!

С сожалением выбравшись из ванны, я вернулась в выбранные покои, где девочки уже слаженно развешивали мои вещи. Сама я положила на прикроватную тумбочку мой драгоценный пистолет, который носила с собой везде. «Полоз» обзавёлся удобным футляром, и теперь казался менее опасным из-за проклятия, которое наложила на оружие моя Анника. И всё равно чёрный дымок безустанно клубился по стволу, явственно предупреждая: «ОПАСНО! НЕ ТРОГАТЬ!»

Пока я купалась, нам принесли закуски, как и обещала распорядительница.

Чего там только не было!

И миниатюрные канапе на хрустящем хлебе с тонкими ломтиками копченого лосося и кремом из авокадо, посыпанные свежим укропом и капелькой лимонного сока. И нежные тарталетки, наполненные кремом из фуа-гра, украшенные сладким вишневым конфитюром – и сладкое, и солёное в одном укусе! И нежные равиоли, фаршированные рикоттой и шпинатом с каплей ароматного трюфельного масла и стружкой пармезана…

Я чуть слюной не захлебнулась!

И представьте мой шок, когда Раина принялась быстро всё это пробовать!

– Что ты…

– Проверяет на яд, – ответила вместо горничной Анника, хмуря тёмные бронзовые бровки. – Это входит в обязанности личной прислуги, моя государыня. Мы на чужой территории. Как бы здорово здесь нам не казалось, мы должны оставаться бдительны.

Всё это было прекрасно мне понятно, но чтобы Рая, шестнадцатилетняя девочка, травилась вместо меня?!

Благо, вся еда оказалась безопасной. Тем не менее я мысленно сделала себе пометку, найти иной способ проверок. Наверняка он должен быть на этом магическом континенте!

Когда с закусками было покончено, а девочки тоже выкупались, мы принялись заново перебирать и комбинировать мой гардероб.

В итоге я надела голубой сарафан на бретелях, расшитый золотой нитью. А волосы собрала наверх, потому как температура в комнате сводила меня с ума.

Девочки тоже переоделись.

Очень вовремя, потому как к нам пожаловала Шайла.

Женщина доброжелательно улыбнулась и пригласила нас следовать за ней, одобрительно окинув заинтересованным взглядом наши сарафаны.

– Хочу вам кое в чём признаться… – неожиданно начала женщина, настороженно оглядевшись по сторонам коридора. – Я поселила вас не в самом гареме, как мне велел лорд Хасис. Но вот сейчас мы войдём в зону гарема.

– И почему же вы не исполнили приказ Хасиса? Кто он вообще?

– Морлан Хасис – наследник клана Хасис. Его отец – первый советник императора. Мотивы лорда Морлана мне не известны. А почему я осмелилась не выполнить его приказ… На этот вопрос могу ответить. Дело в том, что вашего имени нет в моём списке наследниц, которые съехались более двух месяцев назад в гарем. Молодой император вступил в должность совсем недавно, поэтому… – Шайла замялась. – А потом вы сказали, что Его Величество «попросил» вас прибыть во дворец.

– И что же здесь такого?

Распорядительница нервно сглотнула.

– Император никогда ни о чём не просит. Тем более аширис Альтаир! Он приказывает. Конечно, принимать ваши слова на веру рискованно, но вы не создаёте образ обманщицы.

– И какой же тогда я создаю образ?

Шала остановилась напротив высоких белых дверей, махнула рукой, чтобы стражи, стоящие по обеим сторонам от входа, не спешили открывать его.

Бросила в мою сторону лукавый взгляд:

– Вид огромной проблемы, леди-государыня человеческих земель. Не склочной или ревнивой… Поверьте, я на своём веку повидала очень много женщин и научилась видеть их насквозь. Вы – проблема иного характера.

– Иного? – признаюсь, я даже польстилась на мнение этой распорядительницы, наблюдая за её коротким кивком и пытливым взглядом.

– Однозначно. И вашей удивительной красоте, и вашему нежному выбору в одежде меня никак не обмануть. Надеюсь, когда начнутся разбирательства, и над нами всеми нависнет молот Его Величества, я не окажусь под «наковальней» вместе с порывистым и довольно незрелым, как по мне, Хасисом.

