Фаворитка. Книга 2. В сиянии божественной благодати

Метель разыгралась не на шутку. Пронизывающий зимний ветер создавал из маленьких снежинок непроходимую завесу. Срывая с трепещущих ветвей остатки омертвелой листвы, он завывал свою пугающую песню, угрожая смести все на своем пути. Декабрь в этих местах был ужасно суров. И местные жители, привыкшие к таким тяжелым денькам, давно грелись под крышами домов и смотрели на это буйство природы из окон.

Слишком опасная погода для езды на автомобиле. Мягкое покрывало из снега скрывало толстый слой льда. Сильные  порывы ветра кружили снежинки, закрывая обзор, поэтому водитель поздно увидел, как на дорогу выскочило животное. Резкий поворот руля, и машину занесло на скорости. Пятилетняя девочка, которая в этот день сидела сзади без детского кресла, оказалась за сиденьем водителя. Ее громкий плач утонул в глухом звуке, рожденном  столкновением металла с деревом.

От силы удара кузов согнуло. К сожалению, подушки безопасности заклинило, из-за чего водитель стукнулся головой о лобовое стекло. Сидевшая рядом женщина через пару минут пришла в себя, но ее сил хватило лишь на то,  чтобы повернуть голову и посмотреть на свою малышку. Рука потянулась к кнопке разблокирования двери. Женщина тихо проговорила:

— Кейси, выходи. Мамочка отдохнет и подойдет к тебе.

Однако этому не суждено было случиться. Громкий плач сидящей в снегу девочки и звук сигнала — единственное, что нарушало тишину проселочной дороги. Замершая малышка неустанно звала родителей. Но те не отзывались. Вязаная шапка упала и валялась неподалеку, черные кудрявые волосы  рассыпались по плечам. Курносый носик посинел от холода, а на щеках замерзли дорожки слез. Еще немного — и девочка совсем замерзнет, тогда даже отчаянный предсмертный  поступок матери будет бесполезным.

Вот только не мог этот день стать настолько печальным.

Ночь зимнего солнцестояния — самая длинная в году. Считалось, что именно в это время настоящими властителями становятся духи и эльфы. Многие верили в старые предания, которые гласили — в такую ночь боги ходят среди людей. И кто бы знал, что несчастной маленькой девочке выпадет шанс воочию увидеть, насколько правдива легенда.

   Мягкий звон колокольчиков донесся до дрожащей малышки, и она затихла, оглядываясь вокруг. Завораживающая молитва сопровождала этот звон, становясь все сильнее и отчетливее. Сквозь туманную завесу из снежинок вдруг полился теплый свет, и девочка увидела очертания женщины.

 — Мама! — позвала она.

Но когда силуэт приблизился, девочка поняла, что ошиблась. Никогда еще она не видела таких прекрасных женщин. Рядом с ней было тепло, уютно и спокойно. Утих ветер, а снежинки плавно парили в воздухе, практически не двигаясь. Словно само время застыло.

Женщина присела возле ребенка. Ее взгляд прошелся по поврежденной машине, отметив два неподвижных тела. Души еще не покинули их, но были уже на грани. Женщина перевела взгляд на малышку, за мгновение решив ее судьбу. Девочка тоже находилась на грани жизни и смерти, но,  возможно, если сюда направить «скорую», люди смогут спасти не только ее, но и всю семью.

Однако, когда богиня прикоснулась к девочке, увидела нечто, чего не ожидала. Чтобы исполнить свое предназначение, малышке нужно было пройти тернистый путь, вначале которого лежала потеря родных.

Женщина вздохнула и раскрыла объятия, обнимая ребенка.

— Здравствуй, дитя.

— Моя мама…

— Я знаю. Отпусти их. Время пришло. Им пора в другой  мир. Такова судьба.

— Пожалуйста…

— Я не в силах им помочь, — грустно покачала головой  богиня, ни капли не сожалея о своей лжи.

Да, даже боги лгут во имя своей выгоды, а когда на кону   выживание  расы, тем более.

Ее ладонь опустилась на голову малышки, ласково погладила ее.

— Ты знаешь, какой сегодня день?

Девочка отрицательно покачала головой.

— Я прошла долгий путь, прощаясь с уходящим временем и приветствуя обновленное Солнце. Все мои дети приносят мне дары, устраивают пиры и чествования, и каждый надеется повстречать меня именно в этот день. Но раз в тысячелетие я покидаю их и гуляю по земле.

— Ты фея?

Женщина улыбнулась детской непосредственности.

— Да, моя дорогая. И тот, кто встретит меня в это время, получит мое благословение.

— И я?

— Особенно ты. Эта темная ночь — не единственная в твоей жизни, но все несбывшиеся мечты и несчастья имеют свой предел. Я вижу в тебе яркость, жизнь и радость. Ты станешь сильной женщиной. Но нужно все твое мужество, чтобы признать темноту в мире и темноту внутри себя. И понять, что не всегда тьма — зло, а свет — добро.

Малышка не понимала, о чем говорит эта странная женщина. Но пока та согревала ее в своих объятиях и не оставляла одну, все было неважно. Она готова была  пообещать вести себя хорошо и всегда слушаться, не ломать больше своих кукол и не ругаться с мамой. Только бы жить со своей семьей.

— Данные в эту ночь клятвы — нерушимы, и сказанные слова — самые сильные. Я не могу вернуть твоих близких, но слышу шепот двух печальных людей, которые мечтают о такой малышке. Они будут любить тебя и оберегать, лелеять и баловать. Они станут твоей семьей.

— Ты подаришь мне новую маму? — озадаченно спросила девочка.

— Нет. Ты сама подаришь им себя. Исполнишь их заветное желание.

Женщина наклонилась и нежно поцеловала девочку в лоб.

— Я благословляю тебя, человеческое дитя! Пусть те, кто будет рядом, ощутят твою благодать и получат желаемое. Пусть те, кто возьмет тебя к себе, услышат твой отклик. Но знай, у всего есть своя цена, и они должны будут согласиться заплатить ее.

На лбу малышки пролегла хмурая складка,  она подняла голову и посмотрела на женщину. Но когда увидела, что глаза ее  горят золотом, то замерла, восхищенно разглядывая.

— Фея. Ты моя крестная фея!

— Да, моя малышка. Хотя у меня еще есть один мальчик, которому тоже нужно это благословение, теперь он не сможет получить его. Все отдаю тебе.

Рука женщины легла малышке на грудь. Из-под ладони заструился мягкий свет, не просто согревая девочку, а проникая глубоко под кожу. Ей стало настолько тепло, что она зажмурила глаза и сильнее прижалась к женщине. Вскоре этот луч стал ярче. Он не просто согревал, а обжигал изнутри,  и малышка истошно закричала, забившись в руках богини.

