Феникс для белого дракона

Отказаться от этого задания я не могла. Хотя оно и пахло скверно, и предчувствия у меня были недобрые. Вот только меня никто не спрашивал. Раз заключила магический контракт — изволь исполнить. И никого не волнует, что заключён он был обманом. И что условия для моей сущности невыносимые. Даже смертельные. Мы хоть и не умираем сами по себе, старость над такими как я не властна, но от болезней или ранений расстаться с жизнью можем так же, как и все. Вот только на задворках Многомирья плевать хотели на законы. Здесь процветал принцип: не обманешь — не проживёшь.

Не так я представляла свою жизнь, когда сбегала из дома. Совсем не так. Жизнь хотела посмотреть, себя показать. Посмотрела… Как кур в ощип попала в первом же провинциальном мире. Сколько столетий прожила, а ума они мне не прибавили. Да чего уж… Меня ждёт последнее задание и контракт будет завершён. Магический ошейник спадёт. Ко мне вернётся сила и ноги моей больше не будет на окраинах.

Мне сказали, что мир пустой. И задание легче лёгкого. Прибыть на место. Забрать шкатулку. Отдать заказчику. Дел на пять минут!

Как бы не так… Мир оказался не просто пустой, а брошенный. Причём поспешно и не так уж давно. Что заставило жителей покинуть насиженные места и слинять, забрав только самое необходимое? Брошенные поселения я уже видела, но, чтобы был покинут целый мир! Такое видела впервые…

Жарко. Сухо. Тревожно.

До места я добралась довольно быстро. Заказчик озаботился и моим пропитанием, и средством передвижения. Летать-то я не могла. Ни в этом мире, ни в другом. Пока на мне висел проклятый ошейник расправить крылья было невозможно.

И тут меня ждал первый сюрприз.

Проделав большую часть пути, почувствовала, что по моему следу двигается живое существо. Появилось оно внезапно, значит не местное, а прибывшее через портал. И это очень-очень плохо! Кто это? Погоня или конкуренты? Если погоня, то какова их цель: я или амулет? Если конкуренты, то от кого?

К сожалению, обе мои попытки устрашения не привели ни к какому результату. Точнее, результат-то был, я поняла, что это существо и не думает сходить с пути.

Что же, придётся встретиться лицом к лицу. Посмотрим, кто же здесь такой шустрый!

Добравшись до храма, в котором хранился амулет, я могла сразу же пройти внутрь, забрать шкатулку и повернуть к порталу. Но путь назад был только один. Прокладывать новую дорогу в брошенном мире, всё равно, что идти по болоту без расставленных вешек. Поищите для этого бессмертных, а у меня последнее задание и свобода! Посмотрим, кто мешает мне её получить.

Соскочив с двухколесной самоходной колесницы, я встала перед лестницей, ведущей в храм и принялась спокойно ждать. Летать не могу, но магия-то всё ещё при мне! Кто бы не шёл сейчас по следу, вряд ли он сильнее.

Сначала услышала отдаленный жалящий монотонный звук. Хм, он передвигается на такой же, как и я, колеснице. Занятно.

Сквозь клубы пыли стал проступать силуэт человека. Он лихо подъехал ко мне, не снижая скорости, и, заложив крутой вираж, остановился.

Если он думал испугать меня, то не на ту напал! Я не дрогнула! Сердце только один удар пропустило, но я с места своего не сдвинулась. Но кое чего этот красавчик всё же добился! Разозлил меня! Он думал такими трюками можно меня напугать?

— Выходи на бой! — крикнула ему, собирая на ладони огненный шар.

— С чего бы такая радость? — пробормотал себе под нос несносный тип, слезая с колесницы.

Отросшие пряди падали ему на лоб, закрывая глаза. Рукава рубашки закатаны до локтя. Нижняя часть рубашки выбилась из-под пояса плотных чёрных брюк. Парень аккуратно заправил рубашку и сдул со лба чёлку.   

