Фею вызывали?

Велина без сил осела в мягком кресле, обитом темно-синим бархатом, и никак не могла прийти в себя.

Она в другом мире.

В другом! Мире!

Она бы не поверила, но дама в роскошном платье моды века так позапрошлого недавно на ее глазах щелчком пальцев, даже не дотрагиваясь, разожгла небольшую расписную жаровню под фарфоровым заварным чайничком. Можно было подумать, что привиделось, только эту магию девушка видела до того, как хлебнула поданный чай. То есть галлюциногены в напитках исключаются.

Если только баба Валя еще дома чем-то опоила.

Но она же не могла?

Валентина Григорьевна была самой идеальной в мире квартиродательницей! Не нудела об экономии света и воды, по вечерам приглашала девушку на совместное чаепитие, ведя ненавязчивые и такие интересные беседы, иногда помогала житейским советом, как настоящая любящая бабушка.

В общем, она как раз была одной из старинных подруг бабушки Вели, и когда девушке пришло время поступать в институт, именно Валентина Григорьевна любезно согласилась приютить скромную провинциалку в своей немаленькой пятикомнатной квартире, со вкусом обставленной антикварной мебелью и цветочными горшками.

К сожалению, на бюджет Веля по выбранной специальности модельера не поступила, на коммерческое отделение не было денег. И именно Валентина Григорьевна посоветовала девушке остаться в городе и поступить для начала в колледж на схожую профессию, получить более практические навыки, присмотреться. А потом, после окончания колледжа, получив первый диплом, продолжить при желании в университете. И за проживание в отдельной светлой комнате брала совсем недорого. Иногда еще подкидывала подработки для студентки, поскольку знакомых у бабули было очень много, и кому-нибудь всегда нужно было с чем-то помочь.

Веля бралась за все: вначале с уборкой желающим пенсионеркам помогала, собачек выгуливала, в аптеки и по поручениям бегала. Затем, легко сориентировавшись в активной городской среде, и одежду соседям подгоняла, и "ноготочки" однокурсницам делала, и курсы флористики прошла, подрабатывая в цветочных магазинах. И даже ретушь фотографий и верстку онлайн фотоальбомов освоила, когда одна из подружек ее замечательной квартиродательницы свои архивы семейных фото оцифровать решила. Велине многое из того, что было интересно, давалось легко.

Валентина Григорьевна даже стала называть ее волшебницей, вроде как за ее таланты. Но девушка всегда считала, что это всего лишь оборот речи!

Только сейчас дама напротив – она, кстати, представилась ведьмой! – совершенно серьезно заявила, что только настоящая фея поможет в ее непростом заказе.

То есть ее, Велю, она считает феей?!

Потому что госпожа Вальентина рекомендовала ей именно Велю?!

Именно как фею?!

Если это розыгрыш, то почему не смешно?

Наверное, потому, что мир действительно другой? Кроме самозажигающейся жаровни Веля своими глазами за последние два часа также успела увидеть: зеленокожего амбала во дворе, летающего птеродактиля в небе и две – две! – бледные луны на голубом небосводе!

Если ее и опоили, то вряд ли виноват травяной чаек. Для таких иллюзий нужно что-то покрепче.

Стукнула дверь, и в просторную гостиную, где они сидели, чеканя шаг, промаршировал высокий, темноволосый мужчина. Тоже в несовременной одежде: светлые штаны, заправленные в начищенные до блеска сапоги – и это летом! – темный длинный камзол, распахнутый спереди, под которым виднеется еще жилет или...

Устройство исторических костюмов они в колледже еще не проходили, так что правильных названий многослойного мужского наряда Веля не знала. Как жаль, что это не самая ее большая проблема сейчас!

– Леди Шарлотта, – склонился молодой мужчина перед сидящей напротив дамой, чтобы поцеловать протянутую руку, причем совсем символически. – Рад, что вы выздоровели и вновь полны энергии. Раз сразу же организовали очередные чаепития со своими...

О, как интересно! В его голосе чувствуется откровенный сарказм?

В этот момент мужчина повернулся к сидящей в кресле Велине и запнулся. Брови на красивом лице незнакомца дружно приподнялись, а его взгляд заметался, внимательно оглядывая девушку с головы до ног.

Что ему не нравится? Что она не в таких же роскошных расшитых одеяниях, будто из музея, как они? Так ее не предупреждали, что перетащат практически обманом в другой мир! Уж извините, не успела подготовиться согласно никем не озвученному дресс-коду. Поэтому на ней сегодня вполне скромные джинсы, классического синего цвета, так неудачно сливающегося с обивкой мебели, но зато без дизайнерских дыр, футболка... Да, простая черная футболка, оверсайз, и спереди на ней белыми линиями рисунок довольной кошачьей мордочки.

– М-м, леди Шарлотта? – быстро придя в себя, вновь обратился мужчина к даме. – Вы представите мне вашу... кхм, новую знакомую?

– Конечно, мой дорогой сын...

У Вели глаз дернулся, наверное, одновременно с мужчиной.

Сын? Ему на вид лет... вряд ли больше двадцати пяти, хотя вычурная винтажная одежда добавляла возраста. А Шарлотте больше тридцати пяти не дашь, даже в таком старинном платье и со сложной прической, украшенной жемчужными шпильками. Или она действительно ведьма, знающая секреты долголетия?

– Госпожа Веселина Иванова, фея из другого мира, которая любезно согласилась заняться твоей... нашей маленькой проблемой, дорогой, – мелодичным голоском представила ее Шарлотта, вновь берясь за тонкую ручку своей фарфоровой чашечки.

– Лучше просто Велина, – автоматически поправила девушка, которой ее имя не нравилось, особенно в полном звучании.

– Фея? Из другого мира? – почти простонал мужчина и тоже почти рухнул в ближайшее свободное кресло. – Шарлотта, сколько можно?! Я долго терпел твои выходки, но даже у моего терпения есть границы! Может, мне все же лишить тебя содержания, которое ты так глупо тратишь… – его взгляд метнулся на девушку. – …на что попало? И отослать в твое вдовье поместье?

– Вот именно! Чтобы не лишиться содержания, я и взялась решать твою проблему! Сынок! – звякнула об блюдечко резко возвращенная на место чашечка. – Дорогой мой Эдвард, ты совершенно игнорируешь надвигающиеся сложности и не хочешь браться за столь важное дело...

– Которое тебя совершенно не касается! Я сам решу...

– Но Гилберт...

– Я. Сам. Решу! – рявкнул мужчина, а затем протяжно выдохнул и со старательно натянутой улыбкой повернулся к притихшей в кресле Велине. – Прошу прощения за столь неудобную сцену, госпожа Иванова, и за доставленные неудобства. Сегодня же вас вернут в ваш мир...

– Сомневаюсь, – ехидно фыркнула Шарлотта, вновь преспокойно отпивая из тонкостенной чашечки.

