Фея в беде

Если бы мне восемь лет назад, в первый день службы, кто-то сказал, что однажды я буду стоять в комнате невесты и примерять на себя чужую фамилию, я бы задала ему два вопроса.

Первый: где ты достал такую дурь.

Второй: сколько стоит, я возьму ящик и раздам по нашей казарме, чтобы никто больше не пытался шутить о моем будущем.

Потому что всё это, честное слово, выглядело как плохо написанный сценарий. Слишком много позолоты, слишком мало воздуха, слишком много людей, которые улыбаются так, будто у них внутри встроенный автопилот.

А я не была создана для автопилота.

В зеркале напротив отражалась фея. Не та, что из сказок с колокольчиком и фразой “ой, как мило”. Моя раса вообще редко бывает “милой”, если честно. В нас слишком много электричества и слишком мало терпения.

Уши у меня аккуратно заострённые, не длинные, не как у этих высокомерных эльфов. Просто чуть-чуть, чтобы любой человек сразу понял: да, ты не туда вляпался, приятель. Кожа светлая, но не фарфоровая. Нос обычный. Веснушки упрямые, на переносице и щёках, будто кто-то насыпал на лицо пыльцу и забыл сдуть. Глаза зелёные, яркие, слишком честные для политических интриг. И волосы тёмные, густые, длинные, волнами, которые невозможно полностью победить ни одним лаком.

Платье на мне было… не платье. У фей моего рода церемониальная одежда больше похожа на высокотехнологичную броню, только для мирного выхода. Ткань пластичная, переливающаяся, по швам тонкие световые жилы, как если бы на тело надели кусочек рассвета. Оно подчёркивало фигуру так, словно дизайнер лично ненавидел моё право на комфорт.

Крылья тоже были. Не перья, конечно. У меня энергетические пластины, прозрачные, как стекло, и живые, как мышцы. Они раскрываются сами, когда эмоции уходят в красную зону. Их сейчас пытались удержать под специальным плащом и фиксаторами на лопатках, чтобы “не нарушать линию спины”.

Линию спины. Пффф…

Я в этот момент думала о линии, по которой можно без лишних слов провести кулаком по лицу одного конкретного человека.

Мама стояла за моей спиной и аккуратно расправляла тот самый плащ. У неё руки всегда были идеальные. Идеальная осанка. Идеальный голос. Идеальная способность делать вид, что всё, что происходит, нормально, правильно и даже полезно для «семьи».

— Дыши ровнее, Лиара, — сказала она, будто я лежала у врача, а не в клетке, которая пахнет дорогими цветами и чужой волей. — Ты вся напряжена.

Я попыталась сделать вдох. Воздух показался густым, сладким, с примесью парфюма и чего-то металлического. Как в ангаре после старта, когда тепло ещё держится в стенах, а в носу остаётся озон.

— Я всегда напряжена, — ответила я. — Профессиональная деформация. Я военный пилот. Помнишь, вы же так любили хвастаться этим в интервью.

Мама чуть сжала губы. Это была её любимая мимика, когда она не может сказать “заткнись”, потому что мы всё ещё “семья”.

— Я прошу тебя сегодня быть… мягче.

— С кем? С ним?

— С ситуацией.

Ситуацией называли Триана Вольмера. Богача, владельца половины верфей и четверти медиа-сетей, человека, который умел покупать всё, что не успевало убежать.

Он был старше меня на десять лет и, что хуже, знал это. Носил эту разницу как титул, как право на снисходительную улыбку и на руки, которые задерживаются там, где им задерживаться нельзя.

Я увидела его впервые, когда мне было двадцать. На приёме, куда меня притащили родители, чтобы я “не выпадала из круга”. Я тогда ещё не была капитаном, только младшим пилотом с горячей головой. Он подошёл ко мне слишком близко, наклонился и сказал, что таким малышкам нужен наставник. Сильная рука. И что он любит девушек с крыльями, они “пугающе красивые”.

Я помню, как у меня тогда раскрылись пластины за спиной. Так резко, что мама потом неделю лечила “неприличный инцидент” звонками и подарками.

Я помню, как я его оттолкнула. И как он улыбнулся, будто оттолкнуть его было разрешено, потому что он всё равно вернётся, когда я устану сопротивляться.

Сегодня он вернулся.

— Ты взрослая, — сказала мама, поправляя застёжку у моего горла. — Ты всё понимаешь сама.

Вот тут я чуть не рассмеялась, но смех вышел бы слишком истеричным, а мне хотелось держаться. Чисто из принципа. У меня внутри было то самое холодное, военное спокойствие, которое приходит перед боем. Когда мозг перестаёт метаться и начинает просчитывать варианты.

Я понимала, да.

Понимала, что меня продают.

Понимала, что это называют союзом.

Понимала, что отец уже подписал документы, а мама уже выбрала фильтры для трансляции.

И понимала, что если я сейчас промолчу, то через год мне будут говорить “терпи”, через два “ты же сама согласилась”, через три “ты же не хочешь позорить семью”.

— Он спрашивал, готова ли ты, — тихо сказала мама. — Я сказала, что ты волнуешься.

— Пусть волнуется он, — ответила я. — Я умею садиться в шторм. А вот он в шторме обычно покупает спасательный круг и заставляет кого-то другого грести.

В дверь постучали.

Стук был деликатный, но уверенный. Так стучат люди, которые уверены, что им откроют.

Мама напряглась, но тут же расправила плечи.

— Войдите.

Дверь открылась.

И в комнату вошёл Триан Вольмер.