Если он надеялся, что я не услышу его невнятного бормотания, то тут он тоже пролетал мимо. Магический ошейник лишил меня только крыльев! Только крыльев! Все остальные способности были со мной!

— Выходи на бой или сваливай с моего пути! — крикнула ещё раз и запустила в него магический шар.

Аккуратно запустила. Чтобы ровнёхонько над ухом пролетел, слегка подпалив длинные пряди.

Парень моего шара как будто не заметил. Удивленно поднял голову и ошарашено проговорил:

— Ты тётка, что ли? Я с женщинами не дерусь!

— А я дерусь, сопляк! — метнула в него ещё один упреждающий шар, но и его он спокойно проигнорировал.

— Может поговорим? — откатив свой транспорт в сторону, он повернулся ко мне. — Познакомимся. Чего сразу драться-то? Не, мы можем, конечно, но смысл?

Я внимательно смотрела, как он медленно, словно к дикому зверю, подходил ко мне. Что за магию он использует? Подавление? Нет. Принуждение? Нет. Не чувствовала я ни одного намека на магическое воздействие. Тогда что?

— Ты вот зачем здесь? — подойдя совсем близко, тихо спросил парень.

Я опешила от того, что позволила ему подойти так близко. Но не было в нём никакой угрозы, только любопытство. Как он это делает? Зачаровывает? Вскинула голову и уставилась прямо ему в глаза. Серые глаза чуть мерцали.

— Что ты здесь делаешь? — спросила прищурившись.

Ладно, допустим. Может быть лично мне он не угрожает. Значит, конкурент.

— А ты? — ответил он вопросом на вопрос, отзеркалив моё движение.

— Амулет, — не стала скрывать я, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Ну надо же, — с улыбкой проговорил парень и встал рядом со мной лицом к лестнице. — Я тоже.

Я развернулась в сторону входа в храм. Десяток полуразрушенных ступеней. Величественные колонны, удерживающие крышу. И где-то там в глубине здания, в потоке света, на широком постаменте стояла маленькая резная шкатулка. В ней лежала восхитительная жемчужина Сиванму. Магический амулет, дарящий вечную молодость. Мой ключ от ошейника.

Я посмотрела на стоящего рядом парня. Почувствовав мой взгляд, он оторвался от рассматривания храма и покосился на меня.

— Мне очень нужен этот амулет, — сказала жестко, чеканя каждое слово.

Парень расплылся в улыбке и на мгновение мне показалось, что он уступит.

— Мне тоже! — одними губами прошептал он.

В этот момент мы оба рванули вверх по лестнице.

Портал сработал, как часы.

Новый мир оказался до приторности похож на предыдущий. Но это уже не важно. Я чувствовал близость цели. Внутренний компас никогда не обманывал и, может быть, в этот раз я смогу обойтись без привычной боли. Очень хотелось бы.

Между мной и целью натянулась золотая нить. И если раньше, в других мирах, она провисала, то сейчас вибрировала и торопила, чтобы я не задерживался и не отвлекался.

Словно ищейка повел носом. Если ощущения меня не обманывали, то мир был, во-первых, магический, что не удивительно, и, во-вторых, технологичный, что радовало. А кроме того, определённо тёмный, что нередкость для окраин благопристойного Многомирья. Давно заметил эту закономерность.

Само Многомирье представляло из себя некое подобие коммунальной квартиры. Длинный коридор со множеством дверей. За каждой дверью — новый мир. Но чтобы пройти дальше портала, предъяви таможенникам-вампирам цель приезда, и уж тогда они решат, пропускать ли тебя дальше. Не всем нравятся такие порядки, но сеть порталов на миры накинули вампиры. Им и устанавливать правила.

Как меня и предупреждали, здесь портал пустовал. Дом, в котором он располагался, стоял заброшенный. Пройдя через дверь, я попал в пустую комнату с просевшим полом и грязными окнами. Никто меня не встретил, не спрашивал зачем приехал, не требовал доказать благонадёжность. Обойдя на всякий случай заброшенные и пыльные комнаты, неспешно вышел на улицу.