– Что еще ты сделала? – процедил "сынок", поворачиваясь к даме, которая сошла бы максимум за его старшую сестру.

– Мы подписали с Веселиной магический договор, – мило улыбаясь, сообщила эта элегантная женщина. – Она не сможет покинуть наш мир, пока ты не женишься.

– Что?! – воскликнули хором Веля и мужчина.

А затем он зло уставился на Велю, будто она виновата в произошедшем. Да она вообще не понимает, что происходит!

– Но... но там было лишь то, что я помогаю в подготовке к свадьбе в семье Альбергер! Помощник... я только... помощник распорядителя...

И ведь как чувствовала, что есть подвох! Ну кто берет "с улицы", без должного опыта и положительных отзывов помощника свадебного распорядителя? И при этом более чем щедро платит? Но Валентина Григорьевна посоветовала... А вроде бы юрист фирмы, который впопыхах сунул ей на подпись бумаги вместе с выданным авансом, заверил, что ничего нового от нее не потребуют, "ничего, с чем она не справится". Поэтому Веля была уверена, что помощник – это же "принеси-подай", придется созваниваться с кем-нибудь, теми же флористами или кондитерами, следить за доставками и вроде того? Так ведь?

– Да, как и то, что пока свадьба не произошла, наш договор считается неисполненным, – с той же улыбкой вежливой акулы добавила дамочка, которую Веля теперь тоже была готова куда подальше сослать. – Напомню, что в обход неисполненного договора попытка вернуться в родной мир или иной любой способ избежать выполнения взятых на себя обязательств может привести к печальным последствиям...

Дамочка показательно печально вздохнула:

– Вплоть до смерти виновного... Таковы законы магических договоров в нашем мире, Веселина.

– Ну, спасибо! – простонала та.

– Благодарю, матушка, – совсем уж зло процедил мужчина. – С твоей заботой мне и врагов не нужно, не успеваю разгребать!

Затем, дернув щекой, повернулся к Веле:

– Прошу прощения, госпожа Иванова. Я постараюсь решить вашу проблему как можно быстрее. И... безболезненнее. А вы пока, будьте так любезны, не подписывайте больше никаких бумаг! И даже крестики нигде не ставьте! Тем более отпечатки пальца кровью не оставляйте. Особенно, если бумаги предлагает вам леди Шарлотта! Или кто-нибудь из ее посыльных!

Подскочил из кресла как ужаленный и, не прощаясь, понесся на выход, выбивая каблуками похоронный марш.

"Крестики"? Он что же думает, что она неграмотная?!

И он сказал "ее проблему"?!

А что насчет его проблемы, из-за которой ведьма Шарлотта – она точно ведьма! – затянула обманом из другого мира ни в чем ни повинную девушку? Пусть хотя бы расскажут, в чем эта проблема состоит, коль они, такие деловые, здесь сами не справляются! И для чего им... – ведьме! – понадобилась... фея?!

Разбудили Велину неприятно рано. С учетом того, что она полночи проворочалась от переживаний, все-таки не каждый день в другой мир попадаешь, очень неприятно.

Высказала свое недовольство доставучей служанке, которая будила девушку так, будто та не почетная гостья, как заверяла вчера вечером ведьма Шарлотта, а уснувший на работе стажер.

– Леди Шарлотта настаивала, чтобы вы всенепременько были сегодня на завтраке с Его Сиятельством. А он дюже рано изволит завтрак вкушать, чтобы потом на службу отъехать, – чирикала крепко сбитая девушка в простом сером платье с белым фартучком, успевая одновременно сдернуть с гостьи одеяло, чтобы не залеживалась, звякнуть графином с водой, переставить еще что-то на тумбочке. – А вы взаправду чародейка? Ох, и хозяина нашего вылечите? А то горюшко-то какое! Давно пора уже хозяйку молодую... А все никак. Леди Шарлотта, конечненько, хозяйствует крепкой рукой... Но таки ведьма же!

Успев сделать неуловимо быстрый жест у лица, служанка уже разворачивалась с кипой светлого облака в руках.

– Вот! Красота-то какая! – выдохнула она благоговейно, таращась на воздушную ткань в своих мозолистых ладонях. – Леди Шарлотта расстаралась, ейная модистка с утреца прислала. Чтоб вы уже красивая вышли к столу-то.

– Хозяина вашего вылечить? А что с ним? – из всего этого тарахтения зацепилась за фразу Веля.

Вроде бы тот мужчина, что приходил вчера в гостиную, больным не выглядел. Хотя кто знает, что у него, раз прислуга переживает, что "давно пора хозяйку молодую"... что? Консумировать? С этим проблемы у того дерганного мужика? Но если молодая хозяйка уже есть, то тогда чья еще свадьба должна быть?

Ничего не понятно.

Поэтому попаданка спорить не стала, а терпеливо дала собрать себя согласно местной моде. Одеть, причесать... нет, надушить не дала, тяжелые сладкие запахи, что ей предложили, не переносит.

Вчера после ухода "сыночка", леди Шарлотта не стала говорить о делах, убеждая, что их почетная гостья фея должна вначале отдохнуть. И познакомиться с их миром ближе.

Поэтому вчера было еще много чего в культурной программе: прогулки в бесконечном розарии за огромным домом в безразмерном саду, посиделки, вернее, утомительные мерки с модисткой и толпой ее молчаливых, как тени, прислужниц. Еще ужин в скромной женской компании из них двоих с Шарлоттой, но в просторнейшей роскошной столовой, где за украшенным живыми цветами столом можно было целый взвод разместить.

Так что да, быстрее начнут, быстрее закончат. Нужно поторопиться на завтрак, чтобы застать всех и наконец узнать, зачем ее сюда выдернули.

С хорошим настроением Веля шла, можно сказать, порхала за служанкой в столовую.

А чего бы не радоваться? Да, подняли рано, но кто рано встает, тот больше интересного за день увидит.

Вот и здесь девушка с интересом крутила головой, при нежном утреннем свете рассматривая роскошные интерьеры. На потолке лепнина с росписью, на стенах широченного коридора, которым они шли, тоже узоров полно. То ли искусная роспись, то ли такие дизайнерские обои. Красиво же! А между многочисленными дверями или зеркала в позолоченных рамах, или картины с портретами. И даже в Эрмитаж ходить не надо – здесь все сразу: и музей, и отель класса... много-много звезд.

Да и отражение в зеркалах радовало. Ткань нового платья была что-то вроде шелка, невесомого и легкого, но при этом теплого, словно живой. Модель тоже была летящей, очень женственной, подчеркивало ее женские округлости, и хотя лиф можно было сделать поскромнее, но зато такая красивая вышивка на нем! Наверняка ручной работы, разве в этом мире с магией могут быть вышивальные запрограммированные агрегаты? И где бы она смогла облачиться в столь роскошный, при этом своеобразный наряд? Те забавные костюмы, которые в ее мире предлагают для фотосъемки или даже напрокат для мероприятий, обычно дешевого производства.