Он был красивый. Не той красотой, до которой хочется дотронуться, а той, которая выверена по стандартам: правильные черты, ухоженность, дорогой костюм, аромат, который стоит как мой месячный оклад пилота. Седины почти не было, только лёгкая пыль на висках, как демонстрация возраста, который он считает преимуществом. Глаза спокойные и тяжёлые, будто он смотрит не на людей, а на активы.

Он остановился на пороге, оценил меня с головы до ног. И в его взгляде было столько собственнических замашек, что у меня внутри что-то скрипнуло, как металл на перегреве.

— Лиара, — произнёс он мягко, будто мы давно пара. — Ты прекрасна.

Мама улыбнулась. Её улыбка была такой, какую обычно включают перед объективами.

— Триан, — сказала она. — Дай ей минуту. Она…

— Я не хрупкая, — перебила я. Голос вышел ровным, даже слишком. — Можете не бояться, я не сломаюсь от слов.

Он шагнул ближе. Мама отступила, словно по заранее прописанному сценарию: оставить нас “на минуту”, чтобы будущий муж мог сказать что-то “важное и трогательное”.

Конечно.

Триан подошёл так близко, что я почувствовала его тепло. Я стояла, не двигаясь. На войне нас учили: если хищник приближается, не делай резких движений, пока не поймёшь, куда ударить.

Он протянул руку и коснулся моей пряди, будто проверял ткань.

— Ты всё ещё такая… колючая, — сказал он тихо. — Я люблю это. Но сегодня лучше быть послушнее. Камеры.

— А вы всё ещё такой… скользкий, — ответила я. — Я не люблю это. И камеры тоже.

Его улыбка слегка треснула, на секунду, но он быстро собрался.

— Ты говоришь так, будто тебя заставляют, — произнёс он, и в голосе мелькнуло настоящее раздражение. — Но ты понимаешь, что это выгодно всем.

— Кроме меня.

— Тебе тоже, — сказал он увереннее. — Ты получишь свободу.

Вот тут я не выдержала и всё-таки усмехнулась.

— Свободу? Вы серьёзно?

— Я не запрещу тебе летать. Я даже могу купить тебе новый шаттл. Лучший. Ты будешь делать, что хочешь, если будешь делать это правильно.

“Если”.

Я подняла на него взгляд и позволила себе очень маленькую, очень холодную улыбку.

— А если я не хочу вас?

Он на секунду замер. Потом наклонился, так, чтобы слышала только я.

— Тогда ты будешь хотеть то, что положено. Тебе двадцать восемь, Лиара. Ты уже наигралась в войну. Теперь ты будешь покорной девочкой.

У меня внутри взорвалось что-то тихое, но яркое. Не эмоция даже. Инстинкт.

Я медленно вдохнула. Почувствовала, как под фиксаторами шевельнулись энергетические пластины. Не раскрылись, но дали о себе знать.

— Уберите руку, — сказала я.

Триан посмотрел на меня сверху вниз. И улыбнулся так, будто я сказала что-то милое.

— Ты моя невеста.

— Ещё нет.

— Уже, — произнёс он, и в его глазах вспыхнуло удовольствие от власти. — Всё подписано.

Я сделала шаг вперёд, ближе, почти интимно. Мама бы сейчас решила, что мы “наконец сближаемся”.

А я тихо, почти ласково сказала:

— Если вы сейчас не отойдёте, я сделаю так, что на церемонии вам придётся менять не костюм, а зубы.

Он моргнул. Я увидела на его лице ту эмоцию, когда человек пытается понять, шутка ли это.

Я не шутила.

Триан медленно отступил на полшага. Ровно настолько, чтобы сохранить видимость контроля.

— Ты забываешься, — сказал он уже официальным тоном. — После церемонии мы поговорим.

Я посмотрела ему в глаза.

— После церемонии, — повторила я. — Конечно.

Он повернулся к маме, улыбнулся снова, ровно и красиво.

— Она волнуется, — сказал он. — Это нормально. Я подожду.

И вышел, оставив после себя запах дорогого парфюма и ощущение липкости.

Мама смотрела на меня так, будто я только что бросила гранату в семейный сервиз.

— Что ты сказала ему?

— Правду, — ответила я. — Мама, я не выйду за него.

Её лицо побледнело.

— Ты не понимаешь, что будет.

— Понимаю. И поэтому не выйду.

Она схватила меня за запястье. Не больно. Больно было другое, что она могла сделать это так легко, будто я снова маленькая.

— Ты опозоришь нас. Ты разрушишь всё.

— Я не обязана строить вашу жизнь своим телом и свободой.

Мама открыла рот, закрыла. Потом сказала тише, уже почти шёпотом:

— Ты думаешь, что сможешь сбежать? Он не тот, от кого убегают.

Я посмотрела на неё и вдруг поняла, что она правда боится. Не за меня. За порядок. За систему, в которой она привыкла жить.

— Я пилот, — ответила я. — Я умею уходить из ловушек.

Через минуту распорядительница снова постучала и напомнила, что время поджимает.

Мне поправили плащ, закрепили фиксаторы, проверили украшения. Превратили меня в красивую картинку для эфира.

Я шла по коридору к залу, и по обе стороны стояли люди. Служащие, охрана, гости. Они улыбались, кивали. Кто-то восхищённо ахнул, увидев “наследницу рода”.

Я улыбалась тоже. Очень аккуратно.

Внутри, под слоями ткани и политики, у меня работал мозг военного.

План.

У любой крепости есть дверь, которую забыли закрыть. У любой семьи есть привычка, на которой можно сыграть. Они не думали, что я убегу. Они думали, что я прогнусь и сломаюсь.

В зале заиграла музыка.

Я вошла.

Свет ударил в глаза. Камеры парили в воздухе, как металлические насекомые. Гости сидели рядами. На лицах у них было то выражение, которое обычно бывает у зрителей на премьере: ожидание, любопытство, желание увидеть что-то красивое.