Сухой ветер гулял по старым мостовым, гоняя по пустым улицам сухостой. Раскалённый воздух царапал горло. Низкие облака цеплялись за верхушки остроносых, полуразрушенных башен и не давали солнечным лучам снизойти на высушенную до трещин землю. Мрачное место.

— Ну что ж, — пробормотал себе под нос. — Тернист мой путь, но цель близка.

А, кстати, куда мне теперь?

Покрутился на месте, выбирая направление. Магические способности ищейки хороши тем, что в каком бы мире я не оказался, определить, где находится искомое, труда не составляет. Во всяком случае мне — самому удачливому парню Многомирья.

Что ж, направление я выбрал, теперь осталось ещё раз испытать удачу. Таможенники портала из предыдущего мира говорили, что ушли отсюда недавно. Хотя по меркам вампиров «недавно» — это может быть, и вчера, и сто лет назад. Надеюсь, здесь остались хоть какие-то средства передвижения. Было бы неплохо. Путь мне предстоял неблизкий и преодолевать его пешком не хотелось.

Покрутил головой, прикидывая, где могла находится какая-нибудь машина. Заприметил покосившийся сарай и бодро потрусил в его сторону.

С трудом открыв скрипучие ворота, довольно щёлкнул пальцами. Всё же я везучий парень! А по-другому и быть не могло, не будь я… ладно… Надо выяснить на чём я поеду.

Передо мной стояло что-то похожее на древний мотоцикл. Удостоверился в этом, обойдя двухколёсного монстра несколько раз.

— И что же нас заводит? — тихо поинтересовался, присаживаясь перед ним на корточки.

Ничего похожего на бензобак в помине не было. И это хорошо, значит, скорее всего машинка ездит на магии. Меня устраивает. Положил руку на руль и тут же почувствовал покалывание в пальцах: как голодный зверь, машина принялась высасывать из меня магическую силу. Ну что ж, покатаемся!

Лихо запрыгнув на мотоцикл, я щедро плеснул в железку ещё магии. Крутанул ручки, взвился на заднем колесе. С силой впечатался обратно в землю, пригнулся и выехал из сарайчика.

Железный монстрик довольно урчал и гнал по мощённой булыжником дороге. Не самые приятные ощущения! Но вскоре мы вырулили за пределы безлюдного поселения на просёлочную дорогу. Я подвесил маячок, обозначив конечную точку маршрута, и, сжав покрепче ручки железного коня, отправился навстречу судьбе.

Пейзаж на моём пути практически не менялся. Прямая хорошо наезженная грунтовая дорога, а вдоль неё бескрайние поля. Местами вдалеке виднелся лес. Пару раз я проезжал мимо пустых деревень с покосившимися домами. Почему тёмные властелины всех мастей выбирают для своих берлог такие унылые пейзажи, для меня загадка. Будь я на их месте, развращал бы людей сибаризмом. Безотказный способ, как мне кажется.

Странное ощущение преследовало меня всю дорогу. Как будто я один во всём мире. В покинутом мире, уточнил мой внутренний зануда.

Я огляделся, не снижая скорости.

Да, мир чувствовался именно покинутым. Такое же чувство обманутого одиночества испытываешь в брошенных домах. Чёрт, а ведь я даже не помнил, как он обозначался в каталоге Многомирья! И тут создавалось чёткое ощущение, что мир просто оставили. Жители собрали весь свой скраб и ушли.

Я поморщился. Да… Вымершие миры пахнут совершенно по-другому. Уж сколько я на своём веку их повидал!

За размышлениями и монотонностью пути не сразу заметил, что маячок запульсировал, обозначая чужое присутствие.

— Чудесато, — пробормотал себе под нос.

Магический маячок считывал ауру и предупреждал о чужом присутствии, но я никого живого не ощущал.

Взлетев на очередной пригорок, резко затормозил, подняв клубы пыли.