Так что во всем нужно видеть позитив! И даже если вас съели... а, нет. Даже если вас обманом выманили в другой мир для непонятной работы, то, пока есть возможность, наслаждайтесь роскошным командировочным содержанием. Вот как эта стратагема может звучать!

С искренней улыбкой Велина впорхнула в распахнутые для нее двери столовой. И...

Первым отреагировал на ее появление слуга поблизости, выронив из рук серебристый клош, который с грохотом покатился по полу. После чего уже все глянули в их сторону.

Расцвела акульей улыбкой леди Шарлотта, которая уже сидела за столом, как раз лицом к двери.

Ее "сыночек", взрослый симпатичный мужчина, сидящий во главе накрытого стола, поднял голову и...

Вначале у него медленно поползли брови на лоб. Следом синхронно округлялись глаза. Почему-то проступили красноватые пятна на скулах. После чего мужчина спохватился, кашлянул, прикрывая рот белоснежной салфеткой, и опустил взгляд в свою тарелку.

– Кхм, – опять кашлянул он. – Леди Шарлотта, неужели ваше содержание столь мало, что для гостьи, вызванной вами же из... гарх знает откуда! Кхе, что оплаты услуг модистки хватило лишь на ночную сорочку для гостьи? Вы бы вчера мне сказали, я бы добавил средств.

Велина как в прозрачную стену врезалась со всего маху от таких слов.

Замерла на месте. Улыбка сама потухла.

Что значит "на ночную сорочку"?

На ней же сейчас замечательное, милое платьечко...

Повернула голову, чтобы посмотреть на присутствующих слуг, а они отводят взгляды.

"Что не так-то?"

– Ах, дорогой Эдвард! Ты так давно не был в свете, что совсем не в курсе модных тенденций! – оживленно воскликнула Шарлотта. – Такие замечательные платья из данварского шелка ввела в обиход сама Матильяра Овернская... ах, ты даже не слушаешь меня! Проходи, дорогая Веселина, присаживайся. Мы тебя та-ак ждали! Да, дорогой? А тебе, сынок, надо почаще посещать мероприятия.

– Кх, – раздалось что-то невнятное в ответ от мужчины, который взгляд упорно не поднимал. – Замечательные платья от слова – все заметно? Все из того, что леди должна скрывать? Хотя к чужемирянкам, как я вижу, это правило не относится?

"Что?! Ах он гад такой!"

– И если бы я посещал всякие мероприятия, то уже давно был бы женат, – все распинался этот индюк.

– Ах, как было бы хорошо! Тогда бы мне не пришлось вызывать нашу милую Веселину, а тебе злиться на меня...

– После чего наше семейное кладбище пополнилось бы еще одной могилой, – резко перебил "матушку" Эдвард, у которого желваки на все еще розоватых скулах ходили. – Так что нет, благодарю, но увольте меня от подобного... счастья, – под конец слова буквально выплюнул.

Ну ничего себе! Что за причинно-следственная связь с детективным уклоном тут нарисовывается?

Девушка сама не заметила, как уже уселась за любезно отодвинутый ей слугой стул, превращаясь в слух.

Так мужик все еще не женат? С таким-то характером неудивительно. Или уже вдовец? Уже свел в могилу жену? А при чем здесь она? И ее платье?

Над столом на какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь тихим звоном посуды и шорохом одежды слуг, подающим все новые блюда.

Веселина решила не грустить, все равно переодеваться сейчас не побежит, а заняться дегустацией очередных иномирных блюд. Надо пользоваться возможностью, пока она есть.

Вот и она будет есть все, что предложат. Вкусно же!

К тому же ее новый наряд не настолько уж и... "ночная сорочка"! Миленькое же платье! Этот напыщенный сноб не видел, в чем на улицах ее мира каждый день ходят тысячи женщин! Вот бы где он совсем аппетит потерял бы. Или, наоборот, приподнял бы себе... аппетит, но другого рода.

– Кстати, дорогой Эдвард, на следующей седмице будет званый ужин у лорда Фанеерег... – вновь начала разговор Шарлотта, сидящая напротив гостьи.

– Я не пойду, – сразу предупреждая, пресек ее мужчина.

– Где будет предостаточно юных красавиц из достопочтенных семей, – словно не слышала его женщина, продолжая увлеченно щебетать.

– Я. Не. Пойду! – погромче и тоном еще более резким повторил Эдвард, раздраженно кромсая серебристым ножом кусок мяса в тарелке с серебристой каймой.

– Ах, я понимаю, что еще рано искать тебе пару. Пока не снято проклятие... Или пока главы уважаемых семей не узнали, что это стало возможно... Поэтому они своих дочерей пока к тебе даже подпустят, – настойчиво, как муха об стекло, продолжала жужжать улыбающаяся Шарлотта. – Однако пора уже тебе начинать выходить в свет, напоминать о себе другим семействам. И на ужин ты можешь пойти вместе с Веселиной! Она будет твоей спутницей!

Нервно звякнула вилка об тарелку, после чего руки мужчины застыли, как на стоп-кадре. А сам он медленно поднял взгляд.

Вначале недоумевающий взгляд на Шарлотту. Затем перевел непонятно какой на Веселину, которая сама чуть не поперхнулась пирожным от такого внезапного предложения. Затем Эдвард опять повернул голову к своей "матушке" и сухо выдал:

– Я не настолько отчаялся. А все так и подумают, если я появлюсь в свете с этой... этим... кхм, с вашей гостьей.

"Чего?!"

Теперь на Велину метнулся взгляд Шарлотты, оббежал с головы и до кончиков рук, тоже застывших у полной тарелки. После чего дамочка, перед которой на тарелке до сих пор лежало несколько листиков салата, кажется, еще с самого начала завтрака, и выдала:

– Ну что ты, дорогой, все не настолько... отчаянно. Веселина не настолько... безнадежна, десертной вилкой иногда пользуется, пусть и не правильной, но я обязательно ее научу! Мы успеем до ужина! А что у девушки хороший аппетит, но так должно же в ней быть хоть что-то хоро... Кхе, возможно, госпожа фея копит силы для будущего волшебства. Зато у нее модный в этом сезоне цвет волос и... и... прочие достоинства!

"ЧТО?!".

– О да! Ее "достоинства" я, как и все в этом помещении, сразу заметили! – едко ответил Эдвард, даже не глядя в сторону онемевшей девушки. Он вообще за все время трапезы старался в ее сторону больше не смотреть. – Не могли не заметить, благодаря вашим замечательным идеям с ее нарядом, матушка. И если вы хотите провернуть тот же трюк и на ужине у Фанеерег...

Мужик прикрыл глаза, выдохнул и... он что, молится про себя, что ли?

Да, ему лучше сразу замаливать свои грехи, не копить. А то потом вообще не разгребет.

– Леди Шарлотта, а мне по нашему договору молоко положено? – уточнила Велина, с громким стуком опуская свою вилку на тарелку.

