Фиалка (хозяйка) двух строптивцев

— Продано блондинке в лиловом платье!

Недоумённо обернулась на восклик. То, что обращались ко мне, не было никаких сомнений. На весь небольшой город, Эшмир, я была единственной блондинкой. Прижала корзинку к груди, не понимая, почему обращались ко мне. На самом деле я махала своей подруге, Айрис, она как раз ко мне спешила, но мы потерялись в суматохе шумного базара. Ни в каких торгах я не участвовала.

— Прекрасное приобретение! Прекрасное!

Люди, столпившиеся вокруг меня, расступились, и я увидела деревянный помост для продажи рабов. Мне кричал мужчина средних лет. Белозубо скалился, самодовольно подкручивая усы. Внешность у незнакомца была откровенно отталкивающая: угловатая фигура, неприятный липкий взгляд, засаленный некогда дорогой бархатный сюртук благородного изумрудного цвета, изношенные грязные сапоги и скрученный кнут, висящий на бедре — всё буквально вопило о гнилой натуре мужчины. Работорговец. Типичный.

— Определённо, фэра, это ваше лучшее приобретение за сегодня!

— Простите, я ничего не покупала, — краснея не то от стыда, не то от непонятной робости, стиснула ручку плетёной корзинки. — Я не вам махала.

Мужчина спустился с помоста, опасно приближаясь ко мне. Я же пыталась найти взглядом подругу, но та как сквозь землю провалилась. Работорговец же склонился в кривом реверансе, приглашая меня подойти ближе к помосту.

— Лучший товар. Вы убедитесь в этом!

Сама не поняла, как этот мужлан позволил себе двумя пальцами подхватить меня за локоть и повести в сторону криво сколоченных ступенек, ведущим на помост. Пыталась вырваться, но работорговец продолжал расхваливать мою «успешную» покупку. Даже слышать ничего про деньги не хотел. Вернее, про то, что у меня их не было.

Мой ухоженный внешний вид и прекрасное атласное платье ввели его в заблуждение. Ведь на люди я выходила в жалких крохах того, что осталось после богатого приданого. Развод не пощадил меня. Как и бывший муж, вытряс всё до нитки, жадная крыса.

И вот теперь последних монет лишал вот этот… гад, который людьми торгует.

— Не пожалеете!

— Я вам говорю, что ничего у вас не покупала!

— Да как же так? — мужчина прицокнул языком, а потом поманил пальцем кого-то. — У меня и свидетели есть. Или к бургомистру пойдём?

Вот же чёрт языкастый! Только Конрад Вальдемар меня на дух не переносил — он ведь заклятый друг Говарда, бывшего мужа. Что тут начнётся!

Сморщилась так, будто лимон целый без сахара съела. Приоткрыла корзинку и посмотрела на тощий кошелёк, в котором лежали последние золотые дирамы. На них я собиралась отремонтировать мебель в таверне.

Не судьба.

— У меня есть только пять дирам, — я с неохотой открыла кошелёк и показала содержимое мужчине. — Устроит вас такая цена?

— Ай! Ну тогда точно к бургомистру…

— Не надо.

Как же глупо я себя чувствовала, просто краской заливалась. Надо же было так попасться! Теперь же ужом буду на сковороде вертеться, чтобы хоть как-то выкрутиться.

Вновь посмотрела на корзинку и заметила обручальное кольцо на своей руке. Так и носила его по привычке. Простенькое, с золотистым камнем. Почти с облегчением сняла украшение с пальца и протянула работорговцу.

— Этого хватит?

У мужчины даже глаза загорелись. Он напрочь забыл и про мои деньги, и зачем к помосту вёл. Дрожащими руками выцепил кольцо, расплылся в широкой улыбке и, спрятав за пазуху добычу, подвёл меня ближе, расталкивая зевак.

— Таких мужчин вы точно не видели, благородная фэра! Здоровые, красивые, сильные, каждый хорош! — склонившись ко мне, мужчина гнусно шепнул на ухо: — И в постели тоже заскучать вам не дадут. Вы ни дня не будете жалеть о таком своём приобретении.

Я запнулась на ступеньках, но успела подхватить юбки, прежде чем едва ли не столкнулась нос к носу с рабом, стоявшем на коленях в одной набедренной повязке на помосте. Рыжий эльф. Молодой, статный, с прекрасным телом. Тут уж этот пройдоха не обманул.

Всклокоченные, некогда шелковистые длинные рыжие волосы паклей доходили до лопаток. Бледная, почти мраморная гладкая кожа и россыпь золотистых веснушек на щеках. Благородную красоту портил взгляд голубых глаз эльфа. Холодный, жёсткий, яростный. Меня словно ледяной водой окатили. Мрачно разглядывая меня исподлобья, эльф никого и ничего не боялся. Думаю, он бы и многое сказал, если бы не металлический кляп. Похоже, что этот раб был достаточно строптивым. Рыжеволосый эльф напоминал необузданного и необъезженного мустанга. Даже оковы не умаляли его силы и благородства.

Я не отводила взгляд, читая в глазах эльфа такую решимость, что невольно сглотнула и выпрямилась, прикрывая рот рукой. Мы смотрели друг другу в глаза, не отрываясь.

И он будет моим рабом?

Красивый, ничего не скажешь. Только к чему он мне? Если благородный, значит — белоручка. А у меня таверна на ладан дышит!

Прищурилась, придирчиво оглядывая молодого мужчину. Как бы сказала моя бабушка из родного мира: смазливый, бабам нравится.

Сделать его хостес в своей таверне, где ни кола, ни двора… Ну, если только.

Выдохнула и перевела взгляд на второго раба. Орк, самый настоящий! Чудно! Мне продали рыжего эльфа и орка. Вместе.

Эльфы вообще в этом мире славились как весьма, гм, спесивые и надменные зануды, которые людей ни во что не ставили. Орки же были свободолюбивым и трудолюбивым народом, пусть и с непростым норовом. Но эльф скорее бы утопился, чем рабом бы стал, а орк… орк скорее бы утопил того, кто захотел бы его рабом сделать. Так что возникало очень много вопросов. Я подозрительно посмотрела на работорговца, а тот будто мои мысли прочитал и всучил мне два пергамента.

— Всё порядком, благородная фэра. Вот купчая на Сильвана, — мужчина кивнул на эльфа. — Удостоверьтесь сами.

Купчая была новой. Свеженькой я бы даже сказала, чернила ещё толком не просохли, образно выражаясь. И, как бы дико в моей голове ни звучали эти слова, но я была его первой хозяйкой.

Эльф только-только попал в рабство.

Вновь прицокнула языком. Может, и попаданка, но не дура полная. Проблем с этим Сильваном не оберёшься.

Забрала купчую и ловко сунула её в корзинку, а затем требовательно протянула ладонь за второй.

— Купчая на Кигана О’Рурка.

А вот орк в рабстве был давно. Хозяев сменил много. Мятая, потрёпанная купчая пестрела десятками имён. Тоже плохой знак.

Прищурилась сильнее, придирчиво разглядывая орка.

Тот сохранял невозмутимость. Его чёрные немного раскосые колючие глаза словно прятались за непроницаемой завесой. Сложно было понять, какие эмоции он сейчас испытывал. Высокий, очень. Даже стоя на коленях рядом с эльфом, орк был выше того почти на голову. Размах плеч и вовсе поражал воображение, как и рельефность мускулов. Проклятье, это же гора мышц! Грубая физическая сила, которая мне была необходима. Да и работать руками этот Киган умел, если верить купчей.

Будь выбор, я бы взяла орка, а эльфа бы оставила. Но мне бонусом обоих выдали. А раз уж кольцо я своё потеряла, то «успешным приобретением» собиралась пользоваться по полной.

Спрятала и вторую купчую. Недовольно поджав губы, обошла мужчин со спины, а затем одарила гневным взглядом работорговца: не щадил он свой товар.

— Жеребцы с характером!

В какой же гнусной улыбке расплылся этот клоп. Так и хотелось корзинкой эту самую улыбку стереть.

Орк был только в кандалах, а вот эльф, похоже, собрал на себе все приспособления для удержания, какие только были.

— Пусть встанут.

— Так вы их хозяйка, вы и приказывайте, — мужчина отстранился, делая вид, что очень вежливо передаёт бразды правления мне.

Куснула себя за внутреннюю сторону щеки и, аккуратно ступая по шаткому помосту, замерла перед эльфом и орком, которые теперь смотрели на меня с каким-то подозрением.

— Прошу вас, встаньте.

— Разве так приказывают рабам? — мерзавец развернул кнут и угрожающе покрутил его в руке. — А ну…

— Замолчите, — твёрдо возразила, сводя тонкие и светлые брови к переносице. — Не вам над ними командовать. И я сама буду решать, как говорить, как называть и как вести себя с… — запнулась, не желая повторять гадкое слово «рабами», — с ними.

Тишина расплывалась едким маревом. Но она была недолгой, потому что звон цепей её нарушил: эльф и орк встали на ноги. А мне пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть их как следует.

Эльф был высоким, может, на полторы головы выше меня. Орк же… Натуральный шкаф. Страх где-то червяком завозился внутри, но я его тут же придушила. Нельзя показывать его. Хватит того, что этот гнусный подонок так ловко и подло меня развёл!

Осмелела и коснулась плеча эльфа. Тот нахмурился, а я всего лишь заметила, что он мурашками покрылся, да кожа оказалась ледяной на ощупь. Страшно подумать, сколько они тут в таком виде стояли.

— Они теперь мои? — обернулась и зло посмотрела на работорговца. — Так?

— Вы можете и сами вписать своё имя в купчую, магия остальное сделает. Я своему слову хозяин! Сделка есть сделка.

— Отлично. Тогда снимите с них всё это… железо и дайте нормальную одежду.

— Об этом мы не договаривались, благородная фэра.

Теперь уже мой черёд настал гнусно улыбаться. И я в эту самую улыбку вложила всю свою злость, разочарование и обиду.

— Мы вообще ни о чём не договаривались, а пока я не вписала своё имя в купчую, то сделка не закрыта. Или вы уже не хозяин своему слову?

Широко улыбаясь, склонила голову набок и невинно посмотрела мужчине в глаза. Со злорадством наблюдала, как менялось выражение лица ловкого пройдохи. Хоть в чём-то его обошла.

— И обувь дадите. Нормальную.

Железо падало с грохотом на помост. Снимали все ограничители, кандалы. Последним сняли кляп с эльфа, и я лишний раз убедилась, что этот Сильван — благородный. Все зубы на месте, немного чувственные губы пестрели ссадинами. За это, почему-то, мне вновь работорговца захотелось стукнуть корзинкой.

Обоих спустили с помоста и вскоре вернули в уже нормальном виде. Орку досталась жилетка и холщовые штаны, которые ему до середины икр доходили, и простая плетёная обувь — размер ноги откровенно пугал. Эльфу же посчастливилось больше: когда-то белая рубашка и штаны из плотной ткани, сапоги.

Вид портили тяжёлые ошейники и цепи.

— Это тоже снимите.

— Но…

Я даже слушать возражения не стала. С такой яростью посмотрела на жалкого работорговца, что тот даже спорить не решился.

Теперь почти ничто не напоминало о том, что передо мной стояли рабы. Я отошла от помоста, а эльф и орк на удивление беспрекословно направились за мной. Мне было неловко так идти, да ещё и ловить на себе удивлённые взгляды. Ещё бы! Такая компания.

Едва мы вышли за ворота базара, я остановилась и повернулась к мужчинам. Те едва успели затормозить. Выставила руки вперёд, чтобы не уткнуться в кого-нибудь носом. Чуть запрокинула голову и твёрдым тихим голосом объяснилась.

— Вас буду звать по именам и только по именам. Ничего на букву «р» и слышать не хочу, мне это неприятно. Ясно? — выдохнула, переводя взгляд с презрительно-снисходительного лица эльфа на лицо орка с непробиваемым каменным выражением. — Меня можете звать Вайолет. И ещё. Хотите бежать — бегите. Но предупреждаю сразу: красть у меня нечего. Вы даже не представляете, как дорого вы мне обошлись!

Как и моя наивность с глупостью. Но это я уже сказала про себя.

Крепче перехватила корзинку, думая над тем, что же теперь делать. Искать Айрис? Идти за мебелью? Или вернуться домой, пока меня последних панталон не лишили?

И почему я такая невезучая?

Дорогие читатели! Я рада видеть вас на страницах своей новой истории! Не забывайте добавлять книгу в библиотеку и ставить звездочки. Вам не сложно, а нам с музом очень приятно!

Ваша Полина

Вайолет Хатфорд, Фиалка

Киган О’Рурк

Сильван, без рода и фамилии

Дом. Милый дом.

Мы втроём стояли возле покосившейся калитки. Некогда добротный каменный забор зарос плющом и местами обвалился. Впереди слева возвышалось здание самой таверны. Черепичная крыша казалась зелёной, потому что мох был почти повсюду, стен тоже не было видно. Справа когда-то была конюшня, но её сожгли, хозпостройка просто обветшала и сложилась внутрь как карточный домик.

От некогда пышного цветника осталась клумба. Сад зарос, одичал и не плодоносил, потому что никто им не занимался ни один десяток лет. Место под грядки можно было разглядеть и узнать только по ограничительным колышкам, всё в траве утопало.

— Проходите.

Я зашла первой, скрипнув целой половинкой калитки. Во дворе было почище, многое успела убрать и вычистить, даже каменная плитка проглядывала.

В целом всё выглядело очень удручающе. Я правда не могла понять, как можно такое наследство за месяц привести в порядок. Через месяц я должна буду начать оплачивать ту часть долга бывшего мужа, что досталась мне в наследство после развода. Сумма внушительная. И если я не смогу платить, то лишусь и этого, единственной крыши над головой.

— Какое прекрасное место!

Немного покраснев, обернулась и удивлённо уставилась на эльфа. Впервые за всё время он подал голос. Всю дорогу молчал, как и орк. Молча шли за мной, благо, что от города таверна недалеко. Теперь же я поражалась глубокому низкому голосу, который до мурашек пробирал. Вместе со внешностью Сильвана выходил образ жгучего сердцееда.

— Что есть. Идёмте.

Двери в таверну уже починили, как и стойку, несколько столов и кухню. Задачу мне осложняли размеры здания, оно не было маленьким. Только на втором этаже было с десяток комнат, а на первом — большая кухня, зал на восемь столов, стойка, чудом уцелевший камин и пристройка, напоминавшая мне ряд кладовых без окон.

Я думала, что если хотя бы на первом этаже можно будет подавать еду, то пойдёт какая-никакая деньга. Легче станет.

— Мило, — эльф, скрестив руки на груди, брезгливо осмотрелся. — Потолок на голову не упадёт?

— Не нравится, можешь спать на улице, — я тихо ответила и направилась на кухню. — Здесь волен делать, что хочешь.

— Могу уйти?