Дорогу мне перекрывала фигура в плаще и накинутом на голову капюшоне. Существо, смахивающее на человека, стояло ко мне спиной. Полы плаща развивались на фоне уходящего в закат огромного солнца, хотя никакого ветра и в помине не было. Сушь, гладь и божья благодать. Не, на самом деле — красиво. Даже устрашающе. В определённом настроении я бы сделал вид, что испугался. Иногда надо радовать людей обычными проявлениями эмоций.

Но не сегодня. Слишком долго ехал. У меня затекла задница и очень хотелось побыстрее добраться до нужного места.

— Очень страшно, но не убедительно! — крикнул громко и поехал прямо, вновь набирая скорость.

Со всего размаха въехал в мрачную фигуру, рассыпавшуюся тут же мелкими белыми камушками.

«Занятно», — подумал, не оборачиваясь.

Второй раз меня попыталась остановить стая птиц. Ой, ну вот это совсем не смешно! Не то чтобы не люблю пернатых, но, когда стаей на одного — это фу! Кто же у нас такой настырный-то? Присутствие живого существа я так и не ощущал, поэтому закрыл глаза и втопил по полной.

Маячок мой показывал близость цели, и я искренне порадовался концу пути. От монотонности дороги стало клонить в сон, но останавливаться не стал.

Вскоре вдалеке сквозь взвесь дорожной пыли проступил силуэт здания с треугольной крышей и мощными колоннами. Судя по всему, именно оно и являлось конечной точкой моего пути. Ну вот и приехали. Хоть ноги разомну.

Подъезжая ближе, разглядел человека, стоящего перед нужным мне домом. Он был закутан в плащ с головы до ног. Уверенно стоял у меня на пути и спокойно ждал, когда я остановлюсь. Немного не рассчитав, я заложил крутой вираж, поднимая клубы дорожной пыли. Сорян, как говорится, не со зла. Просто не совладал с железным конём.

И вот тут-то явственно почувствовал, что в этом мире больше не один.

Давайте знакомиться
Нас ждёт брошенный мир. Два героя, которым очень нужна одна и та же вещь. Приключения и любовь. Вы со мной?
Храм, в котором стоит шкатулка

Наш нахальный парень

И девушка, которой очень нужна Жемчужина

Возможно, мне стоило отступить. Отказаться от задуманного. Да, в самом конце пути, но… Не ожидал встретить здесь ещё кого-то, кому требовался этот амулет. Прежде чем выдвигаться на поиски, я навёл справки, что за странная штуковина — жемчужина Сиванму.

Редкостная гадость, надо сказать. Как у любого древнего амулета, её путь был щедро окроплён чужой кровью. Кровью тех, кто хотел ею обладать. Вечная молодость на дороге не валяется, это искушение для любого смертного. Да и для бессмертного тоже.

Ветхий документ, который мне нашли вампиры, гласил, что жемчужину эту создала некая пара: нефритовый дракон и пёстрый золотой феникс. Как я ржал! Нефритовый! Любили же древние всё приукрасить и написать настолько заковыристо, что фиг поймёшь. Нет нефритовых драконов! Зелёные есть, а нефритовым может быть стержень в любовных романах. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Самому неловко.

Так вот, этот дракон и пёстрый, мать его, феникс наткнулись на красивый камень и им взбрело в голову выточить жемчужину. Дракон когти свои приложил, феникс — клюв и получилась прекрасная штуковина. Но так как они не просто соседи были, а ещё и любили друг друга, то ли дыхнули, то ли чем полили, а силу свою в неё засунули. Ну и бессмертием немного поделились. И жить бы всем и радоваться, да камешек у них украли. Чему я лично совершенно не удивляюсь.

Вот и пошёл гулять камешек по мирам и людям, оставляя за собой кровавый след. Куда уж там те дракон с фениксом смотрели, история умалчивает, а меня поиски привели в брошенный мир.