— Когда придет время, ты должна поделиться с ним. Пообещай мне! — сознания девочки достиг  сквозь боль требовательный голос.

И она не могла ему противиться.

— Обещаю, крестная!!! — закричала малышка, не  сознавая своих слов.

Хрупкое тельце забилось в судорогах. Все внутри пылало, принося жестокие муки. Но женщина не давала ей уплыть в небытие.

— Почувствуй всей душой тех, кто желает тебя! Ты видишь их? — потребовала она.

— Да-а-а, — хрипло ответила девочка.

— Исполни их желание!

Девочка кивнула и сжала свои маленькие кулачки, тихо проговаривая одно слово:

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

…Когда она дернулась и резко открыла глаза, вокруг было темно. Боль прошла, словно ее и не было. Она тяжело дышала, сжимая в руке край одеяла. На дальней стене мигал светильник. Оглянувшись, Кейси увидела своих сестер по приюту, мирно спящих в таких же кроватках, как и ее собственная. Она напряглась, пытаясь вспомнить детали странного сна, что разбудил ее, но никаких подробностей не всплыло в голове.

Из коридора послышались шаги, и Кейси быстро юркнула под одеяло, поворачиваясь на бок и делая вид, что спит. Дверь скрипнула, и воспитательница заглянула в их комнату. Убедившись, что все девочки на своих местах, женщина вернулась в коридор.

Кейси облегченно выдохнула. Еще совсем чуть-чуть осталось потерпеть, и ее заберут. Девочка была в этом полностью уверена. Ее новые родители уже находились на пути сюда. Она знала, что нужна им, так же, как и они были необходимы ей.

Они будут любить ее, оберегать и лелеять. Ведь кто-то, чьи черты лица она не могла вспомнить, обещал ей новых родителей. И Кейси знала, что тот человек исполняет все обещания. Не ведала малышка лишь одного — именно она была той, кто владеет таким волшебством.

Кейси

— Этот заносчивый фейри обманул меня! — закричала я, сотрясая стены своей спальни.

Когда проснулась, вместо интерьера гостиницы, которую ожидала увидеть, оказалась в знакомых стенах моих покоев в Темном Дворце. Это настолько взбесило меня, что я подскочила с кровати, в ярости оглядываясь вокруг и громко крича. То, что он мог вот так просто перенести нас в страну фейри, сбило меня с толку. Ведь я даже не решила, вернусь ли сюда после всего, что мне открылось. Оказалось, у меня не было выбора.

Именно это прорвало плотину моего спокойствия и подняло ураган ярости.

— Ты слышишь меня?! — Я ударила рукой по кровати, в бессильном гневе срывая простынь.

Дверь скрипнула, и в комнату вошла моя прислуга. Кинша являла собой образчик спокойствия и равнодушия. Словно мой срыв ни капли ее не удивил.

— Отведи меня сейчас же к королю! — впервые приказала я столь требовательно.

— Его величество отбыл из дворца. Вернется к вечеру. Он просил вас, миледи, отдохнуть как следует и набраться сил. Но я вижу, что вы уже проснулись. Прикажете подать завтрак?

— Он удрал, — выдохнула я и готова была поклясться, что вижу смешинки в глазах женщины.

— Ничего не могу сказать по этому поводу, миледи. Но уверена, у нашего правителя много обязанностей.

— Удрал-таки. Вот гад! Знал, что я взбешусь, и оставил меня купаться в собственном гневе — так как причины моей ярости рядом не наблюдалось, я и правда немного успокоилась.

Подойдя к постели, опустилась на край и посмотрела на Киншу.

— Подавай завтрак, — выдохнула обреченно.

— Будете кушать в одиночестве или в компании своих фрейлин? — спокойно поинтересовалась служанка.

Фрейлины! Точно! Совсем забыла о них. Пора  познакомиться с девушками поближе.

— В компании.

— Тогда я накрою в малой гостиной.

Кивнула, соглашаясь.

— А банши?

— Капитан тренирует своих новобранцев, заместитель — возле комнаты. Сегодня ее очередь охранять вас.

— Хорошо. Ступай.

И вот через полчаса я сидела за столом. Ни кусочка в горло не лезло. Три пары глаз, прищурившись, смотрели на меня, а их обладательницы мило улыбались, тоже пытаясь проглотить пищу. Напряженная тишина давила на расшатанные нервы, раздражая еще больше. Да, я выбрала этих девиц сама, но о чем с ними говорить — понятия не имела.

— Кхм, итак, — обвела их взглядом, отмечая, насколько я выделяюсь на их фоне своей смуглой кожей и черными волосами.

Прямо яркий контраст. Все темные фейри имели сероватую кожу и белые волосы. И когда я говорю «белые», то именно это и имею в виду. Белые как снег или чистый лист бумаги. Их мистическая внешность завораживала и притягивала к себе. Нет существ прекрасней. Но вот Темный Король выбрал в качестве фаворитки именно меня. И до недавнего времени я считала, что это было сделано из чистой корысти и меркантильных соображений.

Вчера же узнала, что я не простой человек, а отмеченная в детстве богиней темных фейри.

И это благословение сделало из меня чертового эльфийского джинна.

Как оно работало, я понятия не имела. Но Туаллеону это не помешало озвучить свое заветное желание.

Как бы вы отнеслись к тому, что один из самых  могущественных правителей на планете просит у вас не власти и процветания, не силы и долголетия, не смерти своих врагов, а ребенка? И именно я должна стать его матерью.

— Миледи? — позвала одна из моих фрейлин.

Я вздрогнула и поняла, насколько глубоко задумалась, раз застыла с вилкой в руках. Перевела взгляд на фейри, которая с вопросом в глазах смотрела на меня. Ее звали, если не ошибаюсь, Марденер. Имена эльфов хоть и звучали дико и непривычно, но по долгу профессии я приучила себя запоминать их.

Фейри — одни из самых гордых существ в нашем мире. Исковеркать их имя считалось сильным оскорблением.

— Ах, да. Честно признаюсь — понятия не имею, что с вами делать. В человеческом мире такое понятие как «фрейлины» давно искоренило себя.

— А свою роль вы понимаете? — едко спросила Унара, невеста пресловутого приближенного Туаллеона Морохора.

— Кроме как спать с его величеством, не особо, — сладко ответила ей, показывая, что такими замечаниями меня не задеть. — Но так как в свободное время мне скучно,  считаю необходимым занять себя некой деятельностью.

— Вы можете заняться представлением ко двору незамужних девушек, открыть таким образом сезон приемов  и познакомиться со знатью поближе. Наш король не особо расположен к светским раутам, но я слышала, что светлые фейри частенько устраивают различные торжества, — внесла свое предложение третья девушка, Сорруель.