— Можешь, — зло сверкнула глазами. — Но вот купчую не получишь. Порядки я знаю, а имя там моё уже вписано. Хочешь бежать — беги. Искать не буду, хотя признаюсь, что те деньги, что я на вас потратила, мне бы пригодились. Сильно пригодились.

Пока мы шли до таверны, я обдумывала, как же быть дальше. Выбрала самый очевидный и простой вариант.

— Вы отрабатываете потраченное, и я даю вам свободу. Но срок у вас месяц, как и у меня. Не начну платить по долгам, таверна пойдёт с молотка. А так как вы, — запнулась, не желая говорить слово, от которого внутри всё липким узлом стягивалось, — вы тоже принадлежите мне теперь, то и вас продадут. Не думаю, что кто-то предложит вам свободу в этом городе. Сомневаюсь, что вообще такое предлагали.

— Не обманешь, хозяйка?

Киган, в отличие от эльфа, не спешил пока показывать свой крутой нрав. Наоборот, сел за стол и мрачно смотрел на меня, буквально взглядом буравил.

— Не зови меня так. Вайолет, — недовольно поджала губы и нахмурилась. — Нет, не обману. С чего бы мне это? Думаешь, мне за счастье ещё и вас содержать, двух здоровяков? Кормить, одевать, обувать, когда мне на саму себя с трудом хватает жалких крох.

— Глупая благородная фэра? — Сильван облокотился на стойку и теперь упражнялся в ехидстве и сарказме. — Такой глупый обман! Нас ведь никто бы не купил.

— У меня выбора не было, — вспыхнула, но уже от стыда. — Мне нельзя на глаза бургомистру показываться.

Эльф хмыкнул и принялся брезгливо осматриваться. Может, внутри и было бедно, простовато, но отмыть всё я уже успела. Своими руками. Да и благородной я была не с самого начала.

— Здесь жить негде, но на втором этаже есть более или менее сносные комнаты. Убраться в них я ещё не успела толком, так что придётся вам самим об этом позаботиться.

— А как же слуги?

У Сильвана рот просто не закрывался. Странно, что эльф ещё не понял, в каком положении оказался. Но напоминать лишний раз, кто в доме хозяин, не стала. Мне всё это было дико и чуждо.

— У нищих слуг нет. И отмывать что-либо лично своими руками не буду. Ты, вроде как, большой мальчик, — криво ухмыльнулась. — Привыкай. Придётся много работать. Или боишься руки испачкать?

Теперь уже Сильван покраснел, а Киган вдруг прикрыл рот рукой, явно скрывая улыбку.

— Бочка с водой — вот там, во внутреннем дворике. Сейчас я переоденусь и будем есть.

Забрала корзинку, где лежал кошелёк и купчие, и поднялась по скрипучей лестнице наверх. Моя комната была почти сразу же, по коридору вглубь идти не нужно было.

Скромная спальня со шкафом, рабочим столом и большой кроватью. Если бы не Айрис, то спала бы на соломе. Но она подсуетилась и смогла мне передать и приличные перины, и подушки, и постельное.

Сняла платье и со вздохом открыла шкаф: от былой жизни не осталось почти ничего. Лиловое платье, голубое и жёлтое. Всё остальное продала давным-давно.

Переоделась в мужскую рубашку, штаны и сапоги. Меня всё равно никто тут не видел. А завалы, которые только с Авгиевыми конюшнями и могли сравниться, разгребать в платье — то ещё удовольствие.

Спрятала корзинку в шкаф, подколола волосы и, прихватив баночку с мазью, спустилась вниз. Сильван и Киган сидели за одним столом, но вид у них был такой, словно они драться собирались. Моё появление немного остудило их, как и мой внешний вид.

Я же ухмыльнулась, поставила баночку на стол и грозно велела:

— Раздевайтесь.

Чуть воздухом не подавилась, когда мужчины по моей команде встали и схватились за штаны. Закатила глаза и прикрыла лицо ладонью. Стараясь не смеяться, уже более спокойно и даже нежно попросила:

— Верх снимайте. Я видела, что этот ублюдок сделал с вашими спинами. Шарма это не добавляет, как и здоровья. Обработаю раны.

Качнула головой и направилась на кухню. Похозяйничала в леднике и достала горшок с кашей и мясом. Мне этого хватило бы не на один день, но что поделать.

Поставила горшок, а затем и чан с водой на магические конфорки и принялась искать чистую ветошь. Нашлось несколько полотенец драных. Взяла три тарелки, ложки и принялась всё выносить понемногу в зал.

Сильван и Киган голодно уставились на всё то «богатство», что я ставила на стол. Коврига серого хлеба, кувшин чистой воды. В плошке куски рубленого овоща, который по вкусу мне напоминал огурец, только шкурка была синеватой и очень мягкой, а мякоть — жёлтой, но с такими же большими и плоскими семечками. Вынесла горшок с кашей, запах стоял такой, что даже у меня в животе что-то шевельнулось.

— Ну, чего смотрите? — прищурилась, расставляя тарелки. — Ешьте. Или вам, фэры, нужно особое приглашение? Мне в реверансе склониться?

— Хо… — Киган открыл было рот, но наткнулся на мой гневный взгляд и тут же исправился. — Вайолет, это мясо?

— Мясо, не самое лучшее, но мясо. Ешьте.

Второй раз повторять не пришлось. Я положила себе всего пару ложек каши и ела неспешно, чего нельзя было сказать о мужчинах. На еду они набросились так, что мне снова того урода захотелось чем-то стукнуть. Тяжёлым. Не один раз.

Когда первый голод они утолили, а в горшке осталось наверное с треть, я сходила за чаном с водой. Пока мужчины ели, обошла их со спины, чтобы лучше рассмотреть раны. Уродливые отметины чуть ли не огнём горели на белоснежной коже Сильвана.

Смочила ветошь в воде и предупредила:

— Может печь, потерпи.

Как можно осторожнее протирала раны и убирала запекшуюся кровь. Удивительно, как не загноилось ничего. И не воспалилось. Может, потому что Сильван — эльф?

Взяла баночку с мазью и очень аккуратно смазала все отметины на спине.

— Доешь — умойся и обработай свои губы, быстро заживёт.

Сильван недоверчиво на меня посмотрел, но ничего не сказал, молча возвращаясь к еде.

С Киганом вышло сложнее. Он был весь в шрамах и отметинах. Да таких, что за голову хвататься хотелось. Даже не знала, могла ли справиться мазь с таким. Взяла чистое полотенце и принялась за спину орка. Его спасала только кожа, которая мне показалась грубой и толстой. Но тот… урод умело управлялся с кнутом.

Когда неприятная медицинская процедура закончилась, я утёрла лоб и поджала губы. Время близилось только к полудню, а мне уже хотелось рухнуть куда-нибудь в прохладное место и там лежать. Но нельзя. Хотела разобрать хоть немного сгоревшую конюшню. Ведь на её месте можно было сделать просто привязь.

— Можете отдохнуть немного. Мазь скоро впитается и нужно приступать к работе. В первую очередь — натаскать воды в большую бочку. Вам обоим следует хорошенько помыться.

У Кигана шевелюра была не хуже, чем у Сильвана. Только волос был грубый, жёсткий. Но в общем и целом — оба красовались чуть ли не вороньими гнёздами на голове.

— Ночи ещё бывают холодными, так что нужно расчистить место под поленницу, — я принялась загибать пальцы, — наколоть дров и разобраться с камином.

Судя по лицу Сильвана, всё это я перечисляла для Кигана, эльф с такой работой явно не справился бы. Тяжело вздохнула.

— А ты тогда поможешь мне со сгоревшей конюшней. Это тебе, благородный фэр, под силу?

За живое задела эльфа, он даже подбородок вскинул и фыркнул, отводя взгляд.

— Вот и ладненько. Доедайте, уберите всё на кухню — там медный таз для грязной посуды стоит, а я пошла во двор.

Вышла на улицу с печальными думами. У этих двоих голова не болела про то, что есть, что пить, в чём ходить и на что жить. Все эти заботы легли на мои плечи.

Уставилась, не мигая, на развалины конюшни, пытаясь понять, с чего же начать? Битый камень стаскивать? Уцелевшие брусья оттаскивать? Или идти за лопатой? Ведь горелый бой уже травой успел порасти.

Закатала рукава рубашки и… чуть не отлетела в сторону, потому что мимо меня сердито прошёл Сильван. Так ничего и не накинув сверху, стянул волосы в узел на макушке и с каким-то завидным рвением кинулся к конюшне.

Киган вышел позже, довольно поглаживая себя по животу, горячо поблагодарил меня:

— Спасибо за еду, Вайолет.

Я лишь кивнула в ответ и указала рукой на хибару, в которой инструменты лежали.

— Топор там. Я только не знаю, заточен он или нет.

— Что же, орк со сталью не справится? — Киган ухмыльнулся и направился в указанную сторону. — А складывать куда?

— Даже не знаю. А какое бы место ты выбрал? — ответила вопросом на вопрос. — Я плохо в этом смыслю.

— Вот у той стены, под навесом, — Киган ткнул пальцем. — Чтобы дождь не намочил.

— Хорошо.

Да, одной выходило как-то побыстрее и ловчее. Сильван уже вовсю громыхал, оттаскивая, кажется, кусок каменной кладки. Силы эльфу было не занимать, хотя на первый взгляд так и не скажешь, что он слабый.

Я решила помочь с конюшней эльфу и сразу же чуть не получила по голове. Успела пригнуться. Сильван же выругался на певучем языке, схватил меня за руку и оттолкнул в сторону.

— Не лезь! Без тебя справлюсь.

— Я сказала, что ты будешь помогать…

— Не путайся под ногами, — Сильван огрызнулся и с грохотом уронил покосившуюся створку ворот на траву, подняв кучу пыли. — Не мешай!

Меня как холодной водой окатило. Нет, конечно, я и не думала выставлять себя какой-то стервой, но толику банального уважения можно было хотя бы проявить?!

Вскинула руку и даже рот открыла, чтобы высказаться, но меня прервал тонкий мелодичный смех. Обернулась и с радостью кинулась к подруге.

— Айрис!

Айрис широко улыбалась и слишком придирчиво осматривала Сильвана, явно не понимая, что он вообще делает в моём дворе. А уж когда показался Киган, Айрис и вовсе глаза округлила и всплеснула руками:

— Святые, стоило тебя оставить на несколько минут без присмотра, и ты уже вытворяешь такое? Кто это? И что они здесь делают?!

Возмущению благородной Айрис не было предела. Подруга всегда относилась ко мне как к младшей сестре, чувствуя некоторую свою вину за всё, что случилось. Потому что именно она сосватала меня в своё время за Говарда, познакомила с ним и убедила моих приёмных родителей, что лучшей партии не сыскать.

Как оказалось, даже благородные семьи были не в курсе того, каким был Говард Стерлинг. Не знали и мои покойные родители, во что ввязываются. Они такого позора не выдержали.

— Айрис, прошу тебя, успокойся, — взяла подругу за руки и притянула к себе. — Я всё тебе расскажу, пойдём в дом…

— Погоди.

Девушка топнула ногой и качнула копной тёмных кудрей, подколотых дорогим гребнем. Надула губы и нахмурилась, а всё потому, что Сильван повернулся к нам лицом и теперь буравил взглядом Айрис, да ещё таким презрительным, что мне с трудом удалось удержать подругу на месте.

— Киара, где ты взяла этих мужланов? Зачем они тебе?

— Купила, — потупив взгляд, немного покраснела. — Вернее, вынудили меня их купить.

— Это что, рабы?!

Айрис задохнулась от возмущения. И я понимала, что сейчас гордецу Сильвану достанется так, что мне придётся снова ему спину обрабатывать. В этом мире с рабами не церемонились. Это меня Айрис обожала, но её обожание не распространялось на Сильвана или Кигана. Последний, хотя бы, понимал, кто он, а эльф до сих пор мнил себя благородным.

— Так, идём.

Жёстко подхватила подругу под локоть и повела её в дом. Айрис возмущалась и переходила на местные певучие ругательства.

— Он тебя ещё за руки хватал? И ты позволила? Да что же это творится!

— Айрис! — громко одернула подругу. — Успокойся, прошу тебя. Я сама с ними разберусь. Таким методом можно добиться только одного: неприятия. А мне с ними под одной крышей жить. И не называй их рабами! — недовольно тыкнула пальцем в девушку. — Терпеть ненавижу это слово. Мне Говарда хватило.

— Но, киара…

— Пожалуйста! В конце концов, это твоя вина! Почему ты меня бросила на базаре?

— Не бросала я тебя, — Айрис обиженно посмотрела на меня. — Там был мальчишка, предлагал жемчуг. Такой красивый! Смотри… — подруга полезла в свою сумочку и достала оттуда пару прекрасных серёжек. — Ну разве не чудо? Сделали так, как я хотела.

— Тебе чудо, а меня облапошили, хотя сама виновата, — скрестила руки на груди и поджала губы. — Я за них обручальное кольцо отдала.

— Что?! — подруга вскочила на ноги. — Да оно же столько стоило… Как ты могла?

— А что толку? — зло огрызнулась. — Все знают Говарда и никто с ним не хотел связываться, не смогла же заложить это дурацкое кольцо, как и продать. Так хоть польза какая-никакая. К тому же тот работорговец грозился меня к бургомистру потащить. Что? Скажешь, это было лучше? Попасться в лапы слизняка Вольдемара?

— Ну ни на минуту тебя оставить нельзя! Ни на минуту! Кого хоть купила, купчие покажи.

— Не покажу.

— Всё так плохо? — подруга всплеснула руками и покачала головой. — Что там?

— Ничего. Нормально всё.

— Нет, — Айрис решительно возразила, — покажи мне. Я попробую разузнать о них всё. Спать нормально не смогу, зная, что ты ночуешь с какими-то преступниками под одной крышей!

— Да с чего ты взяла, что они преступники? — натурально возмутилась, вновь заливаясь краской. — Нормальными людьми, — оговорилась и тут же поправила саму себя, — нормальными мужчинами они не могут быть?

— Во-первых, дорогуша, орк! Они те ещё животные. Без манер, воспитания и с наклонностями убийц!

— Слышала я все эти сказки про них. Именно, что сказки! Айрис, ну как ты можешь верить во всё это?

— Мне Морган рассказывал, он воевал с ними.

Айрис поправляла юбку своего дорогого жёлтого платья из шёлка и делала вид, будто осуждала меня за подобную легкомысленность. Но это была не она. Просто на личном опыте с мужем поняла, что оказаться в рабстве очень легко. Я вот, например, просто вышла замуж. Неудачно. Так что же я, преступница какая? Скорее, неудачница.

— Фиалка, твоя сердобольность и доброта выйдут тебе боком, — Айрис тяжело вздохнула и посмотрела на меня, как на маленького ребёнка. — Нельзя так с…

— С кем? Ну, с кем нельзя? — упёрлась руками в стол и сердито посмотрела подруге в глаза. — Раз уж так вышло, что я их хозяйка, то мне и решать. Как вести себя, как с ними быть. И это моя таверна! — ударила кулаком по столу. — Мои стены и моя крыша. Жить тут все будут по моим правилам!