Триан стоял у арки и смотрел на меня так, будто уже держит в руках ключи от моего будущего.

Отец был рядом, торжественный, с каменным лицом. Он протянул мне руку.

Я взяла её. Потому что пока ещё играла по их правилам.

Мы прошли несколько шагов. Музыка гудела, как двигатель на холостых. Я слышала собственное дыхание, слышала, как под плащом дрожат нераскрытые крылья.

Я остановилась ровно там, где камеры ловили лучший ракурс.

И посмотрела на Триана.

Он чуть наклонил голову и улыбнулся. Мол, ну вот, умница, всё правильно.

Я сделала вдох.

Потом второй.

И сказала достаточно громко, чтобы микрофоны поймали:

— Простите. Мне нужно на минуту выйти.

По залу прошёл лёгкий шёпот. Отец сжал мою руку сильнее.

— Лиара, — сказал он сквозь зубы. — Не делай глупостей.

Я повернулась к нему, тоже улыбаясь, так, чтобы камеры увидели “милую сцену семейного волнения”.

— Пап, — сказала я нежно. — Ты ведь всегда учил меня быть ответственной. Я просто не хочу, чтобы мне стало плохо прямо здесь.

Ему пришлось отпустить. Потому что на него смотрели. Потому что нельзя тащить невесту силой, когда весь сектор смотрит прямой эфир.

Я развернулась и пошла. Спокойно. Не бегом. Бегом бегут преступники и жертвы.

За спиной сбилась музыка.

Я вышла в боковой коридор, где освещение было мягче, а воздух прохладнее. Здесь камер было меньше, и я знала, где они. Я изучила план здания вчера ночью, вместо того чтобы “отдыхать перед важным днём”.

В конце коридора стояли двое охранников семьи. Оба в форме, оба с внимательными глазами. Военные, не охрана для красоты.

Один сделал шаг навстречу.

— Леди, вам помочь?

Я прижала ладонь к виску, чуть согнулась, изображая слабость. И даже кашлянула. С дымом я пока не сталкивалась, но актриса из меня была неплохая.

— Мне плохо, — сказала я сипло. — Воздух… я… сейчас вернусь. Только… не сообщайте пока. Не хочу паники.

Охранник колебался. Второй смотрел внимательнее, будто пытался просчитать меня.

Я улыбнулась им. Чуть виновато. Чуть по-девчачьи.

И сделала ещё один шаг, приближаясь.

В армии научили меня одному: если у тебя нет оружия, твоё оружие это неожиданность.

Я ударила первого локтем в солнечное сплетение, быстро, без лишнего промедления. Второго схватила за ворот и впечатала в стену, сразу же перехватив руку, чтобы он не успел нажать тревогу. Движение было отработано сотни раз на тренировках. Тело само знало, куда бить и как.

Они осели почти бесшумно. Один попытался вдохнуть, но воздуха не хватало. Второй захрипел, хватаясь за горло.

Я наклонилась и шепнула:

— Простите, ребята. Я правда не хочу никого убивать. Я просто хочу жить.

Я перешагнула через них и двинулась дальше по коридору, уже не скрывая темпа. Плащ мешал, но я придерживала его рукой. Фиксаторы на крыльях давили, будто кто-то держал меня за лопатки.

За стенами здания вновь заиграла музыка.

А я уже была на пути к свободе.

Дорогие читатели!
Я только начинаю свой творческий путь и, честно признаюсь, очень переживаю — вдруг ничего не получится. Но я решила не повторять чужих ошибок и не прятать историю «в стол». Я пишу и выкладываю её сразу, понимая, что позже всегда можно доработать, исправить недочёты и сделать текст лучше. Зато моя книга увидит свет и найдёт своих читателей.
Я долго не решалась на этот шаг, но мне помогла моя знакомая — она поддержала меня, когда я показала ей несколько написанных глав, и просто прислала обложку. Именно в тот момент история отправилась в свой первый путь.
Мне будет очень важна и ценна ваша поддержка и обратная связь — я хочу знать, что вы думаете о моей истории. И, конечно, буду рада каждому новому подписчику ❤️

Всех с праздниками и приятного чтения!

Я не стала задерживаться ни на секунду.

Коридор впереди был служебный, без ковров и без красоты. Белый свет, гладкие панели, запах антисептика и пластика. Здесь не было чужих восхищённых взглядов, зато были камеры. Они смотрели молча, равнодушно, и это бесило даже больше, чем улыбки гостей.

Под плащом зудели крылья. Фиксаторы на лопатках держали энергетические пластины в сложенном состоянии, и от злости они буквально вибрировали, будто хотели распороть ткань и раскрыться прямо тут, на зло всем протоколам. В обычной жизни я бы контролировала всплеск, но сегодня эмоции были как топливо, которое уже горит. Вопрос только, не взорвётся ли вместе со мной.

Я свернула туда, где камеры перекрывали друг друга неидеально. Узкая слепая полоса, почти незаметная для человека, который не учился выживать. Я шла так, как ходят офицеры по палубе: уверенно, будто имею право, будто меня ждут. Это сбивает с толку лучше, чем бег.

Доки встретили прохладой и пустотой. Воздух тут был сухой, с тонким запахом топлива и металла. Сверху висели прожекторы, подсвечивая корпуса кораблей, и каждый отражал свет так, будто гордился ценником. Чужие шаттлы стояли аккуратными рядами, семейные в приватной зоне, а мой был дальше, в отдельной нише.