— Я бы предложила сначала отблагодарить богиню, — робко начала Марденер. — Ваш союз с королем был благосклонно принят Великой Матерью. Возможно, следует устроить праздник в ее честь. Принести дары, показать знати, что вы чтите нашу веру, и посетить храм.

Я задумалась над словами фрейлины. В этом был смысл. Как я успела заметить за время моего общения с Темным Королем, он повелевал силой и правил твердой рукой, но был далек от политики убеждений и разговоров при дворе. А люди давно поняли, что не всегда достаточно одной силы. Сейчас мы устраиваем деловые встречи, ведем переговоры, убеждаем меценатов и спонсоров в одобрении того или иного кандидата и его программы.

Досконально изучив роль жены политика, сейчас я могла применить ее и при Неблагом Дворе. Ведь это похожая арена. Изменились лишь декорации. Тем более что Туал наделил  меня значительной властью. 

Придя к такому выводу, я почувствовала прилив сил. Потому что ощущала себя добычей в пасти льва. Но четко осознав, кем могу стать, и поняв свои возможности, я увидела перед собой цель.

Оставался один повисший в воздухе вопрос. Как быть с тем, что я «эльфийский джинн»?

— Человечеству мало что известно о темных фейри, поэтому у меня возник ряд вопросов. Могу ли я задать их вам? — аккуратно поинтересовалась у девушек.

Первое, что нужно сделать, если хочешь выжить, это раздобыть нужную информацию. Возможно, мои фрейлины станут одним из ее источников. Они удивленно посмотрели на меня, но уверенно кивнули.

— Одним из мифов, распространенных среди людей,  является такой: если поймать фейри, то он исполнит твое желание. Значит, вы все — сродни джиннам?

Девушки замерли на секунду, а потом громко рассмеялись.

— Среди фейри нет расы джиннов. Это все выдумки людей, — ответила Сорруель. — Вы всегда желаете, чтобы кто-то исполнял ваши желания, вместо того, чтобы самим достичь цели.

Если даже среди фейри джинны выдумка, то как я тогда могу быть им? Но Туал подтвердил слова Пола, значит, это правда. Сомнения разъедали душу, мучили непонятные  догадки и предположения. Обвинения, которые бывший муж бросил мне в лицо, всплывали в мыслях. 

«Ты заворожила их! Заставила найти себя и забрать! Потому что ты исполняешь желания! Ты — чертов эльфийский джинн!»

Но, даже поверив им, я не ощущала себя другой. Ни особой силы, ни способностей, о которых кричал Пол. Ничего из того, что есть у таких существ в сказках и мультфильмах. Даже золотой лампы. Тогда как же Туал думает исполнить свое желание? Хотя от воспоминаний о самом желании мои щеки загорелись румянцем.

«Я хочу сына. И дочь. С твоим характером и твоей улыбкой. Сына я научу править Темным Королевством, а дочку буду любить и баловать».

Не так уж сложно представить, как он собирается воплощать это в жизнь.

— Вы покраснели, миледи, — лукаво заметила Унара, и я ответила ей честно:

— Вспомнила о вашем короле.

Девушки понимающе ухмыльнулись. И мы бы продолжили обсуждать его величество, если бы дверь в гостиную резко не открылась, и к нам не ворвался неожиданный гость.

  — Кейси, я бы хотел обсудить с тобой один момент… — начал Морану, но застыл, когда увидел свою невесту.

Я прищурилась, переводя глаза с девушки на мужчину. Некое яростное напряжение повисло в воздухе. Унара  подобралась. Выпрямила спину, гордо вскинула подбородок и сжала губы. Морану же весело хмыкнул, рассматривая девушку.

— Мое почтение миледи и ее фрейлинам, — он отвесил  легкий поклон. — Также рад приветствовать вас, дорогая Унара.

— Меня вы могли поприветствовать несколько недель назад, когда я вернулась в столицу и посетила дворец, — я мысленно похлопала в ладоши. Замечательное качество — уметь жалить словами, не повышая при этом голоса и не употребляя ругательств.

— Прошу простить меня за такое пренебрежение, но срочные поручения его величества не позволили мне уделить вам должное внимание.

— Ах, да. Все мы знаем, насколько вы загружены государственными делами, — сладко пропела Унара, своим тоном говоря, что ни капли не поверила своему нареченному.

И тут я поняла, что Морану как близкий друг Темного Короля должен быть прекрасно осведомлен о моей исключительности. Он знал, чего желает его правитель, и помогал тому заманивать меня в ловушку. Ведь приняв статус «фаворитка», я оказалась связана с Туалом и сейчас не знала, могу ли выпутаться от этих уз. Да и хочу ли?

Несмотря на уступки моего тела, обида накрепко поселилась в душе. Понимание того, что и этот мужчина использует меня, бередило сердце, сжимало его железным  кулаком. Но я подавляла дикое желание плакать и постоянно сдерживала рвущуюся наружу боль. Необходимо мыслить, как это делает рациональная женщина, а не истерить, как подросток. Из-за действий Туала я потеряла свою благополучную жизнь в человеческом обществе, но обрела довольно стабильное положение при Неблагом Дворе. Но на этом правитель не остановился, и то, что я считала чистым физическим влечением, стало чем-то большим.

Могла ли я смириться с его поступком и принять свою жизнь здесь? Ведь то, о чем просил меня Темный Король, намного серьезней постельных отношений. Ребенок создаст семью. Он свяжет нас навеки. И мое мнимое представление о свободе развеется в прах. Я была твердо уверена, что если однажды захочу уйти, меня не отпустят. Никогда. И даже если мне удастся вырваться, ребенка он мне не отдаст. 

Да и куда я пойду с малышом темного фейри?

Мысли об этом вызывали во мне замешательство. Нет, никаких детей. Пока.

И то, что я добавляла это «пока», показывало, насколько Туал продвинулся в своем завоевании. Несмотря на все мои доводы против беременности, я не отрицала полностью возможности такого развития наших отношений. И это пугало меня больше всего.

— Миледи? — Морану позвал меня, заставив отодвинуть тревожные мысли на задний план.

— Простите, сегодня я слегка рассеянная.

— Поэтому его величество желал, чтобы вы больше отдыхали, — снисходительно произнес мужчина.

— Его величество, — специально выделила это обращение, — может желать сколько душе угодно, но я — взрослый человек и привыкла сама принимать решения.

Девушки потупили взгляды. Говорить в таком тоне о короле для них было неприемлемо. Но Морану в ответ просто усмехнулся.

— Я передам ему ваши слова.

— Не беспокойтесь, я могу и лично озвучить их, — с вызовом парировала  слова гостя.