Ах, смотрите, цацы какие! Десертная вилка им не та! Так не надо было их штук пять почти одинаковых класть! И это всего лишь на завтрак! Семейный, а не званный!

Эдвард распахнул глаза и наконец-то глянул на нее, пусть и с удивлением.

Да они все на нее уставились!

– Вы еще и молока хотите, г-госпожа Иванова? С-сейчас? – ошарашенно выдохнув, поинтересовался этот гад во главе стола. – Вы... не наелись?

Нет, почему же, она сыта по горло их снобским завтраком.

– Нет, не сейчас. Или вообще можно в денежном эквиваленте, я бы так и предпочла, у меня плохая переносимость лактозы. Просто в нашем мире принято за особо вредную работу отдельно доплачивать или напрямую давать молоко. Считается, что молоко нейтрализует и выводит токсины из организма... Вы рот-то прикройте, ваше сиятельство. Не понимаете, что я говорю? Вы школу-то закончили или вас маменька на домашнем обучении у своей юбки оставляла? Что, как я вижу, до сих пор продолжается... Говорю, что яды после общения с вами уже нужно выводить из моего нежного, трепетного организма. А то кто знает, какие будут последствия.

Закрыв рот, как она и посоветовала, и моргнув, Эдвард перевел взгляд на Шарлотту, которая сама хлопала ресницами.

– Матушка, а вы уверены, что это... фея? Судя по всему, такая же ведьма, как и вы. Неужели вы нашли себе подружку под стать? В другом мире? Что ж, не удивлен. Видимо, по две таких на один мир – слишком много.

После чего опять прикрыл густыми ресницами сверкнувшие глаза и пробормотал, но достаточно громко, чтобы другие его тоже услышали:

– Боги, дайте мне сил!

– Кстати, о силах и кто, что и кому дает, – не тормозила Веля. – Леди Шарлотта, пора уже озвучить, зачем вы меня наняли. Какие проблемы Его... – выделила тоном. – ...Светлости может решить только специалист иного мира? Наш мир действительно более развит, – демонстративно оглядела пышный наряд дамы напротив, подобный которому в ее мире уже столетия два как не носили, и канделябр на столе. – Помогу чем смогу.

– Такой разговор не предназначен для того, чтобы обсуждать его за столом, – едва уловимо и довольно мило поморщилась ведьма, зыркая при этом на прислушивающихся слуг. Даже такая мимика не портила ее молодое лицо. И добавила с такой же милой улыбкой: – Я обязательно научу тебя всем тонкостям нашего этикета, дорогая...

– Оу, – грубо перебила ее девушка, потому что раздраконили ее уже знатно. – Так проблема Его Светлости... как там у вас положено говорить? Деликатного характера? Точно! Вы же вчера говорили о его ма-а-аленькой проблеме, – и она даже двумя пальцами – указательным и большим показала расстояние, сужая его. – И как я сама сразу не догадалась!

А вот не надо было ее красивое платьишко обзывать ночнушкой, а ее саму "я не настолько отчаялся"!

Ее собеседница недоуменно хлопнула ресницами.

– Но, увы, я не медик, – со вздохом добавила девушка. – То есть не целитель, по-вашему. И уж точно не специалист по мужским немощам. Однако, если у вас есть еще доступ в наш мир, могу подсказать, как называются нужные целители, в какие наши лечебницы стоит обратиться...

Лицо женщины напротив стало вытягиваться. Где-то в стороне раздался невнятный звук, похожий на скомканный хмык.

Карий взгляд Шарлотты полыхнул, ее яркие губы стали растягиваться в улыбке. Но женщина спохватилась и быстро приложила ко рту салфетку, глуша в ней смех.

– Нет же, Веселина! Данная проблема моего дорогого сына не такая уж маленькая...

Вот теперь и у Вели уголки губ поползли в стороны. Кто-то из слуг за ее спиной буквально хрюкнул, туда же сразу метнулся прищуренный взгляд ведьмы.

– Проклятье! – рявкнули рядом так, что девушка чуть не подпрыгнула на стуле.

И чего так ругаться?

– Единственная моя проблема... кроме ведьмы-мачехи, которая досталась мне в довесок вместе с титулом от покойного батюшки – это проклятие! – зло процедил сидящий неподалеку мужчина.

– Оу, – выдала Веля, поворачиваясь... – Ой, вы дымитесь!

В крепко стиснутых пальцах мужчины металлические приборы поникли, как увядшие цветы. И от кистей в целом валил тонкий дымок, а под ними на белоснежной скатерти расползались дыры с обугленными краями.

Граф швырнул оплавленные остовы бывших вилки и ножа на стол и подскочил. Громыхнул упавший позади него массивный стул.

– Лучше. Вам. По-хорошему. Уехать! М-мать... ушка! – рявкнул и унесся на выход.

Слуги окончательно слились со стенами где-то по углам. Шарлотта еще раз оценивающе оглядела девушку перед собой.

– Хм, изначально я рассчитывала на другое... воздействие. Но так, может, даже лучше.

– О чем вы? – не поняла Веля.

– О том, что Альбергеры древний род и умеют держать себя в руках. Обычно. А ты, фея, оказалась способной, даже мне настолько вывести из себя Эдварда не удавалось... наверное, даже никогда. Даже когда он был вспыльчивым ребенком.

Теперь хлопнула ресницами иномирянка, даже стало капельку стыдно за свое поведение.

– Знаете что? Кажется, вам нужна не фея, а психотерапевт! Причем семейный. Подозреваю, что у бедного графа всплывет множество детских психологических травм, которые...

– Ах, дорогая Веселина, оставь ваши фейские заклятия, коль Эдварда, жертвы родового проклятия, сейчас здесь нет. Давай лучше поговорим о своем, о женском. Тебе нужен потрясающий наряд к ужину Фанеерегов! И... о! У меня даже есть идеи!

Девушка тяжело вздохнула в ответ.

Однако потом она тоже активно участвовала в обсуждениях с модисткой.

И нет, декольте на платье будет поменьше. Ткань не настолько просвечивающейся, а фасон...

Готовый наряд, их совместное творение, Веселине очень нравился! Можно было почувствовать себя даже немного принцессой, но без всяких тяжелых подъюбников, сложных конструкций и – боже упаси! – без корсета, этого орудия пытки, которое настойчиво пытались навязать девушке и модистка, и леди Шарлотта.

Но иномирянка была упертой – не собирается она жертвовать своим здоровьем и комфортом ради того, чтобы нравиться каким-то незнакомым мужикам. Так и заявила дамочкам, чтобы от нее отстали.

Уже знакомым мужикам тоже не собиралась нравиться. Тем более что они с Шарлоттой действительно переехали после того скандального завтрака в городской дом, и всю неделю не видели Эдварда. И на ужин он вроде не собирался приходить. Вот и отлично!

Но тем не менее Шарлотта собиралась посетить тот ужин вместе с "феей".