Я скинула плащ на ходу. Он соскользнул с плеч, как чужая кожа. Под ним остался пилотный комбинезон: розовый, глянцевый, с усиленными швами и креплениями. Слишком яркий для дворца, зато идеальный для кабины. Он напоминал, кто я на самом деле. Не невеста. Пилот. Мама ненавидела этот цвет и называла его “вульгарным”. Я же его обожала и называла “моя прелесть”.

Я почти дошла до ниши, когда в дальнем конце доков мелькнуло движение. Кто-то повернул голову в мою сторону. Кто-то поднял связь к уху. Волна тревоги ещё не поднялась, но я почувствовала её заранее, как чувствуют грозу по давлению.

Сенсор доступа на шаттле моргнул красным, когда я поднесла браслет.

У меня внутри похолодело. Не от страха, от ярости.

Ограничение. Протокол безопасности.

Отец постарался. Конечно постарался. Они же любят контролировать всё, даже воздух в комнате, где тебе становится тесно.

Я почти увидела, как он вчера, заранее, подписал это ограничение, чтобы “не было неожиданностей”. Как он, не спрашивая, решил, что у меня не должно быть даже теоретического пути отступления.

Я поднесла браслет снова. Нажала сильнее, будто могла продавить систему пальцем.

Красный.

Я выдохнула и не дала себе ни секунды на злость, потому что злость отвлекает. Я просто сделала то, что умею.

У моего шаттла был аварийный доступ, физический. Потому что я его так модернизировала. Смешно, но даже богатые люди иногда забывают, что “личный транспорт” это не только статус, но и машина, которая может ломаться. А я всегда готовилась к тому, что ломаться будет всё.

Сервисная панель на борту была на защёлках. Я отщёлкнула её ногтем, вытащила маленький модуль-ключ с внутреннего ремня и подключилась напрямую. У фей пальцы тоньше и чувствительнее, чем у людей, иногда это раздражает, а иногда спасает. Контакт встал идеально, будто я вставляла его сотню раз. На самом деле так и было.

Система пискнула, помолчала и наконец моргнула зелёным.

Люк открылся.

Я нырнула внутрь и захлопнула его за собой так быстро, будто снаружи уже летели пули.

В кабине было темно и тихо. На секунду мне показалось, что я снова в армии, в ночном ангаре перед вылетом. Запах электроники, лёгкий привкус масла, холодный металл под ладонью. Всё своё. Всё настоящее.

Я рухнула в кресло, пристегнулась и включила питание. Экран ожил мягким свечением. Панели загорелись, как звёзды на карте, и в этот момент тревога снаружи стала почти осязаемой.

Бортовой ИИ загрузился быстро, без лишней церемонии. Голос прозвучал ровно, но в помехах чувствовалось, что связь со станцией уже пытается его дернуть.

— Внешняя синхронизация не нужна, — сказала я и сразу отключила всё лишнее. — Автономный режим. Максимальная защита.

ИИ подтвердил и выдал предупреждение о нарушении протоколов доков. Я не ответила. Если бы я сейчас начала спорить с машиной, это было бы унизительно.

Пальцы побежали по панели. Подъёмная тяга. Стабилизаторы. Ручное управление. Предстартовая проверка. Всё шло гладко, пока на дисплее не всплыли попытки входящих вызовов.

Я сбрасывала их один за другим, даже не глядя, кто именно звонит. Мама, отец, охрана комплекса, служба безопасности, сам Триан. Я бы не удивилась, если бы и свадебный распорядитель пытался сейчас остановить мой шаттл силой хороших манер.

Кто-то попытался вмешаться в управление. Система выдала предупреждение о попытке внешней синхронизации. Я хмыкнула и переключила шаттл в автономно-ручной режим.

— Маршрут? — спросил ИИ, когда понял, что я действительно взлетаю.

Вот это был правильный вопрос. Он возвращал смысл.

— Эстериум, — сказала я. — Планета-курорт. Сектор Лазурной дуги. Хочу исчезнуть в толпе и в шуме, пока они не придумают, как снова завернуть меня в церемониальные одежды.

ИИ вывел координаты и предложил автопилот после выхода со станции. Я согласилась, но оставила ручное управление до самого вылета. Я слишком хорошо знала, как легко можно отнять контроль у того, кто расслабился на секунду.

Снаружи началась суета. На внешнем обзоре я увидела, как люди в форме бегут по докам. Кто-то указывал на мой шаттл, кто-то махал руками. Динамики станции попытались что-то сказать, но я отключила внешние каналы раньше, чем слова успели превратиться в приказ.

Двигатели подняли тональность. Гул стал плотнее, ощутимее, он прошёл через ремни, через позвоночник, через грудь. Это был звук, который всегда заставлял меня дышать свободнее.

Я вывела шаттл из ниши. Медленно, но без сомнений. Корпус скользнул вперёд, и в этот момент створки шлюза вдалеке дрогнули. Они начали сходиться.

Пожалуйста, только не сейчас.

Я прибавила тягу. Не до предела, чтобы не потерять устойчивость в доках, но достаточно, чтобы время стало моим союзником.

Крылья под комбинезоном шевельнулись, будто почувствовали приближение свободы. Энергетические пластины хотели раскрыться, но я удержала их. Ещё рано. Не в кабине.

Створки шлюза сходились быстрее. Умные системы комплекса наконец поняли, что это не обморок невесты и не девичья истерика. Это побег.

Сзади кто-то крикнул, но голоса растворились в реве двигателей. В проёме мелькнули фигуры охраны. Одна подняла оружие, но стрелять в частном доке по шаттлу семьи, даже в панике, не так просто. Для этого нужна подпись, разрешение, протокол, чья-то ответственность.

Спасибо бюрократии. Иногда она спасает жизнь.

Секунда растянулась.

Я видела, как по краям шлюза начали двигаться створки. Медленно, но уверенно. Они закрывались, словно челюсти.