Гнев снова вспыхнул в душе, напоминая, что Морану — пособник своего короля, и я была уверена, что он еще не раз поможет тому загнать меня в ловушку. Тут я снова бросила взгляд на фрейлину, отметив ее замкнутость и напряженность. Мстительно улыбнулась Морану и мысленно попросила прощения у Унары за то, что использую ее для своей маленькой мести. Это не красило меня, но иногда обиженной женщине надо хоть в чем-то найти удовлетворение. Особенно, когда я могу зацепить этого подлого фейри.

— Все же хорошо, что вы зашли к нам, Морану орли Ардер. Теперь, когда я взяла под крыло вашу невесту, у вас появится намного больше времени для общения. А там и свадьбу сыграем.

— Кейси…

— Унара, я отпускаю тебя на прогулку с женихом, — перебила я фейри, обращаясь к девушке.

— Его величество отправил меня…

— Я выслушаю вас только после того, как вы уделите время невесте. Мне грустно, что двое влюбленных никак не могут побыть наедине. Может получиться, что вы встретитесь только на свадьбе.

— Дата еще не назначена, — сквозь зубы проговорил мужчина.

Его гневный вид вызывал во мне смех, но я стойко сдерживалась. Как-никак, а мое положение обязывало его подчиниться. Да, я хорошо уяснила границы власти, которой меня наделил Туал, и теперь нагло ею пользовалась. И ему, как и остальным, придется смириться с тем, что это  происходит далеко не в последний раз.

— Я поговорю с королем об этом упущении.

Бедная Унара побледнела. Серая кожа на лице стала светлее, но не потеряла своего цвета. Видно было, что ее тревожит возможность скорого замужества. Все-таки нужно  потом ее успокоить. Насильно выдавать девушку замуж я не собиралась. Не настолько эгоистична. А чем позлить мужчину, я еще найду. Хотя было между этими двумя кое-что особенное. Оно вызывало любопытство, и я сделала себе мысленную пометку выяснить историю их отношений.

— Не стоит! — резко ответил Морану. — Прошу, Унара, пройдемте в оранжерею.

Видно было, что он старался побыстрее выполнить мой приказ, дабы я еще чего-нибудь не придумала. Ох, если девушка не против, поженю их. Обязательно. И поделом ему.

— Иди, дорогая, — я подтолкнула фрейлину к выходу.

Она неохотно кивнула и медленно поднялась. Шла Унара  как на казнь, а не как на свидание с женихом. Правда, при этом сохраняла гордую осанку и неприступный вид. Но как только за ними закрылась дверь, я спокойно вернулась к десерту.

— Миледи…

— Да?

— Это немного жестоко, — аккуратно заметила Сорруель.

— Мы люди такие, — пожала плечами.

— Вы знаете, фейри женятся в двух случаях — по политическим причинам и из-за беременности. Но последнее происходит все реже. Зато браки по расчету — самое распространенное явление.

— А как же любовь? — поинтересовалась я.

— Это человеческое чувство. Мы признаем первобытную страсть и магический голод, выбираем партнеров, дабы утолить их жажду, и, словно животные, ревностно охраняем завоеванное. Но, как и среди зверей, когда появляется более сильный, мы отдаем предпочтение ему, забывая о прежнем увлечении. Мы признаем победителей. Магия требует этого.

Сорруель так спокойно объясняла мне особенности  отношений между фейри, что я поразилась ее безразличию.

—  Мне непривычно и грустно слышать это. Люди привыкли руководствоваться чувствами.

— И чаще всего они обманываются. Наши порывы естественны и просты. Мы признаем желание и всегда пытаемся добиться того, чего хотим. Мы дышим свободой. А брак — это крепкая, нерушимая связь. Поэтому браки  настолько редки среди нас.

— Что ты пытаешь мне объяснить?

— Помолвка Унары и Морану орли Ардер является на сто процентов политическим договором. Но каждому понятно, что приближенный к королю связывать себя узами не желает. Настолько, что даже не берет невесту к себе в постель, дабы не рисковать. Если Унара забеременеет, то автоматически станет женой, а значит, сможет воспротивиться наличию  любовниц. Поэтому их помолвка очень затяжная.

Тяжело переварить и понять обычаи и особенности  существования другой расы, а особенно приспособиться к ним.

— Но если они свободны в интимных отношениях,  что мешает им пожениться и гулять на стороне?

— В таком браке свободны двое. А если он политический,  муж не допустит, чтобы у супруги появился шанс забеременеть от другого, — продолжала объяснять Сорруель. — Тогда волей богини осуществляется развод. Никто не может встать на пути пары, выбранной самой Темной Матерью.

— То есть, Морану сейчас как курица, сидящая на двух яйцах?

— Простите? — Девушка не поняла моего высказывания.

— И себе не возьму, и другому не дам, — постаралась выразиться яснее.

— Да.

— Унару такое отношение, естественно, не устраивает, — констатировала факт.

— Их помолвка длится уже около пятидесяти лет, и все знают, насколько этот мужчина подвластен своим страстям.

— Проще говоря, ни одной юбки не пропускает.

Сорруель кивнула.

— Но эта помолвка принесла семье Унары расположение при дворе, связи, прибыль и процветание рода. Я бы согласилась на такие отношения с радостью, — вдруг произнесла молчавшая до этого Марденер.

— Для тебя такое положение было бы выигрышным, для Унары оно унизительно, — резко ответила ей Сорруель.

— Девушки, успокойтесь! — только ссор не хватало среди фрейлин. И так много нерешенных проблем и неурядиц. — Я поговорю с Унарой, узнаю, каково ее мнение. А потом аккуратно побеседую на эту тему с королем.

— Вряд ли вы сможете повлиять. Вы, конечно,  фаворитка, но не королева.

Это звучало обидно, хотя я не слышала в голосе Сорруель злых ноток. Она просто говорила правду, и мне следовало привыкнуть к ней. Пусть для фейри фаворитка почетней простой любовницы, суть моего положения от этого не менялась.

Поэтому я промолчала, демонстративно взяла чашку с чаем и сделала глоток. Девушки намек поняли и тоже вернулись к  десерту.

Когда прислуга убрала все со стола, в комнату вошла  Унара в сопровождении своего жениха. Довольными они не выглядели. Когда я посмотрела на Морану, моя бровь  вопросительно изогнулась. Мужчина ответил мне резким взглядом, явно обещая поквитаться.

— Девушки, оставьте нас с Морану орли Ардер наедине, — попросила я, но, боюсь, в голосе звучали приказные нотки.

Фрейлины поклонились и покинули комнату. Морану сразу выдохнул и устроился в кресле напротив меня.

—  Это было подло с твоей стороны, — заметил он.

— Ты знаешь, среди людей бытует правило — как вы относитесь ко мне, так я отнесусь к вам, — ответила спокойно на его заинтересованный взгляд.

— Я понимаю причины этого поступка, но впредь прошу не вмешиваться в мои отношения с невестой, — с твердыми нотками в голосе проговорил Морану, и я готова признать, что слышать их было непривычно.