— Хорошо-хорошо, киара, не злись, — Айрис вдруг рассмеялась. — Я поняла тебя. Ах, да, — девушка вспомнила о чём-то. — Саймон от заказа отказался, когда узнал…

— Кто мебель покупает? — разочарованно протянула и села на стул. — Никого в городе не осталось?

— Никто не хочет с твоим мужем…

— Бывшим мужем.

— Именно, с бывшим мужем твоим никто не хочет связываться. Я никак не смогла уговорить Саймона. Хотела сама заказ сделать, так Морган пригрозил.

— Не надо, Айрис, — я грустно выдохнула. — Ты и так помогаешь, не боишься. Не лезь глубже. Не то Говард и тебя достанет.

— Что он мне сделает? Хотела бы я посмотреть, — Айрис хмыкнула и достала из сумочки жестяную коробочку с леденцами и протянула мне. — Руки у него коротки до меня дотянуться. Вот Моргану может навредить.

Я взяла одну конфетку, кинула в рот и устало потёрла щёку. Мыслей никаких не было. Знакомый Айрис был моим последним вариантом.

По уму мне нужен был хороший мебельщик и столяр. Саймон мог помочь со столами и стульями, да посмотреть кровати, но они меня беспокоили в последнюю очередь. Вот покосившиеся двери, сломанные окна — волновали сильно.

— Айрис, могу я тебя попросить об одолжении? — увидев глаза подруги, тут же добавила. — Нет, деньги просить не буду. Мне нужны инструменты. И одежда, мужская. Самая обычная.

— Ну, с этим я тебе помогу. Вечером пришлю к тебе Элдрика. Только напиши мне список, хорошо?

— Сейчас, было у меня где-то всё. Подожди меня, я к себе поднимусь.

Я торопливо кинулась в свою комнату. У меня ещё оставалась бумага и полностью заряженное магическое перо. Рыскала в своём рабочем столе. Поиски прервал истеричный визг Айрис.

Схватила всё и молнией бросилась обратно, перемахивала через несколько ступенек. В голове крутились страшные мысли.

Айрис голосила возле стола, тыкала пальцем в Кигана, державшего топор, и повторяла одно и то же:

— Он хотел меня убить!

Чертыхнулась и чуть не сплюнула себе под ноги. Киган мрачно хмурился и не сводил глаз с Айрис. Топор же держал скорее по привычке, чем угрожая. Заметив меня, орк перестал хмуриться и сдержанно сказал:

— Вайолет, я закончил с дровами. С тем что было.

— Спасибо, Киган.

От такой благодарности на меня изумлённо уставились уже оба: Айрис опешила от моей фамильярности, а орк — от самого факта похвалы. Я же откинула волосы с лица, подошла ближе и положила письменные принадлежности на стол. Киган хотел уже было уйти, но я его остановила.

— Погоди, не уходи…

— Нет, пусть уйдёт! Это же страх какой-то! Я обернулась, а он там… с топором!

— А чем по-твоему он дрова рубить должен был? Рукой? Столовым ножом? — усмехнулась и села за стол. — Прекращай, Айрис.

— Говорю же тебе! Нет, ну ты посмотри на него!

— Айрис! — огрызнулась и кивнула Кигану на стул рядом со мной. — Садись.

— Я здесь не останусь, — подруга несколько истерично ответила. — И за одним столом с рабом сидеть не собираюсь!

— Да пожалуйста, я и не собираюсь тебя уговаривать. Мне просто нужно составить список…

— Я подожду во дворе.

— Там Сильван, — флегматично заметила, беря зачарованное перо в руки.

— Тогда за воротами, в своём экипаже. Только не задерживайся, киара.

Оставляя за собой сладковатый, почти медовый шлейф духов, Айрис вышла во двор. Я провожала фигуру подруги недовольным взглядом. Иногда Айрис была самим благодушием, а иногда на пустом месте скатывалась в истеричность. Но к этому я привыкла. К тому же обижаться долго не будет.

Киган изумлённо смотрел на меня, а я, притянув лист пергамента, выдохнула и попыталась собраться с мыслями.

— Я видела в твоей купчей, что ты в порту работал, в столярной мастерской. Значит, умеешь с инструментом обращаться?

— Умею, Вайолет, — орк хмуро ответил и почесал бороду. — Но изящное и красивое сделать не смогу.

— А мне не нужно такое. Посмотри вокруг: двери нужно поправить, окна, мебель. Подойдёт и самое обычное. Да и во дворе много чего… Ворота, привязь, ограда в саду… — я перечисляла просто бесконечный список. — С таким справишься?

Орк думал недолго. Положил топор на стол и сухо ответил:

— Справлюсь.

— Тогда говори, что тебе нужно: от инструментов до одежды или чего-то личного.

— Личного?

Теперь Киган сильно удивился. Я же осеклась, пытаясь подобрать слова.

— Ну, у каждого есть что-то, что ему нужно. Только ему.

— Как своя ложка?

— Что-то вроде того, — слабо улыбнулась.

Я аккуратно, но быстро записывала всё, что говорил Киган. Он уже успел осмотреться и прикинуть, что ему могло понадобиться, с учётом того, что из столярных инструментов у меня не было ничего. Если только молоток.

Список вышел внушительным, потому что прибавились и материалы. Ещё одежда. Из личного Киган попросил себе только гребень.

Когда мы закончили, я пробежалась взглядом по написанному, прикидывая, сколько удастся сэкономить. Конечно, кое-что Айрис могла дать, но остальное нужно было покупать. Например, материалы.

— Вайолет, мне позвать Сильвана?

Будто очнулась и уставилась на Кигана, он забрал топор и, возвышаясь надо мной, правда выглядел пугающим, особенно со своим хмурым взглядом из-под насупленных бровей.

— Нет, — мягко ухмыльнулась, — боюсь, я пока не в состоянии оплатить все его желания.

Орк на эти слова ухмыльнулся и посмотрел на топор в своих руках.

— Постарайся больше никого не пугать. Оставляй инструмент во дворе.

— Почему вы не поверили словам благородной фэры? Что я хотел её убить?

— А смысл в этом какой? — со вздохом проверила быстросохнущие чернила, провела пальцами по написанным строчкам. Убедившись, что ничто не смажется, сложила пергамент вчетверо. — Ты и меня мог бы давно убить, ещё по дороге и сбежать вместе с Сильваном. И тут… В общем, если бы хотел, то давно сделал это, и никто бы тебе не помешал.

— Вы мне доверяете? — Киган вскинул брови и вытаращился на меня. Покручивая топор в руках, пытался понять, не шучу ли я. — И не боитесь?

— Нет, — встала из-за стола и посмотрела орку в глаза. — А стоит?

— Нет, Вайолет.

— Вот и отлично! А сейчас мне нужно отдать этот список своей подруге, чтобы большую часть этого, — потрясла сложенным пергаментом, — нам уже вечером привезли. Времени мало, отдыхать некогда.

Киган кивнул и вышел первым, а я следом, всё думая о его словах. Проводила орка взглядом, невольно ловя себя на мысли, что он и правда только страшно выглядел.

Рабы-убийцы долго не живут.

Во дворе же меня ждало чудное. Сильван разобрал один угол и, вооружившись лопатой, теперь активно расчищал пятачок перед конюшней. Делал это без рубашки, смущая меня своими отметинами на спине.

Айрис же, привстав на цыпочках, выглядывала из-за забора, наблюдая за Сильваном. Взгляд у неё был непередаваемым. Покусывая губы, подруга вовсю удовлетворяла своё любопытство.

Киган пошёл прятать топор на место, а я мышью прошмыгнула к воротам.

— Ну? Понравился?

Подруга на этот раз не взвизгнула, но ноги у неё подкосились, и она повисла на заборе, чуть не испортив своё платье. Заметив меня, немного покраснела и сделала вид чрезвычайно возмущённый и озабоченный.

— Ты оставила его одного во дворе без присмотра. Вдруг он что-нибудь бы украл.

— Ага, лопату, например, — ехидно ответила, расплываясь в улыбке.

— Или сделал бы. Сбежал! И вообще, тебе совсем за меня не страшно? Он мог сделать что-то и со мной.

— Почему мне кажется, что ты была бы не против? — сдержанно кашлянула, стараясь не рассмеяться в голос. — Ну, утолила любопытство или хочешь ещё посмотреть?

Айрис вся покраснела, отчего её смуглая кожа стала почти бордовой. Деланно прикрыв рот рукой, девушка окинула меня возмущённым взглядом и вернулась к экипажу. Слуга помог ей сесть внутрь, а я протянула в окошко свой список. Подруга развернула его и мельком оглядела.

— Могу я с Элдриком передать деньги на покупку того, что ты не сможешь мне дать? Сама понимаешь, что одна я не уйду, а с этими двумя весь город на уши поставлю. Особенно с Киганом. Хватит меня такой особенной.

— Хм… А это тебе зачем?

Подруга ткнула пальцем на последние строчки списка. Я выдохнула и признала очевидное:

— Ну ты же сама под его чары попала. Буду пользоваться этим.

— Красивая одежда для раба, чтобы его затащить в постель? — Айрис как-то томно выдохнула и игриво прикусила нижнюю губу. — Признайся, ты для этого его взяла? Вот ещё его могу понять, но этого страшного орка…

— Проклятье, Айрис, ты не тем местом думаешь! Орк как раз полезен в хозяйстве, он руками работает, таверну поможет восстановить. А эльф… — тяжело выдохнула. — За кого ты меня держишь?

— За очень одинокую девушку, которой нужен отдых и крепкое мужское плечо рядом, — Айрис расплылась в улыбке, явно думая о чём-то своём. — Нет, правда, я тебя даже осуждать за это не могу.

— За что? — вспыхнула и покраснела. — Говорю же, ты не о том думаешь. Если Сильвана переодеть, привести в нормальный вид, то торговаться на базаре станет намного легче. Уверена, многие от него поплывут также, как и ты. Экономить буду.

— Эх, киара, — Айрис спрятала список в сумочку и опёрлась локтем на краешек окна, заговорщицки глядя на меня, — это ты не о том думаешь. А ты, ты не попала под его чары?

— Нет, — сердито ответила и отошла от экипажа. — Я буду ждать Элдрика к ужину!

Провожала взглядом уезжающую подругу, экипаж быстро скрылся в облаке пыли. Я же упёрла руки в бока и думала о таком разговоре. Вернулась во двор, оглянулась на Сильвана и сходила за рубашкой. Протягивая её эльфу, старалась говорить как можно строже:

— Впредь ходи одетым.

Элдрик приехал уже после ужина. Гружёная повозка тарахтела так, что даже глухой бы что-то заподозрил. Я как раз заканчивала со скудным ужином. Достала последний кусок мяса и пыталась понять, как бы его так растянуть и что такого приготовить, чтобы на завтра хватило.

— Вайолет!

Зычный голос Кигана донёсся со двора. Я приглушила силу магической конфорки и, утёрши руки полотенцем, торопливо сняла фартук и поспешила на улицу.

Сильван лежал на траве рядом с жалкими остатками конюшни. Все битые камни и кирпичи оказались свалены в кучу, доски и брусья сложены штабелем, а мусор эльф сгрёб лопатой. Хорошо поработал, ничего не скажешь. Теперь вот отдыхал.

Киган же разгружал повозку. Выносливости орка можно было позавидовать: таскал ящики, коробки. Всё было подписано, так что потерять что-либо или не найти не было никакого шанса. Сумку с вещами я попросила Кигана занести в дом. Сама же выловила Элдрика, который терпеливо сверялся с моим списком.

— Доброго вечера, фэра Хатфорд.

— Доброго, Элдрик.

Улыбнулась пожилому мужчине, внешне напоминающего кота, объевшегося сметаной. Пышные усы, кудрявая седая шевелюра и живот, свисающий бочонком.

— Вот тут два золотых, сделай заказ для меня.

— Хорошо, фэра, — мужчина кивнул. — Тут ещё посылка для вас. Личная.

— От Айрис?

— Да, фэра. Сказала, что вам это пригодится.

Я забрала небольшой бумажный свёрток, перевязанный бечёвкой. Обсудив примерную стоимость стройматериалов и стоимость их доставки, мы расписали почти все деньги. Если Элдрик сторгуется, так ещё и мелочь останется.

Киган быстро расправился с поклажей. Я поручила ему разбираться с инвентарём, а сама направилась к эльфу. Вернее, к тому месту, где он лежал. Сейчас же его тут не было. Лопата была. Камни были, доски, мусор, остатки конюшни. Сильвана не было.

— Киган, ты Сильвана не видел?

— Он в дом пошёл, — орк довольно прорычал, осматривая богатство инструментов. Айрис на славу постаралась. — Это всё наше, Вайолет?

— Наше, — едва удержалась от улыбки. — Пользуйся всем так, как нужно, по своему усмотрению. Завтра привезут то, что ты просил из материалов. С чего начнёшь?

— С окон и дверей.

Я внимательно смотрела на Кигана. Его покладистость меня немного смущала. Хотя, может, всё дело в моём обещании? Что дам им свободу. Только вот Сильвана это не особо привлекло.

Эльфа застала за тем, что он как бы между делом копался в сумке. Заметив моё появление, сделал вид, что просто мимо проходил. Я усмехнулась:

— Любопытство кошку сгубило. Но там есть кое-что для тебя, Сильван.

Мужчина тут же стал самим вниманием и облокотился на стойку, на которую и поставил сумку Киган. Эльф двумя пальцами приоткрыл её, чтобы утолить свой интерес.

Подошла ближе к Сильвану, стараясь не вспоминать о словах Айрис. Про чары. Было что-то гипнотическое в голубых глазах, мягкой соблазнительной улыбке и гибкости тела…

Да чтоб меня! Не о том думаю.

Сердито открыла сумку и достала оттуда масла, отвар для волос, частый и редкий гребни. Я таким не пользовалась. Айрис вечно шутила, что мои волосы подобны шёлку. Они почти не путались и хорошо вымывались обычным мыльным корнем.

— Это тебе, приведи себя в порядок, — выдохнула и достала свёрток с одеждой. — Тоже твоё, ты мне позже понадобишься. Пока можешь идти первым мыться. Воду сам подогреешь? Или помощь нужна?

Мой сарказм не остался незамеченным. Сильван выпрямился и снисходительно посмотрел на меня, забирая свой нехитрый скарб. Окинул взглядом с ног до головы, довольно оценивающим, и удалился.

Ну до чего самовлюблённый… гад.

Фыркнула и достала кое-что для Кигана. Оставила его одежду на стойке, поражаясь размерам и тому, что Айрис вообще смогла что-то найти. Мне зачем-то подруга передала какие-то безделушки-украшения, зеркальце и веер. Вместе с запиской.