Я прибавила тягу ещё.

Шаттл рванул вперёд. Кабина слегка накренилась, ремни вжались в тело.

И в этот момент створки почти сомкнулись.

Я проскочила.

Металл скрежетнул где-то рядом, по корпусу прошёл лёгкий удар. Не критично. Царапина на броне. В другой день я бы злилась и требовала компенсацию. Сейчас мне было всё равно.

Я вышла из доков в открытое пространство, и передо мной развернулась панорама станции и звёзд.

Связь снова попыталась прорваться. Сигналы, вызовы, приказы. Я отключила всё одним движением, оставив только навигацию и собственные системы.

Я выдохнула только когда оказалась по ту сторону, в коридоре вылета.

Передо мной развернулся космос. Холодный, чистый, бесконечный. Свет станции остался позади, как чужая сцена, на которой я отказалась играть.

ИИ сообщил о переходе в безопасный коридор и предложил включить автопилот. Я оставила управление себе ещё на пару секунд, потому что мне хотелось почувствовать этот момент полностью.

Я дала тягу вверх.

Шаттл оторвался от платформы окончательно и пошёл на подъём. В груди что-то щёлкнуло, как разжатая пружина. Крылья дрогнули, почти раскрылись от прилива адреналина, но я удержала их, улыбаясь сама себе.

Я взлетела.

Сначала всё было слишком хорошо и спокойно.

Космос всегда таким бывает, когда ты вырываешься из клетки: молчит, не задаёт вопросов, не оценивает, не напоминает, что у тебя “обязанности”. Просто чёрное пространство, звёзды и твой корабль, который слушается только тебя.

Я держала шаттл на ручном ещё пару минут, просто чтобы убедиться, что никто не подсунул мне сюрприз в системе. Потом всё же включила автопилот и откинулась в кресле, чувствуя, как дрожь постепенно отступает. Не от страха. Это была дрожь от адреналина. Он выходит из крови медленно, с упрямством.

Комбинезон приятно обнимал тело, ремни давили в плечи, как крепкие руки. Если честно, ремни обнимали меня нежнее, чем всё моё семейство вместе взятое.

Я провела ладонью по лицу, пытаясь привести мысли в порядок. На экране мигали уведомления: пропущенные вызовы, предупреждения о нарушении протоколов, автоматические сообщения от станции.

Я их просто закрыла. Один за другим. Как будто хлопала дверьми в лицо всем, кто решил, что имеет право влезть в мою жизнь.

— Статус? — спросила я.

ИИ сразу ответил, ровно, без лишнего нытья. Системы в норме. Повреждение корпуса не критичное. Запас топлива достаточный. Каналы связи заблокированы, внешняя синхронизация отключена. Навигация ведёт к Эстериуму.

— Молодец, — сказала я и вдруг поймала себя на том, что говорю с компьютером, как с живым существом. Но кто мне запретит? Компьютер хотя бы не пытается выдать меня замуж.

Я посмотрела на маршрут. Эстериум был идеей не гениальной, но рабочей. Планета-курорт, тысячи приезжих, постоянный поток кораблей, толпы людей и нелюдей, шум, рекламы, музыка, солнце, море. В таком месте тебя можно искать месяцами и так и не найти. А мне нужна была хотя бы неделя. Неделя тишины. Неделя, чтобы придумать, что делать дальше, прежде чем меня снова попытаются “вернуть домой”.

Смешно, как семья называет “домом” место, где на тебя надевают ошейник.

Я позволила себе улыбнуться. Правда улыбка вышла кривой.

— Поставь фильтр, чтобы не принимать входящие запросы на стыковку и идентификацию, — сказала я. — И добавь ложный хвост по маршруту. Пусть думают, что я улетела в сторону внешних колоний.

ИИ сообщил, что выполнит. И добавил, что это незаконно.

— Ой, давай без морали, — фыркнула я. — Выйдешь за меня, тогда и воспитывай.

После этого стало тихо. Только гул двигателей и редкие щелчки приборов.

Я закрыла глаза. На секунду.

И в эту секунду вдруг вспомнила лицо Триана. Его голос. Его уверенность, что всё подписано. Его рука, которая тянулась к моей груди, как к собственности.

Я потянулась к боковому отсеку и достала маленькую флягу с водой. Сделала глоток, потом ещё один. Горло было сухим, как будто я бежала не по коридорам доков, а по пустыне.

Я проверила время. До Эстериума оставалось несколько часов. Немного. Я могла даже вздремнуть, если бы не одно “если”.

Потому что космос любит преподносить сюрпризы.

Сначала это было едва заметно. На панели навигации вспыхнула маленькая жёлтая отметка. Потом пропала. Я моргнула, подумав, что просто устали глаза.

Потом шаттл слегка дёрнуло, как будто кто-то потянул его за хвост.

Я резко выпрямилась.

— ИИ, что это было?

ИИ замолчал на долю секунды, будто прислушивался.

— Регистрирую нестабильность гравитационного поля в зоне маршрута.

Нестабильность. Хорошее слово. Красивое. Универсальное. Им можно прикрыть всё, от мелкой помехи до твоей смерти.

— Насколько серьёзно?

— По текущим данным, зона имеет низкий уровень риска для гражданских судов. Рекомендую сохранять курс.

Я прищурилась. Гражданских судов. Больших лайнеров. У которых масса и щиты, как у крепости.

Мой шаттл был маленьким и резвым. Это обычно плюс. Но иногда маленькое и резвое становится “пойманным”.

Я быстро увеличила карту. На маршруте действительно была помечена зона гравитационных шумов. Её обходили большие суда, но небольшие иногда проходили напрямую, чтобы сэкономить время.