Вот только отступать я тоже не собиралась. Моей жизнью они вправе играть, а своей запрещают? Я привыкла к демократии и отказываться от нее не собиралась.

— Тебе же ничего не помешало вмешаться в мою жизнь. Наоборот, ты действовал целенаправленно.

Морану тяжело вздохнул. Отдуваться пришлось именно ему.

— А что тебя так возмущает? — лучшая защита —  нападение. Мужчина прекрасно знал об этом. — То, что ты осталась жива благодаря богине, а не замерзла в снегу рядом с разбившимися родителями? Или то, что ее дар привел к тебе приемных родителей, которые прожили счастливую жизнь, хотя и ушли раньше, чем ты хотела? Или то, что рядом был мужчина, на которого ты могла опереться? А может, то, что твои иллюзии относительно мужа были разрушены?

Он даже подался вперед, закидывая меня вопросами. Я вздернула подбородок и упрямо посмотрела на Морану. Фейри был прекрасным манипулятором и склонял меня к мысли, что я должна благодарить его, а не обижаться.

— Я не люблю, когда мной играют ради своей выгоды.

— Единственное, что от тебя скрыл Туал, это благословение богини. Но что изменилось сейчас, когда ты узнала правду? У тебя нет сверхспособностей и магии. Ты осталась обычным человеком. Все, что ты можешь, это знать, что желания близких людей могут исполниться.  И то, если эти желания связаны непосредственно с тобой.

— О, вот мы и подошли к этому прекрасному моменту, когда ты начал убеждать меня исполнить мечту своего  короля! — неприкрытый сарказм звучал в моих словах.

— А что плохого в том, что мужчина хочет ребенка от любимой женщины? — спокойно спросил Морану, пожимая плечами. — Он не заставляет тебя, не требует забеременеть сию же минуту, а просто озвучил то, что у него на сердце.

— У него нет сердца, так же, как и у тебя, — фыркнула я в ответ.

— У нас есть сердца! — Голос мужчины прозвучал твердо, и я поняла, что задела за живое. — Да, мы — темные фейри. Мы не скрываем своих пороков, живем интригами и порывами. Ради достижения цели можем свернуть горы и даже убить, но мы такие же живые существа, как светлые и люди. То, что мы в открытую демонстрируем свою темную сторону, не делает нас хуже. Мы тоже заслуживаем того, чтобы иметь семью, растить детей и просто жить.

— Ты прав. Прости.

Он кивнул, принимая мои извинения.

— То, что происходит между тобой и Туалом — ваше личное дело. Просто пойми, он — король и мог выбрать любую эльфийку, как темную, так и светлую. Но ему нужна ты. И неважно, несешь ты благословение богини или нет.

Я немного оттаяла, понимая, что пока Морану — мой единственный друг в волшебной стране, и враждовать с ним не хотелось. Расслабившись,  откинулась на спинку дивана.

— И что мне делать с этим?

— С Туалом? — мужская бровь красноречиво изогнулась.

— Да, нет же. С благословением!

— С ним ничего не нужно делать. Просто радоваться, что благодаря ему ты осталась жива, имела прекрасную семью и можешь создать свою собственную с правителем.

— Я не смогу так жить, — упрямо мотнула головой.

— Как так?

— Родить королю ребенка и остаться его почетной любовницей.

Морану вдруг громко рассмеялся.

— И что смешного?

— Для юриста ты плохо уловила суть нашего закона о браке. Если ты забеременеешь от Туала, то автоматически станешь его женой. А значит, королевой Неблагого Двора.

Его слова ошарашили меня, я даже не знала, что сказать. Получается, когда Туал говорил, что хочет сына или дочь, он завуалированно предлагал мне стать его женой? Неужели это так? И готова ли я к такому повороту событий?

Моя жизнь в последнее время превратилась в череду шокирующих новостей и открытий. Разум не успевал перерабатывать информацию.

— Кейси! — обратился ко мне Морану, но я продолжала молча смотреть на него. — Послушай меня, тебе не стоит  столько думать.

— О чем ты?

— Я так и вижу сотни вопросов и умозаключений в твоей голове. Тебе просто нужно плыть по течению. И прекрати попытки все решить за одну минуту.

— Но как же...

— Ответь мне, ты бы хотела сейчас вернуться в Джексонвилл, пережить громкий скандал, снова приступить к работе и жить как обычный человек, забыв о нас, темных фейри?

Мой ответ был моментальным. А, как говорят психологи: «То, что пришло на ум без размышлений, вернее всего».

— Нет.

— Тогда просто живи здесь. Позволь отношениям с Туалом развиваться. Узнай свои обязанности. Я не имею в виду постель с королем, узнай, чем может заниматься женщина с твоей властью в руках,  узнай жизнь при дворе и в самом королевстве, и, может, ты поймешь, что здесь тебе более по душе, чем среди людей.

— Ты уверен, что так будет?

— Да. Именно это и позволяет тебе благословение  богини. Стать одной из нас.

Его слова заставили меня задуматься, я понимала, что Морану дал мне дельный совет. Да, не все складывалось  гладко между мной и королем, но рядом с ним я забывала обо всех проблемах. Это давно перестало быть просто сексом. А когда затронуто сердце, разуму лучше молчать.

— А если я не смогу?

— Ты всегда сможешь вернуться к людям. Ты не пленница.

— Спасибо, — улыбнулась ему.

— За что?

— За то, что был мне другом. Даже если ты отстаиваешь  интересы своего короля в первую очередь.

Он снова рассмеялся.

— Ты забавная. За нашу длительную жизнь мы устаем и иногда перестаем радоваться мелочам, но ты принесла это чувство собой. Я не узнаю своего друга, когда он рядом с тобой. И это самое прекрасное, что могло с ним случиться.

— Тогда, может, стоит найти нечто похожее для тебя?  Например, в отношениях с невестой, — лукаво намекнула я, и мужчина протяжно застонал в ответ.

— Я попал, да? Вы, женщины, любите сводничать, и пока своего не добьетесь, не отстанете!

— Ты же мой друг, и я волнуюсь за тебя.

Морану тут же подскочил с кресла, поправил полы своего камзола.

— К сожалению, у меня много работы, и я вынужден оставить вас, миледи.

— Ты убегаешь, как трус, — обвинила его, но, к сожалению, эти слова не остановили мужчину.

Он быстрым шагом направился к двери.

— До скорой встречи!

— Мы еще поговорим об этом! — крикнула вслед, но дверь уже захлопнулась. — Сбежал. Все от меня сбегают. Как же так?

Туал

— Тпру, — я резко остановил коня, глядя на величественные горы Пуанра.