«Я знаю, что ты деньги у меня не возьмёшь. Можешь пользоваться этим по своему усмотрению. Например, продать. Но я тебе этого не говорила».

— Вот чертовка!

Айрис не оставляла попыток хоть как-то помочь мне. А так как с Говардом никто связываться не хотел, то возникали определённые проблемы. Подруга не хотела ссориться с мужем, но у неё были свои способы. Нечестные. Например, такие. Если бы не Айрис, я бы давно погибла.

Собрала всё в тряпицу, в которой и лежало переданное, и решила оставить до самых трудных времён.

Навела порядок на кухне, проверила всё, что успел перетаскать Киган, и только потом решила немного отдохнуть.

Поднимаясь наверх, по дороге распутывала узел на свёртке, который передал Элдрик. Зная Айрис, там могло быть всё, что угодно. Хоть даже бомба, чтобы Говарда подорвать. Или что-то личное.

— Нет, Айрис, ты не чертовка. Ты просто дьявольское отродье!

Заливаясь краской по самую макушку, чуть огонь не выдыхала. Айрис передала мне… пеньюар. Серебристый, с шитьём, омерзительно короткий и откровенный. Настолько омерзительно, что с трудом поборола искушение его примерить.

— И размер мой знает, и что идёт…

Покосилась на закрытую дверь и покраснела ещё сильнее. Вещица правда была на грани. Айрис же всё сильнее напоминала мне змея-искусителя. Да и доля правды в её словах была: я очень одинока. Сначала одиночество лечило, но, похоже, успела им наесться вдоволь.

— Просто примерю.

Скинула сапоги, следом стянула рубашку и штаны. Короткие, почти мужского типа панталоны полетели в ту же степь. Приоткрыла дверцу шкафа и повесила на неё небольшое зеркало. Вернее, даже кусок зеркала на верёвке.

Ткань у пеньюара и впрямь оказалась волшебной. Льнула к коже и холодила её. К тому же очень уж порядок шёл мне, подходил и к волосам, и к цвету глаз.

— Обольстительница.

От мужского голоса у меня внутри всё ухнуло, я даже присела от испуга. Обернулась и увидела Сильвана на своей кровати. Абсолютно голого.

Я закричала дурным голосом, едва не запрыгнув в шкаф. Сначала схватилась за сердце, потом за голову, потом прикрыться пыталась. А этот рыжий хитрый лис лежал на моей кровати! Голый! Ещё и в позе такой, утопал в подушках, будто соблазнял меня. Впрочем, почему будто.

И даже прикрыться не пытался! Наоборот, выставлял всё своё… богатство напоказ.

— Ты очень красивая, Вайолет.

— Да чтоб тебя! — осипла от гнева. — Что ты тут вообще делаешь? Что ты забыл в моей кровати?!

— Ну, ты же сама сказала, что я позже тебе понадоблюсь…

Мир сошёл с ума. Одна я чувствовала себя разумной и рациональной. Частично так точно.

— Убирайся отсюда! — указала эльфу на дверь, дрожа от ярости и праведного возмущения. — Вон!

— Я недостаточно хорош для тебя?

Сильван принял более соблазнительную позу и, ехидно усмехнувшись, посмел поманить меня пальцем. На меня как столбняк напал. Вытаращившись на строптивого наглеца, хватала ртом воздух. Даже про стыд и чёртов пеньюар забыла. Меня просто раздирало от того, что эльф отказывался слушать меня.

— Хочешь, чтобы я был более настойчивым?

Я стала просто пунцовой. Ногой подтянула к себе рубашку и, наконец, натянула её на себя. Пыталась штаны нащупать.

— Я хочу, чтобы ты вышел отсюда. Немедленно, — сглотнула и яростным шёпотом добавила. — Ты мне нужен был, чтобы мебель передвинуть, а не голым греть мою кровать. Да как тебе такое в голову взбрело?!

— А для чего ты всё это притащила и дала мне, милашка Вайолет?

Нет, ну это ни в какие ворота! Мало того, что продолжал лежать на моей кровати, светил достоинством и продолжал сиять от довольства, как новогодняя лампочка.

— Убирайся!

— Я понял, — Сильван резко сел в кровати, чтобы тут же с грацией большой хищной кошки встать на колени и соблазнительно подползти к краю. — Ты хочешь поиграть в недотрогу!

У меня лицо перекосило, а сердце подскочило к горлу. Медленно подошла к кровати, взяла подушку и от души огрела наглеца по голове. Ещё влажные рыжие волосы взметнулись вверх, а на лице сексуального совратителя застыло выражение крайнего изумления.

— Сейчас не подушку возьму, а что потяжелее… — даже заикаться начала. — Уходи!

Схватив меня за ворот рубашки, Сильван притянул меня к себе и поцеловал. Нагло, нежно и очень страстно. Втягивал мои губы и не собирался отпускать. Прикосновения пальцев жгли кожу. Ноги подкосились.

Хлёсткая пощёчина всё прервала. Теперь щека Сильвана алела в тон с его волосами.

— Значит, ты не играла?

Надо же! Как до жирафа дошло. Ничего, будем вырабатывать рефлексы, как у собаки Павлова.

Вторая пощёчина легла на ту же щеку. Мне показалось, что я руку себе отшибла.

Дышала загнанным зверем, захлёбываясь праведным гневом. Внутри всё клокотало. Хотела много чего сказать, едкого, жёсткого, грубого. Чтобы каждым словом припечатать. Как рукой. Даже рот открыла, но не успела.

Грохот шагов привлёк моё внимание. Дверь вынесло с петель, и в комнату ворвался разъярённый Киган. Он застал меня, красную как рак, в замахе рукой, и голого со следом от пощёчины на лице Сильвана врасплох.

— Ты-ы-ы!

Орк зарычал, а его глаза превратились в щёлки. Сжав кулаки, бросился прямо на нас. Сильван с прыткостью горного козла спрыгнул с кровати и… выскочил в окно. Киган же не мог затормозить в полёте и рухнул сверху, чуть не придавив меня. Я едва успела отшатнуться. Кровать не выдержала подобного насилия и, скрипнув ножками, с грохотом рухнула на пол.

— К-киган! — несколько трусливо заикнулась, хватая простыню и заматываясь в неё мумией.

— Вайолет, — орк встал и с тревогой осмотрел меня. — Он тебя тронул? Сделал больно?

— Нет, — мотнула головой. — Просто он не так меня понял. Ты тут что делаешь?

— Я услышал твой крик.

Выдохнула и вспомнила про Сильвана. Испуганно подбежала к окну и выглянула наружу. Никаких следов эльфа внизу не было.

— Сильван, подлый древоед!

Киган тоже заметил, что эльфа не было, ринулся обратно к лестнице. Я наблюдала за всем несколько заторможено, не понимая ровным счётом ничего. Только когда до меня донеслись звуки ударов, сообразила, что чересчур преданный Киган и правда мог навредить Сильвану.

— Киган, не смей!

Подхватила простыню и привидением едва ли не слетела вниз. С трудом поспевала за орком, который оказался на редкость гибким и быстрым. На улицу выбежала уже запыхавшись.

Киган загнал голозадого Сильвана в угол и орал так, что у меня уши закладывало.

— Ты зачем к ней полез, ушастая ты морда?

— Она сама об этом попросила, дубина ты тупая!

Как витиевато оба выражались!

Орк махал руками, эльф уворачивался, понимая, что в прямом столкновении у него не было ни малейшего шанса. Двое так вошли в раж, что грозились разнести всё чудом уцелевшее.

— Прекратите, оба!

На мой крик даже не обернулись. Похоже, вскрылся давний конфликт и неприязнь. Только этого мне не хватало! На мои крики и вопли эти двое не обращали никакого внимания.

Я огляделась по сторонам и увидела ведро с водой. Простыня сползла, но я не стала её поправлять. Перепрыгнула через неё, схватила ведро и окатила ледяной водой Кигана и Сильвана.

Яростно дыша, сжимала ведро и стояла полуголой, в рубашке и проклятом пеньюаре Айрис посреди двора. Мокрые и ошалевшие орк и эльф обернулись на меня и, будто бы, пришли в себя.

— А ну живо прекратили! — я даже ногой топнула. — Немедленно!

Разъярённо дыша, подняла с земли простыню, скомкала её и почти с наслаждением швырнула в лицо Сильвану.

— Прикройся, герой-любовник.

Киган смотрел на меня во все глаза, довольно удивлённо. Но вот кулак его будто бы сам собой пытался до Сильвана достать. Эльф же явно присматривался к какому-нибудь увесистому аргументу в виде кирпича или лопаты.

От злости так кулаки и зубы сжала, что даже больно стало.

— Киган, убери от него руки. А ты… — пыталась подобрать сравнение посочнее, но получалось слабо. — Ты, Сильван, сейчас накинешь эту простыню и, конопатый, отойдёшь подальше от Кигана.

Напряжение понемногу спадало. Хотя орк с превеликим трудом отошёл от эльфа.

— Сочтёмся.

— Не думаю.

Скрипнула зубами:

— Я всё слышу! — откинула волосы с лица и довольно громко добавила. — Балбесы.

Таким сравнением вновь заслужила удивлённые взгляды. В отдалении друг от друга мозги у мужчин явно вставали на нужное природное место, возвращаясь из мест отдалённых. Скрестила руки на груди и недовольно постукивала ногой.

— Значит так, красавцы, вы, может, чего не поняли? Так я вам объясню… Эта развалина моя! Какая-никакая, а моя. И правила здесь устанавливаю я. Ваши возражения меня не волнуют. Правило номер раз: никаких драк! — стала говорить тише и спокойнее. — У меня нет денег вас лечить. Так что разобьёте друг другу носы или сломаете что, врача не ждите. Не думайте, что работать не заставлю…

Перевела дыхание и ткнула пальцем в Сильвана, который уже успел обернуться в простыню и теперь напоминал мне какую-то древнегреческую статую. Проклятый эльф даже в мешке из-под картошки выглядел бы горячо и сексуально. Точно заговорённый, магия какая-то.

— Что касается тебя, — недобро улыбнулась, — рыжий лис, то ты держишься от моей спальни как можно дальше. Иначе мне придётся подумать о варварских методах защиты. Тебя от меня.

Сильван фыркнул и расплылся в ответной улыбке. Многообещающей. Недовольный рык Кигана меня отрезвил. Мотнула головой и добавила:

— Третье правило: никаких женщин.

— Неужели ревнуешь?

— Нет, мой хороший, — улыбалась так ядовито, что аж щёки заболели. — Я не чудовище и не садистка, но жизнь сама условия диктует. Так что ближайший месяц мы все втроём, я в том числе, пахать будем как негры.

— Как кто? — Сильван недоумённо переспросил.

Я выругалась и вернулась к привычному сравнению:

— Как прокажённые пахать будем. Как рабы. Так понятно? С утра и до ночи. И ты, красавчик, будешь трудиться в первых рядах. Руками, а не тем местом, каким ты так активно хвастал в моей комнате.

Киган довольно усмехнулся и смерил несколько поникшего Сильвана ехидным взглядом.

— Не нужно превращать мою таверну в бордель. Всё ясно? — перевела взгляд с одного мужского лица на другое. — Я добрая, но не стоит садиться мне на шею. Падать больно будете.

Повисла тишина. Слышно было только стрекот сверчков. Киган молчал, Сильван с несколько недовольным лицом переваривал новую информацию. Я же потёрла лицо, развернулась на пятках и недовольно направилась обратно в дом. Вечер был поздним, становилось прохладно. Да и достаточно эти двое уже видели: рубашка была немногим длиннее проклятого пеньюара. Удивительно, но подруги рядом не было, но она всё равно умудрилась даже так втянуть меня в неприятности!

На пороге обернулась и крикнула:

— Киган, верни мою дверь на место. А ты, Сильван, иди спать, пока не нашёл новых приключений на свой зад.

— А он их уже нашёл, — орк хохотнул и, взяв инструменты, направился ко мне. — Нечего голозадым по кустам скакать.

Прикрыв лицо рукой, собрала все известные ругательства в кучу. Про себя. Сильван же не спешил уходить из-под почти засохшей яблони. Стоял там как фавн, с листиками и веточками в волосах, задрапированный статуей.

— То есть?

— Да напоролся он…

Орк уже не стеснялся, ржал как конь. Я бы, наверное, тоже посмеялась, если бы не перспектива.

— На что?

— Вайолет, мне почём знать? — Киган чуть успокоился и подошёл ко мне, всё ещё несколько заинтересованно разглядывая мои голые ноги. — Я не лекарь, не разбираюсь в этом. Да и на что там смотреть?

Вот уж удивилась бы я, если бы Кигану было интересно на голый зад Сильвана смотреть. Не то чтобы меня такое манило, да выхода не было. Наказание мне. За Айрис, за глупость мою. Чтобы сны развратные снились, детальные. Мало я на Сильвана насмотрелась, мало.

Киган прошёл мимо меня и довольно покладисто принялся выполнять моё поручение. Я же упёрла руки в бока и уставилась на эльфа, пытаясь не убить его взглядом.

— Это правда? Напоролся?

— Заживёт, — Сильван скривился и медленно направился ко мне. — Не извольте беспокоиться.

— Издеваешься? А если загноится? Воспаление пойдёт? — недовольно скривилась, борясь с остатками смущения. — Показывай давай… Да не здесь! Чтоб тебя, Сильван! — возмущённо воскликнула. — Постыдился бы.

— Не имею такой привычки.

— Я уже заметила, — проворчала, отворачиваясь от эльфа. — Ошибка природы. Будто намеренно доказываешь ей, что напрасно выжил.

Мы зашли в таверну под стук молотка Кигана. Сильван встал у окна и чуть сдвинул простыню, показывая нижнюю часть бедра с несколькими занозами. Похоже, что прыгая со второго этажа, он не расшибся, а вот до дикой акации доскочил. Шипы у неё были длинные и острые, вогнал не меньше четырёх штук. Наверное, задом пятясь. И напоролся.

— Сиди… — прикусила щёку и поправилась под несколько обиженный взгляд Сильвана, — стой здесь. Сейчас вернусь.

Пинцета у меня не было, зато были небольшие ножницы. Их кончиками я бы могла попытаться вытащить шипы. Заодно взяла мазь и остатки настойки, которой пользовалась вместо антисептика.

Зажгла свечу и поставила её на стол, садясь прямо за стоящим ко мне спиной Сильваном. В который раз за этот день я видела его голый зад? Взяла ножницы.

— Не дёргайся.

Ловко вытащила первый шип. Затем второй и третий, с четвёртым пришлось повозиться, потому что вошёл слишком глубоко и кончик было не достать. Сильван стоял молча, даже не поморщился.

Открыла настойку и взяла чистую тряпку.

— М-м-м… Пахнет «Сладким безмолвием». Не слишком ли дорогое удовольствие…

— Для твоей задницы? — со шлепком прижала смоченный в настойке кусок тряпки к ранкам Сильвана. Тот ответил недовольным шипением. — Или что?