Зачем? Кто знает, что задумала эта ведьма. Кажется, просто хотела похвастаться новой "диковинкой" иномирянкой, готовя сюрприз для своей знатной тусовочки. И она настолько всерьез взялась за подготовку иномирянки к первому выходу в свет, что даже на время отмахнулась от обсуждений, что там за проклятие у ее "сыночка" Эдварда. Мол, чтобы не портить себе настроение перед праздником.

Поэтому всю неделю девушка не скучала – ее от зари до зари настойчиво учили местному этикету – как разговорному, так и застольному. И даже пару танцев успели выучить – Велине всегда нравилось танцевать, так что на первом в ее жизни настоящем балу она собиралась получить удовольствие!

Тем более что особых подвохов она не ждала. Хотя феей себя не считала, но раз местным так хочется думать... не будет она другим портить праздник. Особенно если учесть, что феи здесь были редчайшими желанными созданиями, охранялись чуть ли не на уровне закона, так что обидеть ее не посмели бы.

Разве только словами. Но Веля уже поняла, что не вписывается в местные каноны красоты, однако ей было плевать. Главное, что главному человеку в своей жизни – самой себе – она нравилась. А весь остальной мир пусть лучше... смотрит за собой.

И вот наступил вечер мероприятия.

Пока ехали в экипаже – в настоящей карете, запряженной конями, цокающими копытами по мостовой! – Веселина волновалась, то и дело по десятому разу то поправляя складки платья, то стискивая пальцы. Конечно, показывать эмоции по местному этикету не полагалось, но...

Она. Едет. На первый. В ее жизни. Доисторический. Бал!

То есть ужин, конечно, но... там будут люди в исторических платьях, причем для них это не маскарад, а жизнь! Будут магические светильники, к которым Веля только начала привыкать, кажется, даже фейерверк – тоже магический. Эх, жаль, что телефон разрядился, фоточки на память не сделает.

Леди Шарлотта, сидящая на сидении напротив, что-то без устали щебетала, повторяя по кругу "наиважнейшие последние" наставления. Только Веля не слушала.

– Нет, так дело не пойдет! – воскликнула в итоге Шарлотта и достала из миниатюрной сумочки крошечный флакончик. – Вот, выпей!

– Успокоительное, – заверила с самым честным видом ведьма, открывая пробку флакона, поскольку девушка не торопилась.

Сильно пахнуло валерьянкой, и Веля решилась. Протянула руку.

А дальше... мир стал ярче и милее.

Ее ждал праздник!

Конечно же, Эдвард не вытерпел и отправился на гархов ужин к Фенеерегам. Что бы лично проконтролировать там выходки своей неугомонной мачехи, которая точно что-то задумала. Еще и чужемирянку туда потянула.

Хвала богам, не в роли его спутницы, а в качестве своей гостьи.

Гостьи семьи Альбергер, чье имя ведьма, к сожалению, имела право носить!

Эдвард так и не простил отцу, что тот ввел в их семью ведьму. Да, Шарлотта была красивой женщиной, даже спустя столько лет, но... ведьма! От них всегда ожидали пакостей. И заслуженно!

Хотя в том, что отец погиб так рано, Эдвард Шарлотту не винил – это все их родовое проклятие, от которого уже столько поколений безуспешно пытались избавиться его предки. А суть его была в том, что первая жена очередного графа Альбергер обязательно умирала вскоре после свадьбы. Максимум разве что успев родить наследника. Первыми в семье всегда рождались мальчики, наследующие это гархово проклятие.

Кто-то из предков пытался обмануть проклятие, не допуская зачатия, даже не трогая свою жену. Но графини все равно умирали в течение нескольких лет – падали с лошадей, лестниц, чахли от внезапной болезни. Сами же графья умирали – также по совершенно разным причинам – спустя лет десять, не больше, от рождения наследника.

Так что не удивительно, что некогда большой и сильный род Альбергер постепенно хирел, и сейчас Эдвард был его последним представителем. Конечно, о своем проклятии молчали, но другие тоже замечали череду ранних смертей в их семье. Так что находить жен становилось все сложнее, приходилось брать невест из слабых семей, разорившихся, даже из купеческих!

Но это никак не спасало самих бедных женщин. И Эдвард не хотел быть причиной гибели еще одной несчастной. Как и сокращать собственную жизнь только ради появления следующего проклятого ребенка, который унаследует не только его кровь, но и наказание неизвестно за что неизвестно кого из предков. Он не желал подобной судьбы собственному дитю.

Может, пусть их проклятый род прервется на нем? Или перейдет все, вместе с проклятием, троюродному брату Гилберту из младшей ветви? Просто Гилберт еще не понимает, чего он так страстно хочет заполучить.

Так и получилось, что в свои тридцать семь лет, что для мага еще молодостью считалось, Эдвард был холост. И менять свой семейный статус не желал. Все свое время он тратил если не на дела графства, то на службу на благо королевства.

Вот и сегодня заявился на званый вечер поздно не только для того, чтобы его не объявляли. Но и потому, что задержался по очередному служебному вопросу.

Нашел для приветствия хозяев дома, не скрывших своего удивления его визитом. Затем увидел и зацепил Роберта, своего сослуживца и единственного приятеля. Хотя гиблое влияние проклятия на дружбу не распространялось, но мало кто отваживался дружить с ним. Да и кто будет связываться с тем, кому суждено рано умереть?

– Как дела? Моя матушка еще ничего не успела сотворить? – поинтересовался Эдвард у Роберта, второго, то есть не наследного сына барона Джардона.

Пару раз в рейдах они прикрыли друг другу спины, на том и сблизились.

– О, Эдвард, почему ты скрыл от меня свою... такую гостью! – похлопав приятеля по плечу, как-то подозрительно радостно блеснул глазами Роб. – Разве я тебе не друг?

– Какую "такую"? – напрягся Эдвард.

Он же велел Шарлотте не распространяться о якобы фейском происхождении чужемирянки! Еще такого позора ему не хватало! Ладно бы настоящую фею действительно нужно было бы тщательно охранять, в первую очередь представить королю. Но эта... Она же даже светильники до сих пор не могла зажечь самостоятельно, согласно донесениям слуг из городского дома. Он в целом сомневался, что в ней есть хоть какая-то магия. А когда узнал, что девица была вытащена из одного из закрытых миров с бедным магическим фоном... Нет, она точно не фея!

– Такую милашку! – выдал Роб.

Моргнув, Эдвард глянул в сторону веселящейся группы молодежи, в центре которой заметил светлую головку чужемирянки.

Роберт ничего не путает? Эта... как там ее... Веселина и вдруг милашка? В каком месте? Хотя грудь у нее действительно ничего так, примечательная...

– Я давно так не веселился! – продолжал делиться пропущенными событиями улыбающийся до ушей приятель. – Представляешь, когда леди Изабель заявила, что платье госпожи Иван'овы ее полнит, то та ответила, мол, хвала богам, что это платье виновато, а то она искренне верила, что людей полнят сладости, съеденные перед сном.