– Вопрос: зачем мы идём в таком случае в гарем?

Тут женщина покраснела, стыдливо опуская глаза.

– Дочь советника Хасиса, Шалара… Она меня уже трижды спросила о вас.

– Хм, – я уважительно посмотрела на Шайлу. – Значит, страхуетесь? На тот вариант, если мои слова преувеличены… Мудро. Но на всякий случай дам совет. Точнее пофилософствую: угождать сразу нескольким высокостоящим господам – дело опасное и совершенно точно неблагодарное. А ещё… Лучше получить одним молотом, чем двумя. После двух можно и не выжить.

Шайла кисло улыбнулась, несчастно возводя глаза к потолочной лепнине.

– Об этом я и говорила… Прошу, леди Вивиан!

И стражи, наконец, распахнули дверь в общий гаремный общепит.

Но не успела я сделать и пары шагов, с интересом разглядывая сидящих за столами красоток, как передо мной на колени упал подскочивший капитан Орли.

Ашир был бледен и конкретно взволнован.

– Государыня… Простите! Простите нас! Этот дурак что-то напутал!!! Я ему сказал отвести вас в крыло советников, как было велено аширисом! Разрешите исправить оплошность идиота, пока не стало поздно?! Смилуйтесь!

От такого количества внимания, которое в один миг обрушилось на меня со всех сторон, лицо нездорово запылало.

Тем не менее я всю свою впечатлительность затолкала куда подальше, и мягко пропела:

– Неееет. Я останусь там, где меня разместил невоспитанный и грубый мальчишка, которому вы осмотрительно доверили заботу обо мне. А ваши извинения… – очень трудно было проглотить ёмкое «засуньте себе поглубже в задницу», но я сделала это. А также нашла славное логическое завершение для фразы, – боюсь, весомость вашего статуса недостаточна, чтобы просить за наследника целого клана. Кто в вашей иерархии стоит выше Хасиса-младшего? Его отец? Вот пусть он и просит прощение за своего глупого и недальновидного отпрыска.

– Мой отец не будет просить ни о чем у какой-то человечки!!! – возмутился кто-то слева высоким женским голосом.

Вскинув голову, столкнулась с ненавидящим взглядом весьма горячей штучки. Каштановые волосы, откровенное фиолетовое платье с декольте до пупка. Но главное – тату. По телу девушки будто маленькие змейки извивались, хаотично набитые коричневыми чернилами то здесь, то там.

«Видимо, та самая Шалара…»

Я не собиралась вступать в диалог с этой нагловатой, как по мне, девицей.

Вернула всё своё внимание бледному Аширу и гаденько улыбнулась.

– Значит, дождусь извинений от самого императора!

Сказала и пошла дальше, не замечая коллективный шок всего змеиного братства. Уж очень мне понравилась свободная ниша у стены, где стояли пока ещё пустой стол и мягкие диваны.

– Леди Вивиан… – пополз за мной капитан. Нет, он не обратился. Полз на коленях, что удивительно, ведь Орли всегда создавал впечатление довольно высокомерной натуры.

«Это как же он боится Альтаира?! Хах! А я не перегнула с извинениями от самого императора? Может, это у меня в замке Тар был душкой? А тут он – тиран и деспот?»

– Леди Вивиан!

– Ну, что?

– Не будьте мелочной… Вы же не такая!

– Такая, – хмыкнула мужчине в лицо, поднимаясь по трём ступеням в поистине царскую нишу. – Вы преступно плохо меня изучили.

Глава 7. «Осторожно! Работает разведка!»

– Хей! Почему она вошла в альков господина?!

– Да-да…

– Кто она вообще такая?! – тихо возмущались жительницы гарема, пока я выбирала себе место на широком мягком диване.

Разгорающийся базар остановила Шайла.

Распорядительница громко хлопнула в ладоши и велела стражам вывести девушек из трапезной.

– Обед окончен, уважаемые нагини!

– Как это окончен?! Я только пришла!

– А я вообще ничего не успела даже попробовать!

– ВСЕ ВОН!!!

Несколько быстрых жестов в сторону двери, и стражи, взяв в кольцо навскидку тридцать девиц, вывели их во вторую дверь, которая находилась точно напротив той, куда вошла я.