— Дорого стоит.

— Будь моя воля, вылила бы остатки в помойку. Меня от одного запаха мутит… — сглотнула, борясь с непрошеными воспоминаниями. Убрала тряпку и набрала мази. — Но едкая дрянь, спирт мне всё равно не достать.

— Благородная фэра бы так не сказала.

— Про «Сладкое безмолвие» или про спирт? — подняла голову и тут же наткнулась на ехидный взгляд Сильвана. — Но ты прав, я не благородная фэра.

Со вздохом встала и поджала губы:

— Надеюсь, в следующий раз ты не напорешься на что-то более опасное. Вилы, например. Уверена, Киган будет рад тебе в этом помочь, если ты выкинешь нечто подобное, — перевела взгляд на хрустальный бутылёк с настойкой. — Семья моего мужа делает «Сладкое безмолвие». Вернее, семья бывшего мужа.

Сильван вдруг посерьёзнел, закрылся простынёй и необычно низким голосом спросил:

— Что?

— Что слышал, — ответила с мягкой улыбкой, вставая на ноги. — Мой бывший муж — Говард Хатфорд.

Судя по лицу эльфа, он про него слышал. Хотя… Кто на восточном побережье не слышал про виноградники Хатфордов? Кто не пил их вино и другие напитки? Порой удивлялась, как меня вообще угораздило стать женой Говарда. Теперь-то понимаю, что никаких чувств никогда и не было.

Ему нужна была земля моих родителей. Их яблоневые сады. Выражаясь родным мне языком: произошло слияние и поглощение. Когда же по документам я лишилась всего, мне всучили огрызок в виде таверны, ещё и долги повесили.

Хмыкнула и покачала головой, собирая немудрёный скарб. Сильван же как-то иначе теперь на меня смотрел. Будто впервые увидел. Ну, конечно, у меня на лбу не написано, кто я такая. Это он ещё не догадывался, что я — иномирянка. Или догадался.

— Почему бы не продать таверну, землю и не начать всё сначала где-нибудь в другом месте?

— Сильван, — я тяжело вздохнула и серьёзно посмотрела в глаза эльфу, — ты не из этих краёв. Не знаешь, как всё у людей устроено. Меня просто выбросили, как ненужную вещь. Дали подачку, чтобы совсем с голода не померла. Но и то, подачка для отсрочки. Не начну платить по долгам, точно окажусь на улице. В этом случае Говард только посочувствует такой неумехе, как я. В городе все его так боятся, что даже дел со мной иметь не хотят. Если бы не Айрис…

Грохот молотка затих. Киган вернул дверь на место и теперь спускался к нам.

— Вы ведь тоже, гм, принадлежите мне. Верно? — прищурилась и посмотрела на Сильвана строже. — Представь, что с вами мой муж сделает. Представил?

Сильван помрачнел. Ну, не всё коту масленица. Я попала в этот мир как в страшную сказку, что уж тут поделаешь? Впервые что-то от меня зависело, и я не собиралась упускать такой шанс.

— Завтра мы пойдём на базар. Нужно закупиться. Пойдём вдвоём, Сильван. Надень самое лучшее, что передала Айрис, — посмотрела на орка. — Киган, ты останешься здесь.

— Нет, Вайолет, — орк внезапно запротестовал. Сжимая молоток, встал позади меня и мрачно вытаращился на Сильвана. — Я вас с этим древоедом одну не отпущу!

— Киган, ты останешься…

— Не останусь! — орк рыкнул. — Я ему не верю.

Приплыли. Вот тебе и покладистый! Напрасно я увещевала Кигана, он и слушать ничего не желал. Сказал как отрезал.

— Киган, в городе ты всех распугаешь! — я резонно возразила и поперхнулась, наткнувшись на ледяной взгляд чёрных глаз. — Вспомни хоть Айрис. Орков тут нет… Я Сильвана беру для того, чтоб он мне торговаться помог.

— И я помогу.

— Чем же? — Сильван вернул себе насмешливый и немного надменный вид. Бесстрашно подошёл к Кигану так, что я оказалась между двух мужчин. — Чем ты поможешь? Запугаешь? Или кулаком погрозишь.

— Вот так? — Киган мягко оттолкнул меня в сторону и поднёс свой кулак к носу эльфа. — Я всё правильно делаю?

Обстановка вновь накалялась. Похоже, за всё то время, что эти двое вынужденно провели вместе, они друг другу ещё в шкафу надоели. Достаточно было косого взгляда, чтобы всё сдетонировало и полыхнуло.

— Неправильно! — вклинилась между спорщиков. — Киган… Если так хочешь, то проводишь нас до города и останешься ждать у ручья. В город не сунешься! И Сильвана не тронешь, не порть его товарный вид.

Эльф от возмущения воздухом поперхнулся.

— Мне его лицо целым нужно.

— Тогда буду бить ниже, — Киган мрачно подытожил. — Где не видно.

— Где не видно — уже акация торчала. Всё, спать! Завтра тяжёлый день.

Я высчитывала каждую монетку, прикидывая, как составить наш рацион. Ели эти двое много. Поэтому природное обаяние Сильвана было необходимо мне как воздух. Айрис постаралась на славу, подобрала по-настоящему дорогой и богатый наряд для эльфа. Камзол из зелёного бархата, белоснежная рубашка и алый жилет, тёмные брюки и сапоги. Всё под стать и под цвет волос, наряд подчёркивал огненную стать Сильвана. Невольно заглядывалась на эльфа.

Кигану повезло не меньше: свободная светлая рубашка, жилет и потёртые штаны. Сапоги тоже Айрис раздобыла. И это для такого великана! Всё было впору. Вот что-что, а подруга в одежде смыслила очень даже хорошо.

Я взяла привычную корзинку, похожую, но больше, сунула в руки Сильвана.

Такой разношёрстной компанией брели в сторону города. Мимо нас катили экипажи и повозки, но мы шли пешком. Под моим знакомым лиловым платьем скрывались сапоги. В туфлях далеко не забредёшь, да и по базару не походишь.

Сильван хранил молчание, как и Киган. Правда, орк едва ли не взглядом прожигал спину эльфу. Меня же то и дело пытался подхватить, если я оступалась. Сильвану такая забота была не по нутру.

Когда показалась городская стена, Киган не без опаски оставил нас, пристроившись недалеко от дороги на большом речном камне. Шумная Серебрянка огибала Эшмир и впадала в море. За буйной зелёной акацией Кигана и не особо было видно.

— Что же я должен делать, Вайолет? Воровать или обольщать?

— Своруешь что-то, я тебя сама законникам сдам, — с улыбкой сдержанно ответила эльфу. — Просто будь самим собой, уверена, местные дамы сами на тебя липнуть начнут.

— До чего же вы хитрая, — Сильван склонил голову и вернул мне улыбку, — кто из нас ещё лис?

— Крутись, вертись, а выживай. Мне вас ещё кормить нужно. Так что от твоего обаяния зависит, будет у нас мясо на ужин или нет.

На базарной площади было как всегда шумно. Я невольно взялась за локоть Сильвана, держась рядом со мной. Солнце слепило глаза, а в ушах звенело от воплей зазывал.

— Свежее мясо! Свежая рыба! Лучшие фрукты! Сладкое вино!

Морщилась, сверяясь со своим списком в голове. Начать нужно было с дорогого — с мяса. Вот к лавке мясника и свернули. Сильван позволил себе притянуть меня за талию, не давая прохожим толкать меня почём зря.

— О, нет… Только не это!

Я встала как вкопанная, обливаясь холодным потом. Начала тянуть Сильвана назад. Эльф же будто почуял что-то неладное и закрыл меня собой.

— Там впереди моя свекровь!

Меньше всего я хотела видеть свою дражайшую свекровь, которая обладала такими же удушающими объятиями, как и питон. Фэра Маргарет Хартфорд сочетала все плюсы деловой женщины и минусы дурно воспитанной, эгоистичной, самовлюблённой дряни. Говард взял от матери всё самое… лучшее.

Похоже, моя свекровь приехала проверить виноградники, другое дело её бы и не выдернуло бы из столицы. К тому же до Эшмира трястись едва ли не день.

— Если она меня увидит, то всему конец! Устроит концерт, скандал и вытрясет деньги раньше срока. Долг ведь ей принадлежит.

— Но ведь ты её невестка! — Сильван изумлённо уточнил. — Как так вышло?

— А так, она дала в долг сыну, осталась должна я. Умно, правда? — торопливо шептала, прячась за спиной эльфа. — Она сейчас тебя увидит и пойдёт сюда. О моей оплошности точно весь город знает! Что делать? Мне нельзя ей на глаза попадаться! Ни за что!

Гадина Хатфорд будто учуяла меня. Или просто Сильван ей на глаза попался. Мы оба с ним были слишком приметными.

— Вот за ту телегу, — эльф взял меня за руку и толкнул в нужную сторону, продолжая прикрывать собой, — живо!

Дважды мне повторять не надо было. Под прикрытием Сильвана я короткой перебежкой спряталась за телегой с грушами. Присела за колесо и с любопытством уставилась на Сильвана.

Моя свекровь, одетая в лучшие шелка винного оттенка, точь-в-точь соответствуя роду деятельности своей семьи, быстро приближалась к нам. Высокая, худощавая, с тёмными волосами, тронутыми сединой. Смуглой кожей и тёмно-карими глазами чуть на выкате. В сопровождении двух служанок, фэра Хатфорд вышла на променад. Показать всем в городе, что она приехала.

— Хм, почему я так уверена, что где-то тут была бедняжка Вайолет? — обращаясь к Сильвану, свекровь явно знала, с кем она говорила. — Разбогатела, завела рабов, а по долгам не платит?

Вот же змея! Жалит не хуже.

— Простите, фэра Хатфорд, — Сильван почтительно склонился, награждая женщину взглядом исподлобья. — Я видел сегодня много женщин, но ни одна не может сравниться с вами в вашей ярости. Она вас делает страстной и очень красивой.

— Я не в настроении слушать твои поэтические бредни, раб. Отвечай: где моя горе-невестка?

— Трясётся от страха в своей таверне, фэра? — Сильван стелил гладко, упивался лестью. — Разве посмела бы она выйти на базар, зная, что вы здесь?

— Паясничаешь, раб? — свекровь скривила губы, но не без благосклонности посмотрела на эльфа. — Приятно слышать речи благородного. Моей невестке повезло, ей будет у кого поучиться манерам.

— Даже с моими уроками до вас ей далеко, фэра.

Я аж воздухом подавилась и зажала руками рот, чтобы не рассмеяться. Сильван нанёс удар под дых. Свекровь, покрываясь красными пятнами, неловко достала веер и пыталась за ним спрятаться.

— Она во многом уступает вам. В ней нет такого благородства, такта и природной вежливости.

Оплеуха вышла громкой. Рыжие волосы взметнулись волной. Стиснув зубы, я наблюдала, как торгаши и зеваки постарались сделать вид, что ничего не произошло. Сильван так и стоял в полупоклоне, а свекровь шипела гадюкой:

— Ты дерзкий, очень дерзкий! Когда-нибудь ты за это поплатишься. Головой, — женщина выпрямилась и огляделась. — Ну, ничего. Я навещу бедняжку Вайолет. И как следует поговорю с ней.

Скрежеща зубами, я наблюдала, как свекровь уходит в сторону. Проводила её взглядом, пока высокая женская фигура не скрылась из виду.

— Выходи, Вайолет. Всё спокойно.

Я осторожно вышла из-за телеги и обошла Сильвана. Отпечаток ладони ещё алел на щеке. Нахмурилась и покачала головой. Эльф же ехидно усмехался и выглядел довольным.

— Бьёт она слабее тебя.

Задумавшись, чуть не коснулась отметины на лице Сильвана. Вовремя руку одернула и нахмурилась.

— За это она тоже ответит.

— Конечно, посягнула на право хозяйки? — Сильван продолжал дерзить. — Или что?

— Если бы ты не светил голым задом, то и пощёчину не заслужил. Тогда это было за дело, а сейчас — нет. Вот и вся разница, — продолжала хмуриться. — Ты был с ней дерзким.

— Накажешь? — в глазах Сильвана промелькнула озорная искорка. — Нет, ты ведь добрая.

— С тебя станется! Такому лису ещё и понравится, не отделаюсь потом от тебя. Оно мне надо? Обойдёшься без наказания, хватит с тебя моей свекрови, — вскинув брови, шёпотом добавила. — Могу Кигана попросить, он тебе живо всыплет.

Спрятала улыбку и поправила выбившуюся прядь волос за ухо. Сильван в задумчивости потёр щёку, вскоре она была просто красной. Приложив тыльную сторону, щурился и смотрел куда-то вдаль. Я обернулась и смогла прочитать вывеску мясной лавки. Ровно туда мы и направлялись.

— Странно, но тебя она пощадила, все твои чары…

— Кигана она бы не посмела тронуть, — Сильван задумчиво бормотал. — Похоже, было бы разумнее его взять, а не меня.

Впервые я была согласна с эльфом, пусть и отчасти. К Кигану она бы даже не подошла. Но Сильван поступил смело и благородно. Мог встать в позу и не помогать мне. Мог, но не стал. Наоборот, сообразил даже быстрее меня. Пострадал…

— Идём, нужно быстрее закончить все дела и не показываться в городе, пока тут моя свекровь.

— Ничего, вторая щека у меня не участвовала в воспитании. Если что, твоей свекрови будет на ком свой гнев выместить.

Сильван шёл неторопливо, так, чтобы я поспевала за ним. Я же несколько трусливо оглядывалась, всё казалось, что моя свекровь была где-то рядом и поджидала меня. Хотя после той некрасивой сцены, что она тут устроила, думаю, она всё же постаралась бы уйти подальше.

Сегодня Дирка не было за прилавком. Звёзды сошлись так, что с мясницким тесаком нас встречала его жена, Хлоя. Низенькая, полная, фигурой напоминающая бочонок. В относительно чистом фартуке, она рубила мясо и совершенно не обратила на нас внимание.

Сжав ручку корзинки, несколько воодушевлённо посмотрела на Сильвана. Тестовое задание. Справится или нет?

Хлоя не была ветреной женщиной, даже наоборот. Будто в подтверждение моих слов хозяйка лавки нахмурилась и смерила Сильвана подозрительным взглядом. Эльф же расслабился и вполне дружелюбно улыбнулся, подходя ближе. Хлоя сжала мясницкий нож крепче.

— Доброго дня, — Сильван добавил бархатистых ноток в голос, — Вайолет, что нам нужно?

Эльф дал слово мне, немного облокотившись на край прилавка. Рыжие волосы мягкой волной лежали на плечах и отдавали золотом в косых лучах солнца. Голубые глаза напоминали летнее небо. Хлоя охнула и, заворожённая подобной картиной, внезапно зарделась. Сильван не сделал ничего особенного, но женщина уже попалась на крючок, на его чары.