– Что? – опешил Эдвард, выныривая из своих мыслей.

– О, да! Она такая забавная! А еще твоя гостья добавила, что хорошего человека в принципе должно быть много. Чтобы ветром не унесло. И если девушка вынуждена лишать себя радостей жизни, скудно питается, то это плохо сказывается не только на ее здоровье и детородных функциях, но и на ее характере, и тогда могут пострадать окружающие. И подобные откровенности твоей гостьи так... м-м, искренне звучат! Из какой страны, говоришь, приехала эта чародейка?

– Что?! – Эдвард почувствовал, как закипает. – Что она сказала?!

Шарлотта же обещала научить чужемирянку этикету! Хотя бы минимальному! Но та ужасная девица вот так открыто в обществе обсуждает запретные темы вроде здоровья и "детородные функции"?! Гарх подери!

– О, а когда виконт Вильгельм вступился за леди Изабель... ведь госпожа Иванова явственно кивнула именно на нее, когда говорила про характер, и заметил, что госпожа Иванова на самом деле... кхм, извини, но он сказал, что она не отличается изяществом форм. То знаешь, что она ему ответила?

– Боюсь даже спрашивать.

– Что ученые мужи ее страны выявили закономерность, мол, женщины, которые имеют совсем небольшой лишний вес, живут дольше, нежели мужчины, которые публично обращают на это внимание.

– О, боги! Она ему, что же, еще и угрожала? – разбираться за выходки гостьи его семьи ему придется! – А что же леди Шарлотта? Неужели она не одернула свою гостью?

– Леди Шарлотта добавила, конечно, что госпожа Иванова неправа...

Эдвард облегченно выдохнул.

Но рано.

– Потому что у милой Веселины нет лишнего веса, а все ее... кхм, выдающиеся достоинства это лишь знания и мудрость, которые не уместились в ее светлой головке, а распределились по остальному телу... У нее даже имя довольно занятное. Так откуда она?

– Гарх подери! – ругнулся сквозь зубы Эдвард.

Это безобразие нужно было прекращать! Эти две ведьмы уже явно спелись! Последние крохи былого величия рода Альбергер втопчут в грязь своими языками.

Повернувшись, мужчина решительным шагом направился в сторону той немалой группы вокруг гарховой "феи", где вновь раздался дружный смех.

Боги, за что ему это? Или это тоже часть проклятия?

Как таран прошел сквозь собравшихся гостей и с немым укором глянул на довольную мачеху.

– Леди Шарлотта, – чуть наклонил он голову, что можно было зачесть за приветствие, но давящего взгляда не отводил.

– О, дорогой! Я рада, что служба хоть иногда отпускает тебя, и ты смог все же присоединиться к нам, – мило улыбнулась ему в ответ Шарлотта, обмахиваясь веером. – Есть недостатки у твоего столь ответственного, важного для всего нашего королевства поста: такая работа хуже ревнивой жены, не дает наслаждаться жизнью полной грудью.

Легкие льстивые смешки окружающих поддержали очередную глупость его мачехи.

– Ах, Ваше Сиятельство, мы тоже рады вас видеть, вы так редко удостаиваете нас своей компанией! – запричитали вокруг юные красотки.

Несмотря на то что проклятие тянется на протяжении уже нескольких поколений, тем не менее род Альбергер до сих пор был один из самых богатых в королевстве. Желанная партия для многих семей, мечтающих за их счет получить какие-либо свои выгоды. Поэтому многие не выпускали из своего поля зрения его семью – второй или даже третьей женой с радостью отдали бы своих дочерей. Только кандидаток на первую нет.

Зато некоторые вдовушки, особенно из тех, кого молоденькими за старых мужей выдавали, с радостью скрашивают "его одиночество", которое нескоро еще прекратиться. Пользуются его ситуацией. Впрочем, как и все в этой жизни.

Вот и леди Гарбриэлла, знакомая уже брюнетка с зелеными глазами, призывно глянула на него, вдыхая полной грудью, затянутой в корсет до невозможного, отчего та приподнялась еще больше. Еще выразительнее.

Грудь у нее замечательная, Эдвард помнил, но характер и ненасытные аппетиты относительно подарков... Опять будет потом изворачиваться и даже преследовать его ради внимания? Поэтому он и не любит ходить на светские мероприятия: не невесты или их семьи будут навязываться, так бывшие любовницы.

Взгляд сам перекочевал к чужемирянке, которую притащила обманом мачеха. У этой грудь тоже ничего, как он успел заметить в то ужасное утро. Но на этот раз больше прикрыта более скромным платьем. Что же касается ее аппетитов: да, чужачка не леди, не стесняется есть за общим столом совсем не как птичка. Но ведь она пробыла здесь, в чужом для нее мире, по вине его семьи уже седмицу и при этом еще ничего ни разу не попросила!

Озадаченно моргнув, Эдвард понял, что действительно леди Шарлотта не просила дополнительных средств на гардероб для гостьи, которая по магическому договору должна заняться его свадьбой.

Взгляд прошелся по наряду чужемирянки, отмечая не только некоторую необычность, но и элегантную сдержанность платья. Нужно будет уточнить, что там за договор, есть ли у этой "феи" хоть какие-то средства на жизнь здесь. Конечно, проживание и все необходимое ей предоставляется от семьи, но у женщин ведь всегда еще и прочие запросы есть, какие-то личные пожелания. Спросить у управляющего, какие счета уже присылали из дамских магазинов?

Эдвард поднял глаза выше, к лицу "феи". А та с какой-то непонятной усмешкой и дерзостью во взгляде смотрела на него.

Ну точно ведьма!

Велина заметила графа, только когда он подошел к ним почти вплотную и своей кислой физиономией чуть всем настроение не испортил.

Хотя нет, дамочки вокруг, которые до этого пытались побольнее ее ужалить, с заметной радостью переключились на него: расцвели картонными улыбками сильнее, зачирикали громче. Как же – аж целый граф подошел! Молодой, холостой, красивый... гад такой!

Еще и в мундире темном, который выгодно подчеркивал мужскую стать этого снобского красавца. Да, наверняка он за компьютером целый день не сидит, зад в офисе не плющит, а на каких-нибудь мечах или шпагах, или что тут у них машет да на конях скачет, аки гусар. Поэтому и плечи широкие, и плавные, четко отмеренные движения. Или о какой-то другой службе его мачеха упомянула? В армии он служит или где?

Так, может, со свадьбой проблем не будет? Ну и что, что он проклят, но судя по блеску в глазах окружающих девиц, тут каждая вторая готова за ним пойти, насколько все остальное – титул, его мужская красота и что там еще перевешивает риски. Или даже каждая первая.

Или у него все-таки есть проблемы? По мужской, что ли, части?