– Леди Вивиан…

– Хватит, капитан Орли, – оборвала мужчину, занимая удобное место. – Я не изменю своё решение.

– Капитан Орли, – вклинилась Шайла, нервно поглядывая, как расторопные служанки быстро выставляют передо мной одно блюдо за другим, едва она им махнула. – Капитан Орли, не волнуйтесь. Я поселила леди Вивиан не в гарем. Рядом. На женской территории, где живут жёны высоких советников.

Я посмотрела на распорядительницу, как на предательницу.

«Вот же ушлая прохиндейка! Но мой тебе респект! Так тонко чувствовать песца – это дар! Жалко только, что Хасис может посчитать это за возможность оправдаться».

Но Ашир меня успокоил, не сбавив уровня паники:

– Это не то… – наг напряжённо запустил руку в свою шевелюру. – Это всё равно не то! Когда господин узнает…

Я глубоко вздохнула:

– Капитан Орли, перестаньте мельтешить и лучше разделите со мной обед. Насчёт вашего ашириса… Так и быть, я скажу Альтаиру, что на моих землях вы безупречно несли службу, ведь это так. Но за то, что недальновидно сбыли меня с рук тому идиоту, вам всё же придётся ответить, – я развела руками.

Наблюдая, как Ашир, усталый и измождённый, садится на соседний диван, покачала головой.

Его глаза были полны отчаяния, но в них также читалось понимание того, что он оказался в той ситуации, которую сам же и сконструировал.

Наг молчал. Это молчание в моих глазах добавляло ему очков. Если бы он начал уговаривать прикрыть его, это окончательно разочаровало бы меня в угрюмом снобе. Его молчание говорило о том, что он осознаёт всю тяжесть происходящего и не пытается избежать ответственности.

Медленно отпила из запотевшего фужера, в котором игриво плавали кусочки льда, искрящиеся словно маленькие кристаллы в лучиках жаркого солнца, пробивающегося через окна огромной трапезной. Лимонад был холодным и освежающим, его сладковатый вкус приятно щекотал язык.

Я блаженно прикрыла глаза и усмехнулась.

– Вы хоть сделали то, за чем так гнались?

– Нет… – вздохнул капитан Орли. – Ашириса не оказалось на месте. Как и советника Даяра, и всех приближённых Его Величества.

«Хм. Даяр – это видимо тот, кто мне писал…»

– И где же они?

Массируя виски, Ашир скривился, но ответил:

– В секретариате сообщили, что случился прорыв. Большой. На севере столицы, практически за ледяной границей. Мне сказали, что Его Величество сам лично возглавил отряд защиты, чтобы отразить атаку нуаров.

— Кто такие «нуары»? — спросила я, стараясь уловить каждое слово, которое произносил мой собеседник. Его лицо было серьёзным, а голос звучал так, будто он делился тайной, о которой, впрочем, здесь знали все.

– Это ледяные духи из мёртвых миров, — ответил он, его глаза потемнели от воспоминаний об этих загадочных духах. – Они появляются из разрывов и губят всё, что появляется на их пути. Именно нуары несколько веков назад чуть не погрузили наш континент в вечную мерзлоту.

Я почувствовала, как мороз пробежал по спине. Образы мёртвых миров и ледяных духов заполнили моё воображение. Я представила, как эти существа, бесформенные и зловещие, вырываются из разрывов, их холодные взгляды полны ненависти и жажды разрушения.

– Если бы не Кара Небесная… Когда амулет украли и вывезли, разрывы возобновились, и вот уже два века мы боремся с ними. Мой народ мог бы бросить всё… мог бы воспользоваться предложением альхаэля Сильварина и переместиться на территорию сильфид. Но у нас нет уверенности в том, что нуары остановятся на Севире. Что если они каким-то образом перебросятся на другие континенты? На вашу Алиру, например? Нет. Мы не можем так рисковать Элероном! Это не просто защита нашей Родины. Это защита целого мира!

Эти слова отозвались эхом в моей голове.

«Интересно, та попаданка, похитившая божественный амулет у нагов… Понимала ли она, на что обрекает целый материк и живущую на нём расу?!» – не то, чтобы я осуждала свою предшественницу, но не задаться этим вопросом не могла.

Жутковатый расклад.