Проклятье, этот рыжий лис точно заговорённый! Как иначе объяснить его почти дьявольское влияние на противоположный пол?

— Нам бы отрез свинины… — я робко вставила слово, запуская руку в корзинку за кошелём.

Хлоя даже слушать не стала дальше. Выбрала самый лучший кусок, да по весу такой, что пришлось бы знатно потратиться. Сильван это понял и так, поэтому пошёл в атаку. Подпёр подбородок рукой и мягко улыбнулся. Сейчас он не напоминал мне хищного самца, даже наоборот, какая-то странная аура дружелюбия витала вокруг него.

— Если я угадаю ваш любимый фрукт, вы скинете пару монет?

— Скидку дать? — Хлоя вытаращилась на Сильвана. Фыркнула и обтёрла руки об фартук. — Хорошо, рыжеволосый. Угадаешь, я продам вам этот отрез на четверть дешевле.

Сильван расплылся в ещё более довольной улыбке. С хитрым прищуром вглядывался в покрасневшее и немного потное лицо Хлои. Круглое, загорелое, с большими глазами цвета перезревшего каштана. Женщина прикусила нижнюю губу и покраснела так, что я уже стала мало что понимать.

— Конечно, обычной женщине, которая трудится каждый день не покладая рук, должно нравиться что-то простое. Обычное. Так все думают, — тут Сильван позволил себе вольность, неслыханную. Протянул руку и взял Хлою за ладонь. Его даже не остановило то, что она была запачкана кровью. — Грубая мозолистая кожа, рука человека, который знает только тяжёлый труд. Наверное, мне бы стоило ограничиться яблоками или грушами. Может, добавить изысканности винограда или персиков, но…

Хлоя, распахнув глаза, слушала эльфа, покусывая губы. Щёки алели так, что казалось, ещё секунда, и женщина вспыхнет головешкой. Руку она не одёргивала и внимательно слушала Сильвана, который говорил спокойно, вкрадчиво, но так проникновенно, что даже у меня внутри то всё замирало, то тугой пружиной стягивало.

— Вам нравятся гранаты. Сочные, спелые, с лёгкой кислинкой. Чтобы… — Сильван склонил голову и приблизился к женщине, — рубиновый сок опьянял и оставлял после себя терпкое послевкусие на ваших губах.

Магия!

Хлоя даже нож выронила. Смущённо улыбаясь, она глядела во все глаза на Сильвана. Мне показалось, что всё зашло очень даже далеко. У Хлои замечательный муж, а этот лис немного увлёкся. Впрочем, эльф, похоже, границы знал. Убрал руку и отдалился от прилавка, отступая ко мне.

— Так я угадал?

— Угадали, — Хлоя с блаженной улыбкой на лице уже упаковывала нам мясо. — Но… Как? Даже мой муж не знает, что я люблю гранаты.

— Просто доверился удаче, — Сильван благодушно улыбнулся и прикинулся скромником, косо поглядывая на меня. — Мне повезло.

Хитрил этот лис. Хлоя уже перевязывала бечёвкой плотную бумагу, а я торопливо отсчитывала монеты. Когда положила их на прилавок, женщина вдруг усмехнулась и двинула в мою сторону пару медяков.

— Лишнее.

— Дирк не разозлится?

— С чего бы ему злиться? — Хлоя усмехнулась и покачала головой. — Уговор есть уговор.

Что-то мне подсказывало, что если бы я пришла вместе с Сильваном ещё раз, то Хлоя отправила бы мужа за теми самыми гранатами хоть на край света. Лишь бы с эльфом поговорить.

Я забрала кусок мяса, прикидывая, что его точно хватило бы на неделю, а то и больше. Если крупу разварить, да с овощами. И суп сделать. Меню лихорадочно складывалось по запчастям в моей голове.

Положила покупку в корзину к Сильвану и, распрощавшись с женщиной, вышли на улицу. Я была очень довольной, такой довольной, что даже голос вины затолкала куда подальше. Нет, не грабёж, себе в убыток даже под чарами ушлые торгаши не стали бы продавать свой товар.

От подобной экономии дух захватывало! Ох, сколько же Сильван поможет сберечь. Ну, хоть немного затраты на этих… работников окупятся. Жаль, что на мужчин чары Сильвана не действуют, с материалами помочь он точно не сможет.

Поход по базару превратился в подглядывание за пикапером, иначе я это назвать не могла. Сильван не повторялся, к каждой женщине находил свой подход. Мне оставалось только тыкать пальчиком и показывать то, что мы брали. Меню разрослось на две недели. Закупились правда хорошо.

Когда моя корзинка отяжелела, Сильван без споров забрал её у меня, давая понять, что слушать мои возражения не станет.

Я пересчитала деньги и поняла, что эльф сэкономил чуть меньше половины от того, что мы бы потратили. Просто шикарно!

— И чего же ты такая довольная, Вайолет? — Сильван насмешливо улыбался и тайком поглядывал на меня. — Рада, что твой план удался?

— Рада, что Киган так тебе по лицу и не съездил, иначе питались бы воздухом. Но ты молодец, правда, — я не скупилась на похвалу. — Я, конечно, подозревала, что у тебя чары, не иначе, но на такое даже не рассчитывала! Сегодня не было ни одной женщины, которая бы не повелась на твои сладкие речи.

— Это не так.

— Разве? — я искренне изумилась и встала перед воротами. — Нет, уверена, всех обольстил.

— Одну нет, — Сильван оборачиваться не стал, но посмотрел на меня через плечо с таинственной полуулыбкой. — Я сейчас с ней разговариваю.

Поджав губы, покраснела. Это не было правдой. Сильвана хотелось слушать, с ним хотелось разговаривать, но я видела все его уловки и… запрещала себе поддаваться? Мне нужна была холодная голова, да и не до таких глупостей сейчас.

— Это всё Говард, — криво улыбнулась, — мой бывший муж отбил у меня всякую охоту с кем-то флиртовать. Пусть даже невинно.

Сильван кивнул и отвернулся. Кусая губы, я опустила голову и догнала эльфа.

— Значит, ни единого шанса?

На Сильвана не посмотрела. В голове вертелось постыдное воспоминание, как этот сексуальный паршивец лежал на моей кровати. Память услужливо подсовывала мне самые горячие и пикантные моменты. Паника паникой, а Сильвана я хорошо разглядела.

Потёрла лоб, возвращая себе благоразумие.

— Это делает всё интереснее, я ведь всё равно найду к тебе подход, Вайолет.

— Удача меня не любит, Сильван, не трать свои силы попусту. Гранатами меня не проведёшь!

Если только, конечно, они не ручные.

Маргарет Хатфорд, свекровь Вайолет


Айрис, подруга Вайолет

Время близилось к полудню. Киган терпеливо ждал нас там, где мы и распрощались с ним. Забрав обе корзины у Сильвана, бодрым шагом направился вперёд. Эльф же шёл рядом со мной, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Что?

— Никогда не был в этих краях, тут очень много интересного.

Я лишь пожала плечами. Мы шли по грунтовой дороге в окружении низких деревьев и кустов, изредка попадались цветы, пушистые, бледно-жёлтые.

Что мог найти тут интересного Сильван?

Эльф же иногда уходил вбок, разглядывая деревья и кусты, порой даже листья срывал. Удивлённо наблюдала за Сильваном, одёргивая Кигана. Такие моменты любопытства нас немного тормозили, а орк танком вперёд пер, совершенно забывая о том, что не один.

— Вот же древоед, — ворчал Киган, — вновь свои цветочки нюхает. Делал так каждый раз, когда мы останавливались.

— Киган, могу я спросить?

Орк вскинул брови и уставился на меня так, словно я решила резко раздеться. Наверное, странно ему было слышать то, что я спрашивала его разрешения.

Получив молчаливое согласие, наконец, поинтересовалась:

— Почему ты Сильвана называешь древоедом?

— А, это, — Киган осклабился и расплылся в ехидной улыбке, бросив косой взгляд на Сильвана, окучивающего очередной цветок. — Есть жуки такие. Мебель портят, да не только её. Всё деревянное едят… Древоеды же. Красные жуки, ещё и вонючие, если раздавишь.

Невольно посмотрела на довольного Сильвана, рассматривающего лист дерева на свет. Определённо Киган был в чём-то прав. Было у эльфа что-то от древоеда.

— Эй, древоед, мы так к ужину не вернёмся! — Киган гаркнул, оглушив меня на одно ухо. — Потом в любви признаёшься цветочкам. Идём!

На удивление Сильван не ответил никакой дерзостью, даже наоборот вполне себе мирно улыбнулся, прихватывая какой-то цветок с собой. Киган на это фыркнул и упрямо пошёл вперёд, намекая, что больше ждать не собирается. Я едва дождалась Сильвана, чтобы уже вместе с ним бодрым шагом нагонять орка.

— Так что ты тут интересного нашёл?

— Ну, я не привык махать кулаками… — Сильван вернул остроту Кигану, который, я была уверена, всё слышал. — Наши земли довольно далеко отсюда. Природа другая, воздух, вода. Запахи. Это всё интересно.

Вновь огляделась по сторонам. Я уже пятнадцать лет жила в этом мире и… никогда ничем подобным не интересовалась. Трава и трава, цветы и цветы. Хватало того, что мне пришлось учить непонятный язык, осваиваться с нравами и привыкать ко всему новому и странному. На цветы меня просто не хватило. Быть может, если бы мои родители выращивали цветы, я бы лучше разбиралась в них, но они занимались яблонями. Да и то, меня к этому особо не подпускали.

Девочка же. Я должна была выгодно выйти замуж, чтобы уже муж всем распоряжался. Так и вышло. Я вышла выгодно замуж, но не для себя. Муж всем распоряжается, но без меня. Родители же просто с горя сгорели за год, заболели и умерли.

Не до цветов мне было.

Сильван легкомысленно оборвал нижние листья у какого-то цветка с ярким медовым запахом и сунул его мне в волосы. Склонив голову, довольно разглядывал моё ошарашенное лицо.

— Ты не похожа на фиалку.

— Родители так назвали меня из-за цвета глаз…

— Нежные, фиалковые, — Сильван не удержался и польстил мне. — Как и цветы. Они капризные, прихотливые. Я бы сказал, изнеженные. Ты же мне напоминаешь ромашку. Простая, жизнерадостная и готовая помочь. Разве нет?

Ну, какой льстец!

Невольно поправила цветок в волосах и замолчала, упираясь взглядом в широкую спину Кигана. Сильван на разговоре не настаивал. Я едва поспевала за этими рослыми и длинноногими. Темп взяли быстрый.

Заглядываясь на небо, щурилась от яркого солнца и вновь и вновь возвращалась к покупкам, заодно разбрасывая дела на ближайшую неделю. Думала Сильвана припахать к тяжёлым работам по дому, но раз он такой цветолюб, то… Может, он поможет с садом? И теми грядками, что остались. Конечно, вырастить сразу урожай не выйдет, одним днём так точно, но задел стоило бы сделать. К осени это могло стать хорошим подспорьем. А мы с Киганом продолжим наводить порядок в доме. Намыть всё, мебель привести в божеский вид. И, пока не было дождей, следовало бы крышу подлатать. Но тут нужно было как-то извернуться. Мне казалось, что в этом деле работать придётся нам всем троим: Киган обрушит уцелевшее под своим весом, Сильван ничего в этом не смыслит, а эти двое ладили друг с другом как кошка с собакой, значит, мне грозило быть если не прорабом, так переговорщиком.

Старательно всё обдумывая, даже не заметила, что мы дошли до развилки с указателем. Часть с названием таверны давно отвалилась и лежала в траве у самого деревянного основания столба.

«Море в кружке». Странное было название, но запоминалось легко. Переименовывать таверну я не собиралась, а вот указатель следовало починить. Не идти же к бургомистру… Об одном воспоминании о нём поёжилась и передёрнулась.

Мы свернули налево, к пригорку, где в тени деревьев уже проглядывали родные стены. Я обогнала Кигана, намереваясь сдвинуть покосившуюся створку калитки и пропустить орка вперёд. Подхватила юбки и с довольной улыбкой толкнула боком калитку, придерживая её для Кигана.

Острое лезвие обожгло холодом шею. Испуганно отпустив платье, застыла статуей. Какой-то мужчина стоял за моей спиной и прижимал нож к моей шее.

— Вайолет Хатфорд? Вам велено передать весточку.

Испугаться я не успела. Видимо, те, кто меня поджидал, рассчитывали на одинокую девушку, но никак не на довольно рослого и сильного эльфа и орка, размером с хороший гардероб.

Киган аккуратно поставил корзины у забора и выпрямился, окидывая взглядом непрошенных гостей. Трое или четверо, может, больше. В тёмных одеждах и с платками на лицах, чтобы не разглядеть было.

Сильван посерьёзнел и нахмурился, отчего черты лица заострились. Взгляд голубых глаз напоминал лёд. Киган же упёр руки в бока и вышел вперёд.

— Вы сами уйдёте или вам помочь?

— Только шевельнись!

Я не знала, кому кричал разбойник, державший нож у моего горла, но первым пострадавшим стал именно он. Киган в один шаг оказался рядом. Сжал рукой нож и… раздавил его в руке. От этого обалдели и я, и разбойник. Киган же аккуратно взял меня под локоть и толкнул в сторону Сильвана:

— Головой за неё отвечаешь, — орк жёстко процедил и улыбнулся, похрустывая пальцами. — Вайолет, закрой глаза. Я тут мусор уберу.

Сильван ловко перехватил меня и увёл к дому, прикрывая собой. Держась за его сюртук, я выглядывала из-за плеча, наблюдая за тем, как разбирался с «мусором» Киган.

Швырнув остатки ножа под ноги, орк цыкнул и перехватил одной рукой за грудки разбойника, угрожавшего мне, другой же взял за пояс и с лёгкостью отправил в полёт через забор. Едва ли не со свистом. Мы с Сильваном только и успели взглядом проводить непрошенного гостя.

Отряхнув руки, Киган усмехнулся и спросил:

— Кто следующий?

Мужчины не растерялись. Переглянулись и достали ножи. Я сглотнула и сильнее стиснула ткань сюртука пальцами. На удивление страха не было, я думала лишь о том, как бы Киган не убил кого. Вот тогда проблем точно не оберёшься! Но орк это и сам понимал. Со своими пудовыми кулаками он кому угодно бы шею свернул.

Вот ими Киган и решил помахать, аки мельница ветряная. Двое сразу отлетели в сторону, третий же попался орку в руки и свечкой отправился в полёт, перелетая через забор. Кричал и ругался он при этом очень громко.

— Выметайтесь по-хорошему, пока не зашиб кого!

Но упорству разбойников можно было позавидовать. Один из них взялся за лопату, которая как раз лежала у груды битого камня. Ровно там, где её Сильван и оставил.

— Убирать инструменты надо, — прошипела, испуганно тряся Сильвана. — Не бросать где попало!