Хотя вряд ли, судя по тому, как он сразу же занырнул голодным взглядом в декольте одной из брюнеток, столь старательно его выпячивающей.

А вот ее саму не надо таким же оценивающим взглядом охаживать! Пусть выбирает себе партнерш из окружающих чирикалок! Не ей с ним детей заводить, пусть присматривается дальше к худосочным доходягам, затянутых в корсеты так, что переломить в талии одним взглядом можно. Хотя насчет детей тоже сомнительно: смогут ли эти изнеженные дамочки с такими осиными талиями здорового ребенка выносить. Вот в чем проклятия этого мира! А она свое маленькое дело помощника распорядителя свадьбы сделает и уйдет.

Хотелось бы верить, что ее потом вернут в родной мир.

Вскоре всех гостей позвали в другой зал за стол. Там вышла небольшая заминка, но в итоге Веля оказалась чуточку в стороне от Шарлотты и ее надменного "сынка". Вот и хорошо, меньше будут цепляться к тому, какие вилки она использует.

Тем более что рядом с ней посадили улыбающегося молодого брюнета, представившегося Робертом. С другого бока тоже видный мужчина расположился. Симпатичное окружение, глаз радует. Напротив, правда, та самая грудастая дамочка, что поводила своими буферами в сторону графа, будто приманивая ими, ну да ладно, не смертельно.

– Госпожа Иванова, так откуда вы прибыли к нам? – приставал к ней с разговорами жизнерадостный молодой сосед.

Этот, кстати, тоже красавец и на вид будто спортсмен. Хотя и облачен в многослойный мужской наряд, но в широких рукавах его камзола явно мускулы теснятся, а не силиконовые накладки. Читала Веля в своем мире, что не только женщины злоупотребляют пушапами или даже накладными попами. Но и для мужчин в интернете можно было купить накладные плечи! А здесь – Веля еще раз стрельнула внимательным взглядом на соседа – "натурпродукт", так сказать. Аж руки зачесались пощупать...

Так, стоп! С чего бы это? Неужели то успокоительное средство ведьмы Шарлотты не только успокаивало? Вот точно ее странное сегодня чувство юмора из-за того же флакончика разыгралось!

– Да, интересно, в какой из дальних стран позволительно девушкам выходить в свет в столь неподобающем виде, – поддакнула грудастая дамочка напротив, чьи слишком демонстрируемые верхние "90" на фоне узкой талии казались еще больше. – Видимо, ваша страна столь бедна, что мало кто может позволить себе достойное одеяние...

Вот же язва!

Или действие того флакончика уже развеивается, потому что внутри Велины полыхнуло негодование довольно сильно.

– Неподобающий вид по вашем отстало... личному мнению – это отсутствие удушающего корсета? – хмыкнула Веля, одновременно благодарно кивая соседу, который наполнял ее бокал чем-то ярко-красным. – Наша страна столь продвинута в науке, что давно не секрет: корсет, которым женщины себя мучат исключительно чтобы привлечь мужчин... ах, видимо, у таких бедняжек нет ничего более стоящего, кроме тонкой талии... и такого же... м-м, физического магнита... двух рядом... Так вот, корсет, вернее, его частое ношение и злоупотребление пагубно влияет на женское здоровье! Вплоть до возможных проблем в дальнейшем с материнством. Но мужчины не стоят таких жертв, не так ли?

Ее сосед, который налил уже и себе, в этот момент поперхнулся, закашлялся. Приложил ко рту салфетку, бормоча какие-то извинения. Но его карие глаза над салфеткой так и полыхали весельем.

Радостно ему? Ведь именно чтобы подцепить на крючок своей быстропреходящей красоты таких вот "выгодная партия", женщины терпят.

Вовсе не красота требует жертв. А необходимость для самочки сделаться привлекательной в глазах самца, которая надеется, что "пойманный на крючок" самец потом будет всю оставшуюся жизнь о ней заботиться. Приведет в свою "берлогу", будет именно ей носить с охоты "мамонтов". Ей и ее детям, хотя после родов талия точно поплывет. Но как раз ношение корсетов и ставит под сомнение здоровье будущих детей, как и самой матери!

Так стоит ли оно того?

Разве не лучше привлекать мужчин сразу на что-то другое, что со временем не испортится? Потому что если мужик клюнул исключительно на тонкий стан, то не будет ли он его потом искать всю оставшуюся жизнь уже в других женщинах?

К тому же в ее родном мире женщины уже давно сами себе охотницы "на мамонтов" и "на берлогу зарабатывающие". В ее мире самцы нужны все чаще именно "для души" или "любви и ласки", а не для выживания.

Нет, точно в том флакончике было что-то странное! Куда-то не туда мысли понеслись, и вообще как-то непривычно стало. Нужно будет уточнить у Шарлотты... или проще никогда больше не пить предложенное ей.

А тут и сама Шарлотта активировалась.

Подавшись в их сторону, довольно громко и излишне жизнерадостно окликнула через нескольких поморщившихся соседей, что были между ними:

– Дорогая Веселина, нас в ближайшие выходные приглашают на конную прогулку в поместье лорда Кроцлайна! Ты же не против, что я дала согласие и от твоего имени?

Но интонация была такой, что сразу ясно: это был не вопрос, а... будто хвастовства? Потому что сидящую напротив дамочку перекосило явно не от громкости, а зависти. Вначале та поджала губки, отчего едва мелькнувшие мимические морщинки выдали, что дама не столь юна, как хочет казаться. А затем соседка напротив выдала с неменьшей громкостью:

– Неужели найдется хоть один конь, который выдержит госпожу Иванову? – и окинула ее фигуру над столом презрительным взглядом.

– Леди Габриэлла! – возмутился было Роберт рядом, стискивая вилку пальцами.

Кстати, как раз за ним иномирянка подглядывала, когда сомневалась, какой прибор взять к тому или иному блюду.

Однако у Вели и самой было что ответить:

– Конечно, люди с золотым сердцем, железным внутренним стержнем и стальным характером легкими не бывают. Даже удивительно, как вы об этом догадались, леди, явно же не на собственном опыте. Но не волнуйтесь, для меня точно найдется достойный жеребец, который выдержит мою компанию. А вам с вашими параметрами, хотя вас явно еще не приглашали, и кто знает, пригласят ли, сойдет любой из оставшихся... после всех.

Рядом опять поперхнулся Роберт, пряча пол-лица за салфеткой, делая вид, что откашливается. Хотя ясно же, что бессовестно ржет. Остальные соседи за столом, которые точно прислушивались к их перепалке, были не столь деликатны, где-то даже раздался тонкий смешок.

– Теперь видно, что правду говорят: все чародейки бесстыжие, – прошипела змеюкой леди напротив. – Вульгарные! И совершенно незнакомы с этикетом!...

Велина проследила за ее презрительным взглядом, который демонстративно указывал на ее же тарелку.

Упс, да, увлеклась. Видимо, в запале перебранки неосознанно наложила из подносимых слугами блюд в свою тарелку немалую такую горку.