Если бы я была спокойной и законопослушной, я бы обошла эту зону. Но я была сбежавшей невестой, на которую, скорее всего, уже охотятся.

Мне нельзя было терять часы.

— Идём напрямую, — сказала я. — Ручное управление. Стабилизаторы на максимум.

ИИ подтвердил. Автопилот отключился. Я положила руки на штурвал и почувствовала, как внутри просыпается знакомое чувство. Но, не страха.

Фокусировка. Это тот момент, когда мозг становится острым, как лезвие, и всё лишнее исчезает.

Шаттл вошёл в аномальную зону.

Звёздное поле впереди будто дрогнуло. Не так, как при прыжке, а странно, вязко, словно пространство стало густым. Датчики начали выдавать помехи. На экране мелькнули ложные отметки, исчезли, снова появились.

Я выругалась тихо, но с душой.

— Держись, малышка, — сказала я кораблю, как живому. — Мы проходили и хуже участки.

И тут гравитация резко скакнула.

Меня вдавило в кресло так, что ремни впились в плечи. Шаттл накренился. Панели завыли тревогой.

— Уровень притяжения растёт, — сообщил ИИ. — Не соответствует данным. Превышение двадцать процентов. Тридцать. Сорок.

— Да вижу я! — рявкнула я, вцепившись в штурвал.

Я вывела тягу на максимум. Двигатели взревели. Шаттл попытался вырваться, но ощущение было такое, будто тебя держит невидимая рука и тянет вниз, к чему-то тяжёлому и голодному.

Навигация мигнула и поплыла. Координаты начали плясать.

— Ошибка вычислений, — сказал ИИ. — Внешние ориентиры недоступны. Система не распознаёт звёздное поле.

— Как это не распознаёт? Тут же звёзды везде!

— Их положение и спектр не совпадают с базой данных.

На секунду я ощутила настоящий холод. Не от космоса. А внутри себя.

Потому что если звёзды не совпадают, значит… значит мы уже не там.

Либо зона была гораздо шире, либо это не просто “шумы”. Это что-то другое.

И тогда я увидела впереди тёмное пятно.

Сначала подумала, что это просто провал в звёздном поле. Потом поняла: это не пустота.

Это было тело. Огромная планета.

— ИИ, идентифицируй объект.

Пауза. Помехи.

— Невозможно. Объект не соответствует базе данных. Нет сигнатур цивилизации. Нет орбитальных маяков. Нет зарегистрированных спутников.

— То есть неизвестная планета, — произнесла я и почувствовала, как голос предательски дрогнул. — Просто… неизвестная планета. Прекрасно. А я думала, меня сегодня уже нечем удивлять.

Притяжение снова дёрнуло шаттл вниз. Так резко, что у меня в глазах потемнело на секунду.

— Потеря устойчивости, — сообщил ИИ. — Рекомендую катапультирование.

— Я не катапультируюсь в неизвестность!

Слова вылетели сами. И вот тут я почувствовала эмоцию, которая была глубже злости.

Страх.

Тот, что приходит, когда ты понимаешь: ты можешь быть лучшей, сильнейшей, умнейшей, но есть вещи, которым плевать на твои навыки.

Я сглотнула, заставляя себя дышать ровно. Фея я или кто? У нас нервная система вообще-то крепче, чем у людей. Мы умеем выдерживать перегрузки лучше. Тело легче, реакция быстрее. Но это не отменяет того, что я сейчас летела в пасть неизвестности.

Я сделала то, что всегда делала в боевых ситуациях: разделила проблему на части.

Первое: выжить.

Второе: посадить шаттл.

Третье: не потерять себя окончательно.

Я выключила лишние системы, чтобы не перегружать питание. Перевела стабилизаторы в аварийный режим. Попробовала вывести нос вверх, уйти на тяге, но шаттл будто вяз в невидимой смоле.

Планета росла в иллюминаторе. Атмосфера выглядела странной, плотной, с полосами облаков и вспышками на краю. Молнии? Ионизация? Я не знала.

— Подготовка к аварийному входу, — сообщил ИИ.

— Я сама подготовлюсь, — процедила я. — Дай мне параметры атмосферы.

— Недостаточно данных. Сенсоры ослеплены помехами. Температура внешней среды растёт.

Отлично. Я люблю, когда всё по плану.

Я выдохнула, чувствуя, как по спине пробегает дрожь. Крылья под комбинезоном попытались раскрыться. От адреналина энергетические пластины едва не выстрелили наружу, и я мысленно приказала телу успокоиться. Не сейчас. Если они раскроются в кабине, я сама себя покалечу.

Я держалась за штурвал, как будто он был единственным, что связывает меня с реальностью.

В голове вспыхнула мысль: родители. Триан. Их лица, когда они поймут, что я исчезла не в сторону курорта, а в чёртову дыру, которая тянет корабли на неизвестные планеты.

И ещё одна мысль, неожиданная и почти злая.

Пусть подавятся своей свадьбой.

— Ладно, — сказала я тихо, больше себе, чем ИИ. — Садимся. Мягко. Насколько получится.

Шаттл нырнул в атмосферу.

И мир превратился в огонь.

Корпус затрясся. Тепловая защита вспыхнула на панели красным. Меня вдавило в кресло. Воздух в кабине стал плотнее, горячее. Вибрация шла по костям, и каждый сигнал тревоги звучал, как гвоздь.

Я ругалась сквозь зубы.

— Давай, — шептала я, вцепившись в штурвал. — Давай, только не развались. Я тебя умоляю.

Снаружи сверкнул разряд. Шаттл дёрнуло в сторону. Я едва удержала курс, чувствуя, как в висках начинает стучать боль.

— Вероятность разрушения корпуса шестьдесят процентов, — сообщил ИИ.