Нападавший замахнулся лопатой и опустил её с криком на Кигана. Орк же приподнял руку и под звон металла перехватил древко. Поднял лопату и вместе с ней горе-разбойника в воздух. Лопата вернулась к битому камню, а вот злодей, сдобренный хорошей оплеухой, вылетел через калитку, доломав ту окончательно.

— Сильван!

Испуганно выкрикнула, когда на нас кинулся мужчина, выбежавший на шум из дома. Сильван с грацией кошки сдвинул меня в сторону, ловко уворачиваясь от бандита. Когда же тот полоснул ножом по воздуху, просто положил свою руку ему на лицо и мягонько толкнул. Так, что мужчина пропахал собой не один метр, отлетая в кусты орешника.

Изумлённо посмотрела на эльфа. Вот уж не ожидала, что у него силы столько. С виду и не скажешь. Ладно Киган, у того косая сажень в плечах, но Сильван…

— Ах, ты, ушастая тварь!

Бандит выполз из кустов орешника, утирая разбитую губу и вновь кинулся на Сильвана. Эльф, прикрывая меня, позволил нападавшему промахнуться, а затем добил кулаком. Когда же мужчина рухнул на четвереньки, то тут же получил под зад, вылетая кубарем через разрушенную калитку.

Следом полетели ещё двое. Киган осмотрелся во дворе и, закатывая рукава, вышел за забор.

— Киган! Не покалечь никого!

— Они же тебе ножом угрожали, — орк зло прищурился, отлично держа себя в руках. — Забрались сюда без спроса, калитку сломали. Нехорошие люди.

— Ну, пни их пару раз, — я зарделась под ехидные смешки Сильвана, — да и хватит с них. Нам проблемы не нужны. Они свободные люди.

Законы в этом мире были несправедливыми и порой очень жестокими к рабам. Среди нападавших мог оказаться какой-нибудь высокородный. И мы замучаемся доказывать, что это не мы напали на него в моём же доме.

— Я их провожу, — Киган расплылся в дружелюбной улыбке. — До развилки. Пальцем не трону.

Я сглотнула и отлипла от Сильвана, осматривая двор: мало ли кто ещё тут был. Но, похоже, что весь «мусор» орк вымел за ворота. Киган слово своё сдержал, пальцем не тронул. Пинками гнал обидчиков до самой развилки под их крики и ругательства. Убедившись, что никого не осталось, вернулся.

— Вайолет?

Медленно моргая, я таращилась в одну точку. Странно, но страха не было. Только странное отупение от пережитого. Сильван недовольно поморщился и позволил себе взять пальцами меня за подбородок, вынуждая приподнять голову.

— Аккуратнее ты не мог? Он её задел.

— Не мог, — Киган огрызнулся и озадаченно посмотрел на царапину на моей шее. Затем неожиданно приобнял меня и повёл в дом. — Времени думать не было.

Вдвоём с Сильваном они усадили меня на стул перед камином. В таверне было немного сыро и прохладно, поэтому скоро я сидела под тонким одеялом у разгорающегося огня. Киган сидел рядом и перевязывал руку. Только сейчас поняла, что он поранился. Хотела было помочь, но на меня громко цыкнул Сильван со стаканом в руках.

— «Сладкое безмолвие» лечит раны и душевные. Пей!

Я послушно взяла стакан и сделала глоток. Ощущение было таким, будто я вот голову в камин сунула и огня вдохнула. Слёзы на глаза выступили. Хватая ртом воздух, махала рукой и ёжилась.

Киган подал кусок чистой влажной ткани Сильвану, и тот живо приложил её к моему безобидному порезу на шее, утирая остатки выступившей крови.

— Царапина же! — я смущённо отпихивала руку Сильвана, а тот не уступал. — Не болит совсем.

— Ещё скажи, что не страшно.

— Страшно, — честно призналась. — Но не так, чтобы я мешком в угол свалилась. Да и понятно, кто их подослал.

Свекровь действовала оперативно. На опережение. Кто ещё мог нанять этих отморозков, чтобы меня напугать? Только как-то самонадеянно вышло.

— Видишь, не пригодилась твоя вторая щека, — грустно добавила и посмотрела сначала на Сильвана, затем на Кигана. — Нужно скорее всё в порядок приводить. Не то…

— Не то твоя свекровь познакомится с Киганом, — Сильван довольно мурлыкнул и кивнул на стакан в моей руке. — Допивай и отдыхай. Киган, мы же с тобой сами справимся?

— Что? — орк, казалось, внимательно нас слушал, но сейчас отвлёкся. — Справимся, конечно. А с чем?

— Со всем.

Проснулась я только утром. С самыми петухами. Небо только начинало алеть, а я сонно потянулась и встала с кровати, чувствуя себя невероятно прекрасно. Потёрла глаза и медленно подошла к окну, чтобы как следует ставни открыть. Мне показалось, что во дворе был слышен плеск воды.

Я будто бы очнулась. Окончательно.

— Кошмар, мама моя родная! Сколько же я проспала?

Вообще не помнила, как до кровати дошла, как переодевалась в ночную рубашку. Последнее, что в голове было, это то, как Сильван мне стакан с настойкой протягивал.

Прислушалась к себе.

Я отлично выспалась, отдохнула, была бодрой. Значит, можно было провести день продуктивно.

Оделась в уже привычную мужскую одежду, заплела косу и спустилась вниз. Пахло травами и чем-то приятным, вкусным. Замерла, пытаясь вспомнить, что именно могло так пахнуть. Тем более, что оставалось не так много еды, которую готовила я. Только вот такие ароматы от подобия рагу идти не могли.

Чувствуя укол стыда за то, что, возможно, оставила Кигана и Сильвана голодными, зашла на кухню. Пустые корзины стояли под разделочным столом. Все покупки разобрали. Мясо лежало в леднике, всё остальное разложено по своим местам. Посуда намыта и накрыта чистым полотенцем, чтобы пыль не припадала и мухи не садились.

Да и в целом на кухне был такой порядок, будто бы его я наводила. Довольно хмыкнула и вышла на улицу. Свежий и бодрящий ветерок придал активности. Обвела взглядом двор: тут тоже был относительный порядок. Лопаты не нашла, значит, всё убрали на место. Покосилась на калитку: Киган поправил. Приладил новые петли и убрал прогнившие планки. Свежие отличались по цвету, но калитка была почти как новая. Оставалось только покрасить или вскрыть подобием морилки. Какой-то магический настой, который дерево хорошо защищал.

Почесала голову, прикидывая, стоило ли сегодня дёргать Кигана с привязью, ведь он собирался заняться дверьми и окнами. Нам бы с Сильваном закончить с грудой камня. Сложить бы его стопками в дальнем углу, пусть лежит и ждёт своего часа. Да мусор подчистить.

План получался неплохой.

Решила, что пока мужчины спят, то возьму нож и посрезаю разросшийся плющ у забора и передней стены таверны. В покосившемся сарайчике, в котором лежали инструменты, тоже царил полный, я бы сказала, идеальный порядок. Киган разложил всё так, что всё было чётко на своём месте. Всё старьё вытащил, даже подобие полок приладил.

Так и не скажешь, что подобного вида орк мог быть аккуратистом, да ещё и грациозным. Я едва в сарайчик втискивалась, как тут Киган справлялся со своими ручищами — загадка. Или Сильван помогал?

Хотела взять нож, но увидела, что Киган убрал ржавчину и смазал старые садовые ножницы, по крайней мере инструмент был похож на них. Выбрала их, ещё и ведро прихватила, обернулась и застыла на месте. На меня будто столбняк напал, стояла, таращилась и покрывалась красными пятнами.

Плеск воды мне не показался. Я-то думала, что оба спали, но Киган, оказывается, мылся. И теперь возвращался к своим чистым вещам, которые сохли на верёвке между почти засохших яблонь. Меня орк не видел, а вот я невольно разглядела его во всех деталях, нужных и ненужных.

Жёсткие мокрые чёрные волосы доходили до лопаток и липли к плечам и груди. На грубой коже виднелись следы старых шрамов. Похоже, что Кигану раньше доставалось знатно.

Я скользнула взглядом ниже, краснея до самой макушки. Сильван сам себя напоказ выставил, а за Киганом, получается, я подглядывала сама. Мне бы глаза отвести, так как приклеилась к мужской фигуре.

Сглотнув, прикусила губу и зажмурилась. А затем невиданное бесстыдство меня пересилило. Приоткрыла один глаз. Краснела, но не могла не поддаться любопытству, пусть оно и грозило меня погубить.

Киган не видел, что я за ним наблюдаю. Несмотря на свой рост и крепость мышц, двигался мужчина довольно легко. Старался идти по траве и явно думал о чём-то своём. Повернувшись ко мне полубоком, встал ровно под первые лучи солнца.

Никогда бы не подумала, что Киган, несмотря на всю свою брутальность, не уступал в красоте Сильвану. А кое в чём, гм, даже и обходил. Конкретно так.

Потянувшись за рубашкой, Киган повернулся ко мне спиной. Провела взглядом по плечам, спине, нахально опускаясь вниз. Нашлось место на теле орка без единого шрама — его крепкий и красивый зад.

— Так, соберись! Плющ, садовые ножницы, работа.

С трудом отвернулась и бесшумной мышью направилась к забору. Я, наверное, срезала почти всё по внутренней стороне от развалин конюшни до калитки, когда рядом послышались шаги Кигана.

— Всё в порядке, Вайолет?

Косо посмотрела на орка снизу вверх, замечая, что тот уже успел и одеться, и часть подсохших волос в косы заплести.

— Да, выспалась.

Вернулась к плющу, стараясь не краснеть, но ножницами щёлкала слишком уж упорно. Зато нашла несколько дыр в кладке и посыпавшиеся камни. Забор тоже не мешало бы обновить, заодно камни от конюшни пригодятся.

— Почему сразу меня не позвала?

— Что?

— Ну, ты же видела меня.

Была бы возможность, то вспыхнула бы головешкой и прожгла бы проплешину в траве. Стиснула ножницы и застыла. Слова неохотно подбирались.

— Прости, я не должна была подглядывать.

— Прости? — Киган недоумённо переспросил. — Если тебе так было интересно, могла бы и сказать.

Как же стыдно! Щёки онемели от жара, давно мне не было так не по себе. Наверное, не помни я своей прошлой жизни, то относилась бы ко всему проще.

— Киган, может, ты ещё не понял, но я не из этого мира. Для меня такое положение вещей, рабство, — это дикость. Я не могу относиться к вам как к вещам или как… как к неравным. Так что да, прости. Не удержалась. К тому же… Я тебе не Сильван, — замерев, встала и повернулась к Кигану. — Кстати про него. Он ещё спит?

— Сильван-то? — орк удивлённо посмотрел на меня, явно не отошёл от моих слов. — Так он ушёл.

— Как ушёл?

Я чуть ножницы из рук не выронила. Мысль о побеге я никогда не игнорировала. В конце концов, мои обещания о свободе могли остаться только обещаниями. В этом мире никто никому не верил на слово. Но после вчерашнего… Да и вообще.

Сбежал?

— Кто ушёл?

Позади, ровнехонько за калиткой, раздался голос Сильвана. Обернулась я не без облегчения и тут же вспыхнула. Этот паршивец стоял в одних мокрых портках по колено. Считай что голый!

Вспыхнув, постаралась членораздельно проговорить:

— Я же сказала тебе ходить одетым!

Сильван опустил взгляд, осматривая себя, потом уставился на меня, не без ехидства замечая мои румяные щёки. Я ещё от стыда с Киганом не отошла, так этот решил перцу всыпать!

— Прости, но ловить рыбу в одежде не очень удобно.

— Рыбу? — осеклась и увидела, что в одной руке Сильван держал лозу, на которой, как на верёвке, висела связка серебристой рыбы с беловатыми плавниками. — Ты ловил рыбу?!

Ужаснулась этому. Ведь это было строжайше запрещено!

— Если ты не знала, Вайолет, то твой участок на востоке, — Сильван кивнул в нужную сторону, — граничит с Серебрянкой, река протекает по твоей земле. А это значит, что ты имеешь полное право ловить рыбу.

— Как граничит?

— А ты дальше сада не ходила, что ли? — Эльф изумился и подошёл ближе. Отдал рыбу Кигану и облокотился о забор, перестав смущать меня своими мокрыми портками в облипку. — Там есть старая ограда. И часть засохшего виноградника, у холма. Серебрянка там всё огибает.

— Если честно, не ходила, — растерянно проговорила. — Вернее, не думала, что там тоже всё моё. В документах всё пространно так написано.

— Но тут нет ничего рядом. Только таверна. Конечно, тебе бы узнать всё, только рыбу я уже наловил, — Сильван отбросил волосы со лба. — Сереброноска. У неё красное мясо, очень вкусное. Я бы мог ловить не только её. В реке полно рыбы, да и не только её. Сдаётся, есть место, где можно раков натаскать.

— Это было бы просто замечательно!

Такое подспорье значительно бы облегчило вопрос с питанием. Да и разнообразило его. Река, по факту, принадлежала городу. Ловить рыбу, да и продавать её можно было только с разрешения бургомистра. Так что хоть и была она рядом, а порой мясо было дешевле купить. Конечно, можно было бы проехать дальше, к морю. Там-то рыба дешевле, а выбор больше, только вот на чём ехать? А пешком — далеко очень.

— Про землю я узнаю обязательно. Но пока давай договоримся, чтобы тебя никто не видел.

— Хорошо, буду осторожен, — Сильван улыбнулся шире и кивнул.

— А почему ты со стороны развилки пришёл?

— Потому что хотел набрать кое-какой травы для чая.

— Это ими в таверне пахло? — прищурилась и посмотрела на эльфа. — Да?

— Ага.

Сильван, наконец, отлип от забора и зашёл в калитку, направляясь в дом. Из-под скомканной рубашки и штанов в руке и правда торчало что-то зелёное. Киган же уже давно пошёл на кухню, видимо, рыбу потрошить. А я так и осталась стоять с садовыми ножницами в руках и глупо хлопать глазами.

Как-то мягко эти двое перехватили инициативу, даже изобретательность проявили. Мне неожиданно было приятно от этого. Вроде бы помощи не просила, а всё поняли и так. Хотя внутри что-то тревожное оставалось, червячок сомнений меня продолжал глодать.

Всё слишком гладко.

— Не трожь их, дубина!

— Захлопнись, древоед!

Окрики из дома успокоили. Нет, не всё так гладко. Можно выдыхать и работать дальше. Заодно подумать, где бы завести место не то под компост, не то под отходы растительные. Их в ближайшее время станет слишком много. Куда-то всё это девать нужно. Наверное, стоило бы это обсудить с Сильваном. Он в этом больше смыслит.

Закончив с забором лишь со стороны калитки во дворе, прошлась второй раз и добралась до орешника. До того самого, в который бандит с лёгкой руки Сильвана улетел. Убрала поломанные ветки и озадаченно замерла.

Орешник… зацвёл?!