Взгляды соседей тоже сфокусировались на ее тарелке.

– Ах, вы о том правиле, что воспитанным девушкам должно кушать, как птичкам? – не ждать же, пока ее опять попрекнут "неприличным" аппетитом, нужно самой использовать этот момент. – Ну что вы! Я же столько не съем! Ведь, как давно известно нашим ученым, большинство видов птиц за день съедают до половины собственного веса! А некоторые и поболее. И вы, леди, видимо, как раз такой диеты и придерживаетесь, коль смогли добиться столь... кхе, выдающихся результатов, – ответила и в свою очередь указала взглядом на чуть не вываливающийся из корсета бюст Габриэллы.

Куда послушно переметнулись взгляды остальных их соседей по столу.

Рядом опять практически рыдал Роберт, пряча лицо в салфетку. Пусть делает вид, что кашляет, но его широкие плечи-то тряслись от смеха!

– Г-госпожа Иванова, – едва справившись со своим весельем, с неким придыханием в голосе и с сияющими глазами обратился к ней Роберт. – Позвольте пригласить вас на прогулку! С преогромнейшим удовольствием покажу вам лучшие места нашей столицы.

Соседку напротив окончательно перекосило. Неужели этот молодой красавчик тоже завидная партия? Веля пыталась вспомнить, упоминался ли какой-то титул при их знакомстве, но не вспомнила и мысленно махнула рукой.

– Позволяю, – вежливо улыбнулась она в ответ.

Коль уж попала проездом в другой мир – это вам даже не другая страна! – то нужно успеть осмотреть местные достопримечательности по максимуму! Потому что второй такой случай вряд ли предоставится.

Или потому не раздумывая согласилась, что Эдвард, выдвинувшись вперед из-за своих соседей, недовольно зыркнул на нее? Но пока она в чужом мире, хочется же посмотреть и на нормальных местных мужчин. Тем более как такому красавцу, как Роберту, отказать?

– Милорд? Лорд Роберт, неужели вы снизойдете до такой толст... – дамочка напротив переключилась на ее соседа, натягивая на лицо маску обиженной невинности и даже добавляя хрустальную влагу в красиво подведенных глазах. – Девицы, у которой явно же проблемы с лишним весом! Когда есть гораздо более стройные, м-м, достойные...

– Леди Габриэлла! – резко одернул ее Роберт, раздраженно бросая скомканную салфетку на стол.

– У меня нет проблем с лишним весом, – в свою очередь преспокойно добавила Велина, в этот момент нарезая на маленькие кусочки стейк в своей тарелке. И представляя, что это язык Гадиэллы.

– Хочешь сказать, что у тебя нет лишнего веса, чародейка? – фыркнула дамочка на той стороне роскошно сервированного стола, поводя острыми плечиками и вздернув свой породистый нос повыше.

– Леди! – возмущенно цыкнул на нее еще один сосед сбоку, пожилой господин с густыми усами.

– Во-первых, он у меня не лишний, а запасной, – ехидно улыбнулась иномирянка, ненадолго подняв взгляд на Габриэллу. – Как у нас говорят, если вдруг что случится, какое ЧП... то пока толстые всего лишь сохнут, тощие дохнут. Да и в любом случае природа не зря предусмотрела округлости на женщинах, запасы в которых не только делают характер таких счастливец мягче, но необходимы... м-м, в семейной жизни...

– Хочешь. Сказать. У тебя. Нет лишнего веса? – вот теперь совсем невоспитанно перебила ее Гарбриэлла, повторяясь.

Вот прицепилась! Больше нечем ее ужалить? У них здесь прям какой-то культ осиных талий?

Хотя Велина не считала себя толстой, даже на фоне модельно-тощих местных дамочек. До самоутешающего "бодипозитива" ей далеко, просто пара лишних килограмм ее на самом деле не напрягали.

Ладно, если честно, пяток лишних килограмм, не больше. Увы, она слишком любит сладкое, чтобы ущемлять себя еще и в этом... дофамине, а абонементы в столичные фитнесы не по карману студентке на самообеспечении.

– Есть, – покладисто согласилась Веля. – Но, во-вторых, я совершенно не вижу в этом проблем. Я себе и такой нравлюсь. А если кому-то другому это не нравится, то это их проблемы, которые меня не касаются.

Наткнула на трезубец серебристой вилки кусочек мяса и, глядя в упор на противницу, переместила его в рот. Сомкнула губы, мимолетно облизав нижнюю, чтобы на ней точно не осталось соуса. Кстати, бесподобно вкусного! Попробовать как-то узнать рецепт?

Рядом шумно вздохнул Роберт.

– Хм, мудрое замечание, – поддержал ее тот непредставленный мужчина с усами.

– Для мужчины, не для девушки, – едва слышно возразил кто-то еще дальше по столу.

– Настоящие леди не едят мясо! Это пища для мужчин! – злобно пыхтя, уже явно не знала, чем еще ткнуть чужачку Габриэлла.

– Какое упущение со стороны таких леди, – качнула головой Велина. – В мясе много веществ, полезных для организмов любого пола, которые сложнее набрать другими видами еды. А если вы опять намекаете на мои размеры, то... настоящие слоны и бегемоты тоже питаются одной травой, – покосилась она в тарелку леди, где сиротливо лежал лишь листовой салат и совсем немного овощей. – И вы видели, каких они размеров? Я видела. Так что лучше буду питаться мясом.

– У вас замечательные размеры, госпожа Иванова! – воодушевленно воскликнул почему-то довольный Роберт, стараясь не коситься в ее декольте, между прочим, в два раза скромнее, чем у змеюки напротив. – Именно о таких я и мечтал... кхе, мечтал пообщаться со столь интересной девушкой! С таким отменным чувством юмора. Вы столь лучезарны, госпожа Иванова! Со столь… э-э, жизнеутверждающими мыслями. От вашей милой улыбки даже душа радуется.

Вот, умный парень этот Роберт! Главное ведь в человеке не его размеры или форма, а содержание! А то некоторые люди, как гмо-шное яблоко: эталонно-красивое на вид, но на вкус, то есть при близком знакомстве оказываются либо пресностью, либо еще той гадостью. Как раз как эта Гадиэлла, сидящая напротив.

– О, благодарю за комплимент. Но это вы меня еще в хорошем настроении не видели, – честно ответила иномирянка соседу, однако молодой мужчина вновь искренне рассмеялся, будто шутку услышал.

– Да, очень интересно, а какие именно полезные вещества есть в мясе? Тоже ученые вашей страны выяснили? А какими опытами определяли? – поддакнул мужчина с усами, перехватывая нить беседы.

Сидящая с другой стороны от него молчаливая чопорная дама отмерла, чтобы незаметно сделать ему замечание, но мужчина отмахнулся и уставился в ожидании на Велю.

Так она познакомилась с лордом Вонкастером, главным целителем Восточной границы королевства.