Этот горный хребет служил, казалось бы, неприступной границей между государствами темных и светлых фейри. Но  благодаря изменчивому рельефу тут можно было отыскать лазейки для перехода на другую сторону. Главное знать, где искать.

Информацию о таких тропах из поколения в поколение  передавали главы кланов. Поэтому я не удивился, когда след князя гоблинов Арка привел меня сюда. Чертова крыса! Чувствуя приближение своей смерти, бросился наутек. А  единственное место в этом мире, где я не смогу его достать — Благой Двор.

Конечно, я с легкостью мог поручить своему капитану  поймать предателя. Но каждый фейри знал — Темный Король приходит по души врагов самолично. Не зря я — Властитель удушающего Мрака. Моя магия — одна из самых сильных на Авалоне, и ей необходима подпитка. А фейри питают волшебство сексом и кровью. И не только темные.

Моя маленькая фаворитка, несмотря на свою человечность, прекрасно наполняла мрак своей энергией. Но ему мало чистых потоков наслаждения, тьма стала требовать крови. Еще одна причина, почему мне пришлось оставить Кейси и возглавить отряд самому.

Я не желал, чтобы появился хоть крошечный шанс того, что я могу быть опасен для нее. Тьма приняла эту женщину. Но любая магия изменчива. И ради своей подпитки безжалостно пожертвует любым существом. Не думайте, что свет лучше. Не понаслышке знаю, что моя дорогая сестрица, ведомая жаждой своего волшебства, часто забывается и увлекается пытками, даже если преступление малозначительно. Ее окружение трясется, боясь попасть в немилость. При этом она обманывает мир, создавая иллюзию чистоты и нравственности при Благом Дворе.

Терпеть не могу этих лживых паразитов! 

— Ваше величество, мы последуем за ним? — возле меня остановился генерал тайной канцелярии Поррус Лорумэль.

Именно его теневые шпионы разоблачили сговор Иманэ с Арком. Обладая довольно посредственной магией, он  блистал другими нужными для своей должности качествами — хитростью и изворотливостью ума.

— Да. Не позволю ему скрыться на территории благих. Конечно, я уверен, что дорогая сестрица не сдержит свои обещания и сама быстро избавится от такого гостя, но нам необходимо вытащить из него всю информацию о планах Эрлианны Прекрасной.

Поррус кивнул и вернулся к воинам. Наш отряд готов был двинуться дальше, когда тьма внутри меня встревоженно заклубилась. Ее потоки, наполненные волнением, тисками сжали мое горло. Я замотал головой, пытаясь избавиться от невидимых пут, но те давили лишь сильнее. В итоге выдохнул, прислушиваясь к волнению магии вокруг себя. Это словно морские волны, которые бьются о души. Я поднял руку, останавливая отряд, и фейри замерли в ожидании дальнейших указаний.

Закрыв глаза, постарался потянуться своей силой к  дворцу и увидеть, что происходит вокруг. Но, должен признать, расстояние оказалось приличным, чтобы слиться с магией трона. Добираясь сюда, мы скакали целых три дня и находились слишком близко к Благому Двору. Его магия, являясь противоположной, глушила мою. Перед глазами так и остались черные волны, бушующие от волнения и призывающие вернуться назад.

Это мне очень не нравилось.

Я подозвал к себе генерала. Тот удивлялся заминке, но молча ожидал приказа.

— Во дворце неспокойно, — я нахмурился, потому что предчувствие беды не покидало меня.

— Бунт?

Отрицательно покачал головой. Нет, это не мятежники и не знать, а что-то, связанное с моей драгоценной фавориткой.  Осознание этого заставило меня нервничать сильнее. Я давно такого не испытывал.

Став королем Неблагого Двора, я расслабился. Несмотря на то, что всегда найдется тот, кто захочет посягнуть на трон и добиться его если не силой, то хитростью, я не испытывал страха. За моей спиной сама богиня. Моя магия — могущественна и практически непобедима. Да, шанс, что меня свергнут, всегда оставался. Но он исходил не только от соплеменников.

Трон Неблагого Двора сам мог счесть меня недостойным восседать на нем. И сейчас его терпение уже было на исходе. Но появление Кейси дало мне время. Магия связала нас. Тьма кружила вокруг, показывая, что эта женщина может принести процветание королевству. Не богатством и умом, а наследниками. И поэтому она была ценна не только для меня, но и для всех темных фейри.

Этот факт ясно говорил о том, что меня не побеспокоили бы понапрасну, а значит, моей фаворитке угрожала опасность.

— Пошли за Арком своих воинов. Они должны его поймать до пересечения границы. Не хочу, чтобы у Эрлианны появились основания обвинять нас в набеге на ее территорию. Остальные вернутся со мной.

— Да, мой король.

Порру развернул коня, направился к воинам и разделил  отряд.

Волнение из-за того, что я истратил силы на портал с человеческих земель на Авалон и теперь не мог вернуться во дворец моментально, накрыло с головой. Я пришпорил  огненного жеребца и понесся вперед. Несколько воинов во главе с генералом неотступно следовали за мной. Назад мы обязаны были вернуться за два дня, иначе будет поздно. Я знал это. Мрак шептал мне, отсчитывая время.

Самым ужасным для меня оставалось то, что я не мог понять, откуда исходит опасность. Кто посмел поставить  ловушку для Кейси? Кто — настолько силен и безумен? Ведь вокруг моей фаворитки прекрасная охрана, состоящая из смертоносных банши и моей личной гвардии. Даже дикая магия дворца защищает ее, иногда шаловливо играя с девушкой своим волшебством.

Так кто же настолько напугал Трон Мрака, если тот призвал меня?

Кто бы это ни был, ему не избежать ужасной участи. Потому что когда я доберусь до него, мой приговор будет безжалостным.

Туал отсутствовал пятый день, и я честно призналась себе, что волнуюсь. Если сначала подозревала, что мужчина прячется от меня, то теперь ясно понимала, какими по-детски глупыми были эти мысли. Он — Темный Король и не стал бы бегать от своей любовницы, боясь разборок. Поэтому с каждым днем мне становилось все тревожней.

Титул короля накладывал на него определенные обязательства, и правитель не мог отказаться от них в угоду своим желаниям. А это означало, что мне просто необходимо успокоиться и покорно ожидать его возвращения. И если бы я была обычной «Барби», на которых часто женятся наши политики, чтобы те украшали их жизнь одним своим видом,  не придала бы значения его отсутствию.  Но даже то, что я привыкла к частым поездкам мужа, связанным с  политической деятельностью, не помогало сейчас справиться с ситуацией.

Мои нервы были на пределе, и, кажется, это заметили все.

А самое обидное — что и этот чертов Морану куда-то запропастился.