По идее, он наоборот скоро должен был начать плодоносить. Буквально через несколько недель. Но этот куст я считала старым и если не засохшим, то больным или чахлым. Сейчас же висели чуть желтоватые серёжки, напоминающие мне серёжки берёзы.

Не удержалась и коснулась их, затем обратила внимание на новую листву. Густую, сочную.

Выпрямилась и озадаченно упёрла руки в бока. Что-то тут было не так… Сильван? Его рук дело? Не Кигана же!

— Вайолет!

Помяни чёрта. Рыжего. Уже одевшись и щеголяя в моём фартуке, стоял в дверном проёме, недовольно скрестив руки на груди. Я смотрела то на эльфа, то на орешник, пытаясь совместить эти два факта.

— Ты завтракать идёшь?

— Иду, — нехотя согласилась. Взяла ножницы с собой и направилась к дому. — Сильван, ты орешник трогал?

— Орешник?

Эльф вполне искренне удивился и чуть склонился вбок, чтобы посмотреть за моё плечо. Почесал щёку и поморщился.

— Нет, не трогал. Зачем он мне сдался? Толку с него? Он же почти засох. Разве нет?

Замерев у входа, внимательно смотрела Сильвану в глаза, в дерзкие и такие ярко-голубые. Не похоже было, что эльф врал. Пожала плечами и качнула головой.

Может, я чего-то ещё не знаю про этот мир? И всё нормально? В конце концов, старый орешник — не самая моя главная проблема.

Я наблюдала за орешником несколько дней. Моего интереса к кусту никто не разделял, да оно и понятно.

Киган строгал, стучал, громыхал и довольно часто ругался днями напролёт. Зато вскоре от вида окон и ставень на первом этаже у меня перестал дёргаться глаз. На удивление орк справлялся с работой очень даже хорошо. Может, конечно, было всё не так изящно, как сделал бы это опытный мастер, но такие мелочи сейчас меня мало интересовали. Пожалуй, появись деньги, можно было бы и о стекле задуматься.

Сильван же добровольно-принудительно стал ответственным за рыбу и некоторую снедь, которую ему удавалось находить в округе. Я уже привыкла и к вкусному чаю, и к пучкам трав, которые сохли по южной стороне на кухне. Настойки и отвары тоже удавались эльфу на славу. Будь у нас разрешение от бургомистра, так и продавать можно было. Хотя оставалась лазейка с Айрис, но и она была на грани фола.

Разобрались с плющом. Киган сделал по моей просьбе раствор, и я, методом тыка, принялась латать забор. Сильван же вплотную занялся садом. Скоро куча с ветками, сорняками, скошенной травой была выше моего роста.

Оставалось три недели до первого платежа, когда установилась жаркая и сухая погода. Киган ещё не закончил с окнами, но я решила, что следует отвлечься и привести в порядок крышу.

На чердаке мы давно всё осмотрели. Само перекрытие, как и балки, на удивление были целыми и в отличном состоянии, их явно магией укрепили. Пострадала лишь сама черепица, особенно в тех местах, куда порывистым ветром заносило ветки. Так что нам следовало проверить изоляцию, освежить раствор и заменить обветшалую черепицу.

Киган на пальцах объяснял всё, прилаживая лестницу и подобие грубо сколоченных лесов.

— Полезу я.

Повязала косынку на голове и закатала рукава, затем сняла сапоги, потому что в них было бы неудобно ползать по крыше.

— Пусть древоед развлекается, — Киган ворчал, оттирая с рук смолу. — Не женское это дело. И не хозяйское.

— Может быть, — упорно возражала, подкатывая брючины. — Только вот Сильван намного тяжелее меня, а ты сказал, что по этой стороне черепица очень хрупкая. Значит, он провалится внутрь.

— Да он же эльф!

Киган обеими руками показал на уставшего и недовольного Сильвана. Он только-только закончил убирать сухие ветки у плодовых деревьев и выкорчевал то, что уже даже гипотетически магией не спасти.

— И что? Эльф, да, но летать не умею.

— Разве твоя поступь не дыхание ветра? — Киган явно насмехался над Сильваном, беззлобно улыбаясь. — Вы же создания, сотканные из солнечного света.

Сильван ничего не ответил, только стал оглядываться по сторонам. Да с таким озадаченным видом, будто потерял что-то. Киган настороженно замолк, а я уже предвкушала какую-то ответную пакость.

— Ну что ты вертишься как рыба на сковородке?

— Так крылья ищу. Они же у меня просто обязаны быть, — Сильван передразнил Кигана, — И если я из солнечного света, чего ж тебя, дубину, в прах не обратил?

Я взмахом руки прекратила перепалку.

— Лезу я. Точка. Сильван, ты будешь подавать мне инструменты и черепицу, а Киган на подстраховке.

Взбиралась по лестнице я с замиранием сердца. Выходило высоковато. Зато когда добралась до края, встала на приступок и, затаив дыхание, осмотрелась. Сверху было всё отлично видно.

Сильван отлично поработал над садом. По крайней мере сейчас я могла различить не только его границы, но и где что растёт. А вот по дальнему краю забор лишь смутно угадывался, так сильно зарос. Честно, я даже не знала, что он там есть. Значит, предстояло и его очистить от плюща, скосить траву.

Приложила руку козырьком ко лбу и вгляделась за холмы, ровно туда, куда ходил каждое утро Сильван ловить рыбу. Эльф не врал, там и правда виднелись остатки виноградника и что-то ещё, что издали рассмотреть было нельзя.

Посмотрела в другую сторону, дорогу было хорошо видно, как и дорожный указатель с развилкой. Его бы тоже починить…

— Ладно, давай инструменты.

Сильван забрался на косые, пусть и крепкие леса, затягивая наверх ящик, который нагрузил Киган. Затем не без усилия подал его мне. Спина тут же сказала мне привет, пришлось поднапрячься.

Ломаную и потрескавшуюся черепицу хранить не стоило смысла, так что я просто скидывала её во двор. Скоро под моими ногами появилась хорошая проплешина, а я уже крепко стояла, без страха.

Солнце припекало в спину, но я старалась работать быстро. Делала всё, как сказал Киган. Обрабатывала подобие стыков и нечто, напоминающее изоляцию, особым составом. Его делал орк, он был тёмно-серым, в подробности не вдавалась.

Свежей черепицы было немного, всё, что сумел достать Элдрик на наши ограниченные финансы, так что действовать нужно было аккуратно.

Я потянулась за ящиком, принимая его из рук Сильвана, поставила на приступок и… Нога сама соскользнула с края. Всё было как в замедленной съёмке. Видела, как пытался поймать меня Сильван и чуть сам не рухнул вместе с незамысловатой конструкцией. Я же проскочила мимо его рук, истошно крича от ужаса.

Когда я уже должна была разбиться насмерть, ощутила, что что-то не так. Пару раз моргнула и поняла, что Киган ловко меня поймал на руки. Теперь я безвольной тряпочкой почти висела на нём и обливалась потом от пережитого.

— Вайолет!

Перепуганный Сильван свесился сверху, напряжённо разглядывая нас. Увидев, что я у Кигана в полной безопасности, грязно выругался, не без облегчения. Орк же благодушно ворчал:

— Говорил же, пусть он лезет. Ты в порядке?

— Полном, — растерянно пролепетала, чувствуя под ногами землю. Киган аккуратно поставил меня на неё. — Спасибо!

Меня потряхивало от пережитого ужаса. Утирала лицо и старалась отогнать все плохие мысли. Киган встряхнул руки и качнул головой, явно не одобряя такую мою смелость.

— Я страховал инструменты, а не тебя. Меня тут могло и не быть, а Сильвану тебя в полёте несподручно ловить. Аккуратнее нужно. И слушать, что говорят более опытные.

Киган беззлобно отчитывал меня, явно переживая такой мой полёт. Видно было, что орк тоже волновался.

Я обхватила Кигана за плечи и привстала на цыпочки. Спасение и облегчение были такими ошеломительными, что поддалась порыву, хотелось отблагодарить орка. Собиралась его в щёку поцеловать, но Киган продолжал бурчать. Резко повернувшись ко мне лицом, нарушил все планы. Вместо щеки угодила в губы.

Испуганно зажмурилась и замерла.

Боялась реакции Кигана. Пока орк молчал, а я и двинуться не смела. Да, он точно не Сильван!

Вцепилась в Кигана и сильнее поцеловала, крепче, с искренней благодарностью. Наверное, шокировала этим сильнее. Вместо какой-то страсти или бахвальства, он лишь едва-едва коснулся моей головы, перебрал пальцами пряди моих волос.

— Ты спас меня! В который раз, Киган. Смогу ли я когда-нибудь расплатиться с тобой за это?

Посмотрела орку в его чёрные, словно ночь, глаза и с изумлением заметила, как он… смутился? Мой поцелуй и правда смутил его! Видно было не только по взгляду, но и виду, по чуть порозовевшей коже, если про неё так можно было сказать.

Чуть отстранилась и сняла косынку, Киган всё задумчиво трогал мои волосы, а потом словно опомнился, запрокинул голову и гаркнул:

— Сильван, на крышу лезешь ты!

— Но, Киган… — я пыталась было возмутиться. — Сильван точно свалится! А ты его ловить не станешь!

Сказала и спохватилась, что, наверное, слишком плохо про орка подумала, но тот мне широко улыбнулся и ответил:

— Так он внутрь свалится, что его ловить там? Дальше чердака не уйдёт.

Ну, тут спорить было сложно. Впрочем, выглянувший сверху Сильван поддерживал в этом намерении Кигана. Оба отказались пускать меня наверх, так что оставалось только метаться снизу и тушить споры.

К вечеру закончили почти всё. Оставалась сущая мелочь, которую собирался доделать сам Киган. Пусть и криво, но добротно сколоченные леса не стали убирать, потому что я решила пройтись побелкой по стенам. Совсем как когда-то в своём мире известью дачу у бабушки в порядок приводили.

Пока Киган и Сильван складывали инструменты и подготавливали всё к завтрашнему дню, я торопливо собрала весь строительный мусор, битую черепицу. Что-то много всякого хлама у нас скапливалось. Нужно было придумать, куда и это всё деть. Всё деревянное можно было сжечь, остальным собралась озадачить Кигана. Или Сильвана. Может, черепица в саду пригодится?

Белить я собралась сама, так что завтра Киган после доделок должен был вернуться к окнам и дверям, Сильван же оказался бы на побегушках. Ну, что поделать.

Зато впервые ужин прошёл в тишине. Что было просто поразительно. Сильван был под впечатлением того, что я Кигана поцеловала, Киган тут был с ним солидарен, я же всё переживала падение с крыши. Иногда казалось, что всё ещё где-то лечу. Страх нет-нет, да возвращался. Даже переживания по поводу поцелуя отступили на задний план.

Шурша на кухне, слышала, как Сильван с Киганом о чём-то перешёптывались. Осторожно выглянула, подглядывая одним глазом. Орк полыхал, сидел красный, как маков цвет. Даже кончики ушей отдавали лиловым, так сильно смутился. Сильван же, подперев подбородок рукой, с выражением лица натурального змея-искусителя с широкой улыбкой и насмешливым взглядом что-то шептал орку.

— Слушай, — Киган рыкнул, сжимая кулаки. — Не лезь не в своё дело!

— Так что, я прав? — Сильван вскинул брови и едва ли от самодовольства не загорелся аки лампочка. Даже светился от удовольствия. — Проклятье, да ты удивляешь меня, Киган. Вот не первый день, а такого от тебя не ожидал.

— Сильван…

Надо же! Даже древоедом его не обозвал, что в принципе поражало. Мужчины вполне мирно между собой переговаривались. Сильван явно о чём-то выспрашивал Кигана, а тот краснел всё больше, опуская взгляд в стол и хмурясь. Явно не нравилось ему то, что Сильван лез, но, почему-то, он его не осаждал.

Я могла и дальше уши греть, а могла пойти посуду мыть. Но меня так и подмывало одним глазком подсмотреть за мужчинами. Что, неужели поцелуй обсуждали? Хотя… Сильван сам меня успел поцеловать, нахал рыжий! Так чем Киган хуже, тем более, что вот он заслужил даже не один поцелуй. За спасение можно было бы что-то предложить… Но Сильван тоже спасал меня, пусть и не так.

Мысленно вернулась к купчим. Я ведь всё равно собиралась это сделать, даже если Сильван и Киган мне не особо помогут в будущем, не могла позволить, чтобы эти двое угодили в загребущие лапы моей свекрови или, что ещё хуже, Говарда. Нет!

Вновь выглянула. Киган прикрыл лицо руками, теперь видно было только пылающие кончики острых ушей. Впрочем, Сильван тоже покраснел, почти слился с волосами. Это было что-то на удивительное.

— Ладно, Киган, я тебя понял.

— Тогда заткнись, пока я тебе все зубы не пересчитал, — орк по привычке подсунул кулак эльфу под нос. — Даже Вайолет меня не остановит.

— От чего? От рукоприкладства? — закинув полотенце на плечо, упёрла руки в бока и грозно уставилась на Кигана, который, наверное, уже мог всю таверну освещать. — Или чего-то похуже?

— Я пойду, буду спать сегодня на улице, под навесом.

Киган, жалобно скрипнув стулом, буквально выбежал вон. Сильван тоже не задержался. Молча помог мне с посудой, даже не смотрел на меня, избегал взгляда. Я же корила себя и гадала, о чём таком они успели поговорить, пока я в облаках витала?!

— Тебе нужна моя помощь, Вайолет?

— Нет, — растерянно протянула, рассматривая смущённого и необычно молчаливого эльфа. — Вроде бы всё.

— Тогда до завтра.

В отличие от Кигана, Сильван буквально растворился в полумраке таверны, оставив меня недоумевать в одиночестве.

— Чёрт бы меня побрал! — в гневе швырнула полотенце себе под ноги. — Да что стряслось-то? Ничего не понимаю!

Ответом мне послужила тишина. Час от часу не легче. Я слышала, как Киган обустраивается на улице, а Сильван еле слышно скрипнул дверью наверху. Не стала пить чай в одиночестве и поднялась наверх, попутно осматривая плоды трудом Кигана: как же мне с ним повезло! И с Сильваном, давно такого вкусного чая не пила и рыбы жареной не ела.

Зашла в спальню, собираясь отдохнуть, но над моей кроватью трепыхалось письмо, зачарованное. В городе был только один человек, который мог раскошелиться на такое дорогое заклинание — Айрис.

Поставила чашку с чаем на столик и поймала записку, развернула её. Принялась бегло читать по наспех накорёбанным строчкам, с трудом могла понять, что подруга написала. С каждым словом мои брови поднимались выше и выше, явно стремясь к макушке.

«Фиалка! Срочно запрись в своей комнате и жди Элдрика, он приедет за тобой рано утром. Никому не открывай и не говори со своими рабами. Оставайся одна. Ты в большой опасности. Всё объясню утром, заклинаю, киара, дождись Элдрика!»