Потому что мне эта чёртова жемчужина позарез нужна.

Виде́ние мне было. Сон. А я своим снам верю. Они просто так ко мне не приходят. Говорилось в том сне, что преступлю зыбкую грань одиночества, как только возьму в руки жемчужину. Преступлю и избавлюсь от боли, что выжигает мою душу. Столетия крошится колкая кромка моей жизни, словно осенний лёд. Не знал я, куда идти и что делать, как спастись. Мой мир рушился. А вместе с миром – падал я сам.

Нет, прости, девица. Не могу тебе уступить! Не в этот раз!

Я покосился на девушку. Она была хороша. В моём вкусе. И злая, как чёрт! Тоже… в моём вкусе. Зачем такой красотке вечная молодость, интересно? И тут дёрнуло меня приглядеться к ней внимательно. А ведь она сущность свою прячет! Вот это новость…

— Мне очень нужен этот амулет, — она смотрела мне в глаза, а я ей.

Каждое её слово отдавалось во взгляде заревом.

— Мне тоже! — прошептал я, привычно улыбаясь.

На спринтерской скорости мы вместе рванули вверх по лестнице. Перескакивали через ступени. Ветром неслись вверх. На долю секунды мне показалось, что не справлюсь с собой и взлечу, наплевав на конспирацию. В битве за жизнь хороши любые методы! Но нет. Сдержался.

А она сильна! И бегает хорошо! Ладно, поднажмём!

Бежать по прямой легче лёгкого. Если бы ещё под ногами не валялись какие-то камни и обломки. Их приходилось перескакивать и получался какой-то бешеный бег с препятствиями. Разглядывать мрачное здание времени не было. Одно было понятно: тьма круго́м клубится не просто так. А маяком — свет. Вот на этот свет мы, как мотыльки и бежали.

Резной столб в луче ослепительного света. Деревянная шкатулка. Выбрасываю руку вперёд и одновременно с девушкой прикасаюсь к крышке.

И застыли, уронив челюсти на пол. Во всяком случае, я точно уронил, а на девицу в тот момент мне смотреть было недосуг. Мощная тень появилась перед нами. Она устрашающе росла, закрывая собой свет.

— Это сокровище принадлежит мне, — громовой, низкий голос величественно и мощно давил на уши.

— Ага, — нервно сглотнул я, но руку с крышки не убрал.

Впрочем, как и моя конкурентка. Наоборот, она ещё сильнее вцепилась в шкатулку. Я последовал её примеру, и вместе мы сдёрнули резную коробочку с постамента.

— Вы! Вы опять пришли! Вы не можете её забрать! — грозный голос перешёл на противный визг. — Она моя! Моя!

Земля под ногами пошатнулась. Мелкие камни посыпались с крыши.

— Бежим! — крикнул я и, не отпуская из рук добычу, рванул назад.

Девушка бежала следом, выпустив из рук шкатулку, но уцепившись за мой рукав. «Оторвёт, — подумал я мельком. — Как пить дать оторвёт. Главное, чтобы не с рукой!»

Тем же маршрутом мы неслись по дрожащему и разрушающемуся зданию. Истошный визг и причитания неслись нам в спину вперемешку с проклятиями, но я выставил магический щит, накрыв им заодно и вцепившуюся в меня девушку.

Вылетев на улицу, помчался к мотоциклу.

— Седлай своего коня, — крикнул на ходу девице и уже под нос пробормотал: — Боливар не выдержит двоих.

Та, наконец-то, отцепилась от моей одежды и помчалась к своей машинке. Я сунул шкатулку за пазуху и, влив в мотоцикл магии, прошептал:

— Давай, детка, не подведи!

«Детка» взревела и рванула вперёд по пыльной дороге, оставляя за собой истошные вопли и рухнувшее здание. Через несколько секунд, не оборачиваясь, услышал рёв второй машины и довольно улыбнулся.

________________
В Китае, действительно, есть такая легенда. Про дракона, феникса и жемчужину.