Признаться честно, мне было одиноко. Хотя мы с фрейлинами развернули бурную деятельность по переписи всех знатных и благородных родов Темного Королевства. Таким образом я должна была понять, с кем стоит познакомиться и расположить к себе, кого отнести к недругам  короля, а кого к потенциальным приближенным.  При этом я занялась-таки организацией бала в честь незамужних девиц, которых следовало представить ко двору. И если на словах все звучит довольно скучно, то, скажу честно, на деле это занятие здорово увлекало.

Мои банши не уступали мне в желании чем-то занять себя. Они собрали небольшой отряд. Теперь у меня появилась своя личная кавалерия, которая охраняла мое тело сутки напролет. Отсюда появился ряд новых проблем, решению которых надо было уделить пристальное внимание.

Требовалось выделить им что-то типа личной казармы и территорию для тренировок. Ведь пока такие привилегии были лишь у гвардии короля. И, скажу я вам, эти мужланы посматривали на моих банши со снисходительной улыбкой, пока одна из них не уложила самого дерзкого на лопатки. В прямом смысле слова.

В итоге я договорилась о выделении небольшого участка  земли рядом с мужской территорией. Теперь там вовсю трудились строители, обещали закончить работы в кратчайшие сроки. Именно решение этого вопроса позволило мне ощутить власть, которой меня одарил Туал.

Дуалан, капитан личной охраны короля, хоть и пытался изменить мое решение и перенести гарнизон банши подальше от них, все же действовал аккуратно, не смел спорить в открытую. А когда я настояла, просто сдался и позволил рабочим выполнять задание.

И так было со всеми. Они могли намекать, что стоит переосмыслить свои приказы или в открытую просить изменить их, но когда я оставалась непреклонной, просто выполняли мои пожелания. И могу сказать, к такому отношению легко привыкнуть. Власть окрыляет, меняет человека. К сожалению, не в лучшую сторону.

Да, иногда даже вычеркнув кого-то из своей жизни, ты  предаешься воспоминаниям о нем. Потому что остается некая тень, которая всегда незримо присутствует в душе. Ведь нельзя забыть о себе, о той, какой я была раньше.

Отмахнувшись от мыслей о бывшем муже и прошлой жизни, я снова окинула взглядом строительную площадку.

— Работы идут быстро, — сказала эрсан Биора.

— Да, и это радует. Скоро у вас будет свое место в цитадели. Я видела, как вчера ты проводила спарринги…

— Еще три банши изъявили желание присоединиться к твоему гарнизону. Я хотела их проверить.

— И как?

— Две приняты.

Я удивилась. Несмотря на то, что для всех банши это была возможность вернуть себе значимое положение при дворе фейри, Биора не относилась халатно к подбору воинов. Многим она отказывала.

— Итого ты приняла пятнадцать человек?

— Да. Только лучших — для твоей охраны.

— Раз от моей жизни зависят и ваши, то, наверное, ты права. Хотя, кажется, в стенах этого дворца мне ничего не угрожает. Кроме самого дворца, — недовольно буркнула я, бросая взгляд на стены.

Последнее время я боялась ходить по коридорам одна. Казалось, что эти древние камни надо мной издеваются. К счастью, никаких петель времени больше не было. Однако то на стенах оживала лоза и тянула ко мне свои ветви, то открывались странные переходы, и меня перекидывали в незнакомые комнаты. Однажды я очутилась на кухне и  перепугала работавших там брауни. И только благодаря Кинши вернулась обратно в свои комнаты.

— Дворец знакомится с тобой. Здесь сосредоточена древнейшая магия фейри. Та, что участвовала в нашем создании. Неконтролируемая, чистейшая энергия. И чем сильнее она, тем сильнее мы. Такой интерес к тебе, безусловно, на благо. Подружись с этой энергией, и ты станешь настоящей хозяйкой Неблагого Двора.

Впечатляющие речи. Вопрос в том, хочу ли я тут хозяйничать? И есть ли у меня выбор?

— Я человек, Бриона. Магия для меня что-то далекое и невероятное.

— Но сейчас она окружает тебя. Возможно, стоит прислушаться к ней?

— Может быть, — согласилась я.

Мы развернулись и направились обратно во дворец. Дорога лежала через сад, и я в очередной раз залюбовалась его темной красотой. Наши парки — этого всегда буйство зеленой листвы и разноцветных цветов. Сад фейри такой же волшебный, как весь их народ. Цветы, которые открываются и закрываются сами по себе, выпуская при этом светящуюся пыльцу. Ветви деревьев, что колышутся, создавая легкую музыку. Их листья темно-синего цвета блестят при каждом движении. Завораживающее зрелище.

Плетеные двери сами отворились передо мной, и я вошла во дворец. Бриона с еще двумя банши следовали за мной, пристально глядя по сторонам. Я уже привыкла к тому, что они всегда чуть поодаль. Этикет. Не положено охране идти рядом с фавориткой.

Иногда эти правила слишком утомляли. И я начинала понимать, почему человечество отказалось от феодального строя и в результате своего развития выбрало демократию. Но, по правде говоря, феодальное превосходство богатых над бедными среди нас осталось. Одним словом, социальное неравенство. Только шансов преодолеть его стало чуть больше.

Несмотря на затейливые игры дворца с моей персоной, я уже выучила пару маршрутов, привыкла к некоторым  коридорам. Но когда мы повернули налево, вместо холла с лестницей оказались в каком-то проходе, и я удивилась. Неужто дворец снова решил со мной поиграть?

Только успела повернуться к своим банши, как между нами выросла ледяная стена. И то, с каким упорством Бриона начала бить по ней мечом с другой стороны, вызвало в душе волну страха.

— Вот мы и встретились вновь, фаворитка, — сладчайший женский голос прозвучал за моей спиной, и я повернулась, узнавая.

— Иллиарна?

— Не ожидала, человечишка? — в тоне фейри слышалось открытое презрение,  я насторожилась.

Не к добру это. Бывшая любовница Туала, ледяная стена, отделившая меня от охраны, глухой коридор. Кстати, почему он глухой?

— Мое волшебство — управлять льдом. Я создала эти стены, — Иллиарна махнула рукой, показывая на лед. — Одну впереди тебя, вторую за своей спиной. И чтобы магия дворца не помешала нашему уединению, покрыла коркой льда существующие стены, — самодовольно объяснила  фейри. — Мы здесь одни, фаворитка!

Что-то в ее голосе заставило меня вздрогнуть от страха. Позади слышались удары мечей о лед, но я боялась оглянуться и выпустить эту сумасшедшую из поля зрения.

— Ради чего все это? Король не помилует тебя, когда узнает! — пригрозила я, хотя звучало это жалко.

— В нашем мире ценят силу, а моя скоро будет равна силе Туала.

— И он избавится от тебя, как от угрозы своему  трону.