– И как часто происходят разрывы? – взяв в руку вилку, нанизала самый аппетитный кусок мяса, которых Раина наложила на мою тарелку, предварительно попробовав один на яд.

«Нет, с этим определённо надо что-то делать!» – одна задача за другой летели в мой блокнотик, и я не знала, за что браться первым делом.

– Обычно раз в месяц. Но такого большого давно не было.

– Тогда… может, вам следует присоединиться к своему аширису? – нахмурившись, посмотрела на Ашира, надеясь, что моего беспокойства никто не заметил. Только осуждение.

– Ох! Точно! – подхватился Ашир так неожиданно, что я чуть вилку не уронила. – Так будет хоть какой-то шанс не выхватить. Ещё раз извиняюсь, леди Вивиан, – капитан порывисто поклонился и вышел из-за стола, покидая трапезную.

Скривившись ему вслед, цокнула языком.

– Я бы на это не рассчитывала, да, девочки? – Анника и Раина на мой вопрос захихикали. Шайла же молча продолжила изучать мой профиль, пока не услышала: – Садитесь, – пригласила стоящих дам за свой столик. – Сира Шайла, у меня к вам большая просьба. Я заметила, что в гареме дозволено находиться мужчинам…

– Как иначе? – удивилась нагиня, послушно садясь, но ближе к выходу из алькова, как будто готовая в любой момент выскочить из него. – Наследниц великих семей должны охранять лучшие из лучших.

«Хм… видимо, гарем гарему рознь. На Земле вход на территорию гарема мог себе позволить только евнух. С другой стороны, эти нагини на невольниц и рабынь совершенно не похожи. Скорей всего здесь иная концепция проживания…»

– Собственно, об этом и речь. Я хочу, чтобы меня охраняли мои люди.

Женщина на какое-то мгновение поджала губы, задумываясь. После обречённого выдоха кивнула.

– Хорошо. Генерал Самар, – подозвала Шайла к себе самого грозного стража из всех, кого я видела. – Прикажи кому-нибудь из своих шагар позвать дружину герцогини Моран. С вещами. Устрой их в гаремной казарме. Объясни правила пребывания на женской территории.

Настоящий генерал понятливо кивнул и быстро ушёл, чтобы выполнить приказ.

– Удивительно, – прокомментировала я, проглатывая порцию потрясающего салата. – Генерал, а даже спорить не стал!

Шайла гордо вскинула голову.

– Я – распорядительница гарема. Со мной здесь не спорят. Разве только его обитательницы…

– Расскажите мне о вашем гареме. И о тех правилах пребывания, о которых мои люди получат полную инструкцию. Я должна знать, в каких условиях придётся работать моей дружине.

– Не думаю, что вы пробудете здесь долго, – хмыкнула нагиня, чей возраст едва ли перевалил за сорок лет, но это не точно, ведь я так и не узнала ничего стоящего о расе змеелюдов. В моём замке информации о них не было. – Мне ещё ни разу не приходилось видеть капитана Орли в таком эмоциональном состоянии. Тем не менее, с удовольствием удовлетворю ваше любопытство, леди Вивиан.

– Итак… Гарем, – я чуть ли не заёрзала на попе, с ожиданием воззрившись в шоколадные глаза статной черноволосой женщины, у которой только-только начали проявляться сединки. – В чём его масштабное значение? Или я преувеличиваю, и главной целью гарема является физическое удовлетворение ашириса?

– Вы не преувеличиваете…

Сира Шайла качнула головой, отпивая из маленькой чашечки натуральное кофе. Кофе! Не то, чтобы я была заядлой любительницей этого напитка. Наоборот. После того, как переболела ковидом, кофе не вызывало у меня прежнего восторга. Однако его наличие в этом мире очень порадовало.

«Ещё одна частичка, как привет из прошлой жизни».

Шайла тем временем пустилась в пространные объяснения.

Оказалось, что гарем у нагов, не совсем гарем по меркам моего мира. Это скорей «двор английской королевы», где со всех земель Севиры съезжаются наследницы знатных семей и становятся придворными леди, в смысле «сирами». И – нет. Они не являются наложницами императора в прямом смысле этого слова. Если так подумать, то эти девицы скорей заложницы политических интриг.