— Замолчи. Просто работай.

Я увидела землю. Тёмную, неровную. Внизу мелькали каменные выступы, вода, какие-то полосы растительности. Я искала хоть что-то похожее на относительно ровное место и нашла. Пятно. Плато. Линия, которая могла спасти жизнь.

Я сбросила скорость, насколько позволяла физика. Вывела посадочный режим. Шаттл ударился о землю, подпрыгнул, снова ударился. Металл застонал, как живое существо.

Второй удар был хуже. Третий почти выбил мне воздух из лёгких.

Голова ударилась о подголовник, и мир поплыл. Края зрения потемнели.

Я успела только выругаться, но даже ругательство вышло как-то очень тихо, будто у меня выключили громкость.

Потом темнота накрыла меня.

И перед тем как окончательно отключиться, я услышала, как ИИ произнёс почти шёпотом, уже с помехами:

— Капитан… мы… сели…

А дальше темнота.

Я очнулась от того, что воздух стал густым.

Густым и вязким, будто я пыталась дышать через мокрую ткань. Первым пришёл кашель. Такой, от которого внутри всё дерётся, как в клетке, и ты не можешь решить, что болит сильнее: горло или грудная клетка.

Голова раскалывалась. Не образно, не поэтично. В виски словно кто-то забивал гвозди, медленно и с удовольствием. Я попыталась приподняться и тут же пожалела об этом, потому что боль ударила ещё и в рёбра справа, под грудью. Сдавило так, что я на секунду не смогла вдохнуть.

Отлично. Значит, либо сильный ушиб, либо перелом. Спасибо, неизвестная планета, я уже чувствую твоё гостеприимство.

Я заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Кабина шаттла была залита тусклым красноватым светом аварийных ламп. Панели мигали, будто спорили между собой, какой сигнал тревоги важнее. Воздух дрожал от жара. Дым тянулся полосами, садился на кожу липкой чёрной плёнкой. Пахло расплавленным пластиком и горелой изоляцией. Этот запах я знала. Он всегда означает одно: времени мало.

Где-то снизу хлопнуло. Потом ещё раз, глухо, как кашель умирающей машины.

Я резко повернула голову и тут же схватилась за затылок. Мир качнулся. В ушах зазвенело.

— ИИ… — прохрипела я, но ответа не было.

Только треск, помехи и слабый писк, который мог быть чем угодно. Даже предсмертным хихиканьем системы. Я бы не удивилась и такой насмешке судьбы.

Я опустила взгляд на панель. Индикатор реактора мигал красным. Температура росла. Система охлаждения не отвечала.

И тут до меня дошло, холодно и отчётливо.

Скоро будет взрыв. Он неизбежен.

— Вставай, Лиара, — сказала я сама себе вслух. Голос был хриплым и чужим. — Давай. Ты не для того сбежала со свадьбы, чтобы умереть как идиотка.

Руки дрожали. Ноги казались ватными. Я отстегнула ремни, и сразу стало хуже, потому что тело перестало держаться на единственном, что его фиксировало. Боль в рёбрах прострелила так, что я снова закашлялась и едва не упала.

Дым обжигал лёгкие. Слёзы потекли сами, не от жалости к себе, а от того, что организм в панике пытался промыть глаза.

Люк.

Нужно выбраться наружу.

Я поползла. На коленях, цепляясь за выступы, за края кресла, за панель, которая была горячей и липкой от плавящегося пластика. В какой-то момент я ударилась плечом, и искры боли взорвались в голове.

Где-то совсем рядом что-то треснуло, и по стенке пробежал язык огня.

— Ну конечно, — прохрипела я, давясь кашлем. — Ещё чуть-чуть, чтобы совсем весело стало.

Я дотянулась до рычага аварийного люка. Пальцы не слушались. Они скользили. Кожа стала влажной, то ли от пота, то ли от конденсата. Я попыталась потянуть.

Ничего.

Я выругалась. Снова потянула, вложив в движение всю злость, весь страх, всё, что накопилось за этот день.

Люк щёлкнул. Приоткрылся.

Внутрь ворвался более холодный воздух. Он пах иначе: влажной землёй, чем-то зелёным и диким. Запах новой планеты, которая даже не соизволила представиться.

Я вывалилась наружу, как мешок с костями, и на секунду просто лежала, хватая ртом воздух. Дышать стало легче, но боль в голове от этого никуда не делась. Рёбра ныли. Левая нога тоже дала о себе знать, неприятно, тянуще, будто я подвернула её при посадке и теперь она решила вспомнить об этом.

Я попыталась отползти от шаттла. Медленно. До смешного медленно. Я не успеваю.

Сзади гул стал другим. Глубже. Угрожающим.

Я успела подумать только одно: больше времени не осталось.

Взрыв накрыл мир белым светом.

Меня ударило волной. Горячей, жестокой, с металлическим привкусом. Тело подбросило, как игрушку, и швырнуло в сторону. Земля ударила в спину так, что из лёгких вышел весь воздух.

Я лежала, не понимая, где верх, где низ. В голове звенело. В носу стоял дым. Во рту вкус пепла.

Я попыталась вдохнуть и закашлялась снова. На губах был песок. На коже копоть. Волосы, кажется, пахли так, будто я сунула голову в двигатель.

Потрепанная. Несчастная. Прекрасная картинка для семейного альбома, если кто-то найдёт мой труп.

Я перекатилась на бок и увидела остатки шаттла. Горящие обломки. Вспышки искр. Чёрный дым, который поднимался в чужое небо, как сигнал бедствия.

Сигнал.

Только не для людей.

Потому что здесь, насколько я понимала, людей могло и не быть.

Я лежала, пытаясь собраться, когда услышала звук.