— Нет, нет, — она замотала головой. — Я не собираюсь становиться не его пути, наоборот, хочу стать его опорой! Его настоящей королевой!

«Сумасшедшая дрянь!», — мысленно выругалась, пытаясь взять себя в руки.

Вряд ли она затеяла все это, чтобы поговорить по-девичьи. Ясно как божий день, что меня собрались убрать со своего пути. А сейчас я легкая мишень. Даже слишком.

— Знаешь, сколько времени я потратила на тренировки? Не так просто создать этот ледяной вакуум в темном дворце, где все пропитано древней магией.

— Представляю…

Она сделал шаг ко мне,  я напряглась. Ладонь фейри утонула в складках платья и достала оттуда кинжал. Острие заблестело, заставив меня тяжело сглотнуть.

— Нет, человечишка, ты себе не можешь этого  представить! Вы, люди, слишком приземленные, чтобы ощущать частицы магии вокруг себя. Ее невероятную силу. Чистейшие потоки энергии, которые блуждают по венам. И чем сильнее они, тем мощнее волшебство.

— Но разве от магии зависит, станешь ты королевой или нет? Судя по вашим законам, все, что тебе нужно —  забеременеть.

Ох, зря я упомянула об этом. Глаза фейри запылали красным. Длинные белоснежные волосы словно наэлектризовались, а лицо исказилось в гримасе гнева.  Иллиарна утратила всю свою аристократическую грацию и  превратилась в настоящую фурию.

— И я понесу от него! Как только уберу из его постели смертную букашку!

Фейри кинулась на меня, целясь острием кинжала прямо в сердце. Я схватила ее руку, пытаясь удержать на  максимальном расстоянии от себя. Она хрипела от усилий. Мне пришлось отступить назад, но Иллиарна стала напирать сильнее. Даже физически она превосходила меня. Не говоря уже о подвластной ей магии.

Странно, что фейри решилась убить меня именно простым оружием, а не использовала тот же лед. Но в данный момент я не думала об этом. В первую очередь надо было спасти себя.

— Умри! — кричала она, давя рукой вниз.

Я присела под ее натиском, но не собиралась сдаваться. Адреналин забурлил в крови. Локтем со всей силы ударила ее в бок — чуть-чуть пошатнула. Но Иллиарна была упорной. Жажда моей смерти светилась в кроваво-красных глазах.

— Ты подохнешь здесь!

Она с новой силой накинулась на меня. Руки задрожали от усилий. Мышцы болели. Я отбивалась, как могла. Старалась укусить змею, чтобы она выронила кинжал. Но та не сдавалась.

— Катись в ад! — Я укусила ее за руку, и на кончике языка появился металлический привкус.

— Тварь!

Капли крови заблестели на темной коже, но даже это не уменьшило решимость фейри свести меня в могилу. Иллиарна второй рукой схватила меня за волосы, сильно оттянула голову назад. В моих глазах от боли заплясали звездочки,  я пошатнулась и упала перед ней на колени.

— Вот так! Умри, преклоняясь мне!

Затуманенный взгляд уловил кончик ножа. Мои руки ослабели,  я ощутила, что сдаюсь. Из глаз потекли слезы. Лезвие приближалось, словно в замедленной съемке. Фейри все больше нависала надо мной, превратившись в какую-то серую тень. Вот она — моя смерть!

— Умри! — истошно закричала женщина. Я больше не могла сопротивляться.

Но когда уже мысленно попрощалась с жизнью, перед моими глазами вдруг пронеслось острое лезвие. Оно со всей силы воткнулось в живот фейри. Та пискнула и ошарашенно посмотрела вперед. Кинжал выпал из ее рук, с грохотом ударился о мраморный пол. Инстинктивно она сделала шаг назад и соскользнула с острия меча. Протяжный стон  наполнил помещение. Иллиарна упала на пол, закрыв руками кровоточащую рану.

Я тяжело дышала, от ужаса прикрыв ладошкой рот. Взгляд взметнулся вверх, на упавшую на меня тень. Туаллеон. Он вернулся. И спас меня. Его стальной взгляд был устремлен на умирающую фейри. Но когда и я собралась посмотреть на нее, правитель вдруг оказался передо мной и  закрыл обзор. Опустившись на колени, король резко прижал меня к своей груди, и я поняла, насколько сильно дрожу. Практически бьюсь в конвульсиях от пережитого ужаса.

— Кейси! Слава богине, я успел вовремя! — страстно зашептал Туал, и мне больше ничего не было нужно.

Пальцы вцепились в его одеяние, я прижалась к нему.  Из глаз хлынули потоки слез. А губы бессвязно шептали. Но вряд ли можно было разобрать хоть слово. Я не обратила внимания на то, как воины кинулись убирать тело и унесли бывшую любовницу моего короля. Даже не задалась вопросом, как он проник сюда через ледяную стену. Все, что меня интересовало — это надежные объятия, которые обещали прочную защиту.

— Тс-с-с, драгоценная моя, — ласково проговорил Туал  мне на ушко, поднимая на руки и унося подальше от этого ужасного места.

Я, зрелая женщина, ощущала себя маленькой и хрупкой в его объятиях. Но его сила словно обволакивала меня, убеждала в безопасности, даря именно то, что было необходимо. Я желала спрятаться за его спиной, забыть  пережитый ужас и никогда больше не вспоминать об этом. Но прекрасно знала, что данное событие оставит неизгладимый след в моей душе.

— Я-я-я… так… ис-спу-га-лась, — заикаясь, проговорила, орошая камзол короля своими слезами.

— Больше никто не посмеет тебя обидеть. Я обещаю! — твердость в голосе заставляла меня поверить.

Но я прекрасно знала, что жизнь не всегда позволяет выполнить обещания. Ведь, казалось бы, я была надежно защищена. Рядом постоянно находились смертоносные банши, но Иллиарна смогла обхитрить всех. Я снова вздрогнула, когда вспомнила ее красные глаза. Туал словно почувствовал мой страх и стиснул в объятиях сильнее.

Мы быстро оказались перед моими покоями. Кинша молниеносно отворила дверь перед королем, и он внес меня в комнату. Мягко опустив на кровать, приказал Брауни:

— Приготовь ванну.

Та растворилась в воздухе и  отправилась выполнять поручение.

— Я не хочу купаться, — попыталась протестовать, свернувшись калачиком на постели.

— Тебе необходимо расслабиться и смыть с себя пережитый стресс. Тем более что  у тебя будет особая прислужница. Такой никто никогда не имел, — интимно прошептал король, наклонившись ко мне.

— Кто?

— Я, — усмехнулся он, и уголки моих губ слегка приподнялись в ответ.

— Хорошо, — тихо ответила ему.

Тело все еще дрожало. Глаза закрывались, и в то же время я боялась спать.

— Вот и замечательно, моя маленькая леди.