Видимо, кто-то в давние времена решил, что проживание дочери потенциального мятежника во дворце императора заставит его тысячу раз задуматься о своих недовольствах и способах их удовлетворения. И знаете, что-то в этом есть…

Каждая сира в гареме имела свои обязанности. Те варьировались от домашних дел до более специфических задач, связанных с поддержанием порядка и безопасности. Эти роли распределялись в зависимости от навыков и предпочтений каждого.

Так же сиры могли быть ответственны за ведение домашнего хозяйства, что включало в себя закупку продуктов, приготовление пищи и управление ресурсами гарема. Эта деятельность требовала от сир организаторских навыков, чтобы руководить слугами, и способностей к планированию.

Ещё сирам отдавалась благотворительная сторона власти. Они одну неделю в месяце посвящали разъездам по провинциям империи и спонсировали медицинские и учебные учреждения и детские дома. Последних, благо, на Севире было немного, потому как оставить своего ребёнка считалось большим преступлением. Только смерть родителей и полное отсутствие родственников могло послужить причиной для передачи малыша под опеку государства.

Что ещё?

А!

Плюсом ко всему политические гостьи императора несли ответственность за поддержание чистоты и порядка в своих комнатах и общих зонах гарема. Это включало в себя уборку, организацию пространства и создание комфортной атмосферы для всех обитателей. Естественно, что им самим не обязательно заниматься уборкой лично. У каждой сиры была пара своих личных слуг и три стража, с которыми обычно она приезжала из дома. Но контролировать их работу и получать за неё по «шапке», если работа не выполнена, прерогатива именно сиры.

Ко всему прочему сиры обязаны были уважать иерархию в гареме, следовать указаниям старших и поддерживать порядок. Это требовало понимания своей роли и уважения к другим членам гарема.

Естественно, последнее работало не всегда, и всё же сиру Шайлу эти богатенькие наследницы родов боялись. Только у распорядительницы было право физического наказания, которое она, не гнушаясь, применяла, когда видела, что девочки «заигрались» в своей попытке понравиться императору.

Да, всё же возможность «понравиться» аширису и попасть к нему в постель, а возможно и в фаворы на долгий срок, в этой империи практиковалась. Впрочем, как и у любых власть имущих организациях моей планеты. Думаете, только в восточных гаремах султаны или визири меняли девушек, как перчатки? Пф! Все царские и королевские дворы грешили этим! Но если у мусульман это хотя бы не порицалось религией, то у католической Англии или Франции венценосные особы легко переступали через свою веру, тайно заводя романы с придворными дамами своих же жен!

Что касается нагов: у них всё же была моногамия. Если женился наг, то на одной женщине. И религия так же запрещала изменять своей наречённой.

Это правило применялось ко всем мужчинам. Император не был исключением.

ОДНАКО! Пока наг не связал себя узами брака, он был свободен для просторов на ниве любви! Ему даже можно было завести свой негласный «гарем», в который он приглашал нагинь, соответствующих его вкусу. Естественно, с их согласия. Но содержать много любовниц не каждому по кошельку, поэтому основная часть нагов всё же просто встречалась и расставалась, сменяя партнёрш в поисках той самой, как собственно происходило и на моей Земле.

Что касается молодого императора, статус «НЕ ЖЕНАТ» позволял ему «приблизить» к себе любую наследницу высоких семей из гарема.

Обычно для народа это означало, что семья, чья дочь стала фавориткой, выходит на первый план политической арены. Девушка как бы представляла интересы своих родственников, которые щедрый аширис удовлетворял широкой рукой.

В общем, море нюансов, более-менее понятных.

В любом случае, я слушала Шайлу внимательно, стараясь без надобности не перебивать её поучительную лекцию своими наводящими вопросами.

Особо меня порадовал тот факт, что нынешний аширис ещё ни разу не посетил женскую половину дворца с момента вступления в должность. То есть у него пока не было фаворитки.

Эта радость меня жутко напугала. Я-то думала, что за четыре месяца сумела избавиться от своей влюблённости в Альтаира, и вот те на!

Внутри меня плескалась такая концентрация счастья, что без всякого самоанализа становилось понятно: я не забыла своего несносного пленника.

Более того!

Я жутко хотела поскорее его увидеть!