Сначала мне показалось, что это треск огня. Потом поняла: нет. Это шаги. Тяжёлые. Очень тяжёлые.

Земля под ними будто слегка вибрировала.

Я напряглась так резко, что в рёбрах снова стрельнуло. Стиснула зубы, чтобы не застонать. Глупо. Если это кто-то большой, ему всё равно.

Из-за линии кустов, похожих на низкие деревья с тёмными листьями, вышло существо.

Огромное.

Первое сравнение, которое пришло в голову: медведь. Только этот “медведь” был как будто собран из чуждой мне эволюции. Тело массивное, но не рыхлое, а плотное, как броня. Шерсть тёмная, с серыми полосами, будто на ней лежала копоть с рождения. Передние лапы длиннее задних, и из-за этого он казался чуть наклонённым вперёд, готовым сорваться в рывок. Голова широкая, но морда вытянута сильнее, чем у знакомых мне медведей. Нос крупный, влажный, блестящий. А глаза… глаза были не тёплые. Не звериные в привычном смысле. Они были почти стеклянные, светлые, без выражения эмоций, как у хищника, который видит только цель.

Самое неприятное было в пасти. Когда он приоткрыл рот, я увидела не просто клыки, а два ряда зубов, словно один ряд был для удержания, а второй для разрыва несчастной жертвы.

Существо втянуло воздух, шумно, как двигатель, и повернуло голову в мою сторону.

Меня прошиб холодный пот. Даже крылья под комбинезоном дрогнули, пытаясь раскрыться от паники, но сил на это не было. Я была слишком разбита, слишком тяжёло ранена.

Оружие.

Нужно оружие.

Я дёрнулась к поясу, туда, где обычно крепится кобура. Пальцы нащупали пустоту.

Пусто.

Пояс был. Крепления были. А самого оружия не было.

Мой мозг на секунду завис, будто тоже получил сотрясение.

Как… где… почему…

Потом вспомнила: свадьба. Протоколы. Охрана. Меня же не пустили бы с личным оружием на церемонию.

Блестяще, Лиара. Поздравляю. Ты прилетела на неизвестную планету без оружия. Зато в розовом комбинезоне.

Хищник сделал шаг.

Потом ещё один.

Он шёл не торопясь, как существо, уверенное, что добыча не убежит. Он, кажется, даже наслаждался запахом дыма и крови. Моей крови, судя по тому, что в боку горело, а ладони были в ссадинах.

Я приподнялась на локтях, чувствуя, как мир снова качается. Силы уходили, как воздух из пробитого отсека. Но тело всё равно приказало себе двигаться.

Я поползла назад, потом попыталась встать. Левая нога подломилась. Я зарычала от боли и злости и всё-таки поднялась, опираясь на здоровую.

Хищник остановился, наклонил голову, словно выбирал, с какой стороны лучше начать трапезу.

И в этот момент я увидела валун.

Огромный каменный выступ, метров пять высотой, с неровной поверхностью. Не гора, но достаточно высокий, чтобы дать мне хотя бы секунды.

Убегать по земле было бесполезно. Я бы не выдержала долгого рывка. Но вверх… вверх шанс был.

Я сорвалась с места, хромая, почти падая. Каждое движение отдавалось в голове. Дым и копоть жгли горло. В груди было тяжело, будто туда насыпали песка.

Позади раздался низкий утробный звук.

Хищник тоже понял, что я выбрала цель.

Он рванул прямо на меня.

Земля под его лапами содрогнулась. Шерсть взметнулась. Он двигался быстрее, чем должен был двигаться “медведь”. Слишком быстро. Нереально быстро. Скатина!

Я добралась до валуна и вцепилась пальцами в выступ. Кожа скользила по камню, покрытому чем-то влажным. Мхи? Лишайники? Я не знала. Я знала только одно: если я сейчас сорвусь, меня разорвут.

Я подтянулась. В рёбрах вспыхнула боль. Я стиснула зубы и лезла дальше, цепляясь ногтями, коленями, всем, что слушалось.

Внизу рявкнуло.

Хищник ударил в камень лапой. Такой удар мог бы разнести лёгкую броню. Камень дрогнул. Я едва удержалась, чувствуя, как в голове опять вспыхивают искры.

Я подтянулась ещё выше. Ещё. Почти на верх.

Пальцы нашли край. Я уже видела площадку сверху, ровную, как спасение.

И тут валун снова тряхнуло.

Хищник начал карабкаться.

Он не должен был. Такие массы не лазают по камням, как кошки. Но этот лазал. Лапы с когтями цеплялись за выступы. Камень осыпался крошкой. Его дыхание было слышно совсем близко, горячее, пахнущее сырым мясом.

Я дёрнулась вверх, но сил уже не было. Тело было пустым, как выжженный отсек. Руки дрожали. Ладони были скользкие от крови и копоти.

Я подтянулась на край, наполовину. Локти легли на камень.

И в этот момент рядом, на уровне моих ног, показалась массивная морда.

Стеклянные светлые глаза уставились на меня.

Пасть приоткрылась, показывая два ряда зубов.

Я замерла, чувствуя, как сердце ударило где-то в горле. Мир сузился до этого взгляда и до моей дрожащей руки, которая не могла найти никакого оружия.

Хищник сделал рывок вверх.

Его когти скребанули по камню, и одна лапа уже почти легла на площадку рядом со мной.

Я попыталась отползти, но было поздно.

Он был слишком близко. Настолько, что я чувствовала жар его дыхания на своей коже.

И тогда он открыл пасть шире, готовясь схватить меня.

Спасибо всем, кто поставил лайк книге, и особенно тем, кто подписался! Я безумно благодарна вам за поддержку 🥹❤️